Aquí llega por vez primera la historia que condujo a la apocalíptica batalla con Juicio Final y los oscuros días que siguieron al funeral de Superman, cuando el mundo entero se paralizó; y que trata de las misteriosas apariciones de Superman en Metrópolis; y del destino de Clark Kent, Lois Lane, mamá y papá Kent, la Liga de la Justicia América y todos los que estuvieron involucrados en este magnífico drama. También se halla aquí la verdad sobre los cuatro superseres que aparecieron simultáneamente en la ciudad poco después de la muerte del Hombre de Acero para anunciar el Reino de los Superhombres, proclamando cada uno de ellos ser el auténtico último hijo de Krypton. Con material nunca antes publicado y tras explorar la historia de la batalla de Superman con Juicio Final, su muerte y su retorno a la vida en la Tierra con mayor detalle y profundidad del que sería posible en cualquier otra forma, Muerte y vida de Superman ofrece la exclusiva de una perspectiva intimista del personaje, la leyenda y la historia del cómic de la década.

Roger Stern

Muerte y vida de Superman

ePub r1.1

lenny 13.02.2019

Título original: The Death and Life of Superman

Roger Stern, 1993

Traducción: Gemma Moral

Retoque de cubierta: lenny

Editor digital: lenny

Corrección de erratas: CarreyCC

ePub base r2.0

A mi madre y mi padre,

que me animaron en todo…

A David Purvis,

extraordinario profesor,

que me animó a escribir y a pensar…

A Charles Kochman y Carmela Merlo,

que no dejaron nunca de decirme

que podía hacerlo…

A Jerry Siegel y Joe Shuster,

que crearon una leyenda…

Y a George Reeves,

que fue el primero en hacerme creer

que un hombre podía volar…

… dedico este libro con todo respeto.

RESEÑA

Muerte y vida de Superman fue en un principio una adaptación a partir de la historia narrada en los siguientes cómics publicados en su origen por DC Comics:

Superman: The Man of Steel, 17-26 (1992-93).

Superman, 73-82 (1992-93).

Adventures of Superman, 495-505 (1992-93).

Superman in Action Comics, 693-692 (1992-93).

Supergirl and Team Luthor, 1 (1993).

Realizador: Mike Carlin

Asistentes de realización: Jennifer Frank, Frank Pittarese

Guionistas: Dan Jurgens, Karl Kesel, Jerry Ordway, Louise Simonson, Roger Stern

Dibujantes: Jon Bogdanove, June Brigman, Tom Grummett, Jackson Guice, Dan Jurgens

Entintadores: Brett Breeding, Jackson Guice, Doug Hazlewood, Dennis Janke, Denis Rodier

Colorista: Glenn Whitmore

Rotulistas: John Costanza, Albert DeGuzman, Bill Oakley

Con material adicional adaptado de:

Man of Steel, 1-6 (series limitadas, 1986).

Realizador: Andrew Helfer

Guionista/dibujante: John Byrne

Entintador: Dick Giordano

Colorista: Tom Ziuko

Rotulista: John Costanza

Justice League America, 69 (1992).

Realizador: Brian Augustyn

Asistente de realización: Rubén Diaz

Guionista/dibujante: Dan Jurgens

Entintador: Rick Burchett

Colorista: Gene D’Angelo

Rotulista: Willie Shubert

Action Comics, 650 (1990).

Realizador: Mike Carlin

Asistente de realización: Jonathan Peterson

Guionista: Roger Stern

Artista: George Pérez

Colorista: Glenn Whitmore

Rotulista: Bill Oakley

Star-Spangled Comics, 7 (1942).

Guión e ilustraciones de Joe Simon y Jack Kirby

AGRADECIMIENTOS

Antes de empezar, hay una cosa que deberían saber sobre este libro. No lo he escrito yo solo. La historia que contienen estas páginas fue publicada por vez primera en cuarenta libros de cómics de la DC Comics desde el otoño de 1992 al verano de 1993. Representa un bonito esfuerzo colectivo por parte de las casi dos docenas de creadores de cómics que se encargan de que un nuevo número de la inacabable historia de Superman aparezca en los quioscos y librerías de todo el mundo prácticamente cada semana. Durante más de media década, un servidor ha tenido el privilegio de formar parte de ese superequipo. Puedo decir con toda sinceridad que sería difícil encontrar un grupo de hombres y mujeres más chiflado y locamente creativo. Sus nombres aparecen en la página anterior y no tengo palabras para expresar lo mucho que este libro les debe a todos ellos. Sin sus buenos oficios la historia que están a punto de leer no existiría. Pero la colaboración que produjo como resultado Muerte y vida de Superman no se limita únicamente al actual equipo Superman. La personalidad del superhéroe ha sido formada y ha estado influida por seis décadas de material de diversos medios de comunicación. Todo empezó en los cómics con el genio de Jerry Siegel y Joe Shuster, quienes crearon a Superman y dieron a una industria novedosa su mayor estrella. Prosiguió con el trabajo de Joe Simón y Jack Kirby, que trabajaron juntos para crear al Guardián y a la Legión de Nuevos Chicos… con la colaboración de Julius Schwartz, Gardner Fox y Mike Sekowsky, que dieron vida a la Liga de la Justicia y nos proporcionaron nuevos héroes cuando los necesitábamos tan desesperadamente… y con el trabajo de Wayne Boring, Curt Swan, Murphy Anderson, Edmond Hamilton, Otto Binder, Dennis O’Neil y tantos otros que contribuyeron a forjar la leyenda de Superman. Una leyenda que, me alegra decirlo, sigue creciendo. En 1986 mi buen amigo John Byrne volvió a la esencia y, en tanto que escritor y artista a un tiempo, lanzó la segunda cincuentena de Superman con la miniserie del Hombre de Acero. El trabajo de John sentó una sólida base para toda la familia Superman de títulos de cómics y ha ejercido una gran influencia sobre esta novela. Como niño que se crió en los años cincuenta, debo mencionar también las contribuciones de George Reeves, Noel Neill, Phyllis Coates, Jack Larson, John Hamilton y Robert Shayne. Las imágenes y las voces de estas personas, que formaron el reparto original de la serie televisiva Las aventuras de Superman, me acompañarán siempre en el recuerdo. Han sido y siguen siendo una fuente constante de inspiración siempre que me siento ante el teclado para poner palabras en las bocas de Superman y sus amigos. Al escribir este libro también he llegado a crear una pequeña red de personas que me han proporcionado consejos y apoyo inestimables. Así pues, gracias al auténtico Mark Spadolini, que generosamente compartió conmigo los conocimientos adquiridos como asistente sanitario…, a Christie Walt Davenport, por su experta asesoría médica, y a Joe Davenport, por su asesoramiento en cuestiones geológicas. Gracias a mis consejeros en temas militares, la antigua contramaestre de segunda clase, Lou Ann Batts, y al sargento del ejército en la reserva, William Val Kone… a Richard «Scratch». Lauterwasser por prestarme verosimilitud tecnológica y su apoyo constructivo… y a Joseph Collins Edkin, que me prestó su tiempo, su oficina y su ordenador, y que en ocasiones dio de comer a compañeros escritores que de lo contrario se hubieran olvidado de hacerlo. Gracias a Curtis King, de DC Comics, y a Ari Kissiloff y a la gente de Public Communications, Inc., Nueva York, por su apoyo logístico informático. Y gracias a mi corrector de pruebas, Zoé Kharpertian, que ha dedicado increíbles y prolongados esfuerzos, bajo la presión de las fechas límite, a descifrar mi letra y corregir mis errores de ortografía. Debo darle las gracias especialmente a Mike Carlin, mi editor de cómics desde hace muchos años y que sugirió mi nombre como posible autor de este libro. Como editor de la línea de cómics de Superman, Mike ha demostrado fortaleza y paciencia poco habituales. Sin sus consejos, las historias que dieron lugar a esta novela no hubieran ocurrido jamás. Mike ha sido amigo al tiempo que editor. Espero seguir siendo siempre digno de su confianza. Además, tengo una gran deuda con toda la gente de DC Comics y Bantam Books, que han trabajado duramente en la sombra para producir este libro. Finalmente, hay dos personas que, más que ninguna otra, son responsables de que saliera vivo y sin cicatrices del proceso de creación de la novela. La primera es el editor, Charles Kochman. Tanto en persona como al teléfono, Charlie me ha proporcionado una clara guía (si no siempre el estilo), así como un maravilloso y campechano sentido del humor que nos ha ayudado a ambos durante el difícil proceso de crear una novela. Escribir este libro ha sido una experiencia de aprendizaje constante y Charlie ha sido un profesor sumamente generoso. Me quito el sombrero ante él. La segunda es mi esposa, Carmela Merlo. Carmela ha ordenado mis notas, ha seguido el hilo de ideas generales y cronologías, ha corregido mis primeros borradores, encontrando problemas y propuesto soluciones, y ha sugerido escenas y diálogos. Ella ha comprobado mis conocimientos, ha llevado a cabo investigaciones y ha sostenido mi mano (a menudo literalmente) durante mi batalla con esta mi primera novela. Corrijo, nuestra primera novela. No podría haber hecho todo esto sin el amor y la ayuda de Carmela. Ha sido mi fuerza y mi inspiración, y después de once años de matrimonio todavía se ríe de mis chistes. Así que, como pueden ver, realmente he tenido mucha ayuda para escribir este libro. Espero que disfruten con el resultado.

ROGER STERN

PRIMERA PARTE

JUICIO FINAL

PRÓLOGO

El lugar en el que despertó estaba oscuro como boca de lobo y lleno de aire viciado. La Criatura trató de flexionar sus rígidos músculos y descubrió que no podía moverse. La Criatura estaba fuertemente atada y tenía el rostro tapado. Ambos brazos estaban apresados a su espalda y tenía los pies esposados. Incluso le resultaba difícil llenar y vaciar de aire el enorme pecho. La rabia empezó a crecer dentro de ella. Desde las profundidades de su gigantesco pecho, un gruñido ronco y ahogado fue aumentando hasta convertirse en un aullido poderoso y desafiante. El sonido que le devolvió el eco pareció sugerirle que estaba encerrada en un lugar pequeño, una habitación con paredes metálicas. ¿Quién la había encerrado? ¿Dónde estaba y cuánto tiempo llevaba allí? No lo sabía, ni le interesaba. Todo lo que importaba era que debía ser libre. La Criatura empezó a revolverse salvajemente y las ataduras que la sujetaban empezaron a crujir bajo la tensión. Sería libre… ¡ah, sí! Era sólo cuestión de tiempo…

1

El sol aún no había despejado la niebla matutina del puerto de Metrópolis, pero era evidente que iba a ser un hermoso día. Había un leve indicio de brisa en el aire y el cielo iba formando una cúpula de color azul brillante sobre los rascacielos de la ciudad. La corpulenta figura de Henry Johnson bajó hasta la alta estructura de acero de lo que pronto se convertiría en el quincuagésimo tercer piso del Newtown Plaza y se sentó mirando las calles de Metrópolis, semejantes a cañones. El humor del corpulento fundidor no era precisamente alegre. Contempló las torres resplandecientes que tenía ante sí y se preguntó si merecía vivir.

«Sería tan fácil —pensó—, sólo hay que saltar y caer. Todo el mundo diría que fue un accidente y no habría nadie que echara de menos a otro negro soltero. Probablemente no le dedicarían más que una pequeña mención en las noticias de la noche. ¿Cuánto duraría? Cincuenta y tres pisos… tres metros y medio por piso… aceleración de nueve coma setenta y cinco metros por segundo. —En la cabeza zumbaba la ecuación matemática—. Una sombra durante seis segundos. —Frunció el entrecejo al darse cuenta de la facilidad con que había realizado el cálculo—. Siempre fuiste demasiado listo para tu propio bien —le dijo la voz interior—. Recuerda que ya no eres ingeniero… Aquél era un Henry diferente. Ya no eres ingeniero de armamento. Ahora trabajas en la construcción, no en la destrucción».

Henry se quitó el casco para secarse la frente, furioso consigo mismo. Cuando asía el cable para volver a izarse, oyó gritar a alguien un piso por encima de él. Pete Skywalker había tropezado y había caído. Sin pensárselo dos veces, Henry saltó de la viga sin soltarse del cable y agarró a Pete por el cinturón. El cable de hebras metálicas, de dos centímetros y medio de grosor, se clavó en la mano de Henry ya que soportaba el peso de dos hombres, pero Henry no lo soltó. Durante unos instantes, ambos quedaron suspendidos en el aire con la ciudad entera a sus pies. Luego se balancearon y quedaron colgados sobre la plataforma de un piso terminado. Henry dejó caer al gran iroqués en lugar seguro, pero su muñeca se había enredado en el cable. Su oscilación pendular le llevó de vuelta al espacio. Entonces el cable se soltó. En el segundo en que se inició su caída, Henry supo con seguridad que era hombre muerto, y se lamentó, menos por sí mismo que por las personas a las que había causado daño en su vida.

«Lo siento, abuela… Abuelo. Ojalá hubiera podido deciros cuánto lo siento…».

De repente ya no estaba solo. Al nivel del quincuagésimo piso, Henry notó una sacudida cuando un poderoso brazo le alcanzó y le agarró por la muñeca con una mano tan fuerte como el acero. Oyó una voz tranquila y segura de sí.

—¡No se preocupe, ya lo tengo! —Durante unos espantosos segundos, la caída continuó y Henry sintió un nudo en el estómago. «¡No! He arrastrado a otro hombre conmigo». Pero entonces el aire dejó de ser cortante y al llegar al cuadragesimosexto piso se detuvo la caída. Suspendido en el aire, Henry giró la cabeza para mirar a su salvador. Era un hombre corpulento, tan alto como Johnson e iba embutido en un atuendo azul oscuro que parecía una segunda piel. Sobre el pecho llevaba un escudo pentagonal rojo y amarillo, y del cuello salía una brillante capa roja ondulante. Su mandíbula era fuerte y amplia y un rizo rebelde de cabellos negros le caía sobre la frente.

—¡Superman! —Henry se atragantó con el nombre. Superman le devolvió la sonrisa.

—Relájese. ¡Pronto estará bien! —Antes de que Henry pudiera volver a respirar, Superman se balanceó sin esfuerzo y bajó para depositar a Henry en la sólida plataforma del cuadragésimo quinto piso.

—Tú… tú… —Henry no conseguía que su boca funcionara normalmente.

—¡Despacio! —Superman puso una mano sobre el hombro de Henry—. Respire profundamente y deje salir el aire. —Su voz era tranquilizadora y Henry obedeció sus instrucciones con aire reflexivo.

—¡Tú eres Superman! ¡Eres el auténtico Superman… el Hombre de Acero! —Por fin las palabras surgieron atropelladamente—. ¡Me has salvado!

—Ha sido un placer —replicó Superman, dándole una palmada en la espalda—. ¿Sabes?, he visto cómo has ayudado a ese otro hombre. Yo diría que tus esfuerzos han sido mucho más impresionantes que los míos. Desde luego has corrido un riesgo mucho mayor que yo.

—Eso no importa, amigo. ¡Te debo la vida!

Superman sonrió amablemente y agitó una mano.

—¡Pues haz que valga la pena!

Y saludando con la mano, Superman se elevó en el aire y remontó el vuelo sobre el horizonte de la ciudad.

Johnson se quedó contemplándole mientras desaparecía tras un laberinto de rascacielos. Durante unos segundos, todo permaneció en absoluto silencio, salvo el silbido del viento por entre las vigas de acero. ¿Había ocurrido todo aquello realmente? Henry se miró la mano lacerada e inspeccionó el corte que le había hecho el cable por primera vez. Entonces llegó corriendo una muchedumbre de obreros para arremolinarse a su alrededor.

—¡Henry!

—¿Estás bien, amigo?

—¡Dios mío, pensaba que eras hombre muerto!

Henry se frotó la mano.

—Durante unos segundos he sido hombre muerto. Era hombre muerto. Pero ya no. Superman me ha dado una segunda oportunidad en la vida y esta vez no la voy a desaprovechar. —Henry fijó la vista más allá del horizonte—. He de hacer que valga la pena. ¡Es el único modo que tengo de pagarle lo que ha hecho por mí!

Superman trazó una larga y perezosa curva en dirección al West River. Le encantaban los días de primavera en la ciudad, y una mañana que había empezado salvando una vida parecía especialmente maravillosa. «He vuelto de Tokio justo a tiempo —se dijo—. ¡Unos segundos más y…!». Superman contuvo un estremecimiento. En los comienzos de su carrera, le había costado reconocer el simple hecho de que no podía salvar a todo el mundo. Fue un reconocimiento desagradable que gradualmente había llegado a aceptar, de igual modo que se había ido adaptando al aumento de sus poderes sobrehumanos durante la juventud. Cuanto más poderoso se volvía y más lo intentaba, más evidente resultaba que no podía hacerlo todo. Aun así, se había resistido a aceptar sus limitaciones hasta aquella infernal semana de casi una década antes…

Superman había estado tres días fuera de la ciudad ayudando a extinguir un incendio forestal en Carolina del Norte y había regresado apenas cinco minutos después de que un avión a reacción sufriera un accidente al poco de despegar del aeropuerto internacional de Metrópolis. La tripulación había realizado el heroico esfuerzo de aterrizar en un campo cercano, pero tres pasajeros habían muerto. Durante los días que siguieron, Superman había mantenido una vigilancia casi constante en los cielos de la ciudad. Aquellas tres muertes le obsesionaron hasta el punto de poner en peligro su doble vida. Su jefe empezaba a hartarse.

—Kent, se suponía que debías cubrir la información sobre el discurso del alcalde. ¿Dónde demonios estabas?

—Lo siento, señor White. —Clark Kent se ajustó las gafas. Había estado patrullando los cielos, pero no podía utilizar esa excusa—. Supongo que perdí la noción del tiempo.

—Entra en mi oficina. ¡Ahora! —Perry White cerró la puerta tras ellos—. Durante toda la semana pasada has estado paseándote por la redacción como un zombi, mejor dicho, como un fantasma. ¡Cada vez es más raro verte por aquí! ¿Qué demonios te pasa, Kent?

—Es… personal, jefe. —Clark no podía explicarle al redactor jefe del Daily Planet que el periodista de más reciente contratación era también Superman—. Tengo que adaptarme a un montón de cosas.

—¡Bueno, pues adáptate más deprisa! —White golpeó fuertemente su mesa con ambas palmas de las manos. Clark percibió que la presión sanguínea de su redactor jefe aumentaba—. Te contraté por la exclusiva sobre Superman que conseguiste para el Planet. Fue un trabajo periodístico condenadamente bueno, pero no vas a vivir de una sola historia. ¡En este periódico no!

—No, señor.

—¡Mis periodistas trabajan para vivir! No voy a tolerar holgazanes aquí.

—No, señor. Lo siento, señor. No volverá a ocurrir.

—¡Asegúrate de que sea así!

Clark se levantó para marcharse.

—¿Kent?

—¿Señor?

—Eso de la exclusiva lo he dicho en serio. Ha sido uno de los mejores artículos que he visto en mis veinticinco años de trabajo periodístico. —La voz de Perry se suavizó—. Sé que puede resultar duro aparecer de repente en escena con un gran éxito. Has provocado la envidia de mucha gente. Todos están ahí fuera, esperando a que te caigas de bruces. Creen que eres flor de un día. Bueno, yo creo que están equivocados. Creo que tienes madera de gran periodista.

—Gracias, señor. Significa mucho para mí. Usted…

—Oh, sólo soy un viejo periodista de noticias que tuvo unos cuantos golpes de suerte. —Perry abrió un cajón de su mesa—. ¿Un puro?

—No, gracias, no fumo.

—Oh. Cierto. Lo había olvidado. —Perry se metió un Corona en el bolsillo de su chaqueta para más tarde—. Mira, Clark, si hay algo que te preocupe…

—Realmente es personal, señor White. Preferiría no hablar de ello.

—Me parece bien. —Perry rodeó su mesa para acercarse a Clark—. Todos tenemos una vida fuera de este edificio, y lo que hagas con la tuya no es de mi maldita incumbencia… mientras no repercuta negativamente en el Planet. Pero quiero que sepas que mi puerta siempre estará abierta para ti. Si tienes algún problema, te escucharé. Si prefieres no contármelo, de acuerdo… —Perry hizo una pausa y miró a Clark a los ojos—, pero díselo a alguien, alguien en quien confíes. No es bueno guardarse dentro todos los problemas.

Había sido un buen consejo. Esa misma noche Clark se había ido volando a su hogar, a Kansas, y había vaciado su corazón ante las dos personas en las que él más confiaba en este mundo… la pareja que le había criado como a su propio hijo.

—¡Querido, no debes hacerte esto a ti mismo! —las líneas de preocupación de Martha Kent se convirtieron en profundos surcos sobre su piel marfileña—. Por amor de Dios, Superman no puede estar en todas partes. Aunque hubieras estado en Metrópolis en ese momento, no tienes la seguridad de que hubieras podido salvar a esa gente.

—Mamá tiene razón, hijo. —Jonathan Kent extrajo un viejo pañuelo rojo del bolsillo posterior derecho de su mono y se limpió las gafas. Era una peculiaridad de su padre cuando reflexionaba que Clark había visto muchas veces antes; cuando se había sentado con él para explicarle los hechos de la vida, cuando había muerto la tía Sal, cuando Jon había mostrado a Clark la nave que le había traído hasta la Tierra—. Por el modo en que lo describes, ese avión se estrelló al despegar, sin que transcurrieran más que unos segundos. Vaya, tendrías que haber estado justo allí para poder haber ayudado. Por otro lado, ¿quién sabe cuántas vidas habrás salvado al apagar ese incendio forestal?

—Eso es cierto. Eres capaz de hacer muchas cosas maravillosas con tus poderes, Clark, pero no puedes resolver todos los problemas del mundo. —Clark se daba cuenta de que Martha estaba muy agitada. Prácticamente había retorcido el borde de su delantal hasta convertirlo en un nudo—. No te obsesiones por lo que podrías haber hecho, ¡o acabarás en un estado terrible! Piensa en todo lo que has conseguido. Sólo eres un hombre… y has hecho muchas cosas buenas. Y nosotros estamos muy orgullosos de ti. ¡No lo olvides nunca!

Superman no lo había olvidado. Nunca olvidaba nada. Es la bendición y la maldición de una buena memoria, le había dicho papá en una ocasión, y la suya era casi perfecta. Jonathan y Martha se habían esforzado por mostrarle el camino correcto, que Dios les bendijera, y el tiempo había demostrado que tenían razón.

Un coro creciente de bocinas de coches penetró en la conciencia de Superman. A ciento cincuenta metros por debajo de él, la hora punta había colapsado el tráfico y la hilera de coches se extendía ya por la Burnley Expressway cruzando todo el barrio de Queensland Park. Una rápida inspección le bastó para localizar el problema… a unos cinco kilómetros, un sedán último modelo se hallaba parado en medio de la carretera con las luces de emergencia encendidas. Cuando Superman se apresuraba a volar hasta allí, su oído captó un agudo lamento que procedía del vehículo.

—¡MAMIIII!

En el asiento del conductor, Rosemary Carson probaba una y otra vez la llave de contacto esperando que el coche arrancara, pero en vano. En el asiento de atrás, atado a una silla infantil, estaba sentado el infante de dos años del que procedía el gemido.

—¡MAMIIII! ¡Tengo PIIIIS!

—Cariño, te he preguntado si tenías ganas antes de salir.

—Entonces no tenía.

—Pronto llegaremos a la guardería, Benjamín, y entonces podrás ir. ¿De acuerdo?

—¿Cuándoooo?

—Falta poco.

«Espero».

—Primero, mamá tiene que poner el coche en marcha.

«Y luego mamá tiene que recordarle a papá que no llevó el coche a revisar, como había prometido».

—¡Tengo pis ahoraaa!

El lamento de Benjamin estaba llegando al punto en que era apenas menos molesto que los cientos de bocinas de coche. A Rosemary le rechinaron los dientes.

«No, no le grites, sólo es un niño. No es culpa suya».

—Intenta no pensar en ello, cielo. Vamos a… vamos a cantar una canción. ¿Qué cantamos?

—¡El cocherito leré siempre fue una de mis preferidas cuando tenía su edad!

Rosemary se irguió sobresaltada al oír la poderosa voz de barítono. No había oído a nadie acercarse, pero de repente ahí estaba, ¡agachado para mirar por la ventanilla de su coche!

—¡Superman! ¡SUPERMAN! —Al instante Benjamin había olvidado la presión que sentía en la vejiga. El hombre al que había visto volando en la televisión estaba a su lado sonriéndole.

—Hola, Benjamin.

¡Superman sabía su nombre!

—No se preocupe, lo habremos arreglado en un periquete.

La madre de Benjamin se limitó a asentir con la cabeza, no del todo segura de aquello estuviera ocurriendo en realidad. En cualquier caso, la serenata de bocinas parecía haber cesado. Rosemary miró por el espejo retrovisor. Sí, los conductores de los coches que hacían cola detrás del suyo parecían igual de sorprendidos que ella. Cuando volvió a mirar hacia delante, Superman contemplaba fijamente el capó de su coche acariciándose la barbilla.

«Claro, visión de rayos X. Puede ver a través del capó».

Superman volvió a acercarse a la ventanilla y esta vez Rosemary la bajó del todo.

—No creo que pueda arreglarlo. Al menos aquí.

—¿No puede? ¡Yo creía que usted podía hacer cualquier cosa!

—No exactamente. —Sonrió, quizá con cierta timidez, y Rosemary se dio cuenta de que le estaba mirando con excesiva fijeza. Bajó la vista, un tanto avergonzada.

—Le diré lo que haremos, ¿qué le parece si les llevo yo a la guardería? Desde allí podrá llamar a una grúa.

—Claro, yo… ¿Cómo sabe a donde vamos?

Ahora le tocaba a él avergonzarse.

Rosemary lo encontró encantador.

—Yo, ah, bueno, lo he oído. Será mejor que nos vayamos si queremos evitar más emergencias. —Superman miró hacia atrás para indicar al niño.

—Oh. ¡Sí! Sí, por supuesto.

—¿Cuál es su guardería?

—El Centro Infantil Pequeños Pitchers… en Melrose.

—Conozco el sitio. ¿Sufre alguno de los dos de acrofobia?

—No. —«Qué pregunta más rara», pensó Rosemary—. De hecho a Benjamin le encantan las alturas.

—Apriétense los cinturones, pues. Llegaremos en un momento.

Súbitamente Superman desapareció de su vista. Durante unos segundos Rosemary se preguntó si no se habría caído. Pero entonces el coche empezó a elevarse lentamente en el aire.

—¡Estamos volando, mami! ¡Superman hace que el coche vuela! ¡YUJU!

Vuela… sí, por supuesto. —A Rosemary le asombró el timbre seguro de su voz. De todas formas, agarró el extremo de su cinturón de seguridad y lo apretó aún más. ¡No era de extrañar que hubiera preguntado por la acrofobia! Se dio media vuelta en el asiento para mirar a Benjamin y lo vio balanceándose alegremente en su silla, tratando de deshacerse de sus ataduras—. ¡No hagas eso, Benjamin!

—¡Quiero mirar por la ventana! ¡QUIERO MIRAR POR LA VENTANA!

—No, cielo. Superman quiere que los dos nos quedemos sentados y atados. ¡Estate quieto y verás…!

—¡No quiero estar quieto! ¡NO QUIERO!

—¡Ben! —El niño se quedó paralizado en su silla cuando su nombre resonó desde debajo del coche. La voz de Superman era profunda, mucho más que la de su padre. El coche entero vibró con aquel sonido—. ¡Haz lo que dice tu madre!

—Sí. —La voz de Benjamin era sólo un susurro.

—Así me gusta. —Superman bajó la voz a un volumen más normal—. Tu madre sólo quiere lo que es mejor para ti… ¡es importante que hagas caso de lo que te dicen tus padres! ¿Lo entiendes?

—Ajá —El niño asintió casi con reverencia. Rosemary sonrió. Descendían ya hacia la guardería.

«En la oficina no se lo van a creer —pensó—. Ni en un millón de años. ¡Qué buen canguro sería!».

—Estas palabras surgieron casi en un suspiro meditabundo, pero Superman la oyó de todas maneras. Por ser hijo de granjeros, conocía los problemas que debían afrontar las parejas trabajadoras para criar a los hijos. Los Kent los habían afrontado todos y más.

«Gracias a Dios que mis poderes se desarrollaron lentamente —se dijo—. Imagina lo que hubieran tenido que soportar mamá y papá con un superniño pasando por la terrible edad de dos años».

Superman sacudió la cabeza y sonrió. Esperaba que a sus padres les gustara la sorpresa que había dejado para ellos.

En ese mismo momento, una zona horaria más hacia el oeste, Jonathan Kent entraba en la cocina de la vieja granja familiar y le daba un beso a su mujer en la mejilla mientras aquélla removía en el interior de un pote.

—Buenos días, cariño. ¿Por qué me has dejado dormir hasta tan tarde?

—Te hace bien dormir, querido. ¡Después de todo se supone que estás jubilado!

—Semijubilado, Martha. Ya deberías saber que un auténtico granjero nunca se jubila del todo. Tengo intención de seguir trabajando hasta que me caiga en el campo y me utilicen como fertilizante.

—¡Jonathan Kent! ¡Qué cosas dices!

—Bueno, es más útil que conservar a un hombre en formol y enterrarlo en una caja. —Miró al interior del pote y puso cara larga—. ¿Avena otra vez?

—Creía que te gustaba la avena.

—Y me gusta, pero no estaría mal variar de tanto en cuanto. Tengo la impresión de que no he comido bistec y huevos desde hace una eternidad… con unas patatas fritas y bollos.

—¡Ya sabes lo que te dijo el doctor Lanning! Has de cuidarte el corazón. Y a los dos nos va bien comer sano y evitar las grasas. —Martha vio la expresión agria de su marido—. Podría buscar esos sustitutos de los huevos en el mercado.

—¿Se pueden freír como los huevos de verdad?

—No lo creo.

—Entonces me conformaré con la avena. ¿Tenemos azúcar moreno y canela para ponerle?

—Están encima de la mesa. También he comprado uvas. ¡Combinan muy bien con la avena!

—Ajá. ¿Ha llegado ya el periódico de la mañana?

—No lo he mirado.

Jonathan abrió la puerta que daba al porche de atrás y un paquete envuelto en papel marrón cayó al suelo.

—¡Josafat! ¿Qué es esto?

Le dio la vuelta al paquete. No llevaba sello ni matasellos, pero tenía un sobre sujeto a un lado. Jonathan sacó de él una nota.

—¡Martha, es de nuestro chico! «Queridos mamá y papá, encontré esto cuando estaba en Tokio y pensé que os gustaría. Siento no haber podido detenerme, pero tenía que volver a la ciudad. Con todo mi amor, Clark». —Jonathan le tendió el paquete a su mujer—. ¡Toma, ábrelo tú!

Martha quitó la cinta adhesiva que sellaba el paquete con todo cuidado, despegando primero una esquina con la uña, y desplegó el papel de embalar lentamente.

—¡Oh, Jonathan, mira! Es una acuarela enmarcada de… ¿qué montaña es ésta?

—¡Que me aspen si no es el Fuji-Yama! Lo visité cuando estuve en Japón de permiso, durante la guerra. ¿Te acuerdas?, te traje una postal. ¡Oh, pero esto es una auténtica maravilla! —Miró a su mujer y vio que estaba a punto de estallar en lágrimas—. Casi tan hermosa como tú.

—Eres un mentiroso, Jonny Kent. —Pero sonreía al decirlo, y en aquella sonrisa, Jonathan vio a la muchacha de la que se había enamorado por primera vez, muchos años atrás.

—Y tú una llorona. —Le ofreció su pañuelo—. ¡Toma, cógelo antes de que te oxides encima mío! —«No siempre ha sido una vida fácil, pero ha sido feliz casi siempre —pensó Jonathan—. Me alegro de que la hayamos compartido. —Volvió a mirar la acuarela—. Y no habría querido más a ese hijo nuestro si hubiera sido realmente de nuestra sangre».

La noche en que lo hallaron seguía siendo el recuerdo más vívido en su memoria.

Corría el mes de noviembre y soplaba una fuerte tormenta por el oeste. Martha y él acababan de asegurar los postigos cuando ocurrió. Una luz brillante, cegadora, había cruzado el cielo, pasando a tan baja altura por encima de la casa que Martha había pegado un grito de alarma. La luz desapareció tras el granero, y allí se produjo un estruendo sordo y reverberante que a Jonathan no le recordó sino al impacto de un proyectil de mortero sin explotar.

—Jonathan, ¿qué ha sido eso?

—¡Un meteoro! ¡Caray, ha tenido que ser eso! ¡Tiene que haber caído en algún sitio en la parte de atrás! ¡Venga, Martha, vamos a verlo!

—¿Ahora? Pero la tormenta…

—Por el viento que hace, esta tormenta acabará dejando caer nieve. Si hay un auténtico meteorito en nuestras tierras, quiero saber dónde está antes de que quede enterrado. No tienes que venir si no quieres.

Pero fue, por supuesto. Martha era tan curiosa como su marido, y ambos saltaron al interior de su vieja camioneta y atravesaron los campos. Pronto encontraron la fuente de la luz misteriosa. En una remota zona de su propiedad, en medio de un cráter sorprendentemente profundo, se había aposentado lo que parecía ser un huevo enorme y reluciente rodeado de una serie de humeantes aletas de metal.

—Jonathan, ¿qué diablos es eso?

—No lo sé. ¡Parece una especie de pequeño cohete o un satélite, o algo parecido! Mejor será no acercarse, Martha.

—Pero… ¡mira, Jonathan! —A pesar de que el huevo era oscuro, también era traslúcido y Martha percibió movimiento en su interior—. ¡Hay algo dentro! ¡Algo vivo!

—¿Eso crees? Es muy pequeño. Quizá sea una especie de nave de pruebas. —Con suma cautela, Jonathan extendió una mano para tocar la suave superficie del huevo—. ¡Qué raro! Está frío. He leído que se supone que estas cosas se ponen calientes cuando vuelven a entrar en… ¡¿qué diablos?! La superficie exterior del huevo pareció derretirse bajo la mano de Jonathan para revelar la preciosa carga de su interior.

—¡Oh! ¡Ohhh, Jonathan! ¡Es un bebé! —Martha echó a un lado a su atónito marido y cogió en brazos al recién nacido que agitaba su cuerpecito—. ¡Y es tan pequeño! ¡Esos… esos monstruos! ¡Meter a un pobre bebé en un cohete! ¡Y luego lo han disparado hacia la Luna o a algún otro sitio! ¿Qué clase de gente son?

—¡Bueno, Martha, ten cuidado! No sabemos si este niño es de la Tierra. Podría ser una especie de… no sé, ¡de marciano o algo así!

—¡Oh, vamos, cierra la boca, Jonathan Kent! ¡Has leído demasiadas revistas de esas de ciencia ficción! ¡No tienes más que mirarlo, es tan humano como tú y como yo! —El bebé pareció sonreír a Martha y luego se estremeció cuando le llegó el viento helado. Martha le rodeó con su abrigo y se encaminó a la camioneta—. Bueno, pequeñín, sean quienes fueren los monstruos que te han lanzado al espacio, ¡voy a asegurarme de que nunca más te vuelvan a poner las manos encima!

—¡Martha! —Jonathan tuvo que trepar para alcanzar a su mujer. Empezó a protestar, pero antes de que pudiera volver a abrir la boca, Martha dio media vuelta y lo dejó mudo con una mirada furiosa.

—No podemos dejarlo aquí, ¿no?

Jonathan se rascó la nuca unos instantes, luego rodeó la camioneta y abrió la portezuela a su mujer. Durante el trayecto lleno de baches de vuelta a casa, Martha mantuvo al niño acunado en sus brazos, alternando los arrumacos para el bebé y la discusión con su marido. Desde el momento mismo en que había puesto los ojos en el niño, Martha había decidido quedárselo. Jonathan y ella habían estado intentando tener hijos propios durante ocho años, pero después de dos abortos y de que les naciera un niño muerto, lo habían dejado por imposible. Ninguno de los dos iba regularmente a la iglesia, pero Martha creía en el destino y tenía el presentimiento de que aquel niño les estaba destinado a ellos. Estaba resuelta a quedárselo y Jonathan se vio apurado para contrarrestar sus argumentos.

Cuando llegaron a casa, ya habían decidido llamarle Clark, el apellido de soltera de Martha. Fue entonces cuando cayó la tormenta. En realidad, fue la primera de muchas. Toda una serie de frentes barrieron Kansas aquel invierno, aislando completamente a los Kent de amigos y parientes de los alrededores. Pasaron cinco meses antes de que pudieran volver a la ciudad. Siendo granjeros, tenían la despensa llena, y sobrevivieron con relativa comodidad, aunque en soledad, ya que los teléfonos fallaban periódicamente. Por su parte, el diminuto bebé creció bajo los cuidados de sus nuevos padres.

Con el deshielo primaveral, los Kent pudieron acercarse por fin a la ciudad más cercana, Smallville, donde mostraron orgullosamente a Clark como su hijo natural. Sus amigos quedaron encantados y felices de que por fin hubieran tenido el hijo que tanto ansiaban. Conociendo el historial médico de Martha, sus parientes estuvieron prestos a aceptar su historia de que habían mantenido aquel nuevo intento de embarazo en secreto. Y Jonathan había ayudado a parir a tantas terneras, que todos sabían que podía haber oficiado perfectamente de comadrona.

Cuando le interrogaron más a fondo, el flamante padre se limitó a sonreír y a explicar:

—El parto fue bien… más fácil que una gata pariendo gatitos —lo que, de hecho, era absolutamente cierto.

El joven Clark Kent no exhibió en un principio poderes ni habilidades extraordinarios. Según toda apariencia externa, crecía para ser tan sólo un chico americano más, normal y saludable.

Pero Clark no era como los demás niños. Años más tarde, los Kent descubrirían que Jonathan tenía razón aquella noche, que su hijo no era de la Tierra. En realidad había sido concebido en Krypton, a unos cincuenta años luz de nuestro planeta. Su padre genético, el científico e historiador kryptonita Jor-El, había enviado al niño que se estaba gestando a la Tierra, dentro de un útero artificial, para que así el último hijo de Krypton tuviera una oportunidad de sobrevivir.

A medida que Clark se hacía mayor, también ganó en fuerza. Cuando tenía ocho años de edad fue pisoteado por un toro furioso. Sus ropas quedaron convertidas en jirones, pero Clark no se hizo apenas un rasguño. Unos meses más tarde, Martha asomó la cabeza por la puerta de la cocina para ver a su hijo levantar sin esfuerzo la parte posterior de su camioneta para recuperar su pelota de béisbol que había rodado debajo, fuera de su alcance. Al llegar a la pubertad, Clark descubrió que podía ver más lejos y con mucho más detalle que cualquiera de sus amigos y que, si se concentraba, podía llegar incluso a ver a través de objetos sólidos. Finalmente, durante el verano de su diecisiete aniversario, Clark descubrió que podía izarse en el aire y desafiar la gravedad. Su alegría por el descubrimiento de que podía volar fue tan ilimitada como el asombro de sus padres.

A lo largo de la adolescencia de Clark, Martha y Jonathan mantuvieron sus increíbles habilidades en secreto y advirtieron a su hijo que debía hacer lo mismo. Temían que si los poderes de su hijo se hacían del dominio público y las autoridades se enteraban de la verdad de su nacimiento, se lo quitarían. Sospechaban que esas mismas personas podrían tener miedo de Clark, o considerarlo un monstruo, y que gentes sin escrúpulos querrían explotar sus poderes. Y sabían que, como mínimo, todos ellos se convertirían en parte de una serie interminable de historias para las revistas de supermercado. Los Kent aconsejaron a Clark que pensara en sus poderes como en un gran don. Ambos inculcaron al chico la idea de que ser más fuerte, o poder volar, no le hacía necesariamente mejor que cualquier otra persona.

—El poder acarrea muchas responsabilidades, hijo, y a cada uno de nosotros nos corresponde utilizar los talentos que tenemos para dejar este mundo mejor de lo que lo hallamos. —Y recalcaron que no debía utilizar jamás sus poderes especiales para hacer que otras personas se sintieran inútiles.

Clark se aprendió todas estas lecciones de memoria y, cuando llegó a ser adulto y abandonó Smallville, puso gran cuidado en mantener sus poderes en secreto. Durante siete años vagó por el mundo, trabajando bajo tapadillo para ayudar a la gente. Pero finalmente, las circunstancias le obligaron a utilizar sus poderes en público. Una nave espacial experimental de la NASA se había visto involucrada en una colisión en pleno vuelo sobre la ciudad de Metrópolis. Con tan sólo unos segundos para actuar, Clark había remontado el vuelo para atrapar el avión y guiarlo de nuevo a un aterrizaje seguro. Nadie fue capaz de tomar una fotografía clara de su rostro, tan velozmente se movía, pero hubo miles de testigos del rescate.

Después de haber depositado la nave espacial en tierra y a salvo, Clark se había visto rodeado por una multitud. La gente se aferraba y tiraba de él, sus voces se convirtieron en un clamor de ofertas, demandas y súplicas desesperadas pidiendo ayuda. Era como si todos y cada uno quisieran un pedazo de él. Horrorizado, Clark salió disparado hacia arriba para escapar a la multitud y no se detuvo hasta que hubo volado alrededor de medio mundo. Por fin paró a descansar en una remota cima del Tíbet, donde se sentó y tembló a causa de la conmoción y la repugnancia. Dudando qué hacer, Clark regresó a Smallville buscando la guía paterna. Recordando a los legendarios hombres misteriosos de los años cuarenta, Jonathan sugirió a su hijo que adoptara una identidad aparte con la que pudiera utilizar públicamente sus poderes.

En pocos días, Clark y los Kent habían ideado su nueva personalidad de Superman, tomando el nombre que utilizaban los periódicos para describir al salvador desconocido de la nave espacial. Clark trabajó con Jonathan para desarrollar ciertos trucos de impostura, utilizando gafas de montura de concha y cambiando la voz, la actitud y el lenguaje corporales, mediante los cuales podía desviar la atención de su parecido con Superman. Los Kent razonaron que, si aparecía con la cara descubierta como Superman, la mayoría de la gente no llegaría siquiera a pensar que pudiera pasar parte de su tiempo siendo otra persona. Martha le cosió su primer atavío en su vieja máquina de coser.

—Te lo he hecho bien apretado —le explicó—. Cuando eras un muchacho, de unos doce años, creo, empecé a darme cuenta de que la ropa que llevabas más pegada al cuerpo no se rompía nunca ni se manchaba. Además, así se te notan los músculos.

Martha estaba especialmente orgullosa de su trabajo con la larga capa ondulante, diseñada para emular a los héroes disfrazados de una época anterior. Pero cuando su hijo se la puso, empezó a dudar.

—Oh, querido. Tiene una caída maravillosa, pero seguro que se te rompe… por no estar pegada al cuerpo, quiero decir.

—No te preocupes, mamá. Intentaré tener cuidado. —La voz de Clark parecía haber descendido una octava. Martha y Jonathan se quedaron atónitos. Vestido con el traje, su hijo parecía una persona totalmente diferente.

—El traje entero funciona a la perfección. Tiene exactamente el aspecto simbólico que yo quería. —Y luego, para convencer a su madre, Superman se inclinó y la besó en la frente.

«Ojalá tuviera una foto de ese momento —se dijo Jonathan—. Nos hubieran podido derribar a los dos con una pluma, seguro». Aquel pensamiento provocó que una sonrisa le iluminara el rostro.

—Ese chico, Jonathan… ¡ese chico! —Martha se enjugó las últimas lágrimas, admirándose aún del regalo de la acuarela. Jonathan la atrajo hacia sí en un abrazo.

—Sí, hemos criado a un buen chico, cielo. Eso desde luego.

Apenas a ochocientos kilómetros al este de la granja de los Kent en Kansas, la Criatura tiraba de sus ataduras. Su cuerpo macizo y grande estaba cubierto de arriba abajo por un ropaje con capucha tres veces más grueso que el cuero más recio y más de cincuenta veces más fuerte y duro. Amortiguaba sus gruñidos de frustración reduciéndolos a un mero murmullo feroz. Gruesos cables, forjados con las más fuertes aleaciones de metales, rodeaban su torso y sus miembros. Tenían un diámetro que iba de los tres a los doce centímetros y estaban sujetos a un gran arnés metálico que estaba unido de alguna forma al material de la tela. El arnés lo mantenía en pie y con los miembros inmóviles. Había pasado un tiempo considerable desde que la Criatura se había despertado, ¿pero cuánto?, ¿días, semanas, meses? No tenía modo de saberlo. Sabía que no había dormido desde entonces, que había pasado cada segundo luchando contra las ligaduras que la sujetaban. Y ahora… ahora sentía que algunas empezaban a aflojarse. La Criatura se retorció con mayor fiereza y uno de los cables más pequeños se partió. Con un rugido de triunfo, siguió apretando con mayor intensidad aún. Su fuerza parecía alimentarse de su rabia. Más cables se partieron con un crujido, ¡y la Criatura liberó su brazo izquierdo del arnés! Tanteó el vacío con la mano libre. Tocó la pared. En la oscuridad no podía verla, pero sabía dónde estaba. Y sabía que era dura. De hecho, estaba forjada del mismo metal que sus ataduras. La pared no era más que una de las seis que formaban la bóveda alrededor de la Criatura. Las paredes tenían dieciocho centímetros de espesor y encima soportaban el peso de un kilómetro y medio de roca y arcilla. Ningún ser vivo conocía la bóveda enterrada… ninguno, salvo la Criatura que había en su interior. Todo estaba silencioso y quieto. Entonces empezó a golpear la pared.

2

Superman volaba muy alto por encima de la irregular distribución de Queensland Park. Se dirigió hacia el norte cruzando el río para introducirse en el barrio central de Metrópolis, la isla de Nueva Troya. Separado de los otros cinco barrios por dos ríos y un puerto de gran profundidad, Nueva Troya era en lo que pensaban los que no eran de la ciudad cuando se les hablaba de Metrópolis. A la izquierda de Superman se extendía calle tras calle edificios de cinco a diez pisos, algunos de ellos eran hermosos edificios antiguos de ladrillo rojo y apartamentos con tiendas en la planta baja. Otros eran fábricas que lentamente estaban siendo convertidas en edificios de pisos, áticos y estudios, a medida que los últimos y pequeños fabricantes continuaban el éxodo hacia las zonas industriales de los barrios periféricos. Más allá, en la zona noroeste de Nueva Troya, se desplegaba el Centennial Park en todo su verdor y el campus contiguo de la Universidad de Metrópolis.

Alma mater, no vacilaremos… ¡Querida y vieja U. Met, te saludamos! La canción de batalla de la facultad, que tanto había horrorizado a su profesor de literatura por su falta de rima, acudió de inmediato y de forma espontánea a la mente de Clark Kent.

Se había licenciado en periodismo en la U. Met, y había asombrado a su tutor de la universidad al conseguir todos los créditos del programa de cuatro años en tan sólo dos. No era tan difícil si se podía seguir el ritmo de dormir una sola hora por noche. «¡Ah, la resistencia de la juventud! —pensó con una sonrisa—. ¡Ahora no podría hacerlo! Si no duermo dos horas, al menos, no sirvo para nada».

A la derecha de Superman se hallaba el distrito comercial más importante de la ciudad. Allí el horizonte estaba dominado por una torre de noventa y seis pisos en forma de L que servía como central mundial de la LexCorp International. Durante el último cuarto de siglo, la LexCorp había crecido desde una pequeña y joven empresa de ingeniería aeroespacial hasta convertirse en una de las multinacionales más grandes y diversificadas del mundo. LexCorp estaba metida en todo tipo de negocios, desde la banca y la cerveza, hasta la robótica y la sanidad. Casi dos tercios de los ciudadanos de Metrópolis trabajaban para compañías que pertenecían, enteramente o en parte, a LexCorp. LexCorp ostentaba el nombre de su vanagloriado fundador, Lex Luthor, a quien la gran mayoría de los ciudadanos consideraban el hombre más poderoso de Metrópolis. Hasta que llegó Superman. «Aquél fue el gran problema —se dijo Superman—, ¿no es cierto?». Luthor no podía soportar ser el segundo en nada y odiaba todo lo que no podía controlar o poseer. Aunadas, ambas cualidades lo habían convertido en el mayor enemigo de Superman.

Durante su primer año y medio como Superman, el Hombre de Acero había tenido la suerte de evitar el contacto con el industrial multimillonario. Luthor había abandonado el país para inspeccionar sus negocios en Sudamérica poco después del debut público de Superman. Al principio Luthor había ignorado las noticias sobre un hombre volador extraordinariamente fuerte, considerándolas una campaña de la prensa. Pero en el curso de sus viajes por el extranjero, habían acabado por divertirle y, después, por intrigarle las noticias que le llegaban vía satélite acerca de las hazañas de Superman. De vuelta en Metrópolis, Luthor recibió información de que un comando terrorista pretendía secuestrar su yate, el Sea Queen, en la siguiente ocasión en que lo sacara del puerto. En un caso en el que otros hombres se hubieran sentido amenazados o furiosos, Luthor sólo vio una oportunidad e hizo todo lo posible por presentar un blanco irresistible para los terroristas. Organizó una lujosa fiesta a bordo del barco e invitó a la flor y nata de la sociedad de Metrópolis. Ordenó a su equipo de seguridad que no hiciera nada si se producía alguna eventualidad. Tenía la esperanza de que Superman apareciera para que él pudiera comprobar por sí mismo si las increíbles historias que había oído eran ciertas. Los terroristas picaron el anzuelo de Luthor, tal y como éste había planeado, y Superman intervino. El multimillonario se sintió grandemente impresionado e intentó contratar a Superman en ese mismo momento, tendiéndole un cheque de veinticinco mil dólares.

—Considérelo como un anticipo. Todos los que son alguien en Metrópolis trabajan para mí. Y usted es demasiado valioso para dejarle actuar sin gobierno. «Creyó que podría comprarme. Luthor siempre trató a las personas como si fueran mercancías». Pero Luthor había ido demasiado lejos. Entre los asistentes a aquella fiesta se hallaba Frank Berkowitz, el alcalde de Metrópolis, y se salió de sus casillas al ver que les habían puesto a todos en peligro sólo para satisfacer la curiosidad de Luthor.

—Superman, como alcalde le nombro ayudante especial. Quiero que arreste a este hombre. ¡Se le acusa de poner en peligro a personas inocentes de forma temeraria!

—¡No seas absurdo, Frank! —El hombre corpulento, en cuya cabeza empezaban a escasear los cabellos, ni siquiera intentó ocultar su desdén—. No puedes arrestarme. Soy Lex Luthor. Soy el hombre más poderoso de Metrópolis.

—No, no lo eres, Lex. —El alcalde Berkowitz miró a Superman—. Ya no.

Luthor fue fotografiado y se le tomaron las huellas dactilares como a un vulgar criminal. A pesar de ser uno de los hombres más ricos del mundo, fue encerrado entre rejas. Sus abogados se pusieron en acción inmediatamente y consiguieron que lo soltaran. Posteriormente se retiraron los cargos, pero la humillación pública consumía a Luthor. Volvió a buscar a Superman y se enfrentó con él en privado en el exterior del Metro General Hospital.

—Has cometido un error, Superman… un craso error. Metrópolis me pertenece. Su gente es mía, para alimentarla o destruirla según me convenga. Lo que ocurre es que lo han olvidado. Te han mirado, han visto tu disfraz y tus deslumbrantes poderes sobrehumanos y han olvidado quién es su auténtico amo. Bien, voy a recordárselo, Superman. Voy a demostrarles que no eres nada. Voy a destruirte, pero nadie podrá demostrar jamás mi culpabilidad. No volverán a arrestarme, Superman… ¡nunca más!

A partir de aquel día, Lex Luthor había dedicado gran parte de su tiempo y de sus energías, así como una cantidad considerable de su fortuna, a cumplir su amenaza. El industrial llegó hasta el punto de formar un equipo de seguridad de élite con armadura y propulsión a reacción, formando así el llamado Equipo Luthor, en un vano intento por ensombrecer al Hombre de Acero. Superman sobrevivió a incontables intentos de arruinar su reputación y de matarlo, pero nunca fue capaz de demostrar que Luthor estaba detrás de los ataques. Fue entonces cuando un pedazo de kryptonita llegó a las manos de Luthor. La kryptonita era el mineral común de kryptonio, un elemento transuránico inusualmente estable que había sido creado en la destrucción termonuclear del Krypton de los ancestros de Superman. El pedazo de mineral reluciente, de un kilogramo de peso, había llegado a la Tierra en la sección de cola del mismo vehículo que había transportado al último hijo de Krypton hasta nuestro mundo. La roca había pasado por diferentes manos hasta acabar en posesión de Luthor y éste había descubierto que su radiación era mortal para Superman. Extasiado por el hallazgo, Luthor había hecho que cortaran un fragmento de kryptonita, lo pulieran y lo engarzaran en un anillo de sello, que llevó durante muchos meses. Se mofó de Superman con el anillo y lo utilizó para mantener al último hijo de Krypton en el dique seco. Pero la kryptonita no era tan inocua para las formas de vida terrestres como los médicos de Luthor habían creído. La radiación del anillo le envenenó lentamente. Su médico se vio forzado a amputarle la mano derecha, pero incluso tan drástica medida resultó inútil. No obstante, consiguió evitar una muerte lenta y devastadora por envenenamiento de kryptonita cuando su avión se estrelló en los Andes. El propio Superman recuperó los restos de Luthor, pero nunca consiguió determinar si el accidente lo había sido realmente, o si lo había planeado su viejo enemigo.

«Nunca creí que Luthor fuera el tipo de hombre que se suicidara, pero nunca se sabe. Era un hombre complejo», meditaba Superman.

Miró fijamente y durante largo rato la torre LexCorp, pero no consiguió distinguir gran cosa. El viejo había recubierto el edificio con una aleación de plomo que anulaba la visión de rayos X de Superman y había instalado complejos amortiguadores de sonido que le impidieran oír lo que se hablaba en su interior. Aun así, era un mundo diferente sin Lex Luthor. Bien, sin el primer Lex Luthor. La LexCorp había sufrido una crisis tras la muerte de Luthor. El valor de sus acciones había caído en picado en el mercado libre mientras los miembros de su consejo directivo rivalizaban por el poder. La multinacional parecía un candidato seguro para la compra a la baja y la reestructuración, cuando llegó el hijo de Luthor para tomar el timón. Acompañado por Sydney Happersen, el ayudante en jefe más antiguo de Luthor, Lex Luthor II había tomado la ciudad al asalto. Como único heredero de su padre, tenía acceso, tanto a una fortuna personal como a intereses que le permitían controlar la LexCorp, y utilizó ambas cosas para poner a trabajar a una ciudad de Metrópolis atrapada en la recesión.

El joven Lex resultó ser tan taimado como su padre en el manejo de la junta directiva y en pocos días había conseguido que le nombraran presidente ejecutivo de LexCorp. Ahora era opinión generalizada que había levantado a la compañía de nuevo. Lex Luthor II, que tenía tan sólo veintiún años de edad, era un auténtico prodigio. Hasta que fue reconocido como hijo y heredero en el testamento de Luthor, se decía que su existencia había sido mantenida en secreto por su propia seguridad. Al parecer, el chico había sido engendrado por Luthor con su médico personal, la doctora Gretchen Kelley, y criado por empleados de la LexCorp en Australia. «Un hijo criado en secreto. —Superman sacudió la cabeza ante la idea—. Incluso ahora suena como un serial televisivo. Pero Dios sabe que Luthor tenía muchos enemigos de los que podría haber necesitado proteger a un hijo. Era exactamente el tipo de plan bizantino que él y Happersen hubieran concebido». Superman había ido en persona a Australia, utilizando tanto sus poderes como los contactos que había hecho a lo largo de los años como Clark Kent para investigar el pasado del joven Luthor. Las historias concordaban. Cuando el joven Lex se enteró de que habían habido malas relaciones entre Superman y su padre, se había disculpado ante el Hombre de Acero. «Parecía completamente sincero, pero… no sé. Quizá sea culpa mía, pero sigue habiendo algo en ese hombre que me inquieta. Es casi demasiado bueno». Superman se alejó del centro comercial de la ciudad, tratando de apartar la Torre LexCorp y a su joven propietario de sus pensamientos.

Justo delante de Superman se extendía una zona de diez manzanas conocida oficialmente como Hob’s Bay. Debía su nombre a Elias Hob, un antiguo terrateniente de Metrópolis, y había sido un barrio próspero de clase media a principios de siglo. Con el inicio de la Gran Depresión, empezó a deslizarse hacia la pobreza y la decadencia de las que nunca se recuperó. Ahora, sólo en el Ayuntamiento y en la Cámara de Comercio se referían a ese barrio como Hob’s Bay. Para el resto de Metrópolis era el Suburbio Suicida. El Suburbio Suicida era una entrada al infierno. Sus hijos e hijas más famosos eran los que habían escapado hacia una vida mejor. A pesar de numerosos intentos a lo largo de los años por implantar una renovación urbanística y de los mayores esfuerzos de Superman, seguía siendo el lugar común de salas X y librerías para adultos, de viviendas ruinosas y calles infestadas de criminales. La vida no valía nada en el Suburbio Suicida. Por otro lado, tampoco el alquiler. En un extremo del Suburbio Suicida, se erguía un gran edificio de ladrillo de cinco pisos cuya única característica especial era una antena parabólica de gran tamaño. El único inquilino del último piso del edificio era un excéntrico, antiguo profesor de universidad, llamado Emil Hamilton.

El profesor Hamilton era un genio de la invención, cuyos heterodoxos hábitos de trabajo habían provocado que fuera despedido de un buen número de laboratorios de investigación comercial. Al igual que su ídolo de juventud, Nikola Tesla, Hamilton era capaz de diseñar circuitos en su cabeza y visualizarlos tan vívidamente que algunas veces desechaba trasladar sus notas preliminares al papel. Cuando aún era un joven principiante, Emil había descubierto el concepto de un generador de campo magnético que, según su teoría, podría proteger de un ataque nuclear. Dedicó gran parte de los veinte años siguientes a trabajar por su cuenta en el desarrollo de un prototipo. Durante ese tiempo, trató de interesar al Ministerio de Defensa en repetidas ocasiones, pero tan sólo consiguió alguna que otra pequeña subvención federal para continuar con su trabajo. En su mayor parte, los burócratas del gobierno lo consideraban un chiflado y pensaban que su trabajo carecía de utilidad práctica.

El único hombre que había visto sus posibilidades había sido Lex Luthor. Luthor empezó a financiar el trabajo del profesor a través de una firma fantasma, con miras a acabar desacreditándolo y reclamar para sí la posesión de su invento. Debido al increíble estrés que la presión de la gente de Luthor había ejercido sobre él, Emil había sufrido un colapso nervioso. Se obsesionó en demostrar la efectividad de su invento y, de forma irracional, se dispuso a probar su poder enfrentándolo con el de Superman. Para ello, Hamilton obligó a su prototipo a rebasar sus límites, y fue necesario que Superman hiciera uso de su propio cuerpo invulnerable para proteger al profesor de la explosión de su propio generador sobrecargado.

Hamilton quedó bajo custodia en un hospital psiquiátrico para que siguiera un tratamiento. Más tarde cumplió unos cuantos meses de condena en una prisión de seguridad mínima antes de ser puesto en libertad condicional por recomendación de Superman. Una vez en libertad, consiguió hallar los fondos necesarios para instalar un pequeño laboratorio independiente en el viejo edificio, donde empezó a ganarse la vida modestamente como asesor técnico. En calidad de tal, el profesor había ayudado a Superman en numerosas ocasiones y había acabado por convertirse en el asesor científico oficioso del Hombre de Acero.

Al acercarse Superman, los amplios ventanales de doble cristal del quinto piso se abrieron, aparentemente por propia voluntad. «Esto es nuevo», pensó, y aterrizó silenciosamente en el interior del laboratorio. Cuando las ventanas en forma dentada empezaban a cerrarse, oyó el zumbido de unos servomotores diminutos montados sobre sus goznes. Al observarlos más detenidamente, Superman vio el lugar por donde pasaban los nuevos cables de conexión a través del muro hasta un conducto que llevaba al tejado, y desde allí a un nuevo equipo instalado justo debajo del canalón. Una mirada al conjunto de circuitos confirmó lo que ya había sospechado.

—¡Ajá! ¡Detectores infrarrojos del movimiento!

—¿Qué pasa con ellos? —La voz procedía de detrás de un ordenador cercano y fue inmediatamente seguida por un chirrido de ruedas. Una figura de cabellos canos emergió de detrás de la consola, sentada a horcajadas sobre una vieja carretilla de ruedas y con un soldador en la mano. La burlona mirada del hombre bajo las gafas de soldar se iluminó rápidamente—. ¡Superman! ¡Me alegro de verte!

—¡Y yo de verle a usted, profesor! —Superman extendió la mano y tiró del desgarbado científico para ayudarle a ponerse en pie—. ¿Revisando el ordenador central?

—Haciendo sólo unos cuantos cambios. —Emil se pasó una mano por la barba y descubrió unas cuantas partículas de soldadura.

—Estaba admirando la nueva apertura para las ventanas.

—¿Le gusta, a que sí? —Emil sonrió radiante—. Me he dado cuenta de que suele acercarse volando desde esa dirección cuando viene de visita, así que he decidido facilitarle las cosas. Me alegra comprobar que ha funcionado bien. —Pestañeó cuando un puñado de pelos de la barba se le fue detrás de la soldadura—. Me costó Dios y ayuda conseguir ajustar debidamente los detectores de movimiento. La primera vez que lo instalé, dejó entrar a una bandada de palomas al laboratorio. ¡Qué estropicio!

—¡Me lo imagino! —Superman intentó contener la risa con todas sus fuerzas, pero sólo lo consiguió a medias. Si su anfitrión lo notó, nada dijo.

—Bien —preguntó Emil—, ¿qué le trae por aquí?

—Me preguntaba si habría acabado de analizar los datos que ha recogido sobre mis poderes.

—¡Ah, sí! ¡Su examen físico! ¡Venga por aquí! —Emil condujo a su visitante a través de varias mesas de trabajo atestadas.

—Profesor, ¿qué demonios es esto? —Superman se detuvo frente a un torno, sobre el cual se hallaba centrado un tubo traslúcido de color rubí de quince centímetros de diámetro y casi un metro veinte de largo.

—¿Eh? Ah, eso. Es un nuevo producto sintético con el que estoy experimentando como componente para un cañón láser.

—¿Un cañón láser? ¿Para quién lo está haciendo?

—Oh, para nadie. Es una idea que me intrigaba… —Emil dejó que sus pensamientos se desvanecieran en el aire—. Tenga cuidado dónde pisa. El otro día tiré una caja de cojinetes de bolas por aquí y me temo que aún no los he recuperado todos.

Superman meneó la cabeza. «El viejo Emil de siempre. No puede dejar que una idea le pase por la cabeza sin explorarla».

El profesor se paró frente a una nueva consola. Se dejó caer en una vieja silla giratoria, tocó una serie de interruptores y se subió las gafas de soldar hasta la frente. En la pantalla del monitor empezaron a aparecer gráficos a medida que los dedos de Emil bailaban sobre el teclado. Superman fijó toda su atención en la pantalla.

Su «examen físico», como el profesor lo llamaba, era una serie de pruebas por las que había pasado el Hombre de Acero en los últimos meses para determinar exactamente cómo funcionaban sus poderes.

—Ahí está —dijo Emil, señalando una serie de líneas de intersección—. Aunque no me ha sido posible determinar el mecanismo celular exacto, hay algo en su fisiología kryptonita que almacena y canaliza la energía solar.

—Eso ya lo sabíamos, profesor. En esencia, soy un condensador solar viviente. Mi cuerpo ha convertido toda la energía que he absorbido durante años, aumentando la capacidad de mis sentidos, mi fuerza, etcétera.

—¡Exacto! Es el Sol lo que hizo de usted Superman. Su cuerpo guarda ingentes reservas de energía, pero no son inagotables. Mire. —Una campana de Gauss invertida apareció en la pantalla—. Esto representa el período de veinticuatro horas durante el cual arrastró un tren Amtrak estropeado para cruzar las Rocosas, llevó volando varias toneladas de alimentos y suministros médicos al África Central, devolvió a su posición original a un satélite de comunicación que caía y frustró una explosión terrorista en Roma, entre otras cosas.

—Lo recuerdo. No fue el día más completo de mi vida, pero me tuvo ocupado.

Las gafas de soldar de Hamilton cayeron de nuevo sobre su nariz, cuando abrió los ojos para mirar asombrado a su amigo.

—¿Le tuvo ocupado? ¡Por Dios, le dispararon y saltó por los aires en una explosión! ¡Soportó una temperatura y una radiación extremas y el vacío absoluto! ¡Voló prácticamente un millón de kilómetros, a menudo a velocidad superior a la del sonido, y apenas he sido capaz de calcular cuántos ergios gastó!

Superman se encogió de hombros.

—Sí que me sentí un poco cansado al final de aquel día.

—¡Vaya… no… no es para menos! —Emil se quitó las gafas de soldar y se las metió en el bolsillo de la camisa. El acto mismo pareció tranquilizarlo—. A eso me refería. El público cree que es un campeón indestructible. Y tiene razón, hasta cierto punto. Ciertamente su cuerpo es invulnerable a un amplio espectro de armas, pero no existe la invulnerabilidad absoluta. Mire esto. Emil apretó una serie de teclas y el gráfico de la pantalla se amplió.

—Al final de aquel día, las lecturas que tomé mostraron un notable déficit de energía. En aquel momento, estaba abusando de las reservas de energía de su cuerpo. Si hubiera continuado con semejante esfuerzo más allá de ese punto, su fuerza habría seguido disminuyendo, sus sentidos se hubieran embotado y, por supuesto, el empleo de su rayo calorífico de visión hubiera acelerado el proceso. Cuanto mayor hubiera sido el gasto, más débil se hubiera quedado. Al final, el aura bioeléctrica de la que depende gran parte de la invulnerabilidad de su cuerpo empezaría a fallar. En ese caso, podría encontrarse usted en peligro mortal.

—No sería la primera vez, profesor. He sobrevivido dos veces a explosiones termonucleares del orden de los cuarenta megatones.

Emil lo miró pensativo.

—Tenemos que hablar más sobre eso.

—En otra ocasión, profesor. —Un tono extrañamente quejumbroso se adueñó de la voz de Superman—. Ninguna de las dos experiencias resultó demasiado agradable.

—No me sorprende. El mero hecho de que sobreviviera es un milagro. Debió suponer un terrible desgaste para su sistema.

—Después me sentí… horriblemente mal.

—Sí… —Emil hizo unos cálculos rápidos—. Semejante prueba afectaría gravemente su vulnerabilidad. Sin embargo, el hecho de que no arrastrara secuela alguna es prueba de la resistencia de su cuerpo. —Emil volvió a fijar la vista en la pantalla del monitor—. Volviendo al período de la prueba… al llegar a este punto —el dedo de Emil trazó la curva ascendente sobre la pantalla—, del día siguiente, ya había recuperado casi un tercio de la energía que había derrochado.

Superman estudió el gráfico.

—Entonces, según sus lecturas, ¿al cabo de un día y medio había vuelto a la normalidad? Eso suena bastante bien. Recuerdo haberme sentido mucho mejor al final de aquella semana.

—¿En serio? Eso lo confirma. Desgraciadamente, mis cálculos son excesivamente aproximados. Cuando se trata de medir los límites de su poder, me temo que mis instrumentos son terriblemente escuetos. —Un destello asomó a los ojos de Emil—. ¡Cómo me gustaría tener otra oportunidad de utilizar el equipo de esa maravillosa Fortaleza Antártica suya!

Superman reflexionó sobre ello. La Fortaleza tenía realmente mucho que ofrecer. Además de una serie de sistemas avanzados de análisis, sus vastas salas contenían dioramas holográficos en recuerdo de la historia de su planeta de origen, Krypton, así como modelos en funcionamiento de trajes de batalla kryptonitas y robots. De hecho, los robots servían para mantener su lugar secreto. Superman dio un respingo interiormente ante la idea de que la Fortaleza fuera «suya». Raras veces la visitaba. Intelectualmente, la consideraba un monumento al mundo de sus padres genéticos. En el plano emocional, el lugar le producía escalofríos. «Visitar la Fortaleza —pensó— es como caminar por una tumba… una tumba fría y estéril». Sin duda Superman era el último hijo de Krypton, el único superviviente de aquel mundo muerto. De no haber explotado Krypton, el nombre que le estaba destinado antes de nacer era Kal-El, pero no había nacido en Krypton, sino en un campo de Kansas, cuando Martha Kent lo había alzado de la matriz que lo había transportado hasta la Tierra. Los Kent no le contaron que no eran sus padres naturales hasta que cumplió los dieciocho años. Tenía más de treinta cuando descubrió su herencia kryptoniana. Desde entonces había aprendido mucho sobre Krypton. Toda su historia estaba en realidad encerrada en su subconsciente, sin embargo, seguía considerándose en primer lugar y por encima de todo un terrícola y un americano. Para Superman aquella Fortaleza de Soledad era como una herencia no deseada de un pariente lejano, algo que debía permanecer enterrado en el sótano. Lo había construido en los hielos de la Antártida, sin que él lo supiera, un antiguo artefacto llamado el Erradicador.

Al Erradicador lo había creado varios milenios atrás uno de sus antepasados kryptonianos. Había pasado a manos de Superman a través de un clérigo alienígena moribundo que lo había reconocido como el último hijo de Krypton. Su posesión había sido una pesadilla interminable para el Hombre de Acero. El Erradicador había resultado poseer una inteligencia artificial programada para preservar todo lo kryptoniano. A tal fin, había manipulado la mente de Superman, ahogando sus emociones para reconvertirlo a imagen de lo que su programa consideraba el perfecto kryptoniano. Finalmente, Superman había conseguido superar la influencia del Erradicador y había destruido el infernal dispositivo lanzándolo al sol. Pero eso había sido un error. A pesar de que el intenso calor solar había destruido la sustancia física del Erradicador, de algún modo su inteligencia había logrado sobrevivir. Poco a poco, su «mente» independiente había conseguido sacar provecho de las reacciones termonucleares del núcleo solar y había utilizado esa inmensa fuente de energía para recrearse a sí mismo como un ente humanoide. El nuevo Erradicador, en posesión de una increíble energía solar, había regresado a la Tierra, dispuesto a transformar el planeta en un segundo Krypton. Cuando Superman intentaba detener al Erradicador, éste había estado a punto de matarlo. Superman había logrado sobrevivir a duras penas, recuperándose lo suficiente para enfrentarse al Erradicador en lo más profundo de la Fortaleza Antártica. Allí, con la ayuda del profesor Hamilton, el ente había sido finalmente derrotado, su inteligencia disipada y su energía dispersada.

Superman miró al profesor Hamilton. El Erradicador se las había hecho pasar moradas a Emil mientras estaba en la Fortaleza, pero había superado todo aquello sin que sufriera trauma posterior alguno. Era típico de él que lo más importante en el recuerdo del científico fuera la tecnología kryptoniana de la Fortaleza.

—Las cosas que podría aprender allí… —La voz de Emil se perdió en sus ensoñaciones. Superman contuvo la sonrisa que pugnaba por asomar a sus labios.

—Quizá podríamos arreglarlo, profesor.

—¿Emil? ¿Dónde está? —Una nueva voz resonó en las paredes de ladrillo.

—Por aquí, Mildred. ¡Estamos justo después del torno! ¡Tenga cuidado por donde pisa…!

Esta última advertencia llegó demasiado tarde. Mildred Fillmore había puesto el pie sobre un cojinete de bolas errante y perdió el equilibrio. Superman cruzó la estancia como una bala, cogió a la mujer al vuelo y le ahorró un aterrizaje doloroso. Mildred se quedó mirando boquiabierta a su salvador mientras este la depositaba de nuevo en suelo seguro.

—Gr-gracias. —Había oído mencionar al profesor que había trabajado con Superman una o dos veces, y por supuesto había visto al Hombre de Acero volando sobre la ciudad, pero nunca había creído que llegaría a verlo en persona. «No me había dado cuenta de que fuera tan… alto».

—¡Mildred! Mildred, ¿está usted bien? —Emil se acercó corriendo, tropezando casi con sus propios pies.

—Bien… estoy bien, Emil. Sólo ha sido un susto, eso es todo. —Enderezó su gorro de camarera y trató de tranquilizarse—. Al ver que no venía a cenar a la hora de costumbre, he supuesto que estaría trabajando en algo, así que le he traído el desayuno.

—¿En serio? —Emil revolvió el interior de la bolsa que le ofrecía la mujer—. Café solo… un gran zumo de uva… cabeza de cerdo y embutido de hígado, pan integral, mostaza y cebollas… ¡y un eneldo kosher gigante! ¡Mildred, no debería haberlo hecho!

—Lo sé. A pesar de todo siempre sobrevive.

—¿Sobrevivir? —Emil parecía ligeramente ofendido—. ¡Un hombre podría crecer aún más con semejante comida!

Mildred sonrió complacida mientras Emil le echaba un buen mordisco al bocadillo. Miró a Superman de reojo y sacudió la cabeza.

—¡No sé cómo puede soportar esa comida, sobre todo a estas horas de la mañana!

—¡Y yo que creía que mi estómago era de acero! —Superman soltó una carcajada. Echó un vistazo al reloj de la pared.

«Las ocho y cinco… ¡se hace tarde!».

—Bien, profesor, tengo que irme.

—Mmmm… ah, sí —barbotó Emil. Se tragó el contenido de la boca con un suspiro de complacencia—. ¿Nos perdonas un momento, Mildred?

—Por supuesto.

Emil apagó la pantalla del ordenador al pasar y acompañó a Superman de vuelta a las ventanas del laboratorio. Éstas se abrieron automáticamente al acercarse ellos. El Hombre de Acero sonrió admirativamente al tiempo que palmeaba a Hamilton en el hombro.

—Gracias por su tiempo y sus esfuerzos, profesor.

—Ha sido un placer, Superman. Le debo mucho. De no ser por su apoyo, sin duda seguiría entre rejas. Me siento honrado por la confianza que ha depositado en mí.

—Me ha devuelto el favor más de cien veces. Sé que puedo confiar en que mantendrá nuestros hallazgos en secreto.

Emil se pasó los dedos por la boca como si cerrara una cremallera.

—¡Punto en boca!

Tras asentir con la cabeza y hacer un guiño, Superman se elevó por los aires. Cuando las ventanas se cerraban tras él, oyó al profesor darse la vuelta y caminar por el laboratorio para reunirse con su visitante.

—Perdona la interrupción, Mildred. ¿Qué te debo por el desayuno?

—Invita la casa, Emil.

—Es muy amable de tu parte, pero… ¿estás segura de que no puedo darte nada a cambio?

—Bueno… podría volver a llevarme a bailar.

Superman concentró de inmediato sus sentidos en otra dirección. «Mejor mirar que escuchar conversaciones ajenas, Kent». Hacía todo lo posible por respetar la vida privada de los demás, pero no siempre era fácil para alguien que oía y veía tan bien como él. Superman se alegró de comprobar que Mildred se había interesado por Emil. Y si no se equivocaba sobre la naturaleza humana, también el profesor estaba interesado en ella, a su manera. «Bien, bien. Todo el mundo necesita un poco de amor en su vida. —Superman se ladeó completamente hacia el oeste y cogió velocidad—. Y si no me apresuro, ¡no conseguiré llegar a tiempo para recibir al amor de la mía!».

3

—El vuelo 793 de US Air, procedente de Ottawa, ha efectuado su aterrizaje junto a la puerta veintitrés.

Lois Lane bajó la pasarela del avión llevando consigo una bolsa de mano. Algunas veces tenía la impresión de que se pasaba la vida en los aeropuertos. «Eso es lo que ocurre cuando tu padre es militar» pensó, pesarosa. A su padre le habían trasladado de una base a otra en su camino de ascensos y la familia le había seguido sumisa. Era evidente que el capitán Sam Lane había disfrutado con los cambios constantes de lugar durante los años en que sus hijas estaban creciendo. La familia se había adaptado lo mejor que había podido. Incluso ahora la madre de Lois, Ella, tenía cajas que nunca había desembalado. La hermana de Lois, Lucy, parecía incapaz de permanecer en un sitio durante mucho tiempo y había encontrado trabajo como azafata de vuelo. Y la propia Lois se había convertido en periodista, trabajo que le obligaba a menudo a viajar por todo el país o fuera de él. No fue hasta que las chicas fueron mayores y se hubieron establecido por su cuenta que Sam sorprendió a todo el mundo optando por una jubilación anticipada y estableciéndose en Metrópolis. «Me alegra que lo hiciera, por mamá —se dijo Lois—. Por fin las cosas serán un poco más fáciles para ella. Pero quién iba a imaginar que el capitán se volviera un hombre hogareño después de haber enseñado a sus hijas a ser vagabundas». No era eso todo lo que les había enseñado. Ciertas complicaciones en el nacimiento de Lucy habían impedido a ella tener más hijos, y Sam nunca se había molestado en ocultar su decepción.

—Toda mi vida he deseado un chico… un hijo que continuara mi apellido. Vuestra madre me ha fallado dos veces, pero yo lo arreglaré.

El recuerdo de las palabras de su padre aún picaba en lo vivo a Lois. «Lo “arreglaste” muy bien, papá». El capitán había entrenado a Lucy y a ella en el combate cuerpo a cuerpo e incluso les había hecho seguir un curso de supervivencia. «Estabas resuelto a hacernos tan duras como a cualquier chico. —Lois sonrió irónicamente—. El problema fue que lo hiciste demasiado bien». Durante el último año de Lois en el instituto se rebeló contra su padre, le cantó las cuarenta y se fue de casa. Tardaron años en volver a hablarse.

—Perdóneme, señora… —Lois se dio cuenta de pronto de que había un hombre alto tras ella—, pero «¿cree usted en el amor a primera vista?». Lois se dio la vuelta y sonrió al hombre de mandíbula cuadrada con traje cruzado.

—Sí, «estoy segura de que ocurre a cada momento». Lennon y McCartney, 1967.

—Casi todo lo hizo Paul, ¿sabe? —el hombre imitó el acento de Liverpool—, aunque creo que John ayudó en la letra aquí y allá.

Lois trató inútilmente de aguantar la risa.

—¡Clark Kent, eres terrible!

—¿En serio? —Puso cara de desaliento burlón—. ¡Y yo que creía que mi acento era muy bueno!

—Oh, es clavado. ¡No, me refería a eso de utilizar una vieja canción de los Beatles para ligarte a extrañas en los aeropuertos!

—Corrección, ¡una extraña en particular! —Se inclinó y sus labios se juntaron.

—Mmm, corregido. Besas de maravilla, ¿lo sabías?

—Eso es lo que tú dices. Supongo que puedo fiarme de tu opinión.

—¡Más te vale! —se burló ella—. Después de todo, te he dicho que me casaré contigo. —Lois se cogió del brazo de Clark y ambos se encaminaron a la terminal principal del aeropuerto.

—Bueno, ¿cómo te ha ido la entrevista con la primer ministro?

—Ha ido muy bien. En serio, Clark, es muy divertida. Ojalá pudiera publicar algunas de las historias que me contó confidencialmente.

—¿Tienes algún motivo urgente para ir directamente a la redacción?

—No, les mandé la entrevista por fax.

—¿Hay equipaje para recoger? —Lois negó con la cabeza.

—Sólo esta bolsa de mano. ¿Por qué? ¿Qué se te ha ocurrido?

—Bueno, también yo he mandado mi artículo por fax esta mañana temprano, así que he pensado que podríamos irnos a desayunar para que me cuentes tu aventura canadiense.

—¡Buena idea, Clark! Vamos, tengo el coche en el aparcamiento para viajes cortos.

La doble puerta de cristal se abrió automáticamente con un silbido y salieron a un cielo soleado, una cálida brisa y el zumbido de los motores a reacción. Mientras esperaban a que los coches despejaran el paso de peatones, Lois trazó el contorno del bíceps de Clark con la punta de un dedo. Clark le sonrió.

—¿Recuerdas la primera vez que vine a buscarte a este aeropuerto?

—¿Que si lo recuerdo? Nunca lo olvidaré…

Por aquel entonces, apenas hacía cinco años que Lois trabajaba la jornada completa en el Daily Planet, pero ya había conseguido ganarse cierta reputación como periodista de investigación. El poder y el prestigio del Planet habían conferido a su trabajo cobertura nacional y la habían conducido a ser elegida miembro civil de la tripulación del primer vuelo de la nave experimental espacial de la NASA, la Constitution. El lanzamiento se llevó a cabo como estaba previsto, sin el menor contratiempo, y Lois había hecho historia como el primer periodista en enviar sus artículos desde el espacio exterior. Sus informes diarios sobre el vuelo por el espacio salieron impresos en periódicos de todo el mundo e inspiraron un interés sin igual desde los días de la primera misión Apolo enviada a la Luna. Como resultado de toda aquella atención pública, una ingente multitud que alcanzaba los cientos de miles había acudido a ver el aterrizaje de la Constitution en el aeropuerto internacional de Metrópolis. Este lugar de aterrizaje tan inusual había sido resultado de una inesperada y afortunada reunión de fuerzas. La NASA quería que aterrizara en un aeropuerto civil para obtener el máximo de publicidad y exhibir el potencial comercial de su proyecto de avión espacial. Las fuerzas vivas de la ciudad querían que un gran acontecimiento coronara una serie de celebraciones por el 250.º aniversario de la fundación de Metrópolis. Y la presencia de una periodista del Daily Planet había sellado el acuerdo. A pesar de todas las dificultades que implicaba la reprogramación de las decenas de vuelos comerciales del aeropuerto para dejar vía libre a la nave espacial, todo había funcionado como un reloj. Parecía que la Constitution completaría su vuelo inaugural al estilo de la perfección cinematográfica. Pero entonces, súbitamente y a pesar de todas las precauciones, un pequeño reactor civil consiguió introducirse en el espacio aéreo restringido; nunca se llegó a determinar si por accidente o de forma premeditada. El pequeño avión chocó con la sección de cola de la Constitution y el metal se incrustó en el metal. Durante unos segundos surreales, ambas aeronaves parecieron suspendidas en el aire, inmóviles. Luego, fusionadas, cayeron hacia la tierra. A bordo de la nave espacial, el coronel Howard Morrow soltó una retahíla de tacos al tiempo que luchaba por hacerse con el control del aparato. Dos asientos por detrás de él, Lois se preguntaba si viviría para escribir otro artículo y la nave empezó a dar vueltas sobre sí misma. «Es como estar en una secadora de ropa —se dijo, petrificada—, sólo que más fría». Por delante, Morrow, un hombre de cabellos blancos, sintió un nudo en el estómago.

—Esta cosa va a hacerse pedazos como un ladrillo.

Entonces, de forma inexplicable, cesó de dar vueltas.

—¡Estamos recuperando la horizontal… estamos deteniéndonos! —Morrow se giró hacia el copiloto—. Callahan, ¿has sido…?

El comandante Adam Callahan negó con la cabeza.

—No he sido yo, jefe. Los mandos y los motores siguen sin funcionar. No sé qué es lo que está pasando.

—Yo… yo lo sé. —La teniente Anne West, la navegante, levantó la vista de su monitor con los ojos como platos—. Lo tengo en la cámara ventral, pero no me lo puedo creer.

Lois miró la pantalla de vídeo. Había alguien bajo la Constitution. ¡Y parecía que estaba sujetando la nave en el aire!

—¡No puede ser! ¿Un hombre volador?

—¡No te lo pienses más! —rugió Morrow—. ¡Nos ha salvado! Dale a la manivela… tenemos que bajar el tren de aterrizaje.

En el instante mismo en que aterrizaron y se detuvieron, Lois saltó del asiento y se abalanzó sobre la escotilla delantera. Sabía que acababa de encontrar el tipo de historia con la que sueña todo periodista. Aquel hombre era noticia, la historia de la década, quizá del siglo, y ella no iba a permitir que se le escapara. Al salir a gatas de la nave espacial, divisó al extraño que emergía de debajo del fuselaje. Lois puso toda la autoridad de que fue capaz en un grito.

—¡Quieto ahí, grandullón!

Funcionó.

El joven se detuvo en seco. Lois corrió hasta él y entonces ocurrió algo extraño. Sus ojos se encontraron y la arrojada y joven periodista de cabellos castaños se encontró sin habla. A aquellas alturas de su carrera, Lois había entrevistado ya a tres cabezas de estado y a varios ganadores del premio Nobel. Aun más, acababa de llegar de un vuelo de tres días por el espacio. No se impresionaba fácilmente. Pero… aquel hombre era diferente. No era sólo porque fuera alto y guapo, que ciertamente lo era. Lois medía casi uno setenta y prácticamente no le llegaba a la barbilla. Uno noventa como mínimo, se dijo Lois. Los ojos del extraño eran del azul más profundo que había visto jamás y tenía los cabellos muy oscuros, con un rizo que se curvaba sobre su frente con rebeldía infantil, formando casi la letra S. No, aparte de su llamativo aspecto, incluso prescindiendo del hecho asombroso de que hubiera volado y salvado sus vidas, había algo muy diferente en aquel hombre. Nada había de extraordinario en sus ropas. Vestía unos pantalones y una chaqueta sencillos. Sin embargo, tenía algo que imponía. Lois abrió la boca, pero descubrió que seguía privada del habla. El extraño parecía igualmente afectado. Se quedaron quietos apenas a unos centímetros de distancia, mirándose fijamente durante lo que les parecieron horas. De forma gradual, Lois percibió un clamor distante que aumentaba de volumen e intensidad. El clamor se convirtió de repente en voces… vítores, gritos, chillidos. Cientos de personas se acercaban corriendo por las pistas de aterrizaje después de romper la cadena que los retenía y desarbolar las barricadas de seguridad. Antes de que Lois volviera en sí totalmente, la multitud la rodeó y la separó del atractivo extraño. Una mirada de pánico cruzó el rostro del hombre, que se elevó inmediatamente en el aire… y se fue volando. La multitud retrocedió, atónita y enmudecida por la súbita partida del hombre volador, y empezó a dispersarse. En la confusión, Lois consiguió abrirse camino casi sin ser vista hacia una cabina telefónica para llamar a la redacción del Planet.

—¿Morrie? Soy Lois.

—¿Lois? ¿Qué ocurre? En la tele acabo de ver…

—No digas nada más. Apunta. —Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos—. «La tripulación de la Constitution, el avión espacial experimental de la NASA, ha sido salvada de una muerte segura por un misterioso… superhombre volador».

Al cabo de unos minutos, los teletipos transmitían la noticia y los empleados de los diarios de todo el país se apoderaron del nombre que Lois había dado a su salvador. Para los medios de comunicación se convirtió en «Superman» y ni su vida ni la de Lois volverían a ser lo mismo a partir de entonces. Apenas tres días más tarde, Superman reapareció en el cielo de Metrópolis, pero esta vez no intentó pasar desapercibido. Vestido con el traje rojo, amarillo y azul que se convertiría en su seña de identidad. Parecía estar en todas partes. Era él quien se abatía desde los cielos sobre el que robaba bolsos de un tirón, el que sacaba a la gente de edificios en llamas o el que evitaba que estallara una bomba terrorista. Y durante toda aquella primera semana, Lois Lane se encontró siempre un paso después de él. Por rápido que se moviera, Superman siempre se había ido cuando ella llegaba a la escena del crimen o del rescate.

—Ésta sí que es buena —se quejaba—. ¡Todo el mundo utiliza el nombre que le di a ese tipo y yo no consigo descubrir lo más mínimo sobre él! Lo he perseguido por toda Metrópolis y todo lo que he conseguido con tantas molestias han sido unos pies doloridos.

Resuelta a entrevistar a Superman, Lois acabó ideando una emergencia fingida para atraer su atención. Tras tomar la precaución de atar una escafandra autónoma bajo su asiento, saltó al río con el coche desde un embarcadero de la ciudad. Y, como esperaba, Superman respondió a su «peligro», pescándola a ella y a su coche. Disfrazado, Superman tenía una figura aún más llamativa. El traje pegado al cuerpo acentuaba cada uno de sus músculos cuando abrió la puerta del coche.

«No es alto —pensó Lois—. ¡Es inmenso!».

—¿Está usted bien, señorita Lane?

Tenía una profunda voz de barítono.

—Un… un poco mojada, pero estoy bien… ¡gracias a usted!

—No ha sido nada. —Su boca se ensanchó en una sonrisa por la que hubiera llegado a matar cualquier actor. Tenía una dentadura perfecta—. Sería prudente que se pusiera ropa seca lo antes posible. Mire, la llevaré a casa.

En unos segundos, Lois se encontró transportada a toda velocidad por los aires hasta su apartamento en el centro.

—¿Sabe… sabe dónde vivo?

—Por supuesto, señorita Lane. Sé dónde vive todo el mundo.

Todo estaba ocurriendo muy deprisa, pero en aquella ocasión Lois conservó la calma. Pidió a su salvador que la esperara y se apresuró a cambiarse y ponerse más presentable. Mientras se ponía ropa seca, experimentó una alegría que no había sentido desde jovencita. «Compórtate como una profesional, Lois. La historia del siglo está sentada en tu sala de estar». Cuando estaba a punto de coger el secador de pelo, se lo pensó mejor y se enrolló una toalla a la cabeza. «No debo hacerle esperar». Respiró profundamente y regresó al salón para encontrar a su visitante rascando a Elroy, su joven gato, detrás de las orejas. «Le gustan los gatos. Eso es buena señal». Adoptó entonces su pose más profesional. Superman no resultó un entrevistado difícil, pero tampoco estuvo muy comunicativo. Lois consiguió concretar los asombrosos poderes que poseía, pero no mucho más.

—Muy bien, es evidente que puede volar… es muy fuerte y muy rápido… puede ver a través de cualquier cosa… y puede provocar una especie de rayo calorífico con la mirada.

—Sí. Pero como ya le he dicho antes, señorita Lane, no creo que saber todo eso le sirva de mucho.

—Es demasiado modesto. Resulta que es usted la noticia del siglo, señor… señor… ¿cómo debo llamarle?

—Creo que el nombre que me impuso usted es muy apropiado, señorita Lane.

—¿Superman? —«Así que no me va a dar su nombre»—. Muy bien, que sea Superman. Bueno, ¿existe algún modo de convencerle de que me llame Lois?

—Estaré encantado… Lois.

—Gracias. —«Quizás ahora tenga oportunidad de sonsacarte más detalles»—. ¿De dónde eres, Superman? ¿Eres oriundo de Metrópolis o de fuera de la ciudad?

—De fuera de la ciudad. Para ser sincero, no sé exactamente de dónde soy originario. Supongo que en realidad no importa. Digamos tan sólo que soy americano.

Por mucho que lo intentó, Lois no logró que le hablase de su vida privada. Superman mantuvo siempre el control de la entrevista, incluso para ponerle fin.

—No puedo decirte nada más, Lois. Y como ya he dicho, lo que te he contado no te va a servir de mucho. —Se levantó—. Así que me despido por ahora.

Cruzó la habitación, cubriendo la distancia que lo separaba del balcón con un paso muelle y uniforme. Allí se detuvo un momento y miró hacia atrás para dedicar a Lois una sonrisa irónica.

—Sólo por curiosidad, Lois… ¿llevas siempre una escafandra autónoma debajo del asiento cuando vas en coche?

—Nunca pude guardarte nada en secreto.

—¿Qué decías, Lois? —La clara voz atenorada de Clark ofrecía un marcado contraste con aquella más profunda, que utilizaba como Superman.

—Nada. —Le abrió la puerta del coche con su llave y dio la vuelta para sentarse tras el volante—. Pensaba en voz alta.

—¡Te equivocas, mono sabio! Desde que te conozco has tenido montones de secretos. ¡De hecho, nunca dejas de sorprenderme!

—¡Bien! —Lois arrojó la bolsa de mano sobre el regazo de Clark—. Me tuviste tanto tiempo en la inopia sobre tantas cosas, que ahora es justo que te devuelva el favor de vez en cuando.

—Mira, Lois, ya hemos discutido esto otras veces. No podía contarte que llevaba una doble vida… y menos durante aquella primera… discusión.

—¡Entrevista! —Lois notó que se le encendía el rostro—. ¡Fue una entrevista, no una discusión! ¡Hubiera sido la historia del siglo si hubiera llegado a publicarse!

—Cariño… Te dije cuando hablamos que no te serviría de mucho.

—¡Pero no me dijiste que tú mismo ya habías escrito la historia!

—Lo sé. Ahora que lo pienso, creo que debería haberte dicho que ya había hablado con otro periodista. Pero en aquel momento aún no lo era oficialmente. Fue aquella historia la que me consiguió el trabajo en el Planet. —Clark puso una mano sobre el hombro de Lois. Le alivió que ella no le rechazara—. Nunca tuve intención de robarte la gloria. No te enfades conmigo.

—No me enfado. Es sólo que… bueno, sí, supongo que aún estoy enfadada. —Se detuvo justo cuando iba a darle a la llave de contacto. «Es una insensatez conducir estando furiosa. Así es como ocurren los accidentes». Se dio la vuelta en su asiento para encararse con él—. ¡Dos horas! Dos horas me pasé delante de la máquina de escribir dándole forma a esa historia. Y era buena, ¡hubiera ganado el Pulitzer, seguro!

—Lo creo. ¡Tú eras mejor periodista que yo!

—¡Y todavía lo soy! —Clark dejó el desafío sin respuesta.

—Pero piensa una cosa. Si hubiera sido al revés, ¿qué hubieras hecho tú?

Lois hundió la vista en el volante. Era una pregunta que se había hecho a sí misma muchas veces, incluso antes de conocer su secreto.

—Probablemente lo mismo. —Su voz era apenas un susurro.

—¿Eh? ¿Qué ha sido eso, Lois? ¿Has dicho algo?

—¡Ya me has oído, señor Superoído! —Le dio un codazo juguetón en las costillas y al instante sintió que un calambre le recorría el brazo—. ¡Ay!

—Cariño, ¿estás bien?

—¡No! ¡Me he golpeado el hueso de la alegría! —Lois se frotó el brazo con cautela—. ¡Es como tratar de darle un codazo a un muro de ladrillos!

—Ven, déjame a mí. —Clark se acercó más a ella y le frotó el codo suavemente, oprimiendo ciertos nervios.

—¡Oh, qué alivio! —Los pinchazos y el hormigueo desaparecieron—. Eres muy bueno en esto.

—Mis masajes de espalda tampoco están mal. Son casi tan buenos como los tuyos. Lois lo miró a los ojos. Las gafas de Clark tenían un efecto oscurecedor; apagaban el color de sus ojos y hacían que parecieran más grises que azules.

—Te quiero, Lois.

—Y yo te quiero a ti. —Suspiró—. ¡Por eso es tan exasperante! Si no te hubieras adelantado con la historia de Superman, quizá no nos habríamos convertido en rivales y a lo mejor hubiéramos estado juntos mucho antes.

—Quizá sí… quizá no. —Plantó un beso en la punta de la nariz—. Tal vez las cosas hubieran sido diferentes, pero no hay modo de saber si también hubieran sido mejores. —La besó en la mejilla derecha—. Lo cierto es que hubo rivalidad entre nosotros, pero también tuvimos que trabajar mucho tiempo juntos… —La besó en la mejilla izquierda—… Llegamos a conocernos mejor… y nos enamoramos. Clark la miró a los ojos. —Además, la espera hace que el amor crezca.

—Creía que era la ausencia.

—No, la ausencia lo hace más triste.

Sus labios se unieron y no se intercambiaron más palabras.

4

Pasaron los días, pero para la Criatura encerrada parecieron sólo minutos. Mientras seguía lanzando su cuerpo contra la pared de la bóveda que lo aprisionaba no daba muestras de debilidad ni de cansancio. Una y otra vez golpeaba el muro de su prisión y, a cada golpe, el pesado guante que rodeaba su mano libre se iba desgarrando y cayendo a pedazos. La ósea cordillera que constituían los enormes nudillos de la Criatura empezó a emerger del guante roto. A cada nuevo impacto, los nudillos provocaban surcos más profundos en el grueso muro metálico. Aunque siempre muy levemente, el metal empezó a deformarse bajo el asedio de su incesante golpeteo. Trozos sueltos de cable sacudían el aire como serpientes enloquecidas al ritmo de la Criatura, cuyo inmenso brazo trabajaba como una martillo pilón. Y entonces, por fin, las puntas huesudas de sus nudillos atravesaron el muro. Cuatro puntos diminutos, no mayores que la punta de un lápiz afilado, se abrieron paso a través de la maciza aleación. Un gruñido de satisfacción surgió bajo la capucha y la Criatura redobló sus esfuerzos.

Al noroeste de Metrópolis, a gran profundidad bajo la superficie del monte Curtiss, yacía enterrada otra estructura fuertemente fortificada, mucho mayor que la bóveda que contenía a la Criatura. Aquella estructura era un complejo que se extendía bajo tierra formando laboratorios de investigación e instalaciones de prueba del proyecto altamente secreto del gobierno federal, por nombre Cadmus. En aquella mañana en particular, el jefe de seguridad del proyecto, Jim Harper, estaba, como de costumbre, haciendo sus ejercicios gimnásticos. Cada día sin falta Harper iniciaba la mañana con cinco minutos de estiramientos y treinta minutos de flexiones, abdominales y saltos con movimiento alternativo de brazos y piernas, seguidos por otros treinta minutos de pesas. El resto de hombres y mujeres de su plantilla podía utilizar los equipos de mayor nivel tecnológico si quería, pero Jim prefería hacerlo a la antigua usanza. Había dado comienzo a aquel régimen diario más de cincuenta años antes, cuando trabajaba para el departamento de policía de Metrópolis. El régimen había soportado el paso del tiempo. «Mejor que yo», pensó Harper. Aunque se enorgullecía de mantenerse en forma, el tiempo y las circunstancias habían cobrado su tributo. «Hace tiempo que estaría muerto de no ser por los chicos». «Los chicos…». Harper dejó las pesas de cuarenta y cinco kilos y cruzó la habitación para acercarse a su mesa de despacho, donde había una vieja fotografía enmarcada. La foto amarilleaba ya por sus bordes, pero aún provocó una sonrisa en su rostro. En ella se veía a él mismo vestido con su antiguo uniforme de policía rodeado de cuatro chicos. Ahora ya eran todos unos hombres y cada uno de ellos descollaba en el campo de trabajo que había elegido, pero en el fondo de su corazón siempre serían sus chicos. «Todos hemos recorrido un largo camino desde el Suburbio Suicida. Cuesta creer que haya pasado tanto tiempo».

Más de medio siglo antes, Jim Harper había sido un poli novato al que acababan de designar al distrito que comprendía el Suburbio Suicida. Ya entonces era el barrio más duro de Metrópolis. Tal certeza se hizo evidente cuando un día, al salir de servicio, una banda de matones que le aguardaba emboscada le pegó una paliza. Satisfechos por haberle dado una lección al novato, sus atacantes le abandonaron maltrecho y malherido en un callejón. Pero Jim Harper era un hombre más fuerte y duro de lo que habían pensado. Con las ropas hechas jirones, consiguió ponerse en pie y avanzó agazapado por la calle en tinieblas en pos de los matones. Al apoyarse en el portal de una tienda de disfraces para recuperar el aliento, le sorprendió que la puerta, que no había cerrado un cajero negligente, se abriera de golpe. La mirada de Harper se posó sobre un casco protector que ocupaba un lugar prominente. Impulsado por una súbita inspiración, reunió el traje completo de un hombre misterioso, con guantes, botas y una máscara. Se colocó el casco en la cabeza dolorida y completó su atavío con un escudo metálico ornamental que encontró colgado de la pared. Dejó dinero en efectivo para cubrir su tardía compra y, tras cerrar la puerta, salió corriendo en persecución de sus atacantes. Los encontró en unos billares del barrio. Protegido por el casco y la ventaja de la sorpresa, Harper hizo un trabajo rápido con los matones. Al revisar sus carteras para averiguar su identidad, el enmascarado descubrió gruesos fajos de billetes cuyos números de serie eran idénticos al dinero con el que se había pagado un secuestro reciente. Cuando estaba atando a los matones que había dejado grogui, uno de ellos lo miró incrédulo.

—¿Quién es usted?

—Bueno, soy… —Harper vaciló. La pregunta le sorprendió. La máscara funcionaba mejor de lo que pensaba; no le habían reconocido—. Soy… una especie de… guardián. Sí, eso es. ¡Soy el guardián que protege a la sociedad de la gente como tú!

Y luego, cuando el ulular de las sirenas de los coches patrulla aumentaba de volumen al acercarse, el Guardián desapareció en la noche. Al día siguiente, vestido nuevamente con su uniforme normal y de vuelta al servicio diario de patrullar las calles, Harper meditaba aun sobre su aventura a lo Llanero Solitario de la noche anterior. Tentado estaba de creer que todo había sido un sueño o una alucinación, de no ser por el disfraz que había ocultado en el fondo de su armario.

—¡Gamberros! ¡Ladrones! ¡Deténgalos! —El airado grito despertó al patrullero Harper de su ensoñación.

Salió corriendo para darse de bruces con cuatro perillanes que huían de una tienda de hardware con mercancías robadas. Los cuatro componían un grupo variopinto de huérfanos que habían formado una banda callejera para vivir por su cuenta, desafiando así los incesantes esfuerzos de las autoridades por encontrarles padres adoptivos. Los chicos (Tommy, de voz suave y aspecto atlético; el parlanchín Gabby; Scrapper, bajo e irascible, y Big Words, alto y delgado, el cerebro del grupo) intentaban sobrevivir vendiendo periódicos por las esquinas y redondeando sus ingresos con pequeños hurtos.

Cuando Harper llevó a los chicos ante el juez Charles Benjamin Collins, al magistrado no le gustó verlos.

—Según vuestro historial, habéis robado tapones de radiador, neumáticos y otros artículos. ¡Y ahora esto! —Collins hizo una pausa para quitarse los quevedos y frotarse el puente de la nariz—. No me queda más remedio que declararos culpables. Estos delitos os señalan como enemigos potenciales de la sociedad. Al no tener familia, es mi triste deber encomendaros a la custodia de la Institución Estatal para Chicos, donde permaneceréis hasta la edad de veintiún años.

—¿Q-q-qué? —balbuceó Big Words—. ¿Institución? ¿Cárcel?

—¿Hasta que tengamos los veintiuno? —Tommy no se lo podía creer.

—¡No puede hacernos eso! —gritó Scrapper. Gabby tuvo que sujetarlo.

—Mierda, Scrap, no vayas a empezar nada ahora. ¡Ya tenemos bastantes problemas!

—Señoría. —Harper avanzó unos pasos—. Quisiera decir unas palabras en favor de estos chicos.

—¡No necesitamos tu ayuda, poli!

—¡Scrapper! ¡Mierda!

El juez Collins dio un golpe con el martillo en demanda de silencio.

—¿Y bien, agente?

—Conozco a estos chicos, juez Collins. Igual que todo el mundo en Hob’s Bay. En el fondo son buenos chicos. Tienen que luchar y robar para seguir viviendo y no morirse de hambre. Si los envía a ese reformatorio, entrarán en contacto con delincuentes peores y más endurecidos… y ellos mismos se volverán más duros. Desearía que reconsiderara su decisión.

El juez miró a Harper burlonamente.

—¿Debo entender que tiene otra idea para ayudar a estos chicos, agente?

—Sí, señoría. —Jim Harper miró a los chicos. Él también había sido un huérfano, y no muy diferente de ellos. Jim sabía que hubiera podido acabar siendo un delincuente con la misma facilidad que se había hecho policía, de no ser por unas cuantas oportunidades aprovechadas. Ahora vio un modo de ofrecer esas mismas oportunidades a una nueva generación. Harper volvió a mirar al juez—. Le pido que ponga a los chicos bajo mi custodia. Deme ocasión de demostrar que pueden llegar a convertirse en ciudadanos útiles.

El juez Collins se acarició el bigote. Demasiados agentes de policía se habían presentado ante él con una visión endurecida y cínica sobre la vida en el Suburbio Suicida. El juez estaba francamente asombrado por la petición del joven patrullero. ¡Era evidente que había topado con un idealista!

—Me gustaría hablar con usted en mi despacho, joven.

A solas con el juez en su despacho de paredes recubiertas de madera, Harper volvió a defender su petición.

—¿Se da cuenta de lo que me está pidiendo, Harper? ¿Conoce las responsabilidades que recaerán sobre usted?

—Sí, señor.

—Muy bien, su argumento sobre la Institución Estatal es pertinente. Probablemente sirve para crear más delincuentes juveniles de los que reforma y está terriblemente saturado de gente. Y, por cierto, también lo están los orfanatos. —El juez estudió al poli novato—. Normalmente, nuestra política prohíbe asignar la custodia de un niño a un hombre o mujer solteros que no sean parientes, pero la ley estatal me permite cierto margen de libertad. Aun así, ¿los cuatro…?

—Ellos son toda la familia que conocen, señor. Separarlos ahora sería un error.

—Un error es probablemente lo que estoy a punto de hacer, pero… de acuerdo, Harper. Son suyos por ahora. ¡Pero no quiero volver a verlos en mi tribunal! ¿Queda claro?

—Totalmente, señoría.

En los años que siguieron, Jim Harper se encargó de que su chusma de la «Liga Juvenil», como la llamó, se mantuviera en el buen camino. A menudo utilizaba su otra identidad como Guardián para ayudarles a salir de apuros. Al final acabaron por descubrir su doble vida, pero nunca traicionaron a Harper con otra alma viviente. Con el tiempo, los chicos crecieron y salieron del viejo barrio, y el agente guardó su traje de Guardián. Harper había hecho un buen trabajo y consiguió que sus chicos cambiaran de vida. Big Words se licenció en la Universidad de Metrópolis, se convirtió en el doctor Anthony Rodrigues y acabó siendo famoso como experto en mecánica cuántica. Scrapper abandonó su apodo callejero mucho antes de convertirse en el solicitado ingeniero Patrick MacGuire. El talento de John «Gabby». Gabrielli para la oratoria contribuyó a su éxito en el mundo de los negocios. Y las investigaciones del doctor Tommy Tompkins sobre genética condujeron a la creación del Proyecto Cadmus, que había acabado por reunirlos a todos de nuevo.

Junto al renombrado investigador genético, Reginald Augustine, y su excéntrico colega, Dabney Donovan, el doctor Tompkins había fundado el Proyecto Cadmus después de décadas de investigación independiente. La idea de los fundadores consistía en impulsar un estudio del ADN y del código genético humano con el mismo grado de intensidad y apoyo que había conseguido el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando, tras años de antesalas y esperas, consiguieron por fin la financiación del gobierno, Tompkins llamó a sus tres amigos de la adolescencia para que le ayudaran a poner en marcha el proyecto. Fue Pat MacGuire quien recordó un viejo acueducto abandonado que se extendía desde las profundidades de las calles de Metrópolis hasta el lejano monte Curtiss y quien desarrolló un plan de emplazamiento subterráneo para lo que había de convertirse en el Proyecto Cadmus. Tompkins y sus amigos se habían involucrado de tal forma en el diseño y construcción del Cadmus que habían permanecido en él hasta convertirse en los directores de los diferentes departamentos del mismo. Años después de que los cuatro amigos hubieran puesto en funcionamiento el Proyecto Cadmus, les llegó la noticia de que su viejo mentor, Jim Harper, se estaba muriendo. Utilizando todos los recursos de que disponían, consiguieron que introdujeran a Harper en el proyecto. Allí, y mediante procesos aún en fase experimental que habían desarrollado los asombrosos laboratorios genéticos de Cadmus, lograron crear un nuevo y poderoso cuerpo clónico para Jim, dándole así, literalmente, una nueva vida.

Jim recogió las pesas y continuó con sus ejercicios. «No está mal para un viejo», rumió. Era maravilloso sentirse fuerte y vital de nuevo. Y, claro está, después de lo que los chicos habían hecho por él, no podía rechazar su oferta para que se convirtiera en el jefe del equipo de seguridad del proyecto. Al cabo se produjeron problemas considerables debidos a cienos experimentos controvertidos que había iniciado Dabney Donovan. Antes de su muerte, el excéntrico experto en genética había provocado un escándalo mayúsculo que los directores aún intentaban dejar atrás. Entonces habían necesitado desesperadamente la ayuda de su viejo mentor para volver a afianzar el Proyecto Cadmus. Harper meneó la cabeza y se rió para sus adentros. «De un modo u otro, siempre acabo haciendo de Guardián».

En un lujoso ático del decimonoveno piso de la Torre LexCorp, Lex Luthor II se agitó y se dio la vuelta mientras dormía, soñando. En su sueño, Lex corría para salvar la vida. Algo le perseguía a lo largo de una serie de pasillos sinuosos. Le ardía el pecho debido al esfuerzo y le dolían todos los músculos del cuerpo. «¿Por qué… me siento… tan cansado… tan viejo?». Incluso pensar le resultaba difícil. Le asaltó un dolor familiar. Miró hacia abajo y vio una fea mano protésica sujeta al final de su brazo derecho. «¡Mi mano!». ¡No! Se detuvo y tiró de la mano de metal. Se separó, dejando al descubierto la piel roja e irritada del muñón del brazo. Era un brazo gordo y fofo. De repente la pared se convirtió en un espejo y Luthor pegó un chillido.

El hombre que le devolvía la mirada era viejo, gordo y calvo. Tras él las sombras rieron.

—No deberías correr tanto, Lex. Ya no eres un jovenzuelo.

—¿Quién es? ¿Quién está ahí? —La voz de Luthor era un penoso jadeo.

—¿No me reconoces, Lex? ¡Qué decepción! —Una figura demacrada y larguirucha se precipitó hacia delante. Una bata de laboratorio sucia y rota ondeaba alrededor de sus tobillos. Llevaba barba de una semana y bajo el garfio que era su nariz crecía un lamentable matojo de pelos. Encima de su cabeza un ralo mechón de pelo era todo lo que quedaba del tupé que en otros tiempos había coronado su cabeza. Las gruesas lentes de sus gafas semejaban ojos saltones y no conseguían ocultar su mirada. Luthor se aclaró con fuerza la garganta.

—Dabney Donovan. No puedo creerlo.

Donovan se echó a reír.

—¿Ésta es manera de saludar al hombre que te hizo lo que eres ahora?

—¡Pero estás muerto, yo te maté!

—Mataste a uno de mis clones, Luthor. Verás, confié en ti menos aún que tú en mí.

—¡Canalla! ¿Qué me has hecho? —Luthor agarró a Donovan por la solapa de su bata y lo sacudió. La boca de Donovan se abrió en una sonrisa grotesca y entonces la mandíbula se le soltó y cayó repiqueteando por el suelo. Luthor soltó la solapa y retrocedió de un salto al ver que el cuerpo de Donovan se hacía pedazos y formaba un montón húmedo y sangrante.

—¡Oh, Dios mío!

—¡Dios no ha tenido nada que ver!

Lex giró en redondo. Había otro Donovan justo detrás de él.

—Ingeniería genética, Lex. Si conoces las moléculas exactas de la matriz cromosómica que se han de pellizcar, puedes crear cualquier cosa. No es necesario depender de deidad alguna.

El aliento de Donovan olía a carne podrida. Luthor trató de volver la cara, pero se encontró de espaldas a un muro.

—¡Así fue como salvamos tu miserable vida, después de todo! —Donovan le clavó el dedo huesudo en el pecho—. Primero fingimos tu muerte, dejando que un doble de tu cuerpo muriera en el accidente de avión. Luego, mientras el mundo lamentaba la muerte del gran Lex Luthor, te pusimos sobre la mesa del quirófano y extrajimos todo el tejido infectado.

Donovan retrocedió un paso y empezó a revolver el bolsillo de su bata.

—Vaya, ¿dónde he puesto…? ¡Ah, aquí está! Sacó lo que parecía un mando a distancia para televisión y apretó un botón. Como respuesta, una imagen apareció en el aire… la imagen fantasmal de un cerebro y dos ojos abiertos de par en par flotando en un baño químico dentro de una enorme retorta de cristal. Donovan adoptó el tono del maestro.

—No quedó mucho de ti cuando acabamos, Lex. Sólo un cerebro, un poco de la columna vertebral y un par de ojos… ¡y tenían un ligero astigmatismo! Ah, pero lo arreglamos. Había ADN más que suficiente para jugar con él. Con las manipulaciones pertinentes, sólo tardamos unos meses en convertirte en un hombre nuevo… más fuerte, más alto, más joven… incluso te arreglamos esa molesta calvicie. —Donovan se pasó la mano por sus propios y escuetos cabellos—. Debo recordar hacer algo parecido conmigo mismo.

—¿Entonces qué salió mal? —preguntó Luthor—. ¿Qué me ha ocurrido? ¿Por qué vuelvo a ser viejo?

—Sólo eras joven de cuerpo. —Una voz nueva surgió del pasillo, a medida que se iba acercando—. Por dentro sigues siendo el mismo y viejo Luthor. Podrás haber convencido al resto del mundo de que eres tu propio hijo, pero a mí no me has engañado… no por mucho tiempo.

Una figura alta y poderosa emergió de las sombras, una figura que Luthor conocía demasiado bien.

—¡Superman!

—Sí, Lex, y tengo algo para ti. —Superman sacó un pesado bote de plomo de debajo de los pliegues de su capa.

—¿Qué es eso?

—Oh, creo que ya sabes lo que es, Lex.

—¡Apártalo de mí!

—¿Por qué, Lex? ¡Sólo quiero echarte una mano! —Abrió la tapa del bote con una vuelta y puso al descubierto una mano humana reseca.

Era la mano de Luthor. En un dedo llevaba el anillo con su gema de kryptonita de pálido brillo… ¡el anillo que casi le había costado la vida!

—Esto es lo que quieres, ¿no es así?

—No… no…

—Cógela, Lex. ¡Cógela!

La mano salió volando del bote, se aferró a la garganta de Luthor y empezó a apretar.

—¡No! ¡NOOOO!

Lex se despertó sobresaltado y con las manos en la garganta. El corazón le latía alocado. Se llevó la mano derecha sana a la cabeza. La barba pulcramente recortada y la larga cabellera flotante seguían en su sitio. Le dio a un interruptor de la mesita de noche y una tenue luz difusa iluminó el rincón más alejado de la habitación. Se levantó de la cama y caminó hacia la luz, observando el reflejo de sí mismo en la ventana. Un joven robusto de hombros anchos y vientre firme y duro le devolvió la mirada en el espejo. Emitió un suspiro de alivio.

—¿Lex? —Un cuerpo se agitó a sus espaldas—. ¿Qué pasa? ¿ocurre algo?

—Nada, amor. Sólo ha sido una pesadilla.

Una mujer joven de figura esbelta y atlética surgió de debajo de las sábanas y cruzó la habitación para unirse a él junto a la ventana. Sus largos cabellos rubios cayeron sobre el pecho de Lex cuando la mujer se acurrucó en sus brazos.

—Vaya, el corazón te late muy deprisa. Debe haber sido un horror de pesadilla.

—No ha sido divertida, eso te lo aseguro. He… he soñado que había perdido la mano… como mi padre.

—¡Oh! ¡Qué espanto! —Besó su mano y la acarició con ternura—. ¿Qué crees que puede haber provocado un sueño tan terrible?

Lex se encogió de hombros.

—Pienso en mi padre todo el tiempo. —Eso era cierto—. Supongo que mi mente mezcló las ideas y me hizo imaginar lo que hubiera sido… de haber estado en su piel. No hay por qué preocuparse.

«Pero sí de Dabney Donovan —pensó Luthor—. El que maté resultó ser una réplica clónica… esa parte del sueño era cierta. Él es el único, aparte de Kelley y Happersen, que conoce mi secreto».

Gretchen Kelley había sido su médico personal durante años y se había prestado, aunque a regañadientes, a representar el papel de madre. A su peculiar manera, amaba a Luthor, y éste sabía que podría confiar en ella. Syd Happersen era un valioso ayudante que había estado con él desde la fundación de la LexCorp. Happersen no podía traicionar a Luthor sin descubrir su complicidad en ciertos crímenes de importancia. Sólo Donovan constituía un peligro potencial… «Es el único que está fuera de mi control».

—¿Estás seguro de que no es nada? —El rostro de la joven era la viva imagen de la preocupación.

—¿Te mentiría yo, amor?

—No, por supuesto que no. —Sonrió—. Vamos, volvamos a la cama. Se deslizaron de nuevo bajo las sábanas y ella se pegó a Luthor para canturrearle suavemente en el oído.

—Mmmm, bonita melodía. —Contuvo un bostezo y miró el reloj: las 3:47—. Es la hora, amor, no la compañía.

—Shhhh, no importa. Necesitas dormir. —Le besó, con más afecto que pasión—. Que tengas dulces sueños, Lex.

—Y tú también… querida… Supergirl.

En pocos segundos, Lex Luthor estaba profundamente dormido. Era como él mismo le había contado una vez, un talento que había heredado de su padre. Durante casi media hora, la mujer se quedó contemplando el lento subir y bajar del pecho de Luthor y cómo sus párpados pasaban por las diferentes etapas del sueño. Luego, al comprobar que ya no tenía pesadillas, Supergirl se levantó en silencio, librándose de las sábanas, y caminó sin ruido por el dormitorio. Se detuvo ante la puerta y volvió la vista una vez más hacia su amante dormido antes de salir al pasillo. Fuera ya de la habitación, se miró el camisón largo que llevaba puesto. «No puedo salir así», se dijo, al tiempo que la tela empezaba a flotar a su alrededor, cambiando de forma y color. En un instante apareció vestida con falda de brillante color rojo, capa y botas a juego, y leotardos de intenso color azul. Sobre el pecho llevaba un escudo pentagonal rojo y amarillo, que formaba una estilizada y familiar letra S. Se detuvo apenas un momento para comprobar su reflejo en la ventana al final del pasillo tenuemente iluminado antes de saltar desde una ventana más cercana y salir volando sobre la ciudad de Metrópolis. A cientos de metros por encima de las calles, Supergirl bajaba en picado y se remontaba con el corazón regocijado. Esperaba no haber cometido un error al dejar solo a Lex aquella noche, pero ella necesitaba dormir mucho menos que él. Y al fin y al cabo ya lo había hecho muchas otras veces. Le encantaba volar de noche sobre las luces de Metrópolis. «¡Es tan hermosa de noche! —pensó Supergirl—. Como un enorme árbol de Navidad de kilómetros y kilómetros de largo». La ciudad, con sus millones de habitantes, provocaba su constante fascinación. En el lugar del que ella procedía no había ciudades, sólo ruinas. «Así es como hubiera sido mi mundo de no ser por el general Zod».

Supergirl no había llegado a la Tierra procedente de otro planeta, sino de otro universo, de un reino extradimensional que era una copia alterada de nuestra propia realidad, una especie de universo de bolsillo creado por una misteriosa entidad cósmica. En aquel universo de bolsillo había un duplicado de la Tierra. Pero ese mundo no poseía un Superman y estaba prácticamente indefenso cuando fue atacado por un trío de terroristas con superpoderes, comandados por el asesino general Zod.

Las fuerzas de Zod consiguieron sojuzgar aquel mundo y obligar a las fuerzas de la resistencia a vivir bajo tierra. A pesar de que esa otra Tierra no tenía Superman, contaba entre sus habitantes con un doble de Lex Luthor. Aquella versión alternativa de Luthor era un hombre más joven y vital que el industrial de mediana edad de nuestro mundo, pero no menos ambicioso. Era un genio científico sin paragón y rápidamente se convirtió en el líder de la resistencia. En un intento por idear un medio de combatir a los superterroristas, hizo dos hallazgos destacados. El primero fue una sustancia de su propia invención que llamó «protomateria» y el segundo fue la existencia de nuestro universo y de su Superman. A pesar de ser capaz de observar nuestro mundo, al principio no le era posible ponerse en contacto con él, de modo que se dispuso a crear a su propio campeón con superpoderes. El otro Luthor dedujo que la protomateria podía ser manipulada de forma que duplicara la forma humana hasta el mismo nivel molecular. Tras ímprobos esfuerzos, consiguió por fin crear una forma de vida artificial inspirada en sus observaciones… una Supergirl. Luthor fue su Pigmalión y ella la Galatea de Luthor. Creó una Supergirl capaz de levitar y volar a velocidades increíbles. Aunque no era tan fuerte como Superman, disponía de una potente energía psicocinética y podía generar escudos de energía capaces de encubrir su presencia, volviéndola de hecho invisible. Y debido a la fluidez de su sustancia protomateria, Supergirl podía también modificar su aspecto a voluntad. Pero ni siquiera con aquellos asombrosos poderes era rival para Zod y sus colegas, que asolaron el planeta de parte a parte, haciendo que hirvieran sus océanos y agotando su atmósfera. Pronto lo convirtieron en un mundo inhabitable. Desesperado, el otro Luthor trató de transportar a Supergirl a nuestro mundo en misión de localizar y reclutar a Superman para que le ayudara a acabar con el reino del terror de Zod. La compleja transferencia dejó a Supergirl mareada y desorientada, pero su búsqueda acabó siendo fructífera y Superman regresó con su joven tocaya para ayudar a los resistentes. Pero la ayuda de Superman llegaba demasiado tarde. Antes de que pudieran detenerlos, los terroristas de Zod hirieron gravemente a Supergirl y destruyeron toda forma de vida en el otro universo. En nombre de la resistencia, Superman se vio obligado a ejecutar a los terroristas. Era el único modo de impedir que extendieran su barbarie a nuestro mundo. Superman recogió a la herida Supergirl y abandonó el duplicado muerto de nuestra Tierra, trayéndola a nuestra realidad y confiándola al cuidado de sus propios padres. A pesar de que las heridas le habían dañado el cerebro, convirtiéndola prácticamente en una niña, los cuidados de Jonathan y Martha Kent lograron que iniciara una lenta recuperación. Supergirl llegó a sentir un gran cariño por los Kent, pero temía que, en sus intentos por recuperar sus superpoderes, hubiera puesto a los Kent en peligro sin querer.

Asustada por la creencia de que era demasiado peligrosa para permanecer cerca de los seres humanos normales, voló en dirección al espacio. Tras un tiempo vagando por las estrellas, Supergirl comprendió por fin que la Tierra era lo más parecido a una casa que podría hallar jamás. Localizó una pequeña nave espacial abandonada, desechó toda duda y puso rumbo a nuestro mundo. Pero algo salió mal. La nave de Supergirl se salió de trayectoria y se estrelló en el desierto de Nuevo México. Allí fue divisada y rescatada por un equipo de investigación de la división aeronáutica de la LexCorp International. El primer rostro que vio Supergirl al recuperar el conocimiento fue el de Lex Luthor II. Era la viva imagen del hombre que la había creado y Supergirl se enamoró perdidamente de él.

«Tuve tanta suerte al encontrarlo —pensó Supergirl al rodear el edificio del Daily Planet—. Ojalá Superman pudiera entenderlo. —Frunció el ceño al recordar la terrible escena que había tenido con Superman cuando éste se había enterado de que estaba viviendo con Lex—. Me dijo que no quería que saliera malparada, pero también le preocupaba que yo descubriera el pastel sobre su doble vida. ¡Como si yo fuera a decir algo que le pusiera a él o a los Kent en peligro! ¡Ojalá no hubiera perdido los estribos!».

La discusión había ido aumentando de tono y Supergirl había acabado por lanzar a Superman por los aires, para aterrizar media ciudad más allá. No había sufrido daños físicos, claro está, pero el altercado les había hecho sentir muy incómodos.

«Apenas hemos hablado desde entonces. Él sabe que lo lamento y yo sé que él no es rencoroso, pero aún me siento terriblemente mal por aquello. Deberíamos ser… bueno, socios no… ¡y tampoco amantes, desde luego! Yo tengo a Lex y él tiene a Lois. Pero me gustaría que estuviéramos más unidos. —Consideró la posibilidad de dejarse caer por el apartamento de Clark durante unos instantes, pero acabó rechazando la idea—. A lo mejor está acompañado. ¡Está prometido, después de todo! Además, ya habrá otras oportunidades para hablar».

Supergirl trazó una amplia curva para regresar a la torre LexCorp. Le encantaba volar sobre Metrópolis y procuraba no perderse sus vuelos nocturnos. Pero apenas quedaban unas horas para el amanecer y tenía que estar junto a su querido Lex cuando éste despertara.

5

—¡Eh, señor Kent! ¡Espere un momento!

Clark se detuvo y se dio la vuelta. Un hombre joven y pelirrojo se acercó corriendo desde una salida de metro cercana con la funda de una cámara colgando de un costado y golpeándole en la pierna.

—Hola, Jimmy. ¿Cómo van las cosas por el barrio de Bakerline esta hermosa mañana?

—Bien, supongo, para ser Bakerline. —Jimmy Olsen se encogió de hombros—. Preferiría vivir aquí, en la gran isla, como usted, señor Kent, pero es muy difícil encontrar un apartamento que pueda pagar.

—Jim, ya te lo he dicho muchas veces, de verdad que no me importa que me llames por mi nombre de pila. Cada vez que me llamas señor Kent me dan ganas de mirar por todas partes para ver si veo a mi padre.

—Sí, lo sé. La señorita La… quiero decir, Lois, me ha estado diciendo lo mismo. Pero a mí todavía me suena raro.

—Haremos un trato. Si tú no me llamas señor Kent, yo no te llamaré señor Olsen.

Jimmy se echó a reír.

—Vale, Clark… Lo intentaré.

—Bien. En cuanto al problema de tu apartamento, ¿has pensado en buscarte un compañero para compartirlo?

—Oh, lo intenté una vez y no funcionó.

—Quizá fuera porque no habías encontrado al compañero adecuado. Merece la pena intentarlo otra vez, ¿no te parece?

—Sí, supongo que sí. —Abstraído, Jimmy se dio golpecitos en la mano con una revista enrollada mientras esperaban a que cambiara el semáforo.

—¿Qué llevas ahí, Jim?

—¿Esto? Es el último número de la Newstime.

—Ah. ¿Aceptaron otra de tus fotos?

—Esta semana no. No, estaba leyendo un artículo sobre Guy Gardner, ya sabes, el antiguo Green Lantern.

—Estoy… estoy familiarizado con las hazañas de Gardner, Jimmy.

—Pues no sé por qué la Liga de la Justicia tolera a ese estúpido. Cuando iba al instituto, que no hace tanto tiempo, creía que la Liga de la Justicia perseguía a cabezahuecas como él, ¡no que los convirtiera en miembros!

—Bueno, el mundo gira y los tiempos cambian, Jim.

—Sí, pero no siempre para mejor.

El semáforo se puso verde y ellos empezaron a cruzar la calle.

—No vale la pena ser negativo, James. Además, eres demasiado joven para ser un cascarrabias.

—Bueno, si yo fuera Superman, echaría a Gardner de la Liga de un puñetazo que lo mandaría a Australia.

—Quizá Superman tenga una buena razón para admitirlo en la Liga de la Justicia. Quizá crea que es mejor tener a Gardner rodeado de gente con mayores oportunidades de mantenerlo a raya, en lugar de dejarlo suelto por ahí para que se meta en problemas.

Jimmy meditó estas palabras.

—Supongo que sí. Pero aun así no me gusta la idea de que él y la mujer Maxima sean considerados superhéroes. ¡Demonio!, Maxima le ha dado a Superman todo tipo de quebraderos de cabeza, ¿y ahora son compañeros? —El joven fotógrafo sacudió la cabeza—. La Liga de la Justicia solía representar algo, pero ahora son sólo un puñado de héroes de pacotilla, excepto Superman, claro. ¡No sé por qué se dejó enredar con esos tipos!

—Estoy seguro de que Superman se ha hecho esa pregunta muchas veces, Jimmy. Supongo que en su momento le pareció una buena idea. Quizá se sienta… responsable de ellos.

—¿Responsable? ¿De la Liga de la Justicia? ¿Y eso por qué?

«Bien, Kent, a ver cómo sales de ésta». Clark se rascó la nuca.

—Bueno, Jim, ¿no fue Superman el primer héroe con poderes extraordinarios que apareció después de la Segunda Guerra Mundial? Ciertamente hubo héroes disfrazados anteriores, gente como Hourman y el doctor Mid-Nite, pero la mayoría se había retirado ya en la década de los cincuenta. No fue hasta que Superman entró en escena que empezamos a ver a un montón de nuevos superhéroes. Imagino que él inició algo.

—Ya veo lo que quieres decir. Recuerdo haber leído una entrevista con el Canario Negro en una ocasión en la que decía que la mayoría de los héroes de hoy en día probablemente no lo hubieran sido nunca de no haber existido Superman. Ni siquiera estoy seguro de que existiera el término «superhéroe» antes de que él apareciera. Por lo que me dijo mi tío Phil una vez, a los héroes de la época de la guerra les llamaban principalmente luchadores contra el crimen u hombres misterio.

—Exacto. Podríamos decir que Superman fue el primero de una nueva generación. Le siguieron Batman en Gotham, Flash en Central City, Green Lantern en la costa oeste… Aquaman, el Canario, J’Onn J’Onzz. Y todos esos héroes que andaban por ahí acabaron fundando la Liga de la Justicia como organización que se encargaría de las amenazas que resultaran demasiado grandes para uno solo de ellos.

—Sí, y por aquel entonces la Liga sí que valía la pena. ¡Es una pena que Superman no pudiera ser miembro de aquel primer equipo!

«Bueno, me lo pidieron», pensó Clark.

Superman volaba sobre las islas Aleutian cuando divisó una extraña serie de destellos. Siguió a las luces hasta el valle de los Diez Mil Humos de Alaska y finalmente descubrió a los cinco miembros fundadores de la Liga de la Justicia. Estaban peleando entre ellos. Primero Flash le pegaba puñetazos a Aquaman, de repente se daba la vuelta y trataba de agarrar a Green Lantern. Sus acciones no tenían ritmo ni motivo. Cada uno de ellos golpeaba al azar y todos se estaban agotando rápidamente. «¿Qué intentan hacer —se preguntó—, matarse unos a otros?». Entonces Superman vio al robot. Tenía seis metros de alto y parecía un gorila metálico de alta tecnología. Era un artefacto formidable, pero notó que se mantenía a una distancia prudencial de los poderosos combatientes. También notó una extraña ondulación en el aire que parecía surgir de una especie de torreta a media altura del robot. Y tras la torreta, oculto dentro de una cámara de control fuertemente blindada, vio a un hombre pequeño y extraño, una especie de gnomo. «Les está haciendo algo, tal vez juega con sus mentes —pensó Superman—. Tengo que acabar con esto antes de que alguno de ellos salga malparado». Procurando mantenerse fuera del alcance de la torreta, Superman lanzó su rayo visual de calor sobre la misma. Bajo tal bombardeo, empezó a brillar con un tono rojo, luego blanco. Con un relámpago de energía, la torreta se convirtió en escoria. Los héroes de la Liga de la Justicia se quedaron paralizados y miraron con asombro el borrón rojo y azul que se lanzaba en picado desde los cielos para chocar contra el gran robot como un tren descarrilado. En pocos segundos, Superman penetró en el tanque andante y se enfrentó con el hombre que lo controlaba.

—¡No! ¡NO! —chilló el gnomo—. ¡No es posible que hayas destruido mi creador de ilusiones!

—¿Creador de ilusiones? —Si la situación no hubiera sido tan grave, Superman se hubiera echado a reír. Aquel enano tan raro tenía un acento peculiar, diferente a todo lo que él había oído, pero hablaba como un científico loco de una de aquellas viejas películas que Clark solía ver en la universidad—. ¿Qué está pasando aquí?

El hombrecito se encogió al fondo de la cámara de control.

—¡En las historias no se decía nada de esto! —Su voz aumentó hasta convertirse en un chillido agudo y, ante el asombro de Superman, empezó a desvanecerse—. Se suponía que yo debía ganar. ¡GANAR! ¿Qué ha salido mal? ¿Qué ha salido…?

Sin acabar la frase, desapareció completamente y Superman se quedó solo en medio de un robot destrozado. Inspeccionó cada pedazo de metal del casco con su visión de rayos X, pero no halló rastro alguno del hombrecito.

—¡Superman, lo has conseguido! ¡Has detenido a Xotar!

Superman se dio la vuelta y se encontró súbitamente cara a cara con un hombre enmascarado que vestía un mallot carmesí.

—¿Perdón?

—Xotar… ése era el nombre que se daba a sí mismo el tipo que dirigía este artefacto. Decía provenir de diez mil años más allá en el futuro.

—¿Diez mil…?

—Eso es lo que él decía. Personalmente, creo que falseaba la fecha para impresionarnos. —La voz del enmascarado tenía un levísimo deje de acento del medio oeste—. Oh, vaya, no nos han presentado debidamente. ¡Soy Flash!

—He oído hablar de ti.

—¿En serio? —Flash vibró un poco por la excitación—. Bueno, eh, tienes que conocer a los otros.

—Espera un minuto. —Superman levantó una mano—. ¿Qué hay de Xotar? Acaba de… de desvanecerse delante mío.

—No puedo decir que me sorprenda. —Flash se quedó meditabundo—. Creo que tenía una especie de dispositivo de seguridad en caso de fallo que lo devolvía a su propio tiempo. No te preocupes, luego lo comprobaremos.

Cuando salieron del cascarón de metal del robot, los otros miembros de la Liga de la Justicia se reunieron en torno a ellos. Otro enmascarado, éste con cabellos lacios y oscuros, se adelantó ofreciendo la mano.

—Es un honor, Superman. Me llaman Green Lantern. —Cuando se estrecharon las manos, Superman hubiera jurado que notaba una onda interminable de energía fluyendo en el interior del reluciente anillo de esmeralda que llevaba Lantern en el dedo índice.

—Necesitamos tu ayuda para comprobar esta ruina, Lantern —dijo Flash—. ¡Queremos asegurarnos de que Xotar no nos ha jugado una mala pasada!

Green Lantern asintió y siguió a Flash al interior de los restos del robot.

Cuando desaparecieron de su vista, una joven ágil y rubia, vestida de negro y azul marino, dijo:

—Soy Canario Negro y este trago largo de agua —hizo un gesto señalando a un hombre musculoso y también rubio—, es Aquaman.

El quinto y último miembro de la Liga era más alto que Superman. Su piel era de un peculiar tono verde y un pronunciado entrecejo ensombrecía sus ojos.

—Yo soy J’Onn J’Onzz, una especie de detective. Y para responder a la pregunta que no has formulado… no, no soy de este mundo. Vengo de Marte.

—Creía que no había vida en Marte.

—Es una lamentable equivocación… por lo menos en esta era.

Antes de que Superman pudiera hacer más preguntas a J’Onzz, Green Lantern y Flash regresaron con aire satisfecho.

—Xotar ha vuelto a su propio tiempo —informó Lantern—. Mi anillo de energía ha detectado una desviación en el… —Se volvió hacia su compañero—. ¿Cómo lo has llamado?

—Campo cuántico —respondió Flash—. En todo caso, el anillo de Green Lantern le siguió el rastro a través del campo hasta el futuro. Descubrió que ese… Xotar se transportó directamente a las manos de la policía de su propia época. Y allí no será ningún problema. Gracias a Superman tendrá que componérselas sin ninguna de sus armas fantásticas… ¡no es que haya quedado mucho de ellas! —Flash empezó a sacudir la mano de Superman efusivamente—. ¡Ha sido fantástico! Superman, es un auténtico placer.

—El placer es mío, Flash. Esta Liga de la Justicia vuestra ha provocado un aluvión de noticias en las últimas semanas. Me alegro de haber tenido por fin la oportunidad de conoceros. —Superman volvió la vista hacia las ruinas del robot—. Hubiera preferido que fuera en circunstancias más agradables.

—Bueno, ahora que Xotar ya no está, yo diría que tenemos razones para congratularnos —dijo Canario Negro. Miró admirativamente a Superman—. En el este tenemos un sitio en el que nos reunimos en privado. ¿Por qué no te unes a nosotros?

Incapaz de declinar una invitación tan fascinante, Superman acompañó a la Liga de la Justicia a su santuario secreto. Era un escondite impresionante, desde su extensa biblioteca computarizada a su conexión vía satélite. «Este grupo está lleno de sorpresas», se dijo Superman. Pero la mayor de ellas se produjo cuando Flash llamó al orden a los reunidos y propuso al Hombre de Acero como miembro del grupo, proposición que fue inmediatamente secundada por Aquaman.

—Flash… Aquaman… Me siento muy halagado. Y me sentiría muy honrado de unirme a vosotros… si pudiera dedicarle a vuestra Liga el tiempo que exigiría pertenecer a ella. —Superman hizo una pausa—. Pero mi tiempo no me pertenece. Me temo que no puedo aceptar.

Superman lamentaba la decisión, pero no veía posibilidad alguna de convertirse en miembro activo de la Liga de la Justicia además de sus muchas otras actividades. «Sólo ser Superman llena tantas horas como trabajar para el Daily Planet. Me pregunto cómo se las arregla esta gente para tener una vida privada. Quizá no la tengan. Después de todo, para el público yo soy Superman todo el tiempo». Superman notó la decepción en el rostro de Flash, aun sin ver más allá de su máscara, y respetaba demasiado la vida privada de sus compañeros héroes para hacer tal cosa. Los cinco parecían decepcionados, incluso el enorme marciano de cara de póquer.

—Mirad —dijo Superman—. Habéis creado un equipo bien organizado. Dudo que me necesitéis realmente como miembro. Pero os lo aseguro, si algún día me necesitáis de verdad, allí estaré.

En los años que siguieron, Superman cumplió con su palabra. Siguió siendo un aliado fiel de la Liga de la Justicia en la lucha contra las amenazas que sufrieron este planeta y otros. Pero el tiempo no fue compasivo con la Liga de la Justicia. Se produjeron incontables cambios y dos grandes reorganizaciones hasta que, finalmente, la Liga se disolvió. Poco después de la separación del grupo, Superman reclutó la ayuda de antiguos miembros para organizar una fuerza de combate superpoderosa con la que oponerse a una invasión alienígena. El éxito de esa misión le llevó a reafirmar su posición en lo que los medios de comunicación empezaban a llamar «la comunidad de los superhéroes». Finalmente, Superman aceptó convertirse en miembro de la nueva sección americana de la Liga de la Justicia.

«Desde entonces todo han sido problemas», pensó Clark. Hubiera sido diferente trabajar junto a los miembros originales. Ellos sí que sabían trabajar juntos. Por otro lado, no todos en el nuevo grupo sabían trabajar en equipo. Los nuevos miembros Fire e Ice habían formado parte anteriormente de un supergrupo europeo y podía contarse con sus poderes máximos de calor y frío. De igual forma, Blue Beetle era un experto en el combate cuerpo a cuerpo y un ingeniero altamente cualificado. Pero si se encontraba en la misma habitación con Booster Gold, había problemas. Juntos, Booster y Beetle se convertían en bromistas insufribles. Guy Gardner era aún peor. Guy había pertenecido a un cuerpo intergaláctico de Green Lanterns, al igual que uno de los fundadores de la Liga, pero no se parecía en nada al Green Lantern que Superman había conocido en aquel primer encuentro con la Liga. Guy era un cañón desatado, que soltaba la lengua con tanta facilidad como su anillo de poder. Francamente, era un zoquete odioso y egoísta. Tras ser finalmente expulsado del Green Lantern Corps, se las había apañado para adquirir un anillo dorado de energía que le permitía seguir siendo miembro de la Liga. Clark sonrió para sus adentros. Gardner estaba muy alejado de su idea de un superhéroe, pero mientras trabajara para la Liga era de esperar que pudieran mantenerlo a raya. Maxima, sin embargo, era otra cuestión. Era la heredera al trono de un imperio interestelar con base en el remoto planeta Almerac; había llegado a la Tierra buscando un consorte adecuado con el que enriquecer el linaje de la familia real. Arrogante, hipócrita y de carácter irascible, había puesto los ojos en Superman. Éste había hecho todo lo posible por convencerla de que no estaba interesado en engendrar futuros déspotas galácticos, pero gracias al papel que ella había desempeñado en la derrota de la invasión alienígena había acabado formando parte de la Liga de la Justicia. Su fuerza física y sus extensos poderes psicocinéticos hacían de ella una valiosa contribución al grupo, pero por su actitud dominante entraba continuamente en conflicto con otros miembros de la Liga. Y finalmente estaba Bloodwynd. Clark aún no estaba seguro de qué pensar de él. Ninguno de los otros en la Liga de la Justicia sabía nada sobre el hombre negro, alto y musculoso, pero éste había demostrado ser un valioso aliado. Bloodwynd parecía casi tan fuerte como Superman y afirmaba ser un hechicero. Como Superman, Clark ya había tenido tratos con entes sobrenaturales en el pasado y ciertamente Bloodwynd se ajustaba al modelo, era más reservado aún que Maxima. «Son un grupo ingobernable», pensó Clark. Pero, salvo que hubiera una importante reorganización de la Liga, eran su grupo ingobernable y lo único que podía hacer era intentar sacarle el mayor provecho posible. Después de todo, la Liga de la Justicia tenía un historial casi tan largo y distinguido como el suyo propio. Y ni siquiera un Superman podía hacerlo todo. Por eso había agradecido la ayuda de los demás héroes en una primera instancia.

—Si tenemos suerte, acabarán por sentirse unidos con el tiempo.

—¿Qué decía, señor Ke… Clark?

—¿Eh? Oh, pensaba en voz alta, Jimmy… sobre la Liga de la Justicia. A pesar de todas sus excentricidades, siguen siendo personas muy capaces. No creo que debamos darlos por perdidos todavía. Después de todo, los miembros originales que la fundaron no tenían mucha experiencia al empezar.

—Supongo que no. —Jimmy no parecía muy convencido—. Ojalá Superman sea tan optimista como tú.

—Estoy seguro de que sí, Jim. No creo que Superman permaneciera en la Liga si no creyera que prometen.

—Sí, bueno, me sentiría mucho mejor si él mismo viniera a decírmelo.

—Quizá lo haga, Jimmy. Quizá lo haga.

Cuando la sirena de alarma se disparó en la oficina de seguridad de Cadmus, Jim Harper cruzó la habitación en tres gigantescas zancadas y le dio a un interruptor del intercomunicador.

—Aquí Guardián. ¿Qué ocurre?

—Es uno de esos malditos críos —dijo una voz estrangulada, que Harper reconoció como la de uno de los mecánicos permanentes del Proyecto—. ¡Esos clones de la Liga Juvenil! Han tirado una bomba fétida en el depósito de vehículos y se han largado con la furgoneta todo terreno.

«¡Otra vez no!», se dijo Harper.

—Bien, me haré cargo de ellos. Que preparen mi moto. —Rápidamente se puso el casco.

«Esos malditos críos, ¿eh?». Los «críos» eran en realidad el resultado en un experimento sobre replicación celular humana que había salido mal y había producido dobles exactos, pero adolescentes, de los cinco jefes del Proyecto Cadmus. Los jóvenes clones habían adoptado los viejos apodos de sus progenitores y habían admitido a «Flip» (el clon del bioquímico de Cadmus, Walter Johnson) como nuevo miembro de aquella segunda generación de la Liga Juvenil. El Guardián cogió su escudo y salió corriendo por un pasillo.

«Son peores aún que sus padres… ¡y además cinco! —Meneó la cabeza—. Una bomba fétida… Me estoy haciendo demasiado viejo para esto». Cuando llegó al depósito de vehículos del Proyecto, los ventiladores de escape ya habían secado lo peor de los residuos de la bomba fétida. Pero persistía aún un hedor acre en el aire y unos cuantos mecánicos tenían los ojos irritados. Uno pequeño y grasiento se vio súbitamente acometido por un ataque de tos. Cuando remitió, miró furiosamente al hombre del casco a través de las lágrimas.

—¡Guardián, tiene que hacer algo con esos mocosos!

Harper montó a horcajadas sobre la reluciente motocicleta que le habían llevado.

—¿Qué sugiere que hagamos? El hombre se encogió de hombros.

—No lo sé. Encontrarlos y encerrarlos, supongo.

—Ya los mantenemos encerrados en este Proyecto como si fueran valiosos conejillos de Indias. Son adolescentes… ellos no pidieron nacer para esto.

—Ninguno de nosotros pide nacer. —La nueva voz era baja, uniforme y con un sonido que no era natural. Toda actividad se detuvo cuando el que había hablado entró en la estancia. Medía uno ochenta de estatura y su piel era ligeramente gris. Sus ojos verdes eran elípticos, como los de un gato. Pero sus rasgos más llamativos eran dos protuberancias semejantes a cuernos que surgían de su alta y ancha frente. Le llamaban Dubbilex, y aunque había formado parte del Proyecto desde hacía muchos años, aún había muchos que se sentían incómodos en su presencia. Jim Harper no fue nunca uno de ellos. Muy al contrario, encontraba a Dubbilex fascinante. El lúgubre hombre le recordaba a un bondadoso alienígena de una vieja novelucha de ciencia ficción de su juventud, y aquella imagen no estaba lejos de la realidad. Jim Harper sabía que Dubbilex había sido creado por el doctor Dabney Donovan. Donovan era uno de los tres fundadores del Proyecto Cadmus. Era un genio brillante, desgraciadamente muy inestable, que se había obsesionado con la idea de crear una especie totalmente nueva a través de la ingeniería genética. Dubbilex había sido el primer superviviente de una serie de experimentos para producir una raza a la que el doctor llamaba sus DNAliens. Cuando los otros directores del Proyecto habían empezado a plantear dudas sobre la ética de Donovan y a imponer restricciones a su investigación, éste se había suicidado. «Si fue un suicidio», pensó el Guardián. Dubbilex miró al Guardián de una forma extraña. «¿Entonces también tú tienes dudas sobre la supuesta muerte de mi creador?». El Guardián miró a su alrededor. Había oído el pensamiento del DNAlien tan claro como si hubiera sido pronunciado en voz alta, pero nadie más en la habitación parecía haberlo notado. «Lo siento —fue el siguiente pensamiento que le llegó—. No pretendía espiarte. Pero el pensamiento ha sido tan fuerte en tu mente, que no he podido evitar “oírlo”». «No importa, Dubbilex —pensó el Guardián—. Supongo que aún no estoy acostumbrado a trabajar con un telépata». «Lo entiendo perfectamente —fue la respuesta—. Tampoco ha sido fácil para mí. Dominar los poderes de la psique es un poco como aprender a dominar los patines sobre hielo. Muchas veces acaba uno por tierra». El Guardián sonrió, divertido ante la idea de Dubbilex sobre patines. «Te entiendo». Dubbilex señaló con la cabeza a los mecánicos que los miraban. «Creo que se sienten un poco incómodos. Quizá deberíamos decir algo». Ah, sí. El Guardián rompió el silencio.

—Podrías ayudarnos, Dubbilex. Los muchachos han emprendido un paseíto en coche sin permiso. ¿Tienes idea de adónde se pueden haber ido?

Dubbilex apuntó la cabeza hacia un lado y miró fijamente al espacio vacío que tenía delante… «Tratando de oír más allá de lo audible y de ver más allá de la visión», pensó el Guardián. El larguirucho DNAlien se llevó las manos a las sienes.

—Creo que no están lejos. Sí, percibo su vitalidad. Siento… libertad.

La bóveda subterránea resonó como el yunque de un herrero bajo la fuerza de los golpes machacones de la Criatura. La Criatura seguía golpeando. El metal soltaba chispas, iluminando esporádicamente la diminuta cámara. La Criatura seguía golpeando. Por fin, el torturado metal del muro empezó a ceder y a curvarse hacia fuera como si tratara de escapar de aquel puño demoledor. Con un aullido amortiguado, la Criatura rompió sus ataduras y otros gruesos cables metálicos restallaron. Ahora tenía mayor capacidad de movimiento y pudo lanzarse contra la diminuta abertura, obligando al retorcido metal a separarse aún más. Luego, cuando hubo ensanchado el agujero lo suficiente para que sus hombros cupieran por él, la Criatura empezó a arañar la arcilla y la roca que había detrás.

—¡Libres por fin, libres por fin! —El joven Flip Johnson alzó los puños y notó el aguijón del viento, cuando el vehículo experimental de alto rendimiento emergió de una cueva al pie del monte Curtiss.

—¡Eh, Johnson, mete las manos dentro de esta Whiz Wagón, si no quieres perderlas!

—¡Déjale en paz, Scrapper! ¿Es que no tiene uno derecho a celebrarlo un poco? O sea, demonios, ésta es la primera oportunidad de salir que tenemos desde… desde la última vez que huimos a la ciudad. —Gabby se detuvo brevemente para respirar antes de proseguir con su cháchara—. ¡O sea, quiero decir, que tengo ganas de celebrarlo! ¿Vosotros no tenéis ganas? ¡Deberíais celebrarlo! ¡Creo que esto es genial, en serio!

—¡Eh, eh! Cierra el grifo, ¿vale? —Scrapper miró a Gabby por debajo de la visera de su gorro e hizo enmudecer a su compañero con una mirada de exasperación—. Sólo trataba de darle un consejo de amigo. ¡Es peligroso sacar la mano a la velocidad que vamos! Big Words asintió juiciosamente.

—Nuestro colega es muy astuto, caballeros.

—¿Qué? —Scrapper se volvió hacia Big Words forzando el cinturón de seguridad—. ¿Quién es un estúpido? ¡Ven aquí y dímelo otra vez, cuatro ojos, enciclopedia andante!

El larguirucho adolescente clavó un dedo largo y huesudo en el pecho de Scrapper para mantenerlo a distancia.

—Quería decir que tus palabras son muy sensatas.

—Bueno, ¿entonces por qué no lo has dicho?

—Creía que lo había hecho. —Big Words examinó la serie de indicadores que tenía delante de él—. En realidad, nuestra velocidad actual es de ciento setenta kilómetros por hora. A esta velocidad un encuentro fortuito con otro objeto, tanto si está en movimiento como parado, sería muy perjudicial, por no decir doloroso.

Flip, que se había esforzado por mantener una expresión contenida mientras duraba la conversación, asintió en imitación burlona de Big Words.

—Me lo imagino. Bien, Tommy, ¿cuánto tardaremos en llegar a Metrópolis?

Al volante de la Whiz Wagon, Tommy se limitó a sonreír.

—No vamos a Metrópolis.

—¿Eh?

—¿No vamos…?

—¡Oh, tío…!

Tommy redujo y el vehículo plateado empezó a disminuir la velocidad.

—Cuéntaselo, Words.

—Bien, en pocas palabras…

—Ése sería un buen truco viniendo de ti —gruñó Scrapper.

—… nuestros anteriores intentos de conseguir la libertad terminaron en fracaso cuando nos interceptaron en o de camino a la ciudad. Está claro que se impone un cambio de destino si quedemos tener éxito.

—Vale, vale, lo entiendo, más o menos, pero si no vamos a Metrópolis, ¿adónde vamos? ¿Qué otro sitio hay? Por aquí, quiero decir.

—Gabby tiene una idea, tío. Tenemos vehículo y combustible para llegar hasta Philly o Gotham o… eh, incluso a California, si queremos. Pero la Whiz Wagón no es precisamente un Chevrolet. —Flip miró apreciativamente más allá del parabrisas y dio unas palmaditas sobre el salpicadero acolchado—. No es por nada, pero parece un cruce entre un coche de carreras y una nave de Star Trek. Llamaremos la atención en todas partes.

—Oh, seguro. Sin embargo, hay en las cercanías un santuario arbóreo en el que podremos ocultarnos mientras nos preparamos antes de emprender cualquier otro movimiento.

Scrapper se bajó aún más la gorra sobre los ojos y se hundió en el asiento.

—¿Puede alguien decírmelo en inglés normal?

—¿Arbóreo? —Flip parecía escéptico—. ¿Quieres decir que nos vamos a esconder en unos árboles?

—No son sólo unos árboles… ¡son esos árboles! —Tommy señaló más allá de un pequeño claro.

Big Words sonrió con suficiencia al ver que tres bocas se abrían por el asombro. Delante de ellos se erguían torres, terrazas y avenidas de madera.

—¡Santo cielo! —Por una vez Gabby tenía graves problemas para hablar—. Es… es…

—¡Es esa gran ciudad de árboles que construyó el Proyecto! Ahora lo recuerdo… lo llamaron «Ave tal» o algo así.

—¡Hábitat, Scrapper! Y no la construyeron, creció. Así, en forma de edificios y calles.

—Correcto, Flip, pero Hábitat no fue exactamente un producto del Proyecto per se. Hablando con propiedad, fue más bien un subproducto o ramificación de una investigación paralela…

—Vale, vale. Ya hemos captado la idea, Words. El Proyecto no vigila de cerca el lugar, ¿no es eso? Así que podemos escondernos aquí todo el tiempo del mundo sin que nadie se entere.

—Bueno, dentro de lo razonable, Scrapper. Cuando hayan agotado las posibilidades normales de búsqueda, ya estaremos…

—¡Porras!

—¿Qué ocurre, Tommy?

—No lo sé.

—¿Entonces por qué frenas? —preguntó Flip.

—No lo hago. Estamos perdiendo potencia. Las turbinas de la Whiz Wagón se han apagado.

—No me lo digas… tenemos que bajar y empujar. —Scrapper empezaba ya a desabrocharse el cinturón. Tommy probó con el estárter.

—Quizá, pero aún estamos en pendiente. Con un poco de suerte podremos deslizamos el resto del camino hasta… oh, oh.

—¿Oh, oh? —Flip miró con preocupación a Tommy—. ¿A qué viene ese oh, oh?

—¡Es él!

Justo delante de ellos, el Guardián estaba sentado a horcajadas encima de su motocicleta con los brazos cruzados sobre el pecho. Tommy apretó el freno y el vehículo se detuvo apenas a un metro y medio del hombre vestido de azul y oro.

—¿Vais a algún sitio? —En medio siglo de servicio como policía, Harper había desarrollado la habilidad de asumir un tono monocorde y muy profesional.

—Oh, cielos, va de Jack Webbin —susurró Flip—. Ahora sí que estamos metidos en una buena.

—Guardián, nosotros… eh… sólo estábamos tomando un poco el aire. ¿No es cierto, chicos? ¿Chicos?

—Eso, Gabby tiene razón —insistió Scrapper—. Después de todo estamos en edad de crecer. Los médicos dicen que necesitamos más aire fresco.

—Comprendo. —El Guardián tamborileó con los dedos sobre el costado del largo vehículo plateado—. Y esos… médicos… ¿os aconsejaron un bonito y largo paseo por el campo?

—Sí. ¡Claro!

—¿En un coche robado?

—¡No hemos robado ningún coche! Díselo, Words.

—Sí, bueno… ejem… quizás haya habido un pequeño fallo en la obtención de los permisos necesarios, señor, pero le aseguro que nunca ha sido nuestra intención huir con la Whiz Wagón. Tenemos el mayor respeto por todo el equipo del Proyecto.

—¡Sí, no pensábamos romperlo!

Scrapper le cerró la boca a Gabby con la mano.

—¿Quieres callarte la boca?

Tommy se hundió sombríamente tras el volante mientras Big Words se aclaraba la garganta con nerviosismo.

—Estoy seguro de que usted sabe, señor, que algunos de nuestros progenitores fueron los que diseñaron este vehículo, de modo que, naturalmente, nosotros tenemos un interés en él como propietarios.

El Guardián los miró desde lo alto.

—Pero no os pertenece, ¿verdad?

—Bien, técnicamente… nosotros… ah… no.

—¿Y alguno de vosotros pidió permiso para usarlo?

—No.

El Guardián miró a Tommy a los ojos.

—No sabía que tuvieras edad para sacarte el permiso de conducir.

—No… no estoy seguro de qué edad tengo, señor. —Tommy intentó, fracasando, no pestañear—. A un clon le resulta difícil saberlo. Algunas veces me siento como si ya tuviera los treinta.

—¿Y cómo te sientes ahora mismo?

—Como barro.

—¿Y cómo creéis que se sentirán vuestros padres cuando descubran lo que habéis hecho?

—No lo sé, señor. ¿Sorprendidos?

—Lo dudo. Sois demasiado iguales a ellos. —«¡Demasiado exactamente iguales a ellos!».

—Bueno, si nuestros padres acabaron bien, ¡aún hay esperanza para nosotros! ¿No es cierto, Guardián? —Flip pensaba deprisa y hablaba aún más rápido—. Quiero decir que no podemos evitar ser como somos.

—¡Sí! —Scrapper apretó la mandíbula con resolución de un modo que el Guardián conocía demasiado bien—. Vivimos según nuestra herencia genética… haciendo lo que nuestros viejos hubieran hecho en las mismas circunstancias.

—¿«Circunstancias»? —Bajo el casco Jim Harper alzó una ceja. «Me gustaría saber cómo ha conseguido programarse genéticamente ese acento barriobajero».

—Lo que intenta decir, señor… —Gabby hacía débiles intentos por tragarse unas lágrimas fingidas— es que sólo somos unos chicos pobres y mal aconsejados que intentamos hallar nuestro lugar en el mundo. No queríamos causar problemas.

—¿Qué me decís de la bomba fétida, chicos?

Todos volvieron la mirada hacia Big Words.

—Ah, sí… bien… eso fue el resultado de un experimento de química orgánica, señor. Y como tantos otros experimentos, no tuvo demasiado éxito.

—Yo diría que tuvo mucho éxito en permitiros escapar por la sala de motores.

—Guardián…

—¿Sí, Tommy?

—Sencillamente teníamos que salir un rato. Ahí dentro nos estábamos volviendo locos.

El Guardián suspiró.

—Lo sé, pero eso no es excusa…

—Ah, lo sabe. ¡Vale! —El rostro de Scrapper era la viva imagen del disgusto—. Usted puede pirarse del Proyecto siempre que le da la gana. Se va de jarana con su amigote Superman y le ayuda a luchar contra los alienígenas y tiene todo tipo de aventuras… ¡y sin nosotros!

—He ayudado a Superman unas cuantas veces, es cierto. Pero se trataba de misiones peligrosas. No era posible llevaros.

—Eh, tío, no importa. —Flip parecía tan disgustado como Scrapper—. El hecho es que a usted le permiten salir del Proyecto, y a nosotros no.

—No es justo —resopló Gabby—. No es justo… tenernos siempre encerrados.

El Guardián asintió.

—Tenéis razón. No es justo.

—¿Eh?

—¿Tenemos razón?

—¿No es justo?

—He estado intentado obtener el permiso para llevaros a vosotros, personajes, a Metrópolis durante largos intervalos…

—¡Bien!

—… pero si seguís lanzando bombas fétidas y causando graves trastornos, nunca me darán ese permiso. ¡A Paul Westfield no le hacen ni pizca de gracia esos trucos!

—¿Ese desgraciado? ¡No le gusta nada! ¡Ni siquiera Superman!

—Las simpatías y antipatías del señor Westfield no tienen nada que ver aquí. Lo cierto es que es el administrador del Proyecto Cadmus, ¡y lo que él dice va a misa! —«Tanto si nos gusta como si no», pensó para sus adentros. A él tampoco le entusiasmaba la manera quisquillosa de llevar las cosas que tenía Westfield—. Hacedme un favor, chicos. Intentad manteneros a raya una temporada y yo haré todo lo posible por conseguiros unas vacaciones. ¿Trato hecho?

—Bueno…

—¿Tommy?

—Sí, señor.

—¿Flip?

—Sí, supongo.

—¿Gabby?

—Sí, sí. Claro, claro.

—¿Scrapper?

—¿Nos promete conseguirnos una temporada de libertad?

—Haré todo lo que esté en mi mano.

El duro joven enseñó hasta los dientes al sonreírle al Guardián.

—Vale, agente Harper, ¡trato hecho!

—Y yo estaré encantado de hacerlo unánime. —La sonrisa de oreja a oreja de Big Words rivalizó incluso con la de Scrapper.

—Bien. Ahora, ¿qué os parece si le damos la vuelta a esta furgoneta y volvemos a casa?

—Eh, tenemos un problema, señor. —Tommy tironeó nervioso del cuello de su camisa—. La Whiz Wagón parece haberse parado y no he podido volver a arrancar.

—No hay problema. —El Guardián sacó un pequeño micrófono sin cable de su escudo y se lo acercó a la boca para ordenar—: Anular instrucción de parada. Iniciar arranque y encender turbinas. Los motores de la Whiz Wagón rugieron súbitamente.

—¡Diablos!

—¿Quiere decir que…?

—¿Usted nos hizo parar… por control remoto?

—Bueno, no pongáis esa cara de sorpresa. —El Guardián ya no intentó seguir conteniendo su sonrisa—. ¡No sois los únicos que saben jugar sucio!

6

A cientos de kilómetros de distancia, en una zona remota del Medio Oeste, la tierra empezó a temblar. Ahuyentados por el estremecimiento subterráneo, una bandada de cuervos abandonó las ramas que ocupaban y llenaron el cielo como una nube viviente. Un ciervo se quedó completamente inmóvil escuchando el sonido y luego saltó al darse cuenta de que procedía de debajo de sus patas. La tierra misma empezó a dar sacudidas primero y a levantarse después, a medida que la Criatura golpeaba y excavaba para abrirse camino hasta la superficie. Su avance se veía obstaculizado por las ataduras que todavía inmovilizaban su brazo derecho. Finalmente, con un puñetazo final demoledor, llegó a la superficie. La Criatura hundió la mano hasta los nudillos en el suelo compacto y lentamente, centímetro a centímetro, se impulsó hacia arriba a través del agujero recién excavado. Muy poco aire fresco se filtraba a través del material del ropaje que lo recubría, pero no parecía importarle. Subió a grandes zancadas hasta la cima de un altozano e inspeccionó el agreste terreno de los alrededores a través de las gruesas gafas de la capucha. Durante casi una hora permaneció allí, a la luz del sol que iba disminuyendo, tan silencioso e inmóvil como una roca. Se cernía ya el ocaso cuando un diminuto jilguero, picado por la curiosidad, revoloteó hasta posarse en la mano extendida de la extraña figura. Durante unos instantes, un par de ojos carmesíes contemplaron a través de las gafas al pajarito que picoteaba. Luego su puño se cerró como un torno, estrujando al jilguero. Un horrible gruñido que quería ser risa resonó bajo la capucha. La Criatura se dejó caer en cuclillas y saltó hacia el cielo. Su salto le elevó a cientos de metros sobre el suelo y a más de kilómetro y medio en línea recta. Aterrizó en medio de un bosque frondoso, haciendo que las ardillas salieran huyendo. La Criatura se abalanzó sobre un alto roble que se interponía en su camino. En unos minutos el árbol, que llevaba más de cien años en aquel lugar, yacía hecho astillas en el suelo. Una vez más la Criatura saltó, cubriendo esta vez tres kilómetros, y luego otra vez. En el punto más alto de uno de sus saltos, distinguió algo reluciente a lo lejos, hacia el este, y se propuso descubrir qué era. Era ya de noche cuando la Criatura se detuvo finalmente en un alto terraplén que iba a dar a una autopista interestatal. El pequeño puñado de vehículos que pasaban a toda velocidad le fascinó y saltó directamente a la autopista para cerrarles el paso. Una camioneta Ford último modelo frenó en seco y zigzagueó en un intento por esquivar la forma corpulenta que había aparecido de repente en la carretera. La Criatura pareció tomarlo como un desafío y lanzó un puñetazo que envió a la camioneta y al conductor a dar vueltas y más vueltas de campana sobre los coches que se acercaban. Al estrépito cacofónico de bocinas y chirridos de frenos se unió de inmediato el del crujido del metal y el siseo de la gasolina inflamándose. La Criatura emitió un aullido de satisfacción y echó a correr hacia el pie del paso elevado sobre la autopista. Con una mano atada aún a la espalda, clavó la otra en el cemento armado y sacudió los pilares debilitados con la espalda y los hombros hasta que, por fin, el paso elevado entero cayó hecho pedazos sobre los restos accidentados. La Criatura miró en torno suyo. No vio ningún otro desafío deslumbrador. Casi con aire decepcionado, la Criatura volvió a saltar, siguiendo esta vez la autopista.

Chuck Johnston reprimió un bostezo cuando su camión iluminó brevemente el letrero de la carretera. TOLEDO 96. Tendría que acelerar si quería llegar allí al amanecer. «¡Estos transportes nocturnos me van a matar!». Sacudió el termo. Vacío. «¡Vaya! Tendría que haberlo vuelto a llenar en Wapokeneta». Chuck se frotó el puente de la nariz. No tenía tiempo para parar. Volvió a reprimir otro bostezo. Necesitaba un poco de conversación si quería mantenerse despierto. Le dio al interruptor del micrófono de su estación de radio.

—¡Hola! ¡Breaker! Aquí Chuckie-Jay, ¿hay alguien a la escucha? ¡Vamos!

—¡Chuckie, colega! Aquí Moon Pie, ¿dónde te habías metido, hermano?

Chuck sonrió. Hacía ya más de seis meses que no había visto a Donny Moon. Donny era uno de los pocos blancos que le llamaban «hermano» y lo decía de corazón.

—¡Hola, Moon! He estado en el sur, haciendo la ruta Houston St. Loo. Pero me han dado una carga para Detroit esta mañana. Me dirijo hacia el norte por la I-75 y estoy justo a las afueras de Beaverdam.

—Dale caña, colega, debes estar a punto de alcanzarme. ¿Qué me dices de un filete y huevos en el J.D. de Toledo?

—Vale, tío, ¡pero pago yo!

—¡Vaya! ¡Te debe haber ido bien en Texas, hermano! Estoy impaciente por… ¿qué demonios? A Chuck se le ensombreció el semblante.

—¿Moon? ¿Qué pasa?

—No lo sé. ¡Un tipo enorme en medio de…!

Chuck oyó el extraño eco de la bocina de Donny, en parte por la radio y en parte por la ventanilla medio abierta, y se dio cuenta con un sobresalto que casi había alcanzado el camión de su compañero. También él vio una enorme figura cerniéndose sobre la carretera.

—Eh, amigo —La voz de Moon sonó extrañamente tensa por el micrófono—, ¡sal de ahí!

¡Chuck pisó el freno instintivamente al tiempo que veía como el camión de Moon chocaba contra la gigantesca figura y volcaba!

—¡Moon! —De la radio surgió un quejido atroz. El trailer tractor volcado estalló en llamas—. Oh, Dios mío… Moon…

Y entonces, una enorme y oscura figura emergió del fuego, riéndose. Chuck detuvo el camión y empezó a darle vueltas al dial de la radio.

—¡Policía del estado! —gritó—. ¡Chuck Johnston llamando a la policía del estado!

—Le oímos, señor Johnston. ¿Qué…?

—¡Un gran monstruo ha volcado el camión de Moon… con una mano atada a la espalda!

—¿Perdón?

—¡Un monstruo, tío, en la I-75, justo a la salida sur de Bluffton! ¡Acaba de destrozar el trailer de dieciocho ruedas de mi amigo! ¡Está ardiendo!

—¿Ha dicho… un monstruo?

—¡Sí… grande como una maldita casa! ¡Está destrozando toda la carretera!

A varios kilómetros, en el control policial de la autopista más cercano, un alarmado telefonista lanzó de inmediato una llamada a todos los coches patrulla de los alrededores y envió un código de emergencia. Si la información que acababa de recibir era correcta, necesitarían ayuda especial.

Empezaba a amanecer sobre Manhattan cuando llegó la llamada. A la sombra del United Nations Plaza, un conjunto achaparrado de edificios de granito y cristal se adentraba en el East River. En el profundo interior de ese complejo, un hombre menudo estaba sentado frente a la instalación de un banco de comunicaciones con las páginas amarillas de Manhattan debajo de su trasero en el asiento. La tenue luz ambarina de la pantalla se reflejaba en su calva. Oberon era el único nombre al que respondía, aunque nadie sabía con seguridad si era su nombre de pila o apellido.

Oberon era un enano. Había dedicado la mitad de su vida al mundo del espectáculo, primero como payaso en un circo ambulante y luego como ayudante del famoso artista del escapismo, Thaddeus Brown. Cuando Thaddeus murió, Oberon siguió trabajando con su sucesor, un joven que se llamaba a sí mismo Scott Free. Pero Scott no era un joven vulgar. Poseía poderes y conocimientos asombrosos y, como Mister Milagro, se había convertido, no sólo en un gran artista del escapismo, sino también en superhéroe. Cuando Scott acabó por unirse a los demás superhéroes de la Liga de la Justicia, Oberon le siguió. Antes de que el hombrecito se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, se habían convertido en el segundo en el mando del administrador de la Liga. Scott se había marchado después y estaba Dios sabía dónde empeñado en alguna loca aventura, pero Oberon se quedó. Había sobrevivido a cambios operativos y de miembros, para convertirse en un elemento fijo de la administración de la Liga.

En aquella mañana en particular, Oberon estaba disfrutando de una taza de té chino cuando la pantalla de recepción de la policía empezó a emitir un pitido electrónico. Oberon torció el gesto. «¿Por qué no programarán un sonido decente de campanilla en estos cacharros? Lo último que debería oír un hombre a estas horas es ese infernal chirrido. —El hombrecito le dio al interruptor del monitor y una serie de códigos de operación empezó a aparecer sobre la pantalla. Ohio. Sonrió—. No he actuado en Ohio desde hace más de diez años. ¿Cómo se llamaba aquel sitio… la Feria del Condado Richland? Sí, mucha gente… buen público». Excitada su curiosidad, accionó un segundo interruptor y un micrófono diminuto emergió de la consola.

—Buenos días, aquí el puesto de mando de la Liga de la Justicia. ¿Cuál es su situación?

—Aquí el capitán Brian Stang, de la policía de la autopista de Ohio. No estamos seguros, pero quizá tengamos un problema con una especie de metahumano o ser sobrehumano.

—¿No están seguros?

—Los informes son vagos aún, pero algo está destrozando zonas de la autopista en el cuadrante noreste del estado… algo grande. Hemos grabado una llamada hace unos minutos.

Oberon escuchó atentamente la grabación que le pasó Stang de la llamada de ayuda de Chuck Johnston.

—Un monstruo… grande como una casa, ¿eh? Vaya, eso parece un trabajo para la Liga de la Justicia.

Menos de cinco minutos después de que Oberon hubiera dado la alerta prioritaria, un extraño objeto volador despegó del complejo de la Liga de la Justicia. A juzgar por su exterior era una especie de chinche de agua gigante de nueve metros. En realidad era una nave supersónica de diseño de alta tecnología. Su creador, Ted Kord, se hallaba a los mandos del aparato con el rostro enmascarado por la capucha y las gafas de Blue Beetle.

—¡Siguiente parada al este de Ohio! ¡Sujetaos los sombreros, muchachos!

—No llevo sombrero —replicó Maxima, mirando desdeñosamente a Beetle—, y no soy una «muchacha».

—Tranquila, Max, es sólo una expresión.

—Mi nombre es Maxima, señor Gold. Puede llamarme «milady».

—Lo que usted diga «sulady», pero no tiene que llamarme señor Gold. ¡Puede llamarme «señor Booster Gold»!

—¿Queréis hacer el favor de dejarlo ya? —Fire alzó la mano para disimular un bostezo—. Es demasiado pronto para armar tanto alboroto.

—¡No es tan pronto, Fire! —La joven de cabellos blancos como la nieve que estaba sentada junto a ella le dio un suave codazo en las costillas—. ¡Claro, si no hubieras estado despierta toda la noche!

—¡Ice, por favor! No me lo recuerdes. —Fire reprimió un segundo bostezo y se pasó los dedos por su abundante cabellera verde—. ¿Hay servició de café en este vuelo?

—¡Marchando! —Blue Beetle accionó un interruptor de su panel de control y del brazo del asiento de Fire surgió una taza de porcelana.

—¡Agg! Este café… está tibio.

—Lo siento. He tenido problemas con el servicio de comida. Si quieres puedo intentar recalentarlo.

—Déjalo. Lo haré yo misma. —Fire aferró la taza con fuerza y de sus manos se desprendió una breve y suave llamarada de color esmeralda, que hirvió el café instantáneamente—. ¡Mmmm, ahora sí que es café!

—Buen truco, Fire. ¡Si algún día no hay trabajo para los superhéroes, Ice y tú podríais ganaros la vida como proveedores de comida y bebida!

—Si me permitís la interrupción —el tono sepulcral de la voz de Bloodwynd puso un súbito fin a las chanzas de Booster—, ¿se han recibido más noticias sobre ese monstruo que nos han pedido que encontremos?

—Por ahora no… —Blue Beetle hizo una pausa para introducir un código en su panel de control de comunicación— pero no faltará mucho para que la policía de la autopista de Ohio nos envíe un fax… esperemos que antes de llegar allí.

—Ojalá Superman estuviera con nosotros. —Ice miró con incertidumbre la vista del puerto que tenían delante, con profundas huellas de preocupación bajo el flequillo.

—¡Eh, no necesitamos a ese boy scout! —La nueva voz surgió de una pared resplandeciente de la sección de popa. En medio de la luz se materializó un hombre alto vestido con cuero y tejanos que atravesó la pared lateral de la nave. Sus rasgos angulosos estaban coronados por un rebelde tupé de cabellos rojos que llevaba muy cortos a los lados. En el dedo corazón de la mano derecha brillaba un anillo de oro—. ¡No necesitáis más que a vuestro tipo favorito!

«Qué bien», pensó Beetle y dijo en voz alta:

—Buenos días, Gardner. Muy amable de tu parte haber venido.

—¡Muchacho, me preguntaba dónde estabais! —Los ojos de Ice brillaban cuando Guy Gardner bajó el asiento que había junto al de ella. Fire se limitó a menear la cabeza cuando Gardner pasó rozándola. «Me pregunto qué verá Ice en ese sinvergüenza egocéntrico».

—¡Eh, como principal héroe de América, soy un tipo ocupado! —Gardner se instaló junto a Ice y le cogió la mano—. Desde que esos estúpidos del Green Lantern Corps decidieron que eran demasiado buenos para vuestro sincero servidor he tenido el doble de trabajo…

—¿Tratando de convencer a la gente de que no eres tan inútil como ellos creen? —sugirió Fire con tono meloso.

—¡… enseñando a los malos que aún tengo lo que se necesita para darles de patadas en el trasero! —Gardner le dedicó a la mujer del pelo verde su mejor mueca de desdén—. Sí, mi nuevo anillo de energía es tan eficaz como los que usan los Green Lanterns, quizá más aún. Después de todo, responde al poder de mi voluntad… y no hay nada más fuerte.

—¡Excepto quizás el terrible olor de tus calcetines! —fue la pulla de Booster.

—Eres un tipo divertido, ¿no es eso, Gold? Bueno, un día de éstos voy a enfrentar este anillo con todos esos microcircuitos de fantasía que llevas en ese traje de combate tuyo.

—Eh, atento todo el mundo —dijo Beetle desde la parte delantera de la cabina—, el fax está llegando. Muy impreciso, pero al parecer ese monstruo es un hueso duro de roer.

—¡Que me lo traigan! Estoy preparado. —Guy colocó los pies calzados con botas sobre el respaldo del asiento de delante—. Ya verás, Ice. ¡No necesitamos a Superman para poner en su sitio a un monstruo piojoso!

7

En su apartamento del tercer piso del 344 de la calle Clinton, Clark Kent salió de la ducha y se puso un albornoz gris mientras silbaba el tema de la banda sonora de La Guerra de las Galaxias. Pasó la mano por el espejo para quitarle el vaho, abrió el botiquín y sacó un pequeño trozo de pulido metal curvo que largo tiempo atrás había recogido de los restos de la nave que le había traído a la Tierra. Dejó de silbar para concentrar su atención en el metal, dirigiendo sobre él un delgado rayo de calor de sus ojos. El metal curvo reflejó el rayo sobre su barbilla, que rasuró completamente. En cuestión de segundos Kent estaba pulcramente afeitado. El sonido de una llave girando en la cerradura de la puerta de entrada captó la atención de Clark. Desvió la mirada hacia la pared más alejada, que parecía disolverse al enfocar él los ojos en las habitaciones contiguas. Mientras él miraba, Lois entró en el apartamento, cambiándose una bolsa de papel marrón de una mano a otra al tiempo que dejaba caer las llaves al interior de su bolso.

—Oh… —La exclamación se escapó de sus labios cuando la bolsa se le cayó. En la fracción de segundo siguiente, Clark estaba a su lado y había atrapado la bolsa en el aire diestramente, antes incluso de que ella finalizara la frase—… maldita sea.

Clark le sonrió.

—¡Considérala maldita!

Lois se quedó parada con la boca abierta unos instantes. Luego se llevó las manos a la boca y adoptó un aire de fingida exasperación.

—¡Señor Kent, no creo que me acostumbre nunca a esto!

—¿No? Bueno, ¿y a esto otro? —Se inclinó y plantó un beso en sus labios.

—Mmmm. —Lois sonrió—. Quizá no… ¡pero será divertido descubrirlo!

—Lo mismo digo. —Clark miró la bolsa—. ¡Oh, vaya! Bollos de canela y… ¿Qué es esto? ¿Queso Neufchátel? ¡Qué buena proveedora eres!

Lois exhaló un suspiro.

—Ya veo que uno de los mayores retos de nuestra vida de casados será la de hallar el modo de sorprenderte, ¡señor Visión de Rayos X!

—Estoy absolutamente convencido de que encontrarás la manera de hacerlo, querida. —La rodeó con sus brazos—. Eres una mujer con muchos recursos. ¡Por eso te he pedido que te cases conmigo!

—¿En serio? Y yo que creía que era porque te gustaba mi pelo.

—Oh, y me gusta. —Su sonrisa se hizo más tierna—. ¿Te he dicho últimamente cuánto te quiero?

—Desde anoche, no. —Se apretó más contra el cuerpo de Clark—. Ojalá tuviéramos tiempo para un desayuno más reposado.

—También yo quisiera, pero hoy va a ser un día muy ajetreado. Superman tiene una entrevista en directo con Cat Grant y yo tengo que ir temprano a la redacción para dar una excusa.

—¿Qué has decidido finalmente? ¿Qué se supone que estará investigando el gran reportero?

—El contrabando de armas.

—Suena muy sexy.

—Potencialmente es mortífero. —Frunció el ceño—. Según las informaciones que me han llegado, unas bandas callejeras están tratando de apoderarse de un cargamento de artillería altamente avanzada. En realidad iré a comprobarlo tan pronto como termine el programa de Cat.

Lois miró a Clark como si lo viera por primera vez.

—Nunca sabré cómo has conseguido jugar con dos identidades durante tanto tiempo.

—No siempre ha sido fácil. —Se arrimó más a la oreja de Lois—. Pero las cosas han mejorado considerablemente desde que he encontrado una prometida que me cubre las espaldas.

—No dejes nunca de pensar así.

—Créeme, Lois, no lo haré.

El edificio del Daily Planet, con sus treinta y siete pisos, estaba en el extremo oeste del distrito de los negocios de Metrópolis. Aunque hacía tiempo que se había visto empequeñecido por edificios de oficinas más altos, el globo que lo coronaba seguía siendo uno de los puntos de referencia más característicos del horizonte de la ciudad. Las puertas de los ascensores se cerraban ya en el vestíbulo, cuando un joven pelirrojo echó a correr para meterse. Irrumpió en el ascensor con una amplia sonrisa.

—¡Buenos días, señor Kent, señorita Lane!

Clark y Lois se guiñaron el ojo, se volvieron y respondieron al unísono:

—¡Buenos días, señor Olsen!

Jimmy Olsen pestañeó. Luego enrojeció casi tanto como el color de sus cabellos.

—Lo he vuelto a hacer, ¿verdad? Lo siento, Clark… Lois.

—Jimmy, ¿cuánto tiempo hace que nos conocemos? —Lois le dedicó una mirada hastiada del mundo—. ¡Hace casi una década, por amor de Dios! Recuerdo cuando no eras más que un crío al que le moqueaba la nariz y daba vueltas por la redacción.

—¡Ahí está precisamente el asunto, señorita… Lois! ¡Yo sólo era un crío y usted era ya una reportera de primera! ¡Aún me siento como un crío cuando estoy con ustedes dos!

—¿Con unos carrozas como nosotros, quieres decir? —preguntó Clark.

—Sí. ¡No! Es que… es una costumbre, ¿comprende? ¡Mi mamá me enseñó a demostrar respeto a mis mayores!

—¡Cada vez lo estropeas más, James!

—No quiero decir que vosotros seáis tan viejos como mamá… Me refiero a que…

—¡Le contaré a tu madre lo que has dicho! —le regañó Lois.

—¡No sería capaz! —Jimmy empalideció. Lois y Clark pusieron su cara más seria para mirar al joven fotógrafo durante quince segundos al menos, antes de estallar en risas—. ¡Oh, dadme un respiro, muchachos! —Jimmy se metió las manos en los bolsillos y se recostó en un lado del ascensor—. Ya tengo bastantes cosas en que pensar sin necesidad de que me pinchen mis amigos.

La puerta del ascensor se abrió con un silbido metálico y los tres salieron en fila para penetrar en el barullo de la sala de redacción local del Daily Planet.

—¿Cuál es el problema, Jim? Si andas corto de dinero podría hacerte un préstamo hasta el día de cobro.

—El dinero no es lo importante, Clark… al menos ahora. ¡Es el tiempo el problema! ¿Recuerdas aquel contrato que firmé para hacer el Papel de Chico Tortuga?

Clark asintió. A principios de año había habido serios recortes de presupuesto en el Planet y a Jimmy lo habían despedido temporalmente. Uno de los muchos empleos peculiares que había aceptado en el ínterin había sido el de representar el papel de un «Chico Tortuga» semejante a un Godzilla en un anuncio de pizzas.

—Bueno —dijo Jimmy, bajando la voz—, pues la WGBS hizo un trato con el dueño de la tienda de pizzas para producir un show infantil del Chico Tortuga… y el contrato que firmé me convierte en parte de ese trato. ¡Ahora tengo que compaginar mi actividad normal como fotógrafo y hacer de monstruo en un show infantil!

Clark se inclinó por encima de su mesa y puso en marcha el monitor de su ordenador para comprobar si tenía algún mensaje.

—Seguro que el contrato tendrá alguna cláusula de rescisión.

—No lo sé. El abogado de mamá lo está revisando. Mientras tanto he conseguido convencer al equipo de producción para que programe mis escenas a la hora del almuerzo.

—Quizá deberías hablar con alguien del departamento legal del periódico. —Lois se detuvo y miró fijamente a Jim—. ¿Sabe Perry todo esto?

Jimmy miró a su alrededor con aire de culpabilidad ante la sola mención del redactor jefe.

—No, no he tenido valor para contárselo. Quiero decir, que no pueden reconocerme con todo el maquillaje que llevo y no ponen mi nombre en los créditos ni nada parecido. Pero no creo que al jefe le gustara mucho que uno de sus fotógrafos haga de monstruo en la televisión. Espero que todo este lío se aclare antes de que lo descubra. No se lo diréis vosotros, ¿verdad?

Clark palmeó la espalda de Jimmy.

—¡No te preocupes, Chico Tortuga! ¡Tu secreto está a salvo conmigo! —Le guiñó el ojo a Lois.

—¡Y conmigo! ¡Clark y yo somos muy buenos guardando secretos!

—Bueno, tengo que irme —anunció Clark—. En el centro se está cociendo una historia importante.

—¿Es ese asunto de la banda callejera?

—Ajá.

—Bueno, ten cuidado.

—Siempre lo tengo. —Se inclinó y le dio a Lois un beso breve en la mejilla—. ¡Al menos tengo tanto cuidado como tú, querida mía!

—Hasta luego, señor… ¡Clark!

—Hasta luego, James.

Tan pronto como Clark traspasó la doble puerta de la sala de redacción local, sonó un timbre en el teletipo. Curioso, Jimmy se acercó y arrancó la última hoja impresa.

—¿Algo interesante, Jimmy?

—No, a menos que te interesen las historias sobre Bigfoot.

—¿Perdón? —Jimmy se echó a reír.

—Según dice aquí, un monstruo está destrozando parte de Ohio. ¡Increíble!

Tras salir de la sala de redacción local, Clark se encaminó a los ascensores. Cuando estuvo seguro de que no había nadie a la vista, salió a la escalera y empezó a subir los peldaños de tres en tres. Momentos después estaba de pie sobre una pasarela metálica en el interior del globo hueco, en el punto más alto del edificio. Se quitó las gafas y empezó a despojarse de sus ropas de calle. ¡En unos segundos, Clark Kent había desaparecido, reemplazado por la audaz figura de Superman! Miró en torno suyo, utilizando su visión de rayos X para asegurarse de que no había moros en la costa. Cuando se dio por satisfecho, salió por una abertura de un costado del globo que se utilizaba para limpiar y se lanzó hacia los cielos. Superman voló sobre la ciudad, dándose el gusto de hacer unos cuantos rizos en su camino. Era una mañana brillante y soleada, un buen día para estar vivo, otro día fantástico para volar. La trayectoria de su vuelo le llevó a atravesar Hob’s River desde lo alto en dirección al barrio noroeste de Park Ridge. Desde ocho kilómetros de distancia divisó la bandera que ondeaba majestuosamente en el tejado del Instituto Roosevelt y la furgoneta de emisión de la WGBS con su antena parabólica aparcada justo delante. Superman sabía que, en su interior, Catherine Grant estaría esperándole. Superman frunció el ceño. Odiaba convertirse en una figura pública. Sabía que sus actividades eran noticia; de hecho, gran parte de la carrera de Clark Kent como periodista se había forjado con el relato de las hazañas de Superman pero, por lo corriente, evitaba la publicidad personal con su identidad disfrazada. Aquella primera y horrible experiencia tras rescatar la nave espacial había despertado en él la conciencia de la importancia que tenía preservar su intimidad. Se trataba sencillamente de una cuestión de supervivencia el mantener al Hombre de Acero en el anonimato en lugar de convertirlo en una celebridad. Evitaba así que la gente sospechara que Superman podía vivir entre ellos con otra identidad. «Ha funcionado muy bien —pensó al aterrizar en los terrenos del Instituto—. Desde luego ayuda mucho que yo intente mantener las asociaciones personales entre Clark Kent y Superman lo más separadas posible». Su relación con Lois había sido el único punto débil de su armadura. Lois había estado a punto de desenmascarar el engaño, pero los Kent habían contribuido en la conspiración para hacerla dudar de su propio juicio. Cuando finalmente Clark descubrió a Lois su doble vida, al principio ella se había quedado estupefacta, pero no podía afirmar con sinceridad que estuviera sorprendida. «Ese problema ya no existe. Se ha convertido en la compañera de mi vida». Se encaminó hacia el edificio principal del instituto tratando de ignorar el súbito silencio que había inspirado su presencia. A pesar de todo, no pudo por menos que darse cuenta de las cabezas que se volvían y los susurros nerviosos. Interiormente se sentía incómodo por la atención que despertaba. Había aprendido ya hacía tiempo a aceptar la fama que se había ganado Clark como periodista y escritor, pero no era nada comparada con la que engendraba como Superman. «Como vivir en la proverbial jaula de oro. Si no mantuviera separadas mis dos identidades me volvería loco. ¿Cómo rábanos lo aguantan las estrellas del rock?».

—¡Superman! ¡Es un gran honor! —El oficioso hombrecito que se acercó a él con la mano extendida tenía unas dimensiones que sugerían demasiados años tras una mesa de escritorio—. Soy Morton Wolf, director del Instituto Roosevelt. Estamos muy contentos de tenerle con nosotros. Superman estrechó la mano que le ofrecía, deseando que Wolf no le mirara tan fijamente.

—Encantado de… estar aquí, señor Wolf —mintió. El director asintió, sin prestar atención a la vacilación del hombre de la capa. «Apuesto a que lo hubiera notado en uno de sus alumnos», pensó Superman. Odiaba engañar a aquel hombre, pero era una mentira muy pequeña y sabía que para Wolf sería una gran ofensa saber cómo se sentía en realidad.

—Superman, por aquí.

Superman se dio media vuelta, agradecido por la interrupción, y se encontró de pronto siguiendo a una joven con unos tejanos de una talla más pequeña de lo debido y un suéter de cuello alto tres tallas mayor.

—Hola, Ann McNally. Soy la productora de Cat. Está haciendo un surco en el suelo de tanto pasear. Temía que no viniera. Le he dicho que no se preocupase, pero así es Cat. La sala de actos está por aquí. En realidad no es más que un gimnasio reconvertido, pero tiene un escenario con proscenio en un lado. Nosotros estamos instalados por aquí. Cuando empiece el programa, Cat le presentará y empezará la entrevista. Poco después del segundo corte para publicidad, empezaremos a recoger las preguntas de los chicos del público.

Superman asintió, preguntándose cómo conseguía soltar la parrafada sin tomar aliento.

—¡Cat! ¡Aquí está! —El volumen de la voz de Ann se quintuplicó repentinamente, llamando la atención de una rubia escultural que paseaba nerviosamente de un lado a otro entre los bastidores del escenario. Catherine Jane Grant alzó la vista tras girar en redondo. La ansiedad se difuminó en su rostro.

—¡Superman, querido, qué alegría volver a verle! Fue tan considerado al aceptar finalmente la entrevista.

—Bueno, nunca he participado en un programa de televisión, señorita Grant. Espero que no acabe aburriendo a su público.

—¿Usted, aburrido? ¡Jamás! ¡Vaya, la cadena ya está hablado de volver a emitir el programa la semana que viene en hora de máxima audiencia!

—Perdona, Cat —interrumpió Anne—, pero los chicos están entrando, ¡y tenemos que empezar a calentar al público!

—¡Ahora mismo voy! —Cat le dedicó al Hombre de Acero su sonrisa más deslumbrante—. Empezaremos enseguida. Si necesita alguna cosa, pídasela a Anne. —Con un revuelo de tela, la mujer desapareció tras las cortinas. Superman utilizó su visión de rayos X para contemplar cómo se trabajaba Cat a la multitud.

«Es muy buena, tiene mucha soltura. Y es mucho más brillante de lo que piensa la gente». Cat Grant se había distinguido en primer lugar en el mundo del periodismo como columnista de chismes de la costa oeste. La fama le había llegado gracias a una serie de entrevistas en profundidad con varias celebridades de Hollywood y, en ocasiones, por haber trabado relaciones románticas con algunos de sus más famosos entrevistados masculinos. Más tarde Cat se había trasladado a Metrópolis para escribir artículos y columnas para el Daily Planet en el mismo estilo ligero que la habían convertido en la comidilla de Los Ángeles. Su fama y reputación la habían llevado hasta la Galaxy Communications, primero como copresentadora del programa de la WGBS, Hollywood Tonight, y después con su propio programa de entrevistas.

Superman observó los rostros jóvenes y ávidos de los alumnos removiéndose en sus asientos. Parecían un grupo brillante. A su memoria acudió el recuerdo de la única reunión interesante a la que había asistido en el instituto, cuando el astronauta Pete Conrad había visitado Smallville. Clark y sus amigos habían sentido una enorme excitaron por conocer y escuchar al hombre que había caminado por la luna. Clark había deseado entonces viajar al espacio él mismo… y al final lo había hecho. Superman sonrió. Quizá no fuera tal malo después de todo. Sin embargo, jamás hubiera aceptado una entrevista como aquélla, en ningún lugar, de no haber sido por la Liga de la Justicia. «No, la Liga no… directamente no. Dudo que estuviera haciendo esto de no ser por Guy Gardner». El antiguo Linterna Verde se creía el líder del grupo y era sumamente irascible. Entre ambos hombres se habían producido enfrentamientos desagradables, algunos de ellos en público. Corrían ya docenas de rumores sobre la Liga; rumores de que el UN estaba pensando en cancelar su autorización oficial e incluso que el gobierno federal estaba considerando la posibilidad de imponer restricciones en el uso de superpoderes. Se estaba perdiendo el control y Superman no podía permitir que la situación continuara así por más tiempo. La Liga de la Justicia era demasiado importante para el mundo. El programa de Cat era una oportunidad para recordárselo al público. «Sólo espero que Gardner no cause más problemas. No tengo tiempo de salir en la televisión cada semana».

En la Autopista Estatal 30, justo a la salida de Bucyrus, Ohio, un camión cisterna de la LexOil yacía en un amasijo de hierros retorcidos y llamas empotrado en un Subaru último modelo. Los conductores de ambos vehículos habían quedado atrapados. Afortunadamente, ninguno de los dos había quedado consciente. No vieron las dos figuras relucientes que cayeron sobre la cortina de fuego, ni tampoco oyeron el crujido del metal cuando unas poderosas manos enguantadas separaron los dos vehículos. En unos segundos, lady Maxima había sacado al camionero inconsciente de la cabina.

—¡Rápido, Booster! Estos hombres necesitan asistencia médica inmediata.

Booster Gold asintió. En los brazos llevaba al otro conductor. Amplió el campo de fuerza electromagnética de su traje de combate para que los protegiera a todos.

—¡Salgamos de este infierno!

Se apresuraron a llevar a los dos hombres heridos a un lugar seguro. Ice extendió los brazos y, por la fuerza de su voluntad, empezó a extraer el calor del ambiente. El aire pareció espesarse a medida que la humedad empezaba a condensarse. Entonces, como por arte de magia, un muro de hielo se alzó alrededor del perímetro de fuego, deteniendo momentáneamente su propagación. Guy Gardner lo circundó desde lo alto, utilizando la energía de su anillo para formar una tapa sobre las llamas.

—Ajá, apagaremos esta pequeña hoguera en un santiamén.

A menos de quince metros de allí, la nave Bug de Blue Beetle se cernía silenciosa sobre un coche patrulla de la autopista. Un agente de la policía estatal se frotaba la frente, inquieto, mientras Bloodwynd y Fire prestaban los primeros auxilios a los hombres rescatados.

—Les agradecemos la ayuda, miembros de la Liga de la Justicia. Supongo que Ohio está un poco lejos de su jurisdicción habitual.

—En absoluto, agente. —La actitud de Beetle era inusualmente seria. No era momento para frivolidades—. Vamos allá donde nos necesitan.

—Desde luego que hoy les necesitamos. Quienquiera que sea el responsable de esto… —El agente se interrumpió, haciendo gestos hacia los restos humeantes y tragó saliva—. Bueno, es más de lo que estamos acostumbrados a manejar.

Fire alzó los ojos del herido al que estaba atendiendo.

—Estos hombres tienen contusiones y fracturas de poca importancia, pero creo que se pondrán bien.

Maxima y Booster los sacaron justo a tiempo.

—La mejor noticia que he tenido en toda la mañana —dijo el agente, asintiendo—. En la central dicen que las ambulancias llegarán en un par de minutos.

Una oscura figura con capa, que estaba junto a Fire, se levantó.

—Tenemos que encontrar a la bestia.

—Estoy de acuerdo, Bloodwynd. —Blue Beetle hizo señas con la mano para llamar la atención de Gardner—. Que todo el mundo vuelva a la nave y nos pondremos en marcha.

Al cabo de unos segundos, la extraña nave daba vueltas por la zona.

—Mantened los ojos en la tierra. Cuanto antes encontremos al monstruo mejor. —Beetle miró a través de los escáneres infrarrojos de la nave para examinar la campiña que sobrevolaban—. Oh, oh, me parece que hemos encontrado el rastro de los destrozos que ha dejado nuestro hombre.

Se trataba de una senda recién creada a través de un área boscosa que se dirigía hacia el este. Los árboles estaban partidos y en algunos casos arrancados de raíz. Beetle se dio la vuelta.

—Bloodwynd, Maxima… vosotros dos tenéis poderes psíquicos. ¿Alguna posibilidad de explorar a distancia y penetrar en la mente de esa cosa?

—Lo intentaré —respondió Bloodwynd tras encogerse de hombros—. Pero será difícil.

—Habla por ti. —Maxima se recostó en su asiento y empezó a concentrarse. Ice contemplaba fijamente la senda de destrucción que tenían debajo.

—Es terrible. ¡Una devastación tan inútil y sin sentido!

Gardner tamborileó con los dedos, impaciente.

—Encontrad ya a ese desgraciado, ¿vale?

Durante largos minutos la nave permaneció en silencio. Luego Maxima se puso rígida y soltó una exclamación.

—He encontrado a la Criatura. Está al este de aquí, quizás a unos ochenta kilómetros. Sí, su presencia es muy fuerte… Él… —Sacudió la cabeza y entrecerró los ojos—. Es el odio… la muerte y la sed de sangre personificados… Nada más.

Gardner se echó a reír y su anillo brilló aún más.

—Eso suena al tipo de tío que me va. —Se inclinó y le dio a Ice una palmadita en la mano—. No te preocupes, muñeca. ¡Vamos a darle una patada en el trasero!

Ice se estremeció sin querer.

«Guy, no me importa lo que digas, yo sigo pensando que sería mejor que Superman estuviera aquí».

En la sala de actos del Instituto Roosevelt, el director técnico levantó una mano con los dedos extendidos a fin de contar los segundos que restaban para el final del primer corte publicitario. Cuatro, tres, dos, uno. Se encendió la luz roja sobre la cámara.

—¡Bienvenidos de nuevo! —Cat sonrió—. Estamos en directo desde el Instituto Roosevelt para presentarles un programa increíble. —Hizo una pausa efectista—. ¡Él es tal vez el hombre más célebre de nuestro tiempo! ¡Le han llamado el Hombre del Mañana, el Último Hijo de Krypton y el Hombre de Acero! ¡Pero se le conoce normalmente como… Superman!

La sala de actos estalló en un aplauso atronador y no pocos vítores cuando Superman salió por entre las cortinas. Saludó en agradecimiento, cruzó el diminuto escenario y estrechó la mano de Cat. Mientras esperaban a que cesaran los aplausos, Superman se sintió aliviado de que Cat estuviera dispuesta a aceptar un apretón de manos en lugar del típico beso en la mejilla que acababa en el aire. «La gente tiene un aspecto ridículo cuando hace eso». Los aplausos no parecían querer detenerse y finalmente Superman tuvo que levantar las manos pidiendo silencio. Cat siguió su ejemplo y añadió una advertencia propia.

—¡Por favor! ¡Este programa dura sólo noventa minutos! ¡Si no iniciamos pronto la entrevista, el señor Wolf nos hará quedarnos a todos después de las clases!

La broma provocó la risa fácil que Cat pretendía sacar del público y por fin se calmaron.

—No tengo palabras para expresarle mi agradecimiento por su presencia, Superman —Cat sonrió melosamente—. ¡Son tan poco frecuentes sus entrevistas! Rara es la vez que habla para el público.

—Rara es la vez que tengo tiempo, señorita Grant.

—Sí, bien, crucemos los dedos y esperemos que cualquier desastre natural espere durante la próxima hora y media.

—Eso me iría bien. El descanso sería muy agradable.

—Muy bien entonces… Superman, como otros colegas suyos, Booster Gold, Elongated Man, Wonder Woman, ha llevado una vida totalmente pública, sin embargo, ¡sabemos tan poco de usted! Como líder de la Liga de la Justicia…

—Perdone la interrupción, señorita Grant, pero tengo que corregirla sobre ese particular. Es injusto para los otros miembros de la Liga decir que yo soy su líder. Cada uno de los miembros tiene su voz… y su voto también.

—Pero sin duda usted tiene más influencia que otros, Superman. Observadores expertos sugieren que usted ha aportado una fuerza y unos objetivos de los que la Liga había carecido durante cierto tiempo.

—No sé quiénes son esos «observadores», ni qué autoridad tienen para hablar, pero yo he hallado que los miembros de la Liga de la Justicia son un grupo de personas con talento y dedicación. Tienen un largo historial del que pueden sentirse orgullosos y para mí es un honor estar entre sus filas.

—Superman, estoy segura de que nadie pone en duda la reputación de muchos años de la Liga de la Justicia, pero aparte de usted mismo, esta nueva Liga es relativamente inexperta.

—También lo eran los miembros originales, cuando se fundó la Liga.

—Tal vez sea así, pero los miembros originales parecían, en general, más… eh… ¿moderados? Ciertamente, si hubo desacuerdos, los mantuvieron en privado. Es evidente que no es el caso con la nueva Liga. Como todo el país debe saber ya, ¡Guy Gardner y usted intercambiaron unos golpes apenas hace una semana! ¿Qué me dice de eso?

Superman meneó la cabeza. «Sabía que lo sacaría a colación».

—La noticia sobre aquel incidente se exageró excesivamente, señorita Grant. En realidad, jamás golpeé al señor Gardner.

—¿Pero él sí lo hizo?

—Le permití que lo hiciera, sí. Se había producido un desafortunado malentendido sobre el sistema de alarma del complejo de la Liga de la Justicia en Nueva York. Algunos miembros creyeron que estaban siendo atacados y Guy quedó atrapado en medio. Perdió los estribos… y yo le permití que se desahogara conmigo. —Hasta ahí era la verdad.

—Debe tener un carácter terrible. Aun así no parece que sea capaz de hacer buenas migas con cualquiera.

—No sabría decirle. No lo conozco demasiado bien. Es evidente que no somos íntimos amigos, pero ambos somos profesionales. Cuando se presenta una emergencia trabajamos juntos hasta concluir el trabajo. —Echó una mirada de reojo a su imagen en el monitor y se sintió aliviado. La nariz no le había crecido.

«Señor, pero me alegraré cuando esto termine».

Mientras Superman sorteaba las preguntas de Cat Grant con diplomacia, un hombre grande como un oso yacía boca abajo sobre una vieja cama desvencijada en el primer piso sin ascensor que había sobre una taberna del Suburbio Suicida conocida como el As de Tréboles. Se apellidaba Bibbowski, su nombre de pila sólo lo conocían unos cuantos agentes de policía que se lo habían exigido para sus informes. Para amigos y conocidos era sencillamente Bibbo. Una mosca se posó tanteando sobre la velluda oreja izquierda de Bibbo provocando una contracción involuntaria. Dormido aún, Bibbo se dio la vuelta y se le abrió la boca. Un ronquido como el golpeteo de una ventana llenó la habitación. Sus cortos cabellos grises y un abultado vientre de bebedor de cerveza sugerían un hombre en los últimos años de la cincuentena, pero en cuál exactamente era dudoso. Sus orejas aplastadas y la nariz machacada eran la prueba muda de que Bibbo se había ganado la vida como boxeador. De ser cierto lo que decían unos, Bibbo debía haber sido en sus tiempos un serio competidor de los pesos pesados. Otros lo despreciaban y afirmaban que no era más que un desgraciado, el veterano de demasiadas reyertas de bar. Bibbo tenía cierta reputación como hombre que podía vaciar un bar en cuestión de minutos. Y se rumoreaba que en una ocasión había sido necesaria una docena de robustos policías para sujetarlo. Bibbo se había ganado la vida trabajando en los muelles como estibador hasta el día en que una ráfaga de viento le estampó literalmente un billete de lotería en la cara. El billete ganó el premio gordo de catorce millones de dólares. Otros hubieran cogido el dinero y se hubieran ido lo más lejos posible del Suburbio Suicida, pero Bibbo no lo hizo. Con el valor de sus ganancias del primer año, Bibbo compró el As de Tréboles y se dispuso a ayudar sin aspavientos a sus compañeros menos afortunados.

—¡Eh, Bibbo! ¿Estás ahí, tío? —Sonó un golpe en la puerta del apartamento, que sólo recibió un sonoro ronquido con olor de cerveza como respuesta. Los golpes en la puerta se hicieron más insistentes—. ¿Bibbo? ¡Eh, tío, soy yo… Lamarr! ¡Eh, despierta! ¡Ha llegado el camión de la cerveza!

Bibbo se despertó con un resoplido.

—¿El camión de la cerveza? Ah, sí… debe de ser día de entrega. —Se tambaleó hasta la puerta y la abrió de golpe, tan súbitamente, que Lamarr Powell estuvo a punto de caer de bruces en la habitación.

—Bibbo, ¿estás…? ¡Uuuff! —Lamarr se apartó de su amigo arrugando la nariz, que pareció hundirse aún más en su rostro—. ¡Amigo, hueles como un barril rancio!

—¡Eh, el tuyo no huele precisamente a margaritas! ¿Qué hora es?

—No lo sé. Deben de ser las once menos cuarto más o menos.

—¿Las once menos cuarto? —Bibbo acabó de despertarse por completo y sus ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas—. ¡Oh, no! ¡Me lo estoy perdiendo!

Bibbo pasó como un rayo junto a Lamarr y bajó las escaleras de dos en dos. Corrió por el pasillo de atrás como un toro enloquecido y acabó derribando al hombre del camión de la cerveza.

—¡Aparta! ¡Me estoy perdiendo a mi favorito!

Lamarr siguió la estela de su amigo y ayudó al repartidor a ponerse en pie.

—¿Estás bien?

—Sí, creo que sí. ¿Qué le ha dado?

—Ni idea. No había visto a Bibbo tan agitado desde la noche en que Milwaukee perdía por dos carreras con Seattle al final de la novena entrada.

Cautelosamente entraron en la parte de atrás de la taberna donde encontraron a Bibbo sentado en un taburete cambiando celéricamente de canales en el viejo televisor del bar.

—Hola, Bib. No vas a encontrar partidos a esta hora del día.

—No busco ningún partido. ¿En qué canal dan el programa de Cat Grant?

—En el canal dos. ¿Desde cuándo te gustan los programas de entrevistas?

—No me gustan, ¡pero hoy sale mi favorito! ¡Y me lo estoy perdiendo! —Bibbo se bajó del taburete de un salto.

—¿Su favorito? —El repartidor miró a Bibbo con ojos sin brillo—. ¿Su qué favorito?

—¡Ah, ahora lo entiendo! —Lamarr sonrió al repartidor—. Debe ser Superman.

—¿Superman? ¡Pero si él no sale en programas de entrevistas!

—¡Bueno, pues en éste sí! —Bibbo miró la pantalla con impaciencia, esperando a que terminaran los anuncios—. ¡Lo decía ayer en el Planet!

—Vale, lo que tú digas. Pero mientras tanto, ¿podrías firmarme el recibo?

—Sí, claro. —Bibbo garabateó su nombre en el recibo que le tendían.

—Gracias. Así… que te gusta Superman, ¿eh? ¿Lo has visto alguna vez? De cerca, quiero decir.

—¿Verlo? —Bibbo soltó una áspera carcajada—. ¡Una vez casi me rompo los nudillos al pegarle!

—¿Cómo dices?

—Sí, antes de comprar este sitio… Superman vino aquí una noche buscando a un tipejo. Yo pensé que era sólo un idiota con un disfraz estúpido, ¡pero era real!, ¡y era duro! ¡Ven! —Bibbo atrapó al repartidor bajo el brazo y le condujo al centro del bar—. ¿Ves ahí donde cambiamos la baldosa? ¿Sabes por qué tuvimos que hacerlo?

—Eh, mira, ¡tengo que irme ya!

—¡Porque ahí fue por donde Superman me hizo atravesar el suelo!

—¿Que hizo qué?

—¡Me hizo atravesar el suelo! ¡A mí y a otros tipos! Mira, teníamos jaleo con ese amigo suyo, Olsen… pero nosotros no sabíamos que él y Superman eran colegas, ¿comprendes? Bueno, pues ese chaval, Olsen, estaba haciendo un montón de preguntas entrometidas y nosotros no sabíamos quién era, así que se las hicimos pasar canutas… sin presionarle mucho, pero haciéndole creer que sí. De repente unas manos salieron del suelo, destrozando la madera, las baldosas y todo, ¡y nos arrastraron hacia abajo! ¡Ja, ja, ja! —Bibbo le dio una alegre palmada al repartidor en la espalda—. ¡Superman, mi favorito!

—Vamos a ver si lo entiendo. Estuviste a punto de romperte la mano una vez tratando de darle un puñetazo a Superman… y otra, te hizo atravesar el suelo… ¿y ahora te gusta?

—¿Si me gusta? ¿Es que no me has prestado atención? ¡Es mi…!

—Es tu favorito… vale, de acuerdo. Pero… ¿por qué?

—¿Por quéee? —Bibbo miró al repartidor con asombro—. ¡Porque es duro! ¡Es el tipo más duro que he conocido! ¡Eso hay que respetarlo!

—¡Eh, Bibbo! —Lamarr llamó la atención de su amigo—. ¡Han terminado los anuncios! ¡Va a seguir el programa! Bibbo señaló orgullosamente a la figura con capa de la pantalla.

—¿Veis? ¡Ya os había dicho que salía Superman!

—Sí, yo…

—¡Cierra el pico! ¡Quiero oír lo que dice!

—¡Hola! Volvemos a estar de nuevo con Superman y los alumnos del Instituto Roosevelt. —Cat estaba de pie en el pasillo central de los asientos de la sala de actos con un micrófono inalámbrico en la mano—. Y creo que es hora ya de que permitamos a estos alumnos que formulen sus preguntas. —Asintió en dirección a un chico que se levantó vacilante de su asiento—. ¿Cómo te llamas?

—Kenny. Me preguntaba qué hacéis los superhéroes cuando no estáis vapuleando a los malos. Quiero decir, si os reunís para hacer fiestas todo el tiempo, ¿o qué?

—Los miembros de la Liga de la Justicia tienen intereses diversos, Ken, al igual que tú y tus amigos. Blue Beetle, por ejemplo, es un inventor que disfruta pasando su tiempo libre en el laboratorio. Ice creció en una zona aislada de Noruega y por ello le gusta viajar y conocer otras culturas. Booster Gold es un entusiasta de los deportes. Maxima tiene mucho trabajo tratando de adaptarse a la Tierra. Y Guy Gardner… bueno, Guy suele ser un poco más reservado sobre su tiempo libre. No le vemos mucho cuando está ocioso.

Un muchacho de cara pecosa se acercó al micrófono. Sus cabellos eran un mata ingobernable, que llevaba muy corta en los lados.

—Sí, tengo una pregunta para Superman sobre Guy Gardner. ¿Por qué ya no le dejáis ser Green Lantern? ¿Por qué le despedisteis?

Superman se aclaró la garganta. «Sé diplomático, Clark. Es evidente que el chico ha idealizado a Gardner lo bastante para llevar el pelo igual que él».

—Puedo asegurarte que nosotros no «despedimos» a Guy. —«Por mucho que nos hubiera gustado»—. En realidad nosotros no tenemos jurisdicción alguna en cuanto a su condición de Green Lantern. Quizá no lo sepas, pero todos los Green Lanterns forman parte de un Green Lantern Corps mucho más amplio. El retiro de Guy como Green Lantern fue una cuestión interna del cuerpo… y yo no estoy capacitado para hablar por ellos. Ni tampoco deseo poner en tela de juicio sus acciones.

A quinientos kilómetros de distancia, los alumnos de tercero de la clase de historia de Noah Swanson se removían en sus asientos mientras veían la entrevista en un televisor del aula. El mismo Noah estaba poniéndose nervioso.

—Miren, esta entrevista se realiza en Metrópolis para todos los estudiantes de instituto de la nación. ¡Quiero que presten atención!

Daryl Warner miró al techo y bajó la voz hasta un susurro:

—Si quieres saber lo que opino, Mitch, esto es un auténtico aburrimiento.

En la fila de pupitres de al lado, Mitch Andersen asintió cansinamente.

—¡No me digas! Si quieren hablar de Guy Gardner, ¿por qué no le dejan que esté ahí con ese boy scout? Pero no… ¡eso no lo harán! ¡Además, Guy no perdería el tiempo con un estúpido programa como ése!

—¿Señor Andersen? ¿Señor Warner? «¡Vaya! El viejo Swanson nos ha pillado».

—¿Hay algo que deseen compartir con el resto de la clase?

—Eh… no, señor.

—No.

—Entonces guardemos silencio, ¿les parece? Algunos de nosotros, al menos, ¡queremos oír lo que dice Superman!

Cuando Cat se acercaba por el pasillo, un chico con una raída y vieja chaqueta de cuero se levantó y se inclinó hacia el micrófono.

—Eh, Superman, tengo una pregunta sobre Fire. ¿Está tan buena como parece? —El chico se dejó caer de nuevo en el asiento en medio de la diversión de los amigos que se sentaban cerca de él.

«Ah, sí. Segundo curso, sin duda». Superman trató de mantener cara de póquer, pero resultó un gran esfuerzo no sonreír.

—Fire es muy buena en su trabajo y una persona fantástica. Te gustaría. ¿Siguiente pregunta?

Cat recorrió unas cuantas filas hacia el escenario y acercó el micrófono a una seria jovencita.

—Superman, quería saber, ¿no?, si hay algo, ¿no?, que te asuste de verdad. O sea, que yo estaría asustada con todo eso si fuera tú.

—Ésa es una buena pregunta, señorita. De un modo u otro, el miedo forma parte de mi trabajo. El principal es el miedo al fracaso. A algunos criminales no he podido atraparlos y a otras personas no he podido salvarlas.

«Como a la tripulación de la Excalibur». Varios meses atrás, la lanzadera espacial Excalibur se había estrellado a las afueras de Metrópolis. Su tripulación fue víctima de un experimento de radiación orbital. De los cuatro supervivientes del accidente, Superman sólo había podido salvar a uno, Terri Henshaw. El Hombre de Acero había contemplado impotente cómo el marido de aquélla, el capitán de la lanzadera, Hank Henshaw, sucumbía a la radiación. ¡El cuerpo de Henshaw se había debilitado y luego…! «No debo pensar en ello —se recordó—. Contesta a la pregunta».

—Aparte de eso, también temo causar daño a personas inocentes sin querer. Y, para ser sincero, ha habido veces en las que he temido por mi propia vida. En numerosas ocasiones me he enfrentado con fuerzas lo bastante poderosas para matarme. —Superman percibió algunas expresiones de incredulidad entre el público. «No serían tan escépticos si hubieran conocido a Mongul o a Darkseid». La muchacha insistió.

—¿Y todo lo demás?, ya sabe, los golpes y la violencia. ¿No se cansa de eso? O sea, ¿no hay mejores maneras de arreglar las cosas, en lugar de aporrear a alguien en la cabeza?

Superman asintió admirativamente. «Al principio parecía vacilar un poco, pero es evidente que ha reflexionado mucho sobre todo esto».

—Ciertamente hay mejores maneras y debemos utilizarlas siempre que sea posible. El reverendo doctor Martin Luther King, Jr. habló de la necesidad de que la humanidad «venciera la opresión y la violencia sin recurrir a la opresión y la violencia». Ése es el objetivo por el que todos deberíamos luchar. —Hizo una pausa. La sala de actos se había quedado extrañamente silenciosa—. Desearía que el uso de la fuerza no fuera jamás necesario, pero la experiencia me ha enseñado que hay ciertos oponentes a los que no se puede vencer de otra manera. He destrozado tanques y aviones con las manos desnudas y he utilizado estas manos para dejar inconscientes a otras personas. Créeme cuando te digo que no me siento orgulloso de ello. Es algo que considero necesario para proteger a los demás, para lograr un bien mayor, un bien común. Es ese bien común el que queremos proteger con nuestros poderes… y con nuestras vidas.

8

La Liga de la Justicia no halló a la Criatura. Fue ella quien los encontró. La sombra de la nave insecto pasó por encima de la Criatura cuando ésta se abría paso a través de una pequeña cañada boscosa no lejos de Cantón, Ohio. Intrigada por el extraño artefacto volador, le lanzó una roca de gran tamaño.

—¡Que todo el mundo se prepare para la colisión! —Beetle luchaba frenéticamente con los controles—. ¡Ha destrozado nuestro sistema hidráulico! ¡Nos caemos!

A miles de metros en el cielo, la nave insecto empezó a hacerse pedazos. Los siete miembros de la Liga de la Justicia se encontraron súbitamente haciendo caída libre.

—¡Voy a encontrar al desagraciado que nos ha hecho esto y le voy a hacer ver las estrellas!

—¡Primero échanos una mano a los que no podemos volar, Guy! —La súplica de Beetle tuvo el efecto deseado.

Guy se dio la vuelta y voló bajo Ice, mientras Booster atrapaba a Beetle y frenaba su caída.

—Ya te tengo, viejo amigo. ¡Ya no tienes de qué preocuparte!

—¡Hay mucho de qué preocuparse! ¡Lo que quede de mi Bug va a caer en la carretera 62! ¡Cuando llegue al suelo…!

—¡No llegará! —Maxima se detuvo en el aire. Una onda de energía daba vueltas en torno a su cuerpo. Al hacer un gesto, los restos de la nave se detuvieron lentamente.

Mientras Maxima se ocupaba de reunir los restos esparcidos y bajarlos lentamente hasta el suelo, los otros miembros de la Liga se posaron en el arcén de la autopista. Tan pronto como hubieron recuperado el aliento, el suelo se estremeció y una pequeña llamarada se elevó sobre el bosquecillo cercano.

—¡Antes de caer vi…! —Beetle tragó saliva—. Es decir, creo que… ¡hay una refinería de la LexOil por allí!

—¡Muy bien! ¡Eso es! —Guy Gardner salió disparado en dirección al fuerte resplandor. Voló sobre la refinería y enseguida divisó la figura totalmente cubierta que emergía de las ruinas de una alta torre. Gardner se lanzó en picado, con el anillo resplandeciente, para enfrentarse a la Criatura—. ¿Qué va a ser, amigo, entierro o incineración? ¡Tú eliges!

Al principio la Criatura pareció sobresaltada por la aparición de un resplandeciente hombre volador. Pero su sorpresa duró poco. A pesar del campo de fuerza generado por el anillo de Gardner, la Criatura agarró al presumido antiguo Green Lantern y lo lanzó al suelo cabeza abajo. Una pesada bota cayó sobre la cabeza de Guy una y otra vez. Y luego, con la única mano que tenía libre, la Criatura cogió a Guy por la cabeza y lo sacudió como una alfombra vieja.

—¡Suéltalo… monstruo! —Fire cruzó el cielo como un rayo, envuelta en una llama esmeralda. «Puede que Guy sea un idiota, pero es nuestro idiota».

Dirigió su llama convertida en rayo hacia la Criatura. Ésta dejó caer a Guy y se quedó quieta un momento, con las llamas crepitando a su alrededor, mirando silenciosamente a la mujer llameante. Después se limitó a darse la vuelta y alejarse. Fire lo siguió, lanzándole fuego hasta que las ataduras de la Criatura empezaron a echar humo y a fundirse.

—¡No puedo creerlo! ¡Por muchas llamas que lance a ese estúpido, no parecen afectarle lo más mínimo!

—¡Yo me ocuparé de él Fire! —Bloodwynd se dejó caer justo en medio del camino de la Criatura. Conjurando el poder supraterrenal que dominaba, el guerrero hechicero concentró la energía en un único puñetazo demoledor.

La Criatura apenas pareció notarlo. Se detuvo brevemente y devolvió el golpe centuplicado, enviando a Bloodwynd por los aires hasta que atravesó el costado de una gruesa cisterna de petróleo. Blue Beetle corrió hacia la refinería tratando de ayudar al derribado Bloodwynd, pero antes de que pudiera llegar a su compañero herido, una mano monstruosa lo había agarrado por detrás. La Criatura le dio la vuelta y lo aplastó contra el costado de una cisterna metálica. El impacto fue tan fuerte que las lentes de Beetle se rompieron y su máscara protectora se desgarró dejando media cara al descubierto. Entonces la Criatura arrojó al héroe inconsciente a un lado.

—¡Corten!

—¿Corten? —Cat Grant se volvió para encararse con el director—. ¿Qué quiere decir eso de «corten»?

—Quiero decir que ya no estamos en el aire. —Se ajustó los auriculares a las orejas. Los monitores instalados alrededor de la sala de actos mostraban la «G» familiar de la Galaxy Broadcasting—. Nos han cortado para dar paso a las noticias. Pasa algo extraño en el Medio Oeste… algún tipo de problema.

—¿Problema? —Superman se puso en pie y cruzó el escenario en segundos. El director extendió el brazo hacia el control de volumen.

—¿Quiere que suba el sonido?

—Si usted quiere. Yo lo oigo bien así.

—Súbelo, Mickey. —Cat se unió a ellos junto al monitor central—. ¡Quiero saber por qué me han cortado!

—«… nos llegan informes de que en este momento se está produciendo una lucha intensa entre miembros de la Liga de la Justicia y lo que las autoridades llaman un monstruo en una refinería de petróleo cerca de Cantón, Ohio. —La voz del presentador de las noticias de la WGBS resonó súbitamente por toda la sala—. Según los primeros indicios, la Liga se ha visto incapaz de detener el avance destructor de la criatura aún sin identificar».

—Tengo que irme, señorita Grant. —Superman se convirtió en un borrón.

—¡Superman! —Cat corrió detrás de él, pero cuando ella llegó a la puerta de salida, Superman ya estaba a varios kilómetros.

Blue Beetle aterrizó con un fuerte golpe y se quedó inmóvil. Ice y Booster Gold fueron los primeros en llegar a él.

—Dios mío, Ice, ¿respira aún?

—Creo que sí, pero está tan quieto…

—Haz lo que puedas por él. ¡Voy a perseguir a esa cosa!

Booster salió disparado en pos de la Criatura, a la que alcanzó en el perímetro de la refinería en llamas.

—Basta de juegos, fealdad. ¡Ya no después de lo que le has hecho a mi compañero! —Tras oprimir los microcontroles de su traje, Booster acribilló a la Criatura con ráfagas de energía de alta intensidad que emitían sus guantes.

La Criatura soltó un bufido de rabia y cargó contra Booster con todas sus fuerzas. Este último apenas tuvo tiempo de desviar la energía hacia su campo de fuerza antes de que la cosa cayera sobre él. Con un golpe que retumbó como un trueno, la Criatura hizo que Booster saliera volando fuera de control. El sonido del viento deslizándose sobre su campo de fuerza resultó casi ensordecedor para Booster, que se elevó varios kilómetros por los aires. «No me habían pegado así jamás. —Una idea se abrió paso lentamente. A pesar del efecto amortiguador de su campo protector, Booster veía las estrellas—. Esa cosa me ha golpeado tan fuerte que… los circuitos de volar están sobrecargados. No sé si podré detenerme».

—¡Quita el campo, Booster! Yo te cogeré.

—¿Qué…? —Booster puso los ojos como platos, pero reconoció la voz casi de inmediato e hizo lo que le decían. Una mano poderosa le agarró con firmeza.

—¿Superman? ¿De dónde sales?

—He oído que la Liga estaba teniendo problemas.

—¡Problemas no es la palabra! —Booster respiró profundamente y sacudió la cabeza—. ¡Es más bien como si hubiera llegado el Juicio Final!

Mitch Andersen recorría las aceras de su barrio en su monopatín. Una cálida brisa le alborotaba los cabellos. «Desde luego esto es mejor que quedarse con los idiotas en la cafetería, envenenándose con el pollo podrido o lo que sea la Carne Misteriosa de hoy». Mitch odiaba la escuela, sobre todo en un día luminoso y soleado como aquél. Sopesó la posibilidad de faltar a las clases de la tarde sin que se dieran cuenta. Su estómago protestó. «Primero será mejor comer algo». Mitch saltó la acera y se impulsó calle abajo hacia la casa de dos pisos igual a todas las demás que había al final de una calle sin salida. La «Zona de Guerra» la llamaba él. Odiaba esa casa casi tanto como la escuela, pero mientras no estuviera preparado para marcharse a vivir por su cuenta, estaba atado a aquel lugar… con una madre y una hermana pequeña que poco a poco le estaban volviendo loco. Sabía de antemano lo que diría su madre cuando entrara por la puerta: «Mitch, cariño, ¿eres tú? ¿Qué tal ha ido el día?». Era lo que decía siempre. Oía lo mismo día tras día, semana tras semana, mes tras mes. Era como un mantra rancio y de un dulzor nauseabundo. Así era su madre. Eso era lo que siempre le decía la gente: «Tu madre es tan agradable… tan dulce y sincera». «¡Ya, como si ser sincero pudiera disculpar a alguien por ser tan dulce!». Mitch se deslizó hasta pararse e hizo saltar el monopatín a sus manos de un puntapié. Algunas veces se preguntaba si su padre les habría abandonado porque ya no podía soportar tanta dulzura. Mitch abrió la puerta de atrás con el monopatín bajo el brazo.

—Mitch, cariño, ¿eres tú?

«¿Por qué no lo graba y así se ahorra hablar? Nadie se iba a dar cuenta».

—No, soy Axl Rose.

La hermana de Mitch, Becky, estaba metida en la trona. Le estaba dando de comer algo que parecía más repugnante de lo habitual. Mitch miró a la niña y a su madre. Nunca comprendería por qué su madre había querido tener otro hijo a su edad. ¿Había pensado que así mantendría unida a la familia? Se encogió de hombros.

—¿Hay algo que valga la pena comer por ahí?

—Abre la nevera y coge lo que quieras. ¿Qué tal ha ido la escuela esta mañana?

Mitch estuvo a punto de pestañear. ¡Su madre acababa de decir algo diferente para variar! Contestó con un bufido.

—¿Qué tal ha ido el examen de álgebra?

—Como si te importara. —Mitch metió la cabeza en la nevera—. ¡Eh! ¿Qué le ha pasado a la gaseosa?

—¡Mitch, claro que me importa! —Hizo una pausa y dejó la cuchara llena de puré de calabaza suspendida en el aire—. Oye, ¿no era hoy el día en que Superman se dirigía a todos los alumnos de instituto por la televisión? ¡Ha debido de ser muy emocionante verlo!

—En absoluto. Al superhipócrita le llamaron por una emergencia y salió por patas enseguida. Probablemente tenía que bajar a un gato de un árbol. —Mitch empujó la puerta de la nevera y se apoyó en ella con cara de disgusto—. ¿Por qué en esta casa siempre nos quedamos sin gaseosa? ¿Es que no puedes comprar suficiente para que dure?

—Mira, lo siento, pero tu hermana no se encuentra bien y no he tenido tiempo de ir a comprar…

—¡Estoy harto de que esa mocosa sea la única que cuenta en esta casa! ¡Papá siempre tiene gaseosa para mí en su apartamento!

—Lo siento, Mitchell, pero no puedo ocuparme de todo. Esta casa no es perfecta y yo tampoco. ¡Lo hago lo mejor que puedo!

—Pues vaya, si esto es todo lo que sabes hacer, no me extraña que papá se marchara. No me extraña que quiera el divorcio.

Claire Andersen abrió la boca para contestar, pero no emitió una sola palabra. Con lágrimas en los ojos, le dio la espalda a su único hijo varón.

«¿Qué le pasa? ¿Por qué no dice nada? ¿Por qué se queda ahí sentada y se lo traga todo? —Mitch sintió que se le formaba un nudo en el estómago—. ¿Por qué no chilla y pega gritos? Otras madres lo harían. ¿Por qué la mía es tan tonta?».

—Me voy a casa de Aaron. —Se dio media vuelta y caminó hacia la puerta. Trató de que su voz sonara indiferente, pero de repente se le quedó ronca—. Hasta luego.

Becky emitió un gorgoteo y extendió los brazos hacia su madre. Claire se enjugó las lágrimas y trató de sonreír para su hija cuando un extraño crujido le llegó desde el exterior.

—¡Mitch, espera! ¿Has oído eso?

De repente, Ice atravesó con estrépito la gran ventana de la cocina. Cuando Ice cayó al suelo, instintivamente Claire se colocó delante de Becky para proteger a su hija de la lluvia de cristales. Sacó a Becky de la trona y se volvió hacia su hijo, que estaba paralizado en el umbral de la puerta.

—¡Mitchell, llama al 911! ¡Date prisa! —Entonces vio algo a través de la ventana rota y también ella se quedó paralizada. La Criatura se acercaba a grandes pasos directamente hacia su casa. Sólo el coche familiar le impedía el paso. Lo barrió con una mano.

—¡Nuestro coche! —Incapaz aún de moverse, Claire apretó al bebé contra su pecho. Mitch se movió, pero despacio, como si estuviera atrapado en una película a cámara lenta. Tras la enorme Criatura vio una hilera de árboles arrancados de raíz y, más allá, una oscura columna de humo. «¡Guau! ¿Ese tipo ha hecho eso, con una mano atada a la espalda?». La Criatura se detuvo a menos de tres metros de la casa y miró hacia arriba. Algo se acercaba… algo que volaba. Booster Gold y Superman aterrizaron justo delante de la Criatura.

—Éste es el tipo, Superman. Éste es el que ha desmembrado a la Liga de la Justicia.

Superman le echó un rápido vistazo. «Más de dos metros». Con su visión de rayos X, inspeccionó lo que había debajo del grueso sudario. «No, no es un robot… pero es denso, muy denso… y horrible».

—¿Qué le has llamado antes, Booster? ¿Juicio Final?

El recién nombrado Juicio Final vio un desafío en el hombre con capa que se interponía tan audazmente en su camino. Echó el brazo libre hacia atrás y lanzó un poderoso golpe contra Superman a la altura de su cintura. Superman no se movió, pero notó el golpe. «De no haberlo visto venir y haber tensado los abdominales, me hubiera hecho daño». Booster se echó hacia atrás.

—Superman, ¿estás bien?

Superman volvió la vista hacia Booster y, en ese momento, Juicio Final volvió a golpearle, girando sobre sí mismo y dándole esta vez con el pie en el mismo sitio. Cogió a Superman desprevenido y salió volando hacia atrás para atravesar una pared de la casa de los Andersen y salir por otra. La casa entera se inclinó hacia un lado. Se estrelló contra un viejo roble del jardín lateral. El Hombre de Acero volvió a caer cuán largo era sobre el árbol caído. Los ojos le hacían chiribitas. Booster intentó agarrar a Juicio Final, pero la criatura esquivó su acometida y lo estrelló contra un gran sicomoro. El árbol crujió y cayó. El campo de fuerza de Booster se apagó. Los Andersen empezaban a retirarse de lo que antes había sido su cocina, cuando Juicio Final arremetió contra la casa. Mitch se quedó helado y boquiabierto por la incredulidad, no porque aquel monstruo estuviera destrozando su casa, sino porque su madre, ¡su madre!, se mantenía firme en su posición.

—¿Por qué? —A Claire le temblaba la voz por la indignación—. ¿Por qué le haces esto a nuestra casa? ¿Qué quieres de nosotros?

La única respuesta de Juicio Final fue un bufido amortiguado. Su atención se centró en Ice, que yacía semiinconsciente entre los restos de la encimera de la cocina. Juicio Final la pateó alegremente, riéndose por el sonido de las costillas que se rompían. Tras él, la pequeña Becky rompió a llorar. Juicio Final dio media vuelta con el puño levantado. A Claire se le desorbitaron los ojos por el terror.

—¡No! ¡Mi bebé no! ¡Por favor, mi bebé no!

Juicio Final alzó el brazo para golpear, pero de repente apareció Superman. Con una demoledora combinación de golpes apartó a la criatura de los Andersen y lo atrajo al exterior de la casa que se derrumbaba.

—¡Saque de aquí a su familia! —gritó Superman por encima del hombro—. ¡Cubriré su retirada mientras pueda!

—¡No tendrás que hacerlo solo, Supes! Ha llegado la Caballería.

Superman no necesitó arriesgarse a desviar la mirada esta vez. «Booster, —¿qué otro le llamaría “Supes”?— de nuevo en pie. Y por lo que oigo, ha reunido a algunos de los otros».

—¿Qué ocurre, boy scout? —La voz de Guy Gardner sonaba vacilante. Escupía las palabras a través de unos labios penosamente hinchados. Tenía los ojos igual, casi cerrados—. ¿Es que ese tipo es demasiado duro incluso para ti?

—¡Guy, puede que este monstruo sea demasiado fuerte para todos nosotros! —A Fire le faltaba su habitual confianza.

—¡Ni hablar, encanto! —Booster no había hablado jamás con tanta seriedad—. ¡Propongo que le golpeemos con todo lo que tenemos!

—Todos nuestros poderes en un esfuerzo común combinado. —Bloodwynd miró a Superman—. ¿De acuerdo?

Superman asintió.

—¡Hagámoslo!

Cinco rayos de una increíble energía salieron disparados hacia Juicio Final. Fire apuntó a la criatura con otra ráfaga de abrasadora llama esmeralda. De los ojos de Superman salió un haz altamente concentrado de calor por radiación. Asimismo, Bloodwynd probó la energía cohesora de sus ojos-rayos sobre Juicio Final, al tiempo que ayudaba a un Guy Gardner medio cegado a apuntar el rayo dorado de su anillo de energía. Booster Gold se acuclilló y canalizó toda la fuerza de sus células de energía hacia sus guantes, añadiendo así su poder devastador a la pequeña tormenta de fuego en miniatura de sus compañeros.

—¡Démosle todo lo que tenemos! —aulló Booster, entrecerrando los ojos ante el resplandor—. ¡Le demostraremos a ese tipo en qué clase de problema se ha metido al atacar a la Liga de la Justicia!

Mitch movía la cabeza de un lado a otro como si estuviera montado sobre un muelle; literalmente no sabía adónde mirar.

—¡Mitch, reacciona! ¡Te necesito!

Mitch miró a su madre con algo semejante a una conmoción. «¿Ha dicho eso de verdad?». Su madre no había utilizado un solo imperativo que él pudiera recordar.

—¿Mamá…? —Antes de que pudiera acabar la pregunta, su madre le colocó el bebé en las manos y se agachó para coger a Ice por los hombros—. Mamá, ¿qué estás haciendo?

—¿A ti qué te parece que estoy haciendo? —Claire arrastró lentamente a la inconsciente Ice por el linóleo de la cocina—. ¡Ya has oído a Superman! ¡Tenemos que salir de aquí y no vamos a dejar a esta pobre mujer atrás!

—Claro. Supongo que no. —Mitch siguió a su madre como un autómata, sosteniendo a Becky con un brazo y utilizando el otro para quitar los escombros de su camino.

Superman miró a lo largo de su rayo calorífico hacia abajo.

—Asombroso. Ni siquiera lo veo, ¡pero creo que aún sigue en pie!

—No te quedes ahí charlando, boy scout. ¡Aumenta el fluido! —La voz de Guy se había convertido en un gruñido áspero. Fire empezó a decaer y su llama a extinguirse.

—Estoy agotada… ¡no puedo continuar!

—Yo tampoco. —A Booster el sudor le caía a chorros por la cara—. Mis células de energía están agotadas… ¡secas!

Bloodwynd parecía dolorido.

—Yo también estoy… debilitado.

—¡Muy bien, descansemos un poco! —Aunque jamás lo admitiría, Guy estaba al borde del colapso—. ¡Después de esto es imposible que ese maldito siga en pie!

Pero cuando el fuego y el humo de su ataque se disiparon, se hizo evidente que Juicio Final seguía ciertamente en pie. Había permanecido en su sitio durante todo el ataque de alta energía. Sin embargo, el terreno que lo circundaba estaba abrasado. El pesado traje de Juicio Final se había quemado parcialmente y su brazo izquierdo había quedado totalmente libre de ataduras. Todo lo que habían conseguido era destruir el último de sus impedimentos. Juicio Final se abalanzó sobre el grupo de la Liga de la Justicia y los dispersó como bolos en una bolera. Dejó al indefenso Booster Gold inconsciente y luego utilizó su cuerpo como arma, lanzándolo de cabeza contra Guy Gardner. Superman y Bloodwynd trataron de rodear a Juicio Final en una maniobra envolvente, pero la criatura lanzó repentinamente el brazo hacia delante, barriéndolos a los dos. Un Bloodwynd grogui trató de concentrar de nuevo los rayos de sus ojos sobre la criatura, pero sólo consiguió prender fuego accidentalmente a los restos de la casa de los Andersen. Fire se apartó tambaleante de la batalla e intentó echar una mano a Claire Andersen con la herida Ice. Fue entonces cuando el fuego alcanzó una tubería de gas. La casa, que ya estaba muy dañada, voló por los aires. Una gran sección en llamas del tejado y la pared cayó junto a Mitch y su familia, separándolos de los atónitos miembros de la Liga de la Justicia.

En medio del caos y la confusión que él mismo había creado, Juicio Final se alejó de un salto riéndose como un loco. Con aquella espantosa risa resonando en sus oídos, Superman se puso en pie a duras penas. En sus ojos había una mirada de horror. En toda su vida desde que había alcanzado la madurez y se había percatado del alcance de sus poderes, había intentado contenerse siempre que las circunstancias le obligaban a luchar contra otro ser vivo. «¡Si por contenerme hemos llegado a esto…! —Este pensamiento le aterrorizó—. ¡No… ese maníaco no se me va a escapar!». Cogiendo impulso, Superman saltó y salió disparado hacia los cielos. Los otros se encargarían del fuego, ¡él tenía que detener a Juicio Final!

Mitch recuperó el conocimiento para encontrarse rodeado de humo y ruinas.

—¿Dónde… dónde está todo el mundo? ¿Mamá? ¿Becky? —Él llevaba a su hermanita. ¿Dónde estaba? «Dios mío, ¿la he dejado caer?». Entonces las vio. Estaban a unos cuantos metros de él, pero era como si estuvieran en la Luna. Una viga ardiendo le separaba de su familia. Al otro lado de la cortina de llamas, Mitch vio a Becky sentada y acurrucada contra el cuerpo de su madre. «No, no me lo creo. ¡Está viva, tiene que estarlo!». Una andanada de calor obligó a Mitch a retroceder y tropezó con los escombros. Los miembros de la Liga de la Justicia yacían dispersos a su alrededor como muñecos rotos. Mitch lanzó una mirada frenética a su alrededor. «Sólo un tipo puede salvarnos… ¿Dónde está?».

—¡Superman! ¡Por favor, Superman, tienes que oírme! ¡Ayúdanos! ¡Por favor!

Superman se encontraba ya a muchos kilómetros de distancia. Alcanzó a Juicio Final en el punto más alto de su segundo salto y golpeó a la criatura en un costado con una fuerza tal que el sonido de su puñetazo resonó como un trueno. Juicio Final cayó, atónito, aterrizando como una roca en los campos. Superman volvió la vista hacia la destrozada zona residencial. Oía el ulular distante de las sirenas y el grito desesperado de un muchacho.

—¡Superman! ¡Por favor, tienes que ayudarnos! ¡Mi mamá, mi hermanita… están atrapadas! ¡Por favor!

Escudriñó la escena con su supervisión y descubrió con horror que el resto de miembros de la Liga de la Justicia no sería de ninguna ayuda y que los equipos civiles de rescate que acudían al lugar estaban aún a varios minutos. «¡Dios mío! ¡Tengo que volver!».

Sin embargo, Juicio Final aprovechó ese momento de distracción para saltar hacia arriba y chocar contra Superman como un misil teledirigido. El Hombre de Acero salió disparado hacia atrás con la criatura aferrada a su cuerpo. «Esta Criatura es fuerte y veloz, ¡pero más bien parece saltar que volar! Mientras pueda retenerla, está a mi merced e iremos a donde yo quiera». Superman aferró a Juicio Final por los hombros con fuerza y se sumergió en las aguas del cercano lago Westville. Allá abajo empujó a la Criatura a las profundidades del cieno depositado en el fondo. Luego salió disparado del lago. «Eso mantendrá al monstruo ocupado. ¡Ruego por que aún esté a tiempo de salvar a esa familia!».

Claire Andersen recuperó el conocimiento en medio de los escombros de lo que había sido su casa y con su bebé al lado llorando lastimeramente. Cogió en brazos a su hija intentando protegerla del calor abrasador con su propio cuerpo.

—No pasa nada, Becky. No pasa nada. Saldremos de aquí de alguna manera.

Entonces se oyó un horrible crujido. Claire miró hacia arriba y vio otra enorme viga que caía sobre ellas. De repente, un rayo azul y carmesí atravesó el fuego y un par de brazos poderosos levantaron a Claire y a su bebé.

—Vamos, las sacaré de aquí.

—¿S-Superman?

Salieron volando de entre las ruinas, alejándose del calor y las llamas. Claire miró hacia abajo y vio lo que quedaba de su casa convirtiéndose en humo. «Ahí abajo… la porcelana de mamá, las fotos familiares… todo se está quemando… parece un sueño. —Becky se agitaba en sus brazos y ella la abrazó con más fuerza—. Pero no importa… sólo eran… cosas. Nos las arreglaremos… mientras los niños estén a salvo. ¡Los niños!».

—¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde está Mitch?

—No se preocupe, señora, está bien. Acaba de llegar una ambulancia. Lo estoy viendo allá abajo con ellos.

Mitch Andersen contempló asombrado el descenso de Superman.

—¡Lo ha hecho! Ha salvado a mi mamá y a mi hermana.

Superman depositó a los Andersen en manos de los servicios médicos y luego miró a su alrededor. Booster Gold, Fire y Guy Gardner estaban tumbados en camillas. Un enfermero empezaba a vendar las costillas de Ice, mientras ésta intentaba que Guy permaneciera quieto en su camilla. Bloodwynd estaba de pie, pero sus piernas no parecían demasiado firmes. Superman fue por fin capaz de contar y se dio cuenta de que faltaban dos miembros.

—¿Dónde están los otros?

Ice levantó los ojos llenos de lágrimas.

—Antes de que tú llegaras… Beetle quedó herido… muy malherido. Yo… yo convencí a Maxima de que debía llevarlo al hospital enseguida.

—Todos deberíais ir al hospital. —Superman tenía un aspecto de lo más sombrío—. Ninguno está en forma para seguir adelante.

—Nosotros no, pero tú sí. —Guy Gardner extendió la mano y tiró de la capa de Superman—. ¡No te preocupes por nosotros, boy scout! Ve a por ese desgraciado de Juicio Final. Mételo en una caja de pino por mí… ¡o me bajaré a rastras de esta camilla y te daré un puntapié en el trasero!

—Me ocuparé de todo, Guy. Tú deja que los médicos te ayuden. —Superman se dirigió al enfermero que tenía más cerca—. Diga en su hospital que se pongan en contacto con el complejo de la Liga de la Justicia en Nueva York. Ellos les proporcionarán los historiales médicos de todas estas personas.

Y Superman se fue, disparado como un cohete hacia el cielo.

9

Juicio Final emergió del lago gruñendo como un oso rabioso. Los ataques previos habían destrozado parte de la capucha con anteojos que ocultaba su monstruosa cara y ahora miró fijamente con el ojo que había quedado al descubierto, escudriñando los cielos en busca del hombre volador que había intentado enterrarlo en el fondo del lago. ¿Pero dónde estaba? Muy por encima de su cabeza, un caza de las fuerzas aéreas cruzaba velozmente los cielos, dejando una estela que marcaba su trayectoria de vuelo. Juicio Final contempló el punto que se movía tan celéricamente durante unos instantes. ¿Era el hombre volador? Juicio Final se agachó y saltó casi kilómetro y medio hacia arriba. No era suficiente. La estela se movía a mayor altura. La Criatura soltó un bufido de rabia cuando trazó la curva de bajada hacia la tierra. Si su objetivo volaba más alto, tendría que saltar más alto. No se le iba a escapar. Juicio Final aterrizó de pie sobre un risco rocoso e, inmediatamente, volvió a saltar hacia el cielo. Subió y subió, cada vez más alto… tres kilómetros, luego cinco… pero seguía sin ser suficiente. Volvió a caer hacia la tierra y de nuevo saltó hacia el cielo. Su tercer salto le llevó hasta las regiones más inhóspitas de Pensilvania y aun así no se detuvo. No se detendría hasta que alcanzara a su presa y la obligara a bajar a la tierra.

Superman recorrió el fondo del lago Westville sin hallar rastro de la Criatura. Al salir a la superficie, se encontró con un policía de la autopista que le hacía señas desde la orilla.

—¡Superman! ¡Superman, si está buscando a ese monstruo, se ha ido!

—¿Alguna idea de adónde?

—Con seguridad no. Unos niños que jugaban por aquí cerca dicen que lo vieron saltar por el aire y marcharse. ¿También puede… puede volar?

—No exactamente. ¿Le han dicho qué dirección ha tomado?

—Sí. Se ha ido hacia el este.

Superman miró hacia el este y al instante vio la estela.

—¡Oh, no!

La capitana Joyce Miller viajaba en dirección este en su F-15, contenta con el buen tiempo, y también el mero hecho de estar viva y volando. Había disfrutado tanto formando parte del espectáculo aéreo de Wright-Patterson que había lamentado incluso que terminara. «Una lástima que Will tuviera que cancelarlo en el último momento. Dos F-15 hacen un espectáculo mejor que uno. Oh, bueno, ya llegará el año que viene». Volaba a ciento treinta kilómetros de altura y a treinta kilómetros al sur de Lancaster, Pensilvania, cuando en su radar de corto alcance apareció súbitamente el destello de un punto.

—Dover Control… Dover Control, aquí Momma Bird, ¿me oyen? Cambio.

—Aquí Dover Control. La oímos, Momma Bird. ¿Cuál es el problema? Cambio.

La capitana Miller frunció el ceño al ver la pantalla del radar.

—No está claro. El radar detecta un fantasma en mi cola… no, espere, está saliendo de la pantalla. —Durante unos segundos le había parecido la simulación de un misil tierra-aire. «¡Pero eso es ridículo! ¿Quién iba a disparar un misil tierra-aire en Pensilvania?»—. ¡Espera un momento! ¡Ahí está otra vez! —En la cabina del piloto sonó la alarma de advertencia—. ¡Me está alcanzando!

Miller tiró de la palanca con fuerza hacia un lado y puso en marcha los retardadores de combustión, realizando una maniobra de evasión, pero era demasiado tarde.

—¡Me han dado! ¡Repito, me han dado!

Miró por encima del hombro y vio una aparición de sus peores pesadillas reptando por el fuselaje hacia ella. El aire echaba hacia atrás la capucha rota del monstruo dejando al descubierto un enorme ojo rojo que la miraba desde una cuenca huesuda. Más huesos sobresalían como colmillos de la boca abierta.

—¿Qué demonios es eso?

—¿Momma Bird? ¿Cuál es su…?

—¡Tengo a un evadido de la dimensión desconocida a mi espalda!

Hubiera jurado que le había oído aullar a pesar del rugido de los motores.

—¿Momma Bird? ¡No la hemos entendido…!

—¡Yo tampoco puedo creerlo! —Miller tiró de la palanca de mando hacia atrás. Perdía potencia rápidamente, pero, fuera una alucinación o no, mientras pudiera controlarlo, estaba resuelta a aterrizar con su avión. El F-15 se estremeció cuando Juicio Final hundió sus puños en el fuselaje, desafiando la fuerza del viento que no conseguía arrastrarlo. Centímetro a centímetro iba acercándose a la figura con casco que había en la cabina. No era el hombre volador quien estaba encerrado en la nave de metal en descenso, pero vivía. Mataría a esa cosa antes de continuar. Miller movió los labios en una silenciosa maldición. Estaba perdiendo el control y esa… cosa parecía acercarse cada vez más. Miró hacia abajo. Ante ella se extendía el río Susquehanna, que iba a desembocar en la bahía Chesapeake. Al menos no tenía que preocuparse por si caía sobre una población. El avión dio otra sacudida. Esta vez, cuando volvió la vista atrás la criatura estaba arañando los bordes de la cubierta de cristal de la cabina. «¡Ya está!».

—¡Dover Control, aquí Momma Bird! ¡Que me quiten el permiso de vuelo si quieren, pero tengo un monstruo a mi espalda! —Con una voz súbitamente serena, dio su posición e inició el procedimiento de eyección del asiento.

De pronto, la cubierta de la cabina estalló en las manos de Juicio Final y en un instante la capitana Miller salió disparada fuera del avión dañado. Cuando su paracaídas se abrió por fin, aún estaba a bastante altura para ver cómo el monstruo cabalgaba sobre su avión bajando en picado sobre la bahía.

Varios minutos después de que el caza desapareciera bajo las aguas de la bahía, las hélices de un helicóptero Apache procedente del cercano Fort Schiff cortaban el aire de la superficie.

—No lo entiendo, Marcus. —El copiloto levantó los ojos del panel de instrumentos y miró a su compañero con extrañeza—. Un F-15 se hunde y el aviador salta en paracaídas, ¿pero no lo estamos buscando?

—La. No la estamos buscando, Ralph.

—Lo que sea. ¿Entonces qué estamos buscando?

—A un monstruo.

—¡Oh, a un monstruo! ¿Por qué no me lo habías dicho? Un monstruo… ¡hablemos en serio! —El oficial de mando parecía muy serio—. El piloto del caza aseguró que un monstruo aterrizó sobre su avión y le obligó a bajar. Ya se ha enviado un equipo de rescate aéreo para recoger al piloto.

—Y a nosotros nos ha tocado cazar al monstruito.

—Tú puedes decir lo que quieras, Ralph… pero yo no lo haría. Al menos al oficial de mando.

—Bueno, si quieres saber lo que opino… —Ralph Greenwood dejó la frase inacabada—. ¿Qué demonios es eso?

Debajo de ellos, la superficie de la bahía empezó a agitarse y formar remolinos. Y entonces Juicio Final emergió de las aguas.

—¡Santo Dios! ¡Ahí abajo está nuestro objetivo, Ralph! Lanza los Hellfires.

Pero al mismo tiempo que se disparaba el ciclo de lanzamiento de misiles, el salto de Juicio Final le llevó directamente a atravesar el helicóptero en pleno vuelo. El Apache se ladeó espantosamente provocando que ambos pilotos del ejército cayeran sin remedio.

Un borrón en movimiento y Superman se lanzó de repente sobre la bahía para agarrar el misil Hellfire en el aire y desviar su curso hacia Juicio Final, que se hallaba en pleno salto. El Hombre de Acero ejecutó entonces un giro exacto de 180 grados y voló por debajo de los dos pilotos para detener suavemente su caída. El misil localizó el objetivo previsto y surcó los cielos velozmente. A unos cinco kilómetros los sensores de su cabeza de guerra dieron de pleno en el blanco. La explosión cogió desprevenido a juicio Final y lo lanzó a gran distancia de la bahía.

En la pequeña población de Griffith, en el condado Kirby, el jefe Ray Newton sacudía la cabeza al colgar el teléfono.

—Enciende la televisión, Rusty —ordenó a su ayudante—. Pon la CNN. Lowell dice que están enviando a un montón de gente al hospital en Ohio, incluyendo a algunos de los miembros de la Liga de la Justicia. Parece como si una especie de monstruo hubiera arrancado un trozo del Medio Oeste y se hubiera ido en dirección este.

—¿Tengo que dar la alarma de defensa civil, jefe?

Ray suspiró. Tenía buenas intenciones, pero había visto demasiada televisión los sábados por la mañana en su juventud.

—Estoy seguro de que nos avisarán si esa cosa se acerca por aquí…

—¡Eh!, ¿ha oído eso?

Por lo general, a Ray le enfurecía que Rusty le interrumpiera, pero había algo en el aire.

—¿Qué es eso? ¿Una especie de… silbido?

—Sí. Como el sonido de los dibujos animados. ¡Ya sabe, como el que hace una bomba al caer antes de explotar!

De repente el edificio se vio zarandeado por un estruendo atronador.

—¡Madre mía! ¡Nos están bombardeando! —Rusty agarró su pistolera, luchando torpemente por sacar su arma de reglamento a toda prisa. Ray se puso en pie tras su mesa y salió en pos de su ansioso ayudante.

—Rusty, no salgas corriendo con el arma amartillada.

«Este maldito loco es capaz de dispararse a sí mismo si no tiene cuidado».

Pero entonces, Ray se detuvo en seco en el umbral de la entrada de la comisaría de policía, justo medio paso detrás de su ayudante. A menos de metro y medio de distancia, Juicio Final se levantaba de entre los restos de su coche patrulla.

—Eh, ¿jefe? —La voz de Rusty se había convertido en un gemido lastimero—. Creo que voy a necesitar un arma más grande.

El monstruo que tenían delante emitió un gruñido sordo. Ray y Rusty dieron un paso hacia atrás al unísono. Se oyó entonces el sonido de otra ráfaga de viento silbante. Tres cabezas se volvieron hacia arriba para ver a Superman cayendo sobre Juicio Final con los pies por delante. El pavimento cedió y se resquebrajó bajo el peso de Superman haciendo que Juicio Final atravesara la calle. Superman alzó la vista hacia los policías.

—¡Apártense! Es demasiado…

Antes de que pudiera concluir la advertencia, el puño de Juicio Final salió disparado desde el subsuelo, lanzando al Hombre de Acero al otro lado de la manzana, donde aterrizó con fuerza y levantó varios metros de la calle principal por el impacto. Y después se encontró con Juicio Final encima de él y su mano enorme le rodeaba la garganta.

Ray Newton estaba ya de vuelta en su despacho, lanzando denuestos por el auricular del teléfono.

—¡Mire, señor vicegobernador, le estoy diciendo que esto va a ser algo más que una emergencia local si no hace que la maldita Guardia Nacional se presente aquí ahora mismo!

En el exterior sonó un fuerte ruido y el edificio volvió a temblar, una enorme grieta apareció en la pared del fondo de la comisaría.

—¡Oh, Dios mío! —Ray agarró el teléfono y lo metió debajo de su mesa cuando Superman y Juicio Final irrumpieron con estrépito en la comisaría en medio de una lluvia de yeso y ladrillos.

—¡Madre mía! ¿Oye eso, maldito burócrata cabeza dura? ¡Este condado está a punto de perder su única comisaría de policía!

Consciente del peligro que corría el jefe de policía, Superman hizo una finta hacia atrás y luego se lanzó contra Juicio Final con un doble gancho que lo arrojó de nuevo al exterior del edificio. En las calles de la ciudad sonaban las sirenas y la gente corría para salvar la vida. Por encima de sus cabezas, el familiar zumbido de las hélices anunció la llegada de otro helicóptero del ejército.

—Aquí Blue Leader. Avistado el objetivo, listos para una pasada. Cambio.

—Blue Leader, acérquese con extrema cautela. Ya hemos perdido otro helicóptero a manos de esa cosa. Cambio.

—Entendido, control.

El Apache dio rienda suelta a sus armas, lanzando una andanada de proyectiles de alto calibre a Juicio Final. La criatura, molesta, arrancó una farola de la calle y clavó un extremo en el fuselaje del helicóptero que se cernía sobre su cabeza.

—¡Nos ha dado!

—¡No, nos ha empalado!

Juicio Final balanceó el Apache de un lado a otro salvajemente, utilizando su extremo de la farola como mango. Luego lo soltó y el helicóptero salió disparado dando vueltas hacia el ayuntamiento de Griffith.

—¡Los sistemas de apoyo no funcionan! ¡No tenemos tiempo de saltar! ¡Mayday! ¡Mayday!

Momentos antes del impacto, dos manos poderosas atravesaron súbitamente la carlinga, aferraron a los dos hombres y los sacaron del helicóptero.

—¿Qué…? ¿Quién?

—Tranquilo, soldado. Su copiloto y usted estarán bien… aunque me temo que el edificio del ayuntamiento estará inservible durante mucho tiempo. —Superman depositó a ambos a las afueras de la población—. Ahora tendrán que perdonarme. ¡Veo a docenas de personas atrapadas en ese edificio que necesitan mi ayuda y no tengo mucho tiempo! ¡Si se acerca alguien, adviértanle que permanezca alejado de las calles!

En sus habitaciones del Proyecto Cadmus, Jim Harper se quitó los auriculares de la radio y frunció el ceño. Durante gran parte de la mañana, las frecuencias especiales para las transmisiones federales y del departamento de Defensa habían estado ocupadas por mensajes de emergencia mutilados por las interferencias. Se informaba de una cadena de incidentes, algunos comprobados, otros no, en el Medio Oeste y desplegándose hacia el este. De creer en aquellos informes, una especie de monstruo andaba suelto por la zona norte del condado Kirby, a menos de ochenta kilómetros del Proyecto. Y según los últimos comunicados, Superman en persona se veía en apuros para impedir que la Criatura asolara completamente la ciudad de Griffith. Harper introdujo un código en su intercomunicador.

—¿Fitzsimmons? Voy a salir. Te dejo a cargo de todo hasta que vuelva. Si los jefes quieren saber adonde he ido, diles que está todo en el tablero de control.

Jim Harper se ajustó el casco dorado y se dirigió al depósito de vehículos. Si Superman necesitaba ayuda, el Guardián se la daría.

Maxima había estado volando durante más de una hora buscando al monstruo que había herido y humillado a sus compañeros, cuando vio el humo que se elevaba en el horizonte. Al descender sobre Griffith, vio a Juicio Final caminando pesadamente sobre escombros ardientes y lanzando sus risotadas como rugidos. «Regodéate en la destrucción mientras puedas, guerrero». No estaba segura de los motivos de la Criatura, pero si era guerra lo que quería, ¡Maxima estaría encantada de proporcionársela! Aterrizó silenciosamente tras el gigante de dos metros diez y le dio un golpecito en el hombro con arrogancia. Cuando Juicio Final se dio la vuelta al notar el contacto, Maxima le golpeó con todo el poderío físico de que era capaz y tumbó a la criatura, que recorrió la mitad de la extensión de la calle Mayor de la ciudad desierta.

El guardia de seguridad del Galaxy Communications Building de Metrópolis se lo estaba poniendo difícil a Lois.

—¡No puede usted entrar así como así, señora! —Se refería, concretamente, al Estudio B.

—¡No lo entiende, esto es una emergencia!

El guardia se cruzó de brazos.

—Mire, señora, la luz roja sobre la puerta indica que están grabando. Los micrófonos están en directo y las cámaras están rodando, capisce? No puede entrar.

Lois contó hasta diez mentalmente.

—¿Al menos podría decirme cómo puedo enviar un mensaje a una Persona que está ahí dentro?

—¿Lois? ¿Qué estás haciendo aquí?

Lois se dio la vuelta.

—¡Cat Grant! Gracias a Dios, una cara familiar. Mira, Jimmy Olsen está en algún sitio tras esa puerta y necesito hablar con él. Tiene un trabajo que hacer.

Cat lanzó una expresiva mirada al guardia, que movió inquieto los pies. El guardia tosió y su tono se volvió lastimero.

—Están grabando ese programa del Chico Tortuga ahí dentro, señora Grant. Tengo órdenes.

—Cat, Jimmy Olsen podría perder su trabajo en el Planet. —Lois intentaba tocar todos los resortes.

Cat sonrió al guardia con dulzura.

—Yo me haré responsable, Gus. No habrá problema.

Vencida su resistencia, el guardia se apartó y Cat hizo señas a Lois de que la siguiera.

—Habla en voz baja, Lois. —Cat redujo su tono animado a un mero susurro—. Esto tiene algo que ver con Superman, ¿verdad? Y con toda esa destrucción en el interior del país.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Esto es la televisión, querida! Lo sabemos todo, ¡al mismo tiempo que ocurre! Oh, bien, parece que están entre toma y toma. Dios bendito, ¿de verdad que debajo de todo ese maquillaje está Jimmy?

Al fondo del estudio, James Bartholomew Olsen estaba de pie sobre un elevador. Llevaba el pelo recogido en una extraña variación de la clásica cola de caballo. Sobre los ojos tenía dos artefactos protuberantes pegados como por arte de magia. Vestía unas mallas verdes con escamas, un slip rojo y un sucedáneo de caparazón de tortuga atado a su espalda. Lois se quedó boquiabierta, olvidando momentáneamente su emergencia.

—¿Cómo puede ver a través de esas cosas?

Cat hizo todo lo que pudo por no estallar en carcajadas.

—¡Yuju! —Agitó la mano, moviendo los dedos en el aire para llamar su atención.

—¡Oh, Chico Tortuga!

Jim miró más allá de la cámara haciendo sombra con la mano sobre los «ojos» para protegerlos de los focos.

—¿Cat? ¿Lois?

—¡Jimmy Olsen, el jefe te va a arrancar la piel a tiras! No tienes tres horas para comer, ¿sabes?

Jim estaba visiblemente incómodo.

—Lo siento, Lois, pero la grabación ha durado más de lo que pensaba. Éste es mi primer programa de televisión. ¿Qué ocurre?

—Perry quiere que cubramos la noticia de Juicio Final. ¡Un helicóptero nos está esperando en el helipuerto!

Jimmy se dio la vuelta hacia el director.

—Lo siento, pero tengo que irme.

El color huyó del rostro del director.

—¡Pero aún tenemos que acabar otra toma!

—Yo también lo siento —dijo Lois, interponiéndose entre ellos—, pero tiene otros compromisos. Tú decides, Jimmy, ¿qué prefieres? Esto… ¿o tu trabajo diario?

—Lo siento, Dave. —Jimmy le tendió los ojos postizos al encargado del maquillaje y empezó a desatarse las correas de su disfraz. Cat intentó contener la risa sin conseguirlo.

—¡Vamos, venid! Conozco un atajo para salir de aquí. —Condujo a Lois y a Jimmy a través de un laberinto de pasillos zigzagueantes.

«Espero que sepa adónde vamos —pensó Lois—. Estoy completamente desorientada».

Cuando pasaron por el control principal de la cadena, Cat saludó a uno de los hombres que estaban sentados frente al panel de control.

—Hola, León, ¿qué ocurre?

—Una interrupción para noticias —contestó León, encogiéndose de hombros—. Tengo que cortar The Brave and the Bold para dar un aviso urgente. —Se estremeció—. A los fanáticos de los seriales no les va a gustar. Me alegro de no tener que contestar yo a los teléfonos. —En uno de los monitores se veía a un hombre con el rostro inexpresivo pasándose la mano por el tupé. León le dio a un interruptor y el hombre pareció cobrar vida.

—«Éste es un avance informativo de la GBS. Soy Steve Lombard. La fuerza destructiva conocida como Juicio Final ha dejado aproximadamente treinta muertos y cientos de heridos a su paso, incluyendo a miembros de la famosa Liga de la Justicia. La senda de destrucción de Juicio Final ha atravesado Ohio y Pensilvania y las autoridades temen lo que pueda ocurrir de alcanzar los grandes núcleos urbanos de la costa este».

En un despacho del ático de la torre LexCorp, Supergirl miró con atención la pared de monitores de televisión en la que múltiples Steve Lombard emitían las noticias al unísono.

—«Se informa que en este mismo momento el monstruo se halla en el condado interior de Kirby, a tan sólo ciento sesenta kilómetros de Metrópolis. Seguiremos informando».

Supergirl desvió la vista cuando los numerosos Lombard fueron reemplazados por múltiples querubines devorando hamburguesas.

—Lex, debería ir. Quizá pueda echar una mano. Lex Luthor acarició la mano de Supergirl y la besó con suavidad.

—No creo que sea sensato, amor. Necesito a mi Supergirl aquí conmigo. Necesitamos un plan de emergencia por si esa amenaza consigue llegar a Metrópolis.

—Supongo que tienes razón. —Se mordió el labio.

—Por supuesto que la tengo. Ya verás.

En las afueras de la ciudad de Griffith, en el aparcamiento de un pequeño supermercado, Maxima resollaba.

—Por la casa de Almerac, ¿aún sigues en pie? —El golpe que había propinado al monstruo hubiera matado a docenas de guerreros, pero Juicio Final no mostraba siquiera un rasguño—. ¡Haré que te arrodilles ante mí, criatura!

Justo entonces Juicio Final arremetió contra Maxima, pero ésta se agachó y se levantó luego para soltar un potente puñetazo en su bajo vientre. El golpe bajo levantó a la Criatura y la lanzó contra el cristal del escaparate del pequeño supermercado local. Hileras enteras de latas salieron volando y un puñado de aterrorizados compradores corrieron a gatas hacia las salidas. Con una ráfaga de viento, Superman aterrizó junto a Maxima.

—¡Maxima! ¿Qué demonios estás haciendo? Seguro que en esa tienda hay gente.

—Siempre hay víctimas inocentes en la batalla. No me gusta tu tono. —Maxima intentó darle un codazo para apartarle, pero Superman le cogió el brazo y lo sujetó.

—Piensa antes de golpear, ¿de acuerdo, princesa? No tenemos tiempo para discutir.

Juicio Final ya estaba de nuevo en pie. Con un gruñido ronco e infernal, cargó contra ambos desde la tienda como un tren expreso. Superman giró en el aire y aterrizó sobre la espalda de Juicio Final para hacer presa en su cuello.

—¡Deprisa, Maxima, golpéale con todas tus fuerzas! ¡No podré sujetarle mucho tiempo!

Pero cuando Maxima lanzó el puño, Juicio Final se agachó de repente, de modo que el golpe cayó sobre Superman y lo lanzó por los aires. «¿Cómo ha podido moverse tan rápido? ¡Antes no podía!». Maxima no se sorprendió mucho más cuando Juicio Final dio media vuelta y la arrojó contra una gasolinera que había media manzana más allá. «¿Estaría jugando conmigo antes?». Cuando Maxima se levantó vacilante, Juicio Final cargó de nuevo contra ella, agarrando una furgoneta de reparto y arrojándosela. Maxima se abrió paso a través de la furgoneta, haciendo saltar cristales y metal.

—Tu ataque no ha hecho más que estimularme, criatura. Maxima lo recibe con alegría, ¡pues sólo cuando un guerrero se enfrenta con la muerte puede considerarse que la lucha es verdaderamente digna!

Superman volvió a lanzarse en picado sobre Juicio Final con los pies por delante y consiguió hacer caer al monstruo sobre una hilera de surtidores de gasolina. «¿Cómo puede Maxima disfrutar con esto? ¿Es que no ve el peligro? Ni siquiera parece que Juicio Final empiece a aflojar». Se enzarzó en la lucha cuerpo a cuerpo con la bestia mientras la gasolina manaba a su alrededor. «Tenemos que causarle algún daño pronto. No sé cuánto tiempo podré continuar con esto».

—¡Sujétalo bien fuerte, kryptoniano, Maxima no volverá a fallar!

Superman le echó una mirada de reojo. Maxima estaba arrancando el letrero luminoso de la gasolinera de cuajo y arrastraba con él los cables eléctricos rotos.

—¡Maxima, no! ¡Ese poste echa chispas…!

A kilómetro y medio de distancia, el Guardián vio un destello luminoso unos segundos antes de oír el terrible estruendo de la explosión. «Me da en la nariz que no voy a necesitar el equipo de rastreo». Una columna de espeso humo negro se elevó sobre la carretera delante de él. Dirigió la motocicleta en aquella dirección y llegó a la ciudad devastada en cuestión de minutos. Daba la impresión de que un huracán había asolado la zona. Superman y Maxima estaban tendidos en la calle.

—¿Superman? Amigo, ¿me oyes?

—¿Guardián? —Superman aceptó la mano que le tendía y se puso en pie trabajosamente.

—Siento no haber llegado antes. —Harper se arrodilló junto a Maxima.

—¿Cómo está? —preguntó Superman.

—Está volviendo en sí. Creo que no le ha pasado nada… aunque probablemente ha sufrido una fuerte conmoción cerebral. —Contempló a Superman que daba un paso hacia delante con escasa seguridad—. Tampoco tú pareces en plena forma.

—Nunca nos habíamos enfrentado con algo parecido a Juicio Final, Guardián… nunca. ¿Dónde está?

—No lo sé. Vosotros dos sois los únicos seres vivientes que he visto en esta ciudad. Parece ser que todos los demás han conseguido escapar. Quizá la explosión haya conseguido acabar con él… fuera lo que fuese.

—No, no tendremos esa suerte. —Superman miró en torno suyo, escudriñando la zona con su supervisión. Vio señales de destrucción en dirección sur saliendo de la ciudad—. Debe haber recuperado el conocimiento antes que yo… si es que lo ha perdido en algún momento.

«¿Un monstruo… más duro que Superman?». El Guardián no podía creerlo.

—¿Qué tipo de criatura es?

—Odio… es odio. —Maxima se agitó, medio grogui aún—. Tenemos que detener a Juicio Final… tenemos que hacerlo.

—Tiene razón. ¡Hay que detener ajuicio Final! ¡Es una amenaza para todo ser viviente!

El Guardián miró hacia arriba a su amigo. Jamás había detectado tanta preocupación en el tono de voz del gigante. Maxima se abrazó a la rodilla del Guardián e intentó levantarse.

—Por favor, señora, tómeselo con calma. Ha recibido un buen golpe.

—No está en condiciones de continuar, Guardián… será mejor que la lleves a un hospital. —Superman volvió a dirigir la vista hacia el sur y apretó los puños de manera involuntaria—. Yo detendré a Juicio Final, ¡aunque sea la última cosa que haga!

Superman dio tres grandes zancadas y saltó hacia arriba para volar muy por encima de la campiña. Abajo, una estela de árboles partidos y suelo torturado se alejaba zigzagueando hacia el sur. Era como seguir el paso de un tornado. La destrucción era completa allá por donde Juicio Final pasaba. «Ojalá supiera de dónde ha venido ese monstruo». Superman jamás había visto en toda su vida, ni en la Tierra ni fuera de ella, algo que pudiera equipararse a Juicio Final en fuerza bruta o pura rabia irracional. Los movimientos de la Criatura no seguían un esquema concreto. Parecía limitarse a vagar de un lugar a otro, atacando todo lo que captara su atención. Algunas veces sólo dejaba incapacitado o inservible aquello que atacaba, mientras que otras lo reducía a polvo. Resultaba aterrador. Había media docena de grandes núcleos urbanos en aquella zona. A Superman se le heló el corazón. «Más de veinticinco millones de seres humanos podrían estar en peligro».

A varios kilómetros por delante de Superman, Juicio Final se abrió camino destrozando el gigantesco pilar de cemento de un paso elevado de una autopista interestatal. El enorme camión cisterna que cayó sobre él no pareció preocuparle lo más mínimo. Se limitó a partir el camión en dos. Cuando Juicio Final se alejaba ya de los restos, un sedán último modelo apareció tras una curva en dirección a él. Al otro lado del volante, Charlie Susman apretó el freno en el instante mismo en que vio el paso elevado caído. Tocó la bocina y dio un volantazo a la derecha, pero tenía pocas posibilidades de evitar la monstruosa figura que cargó directamente contra él. Juicio Final agarró el coche que viraba y lo utilizó como si fuera un péndulo para lanzarlo por su propio impulso hacia lo alto. El primer pensamiento de Charlie fue que debía estar soñando. «Eso es… Me he quedado dormido al volante. ¡He de despertarme si no quiero tener un accidente!».

—¡Despierta, Charlie!

«Guau… debo de estar a más de un kilómetro de altura. Desde aquí arriba todo se ve tan bonito… tan real». ¿Qué me ocurre?

Charlie se pellizcó con fuerza y gritó.

—¡Despiértate ya! —El coche alcanzó su máxima altura y empezó a caer. «Oh, Dios mío, no es un sueño. Voy a morir». Entonces el coche dio una ligera sacudida hacia un lado y su caída se hizo más lenta. Por un instante, Charlie se preguntó de nuevo si no estaría dormido. Una capa roja batió contra la ventanilla de Charlie.

—¡Tranquilo! ¡Ya le sujeto!

—¿Me sujeta? —Charlie empezaba a comprender—. ¡Eh! Claro. —«Alguien me sujeta. ¿Por qué no?».

—¿Señor? No tema, todo irá bien. Soy Superman.

—¿S-S-Super… man? Espero que sea real. ¡De lo contrario soy hombre muerto!

—Ni hablar de eso, señor. Siga hablando y respire profundamente. No se quede paralizado ahora por mi causa. Estoy buscando a la Criatura que debe de haberle atacado. ¿Recuerda algo sobre ella, cualquier cosa?

—¿Criatura? Yo… ¡sí! Era enorme… ha venido justo hacia mí. Me ha cogido en el coche y… ¡y lo ha lanzado por los aires! Ha ocurrido todo muy deprisa. Al principio no parecía real. ¿Qué… qué es, Superman?

—Ojalá lo supiera. Ha salido de la nada y se ha dedicado a destruir cosas al azar, ¡aparentemente porque sí, sin más!

—Entonces… ¡sí, debe de haber sido esa criatura la que ha derribado el paso elevado!

—¿Paso elevado? —Superman miró hacia abajo con su visión telescópica—. No veo supervivientes entre los restos. Hay docenas de choques entre coches a un lado y otro de ambas autopistas… muchos heridos sin importancia. Ah, hay una patrulla de la autopista. Y oigo sirenas… se acercan las ambulancias. —El rostro de Superman se ensombreció—. ¡Oh, no!

—¿Qué ocurre? —Charlie había notado el miedo en la voz de su salvador—. ¿Qué ha visto?

—Más problemas… problemas terribles. ¡Me necesitan! Le dejaré cerca de esa mujer policía. Dígale que llame a más ambulancias. Las necesitaremos en la zona comercial al noroeste de Midvale.

En la zona residencial el aparcamiento de un centro comercial Lex-Mart estaba en ruinas, como si le hubiera caído una bomba encima. Una hilera de coches aplastados conducía a un enorme boquete que había reemplazado a lo que era antes la entrada principal. En el interior, un subdirector que apenas se mantenía en pie se aferraba con desesperación al sistema de megafonía y trataba de mantener un tono de voz sereno.

—Atención, señores clientes de Lex-Mart, esto es una emergencia. Repito, esto es una emergencia. Por favor, abandonen la tienda con calma y ordenadamente. —Una nevera pasó volando a no más de treinta centímetros de la cabeza del subdirector y entonces la perdió—. ¡Oh, demonios! ¡Salgan de aquí! ¡Salgan lo más deprisa posible!

Juicio Final había destrozado ya todo lo que encontraba a su paso por la sección de jardinería y la de deportes, y se hallaba en aquel momento haciendo lo propio con la de menaje para el hogar, cuando una voz le llamó.

—¡Eh, usted!

Juicio Final se volvió ante el desafío con un gruñido gutural.

—¡Sí, estoy hablando con usted! Acérquese.

Juicio Final siguió a la voz por el pasillo hasta llegar a los electrodomésticos y se encontró delante de una pantalla de vídeo de setenta y dos pulgadas. En la pantalla vio una serie de escenas de hombres medio desnudos luchando unos contra otros en un ring. Juicio Final se acercó despacio a la pantalla sin apartar los ojos de ella, pero no hizo movimiento alguno para derribarla. Parecía hechizado.

—… ¡No querrá perderse ni un solo momento del mayor espectáculo en la historia de la lucha profesional! ¡Estoy hablando de los mejores equipos! ¡Estoy hablando de jaulas de acero! ¡Estoy hablando de violentos combates de desquite!

De repente, la imagen de la pantalla se convirtió en un primer plano de un hombre grande y fornido. Sus rubios cabellos ondeaban bajo una gorra de oficial de policía. Llevaba una cartuchera llena de balas cruzada sobre el pecho. A Juicio Final le dio la impresión de que le señalaba justamente a él.

—¡Estoy hablando de WARBASH 9000! ¡Este fin de semana! ¡En el Metrópolis Arena! Soy el capitán Mayhem, de la policía estatal, ¡y estoy sediento de sangre! ¡Voy a luchar contra Gorila Poderoso! ¡El Feo Ben Studly! ¡Y el Rompehuesos Enmascarado! ¡Y GANARÉ! —La imagen del luchador soltó un aullido—: ¡¡¡¡Esta vez… ES LA GUERRRRA!!!!

Bruscamente el capitán Mayhem desapareció de la pantalla y fue sustituido por el enorme logotipo del Metrópolis Arena. La voz de un anunciante tronó en los altavoces:

—¡Lo nunca visto en lucha profesional! Este fin de semana en el Metrópolis Arena… Metrópolis Arena… ¡METRÓPOLIS ARENA! —A cada nueva repetición entrecortada, aumentaba el volumen y el logotipo del Metrópolis Arena se hacía más grande—. ¡Bien! ¿Adónde va a ir?

Juicio Final abrió su gigantesca boca y sus labios se torcían un como si intentara imitar el sonido.

—¿Mmm-trr-plss?

—¡JUICIO FINAL! —La voz de Superman resonó con fuerza por toda la tienda.

La criatura le dio la espalda al televisor. Superman se acercaba volando para caer sobre él como un jugador de fútbol americano cargando contra otro. La Criatura atravesó la pantalla del televisor y la pared que había detrás. Cayeron ambos en la zona posterior de carga y descarga, provocando la huida masiva de los trabajadores que se hallaban allí. Con su horrible risotada, Juicio Final aporreó alegremente a Superman a través del costado de un camión semirremolque. Superman tuvo la impresión de que tenía herido todo el cuerpo. El dolor no le era desconocido, pero hacía años que no lo había sentido con tanta intensidad. «¡Juraría que cuanto más ímpetu pongo en la lucha, más le gusta a Juicio Final! ¡Ha estado peleando la mayor parte del día, pero parece seguir tan ávido y fuerte como antes! ¡Si tiene unas reservas de energía tan amplias como las mías, podría encontrarme en dificultades!».

Por encima de sus cabezas retumbó el sonido de unas hélices. Al tiempo que Juicio Final lo lanzaba contra el asfalto, Superman vio dos helicópteros acercándose desde el sur. Uno llevaba el emblema de la superestación de radio WLEX, el otro el del Daily Planet. «¡Oh, Dios mío, Lois y Jimmy están en él! —A Superman se le heló la sangre en las venas—. ¡Será mejor que esos pilotos se mantengan a distancia!».

Jimmy Olsen tenía medio cuerpo fuera del helicóptero abierto y una cámara en la mano.

—¿Eso es Juicio Final? ¡Guau, es grande! «Muy grande —pensó Lois—. Ten cuidado, Clark».

Apretó el interruptor del micrófono que tenía en la mano.

—El Lex-Mart de Midvale fue reducido a escombros en la lucha que sostenía Superman con la criatura misteriosa. Fin del párrafo… mantente a la escucha.

Lois soltó el interruptor y lanzó una muda plegaria.

Lex Luthor volvió a la sala de vídeo donde Supergirl seguía contemplando fijamente la serie de pantallas.

—Bueno, amor, mi director de noticias me ha asegurado que ha enviado un equipo con cámaras para llegar al fondo de esa estupidez de Juicio Final…

—¡No es una estupidez, Lex! Ahora están retransmitiendo en directo y Juicio Final acaba de destrozar uno de tus centros comerciales.

—¿Qué? —Luthor volvió la vista hacia las pantallas. Superman luchaba cuerpo a cuerpo con un monstruo frente a lo que había sido el Lex-Mart de Midvale—. ¡Maldita sea!

—Superman trata de detener a esa criatura, pero no está teniendo mucha suerte. ¡Cualquier cosa que pueda poner en problemas a Superman debe ser increíblemente poderoso! —Supergirl se levantó de su silla—. ¡Será mejor que vaya a ayudarle!

Lex colocó una mano sobre el hombro de Supergirl.

—¡Ya hemos hablado de eso, amor! ¡Lo que menos necesitamos ahora es que salgas volando de aquí! Siempre que Superman está lejos, los ciudadanos empiezan a ponerse… nerviosos. —Le dolía admitirlo, pero no podía negarlo—. Y con nuestro viejo amigo de paseo con esa especie de ogro, la ciudad necesita a su Supergirl para llenar el vacío.

—¿Estás seguro, Lex? —Supergirl lo miró vacilante—. Juicio Final ya ha causado una enorme destrucción. ¡La última cifra que daba tu presentador de noticias era de más de cien muertos!

—Superman se ocupará de él, ¡y yo puedo capear la pérdida de un Lex-Mart! Confía en mí, cielo, las buenas gentes de Metrópolis se sentirán mejor sabiendo que tú y el Equipo Luthor estáis en casa.

—Muy bien, me quedaré por ahora. —Volvió a mirar las pantallas. Una de ellas mostraba a Superman acercándose a Juicio Final, pero el monstruo levantaba lo que parecía un autocar vacío.

«Como si Superman necesitara ayuda alguna vez —pensó Lex—. Siempre sobrevive, ¡a pesar de mis más astutos planes!». Atrajo a Supergirl hacia sí y le dedicó su sonrisa más sincera.

—Ya lo verás, amor. ¡Superman vencerá!

Con un potente desplazamiento lateral, Juicio Final arrojó el auto directamente a Superman que, incapaz de evitar la colisión, salió impulsado hacia atrás por el impacto. En el interior del cercano restaurante Big Belly Burger, un cliente empujó a su hijo al suelo cuando el Hombre de Acero entró por la ventana de cristal y cayó fuera de control. Superman sólo dispuso de un instante para gritar una advertencia antes de desparecer por el otro lado del edificio. Aterrizó con fuerza sobre el terraplén de la autopista en medio de una lluvia de cristales rotos, acero y yeso. «Al menos el autocar estaba vacío. ¡Pero toda esa gente del restaurante!». Sólo le quedaba esperar, rogar por que todos estuvieran bien. Rodó por el suelo y quedó boca abajo. Se dio impulso para ponerse de rodillas. Tenía que recuperar fuerzas. Tenía que terminar con aquella lucha antes de que salieran heridas más personas. Una sombra se cernió sobre Superman mientras éste trataba de tomar aliento. Cuando la horrible risa volvió a retumbar en sus oídos, se puso rígido esperando el golpe, pero no llegó. La risa de detuvo bruscamente y fue reemplazada por un sonido gutural más bajo.

—¿Mm-trr-plss?

Superman alzó la vista. Juicio Final le daba la espalda.

«¿Qué ha desviado su atención de mí?».

Juicio Final se quedó parado en el terraplén de la autopista mirando fijamente un gran cartel publicitario. En él, escrito con letras de treinta centímetros de alto, se leía: METRÓPOLIS 96.

—¡Mm-trr-plss!

«¡Oh, no, ha recordado ese estúpido anuncio publicitario! ¡Lo ha relacionado! —Superman se puso en pie de un salto y se lanzó sobre la bestia distraída, golpeándole con puños que podían destrozar el acero sólido—. ¡Noventa y seis kilómetros podrían ser noventa y seis pasos de este monstruo! ¡No puedo permitir que se acerque! ¡No puedo!».

En lo alto, Olsen emitió un tenue silbido mientras tomaba instantáneas de la batalla.

—¡Cielos! ¡Superman debe de haber tomado nuevos bríos o algo así! ¡Nunca le había visto pelear tan duro!

—¡T-tampoco yo, Jimmy! —Lois se esforzó por mantener la voz bajo control.

Debía tener fe en que su amor sería capaz de detener a aquella criatura. Y también tenía un trabajo que hacer; tal vez si se concentraba en él… Siguiente párrafo… Aprovechando un momento de descuido de Juicio Final, Superman redobló sus esfuerzos…

Efectivamente, Superman había pillado desprevenido a su oponente. Esquivó la presa del monstruo, lo agarró por un tobillo y empezó a darle vueltas y más vueltas en el aire, como si fuera un lanzador de martillo. «Debe pesar casi media tonelada. Tengo que utilizar ese peso… darle el suficiente impulso». En la quinta rotación, Superman soltó a Juicio Final, que salió volando hacia arriba y hacia el noroeste, lejos de Metrópolis. Superman se echó también a volar como un rayo en pos de la forma que se desvanecía en la distancia. «Ha aguantado todo lo que le he infligido hasta ahora. Tal vez cuando se estrelle en las colinas a varios cientos de kilómetros por hora se ablande. ¡Eso espero!». Cuando pasaba como una flecha junto al helicóptero de la WLEX, Superman se vio repentinamente sorprendido por la ausencia de reacción de la LexCorp. «El joven Lex Luthor ya debe saber lo ocurrido al centro comercial de su compañía. Hubiera dicho que enviaría a Supergirl, quizás acompañada de un escuadrón de su fuerza de seguridad Equipo Luthor. Y en esta ocasión sí que me hubiera servido de ayuda. —Superman meneó la cabeza. Nunca estaba seguro de qué debía esperar del heredero de Luthor—. Desde luego, si su padre aún estuviera vivo, casi hubiera esperado que el viejo hubiera diseñado ese monstruo del Juicio Final».

El piloto del helicóptero del Daily Planet se rascó la cabeza.

—¡No sé si podré alcanzarlos, señorita Lane, con la velocidad que llevan!

—Haga lo que pueda, Garret. Metrópolis no está muy lejos. Apostaría a que Superman intenta mantener a Juicio Final apañado de la ciudad.

—Bueno, entonces lo ha mandado en la dirección correcta. No hay mucho de qué preocuparse en donde están ahora. No dejan entrar a nadie en los alrededores del monte Curtiss. Incluso gran parte del espacio aéreo es zona restringida. Creo que allí se oculta una especie de coto federal. —Garret observó sus instrumentos de vuelo—. Nos estamos quedando sin combustible. Lo siento, pero tendremos que bajar a repostar ahora que podemos. Lois miró hacia abajo con impotencia mientras el helicóptero daba la vuelta y se alejaba de la zona restringida que albergaba al Proyecto Cadmus.

En una estancia subterránea a varios cientos de metros bajo el monte Curtiss, los doctores Walter Johnson y Anthony Rodrigues estaban en medio de una discusión con el administrador del Proyecto sobre el presupuesto para investigación del año siguiente.

—Paul, con el doctor Augustine aún en recuperación, necesitamos urgentemente otro investigador genético que tome el relevo.

—Lo siento, Walter, pero no podemos aceptar más personal en estos momentos. No tenemos dinero y el Congreso no está dispuesto a aumentar nuestra asignación a corto plazo. —Paul Westfield se levantó y se apoyó en su mesa con los brazos cruzados. A pesar de sus palabras, no parecía sentirlo demasiado.

De repente se oyó un ruido sordo y profundo y todo el complejo se estremeció. Westfield perdió el equilibrio y cayó con una palabrota que no había utilizado desde su época en el ejército.

—¿Qué está ocurriendo? —Johnson se agachó para esquivar por los pelos un trozo de techo que caía sobre él—. ¿Es un terremoto?

—¡Inconcebible! ¡Ésta es una de las regiones con una geofísica más estable de todo el continente! —Rodrigues se apoyaba en un armario archivador, mientras el temblor iba remitiendo—. ¡El Proyecto debe ser el blanco de algún tipo de bombardeo!

Johnson se dio la vuelta para ayudar al administrador a ponerse en pie.

—Tranquilo, Paul, llegaremos al fondo de todo esto.

—¡Tenía que ser cuando el Guardián se ha ido! Es sumamente inoportuno. —Hacía años que nadie llamaba «Big Words» al doctor Rodrigues, pero el origen de semejante apodo era aún evidente—. ¿No creerá…? No, el nivel de coincidencia es demasiado grande. Y sin embargo, no puedo evitar preguntarme si esta perturbación sísmica no estará relacionada de algún modo con la amenaza de ese monstruo cercano que Harper salió a investigar.

Johnson respondió limitándose a encoger los hombros. Westfield aún bufaba de cólera. También Rodrigues se encogió de hombros y cogió el teléfono.

—Aquí el doctor Rodrigues. ¿Cuál es la situación? —Escuchó pacientemente mientras el responsable de la seguridad enumeraba los daños—. Comprendo. Bien, entonces, pase a código de alarma roja y póngame en contacto con el Guardián.

En la cima del monte Curtiss se había formado un nuevo y enorme cráter a causa del impacto de Juicio Final sobre la montaña. Cuando Superman se lanzaba sobre el cráter, los fragmentos de roca del centro de la depresión empezaron a moverse. De entre ellos se alzó lentamente Juicio Final con un gruñido áspero. «Sigue consciente —pensó Superman—. Un segundo más y estará de nuevo en pie. No puedo darle ese segundo. —Superman se abalanzó sobre el monstruo con la velocidad de un tren expreso y lo envió montaña abajo—. ¡Tengo que golpearlo y golpearlo sin parar!». Superman bajó volando tras Juicio Final, dándole golpe tras golpe hasta que acabaron traspasando las lindes boscosas. Los gigantescos troncos de los árboles crujieron y se partieron bajo su peso a medida que sus cuerpos enzarzados en la lucha caían hacia el pie del monte Curtiss. Gradualmente Superman se dio cuenta de que los grandes troncos de madera que había a su alrededor no eran sólo árboles. Habían caído en medio de Hábitat. Superman reconoció la ciudad arbórea por las visitas previas que había realizado a la zona. Dio gracias a Dios porque el lugar estuviera abandonado. «¡Debo de estar medio grogui! Estaba tan preocupado por mantener a Juicio Final alejado de la ciudad que había olvidado que la zona de investigación del Cadmus se extiende por toda esta región agreste». «Investigación… —Ahí tenía una idea inquietante—. En los laboratorios genéticos del Proyecto se han creado todo tipo de seres. ¿Es posible que Cadmus sea el responsable de crear a Juicio Final?».

El Guardián había dejado a Maxima frente a la entrada de urgencias del hospital General de Midvale y caminaba de vuelta hacia su motocicleta cuando de repente ésta empezó a emitir un pitido. Inmediatamente se apresuró a llegar y accionar un interruptor. Una diminuta pantalla LED surgió justo detrás de los manillares mostrando la cara preocupada del doctor Rodrigues.

—¡Guardián, regresa a la base de inmediato!

—¿Qué ocurre, Rodrigues? ¿Cuál es el problema?

—Desconocido, ¡pero la montaña parece estar bajo el ataque de fuerzas de poder descomunal!

En medio del desierto Hábitat, Superman se agachó para esquivar los largos brazos de Juicio Final y le lanzó un derechazo demoledor que prácticamente le hizo girar la cabeza del revés. Aunque resultase increíble, Juicio Final se echó a reír. Las cosas seguían igual de difíciles para Superman. El mero acto de golpear a Juicio Final se estaba volviendo doloroso y, en cambio, el gran monstruo no parecía haberse debilitado ni pizca. «Esto me está agotando. Tengo que cambiar de táctica. Quizá si le golpeara con algo grande». Una gigantesca columna de madera empezó a desmoronarse encima de sus cabezas por efecto de las sacudidas. Superman se estiró para cogerla y utilizarla como ariete para golpear a Juicio Final y estrellarlo contra el corazón de Habitat. Todo el lugar empezó a tambalearse.

A unos ochocientos metros, el Guardián llegaba cruzando las estribaciones del monte Curtiss justo a tiempo para ver cómo Hábitat empezaba a desmoronarse. En el aire había un ominoso crujido, como si Dios mismo estuviera haciendo sonar sus nudillos. Y entonces el centro del desierto lugar se desplomó sobre sí mismo, más como un castillo de naipes que como un grupo de árboles.

—¡Guardián a base! Hábitat… ¡Dios mío, Hábitat está en ruinas! ¡Y creo que Superman y el monstruo Juicio Final han quedado atrapados en medio de todo! Es grave… ¡voy a llegarme hasta allí para inspeccionarlo de cerca! Mantendré esta frecuencia abierta.

El Guardián bajó la colina zigzagueando, hasta pararse finalmente junto a una columna de madera derribada que antes había tenido el diámetro de un secoya. Una mano surgió de detrás de la columna y Superman salió reptando de debajo de las ruinas. El Guardián desmontó rápidamente y corrió a ayudar a su amigo.

—¿Guardián? ¿De dónde vienes? ¿Dónde está Juicio Final?

—Enterrado bajo lo que queda de Hábitat. Tú mismo apenas has podido escapar. Has recibido unos golpes terribles cuando se ha desplomado. ¿Por qué no has salido volando?

—Estaba agotado. Necesito descansar… tan pronto como compruebe que… Juicio Final ha quedado atrapado.

Al Guardián se le cortó la respiración al mirar bien a su amigo. Superman tenía un lado de la cara machacado e hinchado. El ojo bajo el párpado ennegrecido estaba rojo e inflamado. Nunca había visto a Superman parecer tan mortal. El Guardián quedó tan conmocionado por aquella visión que le costó un momento poder hablar.

—¡Relájate, esta vez lo has conseguido!

—Así lo espero… pero tengo que asegurarme. —Superman se estremeció—. Es difícil ver… a través de las ruinas. Los ojos no quieren enfocar. Yo… ¡Oh, no!

Antes de que Superman pudiera pronunciar una sola palabra de aviso, Juicio Final salió de debajo de las ruinas a patadas, haciendo volar por los aires una lluvia de madera y piedras. El monstruo emergió de los restos de Hábitat y miró los restos que había a su alrededor. No había señal de ser viviente alguno. Con un resoplido, Juicio Final se dio media vuelta y se alejó de un salto. Tras él, enterrados fuera de la vista bajo varias toneladas de restos, yacían los cuerpos inconscientes de Superman y del Guardián. Un chillido electrónico salió de la motocicleta enterrada también.

—¿Guardián? Se ha cortado la comunicación… ¿Me oyes?

En el Centro de Comunicaciones Cadmus, el doctor Anthony Rodrigues hizo una pausa esperando respuesta. Un ayudante arrojó una hoja impresa del sismógrafo en sus manos.

—Hemos detectado otro impacto, doctor.

—¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Guardián? ¡Guardián!

El micrófono emitió un zumbido y después un chasquido, y una voz diferente a la del Guardián habló por la línea.

—Doctor Rodrigues, aquí Fitzsimmons, de Seguridad. El radar de exploración selectiva acaba de confirmar el aparente lanzamiento de un objeto, algo más grande que un hombre, desde la Zona Salvaje. ¡Ha salido en dirección sur-sureste aproximadamente a la mitad de la velocidad del sonido!

—¡Dios santo! —Rodrigues se volvió hacia el oficial de radio de servicio—. Ponme con el puesto de mando de Protección Civil de Metrópolis, ¡ya! Tenemos que advertir a esa pobre gente. ¡Llega Juicio Final!

10

Los dos helicópteros de los servicios informativos se habían posado en un pequeño aeropuerto regional para repostar, cuando Juicio Final pasó como un rayo sobre sus cabezas. Lois miró al piloto con pánico.

—¿Cuánto falta?

—Cinco minutos —respondió Garret, meneando la cabeza—. Quizá diez.

—¡Demasiado! —gruñó Jimmy—. ¡Lo perderemos!

—¡Tal vez no! —Lois señaló al otro lado de la pista, donde otro helicóptero del Planet estaba aterrizando—. ¡Vamos!

Lois y Jimmy corrieron por la pista de despegue en dirección al lugar donde Bud Sheldon, de la sección de deportes del Planet estaba aterrizando.

—Bud, necesitamos tu helicóptero. Es una emergencia.

—Por mí está bien, Lois, ¡si Joe no tiene nada que oponer! —Bud señaló con el pulgar al piloto que tenía a la espalda. Lois y Jimmy se subieron al helicóptero parado ante la sorpresa de Joe Jacobi.

—¿De dónde habéis salido vosotros dos?

—Es una larga historia —contestó Lois—. ¿Qué tal andas de combustible?

—Tres cuartas partes del depósito.

—Bien. Levanta este batidor de huevos por los aires. Jimmy te lo explicará todo mientras volamos.

Cuando Jacobi despegaba, una segunda figura pasó volando como una flecha por encima.

—¡Superman! —Jimmy dejó escapar un hurra—. ¡Bien!

Lois se sintió más animada. Había intentado no preocuparse al ver pasar a Juicio Final solo. Saber que su amor proseguía la persecución no aliviaba todos sus temores, pero ayudaba.

—Síguelo, Joe. ¡Allá donde vaya él iremos nosotros! —Lois cogió unos auriculares y reestableció el contacto con la reportera Fran Thurston, que se hallaba en la sala de redacción del Planet.

—¿Lois? ¡Ha sido rápido!

—Tenemos un nuevo transporte. ¿Listo para continuar?

—Allá donde estés. Informa.

—Tras abandonar las huellas de la destrucción, el monstruo llamado Juicio Final se abrió paso hacia la zona norte del Estado y se encaminó, a saltos de quince kilómetros de amplitud, hacia la costa este y Metrópolis. Fin del párrafo.

Al otro lado de la línea, Fran detuvo las manos sobre el teclado.

—¿Metrópolis? Oh, Dios mío. Lois, ¿estás segura de eso?

—Me temo que sí, Fran. Pero Superman le va a la zaga. Ahora estamos sobrevolando la carretera de circunvalación… espero que los alcancemos pronto.

—¡Tenemos compañía, Lois! —Jimmy señalaba hacia el sur, desde donde un helicóptero con el emblema de la WGBS se aproximaba a ellos.

—Probablemente Cat Grant —apuntó Lois, tras asentir con la cabeza—, esperando poder terminar su entrevista. —Miró hacia delante para escudriñar el horizonte. Se acercaban velozmente a la ciudad—. Mantén la cabeza gacha, Fran. Si nuestros cálculos son correctos, ese monstruo debe estar entrando en Metrópolis justo ahora.

El suelo tembló de repente con un ruido sordo en un edificio de oficinas en construcción en el extremo más alejado de Park Ridge en una zona residencial de Metrópolis. El capataz miró a su alrededor esperando ver que una carga de acero había caído.

—Ha sonado como si saliera del otro lado de ese volquete —dijo un obrero que empuñaba una pala.

El conductor del volquete estiraba el cuello para ver, perplejo. De repente el volquete se ladeó completamente hacia un lado. El conductor cayó de la cabina gritando y una enorme y corpulenta figura levantó el volquete por encima de su cabeza. Un obrero que transportaba un capacho dejó caer su carga de ladrillos y saltó hacia atrás.

—¿Qué demonios es eso?

—No lo sé. —El capataz miraba ya en torno suyo, haciendo señas a sus hombres de que se alejaran—. ¡Vosotros corred!

El volquete salió volando y aterrizó en un confuso montón junto a una enorme grúa diésel. Juicio Final pisoteó el lugar rugiendo su desafío y agarrando a dos obreros por la cabeza. Uno de ellos apenas tuvo tiempo de gritar antes de que el monstruo le rompiera el cuello como si fuera una cerilla. El otro estaba sin habla, boqueaba intentando respirar, cuando Juicio Final lo arrojó contra un pilar de acero. Superman estaba tan sólo a unos pocos cientos de metros cuando vio al segundo hombre caer sin vida al suelo. Sintió que le subía la presión sanguínea. Juicio Final había llamado a la puerta de la ciudad, su ciudad, y ya habían muerto dos hombres. Superman cayó en picado sobre el monstruo. Se oyó un fuerte chasquido cuando sus puños golpearon los riñones de Juicio Final… «Si es que tiene riñones», pensó Superman. Después de llenarse los pulmones de aire, el Hombre de Acero abrazó a su enemigo por la huesuda espalda y salió como un cohete disparado hacia arriba. «¡Veamos quién es capaz de aguantar más tiempo la respiración en la Luna!».

Cuando se acercaban al solar en construcción, Lois le gritó casi al micrófono:

—¡Lo tenemos, Fran! Nuevo párrafo…

Juicio Final dejó de campar a sus anchas por Park Ridge cuando Superman atrapó al monstruo… coma… se ha lanzado con él hacia el vacío alejándolo de Metrópolis… punto.

A Jimmy se le acabó el carrete y cogió una segunda cámara.

—¡Caray, ese debe ser el tipo más feo con el que ha tenido que luchar Superman! ¿Lo has visto bien, Lois? ¡Tiene la piel como de elefante y la cara como diez kilómetros de mala carretera! —Por el rabillo del ojo se percató de la inquietud que ensombrecía el rostro de su compañera—. ¡Eh, no te preocupes, Lois! Superman… ¡estará bien!

«¡Guardián!».

Jim Harper se agitó. Una voz en su cabeza le hizo recobrar el conocimiento.

«Guardián, ¿estás bien?».

Harper parpadeó. Estaba solo, pero notaba una presencia con él. Y cuando cerró los ojos, le pareció que casi podía ver una cara que le devolvía la mirada, un cara de piel grisácea coronada por cuernos.

—¿Dubbilex?

«Sí».

Desde las profundidades del Proyecto, el DNAlien llegaba hasta Harper telepáticamente. Harper notó que el alivio de Dubbilex se esparcía sobre él.

—¿Qué ha ocurrido?

El pensamiento de respuesta fue instantáneo.

«Por lo que yo sé, esa criatura, Juicio Final, les dejó a Superman y a usted por muertos, enterrados entre las ruinas de Hábitat. Cuando vi que no respondía a las llamadas por radio yo… me he puesto a buscarlo…»

—Superman… —El Guardián se incorporó y miró en torno suyo. Alguien había retirado los escombros y clavado macizos trozos de madera a su alrededor como protección—. ¿Dónde está Superman?

«Se ha reanimado ya y ha salido en persecución de Juicio Final. Estaba desenterrándote cuando te he encontrado. Estaba muy preocupado por ti, pero yo le he asegurado que me ocuparía de que estuvieras bien. —El aire se agitó, trémulo, y el rostro de Dubbilex apareció con mayor claridad y firmeza—. Es un buen hombre, Jim… un buen amigo. Noté en él un gran sentido del deber. Está resuelto a detener a la Criatura».

El Guardián se levantó dolorosamente.

—Me temo que Juicio Final puede ser demasiado incluso para Superman.

¿Fruncía el entrecejo la imagen? Algunas veces era difícil saberlo con Dubbilex.

«Temo que Juicio Final sea uno de los nuestros, Guardián… un DNAlien. Quizás otra de las creaciones de Dabney Donovan…».

Aquella idea ya le había pasado por la cabeza al Guardián. Contempló las ruinas de Hábitat y rogó por que su temor fuera infundado, por que Cadmus no fuera responsable de aquello.

—Tenemos que descubrirlo. ¿Podrías sondear la mente de Juicio Final?

«No será fácil a esta distancia, pero lo intentaré».

La imagen de Dubbilex se desvaneció y el Guardián se dispuso a buscar su motocicleta. La localizó de pie sobre su soporte al borde del espacio que Superman había limpiado a su alrededor.

Repentinamente el rostro de Dubbilex volvió a aparecer.

«Lo he encontrado. —El telépata parecía muy alarmado—. No hay nada en su mente más que ira… ningún otro pensamiento salvo la destrucción. No puedo decirte de dónde procede».

—De acuerdo, Dub. —El Guardián puso en marcha la motocicleta con un golpe en el pedal de arranque—. En cualquier caso, tendremos que trabajar duro si queremos detenerle, si es que alguien puede hacerlo.

A cinco kilómetros sobre Metrópolis, Juicio Final luchaba por zafarse de la presa de Superman. Se liberó por fin retorciéndose y expulsó el aire de los pulmones de su captor con una patada salvaje. Luego saltó hacia el corazón de la ciudad. A bordo del helicóptero del Planet, Lois notó que el corazón le daba un vuelco en el pecho al ver a un aturdido Superman precipitarse en el vacío. Cayó fuera de control y se estrelló en el esqueleto de acero del edificio en construcción en la zona de oficinas de Park Ridge. A unos cuantos cientos de metros, el helicóptero de la WGBS dio la vuelta siguiendo las instrucciones de Cat Grant.

—¡Superman derribado! —Apenas podía creerlo—. ¡Acércate más! ¡No podemos perdernos esta toma!

Lejos, en la siguiente zona horaria, Martha Kent estaba limpiando la sala de estar cuando las noticias interrumpieron por primera vez su serie favorita. Dejó caer el jarrón de cristal blancuzco de tía Gracie y corrió al granero para llamar a su marido. El jarrón seguía hecho pedazos en el lugar en que había caído junto al viejo bargueño Hoosier, olvidado, cuando Martha y Jonathan se sentaron en el viejo sofá de la sala con los ojos clavados en las imágenes que ofrecía la televisión. Con un sobresalto Martha recordó que Clark les había llevado el aparato como regalo de aniversario dos años atrás. La cadena ofreció una toma vertiginosa del esqueleto de acero desmoronado de un edificio.

—… Aquí tenemos, en directo en el lugar del suceso, a Catherine Grant de la WGBS.

—Roland, en una batalla que ha arrasado prácticamente un tercio de la nación, Superman ha sido incapaz por el momento de detener al monstruo Juicio Final. De hecho, como ustedes mismos pueden ver, ¡las cosas no están siendo demasiado fáciles para él!

Martha pestañeó y cerró los ojos con fuerza. De inmediato notó el brazo de Jonathan rodeándole suavemente los hombros.

—¡Ése es nuestro hijo, Jonathan! ¡Le están haciendo picadillo y esos reporteros de la televisión lo tratan como si fuera… un espectáculo de entretenimiento!

—Lo sé… Lo sé. —Jonathan Kent respiró profundamente mientras buscaba en su mente las palabras adecuadas. Algunas veces tenía la impresión de que toda su vida había sido una búsqueda constante de esas palabras—. Clark es nuestro hijo, Martha, pero para el resto del mundo es Superman. No es que sean insensibles. Al menos no pretenden serlo. Lo que ocurre es que no creen que pueda pasarle nada malo en realidad.

Las sirenas de los vehículos de Protección Civil y de las ambulancias se oían por toda Metrópolis. Las cadenas de radio y televisión habían dejado de emitir sus programas habituales para pasar al Sistema de Emisión de Emergencia, y en las calles los altavoces de la policía empezaban a advertir a los ciudadanos que buscaran refugio.

En la barra del Hob’s Bay Grille, el profesor Emil Hamilton alzó la vista del café y la tarta. Había estado pensando en un cumplido para dedicárselo a Mildred en cuanto la viera («Ojo, no ha de ser demasiado directo»), pero en la radio del pequeño comedor resonó de repente un agudo zumbido que interrumpió con la mayor rudeza Begin the Beguine.

—¡Atención! ¡Esto no es una prueba! Las autoridades locales, estatales y federales han declarado el estado de emergencia en el área de Metrópolis. Se conmina a los ciudadanos a buscar refugio de inmediato. Si me están escuchando en estos momentos, cambien a la frecuencia media de 860 kilohertzios o la frecuencia modulada de 93.1 megahertzios para obtener más información sobre su emisora local de emergencia. ¡Repito, esto no es una prueba! La WUMT dejará de emitir mientras dure el estado de emergencia…

Emil miró a Mildred y parpadeó. Con el rostro demudado, la camarera daba vueltas frenéticamente al dial de la radio.

—¡Se lo había dicho! Se lo había dicho, pero él no escucha, no.

—¿Cuál es el problema, Mildred?

—¡No lo sé! ¡Quizá no lo sepamos nunca! ¡Hace casi un año que este trasto tiene el dial estropeado! Se lo he dicho al propietario, ¡pero él dice que con una emisora ya hay bastante! ¿Ahora qué vamos a hacer?

—Bueno, ¡no podemos quedarnos aquí, querida! No tengo la menor idea de qué tipo de emergencia puede tratarse, pero el Grille, a pesar de todas sus virtudes, no se puede decir que sea un refugio fortificado. ¡Coja el abrigo! Le ayudaré a cerrar y nos iremos a mi edificio. Tengo muchas provisiones y el laboratorio tiene pertrechos suficientes para resistir a un pequeño ejército, diría yo.

Mildred intentó una valiente sonrisa. No sabía qué estaba ocurriendo, pero, si llegaba el fin del mundo, se le ocurrían pocas personas con las que quisiera verlo acabar.

—Permítame un momento para cerrar la caja registradora.

Cogidos del brazo, Emil y Mildred echaron a correr por las calles que se iban vaciando rápidamente. A una manzana de distancia, un coche patrulla de la policía advertía a la gente que no salieran.

—¿Qué debe estar pasando? —murmuró Emil para sí.

—¡Llega Juicio Final! —exclamó una voz desde detrás con un ronco gruñido.

Dieron un respingo, sobresaltados. Emil estaba a punto de coger a Mildred y salir disparados cuando se dio cuenta de que estaban delante del As de Tréboles y de que el gruñido procedía de un hombre que estaba parado en las sombras del umbral de la puerta.

—¡Bibbowski! —Pocas personas en la vecindad no conocían al propietario de la taberna—. ¿De qué está hablando?

—Juicio Final —repitió Bibbo—. Es una especie de monstruo enorme, ¿comprende? Mi favorito lo está persiguiendo por todo el país, ¡y no ha conseguido nada!

—¿Su favorito? —Mildred recuperaba rápidamente la compostura. Emil sabía que Bibbo admiraba a un hombre por encima de todos los demás.

—¡Se refiere a Superman, claro está! ¿Ese monstruo, Juicio Final, le ha causado problemas?

Bibbo parecía preocupado.

—Sí, lo han estado dando en la tele toda la tarde. No lo entiendo. Superman es el tipo más duro que he conocido, ¡más duro que yo y todo!, ¡pero parece que no puede detener a ese ogro o lo que sea! —De repente a Bibbo se le iluminó el rostro—. ¡Profesor, usted tiene cerebro! ¿No podría encontrar un modo de ayudarle?

—Quizá. —La mente de Emil trabajaba a toda velocidad—. Pero tengo que saber más cosas sobre esa criatura. ¡Quizás en mi laboratorio haya algo…!

—¡Eh, voy con usted! —Bibbo se ajustó la gorra.

—¡Mire, no es necesario…! —empezó a protestar Emil.

—¡Eh, si puedo hacer algo para ayudarle a echar una mano a mi favorito, voy a hacerlo! —Se dio la vuelta para gritar al interior del bar—. Lamarr, tengo cosas que hacer. Quédate a cuidar del negocio mientras estoy fuera, ¿vale?

—Vete tranquilo, Bibbo.

—¡Y esta vez que no os pille a ti y a Highpockets bebiendo demasiadas cervezas gratis!

Un alegre eructo surgió del interior de la taberna. Satisfecho, Bibbo dio media vuelta y rodeó a Emil y a Mildred con brazos protectores.

—Muy bien, ¡ahora vamos a ayudar a Superman!

Mientras tanto, en el solar en construcción de Park Ridge se movió una gran pila de vigas destrozadas. Y luego, de debajo de la pila, emergió Superman apartando con los hombros varias toneladas de acero. En la comisura de la boca tenía un poco de sangre. «¿Sangre? ¿Cuándo fue la última vez que me hicieron el daño suficiente para sangrar? Si me he vuelto tan vulnerable es que mis reservas deben estar realmente agotadas. Será mejor que acabe con esto rápidamente, si es que quiero acabarlo». Salió de entre los escombros con la capa hecha jirones y el cuerpo dolorido con cada movimiento. «No debería ser difícil encontrarlo… sólo hay que seguir su sendero de destrucción». Dio una corta carrera para darse impulso y salió volando con cierta inseguridad.

El sabor a cobre que tenía en la boca le estaba revolviendo el estómago. Sólo podía pensar en la época de sus cuatro años, cuando habían empezado a desarrollarse sus poderes. Se había caído del viejo castaño de sus padres y se había roto el brazo. Le había dolido tanto que se había mordido el labio y el sabor… «¡Cuidado, Clark! Esto se parece demasiado a ver pasar toda tu vida en imágenes delante de los ojos». Trató de no pensar en el peligro. No podía detenerse ahora, ni vacilar. De él dependían las vidas de demasiadas personas.

En la distancia, al otro lado del río, una nube de humo se alzaba donde antes había habido un edificio de apartamentos. A sus oídos les daba la impresión de que sonaban todas y cada una de las sirenas de la ciudad. Cuando se adentró en el corazón de Metrópolis, Superman se concentró y siguió la pista a las sirenas, escuchando los mensajes de las radios de la policía.

—¡Atención, todas las unidades! Se ha divisado a Juicio Final, repito, se ha divisado a Juicio Final en la manzana del cuatrocientos de Shayne Boulevard.

«La manzana del cuatrocientos de Shayne Boulevard… ahí es donde se está construyendo el Newtown Plaza. —Superman aumentó la velocidad de su vuelo—. Juicio Final ha encontrado otro solar en construcción que atacar».

Cuando se aproximaba al complejo a medio terminar, Superman vio un enorme agujero junto a los cimientos del edificio principal. «Oh, fantástico. ¡Se ha metido bajo tierra!».

El Hombre de Acero se lanzó al interior del agujero. A su alrededor se extendía un laberinto de viejas tuberías. Las tuberías de plomo obstaculizaban su visión, pero siguiendo la estela de restos halló por fin a su oponente. Juicio Final se estaba abriendo camino hacia el sistema de alcantarillado de Metrópolis. Superman saltó sobre la espalda del monstruo, pasó los brazos por debajo de los de Juicio Final y los enlazó alrededor de su nuca, formando un perfecta presa Nelson.

—¡Deja de retorcerte, maldito! ¡Esta vez no vas a librarte de mí tan fácilmente! —Entonces Superman olió el delator aroma del escape de gas. Arrastrando a Juicio Final con él, Superman salió disparado hacia la superficie. Cuando emergieron a la luz del día, los obreros de la construcción aún estaban siendo evacuados del complejo del Newtown Plaza.

—¡Vamos, rápido! ¡Más rápido! —El capataz de la obra reunía desesperadamente a sus trabajadores para alejarlos de los edificios. En medio del caos y la confusión, el confundido Henry Johnson vio al monstruo que se revolvía contra Superman.

—¿Qué es esa cosa?

—¿Es que no lo has oído? Ése es Juicio Final. Es un demonio o algo así… y ha estado dándole puntapiés en el trasero a Superman por toda la ciudad.

—Imposible, amigo. ¡Imposible!

Henry se separó de los otros y salió corriendo con un enorme mazo en la mano. Saltó por encima de una pequeña pila de vigas, resuelto a ayudar a Superman a detener al monstruo. En las profundidades subterráneas, el gas alcanzó un cable eléctrico que lanzaba chispas. Se produjo una súbita y violenta explosión que sacudió los cimientos y el mayor de los edificios del complejo se rajó de arriba abajo. Henry Johnson cayó de rodillas y las plataformas terminadas cayeron sobre él cuando el edificio entero tembló por la fuerza de la explosión.

En la sala de conferencias de la LexCorp Tower, Lex Luthor II realizaba unas declaraciones a la prensa.

—En respuesta a su pregunta, señora Anderson, no, no sé qué es Juicio Final ni de dónde viene, pero cada vez es más evidente por qué ha venido. ¡Esa criatura tiene alguna deuda pendiente con Superman!

Lex notó que Supergirl se ponía rígida a su lado. Sabía que tales afirmaciones le molestaban, pero no podía desperdiciar la oportunidad de desprestigiar a su viejo enemigo. Aunque la WLEX estuviera temporalmente fuera de servicio a nivel local durante el estado de emergencia, él podría seguir enviando su mensaje al resto del mundo gracias a sus conexiones vía satélite y por cable.

—Siento tener que decirlo, pero ¿necesita Metrópolis a un campeón que atrae una atención tan negativa? ¿No causará más daño que bien la presencia de Superman en nuestra ciudad?

En aquel momento, les alcanzó la onda expansiva de la explosión en el Newtown Plaza. La torre tembló ostensiblemente y el cámara tuvo que sujetar con fuerza su Minicam para evitar que cayera. Supergirl aguantó a Luthor, pero su alarma era evidente.

—Creo que quizá Juicio Final sea demasiado para que Superman luche solo con él. ¡No te enfades, Lex, pero tengo que ir a ayudarle!

—¿Enfadarme? ¡En absoluto! —Lex se esforzó por dar a la cámara lo mejor de sí—. Muy generosa, amor. Sí, estoy de acuerdo contigo, ¡debemos salvar Metrópolis!

Cuando el cámara giró para seguir a Supergirl por el pasillo, Lex sonrió. «¡No podría haberlo cronometrado mejor de haberlo planeado yo mismo!».

Zarandeado por la onda expansiva, Superman voló hacia el espacio vacío con Juicio Final. El monstruo luchaba por desasirse de su presa lanzando hacia atrás un codo huesudo. Tan fuerte fue el codazo y tan debilitado estaba Superman tras la prolongada lucha que Juicio Final consiguió clavarlo profundamente en el costado de su captor. Superman aulló de dolor. Notó el primer chorro de sangre que le manaba del costado. Aquello era peor que un corte, era una perforación desigual. «¡Nadie… me había herido así hasta ahora!». Le dio vueltas la cabeza y los miembros se le quedaron paralizados. Juicio Final lo apartó lejos de sí. El Hombre de Acero cayó inconsciente hacia la Tierra.

Juicio Final rompió en carcajadas al tiempo que extendía brazos y piernas para bajar en caída libre. Pero antes de que hubiera descendido más de treinta metros, un borrón de color rojo y azul subió como una flecha desde la ciudad y se estrelló contra él con una fuerza inesperada. Juicio Final extendió los brazos para agarrar a su enemigo y se encontró abrazando el aire.

—No sé qué le has hecho a Superman, ¡pero haré que te arrepientas de haber nacido!

Juicio Final estaba confuso. La voz era mucho más aguda que la que había esperado oír. La figura con capa que le sujetaba el brazo a la espalda era más pequeña, más delgada y coronada por una larga y ondeante cabellera rubia. Juicio Final se volvió para sacudírsela de encima y Supergirl le dio una patada justo en el vientre.

En un tejado de la ciudad que tenían debajo, el profesor Hamilton y Bibbo se apresuraban a reunir una serie de enormes piezas. Mildred no dejaba de mover la vista intranquila, contemplando sus esfuerzos y el cielo sobre sus cabezas. Se quitó las gafas electrónicas de campo que le había dado Emil. «Este hombre, ¿no tendrá nada normal y corriente?». Y miró hacia arriba para observar la lucha entre Supergirl y Juicio Final.

—¡Dios de los cielos! ¿Qué… qué es esa criatura?

Emil tensó una de las conexiones finales.

—Sospecho que es un arma viviente, Mildred, enviada tal vez por algún alienígena que pretende invadir la Tierra para diezmar su población.

Bibbo se enjugó el sudor de la frente.

—Por fin hemos conseguido montar este cañón láser, profesor Ham, ¡así que, vamos a usarlo de una vez!

Emil miró hacia arriba.

—Tan pronto como Supergirl se haya quitado de en medio, Bibbo.

La batalla de la Chica de Acero con el monstruo se acercaba cada vez más, ya que Supergirl intentaba alejarlo del centro de la ciudad. Ahora se podían ver claramente con los ojos, sin más.

Juicio Final machacaba a Supergirl, que luchaba por dominarlo. Pero los puñetazos de Supergirl parecían tener poco efecto sobre el monstruo, mientras que los suyos la estaban dejando grogui. «No puedo rendirme, no puedo fallar a Superman». Con un aullido de rabia, Juicio Final golpeó a Supergirl con tanta fuerza que el rostro de la joven que cambiaba de forma se deformó bajo el impacto. Completamente demudada, Supergirl se desmayó y cayó a la Tierra.

Bibbo soltó un bramido.

—¡Juicio Final ha tumbado a Supergirl, profesor! ¡Dele ahora!

Emil accionó un interruptor y un potente rayo de energía cohesionada salió disparado hacia arriba. Durante unos instantes la caída libre de Juicio Final pareció detenerse al quedar atrapado por la increíble potencia del cañón. Un aullido de dolor resonó en el cielo.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Emil alegremente—. ¡Le hemos dado! Está cayendo, pero… Oh, cielos.

—¡Emil, viene derecho hacia nosotros!

Bibbo parpadeó.

—¡Si está intentando caer encima nuestro, va a conseguirlo! ¡Huyamos!

Emil agarró a Mildred y salió corriendo hacia la escalera de incendios con Bibbo pisándoles los talones. Cuando llegaban al tercer piso, Juicio Final golpeó el edificio con la fuerza de una bomba de veinte toneladas. La escalera de metal empezó a desmoronarse y desapareció de debajo de sus pies. Cayeron al gran contenedor de basuras del edificio. Aterrizaron con escasa gracia sobre las bolsas de basura, pero sin mayores daños.

—¡Mildred! Mildred, ¿dónde está?

—Aquí, Emil. —Emergió de debajo de una bolsa de plástico verde con las gafas un poco torcidas. Todo había ocurrido tan deprisa que no había tenido tiempo de asustarse por la caída.

—Gracias a Dios. ¿Bibbowski? ¿Sigue con nosotros?

Bibbo se levantó al otro lado del contenedor, cubierto de material de embalaje.

—Estoy bien, profesor. No ha sido peor que caerse de un taburete. ¡Uff! Eh, ¿qué pasa?

Los ladrillos desencajados por el impacto de Juicio Final contra el edificio, empezaban a caer sobre ellos desde arriba. Mientras corrían para ponerse a cubierto, Emil miró hacia atrás para ver el edificio y sacudió la cabeza. Tardaría bastante tiempo en atreverse a entrar de nuevo en él.

Superman recobró el conocimiento en lo que había sido un edificio de inquilinos abandonado, cerrado ahora y aguardando la demolición. Su caída había iniciado ya el proceso. A su alrededor la vieja estructura se había convertido en escombros. Una andanada de calor le barrió y el olor acre del humo le golpeó en la cara. Oyó una serie de explosiones no demasiado lejos de donde se hallaba. «Debe haberse roto otra tubería principal de gas». La idea surgió despacio en su mente, como si estuviera luchando aún por disipar los vapores de un profundo sueño. Sólo el sentarse supuso un penoso esfuerzo para un hombre que en otros tiempos había cambiado el curso de grandes ríos. Le ardía el costado como si realmente tuviera fuego. Tanteó el lugar donde Juicio Final le había clavado el codo. La herida ya empezaba a cerrarse, pero en la mano aún tenía sangre cuando la apartó. «Mi sangre». El reconocimiento careció de toda emoción, como si se hubiera quedado paralizado por la conmoción de descubrir que estaba herido. Se agarró a un trozo de mampostería para ayudarse a levantarse. Tenía la sensación de que sus brazos eran de plomo y sus piernas de gelatina. Cada movimiento era una agonía, pero aun así, acabó poniéndose en pie. A su alrededor el vecindario parecía una zona de guerra. Hizo una mueca ante la idea, mientras se alejaba tambaleándose por las ruinas. El Suburbio Suicida había sido comparado en ocasiones, y desfavorablemente, con el Bronx de Nueva York y el Cabrini Green de Chicago. Ahora, aquella parte se parecía más bien a Beirut.

—¡Socorro! ¡Superman, socorro!

El grito atravesó la neblina de su mente como un reflector. Era el grito agudo y sincero de un niño aterrorizado. Superman se puso alerta al instante. ¿Quién precisaba su ayuda? ¿Dónde? Se esforzó por ver algo entre el humo y el polvo. Allí… a unas cuantas manzanas de distancia. Un incendio en el Centro Infantil Coates… ¡el orfanato financiado por la Sociedad de Ayuda Infantil de Metrópolis! El edificio estaba siendo evacuado, pero una asistenta social y dos niños habían quedado atrapados en el interior.

Con un movimiento reflejo, Superman se lanzó a volar y estuvo a punto de estrellarse contra el suelo, tan grande era el dolor del costado derecho. «Sigue… tienes que seguir… ¡dependen de ti! ¡Podrían morir si tú no les ayudas!». Apretó los dientes y se adentró volando en el orfanato en llamas. La asistenta social soltó un chillido al verlo.

—¡No se asuste!

El niño que la mujer sostenía con brazo protector dejó escapar un hurra.

—¡Es Superman! ¡Sabía que vendría!

—¡Calla, Keith! —La mujer miró indecisa la letra S manchada de sangre que cruzaba la parte frontal hecha jirones del atuendo del hombre. Éste tenía la cara magullada e hinchada. En el costado tenía una herida abierta y sangrante. Parecía necesitar que lo rescataran más que ellos.

—Supongo que debo tener muy mal aspecto, ¿verdad? —Trató de sonreír, pero fue más bien una mueca—. Incluso Superman tiene un día malo de vez en cuando. Vamos… Les sacaré de aquí… permanezcan juntos.

«No serviré para mucho —pensó—, pero aún soy un escudo bastante bueno».

Los bomberos llegaban cuando Superman salió con la mujer y los niños. Uno de ellos miró a Superman horrorizado. Superman tenía mucho peor aspecto que aquellos a los que acababa de salvar.

—Siéntese un momento, aquí. Déjeme echarle un vistazo.

Atontado, Superman obedeció. Un enfermero le colocó una mascarilla de oxígeno suavemente en la cara. El bombero meneó la cabeza, angustiado. «¿Qué monstruo será —se preguntó—, para haberle hecho eso a Superman?».

La puerta trasera de metal del edificio al que Emil Hamilton había llamado hogar explotó hacia fuera y sembró de pedazos de metal ardiente media manzana. Un segundo después a la puerta le siguió Juicio Final. El monstruo era una visión infernal. Los últimos jirones del traje externo de contención habían ardido bajo el láser de Emil. Ahora todo lo que le cubría eran unos pantalones conos verde oliva que acababan en unas bandas metálicas que rodeaban sus muslos, y unas botas macizas. Estaba recubierto de pies a cabeza de un pellejo gris curtido allí donde no sobresalía un hueso blanco y pelado, y parecía salir como púas y puntas en todas las articulaciones principales. La espeluznante faz de Juicio Final era una máscara de huesos cincelados. Su alta frente estaba coronada por una ingobernable melena de cabellos blancos chamuscados ahora y echando humo por las puntas.

Desde el otro lado de la esquina del callejón, Emil Hamilton observó furtivamente al monstruo que apartaba furiosamente el gran contenedor de metal para basuras. «No es de extrañar que haya causado semejante impacto… tiene un exosqueleto parcial además del endosqueleto». El profesor se sumergió prudentemente en las sombras, aplastado contra la pared, cuando Juicio Final echó un vistazo a su alrededor. Resultaba obvio que no era el momento más oportuno para examinar de cerca la anatomía de la criatura. Emil miró hacia atrás para advertir a Mildred y a Bibbo que guardaran silencio. Oía su propio corazón latiéndole alocadamente en el pecho. Si Juicio Final daba la vuelta a la esquina de aquel callejón sin salida, estarían perdidos. Pero cuando Emil volvió a mirar, Juicio Final se alejaba ya dando saltos.

El oxígeno tenía un olor dulce para Superman. Estaba teniendo un efecto revitalizador en él. Sus pensamientos eran más rápidos, más coherentes. «¿Es así como se sienten los boxeadores? ¿Así es que te golpeen tan fuerte que te crujan los sesos? ¿Qué tipo de daño me ha causado? —Sopesó la pregunta durante unos instantes—. ¿Qué peligro podría suponer un Superman con el cerebro dañado?». Alguien gritó. Superman alzó la vista justo a tiempo para ver a Juicio Final saltando muy por encima de sus cabezas y se le heló la sangre en las venas. El monstruo se dirigía al distrito de los negocios. Superman dio una última bocanada de oxígeno, hizo acopio de fuerzas y se impulsó hacia arriba.

—¡Superman! —El niño al que había salvado se volvió hacia la asistenta social—. Señora Myra, ¿qué es ese Juicio Final? ¿Lo ha construido alguien? ¿Como al monstruo gigante de Frankenstein?

—No lo sé, cariño. —Myra abrazó con fuerza al muchacho—. Por el modo en que se comporta, diría que es el demonio encarnado… ¡anunciando el fin del mundo!

Desde donde yacía, Supergirl vio pasar a Juicio Final por las alturas. Dolorosamente, se dio la vuelta hacia abajo y colocó las manos sobre el pavimento. Centímetro a centímetro, luchó por levantarse y ponerse de rodillas. Incapaz de apretar los dientes, cerró los ojos con fuerza y se concentró. Le latía la cara y le ardía el interior de la boca al respirar cuando trató de recuperar su forma y curarse las heridas por la fuerza de su voluntad. Pero el dolor fue demasiado intenso y el esfuerzo más de lo que podía soportar. Supergirl volvió a desplomarse en el suelo. Todo estaba silencioso. Sólo se oían sirenas distantes.

Mientras los helicópteros de la policía rastreaban la ciudad para dar la posición siempre cambiante de Juicio Final, la Unidad de Delitos Especiales del departamento de policía estrechaba su cerco. Una hilera de coches patrulla y furgones que se acercaba a toda pastilla por Bessolo Boulevard se detuvo en seco en la calle Treinta y Ocho.

—¡Viene hacia aquí! ¡Rompan filas y prepárense! —El oficial al mando de la unidad, la capitana Margaret Sawyer, tensó el último cordón de su chaleco antibalas. Aquello tenía todo el aspecto de ir a ser la misión más dura de toda su vida. A pesar de la situación Sawyer se permitió una leve sonrisa al ver a su segundo, el inspector Dan Turpin, introducir un cargador de munición de increíble tamaño en su fusil de asalto hecho a medida. La capitana había acabado sintiendo cierto cariño por el veterano policía y sabía que el sentimiento era mutuo.

—¿Preparado, Dan?

—Ajá. ¡Y justo a tiempo! —Turpin apuntó hacia el cielo—. Esos jinetes aéreos tenían razón, Maggie. ¡Ahí viene! ¡Y no es feo el cabrón!

—Eres un maestro de la delicadeza, Turp. Vamos, disparadle, ¡ahora!

Una salva de proyectiles capaces de atravesar un tanque saludó a Juicio Final cuando éste tocó tierra. Pero si el monstruo había sufrido algún daño no lo demostró.

—¡No se detiene! —gritó un policía.

Juicio Final cargó contra la línea policial como un toro enloquecido, volcando coches patrulla a su paso. En respuesta a su desafío, Turpin corrió hacia el monstruo al tiempo que vaciaba todo el cargador a bocajarro. Con una espantosa carcajada Juicio Final aferró a Turpin y lo lanzó por los aires. El viejo policía voló hacia atrás, las plantas bajas del bulevar convertidas en un borrón a sus ojos. Pero cuando cruzó la calle Treinta y Dos, otra figura pasó como una flecha junto a Turpin y un brazo se deslizó alrededor de su cintura. Unos instantes después se detenía con una sacudida y se quedaba momentáneamente sin resuello.

—Su… su… ¡Superman! —A Turpin le costaba recobrar el aliento. También la respiración de Superman era un tanto irregular.

—Saque a Maggie y a la unidad de aquí, Turpin, ¡a toda velocidad!

Como un rayo, el malparado héroe saltó por encima de las cabezas de los policías del cerco y se encaró de nuevo con Juicio Final. En los ojos del monstruo destelló una mirada de reconocimiento. Superman le devolvió la mirada. «Tengo que golpearle con todas mis fuerzas. He de confiar en que tenga un límite… igual que yo». Juicio Final se abalanzó sobre él furiosamente y Superman le respondió con un derechazo en la garganta que retumbó como el chasquido de un rifle. Parte de la escarpadura ósea que era el mentón de Juicio Final se desprendió y el monstruo se tambaleó dando un paso hacia atrás. Luego sacudió la cabeza con los ojos desorbitados por el asombro. Ahí tenía un auténtico desafío. Ahí tenía un enemigo cuyo poder rivalizaba con el suyo y que no se rendiría, como tampoco lo haría él. Con un rugido de regocijo demoníaco, Juicio Final atacó a Superman y reabrió la herida del Hombre de Acero con una acometida de su gigantesco puño.

—¡Acércate! ¡Acércate más!

—Mire, señorita Grant, ¿está segura de que quiere…?

—¡He dicho que te acerques! Esto está saliendo en directo.

El piloto se santiguó, cosa que no había hecho con tanto sentimiento desde el tercer curso en la escuela, y lentamente hizo descender el helicóptero para aproximarse. Había participado en casi media docena de guerras, volando a ras de suelo, y nunca había visto nada igual.

El monstruo que tenían debajo había destrozado rascacielos enteros. Y parecía que el rumbo de la batalla se decidiría contra Superman. Desde el helicóptero de la WGBS, la escena se emitía en directo vía satélite para todo el mundo, y alrededor del globo terráqueo una idea común acudía a la mente de miles de millones de personas: «Si Superman no puede detener a ese monstruo… ¡quizás haya llegado el Juicio Final!».

Supergirl se arrastró penosamente por la acera desierta hasta alcanzar la esquina de un edificio. Le sudaban los dedos cuando se aferró al ladrillo desnudo y se apoyó para darse impulso hasta que, por fin, consiguió levantarse. Una vez en pie se detuvo a escuchar en la distancia, concentrándose. El ruido de la batalla reverberaba por las calles a modo de cañones de la ciudad. No se necesitaba un superoído para saber de dónde procedía. Apoyándose en la pared con una mano, Supergirl se alejó cojeando en aquella dirección.

Rechinando los dientes por el dolor, Superman se acercó a Juicio Final, agachándose y zigzagueando para evitar su abrazo, al tiempo que le lanzaba un puñetazo tras otro a la altura del estómago. Era una de las pocas zonas amplias del cuerpo de la bestia que no estaba protegida por un exosqueleto óseo. ¿Eran imaginaciones suyas, se preguntó Superman, o empezaba a causar efecto su acometida en el gran monstruo?

Con un rugido de rabia, Juicio Final agarró al jadeante Superman y lo lanzó contra el pavimento de la calle. Cuando el Hombre de Acero luchaba aún por no perder el conocimiento, la criatura lo levantó por encima de su cabeza y lo estrelló contra el costado del helicóptero del Daily Planet que volaba sobre ellos. Lois gritó cuando el aparato se ladeó y lanzó al piloto contra el parabrisas. A causa del impacto, el cristal se resquebrajó en forma de tela de araña y el piloto se desplomó inconsciente en el asiento.

El piloto de la WGBS se atragantó al ver caer el aparato del Planet.

—¡Las cosas se están poniendo feas, señorita Grant! ¡Será mejor que nos alejemos!

—¡Ni hablar! —Cat aferró al piloto por el cuello de la camisa con fuerza—. ¡No vamos a perdernos la noticia del siglo!

Lois notó que el corazón se le aceleraba cuando caían. «¡Oh, Dios mío, estamos perdidos!». Pero a cuatro pisos por encima del suelo se detuvieron bruscamente.

—¡Superman! —Excitado, Jimmy tiró de la puerta lateral, que cayó. Se enrolló un cinturón de seguridad alrededor de la muñeca, se apoyó en uno de los patines de aterrizaje y miró hacia abajo. Desde su precaria posición pudo ver una capa carmesí hecha jirones que ondeaba golpeando el fuselaje. A pesar de sus heridas, Superman había conseguido colocarse bajo el helicóptero que caía y lo estaba bajando al suelo. Jimmy miró a través del objetivo de su cámara—. ¡Vaya, no puedo creerlo! Estas son las mejores fotos que he hecho en mi vida, y también las más terribles.

Una vez tocó tierra el helicóptero, Lois y Jimmy sacaron a Joe Jacobi de su asiento y lo depositaron suavemente en el suelo. Siguiendo su instinto reflejo, Superman le quitó las gafas al piloto y revisó rápidamente las diversas capas de piel y huesos.

—Es una pequeña conmoción cerebral. Sobrevivirá… suponiendo que lo haga alguno de nosotros.

—Superman, ¿estás bien? —Lois hubiera deseado rodearle con sus brazos, pero era consciente de la proximidad de Jimmy.

Superman ignoró su preocupación.

—Desearía llevaros a los dos tan lejos del peligro como fuera posible, ¡pero no tengo tiempo! No quiero ni imaginar cuántas vidas se cobraría Juicio Final mientras yo no estuviera.

A menos de media manzana de distancia, Juicio Final estaba levantando un autobús y se preparaba para lanzárselo a la Unidad de Delitos Especiales, que ahora le bombardeaba con proyectiles explosivos que lanzaban desde un furgón de asalto blindado. Jimmy seguía disparando la cámara.

—¡Se encoge de hombros como si no le lanzaran nada!

Superman se levantó del lugar donde había estado atendiendo al piloto inconsciente. Lois le cogió por el brazo y notó la sangre en los dedos.

—Quizá deberías dejarlo y buscar ayuda.

—Demasiado tarde para eso, Lois —replicó Superman, negando con la cabeza—. La Liga de la Justicia ya ha caído. Hay demasiadas vidas inocentes en juego. Todo depende de mí.

Jimmy se alejaba ya de ellos con prudencia para conseguir una foto más cercana de Juicio Final. Cuando el fotógrafo les dio la espalda, Lois miró a su amante a los ojos y su voz se convirtió en un mero susurro.

—¡Clark!

—¡Shhh! —La cogió en brazos y la silenció con un beso. Después la miró con ansia. En aquel momento hubiera deseado levantarla en brazos y volar con ella hasta los confines de la Tierra, pero sabía que no podía—. Recuérdalo, Lois… pase lo que pase… siempre te amaré. —Y salió volando. Un trozo de la manga desgarrada se le quedó a Lois en la mano. Cuando pasó junto a Jimmy, éste vislumbró la rabia en el rostro de su amigo.

—¡Vaya! No creo haber visto nunca al grandullón tan enfadado.

Tan fuerte y rápida fue la colisión de Superman contra Juicio Final que el impulso les hizo atravesar el vestíbulo de un edificio de apartamentos y acabaron saliendo a la calle del otro lado.

—¿Has visto eso? —En lo alto, el piloto de la WGBS hizo dar la vuelta a su helicóptero para seguir la acción—. ¡Si esto sigue así nos vamos a quedar sin ciudad!

—Tú limítate a mantener el helicóptero cerca y seguro —ordeno Cat—. ¡El país entero querrá ver a Superman dándole un puntapié en el trasero a ese desgraciado! —Entonces se le cortó la respiración cuando reconoció súbitamente la avenida que sobrevolaban—. ¡Oh, Dios mío, mira dónde han aterrizado!

Allí, delante del edificio del Daily Planet, Juicio Final agarró a Superman y lo clavó con la cabeza por delante en el pavimento. Los restos de la capa rota se soltaron y se alejaron en una ráfaga de viento.

—¡NO! —Lois corrió hacia el lugar.

—¡Quédese aquí, señorita Lane!

—¡Superman tiene problemas, Jimmy! ¡Tenemos que ayudarle!

Juicio Final sufría una momentánea confusión. ¿Quiénes eran todas aquellas gentecillas que parloteaban? Daba igual. Las mataría. Un ronco gruñido de satisfacción surgió de las profundidades de su pecho.

—Eh, no creo que tengamos oportunidad de ayudar. ¡Ese enorme oso gris viene hacia aquí!

—¡Corre, Jimmy! ¡Intentaré distraerlo!

Superman volvió a subir penosamente a la calle y se encontró con que Juicio Final amenazaba a Lois y a Jimmy. En aquel mismo instante, el Hombre de Acero ya no sintió dolor ni cansancio. La niebla que Superman tenía en el cerebro ardió bajo la rabia que rivalizaba con la de Juicio Final, y se abalanzó contra el monstruo. La energía surgió de los ojos de Superman en un torrente, como si hubiera abierto completamente la válvula de su visión calorífica. Lois dio un respingo como si de repente se encontrara junto a un alto horno. El monstruo se tambaleó bajo el chorro de puro calor. Su piel empezó a abrasarse y arder. Juicio Final aullaba de dolor. Lanzó un puño hacia delante y golpeó a Superman en el mentón. Éste vaciló y el monstruo siguió golpeando, dándole un izquierdazo en plena mejilla. El Hombre de Acero notó que la sangre manaba otra vez, pero aún sentía más la energía recorriendo su cuerpo.

A pesar de que durante el día se había debilitado, ahora recurría a reservas de energía que nunca antes había tocado. Superman cogió a Juicio Final por los puños y le obligó a retroceder. Lanzó con fuerza el tacón de su bota y alcanzó la punta ósea de la rodilla izquierda de Juicio Final. El monstruo aulló más aún, y se tambaleó, pero Superman no cejó. Siguió presionando, utilizando golpes que jamás había osado utilizar con seres vivos. Juicio Final le devolvía el ataque, pero sus golpes parecían perder fuerza. «Se está debilitando. ¡Por fin se está debilitando!». Las piernas de ambos contendientes vacilaban. Los ojos de Juicio Final estaban opacos, borrosos. Superman tenía el rostro tan hinchado que sus ojos apenas eran visibles, pero veían con claridad.

La válvula, el tapón de sus reservas de energía más profundas, estaba abierta. Sabía que una vez la hubiera liberado, se habría agotado… que todo se acabaría en unos instantes, pero sabía también que podía hacerlo, que podía derribar al monstruo. Tenía que hacerlo, por Lois, por sus padres, por el mundo entero. Todo dependía de él. «Se acabó, Juicio Final. ¡Nos iremos juntos!». Con el corazón latiendo a toda velocidad, Superman se arrojó contra el monstruo una última vez. El eco de sus golpes se oía a más de ochenta kilómetros de distancia. Los cristales de las ventanas temblaban y los que observaban la escena estaban absolutamente conmocionados. Entonces, ante la impasible mirada de las cámaras de televisión, ambos luchadores se desplomaron. Superman cayó de espaldas con la respiración entrecortada. Juicio Final cayó de bruces sobre el pavimento y no volvió a moverse. Lois y Jimmy fueron los primeros en llegar al lado de Superman. Jimmy empezó a sacar fotos como hipnotizado, incapaz de creer lo que acababa de presenciar. Lois acunó tiernamente a su amante entre los brazos. El rostro de Superman estaba tan magullado e hinchado que apenas podía ver. Le costó un gran trabajo poder hablar.

—¿Juicio Final… está… está…?

Lois lo estrechó contra su pecho.

—Ha caído. Lo has detenido. ¡Nos has salvado a todos!

Superman asintió. Luego su cabeza volvió a caer sobre el hombro de Lois y se deslizó inerte hacia el pavimento. Lois vio todos los sueños y esperanzas que habían tenido juntos deslizarse con él. Empezó a llorar de forma incontrolable. Durante unos instantes el mundo entero pareció quedar en silencio absoluto, salvo el sonido de su llanto.

—Está… muerto. —Cat Grant miraba hacia abajo paralizada por el asombro. El micrófono se le cayó de la mano.

—No puede ser. —Su cámara cogió la Minicam con mayor fuerza—. Quiero decir que… es Superman.

—No sé… —El piloto sacudía la cabeza—. Todo hombre tiene sus límites.

Cat se mordió el labio. El dolor pareció galvanizarla. Cogió el micrófono otra vez y apretó el botón.

—Corta la conexión.

—¿Qué…?

—Ya me has oído, ¡córtala! Dile a la cadena que hay dificultades técnicas. Seguiremos grabando el vídeo, pero no hay necesidad de seguir en vivo con esto, al menos hasta que sepamos qué está pasando en realidad. —Se dio la vuelta hacia el piloto—. Aterriza, pero no demasiado cerca.

La gente empezó a congregarse en torno a Superman como si se moviera a cámara lenta. Los policías de la Unidad de Delitos Especiales empezaron a desplegarse en abanico para acordonar la zona. De la parte alta de la ciudad llegaba el rugido de un potente motor de turbina. El Guardián apareció montando su motocicleta con una figura totalmente cubierta sentada detrás. Ambos saltaron de la moto y caminaron a grandes zancadas hacia el lugar donde Lois estaba arrodillada junto al héroe caído.

—Maldita sea. ¡Quizás hemos llegado demasiado tarde! —El Guardián siseó apenas el reniego. Miró a su compañero.

«¿Dub?». El disfrazado Dubbilex sacudió la cabeza.

—He sondeado la mente de Superman y no hay nada en ella… no hay actividad cerebral… nada.

—¡No! ¡Oh, no! —Dan Turpin llegó corriendo a la altura del Guardián con Maggie Sawyer pisándole los talones.

—Está vivo, Turpin —afirmó Sawyer—. Tiene que estarlo. —Pero su voz no sonaba convencida ni convincente.

—¿Por qué están todos ahí quietos? —Lois se levantó, aferrada aún a los restos de la capa de Superman—. ¡Tenemos que hacer algo! No podemos darnos por vencidos. ¡Le debemos mucho más que eso!

—¡Por supuesto que no nos damos por vencidos! —El Guardián se arrodilló junto a Superman—. ¡Capitana Sawyer, llame a los asistentes sanitarios! —Echó la cabeza de Superman hacia atrás con todo cuidado y comprobó que las vías respiratorias estaban libres. Después le tapó la nariz con los dedos, juntó su boca a la de Superman y empezó a hacerle la respiración artificial. No fue fácil. «Sus pulmones deben ser como tanques de acero… todo el aire que tengo yo apenas sirve para que le suba el pecho». Entre bocanada y bocanada, el Guardián buscaba en vano algún rastro de pulso.

—¡Turpin! ¡Venga aquí, rápido!

El alto y robusto inspector fue rápido como el rayo.

—¿Qué necesita? ¡Haré cualquier cosa!

El Guardián se incorporó para volver a respirar.

—¿Sabe hacer reanimación cardiopulmonar?

—Sí, pero estoy un poco desentrenado. Sesenta compresiones por minuto, ¿no?

—Más bien de ochenta a cien. ¡Manos a la obra!

A unos cuantos pasos, los policías de la Unidad de Delitos Especiales se reunieron en torno al cuerpo de Juicio Final. La criatura yacía tumbada e inerte sobre el destrozado pavimento.

—¡Oh, Dios santo! —Uno de los policías miró el monstruoso cuerpo gris de arriba abajo—. Si Superman está realmente muerto, será mejor que reguemos a Dios por que haya puesto a este Juicio Final fuera de combate definitivamente. No parece que respire, pero a lo mejor no lo necesita.

—¡Apártate! —gritó otro—. ¡Creo… creo que lo he visto moverse!

—No. —Dubbilex se acercó—. Sólo ha sido el pavimento roto que tiene debajo asentándose.

—¡Le digo que lo he visto moverse!

—Basta ya, Champley. —Maggie se interpuso entre su agente y el hombre embozado—. No necesitamos más nervios por aquí.

—Capitana Sawyer, por favor, ordene a su unidad que se aparte de la Criatura. Creo que puedo determinar si existe motivo de preocupación.

Sawyer miró a la figura embozada con escepticismo.

—Ajá. ¿Y quién se supone que es usted?

«Puede llamarme Dubbilex».

Sawyer pestañeó y se echó un paso hacia atrás. Decididamente la respuesta recibida no había sido oral. «Creo que en una ocasión usted visitó el Proyecto Cadmus. Soy de la instalación. Puede considerarme el telépata permanente».

—El Guardián puede responder por mí —dijo después en voz alta—, si tiene alguna otra pregunta.

—N-no. Adelante… compruébelo.

Dubbilex se hincó de rodillas ante el cuerpo de Juicio Final y extendió una mano para tocar el cráneo. Observó que el color de la piel del monstruo era similar al de la suya propia. Pasaron varios minutos.

—¿Y bien? —Sawyer se impacientaba. Empezaba a lamentar haber decidido dejar de fumar. Dubbilex no necesitaba poderes psíquicos para notar su ansiedad. Resolvió no volver a comunicarse telepáticamente y eligió sus palabras con cuidado.

—Antes… esta criatura estaba llena de rabia… de ira. Ahora… no hay nada.

—Bien. —La capitana se volvió hacia uno de sus agentes—. Russell, echa algo por encima de este monstruo y apártalo de mi vista.

—¿Alguna reacción?

El Guardián alzó la vista y vio a un equipo de enfermeros a su alrededor.

—Sigue sin respirar por sí solo. Es difícil saber algo más aparte de eso.

Uno de los asistentes sanitarios abrió una botella de oxígeno mientras otro recorría la garganta de Superman.

—No se encuentra pulso.

El Guardián hizo una pausa entre dos bocanadas de aire.

—Tampoco yo lo he encontrado, pero no estaba seguro de estar buscándolo en el lugar correcto… es de otro planeta.

La asistente con el oxígeno actuó con velocidad insertando un tubo endotraqueal en la boca de Superman y metiéndoselo por la garganta. Uno de sus compañeros se arrodilló a su lado para relevar a un agotado inspector Turpin en el masaje cardíaco. Otro le quitó lo que quedaba de la capa y el traje rojo y azul y colocó dos electrodos redondos adhesivos sobre el pecho de Superman. Lois y Jimmy permanecieron muy cerca, contemplando impotentes y con silencioso horror la ominosa línea recta que apareció en la pantalla del monitor del corazón del equipo. El asistente Mark Spadolini tenía la voz un poco quebrada cuando informó por radio al centro de traumatología del Hospital General de Metrópolis.

—La víctima tiene un paro cardíaco. Le estamos administrando epinefrina por vía traqueal. No, no podemos ponerle una intravenosa. No, ya hemos roto tres agujas intentándolo. Tiene una herida de perforación parcialmente cerrada en el costado derecho inferior, justo debajo de las costillas. Intentaremos encontrar una vena en la herida.

El monitor mostraba una línea recta. Mark meneó la cabeza.

—Tendremos que intentarlo con el electrochoque.

Se oyó perfectamente un crujido cuando le aplicaron el voltaje al amplio pecho del Hombre de Acero, pero ni siquiera se contrajo.

Dan Turpin se alejó con una lágrima en el rabillo del ojo. Había visto morir a demasiados compañeros en el cumplimiento del deber. Había tenido que darle la mala noticia a demasiadas viudas jóvenes. No se había acostumbrado nunca. Cuando el corpulento policía se dio la vuelta, vio una figura vestida en tonos brillantes que salía tambaleándose de un callejón y se desplomaba en medio de los escombros. Turpin corrió a prestarle auxilio.

—¡Eh!, ¿se encuentra bien?

Supergirl se dio la vuelta y quedó tumbada de espaldas. Tenía la mandíbula caída y deformada y la piel descolorida mostraba un pálido tono lavanda.

—Superman… —Su voz era un susurro débil y agudo—. ¿Dónde está? ¿Estoy cerca de él?

—¡Dios misericordioso! —Por su aspecto, Turpin apenas podía creer que estuviera viva y mucho menos que pudiera hablar—. Aguante, señorita, ¡voy a buscar a un médico!

—No sabrían por dónde empezar con mi Supergirl, inspector.

Turpin giró sobre sus talones y se encontró cara a cara con Lex Luthor II. El heredero de la LexCorp pasó velozmente junto al viejo policía, se sacó la chaqueta y suavemente rodeó con ella a la destrozada joven. Turpin miró por encima de su hombro y vio una limusina con matrícula personal de la LexCorp esperando a menos de media manzana de distancia. El hecho de que hubiera conseguido atravesar el cordón policial era prueba evidente de que el apellido Luthor aún ostentaba un gran poder en Metrópolis. Supergirl miró a su amante a los ojos.

—He… intentado ayudar a Superman… pero… dolía tanto…

—Shhh. No pasa nada, amor. —Luthor cogió a la chica en brazos con todas las precauciones posibles y se dirigió a la limusina—. Ahora ya no necesita ayuda, ya no podemos hacer nada por él. Pero sí podemos ayudarte a ti.

Mientras los asistentes sanitarios seguían afanándose con Superman, Lois permanecía quieta, aferrada a su capa. Sus manos habían convertido uno de los extremos prácticamente en un nudo. Jimmy la observaba con preocupación, no sabiendo qué hacer.

—¿Lois?

Lois se dio la vuelta sobresaltada al oír su nombre. Vio a Cat Grant a menos de un metro de ella. Ni siquiera la había oído acercarse. Cat extendió una mano hacia Lois, la cogió por el brazo y la obligó a apartar la vista del cuerpo de Superman.

—Lois, ¿estás bien?

—No sé si alguno de nosotros volverá a estar bien… alguna vez.

Cat miró a Jimmy de reojo.

—¿Dónde está Clark?

Debería estar con ella en un momento como éste.

—Santo cielo, no lo sé. Ha estado fuera toda la mañana en busca de una noticia, pero me sorprende que no haya aparecido aún por aquí. Tiene que haberse enterado. Todas las radios y televisiones han dado la noticia.

—¡Eso te lo aseguro! —exclamó Cat, asintiendo.

—Quizá no haya conseguido atravesar los cordones policiales.

—Lo dudo. ¡Nada ha impedido jamás a Clark Kent ir a donde él quería! —Cat miró a su alrededor como esperando ver a Kent materializarse súbitamente. Sacudió la cabeza—. Se ha debido quedar retenido en alguna parte.

—¿Lois? —Jimmy la cogió de un brazo—. Entremos en el Planet.

—No… no podemos dejarle ahora… así…

—¡Lois, escúchame! —Cat la aferró por los hombros—. Tienes que apartarte de esto. No le haremos ningún bien a Superman estorbando a los asistentes sanitarios. Mira, sé que significaba mucho para ti… Significaba mucho para todos nosotros, pero eres una periodista, y además condenadamente buena. Esta historia tiene que contarse… y has de ser tú quien la cuente. —Miró a Lois fijamente hasta que ésta parpadeó. Lois levantó la mano y se frotó el puente de la nariz.

—Tienes… tienes razón. Cat suspiró aliviada. Veía a su cámara agitando la mano desde el otro lado de la manzana.

—Mira, ahora tengo prisa. Cuida bien de ella, Jimmy.

—Claro, Cat. —Olsen levantó un vacilante pulgar hacia arriba—. Nos las arreglaremos… de alguna manera.

—No hay manera. —El cansado asistente negó con la cabeza—. Hemos aplicado más voltaje del normal y sigue sin reaccionar. Estoy empezando a creer que tendremos que golpearle con un rayo para conseguir que respire.

—¡No podemos rendirnos! —El Guardián apretó el hombro del que acababa de hablar con tanta fuerza que el otro parpadeó—. ¡No debemos!

—¡Eh, no se preocupe! Nunca lo hacemos. Una vez iniciamos la reanimación, no la interrumpimos hasta que viene el médico. —Mark hizo una seña a uno de sus compañeros—. Trae la ambulancia hasta aquí. El General nos espera. Lo meteremos en ella y seguiremos trabajando por el camino.

Mark miró hacia atrás para ver la línea del monitor. Seguía recta.

—Ojalá hubiera alguna reacción. ¡Cualquier cosa!

En el interior del país, Jonathan y Martha Kent se abrazaban el uno al otro mientras veían y escuchaban las terribles imágenes y sonidos de la pantalla.

—Me acaban de pasar la siguiente noticia… Superman ha sido introducido en una ambulancia y en estos momentos se halla de camino al Hospital General de Metrópolis, donde el corresponsal de la GBS, Martin Phelps, está destacado. Martin, ¿cuál es la situación ahí, en el General? ¿Podrías decirnos qué tipo de preparativos se están llevando a cabo?

—David, aún no está claro qué medidas pueden tomarse, si es que se toma alguna, para reanimar a Superman. Nos informan que la naturaleza alienígena de su cuerpo excluye las técnicas normales de reanimación. Sabemos que se ha convocado al doctor Jorge Sánchez al hospital y que se espera que llegue en breves momentos. Debemos mencionar que el doctor Sánchez ha tratado a Superman en ocasiones anteriores, la primera hace unos dos años, cuando el sociópata Bloodsport le disparó una bala de kryptonita. Trataremos de hablar con el doctor Sánchez a su llegada.

—Gracias, Martin. Una vez más, para aquellos de ustedes que acaban de incorporarse a nuestra cadena, informamos que Superman está siendo trasladado al Hospital General de Metrópolis en ambulancia. Se desconoce su estado. Sabemos que un equipo sanitario ha realizado heroicos esfuerzos por reanimarlo. Del lugar de batalla con Juicio Final ha llegado hasta nosotros la información, no confirmada aún, de que no se detectaba actividad cerebral.

—Por favor, apágalo, Jonathan. —Martha cerró los ojos y ocultó la cara entre las manos. Jonathan apagó el televisor airadamente y estuvo a punto de arrancar el interruptor.

—Ese maldito estúpido no sabe siquiera de qué está hablando.

Pasaron varios minutos antes de que Martha rompiera el silencio.

—¿Y si tienen razón? ¿Y si es verdad?

Jonathan atrajo a su mujer hacia sí y la abrazó.

—Seguiremos rezando al buen Dios por nuestro hijo, Martha.

—Si… hubiera podido… ayudarle, Lex. En el interior de la limusina que recorría las calles de la ciudad en medio ya de las primeras sombras, Lex Luthor acunaba a la destrozada Supergirl entre los brazos.

—Amor, si pudiera retroceder en el tiempo, os hubiera enviado a ti y al Equipo Luthor para ayudarle tan pronto como nos enteramos de lo de ese monstruo. Pero ¿quién podía imaginarlo?, ¿quién? —Lex miró por la ventanilla, ensimismado. «Desde luego yo no. Hasta el último instante no tenía la más mínima idea de que esto podía ocurrir». Hacía tiempo que soñaba con el día en que consiguiera tramar con éxito la muerte de Superman, pero ese momento le acababa de ser robado para siempre. «A menos que consigan reanimarlo…».

Supergirl estalló en sollozos y Luthor la abrazó con más fuerza.

—Lo sé… lo sé… es una tragedia. Nunca olvidaremos lo que fue, pero debemos seguir adelante. Muéstrame ese coraje, amor. Te necesitamos, sana y entera, ¡ahora más que nunca! —La besó en la mejilla manchada—. Debes intentar recuperarte. Tómatelo con calma y actúa paso a paso. Utiliza esos increíbles poderes de alteración de la forma que posees y cúrate a ti misma. ¡Puedes hacerlo, amor! ¡Sé que puedes!

—Será… será… doloroso, Lex… pero por ti, movería montañas. —Con el ceño fruncido y los puños apretados, tembló como atenazada por los espasmos de un ataque, pero la hinchazón de su rostro empezó a remitir. Su color mejoró considerablemente y su mandíbula pareció volver a su posición normal.

—Asombroso. Sencillamente asombroso. —Lex la miró, embelesado.

—¿Qué aspecto tengo, Lex? —Le costaba respirar, pero era evidente que le resultaba más fácil hablar—. ¿Estoy… presentable?

Lex le pasó los dedos por entre los cabellos. Una vez más, brillaban como el oro.

—Estás más que presentable, amor. Eres hermosa… mi preciosa, preciosa gema. ¡Juntos, tú y yo vamos a crear un nuevo futuro para esta ciudad!

Jimmy Olsen arrojó un montón de fotografías con asco sobre la mesa de Perry White.

—Ahí están, jefe. El director de fotografía está enfermo, así que supongo que le toca a usted recoger las fotos por las que me van a dar las treinta monedas de plata.

Perry se levantó. Su mano se dirigió instintivamente hacia el bolsillo de la chaqueta. Estaba vacío. Lo estaba desde que había dejado de fumar tres meses antes, pero las viejas costumbres eran difíciles de erradicar.

—Jim, comprendo que estés trastornado…

—¿En serio, jefe? —Jimmy volvió la vista hacia atrás y miró al otro lado de la puerta abierta del redactor jefe. La sala de redacción estaba sumida en un silencio sobrenatural, a pesar de que la mayor parte del personal estaba allí. Todos los ojos de la sala estaban clavados en los televisores—. Superman era el más grande. ¡Y mire cómo reaccionan los medios de comunicación! Los equipos de televisión trepan unos encima de otros para conseguir ser los primeros en declararle oficialmente muerto. Cualquiera diría que se alegran de que haya muerto. Probablemente les ha salvado a todos de un día parco en noticias.

Jimmy se volvió y golpeó el armario archivador de Perry.

—¡Y llaman a eso «periodismo»! ¡Me dan ganas de vomitar! Hoy hemos perdido a un amigo, señor White… a un buen amigo.

—Eso es cierto, Jimmy. Tenemos el deber de honrar su memoria.

—¿Ve estas fotos que hice de Superman? Cuando las he visto saliendo del revelador no podía creer que las hubiera hecho. Quería romperlas, destruir los negativos. Utilizarlas para vender periódicos… no sé… es como si violara mi amistad con él.

Perry ojeó el montón de fotografías. No cabía la menor duda de que causaban impacto.

—Olsen, una de estas fotos servirá para recordarle a esta ciudad, no, al mundo, el tremendo sacrificio que ha hecho un hombre. —Colocó una mano sobre el hombro del joven—. La muerte de Superman ha dejado un gran vacío en todos nosotros, pero seguimos siendo periodistas. Y todavía tenemos un periódico que publicar. Piensa en lo que está sufriendo Lois.

Ambos miraron al otro lado de la sala de redacción, donde Lois Lane estaba sentada sola a su mesa. Su mirada estaba haciendo un agujero en su pantalla y esporádicamente una lágrima asomaba a sus ojos, pero sus dedos se desplazaban sin cesar por el teclado, como si intentara purgar a su sistema de una realidad insoportable. Perry sacudió la cabeza.

—Quizás ella haya perdido más que ninguno de nosotros. No se tienen noticias de Kent y Juicio Final ha castigado duramente la zona de la ciudad a la que había ido. Los últimos informes hablan de que se han desplomado al menos un centenar de edificios. Hay miles de personas desaparecidas, presumiblemente atrapadas entre los escombros. Kent podría ser una de ellas.

A Jimmy se le ensombreció el rostro.

—Oh, no, tiene que aparecer, jefe. Ya es bastante malo que Superman muriera en sus brazos. ¿Cómo reaccionaría si además hubiera perdido también al señor Kent?

SEGUNDA PARTE

FUNERAL POR UN AMIGO

11

Ruby Mayer estaba de pie tras el gran escaparate frontal de su tienda, contemplando la calle. Llevaba Mayer’s Newsstand & Sundries desde hacía casi cuarenta años, primero junto a su marido y luego, a su muerte, ella sola. Cada día, año tras año e indiferente a la climatología, un desfile constante de clientes atravesaba su puerta en busca de los últimos periódicos y revistas, y Ruby se esforzaba siempre por que encontraran lo que buscaban. A menudo, al atardecer, se demoraban con una Coca-Cola o un batido de huevo en la vieja barra y charlaban con ella sobre los acontecimientos del día. Aquella noche no. La tienda estaba vacía y Ruby se sentía más sola de lo que se había sentido desde que se había muerto su marido. Calle abajo, un solitario par de faros de coche dio la vuelta a la esquina, y una gran furgoneta pasó zumbando frente a la tienda. Descargó el fardo de periódicos sin tan siquiera aminorar la marcha. En sí mismo el hecho no era nuevo, ocurría al menos dos veces al día. Era, en realidad, el tema de una prolongada broma que compartía Ruby con sus clientes. «Siempre dejan caer los periódicos y salen corriendo —decía Ruby—. ¡Creo que tienen miedo de que les echemos la culpa de las noticias!». Sin embargo, aquella noche no reía. Todo el mundo tenía motivos para estar asustado. Ruby había tenido encendida la radio toda la tarde para escuchar las noticias y había llegado a temer esta última entrega. Se estiró el jersey para protegerse bien del viento y empujó la carretilla hacia la esquina para recoger el fardo. Una vez de vuelta en la tienda, Ruby sacó unas tijeras y cortó la cuerda que sujetaba el fardo. La cuerda cayó y seis docenas de ejemplares de la edición extra de la tarde del Daily Planet se desparramaron sobre el mostrador. El titular de la primera página consistía en dos únicas palabras: SUPERMAN MUERTO. Ruby se estremeció al verlo. «Con un titular de este tamaño se diría que es la noticia del fin del mundo. —Se enjugó los ojos con el pañuelo que guardaba en la manga—. Y a lo mejor lo es; sí, quizá».

A kilómetros de distancia, en el estudio siete de la WLEX, el presentador del informativo, Wallace Bailey, notó que se le hacía un nudo en la garganta cuando el director del plató levantó una mano e inició la cuenta de cinco segundos para entrar en directo. Había estado sentado a aquella mesa durante la mayor parte del día, sin descanso, y la tensión empezaba a cobrarse su precio. La luz roja sobre la cámara uno se encendió súbitamente; Bailey tragó saliva.

—Para aquellos de ustedes que se incorporen a nuestra emisión, gran parte de la ciudad de Metrópolis permanece bajo el toque de queda desde el anochecer hasta el amanecer tras la… —Bailey respiró profundamente—, la muerte de Superman.

La muerte de Superman. Ahí estaba, lo había dicho. Bailey respiró profundamente por segunda vez y abrió la boca, pero de ella no salieron más palabras. Miró nerviosamente las notas escritas que tema entre las manos, luego miró las líneas del Teleapuntador, pero era como si estuvieran escritas en sánscrito. Le entró el pánico. Intentó pensar en algo que decir, cualquier cosa, pero todo lo que acudió a su mente fue una vieja cinta de vídeo que había visto en la Facultad de Periodismo. Entre otras cosas, la cinta mostraba uno de aquellos raros momentos en que Walter Cronkite se había confundido ante las cámaras, unos cuantos segundos de vacilación el día en que dispararon a JFK. Fue otro día terrible, semejante a aquél, pero el recuerdo tuvo un extraño efecto consolador. «Ves —parecía decirle—, le puede ocurrir al mejor. No es ningún pecado ponerse nervioso. De alguna manera, todos conseguimos continuar». Milagrosamente, Bailey descubrió que podía volver a leer sus notas, aunque al mismo tiempo, una voz interior, silenciosa y traidora, le recordaba que aún le faltaba mucho para ser un Walter Conkrite.

—El héroe de renombre mundial ha dado su vida hoy para detener a un monstruo enloquecido llamado Juicio Final, que amenazaba con destruir la ciudad. Hasta ahora los orígenes del monstruo siguen siendo desconocidos. La batalla final se produjo después de que el monstruo asolara varios estados y causara más de quinientas muertes, además de desbandar a los miembros de la Liga de la Justicia.

La cámara cortó a Bailey para dar paso a una cinta grabada de Superman y Juicio Final golpeándose el uno al otro en el aparcamiento de un centro comercial en las afueras de una ciudad. Mientras tanto, el presentador, que ya no estaba en pantalla, sintió que su voz se afianzaba un poco más al dar comienzo a la narración en off.

—Superman se ha unido a la lucha a media mañana, pero, aunque luchaba valientemente, parecía incapaz de detener la odisea de muerte y destrucción emprendida por Juicio Final. Trágicamente, ha resultado ser un combate a muerte… que ha reclamado las vidas de ambos contendientes.

Las imágenes en pantalla volvieron a cambiar, esta vez para mostrar a los equipos de asistentes sanitarios trabajando en el cuerpo de Superman.

—A pesar de prolongados y heroicos esfuerzos, el Hombre de Acero no ha podido ser reanimado en el lugar de los hechos. Los esfuerzos por reanimarle prosiguieron al tiempo que una ambulancia se apresuraba a trasladarlo al Hospital General de Metrópolis, donde un equipo traumatológico encabezado por el doctor Jorge Sánchez ha luchado durante horas por salvar su vida.

Bailey hizo una pausa en la narración y las lágrimas afluyeron a sus ojos.

—El parte médico definitivo se ha producido exactamente hace noventa minutos. —En los monitores del estudio vio a un hombre delgado y con bigote acercándose a una tribuna improvisada en el exterior de la entrada de urgencias del General. Al pie de la pantalla un letrero sobreimpresionado identificaba al hombre como doctor Sánchez. Los disparos de las cámaras fotográficas producían chasquidos que sonaban como grillos cuando el doctor avanzó hacia los micrófonos. El doctor Sánchez se aclaró la garganta.

—Es mi triste deber informarles de que Superman ha sido declarado muerto aproximadamente a las seis horas y veintitrés minutos de la tarde, hora de la costa este. —En la cinta pregrabada el doctor pestañeó, deslumbrado en apariencia por los focos de la televisión. En el estudio hicieron una seña a Bailey para que continuara con la narración.

—Para más información, conectamos ahora en directo con Scott Harris. —Las cámaras cortaron bruscamente y apareció un hombre de aspecto desaseado y cabellos oscuros con un micrófono en la mano, que estaba de pie en el exterior de un edificio municipal no identificado—. Wallace, el cadáver de Superman ha sido traído aquí, al depósito de cadáveres de la ciudad, hace apenas unos minutos. Debido a que Superman no tiene parientes conocidos, al parecer se ha producido una polémica sobre quién tiene derecho al… —De repente se oyó un fuerte pitido y la imagen se convirtió en nieve.

—¿Scott, me oyes? —La pantalla mostró de nuevo la mesa y al presentador, visiblemente sorprendido, que la ocupaba—. Bien, al parecer tenemos ciertas dificultades técnicas.

En el exterior del depósito, Harris se dio la vuelta, sobresaltado por el sonido de disparos.

—¿Wallace, sigues ahí? Alguien está disparando… —Miró hacia arriba y comprendió que era inútil decir nada más.

Soldados armados salían de un transporte de tropas aparcado a unos pocos metros y se estaban desplegando. Uno de ellos acababa de volar de un disparo la antena parabólica que había sobre la camioneta de la cadena WLEX. Harris había estado al otro lado del Atlántico como corresponsal de guerra y le bastaba una mirada para saber que había algo extraño en aquellas tropas. No vestían el uniforme habitual del ejército. Localizó a un soldado que llevaba galones de oficial y empezó a gritarle.

—¿Qué es esa gran idea de volarnos la antena? ¡No se saldrán con la suya! ¿Qué está pasando aquí?

El oficial miró a Harris y al resto del equipo con desprecio y se dio la vuelta hacia un ayudante.

—Arreste a ese hombre… ¡arréstelos a todos!

La capitana de la policía Maggie Sawyer y el inspector Dan Turpin encabezaban un escuadrón de policías fuertemente armados de la Unidad de Delitos Especiales que bloqueaba el paso a Paul Westfield y a otro escuadrón de soldados igualmente armados, pero que ostentaban el distintivo del Proyecto Cadmus. Turpin se impacientó.

—¡Westfield, le aconsejo que usted y ese puñado de profanadores se den media vuelta y se vayan al paso de la oca!

—¡Yo haría caso al inspector Turpin si fuera usted! —Maggie le quitó el seguro a su automática.

—Usted y su Unidad de Delitos Especiales no me impresionan, capitana Sawyer. —Westfield sacó con toda frialdad un fajo de documentos de la chaqueta—. Dirijo un proyecto federal. Y según el apartado doce de la Ley de Emergencia Ejecutiva, estoy autorizado a recoger para su estudio el cuerpo de cualquier alienígena fallecido, ¡lo que incluye a Superman y a ese monstruo con el que luchó!

—Sí. —Un soldado del lado de Westfield apuntaba directamente al cordón policial—. Así que será mejor que usted y sus chicos se retiren, ¡o las cosas se van o poner feas de verdad!

—¡No puede hablar en serio! —El Guardián salió por una puerta que había tras los policías, asombrado por hallar tropas de su mando involucradas en un acto de fuerza fuera del Proyecto—. ¿Qué cree que es esto, el salvaje Oeste? ¡No habrán tiros con las autoridades locales! ¡Bajen las armas!

—¡Ignoren esa orden! —les advirtió Westfield. No esperaba que el Guardián estuviera todavía allí.

—P-pero, señor Westfield —balbució uno de los soldados—, el Guardián es nuestro jefe de seguridad.

—¡Y yo soy el administrador del Proyecto!

—¿Abusando de la autoridad, Westfield? —El Guardián cruzó los brazos en gesto de desafío—. Yo diría que se ha excedido de la suya.

—¡Eso ha estado fuera de lugar, Guardián! Usted sobre todo debería darse cuenta de lo importante que es esto para nosotros. ¡Es inimaginable lo que podríamos aprender del cuerpo de Superman!

—¡Está exponiendo el Proyecto al escrutinio público!

—En absoluto. —Westfield torció la boca en una desagradable sonrisita—. Mis tropas se han ocupado de despejar toda la zona. Sólo había un equipo de televisión cuando hemos llegado y ya nos hemos encargado de él. Las buenas gentes de Metrópolis no se enterarán de nada sobre el Proyecto que yo no quiera.

—¿Qué quiere decir eso de que hay una censura de noticias? —En su cuartel general en la cima de la LexCorp Tower, Lex Luthor había telefoneado a su director de noticias en el instante mismo en que habían cortado la emisión en directo del equipo de la WLEX—. ¿Censura con qué autoridad? ¿Un organismo federal? ¿Qué organismo federal? ¡Bien, descúbralo! ¡No vamos a permitirlo! —Lex colgó el teléfono con un golpe. «Definitivamente vamos a tener que hacer algo al respecto». Luthor se fue a la estancia contigua, donde Supergirl estaba sentada mirando inexpresivamente a un punto en el vacío. Las magulladuras que había recibido en su lucha contra Juicio Final ya habían desaparecido, pero seguía emocionalmente afectada por su fracaso en ayudar a Superman.

«Una pequeña misión podría hacerle mucho bien».

—Supergirl… ¿amor?

—¿Sí, Lex? —Su voz sonaba hueca. Lex le puso una mano en el hombro con delicadeza.

—Es hora de sacar a los perros, amor. Hay trabajo.

El Guardián avanzó para bloquear con toda la elevada estatura de su cuerpo el camino de Westfield.

—¿Es que ha perdido toda decencia? ¡Demuestre un poco de respeto por los muertos!

—¡Ya habrá tiempo para eso más tarde! —Westfield se impacientaba—. ¡Tenemos que actuar rápidamente antes de que empiecen a descomponerse los cadáveres! Bien, va a cumplir con su deber y nos va a ayudar o…

—No, Westfield. —El Guardián lo miró directamente a los ojos—. ¡Si quiere a Superman, tendrá que pasar por encima de mí!

El rostro y los labios de Westfield empalidecieron visiblemente.

«Oh, oh». Maggie Sawyer notó que se le hacía un nudo en el estómago. Sabía por experiencia propia que cuando el rostro perdía el color, se habían acabado las bravatas y empezaba la acción. «Es luchar o huir, y dudo que Westfield tenga la delicadeza, el cerebro o el coraje de retroceder ahora». También sabía sin necesidad de mirarlos que Turpin y el resto de sus hombres interpretaban la situación de igual manera.

De repente, antes de que cualquiera de los que estaba en aquel pasillo pudiera hacer otro movimiento, dos figuras con una especie de armadura atravesaron las paredes con estrépito a ambos lados. Una voz muy amplificada gritó:

—¡SORPRESA!

—¡Por Dios! ¡Son un par de chicos blindados del Equipo Luthor! —Dan Turpin parecía mucho menos preocupado de lo que hubiera sido normal ante un ataque de un comando civil. A la misma Maggie no le disgustó en absoluto. Los hombres de Luthor les habían sacado del atolladero en el momento más oportuno. El Guardián y el escuadrón de la policía se lanzaron al suelo como un solo hombre cuando las tropas de Westfield abrieron fuego contra el Equipo Luthor. Los soldados del Cadmus iban fuertemente armados, pero por el efecto que causaban sus fusiles de asalto en el reluciente blindaje de su cuerpo era como si les lanzaran palomitas de maíz.

—¿Qué es esto? —la agradable sorpresa de Turpin cedía rápidamente paso al incomodo—. ¡Están luchando por nosotros!

Sawyer agarró al inspector por el brazo y lo retuvo.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, Dan, no me importa.

El Guardián alzó su escudo cuando una bala de siete milímetros pasó silbando junto a su cabeza.

—Que sus hombres sigan en el suelo, capitana. Parece que el Equipo Luthor se limita a atraer los disparos. Deben guardarse algún as en la manga. —Asomó la vista hacia la pared más cercana y vio lo que había al otro lado de uno de los boquetes provocados por el Equipo Luthor—. ¡Y creo que ya sé lo que es!

El primer soldado del Cadmus que vio llegar a la figura de la capa roja y azul a través de boquete se quedó tan conmocionado que tuvo la impresión de que se le había parado el corazón. Volvió a mirar y le dio un codazo a su oficial superior.

—Eh, Sarge…

—¡Siga disparando, McIntyre! ¡No se detenga ante nada!

—¿Nada? ¿Y qué me dice de ella?

Supergirl aterrizó entre sus filas y los disparos cesaron tan abruptamente como si alguien hubiera accionado un interruptor.

—Buen comienzo. —Supergirl los miró severamente—. Muy buen comienzo. Ahora dejen sus armas o se las quitaré yo.

Westfield se abalanzó sobre ella y estuvo a punto de tropezar con las prisas.

—¡Supergirl, no! Está cometiendo un gran error. ¡Somos un organismo federal autorizado!

—¡No confíe en él lo más mínimo, señorita! —La voz de Turpin tronó como si necesitara aún gritar para hacerse oír entre los disparos—. ¡Él y su banda de matones intentan robar el cuerpo de Superman!

—¿Que intentan qué? —A Supergirl se le pusieron los ojos como platos.

Con ambas manos barrió a Westfield y sus tropas. No vieron siquiera qué les había golpeado.

Paul Westfield fue el último en recobrar el conocimiento. Al volver en sí, creyó oír que alguien le llamaba por su nombre. Cuando por fin enfocó bien los ojos, vio al Guardián agachado sobre él y ofreciéndole una mano para ayudarle a levantarse. De no haberse visto acometido por una súbita náusea, hubiera estado seriamente tentado de apartar la mano de un golpe, o tal vez de morderla.

—¿Se recupera?

Westfield giró la cabeza, lentamente, para mirar cuál era el origen de la segunda voz. Se quedó boquiaberto. «Es Supergirl y tiene la desfachatez de fingirse preocupada».

—Creo que sí. Aunque va a sentirse dolorido unos cuantos días.

El Guardián también parecía preocupado, notó Westfield. «Encantador —pensó este último—. Ojalá toda esta gente mostrara la mitad de consideración por mi autoridad que muestra por mi salud».

—¿Paul? ¿Me oyes?

—Sí.

—«¿Qué me ha golpeado?».

Westfield tuvo que esforzarse Para escuchar al Guardián.

—Bien. ¿Recuerda su nombre? ¿Sabe dónde está?

—¡Pues claro, maldita sea! Soy Paul Westfield y estamos en Metrópolis… —El aire era un poco fresco. Westfield miró a su alrededor y se dio cuenta de pronto de que estaba tumbado sobre una camilla en la acera—, ¡delante del depósito de cadáveres de la ciudad! Y no se preocupe. ¡No tengo conmoción cerebral! Sólo estoy… estoy… —«¡Estoy hecho una furia! Voy a conseguir ese escudo, estúpido hipócrita, además del cuerpo de Superman, antes de que acabe todo esto».

—¡No se preocupe!

El Guardián sonrió con ironía. «Ojalá Dubbilex no se hubiera ido ya al Proyecto. Adivino lo que piensas, Paul, pero me encantaría confirmarlo».

—¿Quiere sentarse?

Westfield deseaba con todo su corazón decir no, pero decidió que ya había demostrado suficiente debilidad por un día. Asintió con cautela y aceptó de mala gana la mano del Guardián. Empezó a mirar en torno suyo, vio de nuevo a Supergirl y dio un respingo involuntario.

—¿Qué me ha hecho?

Para disgusto de Westfield, Maggie Sawyer avanzó hacia él.

—Se llama onda psicocinética. Y ha tenido suerte de que se limitara a lanzarle a usted y a sus soldados de juguete al otro lado de la puerta.

«¿Suerte?».

—¡No puede hablarme en ese tono, Sawyer!

—Paul… —La mano del Guardián apretó la de Westfield—. Has tenido suerte, no la desaproveches.

Westfield se puso en pie sintiéndose aún inseguro. Estuvo a punto de caerse cuando vio al inspector Turpin supervisando la rendición de las tropas del Cadmus. Formaban cola para volver a su transporte, caminando por entre dos hileras de policías de la Unidad de Delitos Especiales fuertemente armados. Un último soldado sombrío dejaba caer su arma sobre la pila de fusiles de asalto capturados.

—¡Eh! —Turpin se echó el sombrero hongo hacia delante—. ¡Vuelve aquí y coloca bien eso!

El soldado tuvo que mirar hacia arriba a aquel hombre que parecía un oso. Turpin le lanzó una mirada furiosa, haciendo crujir los nudillos con un sonido ominoso. El soldado tragó saliva y se apresuró a obedecer. Aquello era demasiado. Más tarde, Westfield se preguntaría de dónde había salido tanta adrenalina, pero en aquel momento se limito a agradecer el arranque de energía. Se irguió cuán largo era y podía y llenó el aire de todo comentario profano y mordaz que se le ocurrió. Maggie Sawyer permaneció pacientemente con los brazos en jarras hasta que el Westfield concluyó su bombardeo verbal farfullando. Entonces le clavó el dedo en el pecho.

—Yo encendería una velita si fuera usted, Westfield. —Su voz era un susurro áspero—. Podría haber matado a sus chicos… y ya hemos tenido bastantes muertes por hoy.

Westfield le lanzó una mirada de fuego, furioso y frustrado hasta el punto casi de la apoplejía. Un vistazo al otro lado de la calle supuso un nuevo insulto. Nuevos técnicos de la WLEX estaban montando una nueva antena de ondas ultracortas sobre su furgoneta.

—¡No se saldrá con la suya, Sawyer! ¡La considero responsable de todo esto! ¡Cuando Washington se entere de este fiasco…!

—Washington ya se ha enterado, señor… Westfield, ¿no es así? —Westfield se dio la vuelta con un respingo, pero ya había reconocido la voz de antemano. El acento australiano era inconfundible. Lex Luthor II se acercó lentamente; un hombre bajo resoplaba a su lado. Luthor dedicó a Westfield su sonrisa más amplia.

—Sí, señor Westfield, Washington lo sabe todo sobre este fiasco, como usted lo ha llamado con tanta precisión. Y lo que es más, le consideran el responsable. No les ha gustado lo más mínimo que ordenara la destrucción del equipo perteneciente a mi cadena de televisión, por no mencionar su intromisión en los asuntos de la policía local. —Lex miró al hombre que le acompañaba—. ¿No es cierto, alcalde Berkowitz?

—Puede estar seguro, Luthor. —Berkowitz se adelantó unos pasos con el rostro rojo por la ira y el orgullo cívico herido—. Tengo una cosita para usted, señor Westfield, ¡faxes de la Casa Blanca! —El alcalde esgrimió un montón de papeles enrollados como un talismán protector, agitándolos delante de las narices de Westfield. Westfield estuvo a punto de echarse a reír en su cara. «Este hombre ha visto demasiadas películas antiguas». Pero luego vislumbró el sello del presidente en la primera hoja de los faxes. De repente ya no encontró nada gracioso en el menudo alcalde.

—El presidente mismo ha anulado su autoridad en este asunto. —Berkowitz siguió agitando los faxes al tiempo que hablaba—. Puede que la herencia genética de Superman sea alienígena, pero en lo que a nosotros respecta, y el presidente está de acuerdo, ¡es americano! Y por Dios que vamos a encargarnos de que le den un funeral decente. ¡En Metrópolis!

—Pero alcalde Berkowitz… —Westfield se tragó el orgullo—. Señor, por favor, si me dejara explicarle…

—No se moleste, amigo.

Lex miró a Berkowitz, dispuesto a hacerse a un lado en caso de que el alcalde quisiera hacer su propia interrupción. Berkowitz se limitó a sonreír forzadamente e hizo señas a Luthor de que continuara.

—Yo diría que ya ha soltado tonterías más que suficientes. Esta vez la ha metido bien, Westfield. Se ha puesto en el más espantoso ridículo y de paso a su organización. Oh, y no se moleste en reclamar a Juicio Final, tampoco. Hemos convencido al presidente de que permita a los Laboratorios S.T.A.R. hacerse cargo de la bestia.

Westfield se quedó petrificado. «¿Cómo ha podido caerme todo encima de esta manera? ¿Qué he hecho mal?».

—Ahora bien, como ciudadano patriota, estoy dispuesto a pasar por alto los extensos daños causados a mi propiedad. —Lex cogió al jefe del Cadmus y le obligó a darse la vuelta hacia el transporte de tropas capturado—. Incluso estoy dispuesto a no mencionar ese pequeño proyecto suyo en las noticias, si se mete en su camión y vuelve a su base, ahora mismo. ¿Nos vamos entendiendo?

Westfield asintió débilmente.

—Bien. El Equipo Luthor ayudará al Guardián a escoltarle hasta la frontera del condado. Adiós, señor Westfield.

En cuestión de minutos, el Guardián había puesto en marcha su enorme motocicleta y encabezaba la marcha por una desierta avenida de Metrópolis. El camión del Cadmus le seguía de cerca y dos hombres del Equipo Luthor volaban a ambos costados. El zumbido extraño de los jets en miniatura de sus blindajes resonaba en las calles vacías. En bien de la seguridad del Proyecto, el Guardián había decidido que cogerían el camino más largo. Una vez estuvieran fuera del condado y libres de los hombres de Luthor, podrían continuar por las carreteras secundarias hasta el monte Curtiss sin ser detectados. No es que tuviese motivos para desconfiar del equipo de la LexCorp, pero Westfield ya había hecho un despliegue público más que suficiente de los recursos del Proyecto y Harper estaba resuelto a que algunos de los secretos del Cadmus siguieran siéndolo. «Sabía que Westfield la tenía tomada con Superman. Nunca había confiado en alguien con tanto poder, sobre todo alguien que no estaba bajo su control, pero nunca hubiera imaginado que se rebajaría a algo tan rastrero como provocar una lucha por su cuerpo. —El Guardián no podía negar que Cadmus había albergado a más tipos inestables de lo normal a lo largo de los años y Dabney Donovan era el ejemplo principal, pero aquel comportamiento temerario del administrador le había pillado desprevenido—. Robar el cuerpo de Superman es el tipo de maniobra arbitraria que hubiera esperado de Donovan. ¡Será mejor que en Cadmus se hagan algunos cambios después de esto!».

Scott Harris acababa de convencerse, más o menos, a sí mismo de que serviría mejor a los intereses de la seguridad nacional suprimiendo la noticia de la misión abortada de Westfield, cuando la voz de Wallace Bailey sonó entre ruidos en su auricular.

—Me informan de que nuestro equipo destacado ha subsanado los problemas técnicos. ¿Scott, estás ahí?

—Sí, Wallace. —Harris acalló con firmeza los últimos escrúpulos de su conciencia—. Todo está… bajo control.

«Salvo mis nervios. En cuanto se acabe la emisión, creo que acabaré yéndome detrás de la camioneta para vomitar». Hizo una pausa y pensó en los millones de telespectadores de la WLEX, totalmente ignorantes de que se acababa de sofocar una operación paramilitar delante del depósito de cadáveres de la ciudad. «Y nunca lo sabrán. Nunca tendrán la más leve sospecha». El carácter surreal de la situación se le hizo patente, y Harris tuvo que apretar los dientes para contener una súbita necesidad histérica de echarse a reír. «¡Hola, señor y señora América y todos los barcos que hay en el mar! ¿Saben qué? ¡Tengo un secreto!». Scott se apresuró a aclararse la garganta y se lanzó a la introducción que ya había preparado.

—El presidente ejecutivo de la LexCorp, Lex Luthor II, acaba de llegar, acompañado de Supergirl. Creo que el señor Luthor está a punto de hacer unas declaraciones.

Las cámaras mostraron una toma de medio cuerpo de Luthor y Supergirl en las escaleras del edificio del depósito de cadáveres, justo delante de la entrada principal. Nadie hubiera adivinado que, apenas unos minutos antes, aquellas dos espléndidas figuras habían emprendido una acción súbita y despiadada. Harris había estado allí, como se encargaban de recordarle los retortijones en el estómago, y él apenas podía creerlo, ni siquiera después de haberlo visto. Luthor miró a las cámaras fijamente como si estuviera estableciendo un contacto visual con cada uno de los espectadores por separado.

—Señoras y señores, la… muerte de Superman… nos ha afectado a todos profundamente. Una leyenda nos ha sido cruelmente arrebatada.

»Es justo y apropiado que lloremos su muerte… especialmente aquellos de nosotros en Metrópolis que lo conocimos tan bien. A tal fin, el alcalde Berkowitz me ha informado que se preparará una sección del Centennial Park como lugar de descanso final de nuestro héroe caído. ¡Y les prometo que todos los recursos de la LexCorp Internacional serán utilizados para erigir en el lugar un monumento digno de Superman!

Entre los millones de personas que escucharon la declaración de Luthor había tres en la oficina de Perry White, redactor jefe del Daily Planet. Lois Lane estaba sentada en un viejo sofá hundido, con el rostro y los ojos carentes de toda expresión y aferrando aún el trozo de la capa de Superman. Jimmy Olsen estaba de pie al otro lado de la habitación escuchando a Luthor, pero vigilando con preocupación a Lois. Perry estaba de pie junto al televisor con las manos metidas en los bolsillos. En los momentos de tensión, su vieja adicción a la nicotina era aún más fuerte, y escuchar al joven Luthor suponía una gran tensión Si Perry cerraba los ojos e ignoraba el acento, podía jurar que estaba escuchando al primer Luthor hablando. Cuando el joven Lex prometió que su compañía colaboraría en la construcción de un monumento al Hombre de Acero, el redactor lanzó un reniego en un susurro, pero con gran vehemencia. «Canalla oportunista y rastrero. ¡Se está adjudicando a sí mismo el papel del principal afectado!». Jimmy continuaba desviando los ojos ansiosos de la televisión a Lois, cada vez más inquieto por su falta de reacción. «Apenas ha dicho una palabra desde que entregó su artículo. —Dio un paso hacia ella, vaciló, y se apoyó nerviosamente en la mesa de White—. Supongo que no debería sorprenderme. Ha sufrido dos shocks espantosos con la desaparición del señor Kent y viendo morir a Superman en sus brazos. Vaya, si fue ella quien le dio el nombre de Superman, por amor de Dios. —Se quedó contemplando tristemente el vacío, mirando sin darse cuenta a través de uno de los ventanales de la esquina del edificio—. Ojalá Superman estuviera vivo. Ojalá el señor Kent apareciera. Ojalá Lois dijera algo. ¡Cualquier cosa!». Jimmy estaba tan ensimismado que saltó cuando Perry White apagó bruscamente la televisión.

—Ha sido un día largo y duro. ¿Por qué no os vais a casa, chicos?

—A casa. Claro. —Lois habló como si utilizara las palabras por primera vez. Jimmy se acercó a ella.

—¿Quieres que te lleve, Lois?

—Gracias, Jimmy… pero no. Estoy… bueno, no estoy bien, pero podré encontrar el camino. —Se detuvo en la puerta de la oficina—. Pero gracias otra vez.

Lois estaba a medio camino en la sala de redacción cuando la vio Allie Fitzgerald.

—¿Señorita Lane? ¿L-Lois? —La copista tenía el rostro redondo y vivaz, un rostro de querubín, pero aquella noche parecía arrugada y tenía los ojos rojos de llorar—. ¿Se ha sabido algo del señor Kent?

—¿D-de Clark? ¡Clark está… está…! —«¡Oh, Dios mío!»—. No, Allie, nada.

—Bueno, no pierda la esperanza. Aún hay miles de personas desaparecidas, ¡y hay un barullo de llamadas! El señor Kent aparecerá sano y salvo. ¡Sé que aparecerá!

—Claro. Buenas noches, Allie.

Desde la puerta de la oficina de White, Jimmy contempló a Lois cruzar la doble puerta de la sala de redacción y girar por el pasillo de camino a los ascensores.

—Espero que Allie tenga razón.

—Amén. Pero por el fantasma del gran César, tú estabas allí. Sabes muy bien que se desmoronaron docenas de edificios durante el ataque de Juicio Final. La mayoría de la gente aún sigue desaparecida, incluyendo a Kent, atrapada entre todos esos escombros. Aunque Clark esté vivo, quizá ya no lo esté cuando le encuentren los equipos de rescate. ¡Si alguna vez hemos necesitado a Superman y su visión de rayos X es ahora! Pero se ha ido… y dudo que volvamos a ver a otro como él.

—Es tan injusto, jefe. La señorita Lane y el señor Kent sólo llevaban unos meses prometidos.

—No tienes que recordármelo, Jim. Lois lo está pasando muy mal. —White se interrumpió con aire ausente—. La conozco desde que era poco más que una muchacha y nunca la había visto tan destrozada. ¡Dios, no quiero ni pensar cómo deben sentirse los padres de Clark! Jon y Martha Kent son excelentes personas, ¡la sal de la Tierra! Y Clark era, maldita sea, es su único hijo. Debería haberles llamado antes, pero he estado esperando, deseando tener una buena noticia que darles. Pero con las cosas aún en el aire… —Perry meneó tristemente la cabeza—. Te aseguro, Olsen, ¡que preferiría enfrentarme con un pelotón de ejecución que hacer esa llamada!

Lana Lang estaba dentro de una cabina telefónica junto a una pequeña gasolinera a las afueras de Cloverdale, Indiana. Miró nerviosamente a través del cristal veteado, contemplando a Peter Ross que llenaba el depósito del coche de ambos con gasolina sin plomo. El coche de ambos… aún le resultaba raro pensar en que las cosas fueran de los dos, pensar en que Peter era su prometido. Le amaba, le amaba con todo su corazón, pero nunca sería como con Clark. «¡Clark!». Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de Lana. Era una de las pocas personas sobre la Tierra que sabía que el chico de su lugar natal, el chico al que tanto había amado, había salido al mundo para convertirse en Superman.

Lana recordó haber conocido a Clark Kent y a Peter Ross en la vieja Escuela Elemental Eisenhower de Smallville. Se enamoró de Clark desde el primer día del primer curso, ante la consternación del chico. Como tantos otros niños de seis años, Clark creía que todas las niñas eran repelentes. Gradualmente acabó cambiando de opinión sobre las chicas en general y sobre Lana en particular. Cuando llegaron a los diez años Clark consideraba a Lana como una de sus amistades más íntimas. En la época en la que empezaron a estudiar en el instituto, el enamoramiento de Lana se había convertido en algo mucho más fuerte. Tenía la perspicacia suficiente para darse cuenta de que sus sentimientos por Clark eran más profundos que los de él por ella, pero vivía con la esperanza de que acabarían siendo iguales. En cuanto a Peter… bueno, siempre le había gustado, y sabía que ella le gustaba también. Pero no había nadie como Clark para Lana, siempre pensó que era una persona muy especial. No fue hasta el último año de instituto cuando descubrió hasta qué punto era especial. Clark se había presentado en la puerta de su casa una noche iluminada por la luna y le había pedido que saliera a pasear. Mientras caminaban por una vieja carretera comarcal, una parte de Lana esperaba que Clark hubiera ido a declararse. Pero, en cambio, empezó a hablar sobre los acontecimientos mundiales, sobre guerras y crímenes y muchas otras cosas parecidas.

—Un hombre puede cambiar las cosas, Lana, si es el hombre adecuado. Y creo que quizá yo esté destinado a ser ese hombre.

—¿Tú, Clark? —Le sonrió. De haber sido otro chico el que lo dijera, Lana se hubiera echado a reír—. Bueno, eres un magnífico atleta, ¡y muy inteligente! ¿Pero qué puedes hacer tú que no haga otro millar de personas?

—Muchas cosas, Lana. Cosas que tal vez nadie en la Tierra pueda hacer. He descubierto cosas sobre mí mismo. Déjame que te las enseñe.

Con esas palabras, Clark cogió a Lana en brazos y salió volando por el cielo nocturno.

Lana se quedó atónita al ver la tierra desapareciendo a toda velocidad bajo sus pies. La ráfaga de viento la dejó casi sin respiración. Cosa extraña, no estaba asustada, y desde luego no le repugnaba hallarse sola en los fuertes brazos de Clark. Aun así, cuando finalmente se posaron en tierra en las afueras de San Diego, lo primero que hizo fue preguntarle a Clark si había considerado que podía haberle dado un susto de muerte con aquel alarde. Clark pareció realmente sorprendido.

—Cielos, no, Lana. Supongo que estaba seguro de que lo comprenderías.

Ella lo había comprendido, en efecto. Aquella noche volaron por todo el mundo. En Hong Kong, Clark compró varios paquetes pequeños de petardos y los encendió con el rayo calorífico de su visión. En lo alto de los acantilados de Dover, utilizó la uña del pulgar para grabar las iniciales de Lana en una piedra blanca y lisa. Lana observó que sólo grababa sus iniciales, no las de los dos. Clark le pidió luego que lanzara la piedra al Canal de la Mancha. Entonces se zambulló y la recuperó para ella, todo en cuestión de segundos. A lo largo de aquella noche mágica, Lana acabó por comprender que Clark no se estaba pavoneando delante de ella. Ni siquiera intentaba impresionarla. Se trataba más bien de compartir un secreto, de demostrarle por qué sentía que era responsabilidad suya ayudar a tantas personas como le fuera posible. Con cada nueva demostración de un poder o una habilidad increíbles, Lana se convencía más y más de que Clark no iba a pedir su mano, ni entonces ni nunca. Buscaba una confidente, no una pareja, y la había elegido a ella. Cuando regresaron por fin a Kansas, Clark acompañó a Lana hasta la puerta de su casa y le dio un beso de despedida. El beso fue corto y dulce… y en la frente. Era el tipo de beso que le daría un hermano.

Después se fue volando, lejos de Lana, de Smallville, de la vida que hubieran podido compartir, como ella sabía que debía hacer. Años después de la graduación, cuando Lana leyó en los periódicos la noticia de un misterioso hombre volador que había salvado la nave espacial, comprendió inmediatamente que debía ser Clark. Y cuando apareció publicado un artículo en profundidad sobre Superman días más tarde, firmado por Clark Kent, se echó a reír a carcajadas. «¡A esto le llamo yo ponerlo bien a la vista para que no se vea!». Aquellas risas fueron la confirmación de que por fin Lana había superado el dolor por la partida de Clark. Se habían mantenido en contacto y con el tiempo Lana se había sentido cada día más honrada por la gran muestra de confianza depositada en ella. Lana había sido la primera persona en conocer sus poderes aparte de sus padres, la primera a la que él mismo se lo había contado. Eso debía querer decir algo. Lana Lang sabía que nunca sería la señora de Clark Kent, pero en cierto modo se había convertido en la hermana de Superman. Eso, se repetía a sí misma, debería ser suficiente para cualquiera. Y con el tiempo lo fue. Lana había mantenido el secreto durante todos aquellos años, incluso a Peter.

«Querido y dulce Peter. No podría contárselo. Ni siquiera ahora». Las manos le temblaban cuando metía las monedas en la ranura del aparato y pulsaba el prefijo y el número. Se oyó un pitido y un clic y luego la respuesta de una voz familiar. Lana hizo todo lo posible por evitar que se le quebrara la voz.

—Hola, ¿Jonathan? Soy Lana. Pete y yo íbamos por la carretera cuando hemos oído las noticias en la radio. Le he dicho que quería llamarles… para saber si sabían lo de… ¡lo de Clark! —Perdió el control y dejó caer la cabeza sobre el aparato telefónico sollozando—. ¡Oh, Jonathan, aún no puedo creerlo! ¡No puede ser cierto… no puede ser! ¡Tiene que ser un terrible error!

—Ojalá lo fuera, Lana, pero Martha y yo… lo hemos visto todo en la televisión. —Jonathan Kent hizo una pausa para escuchar y se enjugó las lágrimas con la esquina de un pañuelo—. ¿Martha? Lo sobrelleva como puede. En realidad ninguno de los dos… esperaba tener que lamentar la muerte de un hijo. Supongo que nos engañábamos a nosotros mismos. No hay nadie inmortal. Ni siquiera Superman. Espero que esto haya servido para que todos se detengan a reflexionar un poco.

Al otro lado del hilo telefónico, Lana veía a Peter volver a colocar la manguera del surtidor en su sitio. Al menos ahora podría decirle que había hablado con los padres de Clark. Podría decirle que su viejo amigo se encontraba entre los desaparecidos de Metrópolis. Ahora tendría una excusa para sus lágrimas.

La noticia de la muerte de Superman se extendió rápidamente por el país y por todo el planeta. En los años subsiguientes, todos los que hubieran vivido ese día y fueran lo bastante mayores como para comprender la importancia del suceso, recordarían dónde estaban y qué hacían cuando oyeron la noticia.

Las calles de Fayerville, en Carolina del Sur, estaban silenciosas y oscuras. Aparte de tres faroles encendidos, la única fuente real de iluminación en la calle Mayor era la luz que salía del pequeño restaurante Gasper’s Diner. Además de la oficina del sheriff y del pequeño hospital del condado en un extremo de la población, el Gasper’s era el único establecimiento de Fayerville que permanecía abierto a todas horas. Aquella noche estaba prácticamente desierto. El único cliente era el sheriff James Frye, quien había acudido al local a eso de las nueve y media para cenar y se había quedado para hacer compañía a Daisy y Clovis Gasper. «No es una buena noche para que alguien se quede solo», pensó Frye. Bebió las últimas gotas de café que le quedaban en la taza. Daisy extendió la cafetera instintivamente para volvérsela a llenar. «No, no es una buena noche en absoluto». Ninguno de los tres había pronunciado más que unas cuantas palabras durante más de una hora. Se limitaban a permanecer sentados y contemplar las imágenes cambiantes que aparecían en el pequeño televisor portátil que Daisy había colocado, al final de la barra. El viejo reloj de Soder Cola de la pared más alejada se hallaba camino de marcar las once cuando la enorme y estilizada letra G llenó la pantalla.

—Volveremos dentro de media hora con más noticias sobre la muerte de Superman. Con ustedes la Cadena Galaxy. Devolvemos la conexión a las emisoras locales.

El emblema de la cadena desapareció bruscamente para ser reemplazado por un hombre de cabellos grises y aspecto grave, que levantó los ojos de la pila de papeles que tenía ante él con aspecto sombrío.

—Buenas noches, iniciamos «Noticias-Cinco a las once». Éste es el titular del día: la ciudad de Metrópolis empieza a retirar los escombros mientras el mundo lamenta la muerte de un gran hombre.

—Dios mío. —El desgarbado propietario y encargado de la cocina rápida golpeó la barra con las palmas de las manos—. ¿Es que no ha ocurrido nada más en el mundo hoy?

—Si ha ocurrido, Clovis —replicó el sheriff Frye, levantando los ojos de la taza de café—, no tiene importancia.

—Sí… supongo que tiene razón, sheriff.

—¡Por supuesto que la tiene! —Las lágrimas empezaban a rodar por las mejillas de Daisy. Miró a su hermano con aquella expresión dolida que tantas veces había utilizado su madre para reprenderlo—. ¡Todos nosotros le debemos la vida a Superman, y tú lo sabes!

El sheriff Frye le tendió su pañuelo a la camarera, haciéndole gestos de que se secara las lágrimas.

—¡Mucha gente le está agradecida a ese hombre, Daisy, en el mundo entero!

En un pub de una población del interior de Australia donde las peleas eran habituales, los otrora ruidosos clientes se quedaron mudos cuando la noticia de la muerte de Superman llegó vía satélite. En un extremo de la barra del bar, el jefe de estación se giró hacia un hombre alto, de hombros cuadrados, que llevaba el uniforme de las Fuerzas Especiales Australianas.

—Tú lo conociste una vez, ¿verdad, Jack?

El teniente Jack Higbee dejó de beber.

—Sí. Fue durante la maldita invasión alienígena. ¡Nos salvó a mis hombres y a mí de que nos volaran por los aires! —El teniente depositó unos cuantos billetes sobre la barra y le hizo una seña al barman con la cabeza. Al cabo de unos minutos, los vasos de todos los clientes estaban llenos y un lloroso barman se servía una jarra para sí mismo. Jack levantó su vaso en alto y todos en el pub le imitaron.

—¡Por el mejor tipo que ha respirado jamás! ¡Por Superman… que Dios le bendiga!

En el centro de Tokio, la gente llenaba las calles, hombro con hombro, contemplando las pantallas gigantes que transmitían un mensaje de Lex Luthor II para todo el mundo.

—Tenemos motivos para lamentarnos, pero no para que nos entre el pánico. —La boca de Luthor se movía y después se oía la traducción—. Superman ha muerto, pero Supergirl y el Equipo Luthor seguirán en la brecha.

En Jidda, un jefe saudí contemplaba la alocución de Luthor con interés. Sabía que Luthor era un líder empresarial con grandes intereses en el petróleo, y respetaba la habilidad del joven presidente ejecutivo para tomar decisiones y hacerse cargo de la situación. Pero el jeque se turbó cuando apareció un primer plano de Supergirl en su pantalla de televisión. Si en su país se producía algún tipo de emergencia que requiriera su ayuda, ¿cómo reaccionaría su gente ante aquella joven sin velo?

En una pequeña aldea africana, una joven pareja estaba sentada junto a una vieja radio de onda corta, escuchando atentamente.

—Como recordarán ustedes, Superman en persona transportó volando toneladas de grano y suministros médicos a áreas remotas durante la última sequía. Una gran parte de nuestro pueblo vive hoy gracias a Superman.

La mujer se pasó la mano por el vientre abultado. Ella y su marido eran dos de esas muchas personas. Ahora estaba embarazada y sabía de nuevo lo que era sentir miedo. Fuera como fuese el mundo al que iba a llegar su hijo, sería un mundo sin Superman.

En Moscú las multitudes se habían congregado alrededor de camiones que emitían las noticias frente al Kremlin. Sí, era cierto: Superman, el famoso Superman que había salvado una ciudad de medio millón de habitantes en los Urales, estaba muerto.

En París, los paseantes se arremolinaban en torno a un taxi para escuchar las noticias de su radio. Muchos lloraban abiertamente. En Londres, Roma, Berlín… en El Cairo, Jerusalén, La Meca… en Pekín, Nueva Delhi, Islamabad… en miles de ciudades y pueblos, las gentes de todo el globo se lamentaban en público y en privado. Superman había muerto. El mundo no volvería a ser el mismo.

12

Jorge Sánchez estaba sentado junto a una pequeña mesa desvencijada del depósito de cadáveres, rellenando lo que parecía ser un chorro incesante de impresos y declaraciones juradas. «Sé que hay buenas razones legales por las que se debe hacer todo esto, pero desearía no ser yo quien tiene que hacerlo». El médico dejó la pluma y se masajeó suavemente la mano que escribía. Normalmente la tarea correspondía al oficial de justicia de la ciudad encargado de investigar las muertes violentas, o a su ayudante, pero al haberse visto envuelto en los esfuerzos por reanimar a Superman, aquel deber había recaído en Sánchez. Se ajustó la chaqueta al cuerpo cuanto pudo. «Ojalá me hubiera traído un jersey. Aquí siempre hace un frío de mil demonios. —Se estremeció—. ¿Cómo es esa vieja expresión? ¿Frío como una tumba? ¡Al que se le ocurrió debía trabajar en un sitio como éste!». Alguien llamó a la puerta y, antes de que Sánchez pudiera responder, un sombrero hongo en una cabeza sobre unos hombros imponentes, asomó por una ligera abertura.

—Ah, Doc, aún está aquí. Bien. ¿Tiene un momento para charlar con un VIP?

Sánchez miró la pila de impresos. «Puestos a escoger…».

—Por supuesto, inspector Turpin. Me encantaría.

Turpin asintió y abrió la puerta del todo.

—Señor Luthor, éste es el doctor Jorge Sánchez. Doc, salude al señor…

—¡Señor Luthor! —Jorge se había puesto en pie y estrechaba ya a mano que le tendía el visitante de rojos cabellos—. ¡Es un honor, señor!

—¿Un honor, doctor? ¿Qué, estrecharme la mano? —Una leve sonrisa asomó a los labios del joven—. Vaya, el inspector aquí presente se lo confirmará. Sólo soy un bastardo afortunado que ha heredado demasiado dinero de un padre ausente.

—Por lo que yo sé, lo gasta tan bien como su padre, señor. Los fondos que ha dado a mi hospital han contribuido a salvar muchas vidas.

—Bueno, todos intentamos arrimar el hombro. Tengo entendido que ha sido usted quien ha firmado el certificado de defunción de Superman, doctor.

—Sí, señor Luthor. Como estoy seguro que usted comprenderá, debido a la virtual invulnerabilidad de su cuerpo, ha sido imposible realizar una autopsia normal. Y como yo había tenido ocasión de examinar a Superman en vida…

—¿Le había examinado? ¿En serio?

—Sí, señor. Hace apenas dos años. Traté a Superman cuando un asesino trastornado, que se llamaba a sí mismo Bloodsport, le disparó con balas de kryptonita.

—Ah, sí… —«Bloodsport hizo una chapuza. Nunca debí contratar a un estúpido sociópata como aquél»—. Eh… creo que leí algo sobre eso, doctor.

—A causa de mi familiaridad con Superman, me llamaron para contribuir a los esfuerzos de reanimación. Cuando éstos demostraron ser inútiles, éste… —hizo un gesto abarcando la habitación— se convirtió en mi deber.

Luthor miró la mesa de autopsias donde reposaba una forma inmóvil, cubierta por una sábana blanquísima.

—¿Es ése…?

—Sí —respondió Sánchez, asintiendo.

—¿Podemos…?

Sánchez volvió a asentir y retiró la sábana con solemnidad para descubrir el rostro destrozado. Turpin se quitó el sombrero y lo sostuvo respetuosamente contra su pecho, mientras Luthor miraba en silencio, larga y fijamente, al héroe caído. Era como si, se dijo Sánchez, Luthor tratara de memorizar cada uno de los contornos del rostro de Superman, cada morado y cada contusión.

—Nunca creí que viviría para ver al gran hombre aquí. —Turpin habló con voz ronca y gangosa—. Aún no puedo creer que se haya ido para siempre. No volverá a haber otro como él. Jamás.

—No. —Por fin Luthor desvió la vista—. No, no lo habrá jamas. —Se interrumpió y taladró a Sánchez con la mirada—. El asesino, Juicio Final, ¿dónde está su cuerpo?

—A-allí. —El doctor se arrugó ligeramente bajo la mirada de Luthor.

Al otro lado de la estancia, tras una cortina, habían tendido a Juicio Final sobre dos mesas de autopsia juntas. Luthor retiró la sábana.

—Así que ésta es la bestia. —Su mirada lanzaba chispas al posarse sobre la horrenda criatura—. No hay derecho. ¡Sencillamente no hay derecho!

Luthor agarró una vieja silla de madera con una mano. Antes de que Sánchez o Turpin pudieran reaccionar, levantó la silla por encima de su cabeza y la aplastó contra Juicio Final una y otra vez.

—¡Eh! —Turpin se abalanzó sobre Luthor desde el otro lado de la habitación—. ¿Qué cree que está haciendo?

—¡No hay derecho! ¡No hay derecho! —gritaba Lex, al tiempo que la silla se rompía en pedazos—. ¡Miserable, hediondo…!

Turpin agarró a Luthor por los hombros y le arrastró hacia atrás.

—¡Tranquilícese, Luthor! Sé cómo se siente, pero destrozar los muebles encima de Míster Feo no le servirá de nada.

«No, inspector, no sabe cómo me siento. —Lex temblaba de ira—. Superman era mío. ¡Mío! Yo debía matarle. Y este maldito monstruo me ha privado de la venganza».

El ascensor del edificio de apartamentos Clinton se detuvo en el tercer piso y de él salió Lois Lane. Recorrió el pasillo como una sonámbula hasta el apartamento 3-D, con la cabeza inclinada como si rezara. «Por favor, Dios mío, no permitas que venga nadie. No podría soportar tener que hablar con los vecinos de Clark… ahora no». Lois revolvió el bolso hasta encontrar la llave, la metió en la cerradura y entró. El apartamento de Clark seguía exactamente igual a como lo habían dejado por la mañana. «Quizá no debería haber venido, pero todo lo que tengo de Clark… todo lo que me queda… está en este lugar». De repente se sintió mareada y tuvo que apoyarse contra la puerta. Tras unos minutos respirando lenta y profundamente, recuperó el equilibrio necesario para llegar al cuarto de baño, donde arrojó lo poco que había en su estómago. Después de limpiarse la boca bajo el grifo y echarse agua en la cara, se sintió más capacitada para enfrentarse de nuevo con el apartamento vacío. Lois miró en torno suyo. No era demasiado grande, pero parecía monstruosamente enorme y vacío sin Clark. «No puedo creer que lo haya perdido. Esta mañana hemos desayunado justo aquí. ¡Anoche…!». Recorrió el borde de la mesa con la mano sin recoger polvo. Clark siempre tenía el apartamento muy limpio. Los dedos de Lois acariciaron dos fotografías enmarcadas. Una era de ella con Clark, apenas unas semanas después de prometerse, apenas unos días después de que le hubiera contado que era Superman. La otra era de sus padres. «Jonathan y Martha… ya deben haberse enterado de lo que ha ocurrido. El mundo entero lo sabe. —La habitación pareció oscilar y Lois se agarró a la mesa para sostenerse—. Mañana por la mañana, los amigos de los Kent les darán las mismas esperanzas que me ha dado Allie en el Planet. —Lois se estremeció al recordar el encuentro con la copista—. Allie tenía buena intención, pero casi me muero cuando me ha dicho que Clark aparecería. Casi se me escapa… casi le digo que Clark era Superman». Lois metió la mano debajo del abrigo y sacó el trozo roto de la capa de Superman. Lo sostuvo frente a ella, tratando de alisar el escudo con la S. «No debo decírselo a nadie. Superman tenía muchos enemigos… Algunos no se lo pensarían dos veces en vengarse de su familia. —Volvió a mirar la foto de los Kent—. Su familia… yo era casi parte de ella». «T-tengo que llamarles. Querían tanto a Clark». Lois se dio la vuelta y llegó a dar dos pasos hacia el teléfono antes de sentir que se le doblaban las piernas. Cayó de rodillas aferrada al trozo de capa. «Todos le queríamos tanto, tanto». Se quedó arrodillada en el suelo durante unos minutos, sollozando hasta que ya no le quedaron lágrimas. Completamente agotada, se dejó caer completamente y se sumió en un misericordioso sueño sin sueños.

En un oscuro callejón del barrio de Bakerline, en Metrópolis, George Rogan se hallaba al volante de un Plymouth último modelo. Nerviosamente, hacía tamborilear los dedos en el volante y no dejaba de mirar el reloj y la entrada de servicio de una tienda de compraventa de joyas alternativamente, esperando a sus amigos. «¿Qué estarán haciendo ahí dentro?». A George no le importaba si Superman estaba muerto, aquél no era momento para entretenerse. «¿Por qué no escogeré nunca a tipos listos para los trabajos? —George meneó la cabeza—. Porque no soy un tipo listo, por eso». Allí estaban, arriesgando el cuello en un robo que les reportaría tal vez unos cuantos miles, si tenían suerte, mientras que cada día, otros tipos con trajes grises se sentaban en sus oficinas y le sacaban millones a unos desgraciados que ni siquiera se enteraban. «Sí, los robos de guante blanco… ahí es donde está la pasta de verdad». Dentro de la tienda de compraventa de joyas, Danny Wilson y Richard Drucker habían conseguido finalmente forzar la puerta de una vieja cámara acorazada y se dedicaban a meter alegremente las piedras preciosas en un par de sacos de lona. Danny notó que algo crujía al tacto de su mano y se le abrió la boca en una gran sonrisa.

—¡Oh, mi madre! ¡Creo que hemos dado con un filón!

—¡Habla en voz baja! —Drucker soltó la advertencia en un susurro ronco y sibilante.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Pero fíjate, Richie, hay un dineral en billetes debajo de los estuches de las piedras… ¡de veinte, de cincuenta, de cien!

—¿Y eso te excita tanto? Danny, eso es calderilla comparado con lo que tenemos en piedras… incluso después de que el intermediario se lleve su parte. —Richard tensó los cordones de las bolsas para atarla—. ¿Quieres coger esa minucia? Vale. Pero no te pongas a contarla aquí. ¡Tenemos que irnos!

Los dos hombres agarraron el botín y corrieron por un pasillo hasta llegar a la puerta trasera de la tienda, que abrieron de una patada. Danny se reía como un niño el último día de colegio.

—¡Ya era hora! —George Rogan se giró en el asiento cuando se metieron en el coche—. ¿Teníais que hacer tanto ruido? ¿Por qué habéis tardado tanto?

—Pregúntaselo a Danny —contestó Richard, apuntándole con el pulgar.

—¡Eh, sólo estaba recogiendo una pequeña propina, eso es todo! Si me lo pides por favor te daré un poco.

—¡Alto ahí, os habla la policía! —El grito resonó por el callejón. George se dio la vuelta y sintió que le subía la bilis a la garganta. Un patrullero bloqueaba la salida del callejón, les apuntaba con su revólver y empezaba a caminar hacia ellos.

—¡Salid de ese coche y poned las manos por encima de la cabeza!

—¡No, oh, no! —George notó que empezaba a sudar. Rápidamente puso en marcha el coche y aceleró.

—¡Alto! ¡Alto o disparo!

George no le iba a dar oportunidad de disparar. El gran Plymouth se llevó por delante al poli al salir a toda pastilla del callejón y lo lanzó contra un montón de cajas apiladas junto a un contenedor.

—¡Mirad en lo que me habéis metido, estúpidos! —George dio un volantazo y giró en la avenida Dunmore en dirección al norte de la ciudad.

—¡Eh, vigila esos giros, Georgie! ¡Harás que pierda la cuenta!

Danny se abanicó con los billetes robados, riéndose malévolamente.

—Oh, eres un tipo muy gracioso, Danny. ¡Gracioso de verdad! ¡Los dos sois divertidísimos! «Es un trabajo fácil», me dijisteis. ¡Dios, tal vez acabo de matar a un poli!

—¡Relájate, George! Aunque lo hayas matado nunca podrán relacionarlo con nosotros. No hemos disparado ninguna alarma. Cuando encuentren a ese poli, estaremos ya cerca de otro estado.

—Oh, claro. A ti te resulta muy fácil decirlo, Richard. Tu hoja está limpia. ¡Si me cogen a mí me caerá una buena!

—¿Quieres animarte? Los chicos de azul están demasiado ocupados desenterrando a la gente de debajo de los escombros y vigilando el toque de queda en el centro. No se van a poner a buscarnos.

—Danny tiene razón. ¡Ha sido por chiripa que ese policía se presentara en ese momento! ¡No tenemos nada de que preocuparnos!

George había dejado de escuchar a Richard y a Danny. Miró por el retrovisor exterior, esperando casi ver el parpadeo de una luz roja. Pero todo lo que George pudo ver en el pequeño espejo, fue un remolino de curvas rojas y amarillas. Tardó unos segundos en darse cuenta de qué estaba viendo. Era una letra S al revés… ¡el emblema de Superman! George se atragantó cuando el borrón rojo y azul pasó a toda velocidad junto al Plymouth.

—¡Eh! —Danny cayó de lado en el asiento de atrás cuando el coche se balanceó a causa de la ráfaga de viento subsiguiente—. ¿Qué ha sido eso?

George apretó el volante con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Superman… es Superman. ¡Dijisteis que había muerto!

—Se supone que ha muerto… —Danny miró calle abajo, donde la figura voladora se había posado—. ¡Un momento, un momento, ése no es Superman!

Los faros del Plymouth iluminaron la figura. Los tres vieron claramente las piernas esbeltas y elegantes… la larga cabellera rubia. Richard silbó admirativamente.

—¡Desde luego no es Superman!

—¡Es esa chica, Supergirl! Maldita sea… —Danny soltó toda una retahíla de palabrotas.

—¿Quién?

—Ya sabes, ¡esa zorrita voladora que ha estado promocionando la LexCorp! ¡Por lo que he oído no es tan dura como Superman ni de lejos! ¡Aplástala!

Instintivamente George apretó el acelerador y el Plymouth se dirigió directamente hacia la Chica de Acero. En el último instante, Supergirl se tiró al suelo. Oyeron un fuerte golpe sordo debajo del coche y luego nada.

—¿Has visto eso? —rugió Danny—. ¡Ha tropezado con sus propios pies y se ha dado de morros! ¡Ya te había dicho que no es tan dura!

—¡Cierra la boca! ¡Cállate! —La camisa de George estaba mojada de sudor—. Ya son dos. ¡Nunca había matado a nadie y esta noche he matado a dos!

Richard le dio unas palmaditas en la espalda.

—No pasa nada, George. Ya se ha terminado. Ahora ya no habrá más problemas.

En ese momento el Plymouth se levantó dos metros en el aire. Danny y Richard cayeron al suelo y se deslizaron hacia la derecha. George perdió el apoyo del volante y se fue hacia el otro lado. Se quedó colgado en el asiento de la derecha pegando gritos, intentando desesperadamente soltar el cinturón de seguridad que lo atenazaba, mientras el coche se bamboleaba como un postigo abierto en medio de un huracán. Supergirl se había levantado desde debajo del coche por el lado izquierdo. Lo sostuvo bien alto, por encima de su cabeza, y sacudía el vehículo con todas sus fuerzas. Las puertas derechas se abrieron por fin y los criminales y su botín cayeron con rudeza al suelo. Viendo que el coche había quedado vacío, Supergirl lo arrojó a un solar vacío y se volvió para enfrentarse con los tres hombres.

—¡E-está… está viva! —George no podía más que farfullar. Richard le cogió del brazo y le dio un empujón.

—¡Corre!

Supergirl les siguió los pasos.

—Odio a los conductores temerarios.

Danny metió la mano bajo la chaqueta y se sacó una automática del calibre 38, rayada y abollada, del cinturón.

—¿Qué te parecería un poco de plomo, eh? ¿Te gusta el plomo caliente? —Apretó el gatillo y sonaron tres disparos. Danny no llegó a comprender nunca lo que sucedió después. Por lo que pudo ver, el aire empezó a formar remolinos alrededor de Supergirl y las balas se detuvieron a unos centímetros de su cara. Durante unos instantes, la Chica de Acero pareció examinar las balas. Luego frunció el ceño.

—Creo que no me gusta el plomo caliente en absoluto. De repente las balas se desviaron de Supergirl y emprendieron el camino de vuelta hacia los tres hombres que huían, hasta acabar cayendo en el pavimento a sus pies. George y Richard se detuvieron en seco y Danny cayó al suelo, aferrado aún a su automática.

—¡Suelta ese arma y quédate donde estás! ¡Quietos todos!

Danny miró a Supergirl, luego a los otros. George y Richard tenían ya las manos detrás de la cabeza. A Danny se le escapó toda la fuerza y dejó caer el arma. En pocos minutos la policía había llegado al lugar, esposaba a los hombres y les leía sus derechos. Un sargento de la policía se llevó la mano a la gorra para saludar a la Chica de Acero.

—No sabemos cómo agradecérselo, Supergirl. Andamos muy cortos de personal en estos momentos. La mayor parte de mis hombres está en el centro ayudando en la vigilancia del toque de queda y… bueno… no ha sido un buen día.

—No, sargento, no lo ha sido. ¿Cómo está el policía al que atropellaron?

—Está bastante magullado, pero ha tenido suerte… sólo unas cuantas costillas rotas y algunas contusiones.

—Me alegra oírlo. Ahora, si me perdonan. —Con un salto repentino, Supergirl se elevó por los aires.

—¡Eh, tenga cuidado! —le gritó el sargento desde abajo—. ¡Ahora la necesitamos más que nunca!

Un patrullero se acercó al sargento y siguió su mirada mientras Supergirl desaparecía sobre los tejados.

—¿Sabe, sargento?, en realidad nunca me había preocupado por ninguno de esos superhéroes. Siempre me había parecido una especie de… bueno, de inmortales, supongo. Pero no lo son, ¿verdad?

—No, no lo son. Quizá sea más difícil matarlos, pero se juegan la vida igual que nosotros.

Supergirl atravesó Bakerline volando y se dirigió de vuelta al centro de Metrópolis. Le alegraba de haber aparecido en el momento oportuno para detener a aquellos hombres, pero ahora tenía otro trabajo que exigía toda su atención. Había edificios caídos por toda la ciudad y gente, esperaba que la mayoría aún viviera, enterrada bajo las ruinas. Rogó por todos los que estuvieran vivos fueran encontrados a tiempo. Cuando sobrevolaba Hob’s River, las lágrimas afluyeron a sus ojos. Con la muerte de Superman, había tenido que calzarse unos zapatos que le iban muy grandes.

Bibbo abandonó la clínica Bayside y caminó por las callejas desiertas del Suburbio Suicida. Los médicos le habían examinado a él, al profesor y a Mildred y los habían encontrado en perfectas condiciones, pero habían sugerido que se quedaran en la clínica por su propia seguridad. Bibbo no aceptó.

—Guarden las camas para gente que las necesite de verdad —les había dicho y se había marchado a su bar.

Cuando Bibbo enfilaba la calle Simón, una sombra se movió en la acera delante de él. Levantó los ojos a tiempo para ver a una figura con capa volando sobre la ciudad. Por un momento creyó que era Superman, pero luego se dio cuenta. «No, no es mi favorito. Sólo es esa Supergirl. Nunca volveremos a ver a Superman. Cuando más necesitaba ayuda, no pude hacer nada por él». Con la cabeza gacha, Bibbo cruzó la calle hacia el As de Tréboles, sumido en sus pensamientos. «Y además, ¿por qué había creído que yo podía hacer algo? El profesor Ham es el tipo listo y ni siquiera él pudo hacer nada. Yo sólo era un músculos sin cerebro estorbando el paso». La taberna estaba inusualmente silenciosa cuando Bibbo entró. No había nadie más que Lamarr, que estaba apoyado de espaldas en la barra, limpiando un vaso, y Highpockets Hannigan, que estaba sentado en su taburete habitual escuchando el suave runrún de la televisión. Lamarr alzó la vista cuando oyó cerrarse la puerta.

—¡Eh, Bibbo! ¿Dónde has estado, amigo?

—Caminando, caminando y pensando.

—Supongo que no será fácil pasear esta noche por ahí, ¿no? La mitad de la ciudad debe estar bajo el toque de queda.

—¿Ah, sí? No me he dado cuenta. Claro que no era como si tuviera que ir a algún sitio… o a hacer algo importante.

Highpockets hizo girar el taburete.

—Lamarr y yo nos hemos enterado de lo que has hecho, Bib, de cómo el profesor y tú intentasteis ayudar a Superman. Lo han dado en la tele. Eso estuvo muy bien por tu parte.

Lamarr puso una mano sobre el hombro de Bibbo.

—Sí, estamos orgullosos de ti, amigo. ¿Qué te parece si te invitamos nosotros a un trago para variar?

—No quiero beber nada. —Bibbo miró fijamente sus zapatos—. Iros a casa, chicos. El bar va a cerrar por esta noche.

—¿Cerrar? —Lamarr se quedó parado con una jarra limpia en la mano a medio camino del surtidor de cerveza—. ¿Estás seguro?

Bibbo lanzó el brazo hacia delante y limpió furiosamente la barra de jarras de una pasada.

—¡Este bar es mío! ¡Cuando yo digo que se cierra, se cierra! ¡Ahora iros a casa!

Lamarr se encogió de hombros y cogió su chaqueta.

—De acuerdo, Bibbo, lo que tú digas. Tú eres el jefe.

Lamarr y Highpockets salieron de la taberna y cerraron la puerta. Highpockets se rascó la cabeza.

—Oye, no había visto nunca a Bibbo rechazar una jarra. ¡Nunca le había visto así!

—Tampoco yo, tío. Pero tampoco había visto nunca un día como este… y te digo una cosa, que espero no ver nunca otro igual.

En el interior del As de Tréboles, Bibbo le dio la vuelta al cartel de CERRADO y accionó un interruptor para apagar todas las luces. La única iluminación era la luz de la calle filtrándose por los oscuros cristales de las ventanas. Bibbo se plantó en medio de su taberna con las manos metidas en los bolsillos hasta el fondo, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Luego se aclaró la garganta y se dirigió al aire.

—¿Dios? Soy yo… Bibbo… hace tiempo que no hablaba contigo. Sé que ahora mi amigo Superman está contigo, así que supongo que no necesita mis plegarias, pero el resto de nosotros sí.

Bibbo se quitó el sombrero y se arrodilló en el suelo con la cabeza inclinada.

—«Santa María, llena eres de gracia, el Señor es contigo. Bendita tú eres entre todas las mujeres y bendito es el fruto de tu vientre Jesús. Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros pecadores ahora y en la hora de nuestra muerte. Amén».

Una lágrima se formó en el rabillo del ojo derecho de Bibbo y empezó a caerle por el pómulo.

—Cuida bien de Superman… ¿vale, Dios? Le echo de menos… Y supongo que casi todos le echan de menos. —El dueño de la taberna hizo una pausa antes de continuar—. ¿Dios? Tengo que preguntártelo. ¿Por qué? Quiero decir que sé que tienes tus motivos, ¿pero por qué tenía que morir Superman mientras que un bruto viejo y acabado como yo sigue vivito y coleando? No es justo, Dios… no es justo.

13

Franklin Hastings le echó un vistazo al torbellino de actividad que se estaba desarrollando en la sala de juntas de la LexCorp y retiró la cabeza de la puerta antes de que se percataran de su presencia. Sólo por unos instantes en el pasillo, sacó el frasco de antiácido que su mujer le había metido en el bolsillo de la chaqueta el día anterior por la mañana y se echó un buen trago. Dentro del despacho había, si no había contado mal, al menos una docena de personas, la mayoría agitando papeles y todos ellos rivalizando por atraer la atención del jefe.

En los días siguientes a la declaración oficial de la muerte de Superman, Hastings había dormido poco y había disfrutado aún menos de tranquilidad. A su departamento en bloque le habían asignado la coordinación de los preparativos para el funeral. A Hastings le impresionaba el enorme aparato que Luthor había puesto en marcha. El jefe había movilizado todos los recursos de la LexCorp en el estado, en todo el país e incluso en el mundo entero, para preparar todo lo necesario para el servicio fúnebre del día siguiente. Por lo que Franklin había podido comprobar, Luthor trabajaba al teléfono con tanta pericia como su padre, saltándose más trámites burocráticos en medio día que los que un presidente ejecutivo de la mayoría de empresas tenía que afrontar normalmente en todo un año. Se había realizado ya un considerable volumen de trabajo, pero quedaba otro tanto por hacer. Debían coordinarse los equipos de seguridad para varios jefes de estado y dignatarios extranjeros, tenía que establecerse la conexión vía satélite para todo el mundo, debían completarse los cimientos de la tumba, ¡y la estatua conmemorativa! Hastings emitió un suspiro de cansancio. No quería pensar en la estatua, pero tenía que hacerlo. Unos meses antes, dos estudiantes del Instituto de las Artes de Cleveland habían iniciado una estatua de siete metros y medio de altura de Superman para una exposición. Al enterarse de la existencia de la estatua tras la muerte del Hombre de Acero, Luthor había diseñado a toda prisa la tumba y el monumento conmemorativo en función de la misma, y había ofrecido a los escultores en ciernes unos honorarios extravagantes por acabar cuanto antes su trabajo. Quería que la estatua estuviera en su sitio el día del funeral y a Franklin Hastings le había tocado la tarea de disponer el envío y la instalación. En las últimas horas se había convertido en su trabajo más apremiante. Las exigencias que Hastings había tenido que cumplir en tan poco tiempo empezaban a pasarle factura. No había dormido nada en las últimas treinta y seis horas y su mente empezaba a nublarse un poco. Para ser justos, debía reconocer que el jefe apenas había echado una cabezada que otra desde que había empezado aquella dura prueba, pero Luthor sólo tenía veintiún años. «Probablemente ese muchacho del pelo largo podría estar una semana sin dormir y tener aún la agudeza necesaria para comprar y vender la mitad de su fortuna», pensó Franklin. Se pasó la mano por los cabellos, que empezaban a escasear. Los días en que él mismo podía encogerse alegremente de hombros ante los efectos de las noches en blanco habían pasado hacía ya tiempo. Hastings se disponía a cerrar el frasco de antiácido cuando Supergirl pasó velozmente junto a él y entró en el despacho. Detuvo la mano y se echó otro rápido trago del líquido lechoso. Luego respiró profundamente, cuadró los hombros y abrió la puerta. «Bien, de nuevo en la brecha». Supergirl se había introducido ya en un mar de brazos que se agitaban y un remolino de papeles y estaba al lado de Luthor. Se agachó y le susurró algo al oído, mientras Luthor recogía una serie de llamadas. «¿Un nuevo informe sobre los progresos de los equipos de rescate?», se preguntó Hastings. Seis de los más vehementes rivales de Hastings maniobraban para tomar posiciones alrededor del jefe, pero tenían que competir con Supergirl y con el señor Roy, el barbero personal de Luthor. De manera increíble, el señor Roy ignoraba el caos que le circundaba y seguía cortándole el pelo a su jefe con tanta calma y despreocupación como si el presidente ejecutivo de la LexCorp estuviera sentado en su salón privado. Hastings empezaba a abrirse camino por entre el gentío cuando Luthor respondió a una nueva llamada.

—¿Sí? No, ni hablar. ¡Mire, sólo tenemos sitio para dignatarios nacionales e internacionales! —Luthor escuchó con impaciencia durante un momento, luego soltó un largo suspiro de exasperación. Su respuesta fue casi un siseo—. Muy bien, incluya a Perry White, ¡pero a nadie más! ¡Y no olvide ponerse en contacto con la Liga de la Justicia para que sean los portadores del féretro!

Cuando Luthor colgó, una joven ayudante le tendió una serie de impresos de solicitud para firmar. Luthor garabateó su nombre rápidamente en todos ellos y estaba a punto de devolverlos cuando se detuvo.

—Lo siento, muchacha. —Sonrió a medias en un inesperado gesto de extraordinario encanto—. No es contigo con quien estoy enfadado.

La ayudante, una joven de ojos verdes extraordinariamente rolliza, asintió dulcemente y dedicó a su jefe una cálida sonrisa de comprensión antes de retirarse. Mientras los otros estaban momentáneamente distraídos por la partida de la ayudante, Hastings consiguió deslizarse al sitio que ésta había ocupado.

—¿Señor Luthor? ¿Señor?

Luthor se dio la vuelta bruscamente.

—¿Qué ocurre, Hastings?

Hastings abrió la boca y la volvió a cerrar distraídamente, fascinado por el modo tan suave en que el señor Roy había seguido el súbito movimiento de Luthor para seguir cortándole el pelo.

—He dicho, ¿qué ocurre, Hastings?

Franklin salió de su momentánea ensoñación y aferró el informe que llevaba con más fuerza.

—Es sobre la estatua conmemorativa que encargó, señor. Los escultores dicen que estará terminada a tiempo, pero vamos a tener problemas para transportarla hasta la cripta del Centennial Park. Aún hay escombros bloqueando las principales rutas de acceso.

—Pues que la traigan en helicóptero, Hastings. ¿Es que tengo que pensar yo en todo?

Hastings se mordió la lengua. Ya había pensado en utilizar uno de sus helicópteros para grandes cargas de la construcción, pero todos estaban ocupados por el momento, ayudando a levantar los restos de los edificios caídos. Nerviosamente cambió el peso de un pie al otro. «No podemos quitarles helicópteros a las tareas de rescate, ¿pero cómo se lo digo yo al jefe sin que se me lance al cuello?».

—Deja que sea yo quien la traiga, Lex —sugirió Supergirl de repente.

—¿Tú, amor?

Por un momento, la frenética actividad que rodeaba a Luthor se detuvo. Los ayudantes se quedaron callados y los papeles dejaron de arremolinarse. Incluso el señor Roy se detuvo y dejó quietas las tijeras. Moviendo la cabeza de forma apenas perceptible, Hastings desvió la mirada de Luthor a Supergirl y de nuevo a Luthor. Supergirl puso una mano sobre el hombro de Luthor y ladeó la cabeza para mirarle directamente a los ojos. Era, pensó Hastings, casi una caricatura de la profunda concentración, pero hubiera jurado que la joven era completamente sincera.

—Quiero traer la estatua, Lex. Quiero hacerlo por Superman.

Lex alzó la mano y la posó sobre la de Supergirl.

—Hazlo, amor. Ya veo que es importante para ti.

Sosteniendo aún la mano de Supergirl, Luthor miró a Hastings.

—Creo que esto resuelve su pequeño problema, Hastings. ¿Tiene algún otro?

—No, señor. —«Quizás una pregunta o dos… por ejemplo, ¿cómo se las arregló para conseguir un control tan absoluto sobre esta asombrosa mujer? Está claro que estaba lo suficientemente preocupada por su bienestar como para estar dispuesta a abandonar momentáneamente sus propias tareas de rescate. (En un momento de vértigo, Hastings llegó a considerar en serio formular la pregunta). Sería fantástico, pero probablemente me convendría más cortarme la garganta yo mismo al afeitarme o ir a nadar entre tiburones»—. Ningún otro problema.

—Bien. —Luthor volvió a dedicar toda su atención a Supergirl. Se llevó la mano de la joven a los labios y le besó levemente los dedos curvados—. Tú traerás la estatua, amor. Sé que nos harás sentirnos orgullosos.

Supergirl se ruborizó. «¡Se ha ruborizado! Con todo ese poder —se maravilló Hastings—, y se ha ruborizado».

—Gracias, Lex, no te fallaré.

Cuando Hastings salió de la sala tras Supergirl, los teléfonos empezaron a sonar de nuevo y se reanudó el torbellino de actividad. En medio de tanta confusión, nadie se dio cuenta de la ira que había en los ojos de Luthor. «Por mucho que lo intenté —pensaba—, no conseguí matar a Superman—, pero como hay infierno que voy a enterrarlo».

La televisión se había convertido en una presencia constante en la casa de los Kent. Jonathan y Martha la miraban hasta que no podían soportar ver ni oír una palabra más. Entonces uno u otro la apagaba… sólo para volver a encenderla al cabo de unos minutos, cuando el silencio entre los dos se volvía igualmente insoportable. Jonathan estaba sentado mirando fijamente su café, mientras un sombrío comentarista de la cadena resumía el programa de ceremonias públicas.

—El cortejo fúnebre pasará por el lugar en que cayó Superman defendiendo a la ciudad que amaba, luego continuará hasta Centennial Park, donde dirigentes de todo el mundo presenciarán la inhumación.

Martha se cogió el borde del delantal nerviosamente.

—Van a enterrar a nuestro chico, Jonathan. Van a enterrarlo y no volveremos a verlo. Deberíamos estar en Metrópolis.

—Mira, sabes que no conseguiríamos acercarnos a él, Martha. Hemos perdido a un hijo, pero el mundo ha perdido a un héroe… y van a enterrarlo con todos los honores. Ya has oído lo que han dicho, sólo podrán acercarse los peces gordos.

Una silenciosa inclinación de cabeza fue el único y mudo reconocimiento de Martha. Giró la cabeza y volvió a fijar los ojos en la televisión con una mirada vacía y distante.

—¿Martha? —Jonathan se levantó de la silla y colocó sus grandes manos de granjero sobre los hombros de su mujer. Ésta apenas pareció darse cuenta—. Martha, estás mirando la maldita tele como si fuera a devolvernos a Clark. No puedes seguir así. Ninguno de los dos.

En el silencio que siguió, la televisión pareció retumbar.

—El funeral será emitido en directo a partir de su inicio, mañana a las once, hora de la costa este; las diez, hora central.

—No lo aguanto ni un minuto más. —Jonathan cruzó entre bufidos la habitación y, por quinta vez aquel día, apagó el televisor—. Sencillamente no lo aguanto más.

El sol no salió a la mañana siguiente en Metrópolis. Una densa capa de nubes se había ido formando desde la costa oeste durante la noche y el cielo parecía amenazador cuando Jimmy Olsen entró en la sala de redacción del Daily Planet.

—¡Eh, Jimbo, una gran foto!

Jimmy levantó la vista sobresaltado al mismo tiempo que Danny Jawarski le daba una palmada en la espalda.

—¿Qué? ¿Qué foto?

—¡Qué foto, pregunta! ¡La foto, hombre! —Jawarski desdobló la edición especial del Planet y golpeó con el dorso de la mano la foto que cubría casi un tercio de la primera página. Era una de las últimas fotos que Jimmy había hecho de Superman—. Una composición increíble, Olsen. Me encanta el modo en que está encuadrada la foto, con Superman estirado de esa manera, y el pavimento destrozado que parece salir como una especie de radiación de su cuerpo. Es como… es como un Miguel Ángel, ¿comprendes? Es como si le hubieras captado justamente cuando lanzaba el último suspiro.

—Así fue. —Jimmy habló en voz tan baja que el otro fotógrafo casi no le oyó.

—¿Ah, sí? Bueno, y ahora hablando en serio, Jimbo, realmente has captado el espíritu de la muerte del viejo amigo. ¡Tío, desearía haberla hecho yo!

—Y yo también desearía que hubieras sido tú. Ojalá no la hubiera hecho.

Jawarski se quedó realmente perplejo. ¿Le estaba tomando el pelo?

—Eh, anímate, tío. Esta foto te hará famoso. El teletipo la ha recogido, ¡va a aparecer en todos los periódicos del mundo! Después de esto, podrás poner tú mismo la cantidad en tus cheques.

—Dan —replicó Jimmy, sacudiendo la cabeza—, lo daría todo, cogería los cheques y los convertiría en confeti, si sirviera para devolverle la vida a Superman.

—Eh, bueno, claro, pero no serviría. —Jawarski tapó una tos nerviosa con la mano—. Para devolverle la vida, quiero decir. Así que mejor que disfrutes con la gloria, ¿no?

—No hay nada de que disfrutar. —Jimmy lanzó al otro fotógrafo su mirada más penetrante—. No lo entiendes, ¿verdad, Dan? Ese hombre era amigo mío. Era amigo de todo el mundo.

A unos cuantos pasos, Perry White captó las últimas frases de la conversación cuando se detuvo para enderezarse la corbata. El redactor jefe se limitó a menear la cabeza. «Danny no lo entenderá nunca. No tiene corazón y eso se nota en su trabajo. Por eso no será nunca nada más que un buen fotógrafo. Pero Olsen… Olsen tiene madera para ser uno grande». Perry cuadró los hombros y siguió caminando. Dudaba mucho que Jawarski conociera siquiera el significado de la verdadera amistad.

Al otro lado de la sala de redacción, Lois miraba fijamente el teléfono de su mesa con algo semejante al miedo. El teléfono había sido siempre una de las principales herramientas de su trabajo, pero ahora parecía una pequeña gárgola agazapada en una esquina de su mesa, retándola a cogerla. Habían pasado más de dos días desde que había perdido a Clark y aún no había llamado a sus padres. «¿Qué me ocurre? ¿Por qué no puedo llamarles?». Además, de la conmoción y el horror que había tenido que soportar, Lois se sintió ahora abrumada por la culpa. Cuanto más se lamentaba, más culpable se sentía, y más difícil se le hacía coger el teléfono.

—¿Lois? —Perry se inclinó sobre su mesa, interrumpiendo sus pensamientos con delicadeza—. ¿Sabes?, siempre pensé que tú eras uno de los auténticos amigos de Superman. Tú deberías ser la que marchara en su procesión fúnebre, la que estuviera presente en su funeral, no yo. ¿Quieres ir en mi lugar?

—Gracias, Perry, pero… no.

—¿Estás segura?

—No creo que pudiera soportarlo —respondió Lois, tras asentir. Perry rodeó la mesa y se agachó junto a ella.

—¿Estarás bien? Puedo enviar a otra persona…

—No. —Lois le sonrió sin convicción—. Ve. Estaré bien.

Perry comprendió que estaba sufriendo; había perdido a un amigo íntimo y, por lo que él sabía, quizá también a su prometido. Fue a decir algo, pero se lo pensó mejor. Antes de convertirse en redactor jefe, había tenido una buena y larga carrera como periodista, durante la cual había visto a cientos, quizá miles, de personas lamentándose de una muerte. Sabía que más tarde o más temprano todo el mundo necesitaba llorar y lamentarse en compañía de amigos, pero algunas personas sólo querían estar solas, al menos al principio. Si eso era lo que quería Lois, Perry lo respetaría. Le palmeó cariñosamente el hombro y se marchó. Lois volvió a mirar el teléfono. Su lado supersticioso hubiera jurado que se había acercado más. «Ridículo. Es un efecto de la luz. O a lo mejor Perry lo ha empujado al pasar». Extendió una mano vacilante hacia el teléfono. Los dedos estaban a punto de entrar en contacto con él cuando empezó a sonar. Lois casi se cayó de la silla. En el silencio de la sala de redacción medio desierta, el teléfono parecía sonar tan fuerte como una sirena de bomberos. Cogió el auricular de un tirón y con el corazón latiendo deprisa.

—¿Hola?

—¿Mary? —La voz del otro lado parecía confusa.

—¿Perdón?

—¿Es el Daily Planet? Quisiera hablar con Mary Powers.

—Oh. Sí, esto es el Daily Planet, pero se ha equivocado de extensión. La de Mary es la 0320. Si quiere puedo intentar pasarle la llamada.

—No, no se preocupe. Siento haberla molestado. —Se oyó un clic y el tono de marcar empezó a zumbar en su oído.

Lois colgó el teléfono y se dio la vuelta. «No soporto más ver esa cosa odiosa». Se separó de la mesa de un empujón y se levantó para dirigirse a la puerta al tiempo que cogía el abrigo. Se detuvo brevemente frente a los ascensores, pero acabó abriendo la puerta de la escalera. Casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, empezó a subir las escaleras. Su rápida ascensión del principio acabó convirtiéndose en una carrera. Minutos después estaba en la pasarela de metal que había en el interior del globo que coronaba el edificio. Lois abrió la compuerta de salida al exterior y salió a la cornisa exterior. El viento le golpeó en la cara cuando asomó la cabeza por entre las gigantescas letras de metal (DAILY PLANET) que circundaban el globo. Una fina llovizna empezó a caer mientras se hallaba allí intentando poner en orden sus pensamientos. Una ráfaga de viento levantó súbitamente los faldones de su abrigo haciendo que ondearan… «igual que una capa». La imagen la sobresaltó y de repente recordó la primera vez que había subido allí con Clark. Hasta que él le mostró el camino, a ella no se le había ocurrido siquiera que se pudiera acceder al interior del globo. Desde que Clark había compartido su identidad dual con ella, Lois lo había considerado su lugar secreto. A menudo Lois había subido hasta allí para verle partir a una nueva misión… o para esperar su vuelta. «¿Es por eso que he venido aquí? ¿Para esperarle? Claro, ¿por qué no? Superman se ha ido a cumplir una misión otras veces, pero siempre vuelve, ¿no es verdad? ¿No es verdad?». Lois se agarró a un costado de la gran D metálica luchando por sobreponerse a una sensación de histeria. «Pero otras veces no había muerto». Desde la ciudad a sus pies le llegó un retumbar lento y rítmico. Lois tardó unos instantes en reconocer el eco de los tambores. El cortejo fúnebre de Superman se acercaba al edificio. Pronto pasarían frente al Daily Planet en su camino hacia el norte de la ciudad. «Esta vez no volverá volando hasta mí. Tengo… tengo que ir yo hasta él». Lois se estremeció y volvió a entrar en el globo. Bajó corriendo las escaleras hasta el último piso y apretó el botón del ascensor de emergencia. «Espérame, Clark. Ya llego».

La multitud que flanqueaba la calle frente al Daily Planet formaba diez filas de profundidad cuando Lois llegó a la planta baja. Empujó la puerta giratoria y empezó a abrirse camino entre el gentío que había en la acera. Fue haciendo un lento, pero regular, progreso hasta que el tacón de la bota se le quedó enganchado en algo y cayó en una parte de la acera que estaba libre de gente. Aunque no había barricadas que lo impidieran, la muchedumbre se mantenía apartada de aquel lugar, casi de un modo reverente. En el centro de aquel claro, recién instalada entre adoquines nuevos, había una gran placa de bronce que ostentaba el símbolo de la S y las palabras: EN MEMORIA DE SUPERMAN. MUERTO EN ESTE LUGAR CUANDO DEFENDÍA METRÓPOLIS. Alrededor de la placa la gente había depositado numerosas flores. Lois se quedó arrodillada en silencio y en medio de la llovizna ante la placa. Le parecía imposible que fuera allí donde su amante había muerto en sus brazos apenas tres días antes. Miró las guirnaldas de azucenas y docenas de rosas apiladas pulcramente en todo su perímetro. «Cuántas flores», pensó. Muchas llevaban pequeñas notas, algunas en letra impresa, pero la mayoría, notó, escritas a mano. Alguien había depositado con todo cuidado y junto a la S una pequeña flor de las llamadas dientes de león, acompañada de un trozo de papel pegado con celo. Lois tocó con cautela el papel mojado por la lluvia. La infantil escritura rezaba simplemente: «Te echo de menos».

—¿Lois?

Lois levantó la cabeza con los ojos anegados en lágrimas y vio el rostro preocupado de Jimmy Olsen.

—También ellos le amaban, Jimmy.

—Sí… —Jimmy intentaba contener las lágrimas con todas sus fuerzas—. Supongo que todos le queríamos. —Tendió una mano a Lois para ayudarla a ponerse en pie—. He estado buscándote por todas partes. Algunos de los chicos de deportes nos están guardando sitio en primera fila. Vamos, tenemos que darnos prisa… casi ha llegado.

Jimmy rodeó los hombros de Lois con un brazo y se abrieron tranquilamente paso entre la multitud. Llegaron al bordillo de la acera cuando los cuatro tamborileros (representantes del ejército de tierra, la marina, las fuerzas aéreas y los marines, respectivamente) pasaban por delante haciendo resonar su ritmo fúnebre. Ligeramente desacompasado con los tambores llegó después el repicar de los cascos de caballos. Y mientras Lois y Jimmy se sostenían mutuamente, aparecieron dos sementales de color chocolate que tiraban del carruaje fúnebre. El carruaje en sí era de un diseño muy sencillo. Sus únicos rasgos distintivos era los medallones de pulido metal con la S sujetos a ambos costados. Sobre el carruaje, cubierto por la bandera de Estados Unidos de América, era transportado por las calles de Metrópolis el féretro que contenía al Último Hijo de Krypton. Al carruaje le seguía una procesión de los seres más poderosos que habían habitado jamás la Tierra. Eran los miembros de la Liga de la Justicia, pasados y presentes, y veteranos hombres misteriosos de la Segunda Guerra Mundial. Eran héroes de todo el mundo y de más allá de las estrellas. Allí estaban Wonder Woman, Flash, Green Lantern y el Capitán Marvel, y muchos otros. Había docenas de ellos, resplandecientes en sus coloridos uniformes, marchando al ritmo lento y entrecortado de los tambores. Todos ellos llevaban un brazalete negro adornado con un escudo con la S escarlata en homenaje a Superman. En su camino, aquellos héroes con sentidos especialmente agudos no podían evitar captar retazos de conversaciones de las personas que se alineaban a ambos lados.

—Mami, ¿es cierto que Superman era de otro planeta? —El niño alzó los ojos hacia su madre esperando la respuesta.

—No lo sé, cielo. —La mujer atrajo a su hijo hacia sí—. Pero era el mayor héroe que este pobre y viejo mundo ha visto jamás.

Un hombre negro y alto tenía la cabeza gacha, como sumido en la oración. Llevaba los cabellos muy conos y afeitados en un lado para formar una S. Cuando el féretro pasó delante de él, se giró hacia una pareja de edad cercana que había llegado desde el Medio Este.

—Ese tipo me sacó de entre los restos de mi taxi. Si él no hubiera estado allí, yo no estaría aquí ahora.

El anciano asintió y se enjugó las lágrimas.

—Muchos de nosotros tenemos historias parecidas que contar, amigo mío. Superman detuvo a un ladrón que había robado en nuestra tienda de comidas preparadas. —Meneó la cabeza con pesar y se volvió hacia su mujer—. ¿Te acuerdas, Mara?

—Lo recuerdo, Bahir. El polvo de cien años se habrá posado sobre nosotros y yo lo recordaré aún. No quiso recompensa alguna. Nos protegió como si fuésemos su propia familia. Era evidente que se preocupaba por todos y cada uno de nosotros.

Una niña pequeña se retorcía en los brazos de su madre, esforzándose por ver mejor.

—¡Pero, mami, Superman nos salvó a todos de ese fuego horrible! ¿Por qué tenía que morir? No es justo. «No, niña —pensó Wonder Woman al pasar junto a ella—, no es justo. Pero hay tantas cosas en la vida que no son justas. Todo lo que podemos hacer es luchar por que mejoren».

La procesión de superhéroes estaba seguida por unidades de la policía y de los bomberos. El alcalde Berkowitz y miembros del consistorio los seguían de cerca. Y luego, flanqueado por un séquito del servicio secreto, caminaba el presidente de Estados Unidos, encabezando una larga hilera de dignatarios internacionales. Prácticamente todas las naciones del mundo habían enviado una delegación. Nunca en la historia de la humanidad había habido tantos jefes de estado juntos en un mismo lugar. Cuando el cortejo se alejaba ya del edificio del Daily Planet, Jimmy quiso apartar a Lois del bordillo.

—Se ha terminado, Lois. Vamos, volvamos dentro.

—No, Jim. —Lois señaló calle abajo—. Aún no ha terminado. Mira, toda la gente lo sigue.

Era cierto. La multitud llenó la calle y siguió a la procesión. Parecía que la mayor parte de Metrópolis hacía decidido ir caminando hasta el lugar del enterramiento.

—Eh, Lois, espera. No estoy seguro de que sea buena idea con una multitud semejante, las cosas podrían salirse de madre.

—Quiero ir, Jimmy. —Lois tiró de la chaqueta de Jimmy—. Ne… necesito estar con él hasta el final… igual que él estuvo siempre disponible para… para todos nosotros.

Incapaz de disuadirla, Jimmy dejó que Lois le condujera. Mientras el cortejo fúnebre se dirigía hacia el norte de la ciudad, un hombre menudo se deslizó furtivamente por entre la multitud, yendo de un lado a otro, buscando a la delegación de la república de Kanad. Cuando por fin la encontró, sus ojos se clavaron en un hombre de cabellos grises que marchaba a la cabeza. «El presidente de Kanad se pavonea en este desfile fúnebre como si tuviera todo el derecho, ¡como si su pueblo no sufriera bajo el jugo de la opresión étnica! —El hombre menudo se metió la mano en el bolsillo del abrigo y tocó una bomba casera de explosivo plástico—. Antes de que acabe el día, el mundo conocerá el Frente de Liberación de Kanad y su heroica lucha». Tan pronto como se le presentara la oportunidad, arrojaría la bomba al presidente y desaparecería entre el gentío sin que nadie se diera cuenta. La oportunidad no se presentó nunca. En su lugar, un lazo de hilo de supernilón rodeó súbitamente los hombros del hombrecito, se tensó a su alrededor y lo levantó por los aires. A varios pisos sobre el suelo, el hombre se encontró balanceándose en poder de una figura oscura sobre su cabeza. La figura vestía una capa negra que surgía a ambos costados como alas de ébano y su cara estaba cubierta por una máscara negra y puntiaguda. El terrorista supo que sólo podía ser un hombre.

—¡B-Batman! —El hombrecito tragó saliva. No le había extrañado que el Caballero Oscuro no estuviera en la procesión. «No pensaba que saliera a la luz del día».

Batman estaba en cuclillas en la cornisa de un edificio y el hilo que sujetaba al terrorista en el aire estaba enrollado alrededor de una de sus poderosas manos. Entrecerró los ojos tras la máscara y su voz surgió como un trueno:

—Explica la bomba que llevas en el bolsillo del abrigo.

—¿B-Bomba? ¿Qué bomba? Yo no…

Batman sacudió el hilo y el terrorista notó que empezaba a deslizarse. El hombrecito se aferró desesperadamente al hilo. El suelo parecía estar a varios kilómetros de distancia.

—M-muy bien —confesó—, tengo una bomba. ¡Soy un patriota que lucha contra la opresión! Yo…

Batman izó al hombrecito hasta que estuvieron cara a cara.

—Si tiras una bomba podrías herir a gente inocente.

El hombrecito hizo acopio de valor.

—¡Nadie que acoja a ese monstruo, a ese supuesto presidente, es inocente!

Batman empezó a dejar que el hilo se deslizara de nuevo.

—¡No! ¡No me deje caer! —El hombrecito cerró los ojos con fuerza y rogó por su vida—. ¡Me entregaré! ¡Haré lo que quiera! Pero no me deje caer.

—Si estuviéramos en Gotham, me sentiría casi tentado a… —Batman dejó inconclusa su amenaza—. Pero Metrópolis es la ciudad de Superman y, por hoy, lo haré a su manera. Hoy voy a ser clemente.

Cuando Lois y Jimmy pasaron por allí momentos más tarde, vieron a la policía poniendo una escalera para rescatar a un hombrecito que colgaba en precario equilibrio de una cuerda sujeta al mástil de un tercer piso. Y lo que resultaba más extraordinario, el hombre suplicaba que le arrestasen.

—Deprisa, por favor. ¡Podría volver!

A unas cuantas manzanas de distancia, el profesor Hamilton y Mildred Fillmore contemplaban el paso de la procesión.

—Mira qué multitud, Mildred. Debe de haber más de un millón de personas.

—No quieren que Superman se vaya, Emil. Él les ayudó, ¡nos ayudó a todos tantas veces! Oh, Emil, ojalá hubiéramos podido hacer más. ¡Su máquina de láser era brillante!

—No lo suficiente, querida mía. Literalmente, no bastaba para salvarle.

Mildred contempló en silencio a la multitud que pasaba durante unos minutos más. Luego se volvió hacia Hamilton.

—Vamos, Emil. Sigámoslos hasta el parque.

—No creo que sea prudente, Mildred —respondió el profesor con el ceño fruncido—. Una multitud tan grande como ésta puede convertirse en turba con mucha facilidad.

Cuando el cortejo empezó a bordear el Suburbio Suicida, un vendedor ambulante empezó a trabajar por entre la gente.

—¡Tengo camisetas! ¡Tengo camisetas de Superman! ¡Tengo ediciones conmemorativas del Daily Planet! ¡Ofrezco brazalete conmemorativo a todos los clientes! ¡Tengo camisetas!

—¡Eh, tú! —Un enorme brazo salió de la multitud y agarró al hombre por las solapas de la chaqueta—. ¿Intentas hacer negocio con la muerte de Superman? ¿En mi barrio? —Bibbo cerró la presa sobre el hombre con más fuerza y lo sacudió como una bayeta vieja—. ¿No tienes respeto por nada?

Al hombre se le deslizó la mercancía de las manos mientras colgaba de las manos de Bibbo y jadeaba intentando respirar.

—Eh, mira, tío. ¿Crees que me gusta hacer esto? Superman salvo a mi familia de un edificio en llamas. Pero ahora estamos en la calle y no tengo trabajo. ¡Tengo que darles de comer de alguna manera!

Bibbo miró al hombre con ojos sin brillo.

—No me mentirías, ¿verdad?

—N-no, tío. Lo juro. —El vendedor parecía estar al borde de las lágrimas. Bibbo reflexionó unos instantes. El hombre parecía realmente demasiado asustado para mentir. Y por su aspecto, no había comido regularmente desde hacía tiempo. A Bibbo no le gustaba la idea de que alguien hiciera dinero a costa de su favorito, pero aún le gustaba menos la idea de que la gente se muriera de hambre. Lentamente, el viejo tipo duro depositó al vendedor en el suelo.

—Muy bien, te diré lo que haremos. Me lo quedo.

—¿Perdón?

—Me lo quedo todo —repitió Bibbo. Esta vez habló más despacio, intentando hacerse comprender lo más claramente posible—. Todas las camisetas. Todos los periódicos.

—¿Todos? ¡Pero deben ser casi trescientos…!

—¡Te digo que ya lo tienes todo vendido! Ahora calla y escucha. —Clavó el dedo robusto en el pecho del hombre—. Si quieres un trabajo honrado ven a verme mañana. Me llamo Bibbo. Soy el dueño del As de Tréboles en la calle Simón. ¿Te has enterado?

El vendedor apenas tuvo tiempo de asentir antes de que el propietario de la taberna le pasara un enorme brazo por los hombros.

—Vamos. Todo el mundo va al parque para presentar sus últimos respetos. Tú vienes conmigo. Quiero estar allí cuando lo entierren.

La voz de Bibbo solía tronar incluso cuando susurraba, pero ahora se suavizó y se enronqueció. Y cuando el antiguo vendedor ambulante levantó la vista, se sorprendió de ver que las lágrimas corrían libremente por las mejillas de Bibbo.

Cuanto más se acercaba la gente al Centennial Park, más se desataban las emociones. Alrededor del lugar en que se iba a celebrar la ceremonia, las barricadas de la policía corrían el peligro de ser sobrepasadas por la simple presión de la ingente multitud. Cuando vieron la maciza estatua de piedra de Superman que sobresalía por encima de las copas de los árboles, empezaron a empujar en su intento por acercarse más a la tumba. Atrapados en aquella competición de empellones, Lois y Jimmy se vieron súbitamente apartados el uno del otro.

—¡Lois, cógete de mi mano, rápido!

Lois se estiró para coger la mano de su amigo, pero no sirvió de nada.

—¡Jimmy, no puedo!

—¡Lois! —Jimmy ya no la veía, ni siquiera la oía a causa del rumor de la muchedumbre. La presión de los cuerpos humanos los separaban cada vez más. La multitud, más inquieta a cada instante que pasaba, estaba a punto de convertirse en una auténtica turba. Afortunadamente, las personas que se habían encargado de preparar el funeral parecían estar al corriente del peligro potencial.

Varias pantallas de vídeo gigantes, que se habían instalado y a lo largo del perímetro del parque para mostrar las imágenes del funeral que emitía la televisión, mostraron repentinamente la imagen de Lex Luthor II.

—¡Ciudadanos de Metrópolis! —La voz de Luthor II retumbó por todo el parque—. Los ojos del mundo entero están fijos en nosotros. Os lo pido… por favor, mantened la calma.

Mientras Luthor desviaba la atención de la gente, los superhéroes que asistían a la ceremonia se dispersaron en abanico a través de la multitud para reforzar las líneas policiales y separar amablemente a aquellos espectadores que estaban a punto de volverse violentos. La situación se calmó en cuestión de minutos, aunque para aquellos que estaban atrapados en medio del gentío y los que veían la televisión en sus hogares la tensión pareció persistir durante una eternidad.

Jonathan Kent entró en casa procedente del granero y halló a su mujer sentada en el salón de estar, hipnotizada.

—Martha, ¿no habrás vuelto a poner la televisión?

—Están convirtiendo el funeral en un circo, Jonathan. ¿Es que nadie tiene sentido de la dignidad?

Jonathan miró la pantalla. Lex Luthor estaba de pie en una tarima al pie de la tumba llamando a la tranquilidad. La paz se restauraba lentamente, aunque la compresión de la lente televisiva hacía parecer que la gente seguía empujando y luchando por llegar al borde de la tumba.

—Probablemente algunos de ésos han perdido la cabeza —dijo Jonathan—. Pero tienen buena intención. Le querían, Martha. Todo el mundo le quería.

—Eres demasiado comprensivo, Jon. ¿Recuerdas lo que ocurrió aquella vez que Clark rescató la nave espacial? ¿Recuerdas que se formó un tumulto a su alrededor? Clark dijo que era como si quisieran un trozo de él. Nada ha cambiado. —Martha meneó la cabeza y las lágrimas le corrían por las mejillas—. Jon, era nuestro hijo. No puedo soportar lo que están haciendo con su funeral.

—Martha… cariño… apaga esa cosa.

Martha cerró los ojos y apagó el televisor. Jonathan se arrodilló a su lado, la abrazó y le acarició suavemente los cabellos.

—Deja que toda esa gente le diga adiós a Superman a su manera. Nosotros le diremos adiós a Clark a la nuestra.

Cuando se restauró el orden en el lugar del funeral, Lois Lane se encontró a menos de cincuenta metros de la base de la tumba. El carruaje que había transportado al Hombre de Acero a través de la ciudad estaba justo delante de ella. Mientras Lois lo contemplaba, los seis miembros supervivientes de la última Liga de la Justicia levantaron el féretro a hombros y empezaron a caminar despacio hacia la cripta. Incapaz de acercarse más, Lois estiró el cuello para seguir el lento progreso de los portadores, hasta que finalmente abandonó y se dio la vuelta para ver el resto de la ceremonia en una de las pantallas gigantes. Cuando el féretro quedó instalado sobre sus andas, un grupo de clérigos y mujeres se congregó en la tarima para iniciar una serie de invocaciones. Era una reunión de lo más ecuménica. Había ministros y sacerdotes, rabinos y mullahs, obispos y monjes. Prácticamente todas las religiones habían enviado a un representante para invocar a la deidad respectiva en favor de Superman. Finalmente, un corpulento hombre negro, al que Lois reconoció como pastor de la Misión Hob’s Bay, se acercó a los micrófonos.

—Hermanos y hermanas —empezó—, nosotros, la gran familia de la humanidad, nos hemos congregado aquí para celebrar la vida y lamentar la muerte de un hombre grande y bueno. No conocemos su nombre. Para nosotros sólo fue Superman.

»Era diferente de nosotros, poseía poderes y habilidades que superaban casi lo imaginable, pero no utilizó esos poderes para situarse por encima de nosotros. No, Superman los usó para llevar el consuelo a los que lo necesitaban y la esperanza a quienes estaban sumidos en las profundidades de la desesperación.

»Podía volar. ¡Oh, cómo volaba! Volaba por nuestro cielo, algunos dicen que como un gran pájaro, pero yo digo que como un ángel.

»En una ocasión le vi derribar las paredes de un edificio en llamas, ¡separarlas con sus manos desnudas!, y salvar a un bebé de una muerte segura, acunando a esa criatura en sus poderosos brazos con tanta suavidad y ternura como si fuera su propia madre.

»Se dice que Superman tenía enemigos. Bien, entre nosotros había hombres que lo consideraban su enemigo, eso no puede negarse. Pero sus auténticos enemigos eran aquellos que nos importunan a todos: ¡la avaricia… el miedo… el odio… la ignorancia! ¡Él luchó contra ellos e inspiró a otros para que también los combatieran!

»Superman llegó a nosotros como un extranjero de otro planeta. Era muchas cosas para mucha gente. Algunos lo veían como un campeón de la vida, otros como un protector de los oprimidos, y otros, como un poderoso guerrero en la lucha por la verdad y la justicia. Y, sí, era todas esas cosas y más. Pero, sobre todo, era nuestro amigo.

»No le importaban nuestras creencias religiosas ni políticas. No le importaba nuestra nacionalidad ni nuestro sexo, ni tampoco el color de nuestra piel. Le importaban las personas. Se preocupaba por nosotros. Todos nosotros nos hemos enriquecido al conocerle y empobrecido al perderle.

»Superman era, como ya he dicho, de otro planeta, y no sé a qué Dios adoraba, si es que adoraba a alguno, pero yo rezo a mi Dios por que le consuele y proteja, como él nos consoló y protegió a todos.

Lois había oído muchas plegarias aquel día, le parecía que docenas, pero pocas habían sido tan personales o directas como la del pastor. La imagen de Superman como un ángel era extrañamente consoladora y Lois repitió mentalmente las palabras del pastor una y otra vez. Se quedó tan ensimismada en aquella plegaria final, que apenas escuchó al siguiente orador.

Lo siguiente que captó Lois fue al presidente de Estados Unidos caminando hacia la tarima acompañado por la primera dama. Se acercaron a los micrófonos cogidos de la mano. Con arrugas de tristeza en el rostro, el presidente inició su discurso.

—Indudablemente, Superman mismo nos recordaría que nos preocupáramos por las muchas víctimas provocadas por el ataque de Juicio Final, y lo hacemos. ¿Pero cómo no honrar especialmente al hombre que dio su vida para salvar a tantas personas?

»Sus poderes y habilidades eran asombrosas, ¡pero mucho más asombroso fue el modo en que utilizó sus poderes! Si hay una moraleja en todo esto es que el mayor poder de todos es nuestra propia capacidad para preocuparnos los unos por los otros, para ayudarnos mutuamente.

El presidente inclinó la cabeza a la primera dama y ésta se adelantó para completar su breve panegírico.

—Al tiempo que extendemos nuestra ayuda y nuestra preocupación por las familias de las demás víctimas de Juicio Final, enviamos también nuestros pensamientos y nuestras plegarias a los seres queridos de Superman… sean quienes fueren.

Al oír aquellas palabras, Lois sintió que dentro suyo se rompía una gran barrera. Era como si la primera dama le estuviera hablando directamente a ella, como si los cientos de miles de personas que la rodeaban no estuvieran allí. Se dio la vuelta y empezó a abrirse paso entre la gente. De forma increíble, la dejaron pasar. Al llegar a los límites del parque, Lois vio una cabina telefónica y, antes de que fuera consciente de lo que estaba haciendo, tenía la tarjeta de crédito en la mano.

«… Enviamos también nuestros pensamientos y plegarias a los seres queridos de Superman…».

Lois marcó el número de información. Comprendía por fin que no tenía que buscarle un sentido a la muerte de Clark, nadie podía encontrárselo. No tenía que resolver su propio dolor, el tiempo se encargaría de ello, el tiempo y compartirlo.

—¿Información de qué ciudad, por favor?

—Smallville. Smallville, Kansas. El número de Jonathan y Martha Kent.

Lois no estaba segura de qué iba a decir, pero sabía que tenía que llamar, que tenía que tender la mano a los padres de Clark, que sólo intentando hablar podría tener la esperanza de encontrar las palabras adecuadas.

En Kansas, Jonathan y Martha Kent estaban de pie, uno junto al otro, en una sección sin labrar de sus tierras, en el extremo sur de su propiedad. Era allí donde habían encontrado el recipiente que había transportado a su hijo más de treinta años atrás. Jonathan había arrancado las viejas tablas medio podridas que cubrían el antiguo cráter provocado por el impacto. Se apoyó sobre la pala y miró la tierra a sus pies como si pudiera ver su núcleo igual que lo hacía su hijo.

—Aquí es donde empezó todo, Clark… donde se estrelló el cohete que te trajo hasta nosotros. Nunca olvidaré nuestro asombro al encontrarte. No parecía posible que alguien hubiera podido sobrevivir a aquel choque, pero ahí estabas tú.

Martha se acercó más al cráter con una vieja caja fuerte en los brazos.

—Lo recuerdo, Clark. Yo extendí los brazos y te cogí. No sabíamos de dónde venías, pero no nos importó. Desde aquel momento fuiste nuestro… el bebé más dulce del universo. Fuiste un regalo del cielo y desde el principio te amamos con todo nuestro corazón.

Martha abrió la caja fuerte y juntos volvieron a mirar el interior como si le presentaran sus respetos por última vez. Dentro de la caja había una vieja manta raída en la que Martha había envuelto al bebé para llevarlo a casa por primera vez. También había un viejo y manoseado osito de peluche que la tía Sal le había enviado por su primer cumpleaños y una pelota y un guante de béisbol gastados que Jon le había comprado a Clark cuando su hijo había cumplido los diez años. Jonathan cerró la caja con el pestillo.

—No parece gran cosa.

—Sólo eran unas pocas de las cosas que Clark amaba. Había otras en casa, pero no podría soportar separarme de ninguna más. —Lentamente Martha bajó por la depresión y depositó la caja en la tierra con tanta delicadeza como si contuviera el cuerpo de su hijo—. Adiós Clark. Adiós.

Jonathan ayudó a su mujer a salir del cráter y luego arrojó la primera paletada de tierra. Ésta golpeó la vieja caja con un ruido sordo cuyo eco no parecía tener fin. Jonathan se apresuró a terminar. Aplanaba ya la tierra cuando sintió una dolorosa presión en medio del pecho. Se puso rígido y se aferró a la pala para sostenerse.

—Jonathan, ¿qué te ocurre?

—Nada, nada. —Recuperó el aliento—. Es el estómago que hace el tonto.

—¿Estás seguro?

—Pues claro que estoy seguro. —En realidad no lo estaba, pero lo último que quería era que Martha se preocupara por él—. Esperaba que este pequeño funeral sirviera de ayuda, pero… no es suficiente, ¿verdad?

—No. No, no lo es. —Martha se cubrió la cara con las manos—. Me siento como si nada pudiera llenar el vacío de mi corazón.

Jonathan se apoyó en la pala y se frotó el brazo izquierdo para intentar paliar el dolor. Sentía el mismo vacío. «Sólo soy un viejo inútil. De no ser por Martha, no creo que tuviera razón alguna para seguir viviendo». Rodeó a su mujer con un brazo y se encaminaron de vuelta a la casa. Al acercarse a ella, oyeron el teléfono. Aunque no podían saberlo, había estado sonando durante casi diez minutos. Martha abrió apresuradamente la puerta trasera y corrió por la cocina para contestar.

—¿Hola? Residencia de los Kent.

—Martha, gracias a Dios. ¡Estaba tan preocupada!

La voz que sonaba en el auricular tenía un tono tan histérico, que a Martha le costó un poco reconocerla.

—¿Lois? ¿Eres tú, querida?

—Sí. Oh, Martha. Siento muchísimo no haber llamado antes. Sencillamente, no… no podía. No podía creer que fuera cierto…

En los días en que Lois había estado intentando llamar, se había imaginado lo peor, que los Kent estaban enfermos o que habían sufrido un terrible accidente. Ahora que hablaba con Martha, todo el dolor y la culpa que sentía fluyeron como un torrente.

—… no podía creer que hubiera muerto. No dejaba de repetirme a mí misma, ¿qué puedo decirles? Y no lo sabía, así que no llamaba, pero cuanto más esperaba, peor era.

Lois rompió en sollozos y Martha puso la mano sobre el auricular haciéndole señas a su marido.

—¡Jonathan, es Lois! La pobre niña nos necesita.

Jonathan se acercó y Martha colocó el aparato entre los dos. Ambos hicieron todo lo posible por tranquilizar a Lois, pero cuando ésta pudo hablar de nuevo, siguió disculpándose.

—Estuve allí todo el tiempo… mientras Clark luchaba con ese monstruo… y todo lo que hice fue informar de la batalla… y-y verle morir. No pude hacer nada más que verle morir. Clark murió en mis brazos y ni siquiera os llamé. ¿Cómo podréis perdonarme?

Jonathan habló con firmeza.

—Mira, escúchame, Lois. No fue culpa tuya. Tú hiciste lo que pudiste. Todo el mundo hizo lo que pudo. Ahora estás hablando con nosotros. Eso es lo que importa.

—Jonathan tiene razón. Todos hemos sufrido una… una terrible pérdida. Y creo que necesitamos estar juntos. —Martha miró a su marido y éste asintió—. Aguanta un poco más, cariño. Iremos a Metrópolis.

Jonathan sacó un pañuelo y se secó los ojos. Si podía hacer algo para ayudar a aquella joven a superar su dolor, bueno, quizá no sería tan inútil después de todo.

14

Al caer la noche sobre la ciudad de Metrópolis, las bandas salieron a la calle para reclamar las reformas de la avenida M. La avenida M bordeaba la periferia del Suburbio Suicida y durante casi una década había estado oscilando entre la renovación y la miseria. El proyecto Newtown Plaza había sido diseñado para salvar un área de cinco manzanas y quizá para llevar incluso la posibilidad de un nuevo principio para todo Hob’s Bay. Juicio Final había acabado con todo eso. Todo lo que quedaba de Newtown Plaza eran varias manzanas de escombros y vigas retorcidas. El proyecto había quedado convertido en un caos tan irrecuperable que la constructora no se había molestado siquiera en apostar guardas de seguridad. La policía tenía trabajo en otros lugares.

Superman estaba muerto, así que las bandas habían salido de las sombras del Suburbio Suicida y se extendían por la avenida M. En un solar vacío en el que se había planeado una zona verde para el complejo, los Dragones se encontraron con los Tiburones y se intercambiaron palabras. Ambas bandas estaban armadas y eran peligrosas, pero los Tiburones llevaban lo que parecían piezas de artillería Portátiles. Llamaban a estas armas los Tostadores y hacían honor a su nombre. En pocos minutos sus proyectiles incendiarios habían carbonizado a media docena de jóvenes y habían obligado a los Dragones supervivientes a salir corriendo para salvar la vida. Los Tiburones tuvieron poco tiempo para saborear la victoria. Agotadas las municiones, se vieron forzados a retirarse al oír las sirenas de la policía acercándose por la avenida. El primer coche patrulla que entró en el solar tuvo que frenar bruscamente para evitar atropellar los restos humeantes de lo que había sido un chico de quince años.

—Dios mío, ¿qué ha ocurrido aquí? —La patrullera Jean Coyle agradeció súbitamente la fuerte congestión que le impedía oler.

—Parece una espantosa guerra de zonas, Jeanie. —Fred Moore, su compañero, había servido en el ejército y había visto acción en el Oriente Medio, pero aquello superaba sus experiencias. Se esforzó por mantener el contenido de su estómago en su sitio. «¿Qué clase de arma hace esto? ¿Qué clase de gente la usa?». Un segundo coche patrulla se acercaba para unirse a Coyle y Moore cuando se produjo un fuerte crujido a menos de seis metros. Los agentes sacaron las automáticas y apuntaban ya con ellas cuando los faros del coche de apoyo iluminaron la silueta de lo que al principio pareció una enorme figura agazapada tras los escombros.

—¡Policía! —La voz de Fred delataba un leve nerviosismo—. ¡Levante las manos donde podamos verlas! ¡Ahora!

—¡No disparéis! —Jean corrió hacia delante con una linterna en la mano—. No se está ocultando. Está… oh, Dios santo, está intentado salir de debajo.

—¿Eh? —Fred no podía creerlo—. Creía que habían evacuado este lugar. ¿Quién…?

—No importa quién. —Se dio la vuelta y gritó a los del coche de apoyo—. Llamad a una ambulancia.

El fundidor Henry Johnson se levantó de entre los escombros bajo el resplandor de las luces giratorias. Aún llevaba el mazo en la mano. Tenía cortes y magulladuras en los hombros y el mono le colgaba a jirones. Cada poro del enorme obrero de la construcción estaba cubierto de polvo y suciedad, ¡pero estaba vivo!

—Tranquilo, señor. —Jean mostró una cautelosa solicitud—. Ahora puede dejar el mazo. ¿Por qué no se sienta y nos permite ayudarle? ¿Quiere alguna cosa?

—Juicio Final… —La voz de Henry era un gruñido reseco.

—¿Qué?

—Tengo que… detener… a Juicio Final. —Henry dio un paso hacia delante y entonces perdió la fuerza que le quedaba.

El mazo se le deslizó de la mano y cayó de bruces, inconsciente.

Llovía a cántaros el día que Mitch Andersen llegó a Metrópolis. Se quedó varios minutos en la entrada de la vieja estación de autobuses de la ciudad, esperando que cesara de llover. Estaba solo en aquella gran ciudad, a cientos de kilómetros de su casa, de donde había estado su casa, al menos, y no tenía dinero suficiente en el bolsillo ni siquiera para un billete de vuelta en autobús. Aunque encontrara un taxi, cosa difícil, no podía pagarlo. Sin embargo, Mitch sabía a dónde debía ir y el hombre del mostrador de información le había dicho que sólo estaba a doce manzanas. Se subió el cuello de la chaqueta y se aventuró bajo el diluvio. Había recorrido dos manzanas para descubrir dos cosas: las manzanas de Metrópolis eran mucho más extensas que las de la ciudad de Ohio, y su chaqueta no era tan impermeable como había pensado. Al mirar hacia atrás, Mitch descubrió que la estación de autobuses ya había desaparecido de la vista. «Ahora ya no tiene sentido volver atrás —se dijo—. No es como si tuviera billete de vuelta o algo así. De todas maneras, probablemente mamá se pondrá histérica cuando encuentre mi nota». Agachó la cabeza y siguió caminando, convencido de que el mal tiempo era seguramente lo que se merecía. Al cabo de un rato se refugió bajo una marquesina, para acabar salpicado por el chorro que le lanzó un camión al pasar. Mitch soltó un taco por lo bajo. Cada vez le resultaba más evidente que su vida era una mierda. Aun así, Mitch siguió adelante, caminando pesadamente en dirección al centro de la ciudad con una determinación que raras veces mostraba, excepto, quizá, cuando trataba de avanzar al nivel siguiente del vídeo juego más novedoso. Mientras avanzaba bajo la cortina de agua, no dejaba de pensar en su madre y en cómo había cambiado, en cómo habían cambiado las cosas desde que todo se había derrumbado. Era como si su madre le pareciera más fuerte y dura que antes. «A lo mejor no se hubiera puesto histérica al decirle que me venía a Metrópolis. A lo mejor hubiera comprendido que era algo que debía hacer». Esperaba que hubiera quedado bien claro en su nota. Su nota; si hubiera hecho algo parecido un par de semanas atrás, no se hubiera molestado siquiera en dejar una nota. Quizá también él había cambiado. Mitch trató de apartar a su familia del pensamiento y concentrarse en su destino. Según lo que había oído en la radio, estaba previsto que un pariente de Superman hiciera una declaración en Metrópolis a las tres. Mitch miró el reloj; ya eran las 2:50, casi las 2:55, y aún le faltaban seis manzanas. «¡Será mejor que corra!». La lluvia disminuía por fin cuando Mitch cruzó la calle al llegar a su duodécima manzana. Durante unos instantes horribles, pensó que habría girado en un lugar equivocado. Pero luego vio a la muchedumbre congregada bajo la marquesina de lo que parecía un gran hotel y un puñado de micrófonos instalados en la entrada del edificio. Cuando Mitch se acercó, se encendió una hilera de focos y vio a varios cámaras luchando a brazo partido por asegurarse una posición bajo la marquesina. Una mujer delgada de cabellos castaños salió del hotel y se dirigió muy despacio hacia los micrófonos.

—Hola. Quiero agradecerles a todos que hayan venido a oír lo que tengo que decir.

A Mitch le sorprendió el aspecto de la mujer. Le recordó un poco a su madre, aunque esta última era más bonita. Aquélla iba tan maquillada que casi parecía una furcia. Lo único que la distinguía realmente era una señal de nacimiento en forma de estrella en la mejilla derecha y Mitch hubiera jurado que era postiza. No estaba seguro de qué era lo que había esperado, pero desde luego no era aquella mujer. La mujer tosió levemente en la mano para aclararse la garganta.

—Han circulado muchos rumores, muchos chismorreos maliciosos, y he querido mi deber presentarme y contar mi historia… la historia de Superman y yo. Aunque durante todos estos años hemos mantenido nuestro amor en secreto, yo era, soy, la señora Superman.

Hizo una pausa y, por un momento, todo lo que se oyó fue el click de las cámaras de los fotógrafos y el suave repicar de la lluvia sobre la lona de la marquesina. Mitch empezó a notar las sonrisas de burla entre la multitud, buena parte de las cuales correspondían a periodistas y cámaras. Era evidente que no la creían y Mitch tampoco estaba seguro de creerla. La mujer parecía sincera, pero había algo extraño en el modo en que miraba a las cámaras.

—Sí, es cierto. Durante años, Superman y yo hemos vivido en secreto en un ático de Park Avenue, en Nueva York. Él mantuvo nuestra relación en secreto para protegerme de sus enemigos. —Se aferró a los soportes de los micrófonos y se inclinó hacia delante con los ojos muy abiertos—. Pero llevábamos una vida de lujo en las Vegas y París. ¡Era una aventura interminable!

Mitch empezaba a sentirse incómodo con todo aquello, cuando una voz se elevó a unos cuantos pasos de distancia.

—¡Oh, por favor! ¡No me digas! —La escéptica era una mujer alta y atractiva, mucho más atractiva, notó Mitch, que la mujer que afirmaba ser la señora Superman, y parecía ser periodista. Llevaba un pequeño magnetófono en la mano, pero lo apagó y se lo metió en el bolsillo del abrigo. El fotógrafo que había a su lado pareció tan sorprendido como ella por aquel arranque.

—¡Lois! ¿Por qué no la dejas terminar?

Lois miró al fotógrafo con gran exasperación.

—¡Jimmy Olsen, no me digas que te has tragado ese camelo! ¡Esa charlatana no es más señora Superman que… que yo misma!

Jimmy se encogió de hombros.

—Bueno, sí… claro. Cualquiera se daría cuenta de que miente, pero yo propongo que divulguemos la historia y descubramos su juego, el de ella y el del resto de timadores.

—No, Jim. —Lois se sacó un pequeño paraguas plegable del abrigo y lo abrió—. La gente acude en manada a Metrópolis para visitar la tumba de Superman. La mayoría son almas buenas y sinceras, pero hay demasiadas sanguijuelas como ésta. Cualquier publicidad que les hagamos, aunque sea negativa, animará a más a venir, y no quiero tener nada que ver con eso. —Se protegió de la lluvia con el paraguas—. Te veré luego, Jim. Tengo que reunirme con unos amigos.

—Claro, Lois. Hasta luego. —Jimmy se quedó allí un rato, frotándose la nuca y mirando a Lois, que se alejaba.

—Eh, perdone, ¿señor Olsen?

Jimmy se dio la vuelta, sobresaltado al oír una voz adolescente llamándole «señor». «No me extraña que a Lois le extrañara siempre que la llamara señorita Lane… o a Clark, cuando le llamaba señor Kent. —Se encontró mirando hacia abajo el rostro de un adolescente empapado—. Vaya, no soy mucho mayor de lo que debe ser él».

—¿Sí?

—Esa señora con la que estaba hablando, la que se acaba de ir. ¿Le he oído decir que la otra señora… —Mitch señaló hacia los micrófonos—, no es la señora Superman en realidad? ¿Es verdad eso? Quiero decir, que la otra no es la señora Superman.

—Me temo que no, compañero. Esta «señora Superman» es sólo la última de una larga serie de fraudes que han salido a la superficie en la última semana. Un estafador aseguró que era el representante de Superman en sus negocios y otro llegó a intentar hacerse pasar por su sastre. —Jimmy se interrumpió. Había algo extrañamente familiar en aquel chico—. Eh, ¿por qué lo preguntas?

Jimmy volvió a mirar hacia los micrófonos, pero la «señora Superman» había desaparecido prácticamente tras un muro de fotógrafos. «Probablemente ahora estará haciendo poses sugestivas». Volvió a posar la mirada en Mitch.

—¿La conoces?

—Oh… no. —Mitch se miró fijamente los zapatos—. Sólo esperaba poder hablar con alguien que hubiera conocido a Superman de verdad. Me he pasado toda la noche viajando en autobús para llegar hasta aquí. Supongo que he venido para nada. —Parecía que había perdido al último amigo que le quedaba en el mundo.

—Bueno, eh, yo conocía a Superman. —Jimmy percibió la mirada de duda en el rostro de Mitch con excesiva claridad. «No puedo culparle»—. ¡No, en serio! Trabajo para el Daily Planet… conocí a Superman trabajando para el periódico. —Le tendió la mano al chico—. Mi nombre es Jimmy Olsen.

—Me llamo Mitch Andersen.

—Tengo la maldita sensación de que te conozco, Mitch. ¿Has salido en las noticias últimamente?

—No. Bueno… sí, más o menos. Quiero decir que la casa en la que vivía, en Ohio, la destrozó Juicio Final. Después los de la tele nos rodearon por todas partes. Supongo que era una gran noticia.

—¡Eso es! Debo haber visto tu foto en el fototelégrafo del Planet. Sabía que tu cara me sonaba de algo.

—Le sonaba, ¿eh? —Mitch volvió a fijar la vista en los zapatos. «Buena la has hecho, Olsen. Ahora vas y haces sentirse incómodo al chico».

—Bueno, Mitch, ya sé lo que es eso… haber estado tan cerca de Juicio Final. Espero que tu familia esté bien.

—Oh, sí. Sí, o sea, la casa quedó destruida, pero mi madre y mi hermana Becky están bien. Hemos estado viviendo con amigos. Están bien… muy bien. Pero Superman, Superman está muerto. Está muerto y es culpa mía.

—¡Eh, para el carro, Mitch! —Al chico le temblaban los hombros y Jimmy pensó que tal vez estaba llorando. La lluvia volvía a arreciar y era difícil distinguirlo. «Mejor será cambiar de tema»—. Eh, pareces hambriento. —«Eso es bien cierto»—. ¿Cuándo has comido por última vez?

—No sé. Ayer.

—¿Qué me dices de una comida tardía? Así podremos hablar.

—Estoy pelado —contestó Mitch, encogiéndose de hombros.

—Corre de mi cuenta. ¡Vamos, conozco un sitio donde la comida no tiene igual! —Jimmy condujo a Mitch por la manzana hasta la entrada de metro más próxima. Pagó el billete del chico y estaban ya en camino cuando se dio cuenta de que no le había hecho ninguna foto a la «señora Superman». «Oh, bueno, probablemente Lois tenía razón. Lois… vaya, espero que quien sea la persona con la que tenía una cita, será capaz de ofrecerle un poco de apoyo emocional. Le hace falta. A todos nos la hace. —Jimmy meneó la cabeza—. Las probabilidades de que Clark aparezca vivo son cada día más remotas».

Lois giró en la calle Clinton y desanduvo el camino que tantas veces la había llevado al apartamento de Clark. Allí habían compartido muchos momentos felices, pero ahora sólo era un recuerdo más de su pérdida. No había vuelto desde aquella horrible noche. No quería ir ahora, pero debía hacerlo. Le había costado más recorrer la última manzana que todo el resto del trayecto; cada paso suponía un esfuerzo mayor. Lois dedicó una leve inclinación de cabeza al portero, intentando con todas sus fuerzas no echarse a llorar. «Papá siempre decía: “No llores”». Era extraño que recordara el consejo de Sam Lane, pero Lois se aferraba a cualquier cosa que le ayudara a superar el trance. Aún guardaba muchas cosas dentro, demasiadas cosas que el mundo no debía saber nunca. En el ascensor, Lois revolvió el bolso buscando las llaves que le había dado Clark después de comprometerse. Sólo había tres pisos hasta su apartamento, pero el trayecto en ascensor le pareció aún más largo que la última manzana. Las puertas se abrieron finalmente y consiguió recorrer el pasillo hasta la puerta del apartamento. Lois cerró los ojos y trató de contener las lágrimas, pero fluían igualmente. «Dios mío —rezó—, ahora es tuyo. Nunca volverá a mí. Estoy sola».

—¿Lois?

Lois abrió los ojos.

Martha y Jonathan Kent salían de la cocina de Clark. Lois corrió a abrazarse a Martha y Jonathan las abrazó a ambas. Lois se quedó firmemente abrazada y lloró de un modo que no había osado mostrar ni siquiera ante sus propios padres.

—¡Oh, gracias a Dios!… Por fin. No puedo hablar con nadie más de todo esto. —Se quedaron los tres allí de pie, abrazados y llorando durante varios minutos.

Por fin Lois se separó un poco para mirar a los Kent, como si no creyera del todo que estaban realmente allí.

—No esperaba que vinierais tan pronto. Iba a arreglar un poco las cosas antes de que llegarais.

—Tuvimos suerte y cogimos un vuelo más temprano. —Jonathan pareció un poco alarmado—. Te dejé un mensaje en el contestador. ¿No lo has escuchado?

—Lo siento, yo… no me he preocupado mucho por mis mensajes últimamente. —Lois se maldijo en su interior. «No tenía derecho a darles más motivos de preocupación. Dios mío, parecen mucho mayores que la última vez que los vi. Un completo extraño vería la tensión pintada en sus rostros»—. Oh, Martha…

Martha le dio unas palmadas amables en la espalda.

—Vamos, vamos. Sácalo todo, querida. Estamos aquí por ti.

—¿Estáis aquí por mí? —Lois se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. ¿Y qué hay de vosotros? ¡Ni… ni siquiera pudisteis ir al…!

—Bueno, bueno. —Martha le acarició la mejilla—. No te preocupes por Jonathan y por mí. Estamos aquí para ayudarte. Y para poner las cosas de Clark… en orden.

—Amén a eso —añadió Jonathan, asintiendo—. Mi padre siempre decía: «Compartir multiplica las alegrías y divide las penas». Era cierto en su época, es cierto ahora y siempre será cierto.

Para sorpresa de Lois, una joven pelirroja salió de la cocina.

—Tienes razón, Jonathan. Mi tía Helen solía decir lo mismo.

—¿Lana? ¿Lana Lang?

—Hola, Lois. He venido con Jonathan y con Martha, una especie de apoyo moral. Espero que me permitirás ayudar.

—Por supuesto, Lana. Gracias, yo… yo… —Literalmente, Lois no sabía qué decir. El momento de embarazoso silencio se vio súbitamente interrumpido por el silbido de una tetera.

—Yo me encargo —dijo Lana—. Todos nos sentiremos mejor después de una taza de té.

Lois estaba sincera y profundamente conmovida. Había conocido a Lana antes de que ella y Clark se prometieran y, tras una presentación un poco tirante, habían acabado por llevarse a las mil maravillas. A Lois le gustaba Lana y estaba convencida de que el sentimiento era mutuo, pero aquella visita era totalmente inesperada. «Siempre he pensado que, a su manera, Lana seguía amando a Clark tanto como yo. Para ella debe haber resultado increíblemente doloroso hacer este viaje. ¿Habría podido yo hacer lo mismo de haber estado en sus zapatos?».

—Déjame que te ayude, Lana. —Lois siguió a la otra mujer a la cocina—. Tenemos muchas cosas de que hablar.

—Hola, Red. ¿Qué tal?

Jimmy alzó la vista desde el reservado del rincón cuando Bibbo entró a codazos en el Hob’s Bay Grille.

—Hola, Bibbo. Voy tirando. ¿Quieres sentarte con nosotros?

—Eh, ¿no os molesto? —Bibbo se sentó en el reservado al lado de Jimmy y frente a un adolescente que se estaba zampando una hamburguesa doble con queso y un cucurucho gigante de patatas fritas—. ¿Quién es este amigo tuyo?

—Es Mitch Andersen, Bib. Mitch, dile hola a Bibbo.

—Hola. —Mitch parecía ya mucho menos cansado que una hora antes. Mildred se acercó a su mesa con una taza de café y un gran pedazo de tarta de frambuesas.

—¿Lo de siempre, señor Bibbowski?

—Sí, muchas gracias, señorita Fillmore.

Mitch miró con avidez la tarta que Mildred depositó frente a Bibbo y su estómago emitió un gruñido de impaciencia.

—Eh, Mitch, ¿es que escondes algún animal debajo de la camisa?

La cara de Mitch se puso como la grana y Bibbo se echó a reír.

—¡Jo, ja, ja! No te preocupes, chaval. —Empujó la tarta hacia el chico—. Toma, parece que tú la necesitas más que yo. ¡A mi salud!

Mitch cogió un tenedor y lo hundió en la tarta.

—Gracias, señor Bibbo.

—Sólo Bibbo para ti, muchacho. Los amigos de Red son amigos míos.

La tarta desapareció con tal celeridad que Bibbo encargó otro trozo para el chico y uno para él. Jimmy se limitaba a mirar divertido, recordando los días, no mucho tiempo atrás, en los que también él tenía un estómago sin fondo. A mitad del segundo trozo de tarta, Mitch empezó a aflojar y Jimmy le instó a hablar de sí mismo y de Juicio Final.

—No parecía real —explicó Mitch entre bocado y bocado—. Juicio Final salió como de la nada. Estaba destrozando el barrio cuando aparecieron Superman y la Liga de la Justicia para salvarnos la vida.

—Ése era Superman —intervino Bibbo, notando que se le hacía un nudo en la garganta—. Duro como el acero, pero siempre ayudando a la gente. Por eso era mi favorito.

—Sí, bueno, nuestra casa quedó totalmente derruida. Aún no estoy seguro de qué ocurrió, porque todo fue muy rápido. Todo lo que sé es que los de la Liga de la Justicia quedaron fuera de combate y que Superman se fue persiguiendo a Juicio Final. Quizá lo hubiera atrapado y lo hubiera detenido justo allí de no ser por mí.

—¿Qué quieres decir, Mitch? —preguntó Jimmy, inclinándose sobre el hule de la mesa.

—Hubo una explosión, ¿comprende? Nuestra casa se puso a arder y mi mamá y mi hermana estaban atrapadas. —Mitch jugueteó nerviosamente con el plato vacío y su voz se debilitó—. Sólo se me ocurrió pensar en lo malo que había sido con mi madre y en que a lo mejor se iba a morir delante mío. Empecé a gritarle a Superman que volviera. Grité y grité y vino. Volvió y las salvó y Juicio Final se marchó. Por eso es culpa mía. —Miró a Jimmy y Bibbo—. Si yo no hubiera hecho volver a Superman, a lo mejor hubiera podido vencer a Juicio Final allí mismo. A lo mejor estaría vivo de no ser por mí.

—Superman no hubiera querido que tu madre y tu hermana sufrieran daño alguno, Mitch —dijo Jimmy, negando con la cabeza—. No es culpa tuya.

—Claro, no vayas por ahí diciendo esas cosas, muchacho. —Bibbo extendió su manaza por encima de la mesa para palmear a Mitch en el hombro—. Salvar a la gente era el trabajo de Superman. No podrías haber hecho nada para salvarle. Nadie pudo hacer nada. Yo lo sé.

—Quizá no, pero no dejo de pensar en que él estuvo allí cuando lo necesitamos. Y después de todo lo que yo solía decir… —Mitch se hundió en el asiento—. Verán, yo solía creer que Superman era una especie de santurrón, ya saben, un auténtico capullo. Incluso hice bromas sobre eso con mis amigos ese día. Quiero decir, que fue como si le diera mala suerte o algo así. Bueno, en cualquier caso, por eso he venido a Metrópolis. Oí en la radio que un pariente de Superman iba a hacer una declaración o algo así. No sabía que era un timo. Ojalá esa mujer hubiera sido su mujer de verdad. Yo sólo quería disculparme.

—Mitch, por lo que yo sé, Superman no tenía familia. Sé cómo te sientes, pero no tienes nada de que disculparte. —Jimmy buscó las palabras apropiadas. «¿Cómo lo diría el señor Kent?»—. Sólo porque te burlaras de él no significa que le causaras la muerte. El mundo no funciona de esa manera.

—¡Espera un momento! —Bibbo miró de reojo a Jimmy y a Mitch por encima del borde de su taza de café—. ¿Alguien ha reclamado ser la mujer de Superman? ¡Ni hablar! ¡Mi amigo era soltero! No estaba preparado para sentar la cabeza.

—Esa es otra —dijo Mitch, frunciendo el ceño—. Mi propio viejo nos abandonó hace unos meses, como si ya no le importáramos. Dijo que no debería haber sentado la cabeza, que no debería haberse casado nunca. ¡Pero luego vino un completo extraño y nos ayudó! —Mitch golpeó la mesa con el puño, lo bastante fuerte para hacer tintinear los vasos—. ¡Superman luchó por nosotros, nos salvó a nosotros y la mayoría del mundo, mientras mi propio padre ni sabía dónde estaba!

Jimmy puso una mano sobre el hombro del chico.

—Seguro que las cosas no son tan sencillas, Mitch.

—Sí, tiene razón. —Mitch miró por la ventana la abundante lluvia. Nunca les había dicho nada de todo eso a sus amigos y mucho menos a un par de extraños. Pero ahora que le estaba saliendo, ya no podía pararlo—. Saben, aún quiero a mi padre. Le quiero tanto que solía echarle la culpa a mi madre de todo, pero no fue ella quien nos abandonó, fue él. Mi madre… mi madre me ha sorprendido últimamente. —Mitch se removió inquieto en el asiento—. Quiero decir que aún es tan dulce que te da diabetes, pero… nunca me había dado cuenta de lo fuerte que es, ¿comprenden? Desde que la casa se cayó, mamá ha sido más, no sé, ¿firme? No puedo creer que haya cambiado tanto. —Mitch se encogió de hombros—. Quizá no haya cambiado. Quizá siempre haya sido así y yo no me había dado cuenta.

—Las madres engañan, Mitch. —Jimmy sonrió, recordando que su propia madre había mantenido en pie a toda la familia después de que declararan a su padre desaparecido en combate—. Mira, creo que aún estás afectado por todo lo que ha ocurrido.

—Sí. —Mitch asintió—. Habéis sido geniales conmigo. Pero supongo que lo que realmente necesito es desahogarme con Superman y ahora ya es demasiado tarde.

—Tal vez no. Podríamos ir a un sitio si quieres presentarle tus respetos.

—Sé lo que estás pensando, Red —añadió Bibbo, asintiendo—, y es una buena idea.

Mildred les llevó la cuenta y Bibbo la tapó con la mano.

—Esto corre de mi cuenta. Vosotros dos iros a ocuparos de vuestros asuntos. Jimmy sonrió y salió del reservado.

—Gracias, Bib, te debo otra.

—Es un placer. Eh, para el carro un momento. —Bibbo sacó un fajo de billetes y le metió varios de los grandes a Mitch en una mano—. Probablemente tu madre esté preocupada por ti, muchacho. Llámala y dile que volverás pronto.

—Bueno, gracias, Bibbo, pero no puedo aceptar el dinero del autobús. Iré haciendo autostop.

—¡Y un cuerno, chaval! ¡Eso es lo que le hace falta a tu madre para preocuparse más! ¡Te he dado bastante para ir en avión, y será mejor que te lo gastes en eso, maldita sea!

—No, en serio, no puedo aceptar…

Bibbo rechazó sus protestas con un gesto de la mano.

—Escucha, si mi amigo Superman siguiera por aquí, te llevaría volando a casa, así que cierra la boca y déjame que lo haga por él, ¿me oyes?

Mitch asintió sin decir palabra y estrechó la mano de Bibbo. Los ojos del dueño de la taberna se nublaron un tanto mientras contemplaba a los dos jóvenes salir del restaurante y caminar hacia el metro.

—Cuida de él, Red.

—¿Ha dicho algo, señor Bibbowski? —Mildred levantó los ojos tras el mostrador—. ¿Quiere alguna cosa más?

—Eh, sí, señorita Fillmore. Tráigame otro trozo de esa tarta. Viendo a ese chico comer me ha entrado hambre.

Lana terminó de servir una segunda taza de té a Martha y echó una mirada al apartamento despacio. Uno de los viejos trofeos de fútbol del instituto de Clark estaba colocado en un sitio de honor sobre una estantería. «Aún recuerdo el día que se lo dieron. Los dos estábamos muy orgullosos».

Lana reprimió una lágrima y habló:

—Nos enfrentamos con una grave decisión, ¿no? Más tarde o más temprano, tendremos que decidir si le decimos o no al mundo que Clark y Superman eran la misma persona.

Jonathan la miró sorprendido.

—¿Y por qué tendríamos que decidir tal cosa? ¿Por qué no podemos seguir cerrando la boca como siempre hemos hecho?

—Ojalá fuera tan sencillo, pero puede convertirse en una cuestión académica. —Lana se inclinó para volver a llenar la taza de Jonathan—. He visto ya fragmentos de un par de esos libros inmediatos que los editores publican con reportajes de periódicos. Y no se detendrán ahí. Habrá investigadores que escarbarán durante años en la vida de Superman.

—¡Oh, no! —Martha estuvo a punto de volcar la taza—. ¿Crees realmente que alguien podría descubrir la verdad? ¡Clark fue siempre tan cuidadoso! ¡Cuando era Superman cambiaba de voz, de gestos, de porte! Y no llevaba máscara, así que, ¿por qué iba nadie a preguntarse si Superman fue otra persona? Podrían preguntarse dónde estaba cuando no se hallaba en público, ¡pero no quién era! —Martha miró a su marido, a Lana y a Lois alternativamente, esperando que estuvieran de acuerdo con ella de manera unánime. Lois asintió lentamente.

—Son buenos argumentos, Martha. Clark ocultó muy bien sus huellas y, como tú dices, desde el principio no dejó que nadie sintiera curiosidad por una «identidad secreta». No era como, por ejemplo, ese Batman, que sin duda tiene algo que ocultar… una cara famosa, o una terrible cicatriz, o lo que sea. —Se quedó mirando un rato su taza de té—. Aún así, también Lana tiene cierta razón. No se ha de subestimar nunca a un investigador entrenado.

Jonathan soltó un bufido.

—Bueno, si alguien tuviera la suerte de descubrirlo, sería sencillamente horroroso. No podría soportar tener a un puñado de buitres de los medios de comunicación revoloteando a nuestro alrededor, buscando ángulos personales para historias íntimas de Superman. —Miró a Lois—. No pretendo ofender a la periodista aquí presente, querida.

—No me ofendes, Jonathan. —Lois le sonrió y le apretó la mano para confirmar sus palabras. Después su sonrisa se desvaneció—. Sí, me temo que Lana podría tener razón. Podemos confiar en que nosotros cuatro guardaremos silencio, pero quizás haya cabos sueltos de los que ninguno de nosotros sabe nada, algún desliz que cometiera Clark sin saberlo. Alguien podría descubrir el secreto de ese modo.

Jonathan volvió a resoplar.

—Bueno, si eso ocurre, que así sea, ¡pero yo no veo motivos para provocarlo! Clark se esforzó siempre por mantener un grado decente de intimidad, de modo que pudiera llevar una vida normal aparte de ser Superman. Nosotros lo respetamos durante toda su carrera y yo digo que sigamos respetándolo ahora. Quizás el mundo crea que merece saberlo todo sobre Superman, ¡pero yo digo que el mundo se puede ir a hacer gárgaras! A nosotros nos toca mantener el secreto.

—Amén. —Martha asintió, y su voz temblaba un poco. Jonathan le rodeó los hombros y la apretó con fuerza contra sí. Le besó los cabellos y posó la mejilla sobre la cabeza de su mujer durante unos instantes, luego miró a las dos mujeres.

—En lo que a nosotros respecta, las dos sois como hijas nuestras. Espero que estéis de acuerdo con lo que Martha y yo pensamos hacer. O mejor dicho… —sonrió tristemente—, lo que no pensamos hacer.

Lois se acercó más a ellos, puso una mano sobre el hombro de Martha y la otra sobre el de Jonathan. Rompió nuevamente a llorar, pero su voz era firme.

—Por supuesto.

Lana se acercó a los Kent por el otro lado y colocó las manos sobre las de Lois. Su voz era igualmente firme.

—De todas todas.

La lluvia se había convertido en una suave llovizna cuando Jimmy y Mitch llegaron a Centennial Park. A pesar del mal tiempo, una larga fila se extendía a lo largo del recién plantado jardín del monumento en dirección hacia la amplia placeta donde reposaban los restos de Superman. Ante ellos se alzaba la tumba, un imponente cubo de piedra sin otro adorno que el escudo pentagonal con la S grabado en un lado. La tumba estaba coronada por una llama incesante y la estatua de granito de siete metros y medio de altura, que representaba a Superman en ademán audaz y con el brazo izquierdo extendido a un costado como percha de una enorme y majestuosa águila de piedra. La fila se movía lentamente y Mitch contempló la estatua con reverencia durante gran parte de los veinte minutos que tardaron en llegar a la tumba.

—Tenías razón, Olsen. Esto es impresionante.

Jimmy asintió con los ojos puestos en la estatua toscamente labrada.

—No eres el único que piensa así, Mitch. Ha estado viniendo gente de todas partes para visitar la tumba de Superman.

Alrededor de ellos, la gente expresaba sentimientos similares. Un bajo murmullo llenaba la placeta, pero, por un instante, Jimmy creyó oír un sonido más bajo aún. «¿Qué es eso? Parece un sonido amortiguado… o lejano… pero es casi como, ¿qué?, ¿una taladradora? —Sacudió la cabeza—. Probablemente sólo es un engaño acústico. Todo este pavimento de piedra… a lo mejor recoge las vibraciones de los trabajos de rescate que se realizan en la ciudad». Jimmy sabía que a pocas manzanas de distancia, enormes máquinas movían los escombros dejados por juicio Final. El ruido pareció desvanecerse y Jimmy lo olvidó. A medida que se acercaban a la tumba, Mitch y Jimmy vieron flores y pequeñas notas dispuestas de forma encantadora alrededor de la base. A Mitch le recordó lo que había aprendido en la escuela sobre el Muro Conmemorativo de los Veteranos de Vietnam, sobre la gente que dejaba cartas y otros recuerdos para sus seres queridos. Se arrodilló bajo la S de granito y miró hacia arriba, a la estatua que, de cerca, parecía aún más alta.

—¿Superman? —Se aclaró la garganta—. Esto… hola. Me siento un poco estúpido hablando con una estatua, pero ¿quién sabe? Mi abuela dice que mi abuelo, que murió hace dos años, bueno, dice que puede oírnos cuando le hablamos, así que a lo mejor tú también. Te debo mucho, Superman, pero antes de nada, te debo una disculpa. ¿Sabes?, solía imaginar que eras un perdedor. Eso demuestra que era un auténtico idiota. Intentaré ser mejor, trataré de no juzgar a los demás sin, ya sabes, sin conocerlos bien. Ahora sé muchas más cosas… sobre ti por lo menos. Arriesgaste la vida por nosotros. Mi viejo nos dejó tirados, pero tú no.

Mitch se metió la mano en un bolsillo y sacó una fotografía de su familia de tamaño grande.

—Ésta era mi familia antes de que mi padre se fuera. Recordarás a mi madre y a mi hermana Becky. Ahora están bien gracias a ti. Si nos hubieras ignorado, quizás ahora no estarías muerto tú. Pero volviste y las salvaste. Para eso se necesitan arrestos. —Suavemente introdujo la foto en una de las rendijas entre piedras de la base de la tumba, entre un pequeño libro de poesías y una vieja medalla atlética que alguien había dejado allí.

—Gracias, Superman. Probablemente te sonará a poco esto de decir sólo gracias, pero lo digo de verdad. —Mitch respiró profundamente—. Y cuando vuelva a casa, intentaré portarme mejor con mi madre. Supongo que es lo único que puedo hacer para pagarte. Después de que mi padre se fuera, mi madre ha necesitado realmente mi ayuda.

Mitch se levantó sin apartar los ojos de la estatua.

—Gracias otra vez, Superman. Por todo.

Jimmy se había quedado a unos cuantos pasos de Mitch, maravillándose de cómo el chico había vaciado su alma. «No sé si habría podido hacerlo cuando tenía su edad. Creo que me hubiera muerto de la vergüenza». Recordando aquella sensación de azoramiento de la adolescencia, Jimmy procuró no mirar directamente a Mitch hasta que el chico se reunió con él y se dieron la vuelta para marcharse.

—¿Jimmy? Quiero darte las gracias por haberme traído aquí. No creo que hubiera tenido valor para venir solo.

—No tiene importancia. Espero que ahora te sientas un poco mejor.

—Sí. Sí, estoy mejor. Un poco. —Mitch se detuvo y volvió la vista hacia la estatua—. Pero el mundo entero sigue pareciendo mucho más vacío ahora, ¿no es cierto? Es decir, ¿qué va a ser de nosotros sin él?

—Es difícil de saber —respondió Jimmy, encogiéndose de hombros—. Sencillamente hemos de tener esperanza.

Mitch hizo un gesto de desprecio, un breve destello de su antiguo cinismo que se filtraba.

—¡Para ti es fácil decirlo! —Luego la expresión del muchacho se suavizó—. Me pregunto si Superman tendría una familia en alguna parte. Si la tenía, espero que estén bien. Han perdido mucho más que cualquiera de nosotros.

—Sí. —A Jimmy volvió a impresionarle Mitch. «Realmente este chico ha pasado por malos tragos, pero creo que se recuperará. Se lo diría, pero él me contestaría que soy un bobo».

—Vamos, cogeremos un taxi para ir al aeropuerto.

Se alejaron de la placeta en silencio, sumidos en sus pensamientos. Cuando salieron del parque, ninguno de los dos oyó el zumbido distante de las taladradoras.

Henry Johnson había salido del hospital apenas diez horas antes y no le gustaba lo que veía. Una semana antes, cuando el edificio se le había echado encima, no había tenido tiempo de temer por sí mismo. Su único pensamiento en aquel instante había sido: «Superman necesita ayuda. Yo le debo la vida… Ahora no puedo morir». Henry seguía sin recordar la dura prueba que había sufrido después. Recordaba voces, viejos recuerdos medio olvidados que había intentado alejar con todas sus fuerzas, también haber cavado. Había estado fuera de sí, escarbando entre los escombros para abrirse paso, intentando llegar hasta Superman y ayudarle a derrotar a Juicio Final. Cuando Henry recuperó el conocimiento en el hospital, descubrió cuán drásticamente había cambiado el mundo.

Superman había muerto en la batalla contra Juicio Final, y Metrópolis era un caos. La ciudad estaba experimentando su primer aumento importante de la delincuencia en casi una década y, según los servicios informativos, el puesto del comisario de policía estaba en la picota. Las enfermeras del hospital le habían dicho a Henry que ignorara las noticias y se concentrara en ponerse bien, aunque a él no le hizo falta concentrarse demasiado. Los médicos estaban tan impresionados por su celérica recuperación que le llamaban su paciente milagro. Tuvo que rogarles para que no dieran su nombre a la prensa y discutir con ellos para que le dieran el alta tan pronto como estuviera médicamente sano. Ahora Henry se hallaba en el apartamento en el que vivía desde bacía un año. Y aunque su barrio nunca había sido el mejor ni el más seguro, estaba claro que las cosas habían empeorado aún más. Se oían las sirenas desde la avenida M y la radio no hacía más que dar noticias sobre la actividad de las bandas. Henry sabía que Superman nunca hubiera permitido que aquello ocurriese.

Las bandas estaban fuera de todo control y dominaban el Suburbio Suicida. En la calle se decía incluso que superaban a la policía en armamento. Era ya bastante malo de por sí, pero lo que más preocupaba a Henry era lo que se decía sobre las armas de las bandas. Así que Henry bajó al sótano del edificio de apartamentos en que vivía y comprobó las cerraduras de un viejo trastero que había cerca del cuarto del horno de la calefacción. Parecían intactas y era imposible forzarlas sin dejar huellas de rascadas. Lo sabía porque las había diseñado él mismo. Henry abrió la puerta y entró parpadeando por la luz chisporroteante del viejo fluorescente. En el interior, apilados cuidadosamente junto a una pared, estaban los restos de su pasado, cuando aún era el ingeniero de altos vuelos, John Henry Irons, cuando aún no había cambiado de nombre. Como doctor, John Henry Irons había diseñado armas y sistemas de balística para la Westin Technologies. Era su estrella, el número uno con una bala, hasta el día en que descubrió que le habían copiado su nuevo diseño para una pieza de artillería individual. Se habían fabricado imitaciones pirata de la nueva arma del doctor Irons y se habían vendido en el Oriente Medio, y existían indicios de que algunos de los peces gordos de la Westin, en connivencia con otros de Washington, eran los responsables. El doctor Irons había oído hablar de casos parecidos en el mercado de software y sabía que era muy difícil desenmascarar a los culpables de semejantes actos de piratería. El caso de John Henry no fue diferente y todo lo que llegó a saber con seguridad fue que muchos civiles inocentes habían muerto bajo el fuego de sus armas. Aquello había sido demasiado para John. Lo había abandonado todo, se había escondido y se había cambiado el nombre. Pero su pasado seguía allí, encerrado en cajones y baúles. El equipamiento que él había diseñado había sido utilizado con fines terribles, pero seguía siendo obra suya. No podía negarlo ni animarse a tirarlo. En cambio, lo había enterrado allí, en aquel sótano, donde a nadie se le iba a ocurrir mirar. «¿Me he equivocado? Ahora han aparecido armas similares en las calles. ¿Habrá encontrado alguien todo esto?». Una inspección somera sirvió para confirmar que todo estaba allí. Nada se había tocado, pero John Henry aún no conseguía desembarazarse de aquella sensación de náusea en el estómago. La descripción del «Tostador» que utilizaban algunas de las bandas parecía muy próxima a sus BG-60. Si aquellas armas estaban realmente basadas en sus diseños, la policía no tendría la mayor oportunidad frente a ellas. Si no se detenía a las bandas y se cortaba el suministro de esas armas, la ciudad acabaría por convertirse en una zona de guerra. No podía permitir que ocurriera. John Henry revolvió por entre los cajones. «Superman me dijo que hiciera que valiera la pena». El prototipo de armadura que había diseñado aún seguía allí, junto a las botas experimentales con cohetes de propulsión. Una idea empezó a tomar forma en su mente. «Le debo la vida. No puedo devolverle la vida a él, pero quizá pueda darle a la ciudad de Metrópolis un Hombre de Acero».

Durante días y noches enteros, los voluntarios y los equipos de construcción de la LexCorp habían trabajado codo con codo en la búsqueda de señales de vida entre las ruinas urbanas que habían constituido la estela de Juicio Final. En algunos lugares se habían empleado dispositivos de escucha de alta tecnología para intentar encontrar a aquellos que pudieran estar enterrados bajo los edificios derruidos. En otros, los equipos de rescate habían abierto camino por entre los escombros utilizando perros especialmente entrenados para oler a los supervivientes y a los muertos. A medida que pasaban los días, aparecían más y más de estos últimos. En el centro de la ciudad, en uno de aquellos lugares, la tarde del octavo día, un enorme perro alemán negro soltó un gañido y empezó a escarbar con las patas al pie de un pedazo de edificio caído. Su compañero humano llegó corriendo y tropezando.

—¿Qué es, Akila? ¿Qué es, muchacho?

El perro ladró una vez y siguió escarbando. El trabajador del equipo de rescate aplicó la oreja al enorme trozo caído. Oyó un gemido. Era muy débil, pero sin duda era una voz humana.

—Aquí hemos encontrado otro. ¡Uno vivo!

—¡Aparta! —La orden había sido pronunciada por una aguda voz de contralto.

Ambos, perro y hombre, salieron del paso gateando cuando Supergirl aterrizó junto a ellos. La Chica de Acero pasó una mano por el borde del trozo de edificio caído. Era una sección de hormigón armado de tres metros y medio de grosor y unos tres metros de ancho por cuatro de largo.

—Esta cosa tiene una grieta justo en medio, pero si tengo cuidado, creo que podré sacarla entera. —Dedicó una amable sonrisa al trabajador y a Akila—. Necesitaré espacio para moverme.

El hombre asintió y sujetó una correa al collar del perro.

—¡Akila, ven!

Una vez hombre y perro se hallaron a una distancia prudente, Supergirl se arrodilló junto al trozo de hormigón. Con cautela, pasó un brazo por debajo y agarró una pieza de grueso acero que sobresalía por el lado. Aposentó bien los pies y empezó a levantar lentamente la pieza de hormigón del suelo. Cuando la había levantado ya aproximadamente un metro y medio, el borde empezó a desmenuzarse y agrietarse. Supergirl se movió rápidamente para agacharse bajo la pieza y depositar el peso sobre sus hombros. Miró hacia abajo y vio a un hombre metido en un espacio diminuto entre dos vigas caídas. Una cañería de agua rota discurría por encima de su cabeza. Los escombros que había alrededor del hombre aún estaban húmedos. Supergirl hizo una pausa para centrar el cuerpo bajo el trozo de hormigón. Luego, con todos los músculos tensos, se irguió completamente y arrojó la pieza de hormigón a una zona despejada que había a unos quince metros. Inmediatamente, Supergirl bajó hasta donde estaba el hombre y apartó con todo cuidado las vigas que aún lo aprisionaban. Le buscó el pulso. Lo encontró, pero era muy débil. El hombre movió los párpados y trató de hablar.

—Ayúda… me…

Supergirl se asombró de que el hombre pudiera respirar aún, por no decir hablar.

—Por favor… no intente hablar.

Los sanitarios llegaron rápidamente junto a ellos. Examinaron al hombre herido para comprobar sus constantes vitales y le administraron los primeros auxilios. En unos momentos lo tenían atado a una camilla. Supergirl les ayudó a llevarlo hasta la ambulancia.

—El techo se cayó… se cayó encima mío. —El hombre seguía delirando, como si tratara de explicar cómo había vuelto a la vida—. No podía moverme. Grité y grité, pero no vino nadie.

—Ahora estamos aquí. —Supergirl cogió la mano del hombre.

—No me di por vencido… porque sabía que tú no abandonarías. Sabía que me salvarías… ¿Superman? —Los ojos del hombre parecieron enfocar por fin claramente la figura bajo la brillante capa roja—. Usted, usted no es Superman.

—No. No, soy Supergirl. Pero todo va bien. ¡Ahora está en buenas manos!

Supergirl le sonrió animosamente mientras le metían en la ambulancia. Pero una vez se alejó ésta, se le ensombreció la cara y dejó escapar un profundo suspiro. Uno de los sanitarios que había allí se acercó a Supergirl con un humeante vaso de papel en la mano, que le ofreció.

—¿Café? No es muy bueno, pero al menos está caliente.

—Gracias. —Rodeó el vaso caliente con las manos—. ¿Qué posibilidades cree que tiene?

—Es difícil de saber, Supergirl. En gran parte depende de la cantidad de agua que haya sido capaz de obtener de esa cañería rota. Un ser humano no puede aguantar más que unos pocos días sin agua y ese hombre ha estado bastante tiempo enterrado. —El sanitario miró hacia la derecha—. Al menos seguía vivo. Eso le da una ventaja sobre aquellas pobres almas.

Supergirl siguió la mirada del sanitario. Casi dos docenas de cuerpos tendidos en el suelo, unos junto a otros y cubiertos por sábanas, aguardaban a ser identificados.

—Niños. —El sanitario meneó la cabeza—. No tuvieron ninguna oportunidad.

Supergirl se dejó caer pesadamente para sentarse sobre una pila de vigas.

—¿Cuántos más hay aún enterrados? ¿Cuántos están vivos?

—No muchos. Ha sido un milagro que ese tipo resistiera como lo ha hecho. Debe tener una constitución asombrosa. No, a estas alturas no creo que encontremos muchos más vivos.

Supergirl contempló fijamente su vaso humeante. Aún no había probado el café. El sanitario la miró un momento desde más cerca.

—¿Cuánto tiempo hace que no ha dormido?

—¿Mmmm? —Supergirl tardó unos segundos en darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a ella—. Oh… no sé. ¿Qué día es hoy? ¿Lunes?

—Mejor miércoles. No necesita un café, necesita descansar.

—No tengo tiempo. Aún quedan muchos lugares por rastrear y mucho trabajo por hacer.

—Tómese el tiempo que necesite. —Le quitó el vaso de las manos de un manotazo. Supergirl se quedó mirando las manos vacías sin expresión alguna por un instante y luego miró con los ojos muy abiertos, perpleja, el rostro del hombre. La había cogido totalmente desprevenida.

—¿Se da cuenta de lo que quiero decir? —preguntó el sanitario, alzando una ceja—. ¿Hubiera podido yo hacer eso si no estuviera agotada? Váyase a casa, duerma un poco. O la próxima vez que levante un trozo de hormigón, es probable que se le caiga encima, ¡o de otra persona!

—Muy bien. Pero si necesitan ayuda…

—Sabemos adónde llamar. ¡Ahora váyase a casa!

Supergirl saltó hacia los cielos con cierta inseguridad, sintiéndose exprimida como un trapo viejo. La ráfaga de viento le ayudó un poco. En el fondo sabía que el sanitario tenía razón, necesitaba dormir. Mientras recorría la ciudad desde lo alto, veía los trabajos de rescate de otros lugares. «Ojalá tuviera la visión de rayos X de Superman. Quizá podría haber encontrado a muchas más personas antes de que fuera demasiado tarde. Ojalá…». Supergirl sacudió la cabeza. La vida estaba llena de «ojalás». Tal vez estaría mejor dispuesta para enfrentarse con ellos al día siguiente.

Sobrepasada la medianoche, el miércoles dio paso al jueves. Paul Westfield paseaba con impaciencia al final de un largo túnel que conectaba Metrópolis con el Proyecto Cadmus. Le había costado días de maniobras y subterfugios conseguir poner en marcha aquella nueva operación. El equipo escogido personalmente por Westfield había estado trabajando incomunicado, por fuerza, durante más de veinticuatro horas, mientras él se había visto forzado a aplacar tanto a los burócratas de Washington como a sus propios jefes del Proyecto. Pero si todo salía bien, pronto tendría lo que quería. «Si al menos hubieran enviado alguna noticia. ¿Por qué tardarán tanto?». El walkie-talkie que llevaba enganchado al cinturón emitió un leve zumbido. Soltó el aparato del enganche y apretó el botón.

—Informad.

—Aquí Snatcher. Siento el retraso. La cosa ha sido delicada durante un rato. Con tanta gente visitando la tumba, teníamos miedo de que alguien oyera las taladradoras.

A Westfield se le cortó la respiración.

—Espero que no las hayan oído.

Una risita seca le llegó a través del aparato.

—Si las han oído, no han hecho nada al respecto.

—Ésa no es una respuesta aceptable.

—Eh, no, señor. No ha habido problemas, señor. Según nuestros observadores de superficie, nadie ha percibido nada que pudiera comprometer nuestra operación. La fase uno de la misión se ha completado. El cuerpo es nuestro. Repito, el cuerpo es nuestro.

—Bien hecho. —Westfield se permitió una sonrisa—. Volved a la base a toda velocidad. Nos encontraremos para la inspección inicial en el laboratorio siete. Debéis mantener la más estricta seguridad durante todo el tiempo.

—Entendido. Snatcher fuera.

Westfield volvió a poner el interruptor en posición de espera y salió del túnel. «Ahora todo lo que necesitamos es una célula, sólo una única célula viable, y le daré a este pobre y loco mundo un héroe que nunca olvidará». A pesar de la hora tardía, su paso tenía nuevos bríos. Westfield sentía que el destino le llamaba y él tenía preparadas todas las respuestas.

15

Una alarma sonó en el piso decimoctavo y despertó a Lex Luthor II de un profundo sueño.

—¡Maldita sea! —Entre murmullos, Luthor se echó una bata por encima y abrió la doble puerta que conducía a su despacho privado—. ¡Alarma fuera! —ordenó—. Identifica el problema.

La alarma se apagó instantáneamente y una suave voz sintetizada por ordenador respondió a la orden de Luthor.

—Los sensores infrarrojos detectan movimiento en el sector exterior diez.

—¡Por todos los demonios! Muéstramelo.

—Imposible obedecer. Las cámaras de vigilancia han sido inutilizadas, señor Luthor. —La voz metálica del ordenador parecía casi pesarosa.

—¿Qué ocurre, Lex? —Supergirl salió del dormitorio arrastrando los pies y sofocando un bostezo—. ¿Qué está pasando?

—Eso es lo que a mí me gustaría saber. Ordenador, dame un esquema de todo el sector.

—Proyectando sector exterior diez… —Inmediatamente se iluminó una cuadrícula holográfica en el aire sobre la mesa de Luthor. Una X brillante se movía lentamente por la cuadrícula, como el cursor de una pantalla de ordenador—. Fuente de calor alejándose del vector punto cero.

Luthor empezó a soltar tacos, en voz baja, pero con firmeza, de un modo que, como sabía Supergirl, sólo hacía cuando estaba muy preocupado.

—¿Lex? ¿Dónde está el sector exterior diez?

—En la tumba de Superman, amor. —Luthor metió el dedo en el resplandeciente holograma—. O, para ser más precisos, diez metros por debajo.

—¿Qué? —Supergirl puso ojos como platos—. ¡Oh, Lex! ¿Crees que estará…? Quiero decir, ¿es posible que esté vivo? —Al mismo tiempo que hablaba, Supergirl dio una orden mental a las moléculas de su camisón y, con la misma facilidad, éstas se convirtieron en su traje rojo y azul. Habitualmente sus transformaciones encantaban a Luthor, pero lo último que quería verla llevar, teniendo en cuenta lo que le estaban diciendo sus sistemas de seguridad, era el emblema pentagonal con la S. «Superman… ¿vivo?». Intentó reprimir un estremecimiento, pero no lo consiguió. Afortunadamente, Supergirl parecía demasiado excitada para percibir su malestar. Luthor respiró profundamente e hizo un gesto invitando a la calma.

—Bueno, querida mía, supongo que tratándose de un hombre de otro planeta todo es posible, pero francamente dudo de que esté realmente vivo. —«Al menos eso espero»—. Sin embargo, como mínimo alguien ha penetrado en su tumba, quizás incluso la haya profanado. Espero que te sientas con ánimos para investigarlo.

—Por supuesto que sí. ¡Intenta detenerme! —Supergirl extendió la mano para coger los auriculares transceptores sin dar tiempo apenas a Luthor para que se los tendiera—. No te preocupes, Lex, registraré la zona de cabo a rabo. Y me mantendré en contacto permanente.

—Hazlo, amor. —Luthor forzó una sonrisa, esperando que disimulara su persistente inquietud—. Y ten cuidado. Recuerda que no sabemos qué está pasando ahí abajo. No demos al público motivos para el pánico. Utiliza el acceso secreto que construimos en los cimientos de la tumba.

—¡Oh, eres tan inteligente! —Supergirl dio dos besos a Luthor, el primero, lentamente en los labios, el segundo ligero sobre la nariz—. No te preocupes. Llegaré al fondo de este asunto.

—Sé que lo harás, amor. Buena suerte.

A Luthor siempre le había gustado ver volar a Supergirl y sentía un auténtico orgullo de propietario al contemplar cómo sobrevolaba por encima del horizonte de la ciudad. Pero aquella noche apenas la vio partir. Su atención había vuelto a ser atraída por la X móvil de la proyección esquemática.

—Señor, no puede haber engañado a la muerte. ¿Verdad? —Mientras Luthor miraba, la X empezó a salirse de la cuadrícula y se desvaneció.

—La fuente de calor se mueve en dirección norte-noreste. —De repente el volumen de la voz sintetizada se elevó medio decibelio—. ¡Atención! La fuente de calor quedará fuera del radio de alcance dentro de cinco segundos… cuatro… tres… dos…

—¡Oh, cállate!

La voz obedeció al instante.

Supergirl salió volando de la alta torre en forma de L en línea recta hacia Centennial Park. «Lex parecía terriblemente ansioso por desechar la posibilidad de que Superman pudiera estar vivo. Supongo que no quiere que me haga ilusiones. —Sonrió ante la idea—. Es muy delicado por su parte, el muy tonto, ¡pero también podría retenerse! ¿Cómo no voy a esperar lo mejor?». No obstante, Luthor había mencionado la posibilidad de que hubieran profanado la tumba y eso le preocupaba. «No puedo culpar a Lex por estar preocupado. Superman tenía muchos enemigos e imagino que uno de ellos podría rebajarse a robar la tumba». Al llegar al parque, Supergirl trazó una curva lenta y silenciosa por encima de la tumba. La lluvia había caído de forma intermitente desde el anochecer y el aire era demasiado frío para la época del año. A aquellas altas horas de la noche, sólo vio dos personas en la placeta, un vagabundo que parecía dormitar en un banco del parque, y un joven que se había detenido brevemente, con la cabeza inclinada, junto a la tumba. Supergirl sabía, por haber sobrevolado varias veces la tumba previamente, que había habido grandes colas día y noche para ver la tumba, desde el funeral. Al ver ahora la placeta vacía, se dio cuenta de que el tiempo era verdaderamente asqueroso. «Y es tarde, sólo faltan unas horas para el amanecer. Por la mañana vendrá más gente. De momento me resultará más fácil la investigación sin testigos». Debajo de ella, el joven se alejó lentamente y el vagabundo se hundió aún más en el abrigo intentando calentarse. Ninguno de ellos, notó Supergirl, había mirado hacia arriba. Tras sobrevolar todo el terreno, Supergirl no vio signo alguno de que hubieran forzado la tumba desde el exterior. «Pero claro, el ordenador de Lex ha dicho que la perturbación se producía debajo. Ya es hora de echar un vistazo al interior».

Supergirl se ladeó y bajó en picado hacia una enorme rejilla de ventilación del metro, instalada en un costado de un muro de contención en el lado este de la placeta. La reja circular tenía casi dos metros de diámetro y estaba hecha de grueso acero, pero ella la obligó a deslizarse lateralmente y meterse en la rendija de su soporte con un rápido tirón. Se metió por la abertura y devolvió la reja a su lugar de un empujón.

Cuando estaba ya a varios metros de distancia en el interior del túnel, se detuvo de repente y se golpeó la frente con la palma de la mano. «¿Por qué no me he vuelto invisible antes de acercarme a la reja? Aún debo estar un poco cansada. —Meneó la cabeza con pesar—. Oh, bueno, a la velocidad que iba no puede haber visto nadie más que un borrón. Además, la única persona que había por aquí era el viejo vagabundo. ¿Quién iba a creerle?». Fuera, en la plaza, el vagabundo asomó desde debajo del ala de su viejo sombrero de fieltro y fijó la vista en la reja. A pesar de su aspecto desastrado, sus ojos estaban muy despejados. Se metió la mano entre los pliegues de su raído abrigo y sacó un pequeño teléfono celular. Cuando apretó un botón autodial, oyó un coro de pitidos amortiguados en la oreja. Un gruñido somnoliento contestó al otro lado de la línea. El «vagabundo» habló en voz muy baja, pero clara.

—Aquí Rusty. Siento interrumpir tu sueño, bella durmiente, pero creo que acabo de ver algo entrando en ese pozo de ventilación que hay en el muro de contención este. No estoy seguro de lo que era, pero creo que será mejor que lo comprobemos.

Oyó un fuerte bostezo.

—¿De qué estás hablando? ¿No puedes ser más concreto?

Rusty reflexionó sobre la pregunta.

—Depende de lo que quieras decir con eso de concreto. —El movimiento junto a la reja había sido muy rápido y poco claro, pero sabía que había visto destellos de rojo y azul y una súbita ondulación, como de una capa—. Por lo que he visto, ¡podría haber sido un fantasma!

Supergirl siguió volando lentamente por el túnel descendente hasta que llegó a otra reja que impedía el paso a un pasillo, que giraba bruscamente hacia la izquierda. Cuando abrió la segunda reja, la luz disimulada se encendió automáticamente e iluminó el pasillo. Recorrió el centenar de metros que cubría hasta terminar en una pequeña cámara. La cámara tenía una escotilla de metal circular que parecía la puerta de la cámara acorazada de un banco. Supergirl sabía, por los planos que Luthor le había mostrado, que estaba directamente debajo de la tumba. Al otro lado de aquella puerta estaba la cripta en la que habían depositado el ataúd de Superman. «Muy bien, chica, aquí es. ¿A qué estás esperando? ¿Tienes miedo de lo que puedas encontrar?».

—¿Supergirl? —La voz de Lex resonó de repente. El conjunto de circuitos enterrados en los muros que la rodeaban transmitían su señal en clave a los auriculares con toda claridad y gran potencia. Era como si Lex hubiera aparecido detrás de ella; casi pega un salto—. ¿Estás en la tumba ya? «Todavía no, amor, pero supongo que es ahora o nunca».

—Lex, estoy abriendo la escotilla de entrada y voy a entrar. —Supergirl vaciló un momento—. Y sé que crees que soy una tonta, pero no puedo evitar esperar que esté vivo.

—No nos hagamos ilusiones, amor. —Había un leve nerviosismo en la voz que le llegaba a través de los auriculares. Supergirl cruzó la escotilla. La cámara estaba iluminada por la luz exterior. En el centro de la cripta no había nada salvo una losa de mármol desnuda.

—¡Lex! ¡Oh, Dios mío!

—Bueno, ¿qué pasa? ¿Qué has encontrado? ¡No me dejes con el suspense, chica!

—¡La cripta está vacía! ¡Ni siquiera está el féretro! Y hay un agujero enorme en la pared de mi izquierda que conduce a un conducto empinado. ¡Superman no está! —Se sintió mareada ante el descubrimiento—. ¿Me has oído, Lex? ¿Ahora también crees que soy una tonta?

—No, querida, pero me temo que eres demasiado optimista. Escúchame, amor. Si Superman estuviera vivo, si hubiera salido de ahí cavando, ¿para qué se habría llevado el féretro consigo?

La pregunta hizo reflexionar a Supergirl.

—Muy bien, Lex. Admito que no da la impresión de haberse levantado para marcharse a casa, pero… quizás había preparado este asalto de antemano. Quiero decir, que hay un montón de cosas que no sabemos de Superman. —«¡Muchas que ni siquiera yo conozco!»—. A lo mejor tenía gente esperando por si acaso moría, o parecía morir, ¡un equipo que se lo llevara para revivirlo! —Supergirl se aferraba a un clavo ardiendo y lo sabía, pero no quería abandonar aún sus esperanzas. En su despacho, Luthor se aferraba a los brazos de su asiento con tanta fuerza que las manos se le estaban volviendo blancas. «Maldito sea su optimismo». Se imaginaba perfectamente la mirada de Supergirl, aquel brillo vital de sus ojos. Le encantaba cuando le miraba a él de aquel modo, pero ahora, y Luthor lo sabía, aquella mirada era para Superman. «¡Superman!». Hizo todo lo que pudo por tragarse la bilis que amenazaba con ahogarle.

—¿Lex? ¿Me has oído? ¿Sigues ahí?

—Aquí estoy. —Luthor tomó aire y lo dejó salir lentamente—. De acuerdo, amor. Yo mismo debo admitir que todo es posible. Investiga adónde va el conducto, pero no olvides informarme de tu situación. Cambio y corto. —Era una preocupación sin la menor gracia, lo sabía, pero no confiaba en poder decir otra cosa sin delatarse.

Al otro lado de Metrópolis, Jonathan Kent daba vueltas en una cama que no le era familiar.

—¿Jon? —Martha encendió la luz—. ¿Estás bien?

—No puedo dormir.

—Yo tampoco, no del todo bien, en cualquier caso. No dejo de ver esa estatua. Era tan hermosa. Y tan terrible. —Martha arrancó un pañuelo de papel de la caja que tenía junto a la almohada—. Aún así, me alegro de que Lois nos llevara a ver la tumba. Era mucho más grande de lo que parecía en la televisión, ¿verdad?

—Sí, Martha. Ese pipiolo de Luthor hizo un buen trabajo por nuestro chico. Casi ha compensado el infierno que hizo pasar su padre a Clark. —Jonathan tanteó la mesita en busca de sus gafas—. Ojalá Lois nos hubiera dejado dormir en el sofá a nosotros. Ya era bastante que nos metiera en su apartamento. Deberíamos haber insistido en ir a un hotel, como Lana. Odio sacar a otra persona de su cama.

—Pobre Lois. Jonathan, ¿Cómo rábanos vamos a volver a Smallville mañana por la mañana? Cuando pienso en que tendrá que enfrentarse ella sola con todo esto…

—Lo sé, Martha, lo sé. Pero cuando nos mira todo lo que ve es a Clark. Me temo que hemos hecho todo lo que estaba en nuestra mano por ahora y que será mejor que nos marchemos como habíamos previsto.

—Supongo que tienes razón, Jon. Lois se ha mostrado muy valiente frente al resto del mundo, pero he captado una mirada en sus ojos… esa horrible y obsesiva mirada.

—Ajá. También yo la he visto, sobre todo cuando nos mira a nosotros y no se da cuenta de que la estamos mirando. —Jonathan palmeó la mano de su mujer—. Intenta no preocuparte, Martha. No es lo mismo que si se quedara abandonada. Lois tiene a su propia familia que la apoyará.

—Pero hay cosas que no puede confiarles.

—Lo sé y eso puede ser horrible, pero nos mantendremos en contacto, no temas. Jonathan puso los pies en el suelo.

—Voy a beber un poco de agua y quizá me tome una aspirina.

—¿Tienes dolor de cabeza, querido?

—Tengo los músculos doloridos. Nada de que preocuparse. —Se inclinó por encima de la cama y besó a Martha cariñosamente en frente—. Vuelvo enseguida. Tú duérmete.

Cuando Jonathan salió del dormitorio y recorrió el pasillo, creyó ver que algo se movía en la sala de estar. «Al parecer alguien más no puede dormir». Lois estaba de pie junto a las grandes ventanas correderas del apartamento, con su gato Elroy en los brazos, contemplando la noche que se extendía más allá del balcón. Le daba la espalda a Jonathan, pero éste vio un reflejo parcial de su cara en el cristal. La expresión de Lois era más desolada que triste, pensó. La desolación se hacía eco en cada línea de su cuerpo. Jonathan se quedó en el pasillo preguntándose si debía molestar a Lois. Parecía sumida en profundos pensamientos. Los suyos eran amargos y tristes al mismo tiempo. «Clark y ella aún tenían los mejores años por delante… matrimonio, hijos, bueno, probablemente hijos no, al menos suyos. Aunque Clark parecía un terrestre normal y corriente, ¡era cualquier cosa menos eso! —Como granjero, Jonathan había adquirido los suficientes conocimientos de genética práctica para saber que las posibilidades de fecundación cruzada entre una terrestre y un kryptoniano eran nulas—. Aun así, si realmente hubieran deseado tener hijos, siempre podrían haberlos adoptado. Eso fue más o menos lo que hicimos Martha y yo». De repente Jonathan volvió a recordar que Clark había muerto. El dolor de ese recuerdo le golpeó como un mazo. «Aún no puedo creerlo. Es tan injusto… es tan injusto para todos nosotros». Intentó contener un sollozo, pero sólo consiguió convertirlo en un estornudo. Lois lo oyó y se dio la vuelta.

—¿J-Jonathan? ¿Qué…?

—Lo siento, Lois. No quería sobresaltarte, pero… —Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Súbitamente todo lo que le había asegurado a Martha, todos los tópicos que había dicho sobre marcharse según habían previsto le parecieron las cosas más estúpidas que había dicho jamás—. Lois, a Martha y a mí nos preocupa dejarte sola.

—¿Estáis preocupados por mí? —Lois abrió los ojos asombrada—. Yo me preocupo por vosotros. Ahora mismo estaba pensando en lo terrible que deber ser todo esto para Martha y para ti. No os habré consolado mucho.

Jonathan abrió la boca para protestar, pero Lois siguió hablando.

—Y estar en Metrópolis sólo ha debido empeorarlo aún más para vosotros. Esta ciudad es el corazón del torbellino de los medios de comunicación sobre la muerte de Superman y deberíais alejaros de ella tanto como os sea posible. No es probable que mejore por ahora. —Hizo un gesto hacia la mesita del salón, a donde había arrojado furiosamente un ejemplar del Metrópolis Daily Star.

Jonathan miró el periódico y apartó la vista enseguida, pero sabía que nunca olvidaría el titular principal. Junto a una llamativa foto de una rubia a la que siendo caritativos podría considerarse una mujer de vida airada, se leía la pregunta: ¿LA MUJER SECRETA DE SUPERMAN? Lois acarició suavemente a su gato entre las orejas.

—Sí, es duro mirarlo, ¿verdad? Y ésa es una de las historias con más gusto. Martha y tú tenéis que marcharos de aquí. —Volvió a mirar el periódico una vez más y su rostro se ensombreció—. Esa basura me hace sentir vergüenza de ser periodista.

—Tú no tienes que avergonzarte por nada de todo eso, Lois. No deberías ser tan dura contigo misma.

«¿Soy dura conmigo misma? —La afirmación de Jonathan casi le pareció divertida—. Eso no es lo que hubiera dicho mi padre: “Los niños de hoy en día son demasiado blandos. ¡Tenéis que ser duros!”. Ésa era la filosofía de Sam Lane».

—¿Lois?

—Lo siento, Jonathan. Me había quedado distraída un momento. —Miró el reloj de pulsera—. Eh, fíjate qué hora es. Deberíamos intentar dormir un poco. Vuestro vuelo sale bastante temprano.

—Bueno, de acuerdo. Si estás segura…

—Muy segura, Jonathan. Estaré bien.

Lois sacudió la cabeza mientras contemplaba cómo se alejaba Jonathan arrastrando los pies por el pasillo.

«¡Qué diferente debió ser la infancia de Clark de la mía! ¡Qué suerte tuvo de que lo criaran los Kent!».

En su despacho, Lex estaba haciendo todo lo posible por mantener la calma. En un esfuerzo por aliviar la tensión, había telefoneado a una joven masajista llamada Lori. Había sido un error. Sencillamente estaba demasiado excitado para relajarse, ni siquiera con la tentación de los abundantes encantos de Lori. Tras varios momentos incómodos, se había levantado de la mesa de masaje y había vuelto a su mesa para contemplar la pantalla del ordenador. Lori entró con sigilo con una botella y dos vasos en la mano.

—¡Oh, estás tan tenso!

Ofreció a Luthor su mejor mohín de niña. Él apartó la vista.

—Quiero decir —siguió Lori como un arrullo—, ¿por qué no intentas relajarte con este cabernet sauvignon y dejas que Lori te relaje todos esos músculos del cuello que tan mal se portan? —Le sirvió un vaso y se lo acercó con aire tentador.

—Vete, Lori —ordenó Lex, sin agradecérselo lo más mínimo. Lori se quedó mirándolo sin comprender durante unos segundos. Después, una sombra de cautela, casi de culpa, asomó a sus ojos.

—¿Estamos solos, no? Quiero decir que ella no está… ¿o sí? —Lori sabía que Luthor y Supergirl eran pareja y había supuesto que por ese motivo Luthor no había requerido sus servicios últimamente.

La llamada de esa noche la había sorprendido en realidad, ¡pero si había alguna posibilidad de que Supergirl apareciera y montara una escena…! Sin mirar a Lori, Luthor extendió la mano hacia el vaso de vino.

—No está. Estamos completamente solos.

Lori sonrió, tranquilizada, pero aún un poco insegura. Le tendió el vaso y rozó los dedos de Lex con los suyos.

—Pero como ya he dicho… ¡vete! —Luthor le arrancó el vaso de la mano y lo arrojó, no directamente hacia ella, pero sí lo bastante cerca como para que Lori gritara.

—¡Lo… lo siento, señor Luthor! Sólo quería…

—Sólo querías marcharte, ¿no es eso, Lori?

—Sí, señor Luthor. —Lori asintió, a punto de llorar, y salió con paso vacilante.

—Maldita vaca. —Luthor se dejó caer de nuevo sobre el respaldo del asiento con el rostro encendido por la irritación. «No debería haber permitido que me calara de esa manera, pero en realidad no importa… las de su clase siempre responden a una rápida disculpa. Aunque son una maldita molestia». La consola que tenía sobre la mesa emitió un pitido y Lex accionó el interruptor del altavoz.

—Hola, Lex. ¿Me has echado de menos? —La voz de Supergirl era un alegre gorjeo. Luthor estuvo a punto de estallar una vez más, pero se contuvo a tiempo. «No olvides quién es y de lo que es capaz. Es joven y muy inocente aún. Y eso es precisamente lo que la hace tan valiosa».

—He… estado esperándote con el corazón en un puño, amor. ¿Has encontrado algo?

—Sí y no. El agujero del muro parecer haber sido hecho por alguien que quería entrar en la cripta más que salir de ella. Pero el túnel en sí es muy extraño.

—Dime qué has visto, amor, y empezaremos por ahí.

—Bueno, al parecer el túnel se ha abierto taladrando la roca desde debajo de los cimientos de la cripta. No hay señales de hormigón, acero, ni ningún otro material de refuerzo. Las paredes del túnel tienen el aspecto de haber sido barnizadas mediante calor o algo así. Están muy suaves, incluso lisas. Imagino que el barnizado se ha hecho para contener los muros y proporcionar un apoyo estructural, pero no tengo ni la menor idea de cómo han podido hacerlo. ¿Quieres que siga mirando? Podría perder contacto por radio si sigo bajando a mayor profundidad.

—Nos arriesgaremos. ¡Encuentra el cuerpo! —Luthor apagó el micrófono y llenó el aire de palabrotas. Permaneció sentado y bufando de rabia unos segundos más, luego sacó un teléfono especial del último cajón de su mesa. No tenía botones; el simple acto de levantar el auricular provocaba la llamada a la línea privada. Al otro lado de la línea, alguien levantó el teléfono entre la primera y la segunda llamadas.

—¿Sí, señor Luthor?

—Tenemos un problema, Happersen. Reúnete conmigo en el garaje dentro de cinco minutos.

Rusty pegó un bote de la sorpresa cuando Dan Turpin apareció caminando hacia él por entre la maleza.

—No esperaba que llegara tan pronto, inspector. Las calles están muy resbaladizas esta noche.

—Eso no es problema cuando se sabe lo que se hace. Será mejor que haya un motivo para haberme sacado de un cama caliente.

—Lo hay. —Señaló al muro—. Allí ha sido donde he visto a nuestro fantasma.

—¡Shhh! Baja la voz. —Turpin miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos—. Lo último que necesitamos ahora es que los periódicos sensacionalistas empiecen a publicar historias sobre polis que van persiguiendo sombras.

—Comprendo. —Rusty golpeó el suelo con los pies en un intento fútil por mantener el calor. Llevaba dos pares de gruesos calcetines de lana, pero los zapatos estaban rotos de verdad para contribuir al camuflaje—. Con todos los respetos, señor, ¿podríamos movernos? Se me está helando la placa aquí fuera.

—Piensa en cosas calientes, muchacho —replicó Turpin, con una sonrisa—. Enséñame lo que has encontrado.

Rusty condujo a Turpin a lo largo del muro hasta el pozo de ventilación. La reja seguía aún ligeramente abierta. La abertura que había quedado entre la reja y la pared era casi, pero no del todo, suficiente para que pasara un hombre adulto.

—Éste es el camino que he encontrado, inspector.

Turpin pasó la mano por el borde de la reja de metal.

—Muy ingenioso. Nadie se fija dos veces en estas cosas. Mucha gente ni siquiera las ve. Ahí dentro se podrían ocultar muchas cosas. —Tiró un poco de la reja; ésta apenas se movía—. Ummmp. Pesada la condenada.

Rusty se metió las manos bajo las axilas y cambió el peso de una pierna a otra, bailando para mantener la sangre circulando.

—Sí, he intentado abrirla del todo, pero no se movía.

—Eso es porque no acostumbras tomar un buen desayuno, muchacho. —Turpin le sonrió burlonamente y cuadró los hombros—. Pero apuesto a que si dejas que un viejo como yo te eche una mano, podremos moverla.

Después de unos cuantos minutos de empujar y tirar, Rusty y el inspector consiguieron deslizar la reja un poco más.

—Bueno, no es perfecto —se quejó Turpin—, pero bastará. —Metió la cabeza por la abertura—. Aquí dentro hace calor.

—¿Sí? —Rusty se inclinó hacia delante—. ¡Oh, sí! —Se quedó allí calentándose, mientras Turpin sacaba una linterna del forro de su abrigo—. Eh, ¿sabe una cosa, inspector? La LexCorp financió gran parte de los trabajos en esta zona del parque, antes incluso de que se construyera la tumba de Superman. ¿Cree que podría tener algo que ver con esto?

—Tal vez. —Turpin se encogió de hombros y encendió la linterna—. La respuesta podría estar ahí dentro. Si es así, la encontraré.

—¿Quiere que le acompañe? —Rusty volvió la vista hacia la placeta vacía—. Técnicamente aún estoy de servicio ahí fuera, pero…

—No te esfuerces, muchacho. No tengo miedo de los fantasmas.

Rusty palmeó la reja.

—Eh, ningún fantasma podría haber movido este muerto.

—Estás aprendiendo, muchacho. Tú quédate aquí vigilando, pero llama a la capitana Sawyer y dile que menee su flaco culo hasta aquí, ¿de acuerdo? —El veterano policía entró en el túnel, luego volvió a sacar la cabeza y dedicó a Rusty una sonrisa que estaba a medio camino del ceño fruncido—. Si no he vuelto dentro de una hora, ¡mándame a los marines y dile a mi hija Maisie que la quiero!

Rusty contempló a Turpin, que se adentró en las sombras del túnel, y sacudió la cabeza. «¿Como es ese viejo dicho? “Hay policías viejos y policías audaces, pero no hay viejos policías audaces”. Al que se le ocurrió no había conocido a Turpin “El Terrible”». Rusty sacó el teléfono.

—Lo siento, capitana Sawyer, ¡pero órdenes son órdenes!

A unas sesenta manzanas, en el centro de la ciudad, una furgoneta último modelo salió disparada de un parking sin vigilante y enfiló la calle Ciento Catorce.

—¡Eh, vigila!, ¿quieres? —En la parte posterior de la furgoneta había tres hombres acurrucados en la zona de carga, ahora vacía, esforzándose por mantener el equilibrio.

—Lo siento. —En la voz del conductor no parecía haber pesar, sino más bien un leve nerviosismo—. Me había parecido oír algo. Creía que nos habían visto.

Como si llegara en respuesta a la inquietud del conductor, el resplandor de un único faro se reflejó en el espejo retrovisor. Los tres hombres de la parte de atrás de la furgoneta se miraron unos a otros y empezaron a sacar ametralladoras de debajo de los abrigos, cuando el zumbido de un motor de alta potencia se hizo más fuerte.

Uno de ellos gritó al conductor:

—¿Qué es eso?

—Un poli en moto, creo. —La voz del conductor se había vuelto hueca—. Nos está alcanzando. No podré quitármelo de encima con este trasto.

—No te pongas nervioso. Deja que se acerque. —Los hombres de atrás esperaron en tensión, con las armas preparadas, a que la motocicleta llegara a la altura de la furgoneta. Una voz imperiosa retumbó de repente a través de un megáfono.

—¡Los que vais en la furgoneta! ¡Parad inmediatamente!

Los tres hombres armados abrieron bruscamente la puerta corredera lateral de la furgoneta y dispararon. Para su sorpresa, el hombre de la motocicleta desvió todas sus balas con un escudo dorado reluciente que llevaba atado al brazo izquierdo. Un proyectil salió incluso rebotado hacia la furgoneta y pasó muy cerca de uno de los hombres.

—¡Ése no es policía! —El conductor estaba tan blanco como la tiza—. ¡Ése… ése es el Guardián!

—¿El Guardián? —Uno de los hombres armados puso los ojos como platos—. ¡No puede ser! Detuvo a mi padre una vez. ¡Y entonces mi viejo era más joven que yo ahora! ¡El Guardián debe ser un carcamal!

—¿A quién le importa? ¡Acabad con él!

Lo único que acabaron fueron sus municiones. El Guardián saltó de repente de su motocicleta en marcha hacia la furgoneta abierta, con el escudo por delante, y cayó sobre los tres hombres como un ariete. Las armas salieron volando en todas direcciones.

—¿Qué estáis haciendo ahí atrás? —gritó el conductor—. ¿No está hecho a prueba de balas, no? ¡Disparadle!

Una enorme mano agarró al conductor por el cuello y una voz glacial y uniforme le susurró al oído:

—Con unos tiradores tan malos como tus amigos, ¡no necesito estar hecho a prueba de balas! Ahora, repito, ¡detén esta furgoneta!

Instantes después, el Guardián estaba sentado a horcajadas sobre su motocicleta, dando su informe a la policía, mientras unos agentes metían a los aturdidos delincuentes en un furgón.

—… Ésa es la historia, agente. No sé por qué esa pandilla se ha molestado en robar una furgoneta de reparto. Quizás usted consiga que se lo cuenten.

—Bueno, Guardián, aunque no lo consigamos, tenemos otros muchos cargos contra ellos. Además de robo de vehículo y de tenencia ilícita de armas, hay órdenes de detención contra todos ellos. Aun así, quizá tengamos un problema, al menos usted, Guardián. —El policía sacudió la cabeza—. Esa basura se dedica ahora a hacer acusaciones sobre abusos de fuerza. Si logran que sus historias concuerden, podrían presentar cargos contra usted.

—Que lo intenten. Mi motocicleta lo ha grabado todo.

—¿Su motocicleta?

—Eso es. El parabrisas de esta motocicleta tiene una cámara incorporada. —El Guardián apretó un botón de uno de los manillares y un disco plateado salió de repente de una rendija que había en la consola justo por encima del motor—. Toda la persecución ha quedado grabada en este disco láser.

El policía metió el disco en una carpeta de pruebas y sonrió ampliamente.

—La oficina del fiscal del distrito quedará encantada con esto.

—Ha sido un placer. ¡Dígales que me mantendré en contacto!

Con una sola patada, el Guardián puso en marcha la gran motocicleta y salió disparado por la avenida. «No ha ido del todo mal», pensaba. Hacía años que no cubría las calles de la ciudad con regularidad y estar de patrulla nuevamente había despertado en él recuerdos agridulces. «Me alegro de haber conseguido permiso del Proyecto para volver y echar una mano. Metrópolis ha estado sufriendo desde que murió Superman».

Cuando el Guardián giró hacia el este y enfiló el Bessolo Boulevard, sintió una leve presión en las sienes. El rostro de Dubbilex pareció titilar frente a sus ojos.

«¡Guardián!».

—¿Dubbilex? ¿Qué ocurre?

«Problemas. Te necesitamos en el Proyecto, ¡date prisa! Debo reunir a los demás».

La proyección mental se desvaneció tan rápidamente como había aparecido. El Guardián hizo un veloz cambio de sentido y se dirigió hacia el norte de la ciudad, al Suburbio Suicida. No sabía qué ocurría, pero tenía que ser algo grave para que Dubbilex le hubiera enviado un mensaje telepático desde tan lejos.

«Para él es agotador proyectarse mentalmente a tantos kilómetros de distancia. Será mejor que coja el ferrocarril para volver». Al llegar a la entrada de Hob’s Bay, el Guardián giró bruscamente a la derecha y siguió Kurtzberg Lane hasta llegar a un edificio marrón achaparrado. La visión de aquel lugar provocó una breve sonrisa.

«¡El viejo garaje Caballo Rojo! Parece que fue ayer cuando mis chicos rondaban por aquí, arreglando viejos cacharros y metiéndose en líos».

Accionó un interruptor de su moto y la puerta del garaje empezó a abrirle por encima de su cabeza. «En cierto sentido, aún provocan líos detrás de esa puerta… mucho más lejos y a mayor profundidad». Cuando el Guardián entró en el garaje sumido en las sombras, la puerta se cerró automáticamente. Una luz tenue y difusa empezó a rodearle cuando el suelo del garaje inició un rápido descenso hasta un túnel más profundo. El Guardián desmontó, maravillándose una vez más de los sistemas automáticos que los ingenieros del Cadmus habían logrado ocultar bajo las calles del viejo barrio. «Tengo que acordarme de felicitar al departamento de mantenimiento. Hace meses que no se usa este ascensor hidráulico y funciona con tanta suavidad como el día en que lo instalaron». El ascensor se detuvo sin una sola sacudida a casi ciento cincuenta metros por debajo del nivel de la calle y el Guardián se dirigió, llevando la motocicleta a pie, a un vagón monocarril que estaba parado. Se disparó un timbre de advertencia al acercarse él y se oyó un mensaje pregrabado: «Ésta es una zona de alta seguridad. Por favor, indique su código de acceso».

—Código de prioridad siete-A. ¡Soy el agente Harper! ¡Repito, soy el agente Harper!

El altavoz que había en una de las paredes emitió un click y un pitido y la puerta del vagón empezó a deslizarse hacia un lado.

—Impresión de voz confirmada. Agente Harper autorizado para acceder al transpone.

Cuando el vagón se puso en marcha, el Guardián empezó a rumiar sobre la convocatoria de Dubbilex. Había notado la ansiedad que traslucía la voz de la transmisión mental del DNAlien. «Normalmente sólo una crisis grave podría inquietar de esa forma a Dubbilex. ¿Qué estará pasando? ¡Espero que no haya más problemas con Paul Westfield!». El Guardián apretó un botón en la consola del vagón.

—¿Tiempo estimado de llegada al Cadmus?

La voz grabada respondió con un click.

—Este vagón llegará a destino dentro de cinco minutos y tres segundos.

El Guardián tamborileó los dedos con impaciencia en su escudo. No veía el momento de llegar.

A gran distancia bajo la superficie de Centennial Park, Supergirl escogió cuidadosamente el camino a seguir a través de un laberinto de cavernas, deseando haber llevado consigo una linterna. La empinada pendiente que formaba el túnel no había constituido problema, ya que las pulidas paredes difundían la luz de la cripta y de su antecámara de forma notable, pero la parte más profunda del túnel se había abierto hacia varias cuevas y las cuevas engullían prácticamente toda la luz. «¿Una linterna? ¡Ojalá llevará un casco de minero!». Dilató sus pupilas cuatro veces más de lo normal para recoger la mayor cantidad de luz posible de la tenue iluminación que aún quedaba.

—¿Me oyes todavía, Lex? —En la quietud de las cavernas, Supergirl susurró apenas el comentario, sin darse cuenta siquiera de que había bajado la voz—. Yo no te oigo, pero supongo que eso no significa necesariamente que tú no me oigas a mí. El túnel que salía de la cripta tenía unos cien metros de longitud, pero lo que resultaba verdaderamente sorprendente es que se inició aquí, en estas cuevas. No sabía que había nada parecido en Metrópolis. Espera un momento. Creo que oigo algo. —Supergirl se detuvo y aguzó el oído. Distinguió claramente el sonido de pasos no muy lejanos y vio el resplandor de una luz acercándose por el recodo anterior. Lenta y silenciosamente, se dirigió hacia la fuente del sonido. De repente una luz brillante bañó a Supergirl, que quedó momentáneamente deslumbrada. Levantó la capa para taparse los ojos al tiempo que se encogían a sus dimensiones normales. Un trecho más allá alguien soltó una ristra de expresivas palabrotas. La voz que las pronunciaba le sonó vagamente familiar.

—¿Inspector Turpin?

—¿Dónde demonios está? ¿Cómo es que me conoce?

—Soy yo, Supergirl. —Bajó la capa y dedicó al viejo policía su más dulce sonrisa.

Turpin se aproximó lentamente, apuntándole con la pistola y con la linterna un poco más baja.

—Jesús, María y José, ¡es usted! Me ha dado un buen susto, señorita. Hace un momento hubiera jurado que tenía los ojos tan grandes como platos de verdad.

—Eh, sí, bueno…

—¿Qué está haciendo aquí abajo?

—Lo mismo podría preguntarle, inspector.

—He ido a comprobar algo sospechoso que ha ocurrido en el parque y he recorrido un agujero que había bajo la cripta de Superman, ¡que estaba vacía, por cierto! Supongo que no podrá decirme nada al respecto, ¿no?

—No mucho, inspector. Al parecer los dos hemos acudido en respuesta a alarmas en medio de la noche, pero estoy tan a oscuras como usted. He descubierto que faltaba el cuerpo de Superman y he seguido un túnel hasta… hasta lo que sea esto en que estamos ahora. ¿Sabía usted que había cuevas como éstas debajo de la ciudad?

Turpin se rascó la barbilla.

—Me parece recordar que oí algo sobre cuevas cuando era un muchacho. Algo de que habían estropeado unos acueductos que la ciudad intentaba construir.

La linterna de Turpin empezó a vacilar.

—¡Las pilas baratas no valen para nada! —Agitó la linterna con enfado, y ésta acabó por apagarse—. ¡Oh, ésta sí que es buena! ¡Ahora estamos completamente a oscuras!

—¡No se preocupe! —Supergirl le cogió de la mano—. Creo que recuerdo el camino de vuelta.

Una larga limusina negra salió zumbando desde el centro hacia el noroeste, como si le echara una carrera al amanecer. Luthor estaba sentado en la parte de atrás de la limusina, echando pestes silenciosamente, mientras Sydney Happersen se esforzaba por tranquilizar a su jefe.

—En serio, señor Luthor, ¡seguramente no hay nada de qué preocuparse!

—¿Nada, Happersen? ¡El cuerpo de Superman ha desaparecido de su tumba!

Happersen se encogió y miró hacia la ventanilla interior de separación. Estaba cerrada, por supuesto. El conductor no había oído una sola palabra. El propio Happersen había comprobado que así fuera, dos veces, antes de emprender la marcha, pero no podía evitar comprobarlo una y otra vez. «Acabaré mirando debajo de la cama antes de dormir». Se aclaró la garganta.

—Profanadores de tumbas, señor. Unos chalados habrán robado el cuerpo, ¡ésa es la respuesta, pura y simple! Después de todo, Superman tenía muchos enemigos. Usted no era el único que quería verlo muerto.

Happersen se frotó los ojos por debajo de las gafas para intentar despejarse.

—Usted vio la cinta que grabaron los equipos de noticias sobre la batalla de Superman con ese Juicio Final. ¡Era imposible que fingiera su muerte!

—¿No, Happersen? ¡Yo fingí la mía! —Luthor miró la ciudad, su ciudad, que desfilaba por la ventanilla—. ¿No podría ser que Superman lo descubriera? ¿No será que Superman preparó todo esto para cogerme desprevenido?

—¡Señor Luthor, eso es altamente improbable!

—¡Pero no imposible, Happersen! Nada es imposible para los hombres poderosos.

Sonó el teléfono del coche y Luthor encendió el altavoz.

—¿Sí?

—¡Lex! ¡Por fin! —El alivio de Supergirl se oía alto y claro—. Temía que mis auriculares se hubieran estropeado. ¿Hasta qué parte del último informe has oído?

—Tu señal se ha desvanecido cuando has descendido por el túnel, amor. ¿Qué has encontrado?

—No gran cosa. Principalmente una serie de cuevas y al inspector Turpin de la policía.

—¿Turpin? —Luthor se puso rojo como la grana al tiempo que luchaba por mantener la calma—. ¿Entonces la policía sabe que el cuerpo de Superman ha desaparecido?

—Sí, en realidad ahora están llegando más agentes. ¿Quieres que regrese a la torre?

—¡No! No, voy de camino hacia la tumba con el doctor Happersen. Lleva un equipo que podría ayudarnos en la investigación. No te muevas de ahí. Llegaremos enseguida.

Luthor se dio la vuelta hacia su ayudante.

—Bueno, ahora sí que se va a armar una buena, Sydney.

Minutos después, por indicación de Luthor, la limusina aparcó junto al bordillo a la entrada del parque. Happersen no dijo una palabra mientras sacaba el equipo electrónico preparado para llevar a la espalda del maletero del coche. Los dos hombres se encaminaron a pie hacia la tumba. Junto al muro este de contención, encontraron apostados a dos agentes uniformados de la Unidad de Delitos Especiales.

Uno de los agentes reconoció a Luthor e hizo señas en dirección a la reja.

—Nos han informado que vendrían, caballeros. Entren. Ya conocen el camino, ¿verdad?

Luthor respondió al sarcasmo con una risita irónica y su mejor sonrisa de hombre de negocios.

—Creo que el agente quiere divertirse un poco con nosotros, Sydney. —Cuando bajaban ya por la pendiente del túnel con él a la cabeza, Luthor bajó la voz hasta un mero susurro—: ¿Has cogido el número de su placa?

—Sí, señor.

—Bien, nos ocuparemos de él más tarde.

Cuando Luthor y Happersen llegaron por fin a la antecámara, encontraron a Supergirl, que les esperaba con impaciencia, junto al inspector Turpin, otro agente uniformado de la misma unidad y la capitana Margaret Sawyer. Supergirl alzó los ojos al divisarlos.

—¡Lex, por fin has llegado!

—Hola, amor… capitana Sawyer… inspector Turpin. Creo que ya conocen a mi principal asesor científico, el doctor Sydney Happersen. Una noche de perros para una cosa así, ¿no es cierto?

—¿Hay algún momento bueno para investigar la profanación de una tumba? —Sawyer le lanzó una mirada glacial—. Señor Luthor, en todos los años que llevo en la policía, jamás había visto una tumba con conductos de entrada ni túneles secretos. ¡Me gustaría oír su explicación sobre todo este entramado! «¡Dale caña, Maggie! —Turpin se echó el sombrero hongo hacia delante, intentando con todas sus fuerzas no demostrar cuánto disfrutaba escuchando cómo Maggie le leía a Luthor la cartilla—. ¡Tengo la impresión de que este tío escurridizo ha estado jugando con nuestros sentimientos durante demasiado tiempo!».

Luthor era el vivo retrato de la humildad.

—Se lo aseguro, capitana Sawyer, jamás fue mi intención perturbar la integridad del lugar de reposo final de Superman. —Hizo un gesto abarcando las paredes que los circundaban—. Verá, esta zona de Centennial Park fue restaurada recientemente con una donación de la LexCorp. En un principio, aquí, en este «entramado», como lo llama usted, debía enterrarse una cápsula de tiempo. Al sobrevenir la imprevista muerte de Superman, los cimientos resultaron ser el sostén estructural ideal para la cripta. Cierto, este túnel de acceso no era del dominio público, ¡pero no había en ello el menor subterfugio! Y según tengo entendido, este acceso no ha tenido nada que ver con la desaparición del cuerpo de Superman. —Luthor se volvió hacia Supergirl—. ¿No es así?

—Por lo que yo he podido comprobar, sí, Lex.

—Bien, entonces vamos a revisarlo todo a fondo, ¿no les parece? —Señaló el agujero en la pared—. Doctor Happersen, si nos hace los honores —Minutos después, Happersen alzó la vista del borde del agujero.

—Tenía razón, Supergirl. Por la incisión y los restos, ¡es obvio que se forzó la cripta desde fuera, no desde dentro! Teniendo en cuenta la cantidad de roca que han tenido que atravesar, quienquiera que lo hiciera, tenía acceso a un equipo de alta tecnología. ¿Dice usted que el otro extremo del túnel es una cueva subterránea?

—Más bien una serie de cuevas, doctor —respondió Supergirl, asintiendo—. En realidad hay dos ramales principales y divergentes. Entre el inspector y yo hemos comprobado uno de los ramales y acaba en un punto muerto.

Luthor se acarició la barba pensativamente.

—¡Entonces yo diría que nos incumbe a nosotros investigar el otro ramal de inmediato! Debemos hallar el cuerpo de Superman. ¿Está de acuerdo, capitana?

—Desde luego.

«No confío en ti ni en tu lacayo ni un ápice, pero tu ayuda, o la de Supergirl, nos vendrá muy bien». Sawyer se dio la vuelta hacia el agente uniformado.

—Traiga unas cuantas linternas más, Ramírez. Vamos a volver a bajar.

El Guardián abandonó el andén del monocarril y corrió por el largo pasillo central del Proyecto Cadmus. Notaba que algo tiraba de él, como si le condujera a donde más se le necesitaba. «Es obra de Dubbilex, no hay duda». En pocos minutos tropezó con el telépata y los cinco jefes de departamento reunidos alrededor de una gran puerta de seguridad. La visión le hizo detenerse. «Sí, están todos».

Anthony Rodrigues y Pat MacGuire habían extraído el panel cerradura de la puerta y manoseaban sus circuitos internos, mientras John Gabrielli iluminaba el campo con una linterna de bolsillo. Tom Tompkins y Walter Johnson permanecían un poco aparte, ambos visiblemente agitados. El Guardián estaba tan acostumbrado a andar a vueltas con sus jóvenes clones, que ver a «sus chicos» ya crecidos le desorientó unos instantes.

—¡Dubbilex! ¿Qué demonios está pasando?

—¡Nuestro señor Westfield se ha encerrado en el laboratorio siete con un equipo de estudio avanzado violando todos los procedimientos! —Dubbilex se mordisqueaba una uña con nerviosismo. El Guardián no había visto nunca al DNAlien en semejante estado. Tompkins fue más vehemente en sus acusaciones.

—¡Westfield nos está preparando una mala jugada, Jim! ¡Tiene que ser eso! ¡Incluso ha instalado amortiguadores psiónicos alrededor del laboratorio para que Dubbilex no pueda sondearlo!

Walt Johnson apretaba y soltaba una y otra vez el botón de un bolígrafo.

—Esto tiene muy mal cariz, Guardián. ¡Pat y Anthony están tratando de anular los cierres de seguridad, pero…!

—¡Con éxito! —Anthony Rodrigues se apartó cuando la puerta de seguridad inició el ciclo de apertura—. ¡Caballeros, tenemos vía libre!

Los siete hombres cruzaron la puerta en tropel con Dubbilex al frente. Un metro después se pararon todos en seco. Ante ellos, Paul Westfield y un grupo de investigadores genéticos con las batas verdes de cirugía se apiñaban en torno a una mesa de exploración, ¡sobre la que yacía el cuerpo de Superman!

El Guardián explotó.

—¡Westfield, maldito profanador! No me extraña que me dieras permiso para marcharme con tanta facilidad, querías que me fuera del Proyecto, ¿no es cierto? ¡Querías que me fuera para evitar que pudiera descubrir tu trama infernal!

Westfield se plantó delante de Harper, bloqueando el paso al laboratorio.

—La investigación que se está llevando a cabo no es de tu incumbencia, Guardián. Te sugiero que contengas cualquier intención de interferencia.

—¿Que no es de mi incumbencia? ¡Robas el cuerpo del mayor héroe del mundo, requisas instalaciones del Proyecto y reclutas a personal del Proyecto para… para Dios sabe qué planeas hacer! ¿Y tienes la caradura de decirme que no es de mi incumbencia?

—¡Ahórrate los histrionismos, Guardián! —Westfield se cruzó de brazos en actitud retadora—. Ésta es una operación científica de alta sensibilidad y de la más alta prioridad posible. ¡No tengo el menor deseo de quedarme aquí para escuchar un montón de sermones de un insubordinado!

—¿No quieres escuchar? ¡Bien! ¡Presentaré mis argumentos de otra manera! —El Guardián saltó sobre Westfield, agarró al administrador del Proyecto por la corbata y el cuello de la camisa y lo levantó del suelo con una sola mano. El jefe de seguridad apretó el otro puño y estaba a punto de dejarlo salir cuando los otros consiguieron sujetarlo.

—¡Guardián, no! —Dubbilex hizo todo lo que pudo por contener el brazo de su amigo—. ¡Jim, éste no es el modo!

—¡Quizá no sea el mejor modo, Dub, pero nuestro querido administrador acaba de convertirlo en el único modo! —El Guardián miró a Westfield a los ojos—. ¿Así que soy un insubordinado, eh? El presidente en persona te ordenó que abandonaras cualquier intento por reclamar el cuerpo de Superman…

—No… no exactamente. —Westfield empezaba a ponerse rojo como un tomate—. Mis órdenes decían que permitiera a Metrópolis celebrar su funeral. Yo… yo he interpretado que eso quería decir que… una vez concluido el funeral… recuperaría mi autorización original para recoger y examinar a los alienígenas muertos.

Westfield hizo un sonido de estrangulamiento cuando el Guardián le atenazó con mayor fuerza.

—Así que decidiste por tu cuenta llevar a cabo una pequeña profanación de tumba, ¿no es eso? ¡Eres increíble, Westfield! ¿Y qué tienes en mente para Superman si puede saberse? ¿Tenías miedo de perderte la oportunidad de dirigir la disección del último kryptoniano?

—¡No, estúpido! Piensa. ¡Podríamos volver a crear a Superman! ¡Podríamos devolverlo a la vida, como a ti!

—¿Hacer un clon de Superman? —Las cejas de John Gabrielli parecían a punto de salírsele de la frente—. ¡No hablas en serio!

—Espera un momento, John. —Tommy puso una mano sobre el brazo de su viejo camarada—. ¡Quizás haya dado en el clavo!

Aquello fue demasiado para Pat MacGuire.

—¡Tompkins, estás tan chiflado como él! ¡Los procedimientos que utilizaste para salvar al Guardián eran experimentales y teníamos un modelo vivo sobre el que podíamos trabajar! ¡Superman está muerto y es un alienígena! ¿Quién sabe en lo que acabaría si intentáramos hacer su réplica?

—Quién sabe, sin duda. —Walt Johnson empezó a darse golpecitos en la barbilla con el bolígrafo—. No obstante, si existe la posibilidad, aunque sea pequeña, de éxito…

El Guardián estaba tan asombrado que soltó su presa y dejó caer a Westfield al suelo.

—¡No puedo creer lo que estoy oyendo! —Se volvió hacia el doctor Rodrigues en busca de la voz de la razón—. Dejando aparte el tema de la ética, tú me has contado lo delicado que fue mi recreación, que mi cuerpo podría haber acabado siendo con la misma facilidad, tan retorcido y deforme como… como una de esas pobres criaturas que creó Dabney Donovan. ¡Y Pat tiene razón! Aunque tuviera éxito en hacer un clon de Superman, no sería Superman. No tenéis su cerebro para meterlo en un cuerpo nuevo.

—Ésas son objeciones válidas, desde luego. —Rodrigues se adelantó y se subió las gafas en la larga nariz—. Las posibilidades de que saliera mal serían monumentales, ¡pero no necesariamente insuperables! Podríamos simular un facsímil de la psique de Superman mediante la grabación de las impresiones mentales que absorbió Dubbilex de él en encuentros previos.

Dubbilex se echó atrás, sobresaltado en un principio por la sugerencia. Frunció el ceño y luego empezó a parecer distante, como si rastreara su mente en busca de un recuerdo mal colocado.

—Tiene… tiene cierta razón, Jim. Yo soy un ejemplo viviente de los errores científicos del Proyecto, pero considero mi vida como el don más preciado. Efectivamente, tengo ciertas impresiones psíquicas en el subconsciente. Existe una posibilidad de éxito, aunque exigua.

El Guardián levantó las manos.

—Muy bien. Sigo pensando que todos vosotros tendríais que ir a que os examinaran la cabeza, pero supongo que quizá le debemos a Superman, y al mundo entero, intentarlo al menos.

—Ya verás. —Westfield se frotó la nuca e intentó recuperar la compostura—. ¡Tengo la mayor confianza en que triunfaremos!

—¡No tan deprisa, Westfield! —El Guardián le echó una mirada furiosa—. ¡Si ha de haber una «Operación Superman», no serás tú quien esté a cargo de ella! ¡Quiero que esto se lleve siguiendo estrictamente las reglas a partir de ahora, bajo la supervisión directa de los doctores Tompkins, Johnson y Rodrigues! —Inclinó la cabeza señalando a los tres hombres que, de los cinco jefes, eran los que estaban involucrados de una manera más directa en la investigación.

—Muy bien, si así es como debe ser.

Westfield se congestionó de rabia ante el pensamiento de tener que ceder a semejante humillación, pero en aquel momento estaba dispuesto a comprometerse en todo lo que fuera necesario para que la operación se pusiera en marcha. «Tendré mucho tiempo para recuperar el control una vez se ponga en funcionamiento todo el proceso». Westfield se dio la vuelta hacia el hombre más próximo a la mesa de examen.

—Bien, doctor Packard, ya ha oído al Guardián, ¡ahora todo está en sus manos!

Carl Packard se separó del cuerpo y se bajó la mascarilla.

—Les deseo suerte, caballeros. La necesitarán, si es que esperan obtener muestras de tejido significativas.

—¿Eh? —El doctor Tompkins se acercó inmediatamente para revisar lo hecho hasta aquel momento—. ¿Y por qué, Carl?

—¡Al parecer, en muerte, como en vida, el cuerpo de Superman sigue siendo totalmente invulnerable! —Packard levantó el escalpelo para que todos lo vieran. La hoja del instrumento estaba doblada sobre sí misma.

A varios cientos de metros bajo Metrópolis, la capitana Sawyer y el inspector Turpin se mantenían pegados al doctor Happersen y a Lex Luthor, y todos ellos seguían a Supergirl por el ramal inexplorado del laberinto cavernario. La caverna empezaba a estrecharse cuando llegaron a un brusco punto muerto.

—¿Estás segura de que éste es el camino correcto, amor?

—Bueno, es el único ramal que no hemos explorado, Lex. —Supergirl agarró una gran estalactita caída y la apartó del camino—. Sin embargo, debo admitir que no esperaba encontrar todos estos escombros ¡pero parece que todo esto ha caído recientemente!

—Estoy de acuerdo, Supergirl. —Happersen se adelantó para unirse a ella y se detenía cada tantos pasos para agitar un dispositivo de sondeo en el aire húmedo—. Mi equipo detecta minúsculos residuos de explosivos en el aire. Alguien ha intentado cubrir las huellas y lo ha hecho de forma admirable, me temo. Estamos a tanta profundidad que dudo que nadie haya oído las explosiones desde el exterior del parque.

Supergirl hundió las manos en el muro de escombros y arrancó otro gran pedazo de roca. Happersen se detuvo en medio de los cálculos con una mirada de horror.

—¡Supergirl, pare! ¡Un momento, por favor! —El doctor introdujo una serie de números en el aparato que sostenía en la mano—. Sí, de acuerdo con mis lecturas nos encontramos ahora en la confluencia noroeste de Hob’s River. Debemos proceder con suma precaución.

—¡Oh, no sea un aprensivo, doctor Happersen! ¡Tendré cuidado!

—De todas formas, amor, no nos haría daño ejercitar un poco nuestra prudencia. —Luthor se adelantó a Supergirl para asomarse por el agujero que ésta había abierto. La luz de su linterna captó el brillo metálico de un pequeño disco con unas marcas grabadas que había a unos metros de distancia—. Happersen, ¿qué opina de eso?

—Santo Dios. ¡Eso… eso parece una carga sin explotar!

—¿Qué? —Supergirl cogió a Happersen y a Luthor por los abrigos y los lanzó hacia atrás, haciendo caer a Sawyer y a Turpin como si fueran bolos.

Instantes después, la caverna se vio sacudida por una tremenda explosión. Grandes pedazos de roca y una lluvia de polvo cayeron sobre Supergirl, pero, casi por arte de magia, los restos no llegaron más allá de la cueva. Después de unos segundos, la Chica de Acero se apartó de los escombros. No tenía ni una mota de polvo encima.

—¿Están todos bien? He desplegado mi escudo de energía tan rápido como he podido, pero nunca había intentado proteger a tanta gente al mismo tiempo.

—Lo has hecho muy bien, amor —le aseguró Luthor, cogiéndola por el brazo—. ¿Happersen?

—Bi… bien, señor. Sólo un poco conmocionado.

—Lo más increíble que nunca he visto. —Turpin se echó el sombrero hacia atrás y se rascó la cabeza—. ¿Ocurre algo malo, Maggie? Tienes esa mirada tan rara…

—¿Algo malo? —Sawyer frunció el ceño—. No lo sé, Dan. De repente me ha venido una sensación extraña… ¿Alguien más oye algo?

Todos se quedaron inmóviles. Allí estaba, un sonido lejano, pero creciente. Era un ruido impetuoso.

—Oh, Dios mío —jadeó Happersen—. ¡El río!

Supergirl consiguió levantarlos a todos, cogiendo a Luthor y a Happersen físicamente y alzando a los otros dos con sus poderes psicocinéticos y salió disparada por el ramal de la cueva al tiempo que una cortina de agua entraba por entre los escombros. El agua arrastró las rocas y detritos cuando el torrente inundó la cueva. Supergirl no se detuvo ni miró hacia atrás hasta que llegaron al túnel que conducía a la cripta.

—¡Váyanse! ¡Deprisa! ¡Parece que el torrente ha aminorado, pero no nos arriesguemos!

Corrieron hacia la cripta con el eco del sonido del chapoteo del agua tras ellos. El torrente llegó hasta un tercio del recorrido del túnel, pero ellos no se detuvieron hasta que llegaron a la cripta. El agente Ramírez, que seguía allí de guardia, se puso instantáneamente alerta cuando los cinco exploradores entraron corriendo y medio tambaleándose en la cripta.

—¿Qué pasa? ¿Por qué corren?

—Intentábamos no empaparnos de agua, Rami. —Turpin se apoyó contra la pared, intentando recuperar el resuello. De forma inverosímil había conseguido mantener el sombrero sobre la cabeza y ahora se llevó la mano a él para saludar a Supergirl—. Ha hecho un buen trabajo, señorita. Eso desde luego. —«Y si alguna vez me entero de que ese cachorro de Luthor no la está tratando bien, ¡yo personalmente le daré de patadas hasta que le sangre la nariz!».

—Gracias, inspector. Pero desearía que las cosas hubieran resultado de otra manera. —Supergirl se pasó una mano con forma de peine por los cabellos—. Ahora estamos de vuelta en la casilla de salida. ¡Es tan frustrante!

—Anímate, amor. Acabaremos desentrañando este misterio. Recuperáramos el cuerpo de Superman, ¡te lo prometo!

—Ojalá tuviera tu seguridad, Lex. Aún no sabemos quién ha profanado la tumba y es probable que ese torrente haya arrastrado cualquier prueba que pudiéramos haber encontrado.

—Me temo que Supergirl tiene razón, Luthor. —Sawyer estaba escribiendo unas notas en su libreta de informes—. No quiero ni pensar en lo que ocurrirá cuando el público conozca la noticia.

—¿Qué? —Luthor se quedó boquiabierto—. ¡Capitana, es evidente que no debemos revelar nada hasta que sepamos algo más! ¿Puede imaginarse el clamor popular si hacemos pública la desaparición del cuerpo de Superman?

Turpin tenía el ceño horriblemente fruncido.

—Tengo que admitir, Maggie, que tiene razón. Si esto se llega a saber, podría provocar un motín.

—Ciertamente, inspector. —Luthor palmeó al viejo policía en la espalda e insistió—: La muerte de Superman ha dejado desconsolada a mucha gente. Si corriera la noticia de que la cripta está vacía… ¡bueno, nuestros ciudadanos más perturbados podrían llegar a todo tipo de conclusiones!

Ramírez giró la cabeza hacia Sawyer.

—¡Algunos ya lo han hecho!, capitana, si hemos de creer los informes que he recibido de los chicos que están fuera junto a la tumba. Será mejor que eche un vistazo.

Momentos después, todos ellos estaban de vuelta en la reja del muro que daba al este. Delante de ellos y a la luz del amanecer, se extendía un pequeño mar de gentes que se apiñaban alrededor de la tumba. Más de la mitad llevaban atuendos de color azul con el escudo pentagonal rojo y amarillo de la S de Superman. Sawyer alzó una ceja.

—Un puñado de madrugadores. ¿De dónde han salido?

—De California —le informó uno de los guardias del exterior—. Por lo que uno de ellos le contó a Rusty, allí fue donde se inició su culto.

—¿Culto?

—Exacto, inspector. Esa gente adora literalmente a Superman, ¡y no me refiero a adorar a un héroe!

En la base de la tumba, uno de los miembros del culto estaba echando un sermón a su rebaño:

—… Y yo os digo, hermanas y hermanos, ¡no desesperéis! ¡No temáis! ¡En la hora de nuestra mayor necesidad, Superman volverá a nosotros desde la tumba! ¡Sí, volverá y nos salvará a todos! Decid su nombre ahora. ¡Decid su nombre y sed libres!

En la placeta se elevó el sonido de sus cánticos:

—¡Superman! ¡SUPERMAN! ¡SUPERMAN!

—¡Fantástico! ¡Tenía que ser ahora! —Sawyer golpeó la reja con la mano, disgustada—. Al parecer no nos queda otro remedio que mantenerlo en secreto por ahora. Espero que nos brindará su plena cooperación en las investigaciones, Luthor.

—Por supuesto, capitana. Sin embargo, por ahora creo que sería mejor que selláramos este acceso y nos fuéramos con el mayor sigilo posible. ¿No está de acuerdo, doctor?

Happersen asintió. Su cabeza se balanceó nerviosamente como si estuviera montada sobre un muelle. Minutos después, cuando la furgoneta de la Unidad de Delitos Especiales se alejaba del parque, Maggie Sawyer decidió por fin dar a conocer sus sospechas.

—¡No quería decir nada delante de Luthor y los otros, Dan, pero apostaría un año de salario a que Paul Westfield y el Proyecto Cadmus están detrás de esto!

—Bueno, su intento previo de apoderarse del cuerpo de Superman los conviene en los principales sospechosos, sin duda, Maggie. —Turpin meneó la cabeza—. Detesto pensar que el Guardián está mezclado con esa gente. Me parecía un tipo recto.

—Y quizá lo es, Dan, pero él no dirige el cotarro. Y por lo que he Podido comprobar, el Cadmus tiene la tecnología necesaria para hacer algo como lo que hemos visto. —Sawyer calló unos instantes—. ¿Sabes?, creo que llamaré a Ben Friendly, del FBI, y le pediré que añada un poco de ayuda federal a nuestra investigación.

—La necesitaremos si Westfield está involucrado. —Turpin parecía a punto de morder—. ¡Esa comadreja no saldría limpia ni aunque la pasáramos por un túnel de lavado! Hablando de comadrejas, ¿crees que Luthor nos ayudará de verdad?

—No, Dan, no lo creo —replicó Sawyer, sacudiendo la cabeza—. No ha sido Luthor el que ha robado el cuerpo de Superman, pero tiene algo que ver con todo este lío. ¡Casi puedo olerlo!

A varias manzanas de distancia, la limusina de Luthor se puso en marcha y se dirigió al sur de la ciudad. Supergirl la sobrevolaba con mirada protectora. En el interior, Luthor subió el cristal de separación y empezó a interrogar severamente a su asesor científico.

—¿Pudiste ver bien esa carga antes de que explotara, Happersen?

—Bueno, vi unas marcas, pero no la vi lo bastante bien como para descubrir números de serie.

—¿Qué me dices de esas marcas? Piensa, hombre, ¿a qué te recordaban?

—Fue todo tan rápido. —Happersen cerró los ojos e intentó recordar—. Tenían un dibujo grande, una especie de X o algo así.

—No, Happersen, no era una X… ¡más bien era una hélice de ADN estilizada!

—¿Perdón, señor?

—Había una marca del Cadmus en esa carga, podría jurarlo. Los hombres que utilizó Westfield en su numerito del depósito de cadáveres llevaban una insignia similar.

—Señor, ¿cree seriamente que Westfield desafiaría una orden presidencial directa?

—¡Oh, no seas idiota, Sydney! ¡Westfield podría burlar una orden del mismo Dios Todopoderoso si sirviera a sus propósitos! Igual que yo. Casi me admira la tenacidad de ese hombre. ¡Ojalá supiera qué es lo que trama!

—Es una pena que tuviera usted que liquidar al doctor Teng después de que ayudara a Dabney Donovan en su, eh, resurrección. El señor L. Teng hizo un trabajo magistral de infiltración en el Cadmus para nosotros y nadie allí se enteró nunca. Sería el topo perfecto si todavía estuviera vivo.

—No importa, Happersen. ¡Si pudimos introducir un topo una vez, podemos meter otro! Quiero que te encargues de eso inmediatamente. Debo saber qué trama Westfield. ¡Debo saberlo!

—¡Atención, por favor! Los señores pasajeros del vuelo número 2710 de LexAir, directo a Kansas City, diríjanse a la puerta de embarque número cinco.

—Bueno, ése es el nuestro. —Jonathan Kent se ladeaba ligeramente bajo el peso de su bolsa de mano—. Adiós, Lois. ¡Cuídate mucho!

—Lo haré, Jonathan. Cuidaos vosotros también. —Lois trató de contener las lágrimas cuando se abrazó a él, a Martha y luego a Lana—. ¡Buen viaje a todos! ¡Os prometo que me mantendré en contacto!

Cuando terminaron los abrazos, Lana saludó breve y tímidamente con la mano y empezó a caminar por el pasillo seguida de los Kent. Lois le devolvió el saludo desde la puerta.

—Dale recuerdos a Peter, Lana. Y no olvides pedirme ayuda si la necesitas para… para la boda.

Lana se detuvo en el pasillo y miró hacia atrás. Todos aquellos años con Clark, y luego sin él, acudieron en tropel a su mente. «Y yo creía que lo había perdido, porque él no me quería a mí del modo en que yo le quería a él. Mi pérdida no puede compararse con la de Lois».

—¡Lois! —Lana volvió corriendo por el pasillo y abrazó a la periodista—. Oh, Lois, si pudiera devolverle la vida, estaría contenta de dar a cambio veinte años de mi vida.

—También yo, Lana. También yo. Sé… sé cuánto le querías. Por favor, ocúpate de los Kent. Van a necesitarte.

—Lo haré. Y tú cuídate. Sé que va a ser muy duro. Si alguna vez necesitas una mano…

—Claro.

Lana le quitó una lágrima de la mejilla y le palmeó el hombro.

—Te lo prometo, siempre que me necesites, vendré. Siempre.

16

Cuando los Kent regresaron a Smallville, todo en Kansas parecía gris, pero nada tan gris como el humor de Jonathan. El cielo de la tarde estaba encapotado desde Salina a las Rocosas, pero ni siquiera un brillante día soleado le hubiera levantado el ánimo. Todo lo que veía le recordaba a Clark. Sólo con mirar las llanuras que se extendían hasta el horizonte gris por la ventanilla de la camioneta, había recordado la pequeña granja gris de Kansas en El mago de Oz y las muchas veces que él y Martha le habían leído ese cuento a Clark. Jonathan había intentado no retraerse en sus pensamientos por Martha, pero ninguno de los dos había pronunciado más de tres o cuatro palabras desde que habían salido del aparcamiento del aeropuerto en Great Bend. El silencio parecía convenir a los dos por el momento, pero Jonathan había visto mucho dolor en su vida y conocía demasiado bien la diferencia entre la tranquilidad que cura y el silencio que envenena. Tenía un gran miedo a estar cayendo en un silencio peligroso, pero al mismo tiempo se sentía completamente incapaz de resistirse a él. Por fin, cuando enfilaron la carretera de grava que conducía a su granja, consiguió hablar.

—La vieja granja parece igual que cuando nos marchamos, ¿verdad, Martha? Es curioso… parece como si hubiéramos estado un millón de años en Metrópolis.

Martha asintió lentamente. «Ha habido momentos en que me han Parecido dos millones».

—Es agradable estar de vuelta en casa, Jon. El hogar es un buen sitio para curar las heridas. Al menos espero que lo será.

Cuando se detuvieron frente a la granja, Ed y Juanita Coleman salieron para darles la bienvenida. «Somos muy afortunados por tenerlos como vecinos —pensó Jonathan—. Son buena gente». Para él había sido un alivio saber que los Coleman cuidaba de la granja y de los animales mientras estaban fuera. Tan pronto como Martha se bajó de la camioneta, Juanita la levantó de un fuerte abrazo. Ed empezó por estrechar la mano de Jonathan, pero luego cambió de opinión y también le dio un abrazo a su viejo amigo.

—Gracias, Ed. —Jonathan se dijo para sus adentros que había pocas personas por aquellos pagos, o de su generación al menos, que se sintieran lo bastante seguros y cómodos para ofrecer una bienvenida tan física. Se sintió honrado de que Ed tuviera en tan alta estima su amistad. Jonathan estiró el brazo para coger las maletas de la parte posterior de la camioneta, pero sin que pareciera tener prisa. Ed consiguió llegar primero.

—Yo las cogeré, Jonathan. Tú no te esfuerces.

—Claro, Ed, claro. —«¿Que no me esfuerce? Él tiene cinco años más que yo, por lo menos. Pero, por otra parte Ed nunca ha representado la edad que tiene. “Los negros no se arrugan”, ¿no es eso lo que dicen? Y en cambio yo, seguramente parezco un vejestorio de cien años»—. Gracias otra vez. Y gracias por cuidar de la granja mientras estábamos fuera. Gracias a los dos.

En los grandes ojos negros de Juanita había lágrimas.

—La cena ya está lista y en el horno para que no se enfríe. Pero oídme, ni no queréis cenar solos esta noche, pues meted la cazuela en la nevera y venid a casa. La comida no va estropearse. Mañana estará mejor incluso.

Los ojos de Martha también estaban brillantes, pero sonrió valientemente y volvió a abrazar a su vecina.

—No tenías por qué tomarte tantas molestias, Juanita.

—No ha sido ninguna molestia. Tú harías lo mismo por nosotros. —Juanita tenía arrugas de preocupación en la frente—. No tengo palabras para deciros lo mucho que sentimos lo que le ha pasado a Clark. Nunca hubiera pensado… —Meneó la cabeza—. Quiero decir que trabajó como periodista en muchos lugares peligrosos a lo largo de los años y luego va y justo allí, en Metrópolis…

—«No nos es dado conocer ni el lugar ni la hora» —citó Martha en voz baja.

—¿Han encontrado… algún rastro de él? —preguntó Juanita, mordiéndose el labio.

—No, todavía no. Esa criatura, Juicio Final, causó una gran destrucción. Quizá nunca lo encuentren.

—No hables así, Martha Kent. Si no hay malas noticias podrían ser buenas noticias. No quiero suscitar falsas esperanzas, pero podrían encontrarlo vivo, ¿sabes? Un chico grande y fuerte como Clark… Si alguien tiene oportunidad de sobrevivir es él.

Ed volvió de guardar las maletas en la casa y rodeó los hombros de Juanita con el brazo. Sonrió amable y alentadoramente a Martha.

—Bueno, ¿entonces Jon y tú venís con nosotros?

—No, no. Esta noche no, Ed. Sois muy amables de verdad, pero creo que necesitamos estar solos por ahora.

Los Coleman asintieron y se encaminaron a su camioneta. Cuando Ed puso en marcha el motor, Juanita bajó su ventanilla.

—Recordad que si tenéis ganas de charlar no tenéis más que llamarnos. ¡Y si no nos llamáis pronto lo haremos nosotros!

Los Kent se quedaron en el porche trasero contemplando la camioneta de Ed y Juanita que se alejaba por la carretera. Jonathan se subió la cremallera de la chaqueta para resguardarse del viento.

—Entra tú, Martha. Ed me ha dicho que se ha ocupado de ordeñar, pero quiero echarle un vistazo a la vieja Bessie.

Cuando Jonathan entró en el establo, Bessie lanzó un vagido a modo de saludo.

—Hola, vieja amiga, ¿qué tal va? —Miró a su alrededor. El pesebre de Bessie, y todo el establo, por cierto, estaba limpio como una patena—. Sabía que podía confiar en Ed y Juanita para cuidarte, Bess.

En la pared del pesebre de Bessie colgaban varios trozos de cintas descoloridas y se agitaban bajo la brisa que entraba por la puerta abierta. «Las viejas cintas 4-H de Clark, las que ganó con la madre de Bessie. Hace tanto tiempo que están ahí clavadas que casi he acabado por no verlas. —Jonathan sacudió la cabeza—. ¿Cómo puede parecer todo tan igual cuando todo es tan diferente?».

—¡Eh, pa, mira! ¡He limpiado a Bessie de arriba a abajo! ¿Qué te parece?

Jonathan pegó un salto.

—¿Clark? —Su recuerdo era tan vivido que la voz le había sonado tan clara como si su hijo adolescente estuviera realmente allí. Apartó los ojos de las cintas para mirar a Bessie y luego volvió a mirarlas. «Clark debía tener doce años cuando ganó esa cinta azul…».

—Bessie es la mejor, ¿verdad, pa?

Jonathan sonrió radiante a su hijo.

—¡Nunca había visto una ternera más bonita en toda mi vida, Clark!

—¿En serio? ¿Crees que a lo mejor podría ganar una cinta en la feria 4-H?

—Si el trabajo duro y los cuidados pueden hacer ganar a una ternera, hijo, esta jovencita tiene algo más que una oportunidad, ¡tiene una buena oportunidad! —Jonathan se arrodilló junto a su hijo y rascó a la ternera detrás de las orejas—. Ahora no te vayas a poner a presumir, hijo, y cuentes las cintas antes de ganarlas.

—No lo haré, pa. ¡Gracias! —El joven Clark dio a su padre un fuerte abrazo—. ¡Si gana será gracias a ti!

—¿Gracias a mí, Clark? ¿Y eso?

—Por lo que tú me has enseñado, ¡tú y ma! —Clark puso los ojos en blanco, exasperado—. ¡No nací sabiendo todo esto! ¡Vosotros me habéis enseñado a cuidarla!

—Bueno, desde luego lo intentamos, hijo. Lo intentamos con todas nuestras fuerzas.

—¿Jonathan? —Martha estaba en el umbral de la puerta del establo, intentando no parecer demasiado preocupada—. Jonathan, ¿te he oído hablar con alguien?

Jonathan miró en torno suyo. El muchacho de doce años se había desvanecido hacía ya rato.

—No hay nadie aquí, Martha. ¿Cómo iba a hablar con nadie? —Su voz sonó apagada, incluso a él mismo se lo pareció. Forzó una débil sonrisa para su mujer. Mover esos músculos de la cara le pareció más pesado que alzar una bala de heno de veinte kilogramos. Jonathan dio a Bessie una última palmadita y se encaminó hacia la casa con Martha. Y aunque caminaban cogidos del brazo, Martha pensó que nunca antes le había parecido su marido tan distante.

Tras las puertas del laboratorio siete del Proyecto Cadmus, Dubbilex estaba de pie como una estatua, contemplando la unidad frigorífica de conservación, de paredes de Plexiglás levemente verdes, que contenía el cuerpo de Superman. El DNAlien no levantó la vista ni siquiera cuando se abrió la puerta de la estancia.

—Entra, Jim.

El Guardián cruzó la habitación de tres grandes zancadas.

—No me sorprende encontrarte aún aquí, Dub.

—Tampoco yo de que hayas venido. Compartimos las mismas reservas.

—Sin duda. —El Guardián colocó una mano con mucho cuidado sobre la cámara de conservación—. Bien, he enviado un informe a Washington en el que enumero mis reservas sobre todo esto. Cuando menos, supongo que descubriremos cuántos amigos le quedan a Westfield en las altas esferas. —Bajó los ojos para mirar el cuerpo de Superman, como si tratara de devolver al Hombre de Acero a la vida por la fuerza de su voluntad—. ¿Sabes?, aún no estoy convencido de que esto sea correcto. Probablemente te suene hipócrita, y quizá lo sea, pero es la verdad.

—Cierto. Yo también estoy preocupado por la propuesta de Westfield de hacer un clon de Superman. Los únicos éxitos clónicos sin paliativos que ha tenido el proyecto, tú mismo, y los jóvenes Chicos Nuevos, sólo precisaron replicar a seres humanos. Sabemos muy poco de la fisiología kryptoniana, Guardián. Sería fácil que creáramos un monstruo. —Una sonrisa austera asomó a los labios de Dubbilex—. Un ejemplo de primera mano lo tienes delante tuyo.

—No vuelvas a decir eso, Dub. —El Guardián miró a su amigo—. Tú no eres un monstruo.

—Quizá no lo sea intelectualmente. No obstante, debes admitir que tengo una cara que sólo puede gustar a los periódicos sensacionalistas. No es fácil ser el único de una especie, Jim. Pero he llegado a un equilibrio con mi situación. Soy razonablemente feliz en mi trabajo y disfruto de la vida cuanto puedo, dentro de las restricciones que yo mismo me he impuesto. Pero ¿y si creáramos un ser que poseyera todos los poderes de Superman y nada de su humanidad? Eso sería un auténtico monstruo. —Dubbilex se inclinó sobre la superficie de plexiglás y miró a Superman a través de su propio reflejo—. Quizá no resultaría tan fácil imponer restricciones a un monstruo con superpoderes, o contenerlo. ¿No sería la mayor de las ironías que, al tratar de volver a crear al Hombre de Acero, diéramos al mundo otro Juicio Final?

El Guardián se estremeció ante la idea.

—Por eso es por lo que quería que Tommy, Anthony y Walt supervisaran el proceso. Confío en ellos para detenerlo todo si las cosas se salen fuera de madre.

—Sí, lo harían dentro de sus posibilidades. —Dubbilex se acarició el largo mentón—. Pero hay otra pregunta que deberíamos hacernos. ¿Qué pasaría si, de algún modo, Superman sigue vivo?

—¿Vivo? ¿Quieres decir que… has detectado su mente?

—No, ni el más mínimo rastro, pero míralo, Jim. Esto no es el recitado del arte de las pompas fúnebres. El cuerpo ha sido limpiado completamente y no hay señal alguna de contusión. ¡Las terribles heridas que le infligió Juicio Final han cicatrizado!

El Guardián se inclinó para ver el cuerpo más de cerca.

—Sí, tienes razón. Pero seguro que eso debió de ocurrir antes de que muriera. Te has pasado días enteros buscando signos de vida, desde que descubrimos lo que había hecho Westfield.

—Más aún, Jim. —Dubbilex meneó suavemente la cabeza—. Examiné a Superman en el lugar de la batalla. Piensa en esto: antes incluso de que empezaras a practicarle la respiración artificial, cuando las heridas del Hombre de Acero aún estaban abiertas y manaban sangre, yo ya no percibía nada de su espíritu. Tus valientes esfuerzos y los de los enfermeros y el doctor Sánchez, no dieron fruto. En ningún momento, y créeme, amigo mío, que estuve bien atento, percibí el más mínimo signo de vida.

El Guardián aspiró profundamente y se volvió hacia el DNAlien.

—Ya comprendo. Entonces, según tus conocimientos, Superman ya estaba muerto y, sin embargo, sus heridas se cerraron.

—No sólo se cerraron. Aparentemente se han curado.

—¿Tienes idea de cómo, o por qué? —inquirió el Guardián con los ojos muy abiertos.

—Se me ocurren dos posibilidades. Quizá la curación de las heridas de Superman fuera el último reflejo de un cuerpo extraordinariamente vital y los tejidos por separado se curaron a sí mismos, después incluso de que la fuerza vital individual como conjunto se hubiera extinguido. Ciertamente las células expiran a intervalos de tiempo diferente en todos los organismos multicelulares. Algunos tejidos siguen viviendo unos minutos, horas incluso, después de la muerte cerebral.

Dubbilex se frotó los ojos con ademán cansado.

—O también es posible que su espíritu siguiera presente, pero que yo no lo examinara con todo detalle, o no lo buscara exactamente en el «lugar» correcto. Quizá siga presente incluso ahora y sencillamente yo no sepa cómo encontrarlo.

La estancia se quedó en silencio cuando ambos hombres reflexionaron sin palabras sobre lo que debían hacer, si es que había algo que hacer. Durante unos minutos nada dijeron. Luego, de pronto, la quietud del laboratorio se vio interrumpida por un sonido de golpes. El panel de servicios que había en la pared del fondo se abrió de repente y cinco jóvenes clones cayeron al suelo.

—¡Te había dicho que no me empujaras, Scrapper! ¿No te lo había dicho? ¡Mira lo que me has hecho hacer!

—¡Gabby, si no cierras la bocaza, te la cerraré yo!

Tommy y Flip agarraron a los dos más pequeños, uno cada uno, y los separaron.

—¡Suéltame, Johnson! ¡Déjame que le dé una lección a ese enano bocazas!

—Eh, tranqui, Scrap. —Flip hizo todo lo que pudo por sujetar al muchacho que se revolvía.

—Eso también va por ti, Gabby. —Tommy le tapó a su cautivo la boca con la mano—. Habla en voz baja o todo el Proyecto nos va a oír.

—¡Eh, caballeros! —Big Words hizo un ruido perfectamente audible al tragar saliva—. Me temo que el altercado de nuestros compatriotas ya nos ha traicionado.

Cinco pares de ojos levantaron la vista para encontrarse con el Guardián.

—¡Guardián! ¡Hola! —Tommy le dedicó la sonrisa de aspecto más inocente que pudo conseguir—. ¡Hemos estado buscándote por todas partes! ¿No es cierto, Flip?

—Sí, eso es. Oímos decir a uno de los técnicos que estabas inspeccionando los conductos de servicios y…

El Guardián levantó una mano.

—No quiero oír una palabra más, quiero que salgáis por esa puerta y os vayáis inmediatamente a vuestras habitaciones. ¿Entendido?

Los chavales de la Liga Juvenil no profirieron un solo sonido. No asintieron ni echaron a correr ni reconocieron las órdenes del Guardián de ninguna otra manera. Tenían todos los ojos desorbitados y Tommy dejó caer la mano que cerraba la boca de Gabby.

—¡Por todos los santos! ¡Es… es… es Superman! ¡Tienen ahí estirado a Superman como si esto fuera la Funeraria Donnehy!

Scrapper se libró de Flip y pasó como una flecha junto al Guardián, salvándose por los pelos de que el corpulento hombre lo agarrara. Los otros Nuevos Chicos le siguieron a toda velocidad, peleándose por llegar primero apenas a unos metros de donde Dubbilex estaba de pie junto a la unidad frigorífica de conservación.

—Vosotros, chicos, no deberíais estar aquí. —El DNAlien parecía muy preocupado. «Probablemente está molesto consigo mismo por no haber percibido antes a los chicos —pensó el Guardián—. Detesta que le pillen desprevenido de esta manera».

Jim Harper se aclaró la garganta de forma ostensible. Al oír el sonido, Big Words giró la cabeza como un resorte para mirar con incredulidad al Guardián.

—Con el debido respeto, señor… —Hizo una pausa y asintió en dirección a Dubbilex—. Señores, solicito una explicación de la presencia del difunto Superman en esta cámara.

—¡Sí! —Scrapper se encasquetó el gorro aún más sobre la frente, con aire beligerante—. ¿Qué está haciendo el Cadmus con el cuerpo de Superman?

—Hablaremos de eso más tarde, chicos.

—¡No! —Tommy se acercó al Guardián desafiando sus palabras—. No, «más tarde» no sirve. Hace una semana montó el gran lío para impedir al señor Westfield que reclamara el cuerpo de Superman. Nos damos la vuelta y aquí está ahora. Big Words tiene razón, creo que nos debe una explicación.

—¡Sí!

—¡Eso digo yo!

—Tú lo has dicho, Tom.

—Todos coincidimos, señor.

Uno a uno, los otros Nuevos Chicos se alinearon junto a Tommy. «Igualito que su padre. Tommy Tompkins siempre fue el líder. Bueno, ahora ya ha saltado la liebre. Y quizá no haya mal que por bien no venga». Harper cuadró los hombros.

—Muy bien, merecéis oír la verdad. Tal vez, si hablamos todos de ello, incluso Dubbilex y yo conseguiremos hallarle sentido a todo esto.

El Guardián sonrió, era la primera vez que aquellos jóvenes clones se enfrentaban con él por una cuestión de principios. Estaba orgulloso de ellos, pero había un dejo de melancolía en su sonrisa, a pesar de todo. Veía que sus chicos estaban creciendo… una vez más.

A la mañana siguiente temprano, Lois Lane se acercó al bordillo de la acera frente a su edificio y agitó la mano a un taxi que pasaba. Cuando abría la puerta, se propuso mentalmente de detenerse en Dooley’s para tomarse un café y un donut camino del trabajo. Con todas las entrevistas que se había programado, estaba segura de que iba a gastar un montón de calorías ese día.

—¿Adónde, señora?

El taxista era un afroamericano de rostro agradable cercano a los treinta. Tenía una bonita y profunda voz, de ésas que uno se quedaría escuchando durante horas, pero Lois apenas se dio cuenta. Su atención estaba fija en el pequeño emblema de Superman que formaban sus cabellos en el lado derecho y en el brazalete negro con la S escarlata que llevaba en el brazo.

—¿Señora? —Se giró un poco hacia ella. Lois dio un respingo, dándose cuenta de pronto de que lo estaba mirando fijamente.

—Al edificio del Daily Planet, por favor. Y dese prisa.

—Haré lo que pueda, señora, pero el tráfico se está poniendo imposible. —Ajustó el retrovisor antes de emprender la marcha. Del retrovisor colgaba una pieza de metal retorcida. Para Lois fue como si el otro zapato hubiera caído por fin. Miró la licencia del taxista. Marión Brown, decía la tarjeta. Clark le había hablado de aquel hombre. Aquel trozo de metal era un «recuerdo» de lo que había quedado del antiguo taxi de Marión después de que un conductor borracho en un camión de reparto se hubiera estrellado contra él. Superman había separado los restos del taxi con las manos desnudas y había sacado a Marión. Sus caminos se habían vuelto a cruzar algo más tarde, cuando las costillas del taxista ya se habían curado, y a Superman le había conmovido la profunda gratitud del hombre. «No es de extrañar que lleve el brazalete negro. Y los cabellos… —Lois sintió que se le hacía un nudo en la garganta—. Clark me contó que, cuando se encontraron la segunda vez, Marión ya se había hecho cortar el emblema de Superman en el pelo. Espero que no quiera hablar de Superman, porque si lo hace, podría desmoronarme y echarme a llorar». Como si le hubiera dado la señal, Marión la miró por el retrovisor y su rostro se iluminó al reconocerla.

—Dígame, usted es esa periodista, ¿verdad?, ¿Lois Lane?

Lois admitió que así era y el taxista le sonrió por el espejo.

—¡Eso me parecía! Oiga, es usted una periodista realmente buena. Siempre leo todo lo que escribe. —Su rostro se ensombreció de repente y Lois tuvo la horrible sospecha de que sabía lo que iba a decir después—. Esa historia que escribió después de la muerte de Superman. Fue… fue… —Marión sacudió la cabeza—. Lo siento. ¿Quién ha visto antes que a un taxista le falten las palabras, no? Lloré como un niño cuando la leí. Incluso he enmarcado una copia del artículo. —Volvió a sacudir la cabeza y miró compasivamente por el retrovisor—. Debe haber sido terriblemente doloroso escribir eso. No sé cómo pudo hacerlo.

—Tampoco yo. —Lois consiguió devolverle una triste sonrisa. Marión miró el trozo de metal retorcido que colgaba del retrovisor y Lois notó que las manos se le cerraban y apretaba los puños. «Por favor, no hable de cómo consiguió eso. Ya lo sé y si dice algo más sobre Superman, tendrá que pararse porque nos vamos a poner a llorar los dos». Marión pareció percibir su silencioso ruego. Respiró profundamente y se quedó callado, dejando a Lois entregada a sus pensamientos. «Yo escribí aquel artículo y Clark murió. Y ahora, aquí estoy, saliendo disparada en busca de una nueva historia. ¿Por qué me preocupo siquiera? Todas esas palabras, ¿para qué sirven en realidad?».

Lois miró por la ventanilla e intentó perderse en el estrépito de la ciudad.

Jonathan Kent entró arrastrando lentamente los pies en la cocina y plantó un beso cansado en la mejilla de su mujer.

—Buenos días, amor.

—¡Buenos días, querido! —Martha se acercó con la cafetera y le llenó la taza—. Hoy he probado algo nuevo. He mezclado un poco de café normal con el descafeinado. A ver qué te parece.

Jonathan tomó un buen sorbo.

—Sabe bien. ¿A qué viene el cambio? Creía que íbamos a reducir cafeína, grasas y todo eso.

—Bueno, sí, pero he pensado que no nos haría daño poner un poco más de energía en nuestro día. —«A estas alturas probaría cualquier cosa con tal de animarte». Jonathan se levantaba cada día más tarde, pero parecía menos descansado cada mañana que pasaba—. ¿Sabes una cosa?, me gustaría que hablaras con el doctor Lanning de lo mal que duermes.

—Oh, seguramente sólo necesito hacer una siesta por las tardes. Me hago viejo, ya sabes.

—Bueno, aquí tienes un buen plato de harina de avena caliente. —Depositó el cuenco humeante ante él—. Lois lo llama la comida consoladora y bien sabe Dios que necesitamos consuelo. Lo he hecho con uvas, como… como a él le gustaba.

—Está muy bien, Martha.

Martha contempló a Jonathan mientras éste revolvía la harina de avena distraídamente con la cuchara. Tuvo la clara impresión de que podría haber puesto una bota de goma hervida delante de su marido y él hubiera dicho igualmente, «Está muy bien, Martha». «¿Habrá oído lo que le he dicho? Jon actúa como si no estuviera aquí». En realidad Jonathan no estaba allí. Sentado a la mesa revivía un desayuno de más de treinta años antes.

Clark tenía cuatro años y estaba interesado en obtener el máximo disfrute de su desayuno.

—Aquí viene el avión de harina de avena, pa. —El pequeño Clark levantó la cuchara en el aire—. ¡Va a aterrizar! ¡Picado con motor! ¡Rrrr-zoomp! ¡Abrir la puerta del hangar!

Y se metió la cuchara en la boca.

—¡Mmm! ¡Me encantan los aviones con uvas! ¡Pero me gustaría tener un avión de verdad!

Jonathan se agachó para recoger una bolsa que tenía a sus pies.

—Bueno, lo guardaba para más tarde, pero si crees que puedes tener más horas de vuelo lejos de la mesa —Sacó un largo planeador de madera de balsa.

—¡Guau! ¡Eh, ma! ¡Pa me ha hecho un aeroplano! ¡Gracias, pa! —Clark saltó de la silla y corrió por la cocina agitando su nuevo juguete por el aire—. ¡Arriba, arriba, lejos! Adiós, pa. ¡Ahora voy a volar!

Jonathan siguió revolviendo la harina con avena, riéndose por lo bajo.

—Vas a volar. Algún día, hijo… ¡algún día!

Martha levantó la vista desde la nevera. No podía creerlo. «Jonathan no era de los que hablan solos». Martha recordaba que su tío abuelo Conrad había empezaba a hacerlo un día y no había vuelto a ser el mismo desde entonces. Sacudió la cabeza. Si le ocurría algo parecido a Jonathan, no sabía qué haría.

En el laboratorio siete del Cadmus, los doctores Tompkins y Johnson sacaron el cuerpo de Superman de la unidad frigorífica de conservación, mientras el doctor Rodrigues comprobaba los calibrados de un complejo microscopio electrónico. Los doctores abrieron cuidadosamente el ojo del sujeto con una sonda blanda de plástico, para dirigir un fino rayo de luz coherente a la retina a través de la pupila. Rodrigues se sentó después frente al teclado de su ordenador, entró en un programa de análisis genético y empezó a introducir los códigos especiales de acceso:

DIR: H:KRYPTON INICIAR EXPLORACIÓN ELECTRÓNICO-CAPILAR.27/LECTURA PRUEBA.012

El monitor adquirió color de repente, al tiempo que unas hélices retorcidas y entrelazadas se desplegaban en la pantalla. Walter Johnson casi dejó caer el bolígrafo.

—Dios mío, ¿eso es…?

—El genoma kryptoniano, caballeros —respondió Rodrigues, asintiendo—, o más bien, un minúsculo fragmento del mismo. Después de comparar una docena de exploraciones, por fin empezamos a ver resultados.

—Nunca había visto nada parecido. —Tompkins estaba realmente fascinado—. Es… grande.

—Sí, es realmente extraordinario que, siendo genomas tan diferentes, el fenotipo kryptoniano fuera tan similar al del Homo sapiens. —Los dedos de Rodrigues se movieron por el teclado para llamar nuevas pantallas de cálculos matemáticos y análisis de compuestos químicos—. El programa ha encontrado ya noventa y ocho cromosomas y eso es sólo el principio. Creo que necesitaremos más memoria para poder representar todo el mapa cromosómico.

—Si es que conseguimos representarlo entero. —Walt empezó a meter y sacar la punta del bolígrafo—. Y aunque lo lográramos, ¿seremos capaces en realidad de hacer algo con ello?

A unos cuantos pasillos de distancia, Paul Westfield y Carl Packard estaban sentados en el despacho del administrador contemplando las cifras y los cálculos de Rodrigues, que aparecían en un monitor conectado a su ordenador.

—Extraordinario, absolutamente extraordinario. —Packard se maravilló de la complejidad de los datos—. Podríamos pasarnos años estudiando esta información.

—El mundo no puede esperar años, doctor, y yo tampoco. —Westfield se levantó y empezó a pasear de un lado a otro de la habitación—. Necesitamos un Superman ahora.

—Pero esto es… —Packard pasó los dedos por el borde de la pantalla mientras buscaba las palabras adecuadas—. ¡Es revolucionario! Es muy complejo. ¡Noventa y ocho cromosomas! Y quizás haya más. Sería diferente si pudiéramos obtener una muestra de tejido, ¡pero usted habla de intentar simular un genoma extraterrestre en células terrestres! ¿Cómo vamos a determinar qué cromosomas contienen la información de qué poderes? —Packard se atusó un lado del mostacho—. Quiero decir que podríamos probar modelos teóricos en el equipo del superordenador, pero…

—Entonces hágalo. —Westfield levantó el teléfono—. Daré la autorización inmediatamente. Le daré todo el apoyo que sea necesario para garantizar nuestro éxito.

Mientras el administrador del Proyecto se ponía en contacto con el ala de los ordenadores, el doctor Packard volvía a concentrarse en la pantalla, hipnotizado por las cifras que en ella aparecían.

Ninguno de los dos era consciente de que sus tejemanejes estaban siendo observados desde un conducto de la ventilación en la pared que había tras la mesa de Westfield. El observador iba vestido de negro de pies a cabeza, desde el pasamontañas que cubría su rostro a las dos capas de calcetines de los pies. Escuchó atentamente a los dos hombres que planeaban el aparato logístico de Packard, quien, ocasionalmente, anotaba palabras clave en un pequeño bloc. Y luego, con infinito cuidado, se alejó arrastrándose lentamente, procurando no hacer el menor ruido. El observador enmascarado tardó cinco minutos en recorrer el laberinto de conductos hasta que llegó por fin a un panel de ventilación abierto. Se dejó caer entonces en un pequeño dormitorio que estaba tenuemente iluminado, donde fue recibido con un coro de preguntas.

—¿Cómo ha ido? ¿Lo has encontrado? ¿Has visto algo? Jolines, no sé por qué no podíamos ir contigo los demás. Podríamos haber sido testigos y todo eso y…

Scrapper pegó a Gabby un trozo de cinta aislante en la boca y luego le rodeó la cabeza con ella, consiguiendo así silenciar al chico.

—Sí, y Westfield nos hubiera oído llegar desde un kilómetro. Así que cierra el pico de una vez y deja que Words recupere el aliento.

Flip y Tommy se subieron a unas sillas para devolver la rejilla del conducto de ventilación a su sitio, mientras Big Words se despojaba del pasamontañas y de los gruesos calcetines.

—¿Cómo ha ido la cosa, Words? —Tommy saltó de la silla y se volvió para encararse con su compañero más alto.

—Sí, ¿qué se está cociendo?

—Muchas cosas, Flip. —Big Words se colocó las gafas—. En respuesta a las preguntas de Gabby, sí, he tenido éxito en localizar el despacho del administrador. Al parecer el señor Westfield está conspirando con el doctor Packard para utilizar el fruto de los estudios de nuestros padres, aunque no he podido determinar si lo hacen con o sin su conocimiento.

—Entonces ese gorrón sigue adelante con su plan de crear su propio Superman.

—Eso parece, Scrapper. Y cuanto más tiempo permanezca el corpus kryptorus en el Cadmus, más posibilidades hay de que nuestro querido administrador vea cumplidos sus sueños de Frankenstein.

Tommy dio una palmada.

—Entonces tenemos que sacarlo de aquí.

—Sí, claro. —Flip puso los ojos en blanco—. Ya me imagino a los cinco tratando de sacar el cuerpo del Proyecto sin que se enteren.

—¡Nrr whrm ghrr frr drr crr! —Gabby hacía gestos frenéticos con los codos mientras trataba de quitarse la cinta de la boca.

—Relájate, Gabby. —Scrapper sonrió malévolamente a su pequeño compañero—. ¿Tienes una idea que quieres compartir con nosotros?

Gabby asintió con vehemencia.

—Bueno, ¿por qué no lo has dicho antes? —Scrapper cogió el extremo de la cinta y le dio un tirón brusco.

—¡Eh! ¡Jolín, Scrapper!, ¿qué intentas hacer, arrancarme los labios con eso?

—¿Con lo que se mueven? No podría. Bueno, si tienes una idea, escúpela, ¡antes de que cambie de opinión! —Scrapper se cambió juguetonamente el rollo de cinta de una mano a otra.

—¡Vale, vale! —Gabby frunció los labios con cautela—. Tal y como yo lo veo, quizá nosotros solos no podamos sacar a Superman de aquí, pero podríamos pasarle la información a alguien del exterior.

—Creo que nuestro parlanchín compañero puede haber dado en clavo. Después de todo, el Guardián nos prometió algo de tiempo libre en Metrópolis y parecía extremadamente ansioso por aplacarnos después de que descubriéramos el contenido del laboratorio siete.

—¡Eso sí que es hablar! Nos vamos una tarde a la ciudad y el mundo entero descubre lo que le ha ocurrido a Superman. —Scrapper le dio una palmada a Gabby en la espalda—. ¡Por fin empiezas a usar esa cabeza de serrín para algo más que perchero!

—No sé. —Flip parecía escéptico—. ¿Quién va a creernos? ¡Después de todo sólo somos unos críos! Y además, ya sabéis que el Guardián nos estará vigilando como un halcón cuando vayamos a la ciudad. ¡Si podemos ir!

—¡Bah, el Guardián! ¡Él es uno y nosotros cinco! Puedo burlar su vigilancia, ¡será pan comido!

—Me parece que Scrapper peca un poco de confiado, pero es cierto que tenemos la ventaja de ser más. En cuanto a tus argumentos, Flip, no es necesario que abordemos físicamente a un posible contacto exterior. Sólo tenemos que preparar la presentación adecuada y hacernos con los servicios de un correo de confianza o, si no es posible, de un empleado de correos.

Tommy se frotó la barbilla.

—Podría funcionar, pero tendremos que reunir las pruebas suficientes para resultar convincentes.

—¡Cáscaras, eso será fácil, compañeros! —Gabby se puso a revolver el viejo baúl que había al pie de su catre—. Tengo una cámara y un montón de carretes. Podemos hacer fotografías y dibujar esquemas y todo eso.

—Buena idea, Gabby, pero también tenemos que encontrar a alguien de fuera del Proyecto a quien podamos confiarle la información, alguien que quisiera bien a Superman.

—Eso no será problema, Tommy.

—¿Tienes alguna idea, Scrap?

—¿Bromeas? Gente, ¡tengo la respuesta justo debajo de mi gorra! —Y con estas palabras, Scrapper se quitó la gorra y sacó un viejo artículo de periódico arrugado, que había recortado del Daily Planet.

17

Lex Luthor estaba de pie, desnudo de cintura para arriba y con el torso cubierto de sudor, mientras tres jóvenes atléticas con gis de kárate se inclinaba ante él. Luthor hizo una pausa antes de devolver el saludo, convirtiendo el acto de respeto en una mera formalidad. Las mujeres se fueron y Luthor cogió una toalla. Luthor frunció el ceño mientras se secaba con la toalla. Había empezado a practicar el kárate unos meses antes como medio de mantener en forma su nuevo cuerpo, pero había acabado por encontrar cada vez menos satisfacción en sus entrenamientos. Ni los ejercicios, los kata, ni el combate le proporcionaban el menor placer. «Ya no hay desafío alguno en ninguna parte —pensó—, desde que murió Superman». Durante años Superman había sido la obsesión de Luthor, su único rival auténtico por el poder. Luthor había demostrado que el Hombre de Acero era incapaz de derribarlo de su posición y había acabado por considerar su competición como un juego que debía ser saboreado. Pero ahora el juego había terminado y, aunque el industrial no había perdido, tampoco había ganado de verdad. «Otro lo mató. —Luthor arrojó la toalla al otro lado de la habitación—. ¡Y otro grupo de hijos de perra robó su cuerpo!».

—Lex, ¿te ocurre algo? —Supergirl abrió la puerta del pequeño gimnasio—. ¡Pareces tan enfadado!

—¿En serio? —Luthor forzó una sonrisa—. Bueno, estoy un poco irritado, eso es todo. El entrenamiento no ha sido demasiado bueno y no tenía buena coordinación. Estaba a punto de ducharme. ¿Te apetece?

—¡Lex! —Supergirl se ruborizó y miró hacia la puerta—. La señorita Lane está fuera esperando. Sé que detestas que te molesten cuando estás aquí, pero ha insistido en hablar contigo ahora mismo.

—¿Ahora? Bien, pues entonces hazla pasar, amor.

Supergirl le dedicó una sonrisa radiante y Luthor sintió que lo peor de su enfado se diluía. «Podría ser peor. Superman está muerto, pero desde luego Supergirl no». Se estaba poniendo el albornoz cuando la periodista entró en el gimnasio.

—Buenos días, Lois, me alegro de volver a verla. ¿Ha tenido noticias de Kent?

—Me temo que no. —Lois cerró los ojos muy brevemente, pero también con fuerza, como Lex no dejó de notar—. Gracias por su interés. No, he venido a verle porque quiero que lea un artículo mío antes de que se publique.

Luthor alzó una ceja.

—Un bonito gesto sin duda, Lois, pero, ¿por qué? Si tiene que ver con LexCorp…

—Cuando lo haya leído lo comprenderá —contestó Lois, meneando la cabeza. Miró a Supergirl, que entregó a Luthor una carpeta—. Ambos deberían leerlo.

Lois retrocedió un par de pasos para contemplar discretamente a las dos personas más poderosas de Metrópolis, mientras leían juntas su artículo. Hizo todo lo posible por no mirar cuando Supergirl deslizó un brazo por la cintura de Luthor. Luthor ojeó las hojas, al tiempo que su rostro adquiría un intenso tono grana. La blanca piel de Supergirl no enrojeció, pero todo su cuerpo pareció ponerse tenso. Al final de la carpeta, Luthor topó con una serie de fotografías y se puso del color de la cera. Hasta los labios le empalidecieron.

—Esto, esto es un ultraje. ¿El Proyecto Cadmus ha robado el cuerpo de Superman?

—¿Entonces había oído hablar del Cadmus?

Luthor se dio cuenta de que Supergirl estaba a punto de decir algo, así que le apretó la mano con fuerza y le lanzó una de sus miradas privadas. Ella asintió, indicando que comprendía y él respondió por ambos.

—Me temo que sí, Lois. Al parecer es una especie de organismo federal clandestino, que está involucrado en todo tipo de misteriosos tejemanejes. Ese que llaman Guardián está relacionado con ellos de alguna manera.

Luthor volvió a mirar las fotos. Aunque su composición era un poco rudimentaria, mostraban claramente el cuerpo de Superman sobre una mesa de examen. En algunas de ellas se distinguía la insignia del Cadmus en las batas de los doctores y técnicos con mascarilla.

—¿De dónde las ha sacado?

Lois se encogió de hombros.

—Me llegaron en un paquete anónimo, junto con una larga carta. Probablemente no hubiera hecho caso de todo este asunto de no ser por las fotos, y por la respuesta que me dio la policía.

—¿La policía? ¿Qué tenían ellos que decir?

—Es lo que no dijeron lo que me preocupa, Lex. Fui directamente a ver a Maggie Sawyer a la Unidad de Delitos Especiales y le conté que me habían dado el soplo de que alguien había intentado robar el cuerpo de Superman. Me dejó de piedra, Lex. Por su reacción diría que ya lo sabía. La información que recibí… —Lois meneó la cabeza—. Sé que parece ciencia ficción, pero lo creo, Lex. Esos agentes secretos federales quieren cortar a Superman en trozos para hacer un clon de él.

—Una idea aterradora, sin duda. —Lex cerró cuidadosamente la carpeta, pero no la devolvió—. ¿Lo sabe alguien más?

—No, ni siquiera mi redactor jefe. Una vez me enteré de toda la historia, comprendí que si la publicaba, el gobierno se limitaría a negarlo todo y a ocultar el cuerpo de Superman en otro sitio. Por eso he venido a verle; a ambos. —Lois miró a Supergirl—. Son las únicas personas que conozco con el poder necesario para garantizar que Superman recibirá el trato que merece.

—Me alegra que haya acudido a mí, Lois. ¡Le prometo que devolveremos el cuerpo de Superman al lugar que pertenece y que meteremos a los del Cadmus en cintura!

—Tiene nuestra palabra, Lois. —En la voz de Supergirl había una determinación que a Luthor le resultó vagamente inquietante. Luthor se dio un leve golpe en la mano con la carpeta.

—¿Le importa que me quede esto? Necesitaremos toda la información para averiguar el emplazamiento exacto de ese «laboratorio siete».

—Puede guardárselo, Lex. Tengo copias… de todo. —Lois hizo una pausa para asegurarse de que lo había comprendido—. Porque si usted no puede hacer nada al respecto, lo haré yo.

Aproximadamente a las dos y media de la tarde, Jonathan Kent subió al dormitorio para echarse la siesta. No era su intención entrar en a antigua habitación de Clark, pero no pudo evitar pasar junto a la puerta sin echarle un vistazo al interior. Estaba a oscuras. Las cortinas estaban corridas para evitar que el sol estropeara el espartano mobiliario. Sin recordar con demasiada claridad cómo había llegado hasta allí, Jonathan se sentó en el borde de la cama. El recuerdo de su hijo era muy fuerte en aquel lugar. En medio de las sombras, Jonathan veía a Clark sentado en la vieja butaca que había junto a la cama. «Se ha convertido en todo un hombre».

—¿Qué ocurre, Clark? ¿Qué pasa?

Clark se recostó en el respaldo de la butaca.

—Vi caer el avión, pa. Lo vi caer y me elevé por los aires para cogerlo. Y luego llegó la multitud. Eran como animales… lanzándome sus garras y gritando. Todo el mundo quería que hiciera algo, pa. ¡Todo el mundo! Querían que los curara. Querían que curara a sus hijos, a sus padres. Querían lo imposible y lo querían enseguida.

Clark levantó la vista hacia su padre.

—Fue maravilloso salvar la vida a los astronautas y a aquella periodista. Me sentía… No sé explicarte lo bien que me sentí al transportar aquel avión, ¡un avión, pa!, con mis manos, y llevarlo volando hasta depositarlo en tierra.

Clark se inclinó hacia delante y apoyó los fuertes brazos en las rodillas.

—Sé que tengo que usar mis poderes para ayudar a la gente. ¡Quiero hacerlo! Pero ésa ha sido mi primera aparición pública y ahora me estarán buscando. —Meneó la cabeza—. Querían un trozo mío, pa. Todos querían un trozo mío. Y yo… yo no sé cómo manejar esa situación.

Jonathan notó que se le saltaban las lágrimas.

—Creo que yo sí, hijo. —Extendió una mano para palmear a Clark en el hombro, pero su hijo ya no estaba allí.

—¿Jonathan? —Martha entró en la habitación—. ¿Con quién estás hablando? ¿Qué haces aquí, sentado a oscuras en la habitación de Clark?

—La idea fue mía, Martha. —Jonathan se quedó sentado contemplando la butaca vacía—. El disfraz… la doble identidad. Yo le quería. Creía que le ayudaba, pero no. Todo es culpa mía, Martha. No dejo de repetirme que yo no sabía cómo acabarían las cosas, pero no me sirve de nada.

Martha se arrodilló delante de su marido y le cogió la cara entre las manos.

—¡Jonathan, querido, no! No fue culpa tuya, como tampoco lo fue de Lois. Tú lo sabes.

Jonathan no dijo una palabra. Martha se sentó a su lado y le rodeo los hombros con el brazo.

—Saber no es lo mismo que sentir, pero hemos de empezar por ahí. No fue culpa tuya, Jon. Lo sabes, ¿verdad, cariño?

Al ver que Jonathan seguía sin responder, Martha estrechó su abrazo y apoyó la cabeza contra la de su marido.

—Jon, por favor, di algo.

Lentamente, Jonathan levantó una mano y le acarició el pelo.

—No lo sabía, Martha. Tenía tantas esperanzas…

A tres mil metros del suelo por encima del monte Curtiss, Supergirl se volvió invisible y se lanzó en picado a un cuarto de la velocidad del sonido. Siguiendo la información suministrada por Lois Lane, frenó en seco sobre las ruinas de la ciudad arbórea de Hábitat y entró velozmente en una cueva al pie de la montaña, cuyo acceso estaba camuflado. Siguió volando sin hallar impedimento alguno al pasar como un cohete junto a tres puestos de control hasta llegar a los pasillos centrales del Proyecto Cadmus. Los escudos psicocinéticos que hacían invisible a Supergirl para el ojo humano, imposibilitaban asimismo que fuera detectada por medio de radar o de sensores infrarrojos. La única señal que dejaba a su paso era el inexplicable viento que soplaba por todo el Proyecto, formando remolinos de aire y levantando papeles. Supergirl no dio a conocer su presencia hasta que llegó al laboratorio siete. Invisible aún, hundió las manos en las puertas de acero inoxidable de quince centímetros de grosor del laboratorio y las arrancó de la pared. En el interior del laboratorio, un sorprendido técnico se encontró de repente agarrado por el cuello y arrojado contra un armario.

Cuando sirenas y timbres empezaron a sonar por todo el complejo, Paul Westfield entró en tromba en el centro de mando de los equipos de seguridad.

—¿Qué diablos está pasando aquí? ¡Las alarmas se han vuelto locas!

—Soy consciente de ello. —El Guardián recibió al administrador con poco más que una mirada breve—. Se ha producido una importante brecha en la seguridad y estamos intentando descubrir dónde.

—¿Qué quiere decir eso de «dónde»? Si han forzado la seguridad, ¿qué puesto de centinelas la ha detectado?

—Ninguno de ellos. —El Guardián se inclinó sobre el monitor principal de seguridad y empezó a revisar una rápida sucesión de imágenes de las cámaras de seguridad—. Al parecer, una persona o personas desconocidas han conseguido entrar en el Proyecto sin ser vistas y están destrozando el núcleo de laboratorios principales.

—¿Qué? —Westfield se quedó pasmado—. ¿Cómo es posible?

—No lo es, o al menos no debería serlo, pero… ¡Dios mío! —El dedo del Guardián se quedó inmóvil en el bloque de pulsación cuando el monitor de seguridad mostró la imagen del laboratorio siete, o más bien de lo que quedaba de él. Prácticamente, todo el equipo estaba destrozado. Lo único que permanecía intacto era un armario y desde el interior se oían unos golpes quejumbrosos. Lo más inquietante de todo era que también la unidad frigorífica de conservación que, instantes antes aún contenía el cuerpo de Superman, estaba también rota. Estaba completamente hecha añicos, como si la hubieran golpeado con martillos. ¡Y faltaba el cuerpo de Superman! El Guardián abrió la boca asombrado.

—¡Dios! ¿Habrá vuelto a la vida?

—¡Imposible! —Westfield agarró un micrófono—. ¡Atención a todos los puestos de vigilancia, inicien sellado de accesos! ¡Cierren el Proyecto herméticamente!

El Guardián le quitó el micrófono al sofocado administrador.

—Ya he dado esa orden antes de que llegara.

—Oh.

Un altavoz empezó a emitir sonidos y el rostro de un azorado guardia de seguridad apareció en el monitor.

—Guardián, aquí el puesto diez.

—Aquí el Guardián. ¿Cuál es la situación?

—No lo sé exactamente. Estábamos bajando las puertas por inyección de aire cuando se han detenido de repente, como si algo las atrancara. Pero no hay nada y… ¡eh!

El guardia desapareció de pronto de la pantalla. Se oyeron unos cuantos gritos más sin imágenes y luego se hizo el silencio.

—¡Puesto diez, informe! —El Guardián subió el volumen del altavoz—. ¡Puesto diez! ¿Hay alguien ahí?

En el centro de la pantalla se vio un movimiento extraño, como si el calor ondulara el aire sobre un pavimento quemado por el sol. Y entonces apareció la imagen rielante de Supergirl. Sólo dijo ocho palabras:

—Me llevo a Superman. ¡No volváis a tocarlo!

Y luego la pantalla volvió a quedarse en blanco.

Lois se dirigió al Centennial Park en cuanto recibió la llamada. Cuando llegó a la placeta conmemorativa, faltaban unos minutos apenas para las dos de la madrugada. Era una noche clara y fresca y unos cuantos adoradores del culto de Superman mantenían la vigilia al pie de la tumba. Siguiendo las instrucciones que le habían dado, Lois bordeó la placeta y caminó sigilosamente a lo largo del muro este de contención hasta el lugar en que vio aparcada una furgoneta de mantenimiento delante de una reja de un túnel de ventilación parcialmente abierta. De repente se abrió la puerta trasera de la furgoneta y una luz cayó sobre el rostro de Lois.

—¡Eh!

La luz se apagó y una figura corpulenta saltó de la furgoneta.

—Lo siento, señorita Lane, pero tenía que asegurarme de que era usted.

Lois parpadeó.

—Inspector… Turpin, ¿no es eso?

—Exacto, señorita. —Turpin se llevó la mano al sombrero—. La capitana Sawyer está ocupada esta noche en otro asunto, de lo contrario hubiera venido ella en persona. Me pidió que la disculpara por no haber podido decírselo de antemano.

Lois asomó la cabeza por el costado de la furgoneta y vio a los adoradores del culto.

—¿Cómo vamos a movernos sin llamar su atención?

—Sencillo. Utilizamos la puerta trasera. Los otros ya están abajo esperándonos. Sígame.

Minutos después, Turpin introdujo a Lois en el túnel de acceso subterráneo y en la antecámara de la cripta.

Luthor y Supergirl levantaron la vista cuando entraron.

—Hola, Lois… Inspector. —Supergirl se inclinó y dio a Lois un abrazo de apoyo moral. De todos los allí presentes, era la única que compartía con Lois el secreto de la identidad doble de Superman e imaginaba la agonía que la periodista había tenido que soportar. La Chica de Acero cogió a Lois del brazo y la condujo a la cripta para que le diera una última mirada. Allí, sobre la losa de mármol, descansaba un nuevo féretro con la tapa abierta. En la penumbra de la cripta, Lois vio el cuerpo de Superman en su descanso final. La visión del hombre al que tanto había amado, fue demasiado para ella. Se aferró al borde del féretro para sostenerse y se mordió el labio. El dolor le serviría para ayudarle a guardar la debida compostura.

—¿Estás bien? —Supergirl expresó su preocupación en un mero susurro al oído de Lois. Envolvió a ambas en su capa, prestando su apoyo a la periodista, cuando Luthor y Turpin entraron en la cripta.

—Sí. —Lois levantó la voz justo lo necesario para que los dos hombres pudieran oírla—. Sí, estoy convencida de que es él. No podría ser otro.

Supergirl asintió y ambas salieron de la cripta. Turpin pasó la mano por una pared, revisando la reciente obra de albañilería. Luthor, por su parte, le dio una palmadita casi cariñosa. Exterior de granito sobre hormigón armado, con una nueva red de sensores electrónicos incorporados. Si alguien intenta volver a penetrar por esta pared, nos avisará con tiempo de sobra. Turpin asintió y, sombrero en mano, se acercó al féretro para comprobar la identidad del ocupante por última vez. Luego Luthor le ayudó a poner la tapa en su sitio y siguió al inspector a la antecámara. Nadie percibió la leve sonrisa en su boca cuando Supergirl volvió a sellar la cripta.

Paul Westfield se pasó toda la noche en blanco calculando los daños causados. Lo único que había sobrevivido al paso destructor de Supergirl por el laboratorio siete era el armario y el perplejo técnico que el equipo de seguridad había hallado en el interior. Los archivos informáticos de los sondeos electrocapilares del doctor Rodrigues habían sido forzados y borrados. Todo lo que quedaba eran las copias que él había pirateado para los experimentos del doctor Packard y éstas eran terriblemente incompletas. Westfield dormitaba sentado a su mesa, cuando el teléfono lo despertó.

—¡Quienquiera que sea, será mejor que tenga buenas noticias!

—Aquí Carl Packard, Paul, ¡y sí, son muy buenas!

—¿Ha encontrado la clave?

—Bueno, la clave quizá no, pero sí una clave. Está en la trigésimo sexta cadena…

—Ahórrese los detalles para más tarde, doctor. La cuestión es si tiene algún resultado que ofrecerme.

—Bien, sí, por supuesto. Podemos iniciar la implementación de inmediato. El laboratorio trece está preparado. Todo lo que necesitamos es su aprobación.

—¿Mi aprob…? —Westfield tuvo que contener la risa—. ¿Cree de verdad que ha de pedírmela?

—Bueno, considerando las circunstancias…

—El experimento trece tiene luz verde, doctor. Utilice todos los medios a su alcance, ¡máxima prioridad! —Westfield se echó a reír histéricamente cuando colgó el teléfono. «Que Metrópolis se quede con su héroe muerto. Dentro de un mes, ¡yo tendré un campeón que hará que la Liga de la Justicia parezca un grupo de segunda fila!». Westfield plantó los pies encima de la mesa. Por fin veía remontar el vuelo a su carrera.

Cuando Martha Kent se despertó, no vio a Jonathan por ninguna parte. Había recorrido ya dos veces la casa entera, cuando por fin descubrió en el exterior, tras el establo, contemplando a lo lejos el campo distante donde había encontrado a su hijo. La mañana era fría y el viento cortante, pero la cazadora colgaba de su mano como si no se hubiera dado cuenta de que la había cogido.

—¡Jonathan David Kent! En el nombre del cielo, ¿qué estás haciendo aquí fuera en mangas de camisa? ¡Está helando! —Martha le arrebató la cazadora de la mano y se la echó por los hombros—. ¡Hace mucho viento, ponte esta chaqueta antes de que pilles una pulmonía y entra en casa! ¡Te prometo que en estos últimos días has demostrado menos sentido común que un pavo de un día!

—El mundo no tiene sentido, Martha, ¿no lo comprendes? —Jonathan señaló en la dirección del campo distante—. Allí fue donde el cohete trajo a Clark a la Tierra. Entonces parecía tan indefenso. Juré protegerlo. Juré guardarlo de todo mal.

—Y lo hiciste lo mejor que pudiste, Jon. Eso es lo único que se puede hacer. No, no es justo que los padres tengan que enterrar a los hijos, pero no somos la primera pareja a la que le ha ocurrido y no seremos la última. Tenemos que seguir adelante, Jon. ¿Crees que él querría que te dieras por vencido?

Al ver que su marido no replicaba, Martha se enfadó y le sacudió el hombro con rudeza.

—¡Contéstame, Jonathan! ¿Crees que él querría que te dieras por vencido? Otras personas nos necesitan. ¡Yo te necesito!

—Martha, le fallé. No dejo de pensar en que me decía: «¡Todos querían un pedazo mío!». —Jonathan meneó la cabeza—. Y ahora lo hemos perdido. ¡Lo hemos perdido! ¡Se ha ido, Martha! Está…

Los ojos de Jon parecían haberse desenfocado. Se aferró el pecho y cayó al suelo. Martha trató de cogerlo hincándose de rodillas. A Jonathan le faltaba el aire.

—¿Jonathan? ¡Oh, Jonathan! ¡No, tú también, no!

18

Martha no recordaría más tarde qué había pasado luego. Sabía que debía haber ido a llamar por teléfono para pedir ayuda y evocaba vagamente haber acompañado a su marido en una ambulancia. Lo siguiente que sabía era que estaba en la entrada de urgencias del Hospital del Condado Lowell y que Eugene Lanning, el médico de la familia, corría hacia ella.

—Martha, acaban de llamarme para decirme que habían ingresado a Jon. ¿Qué ha pasado?

—Oh, Gene, no lo sé. —Se aferró al brazo del médico como si fuera un salvavidas—. Los enfermeros han dicho que era del corazón.

—Bien, no te inquietes, Martha. ¡He sido el médico de Jonathan durante largo tiempo y si alguien puede superar esto es él! ¡Es tan robusto como un toro!

—Eso espero, Gene. Eso espero con toda mi alma. ¡Hace días que Jonathan no es el mismo de siempre! Después de lo de Clark y todo lo demás…

—Sí, sí, lo sé. Vamos, siéntate aquí. Haré todo lo que esté en mi mano.

Lanning se metió por entre las cortinas de la sala de quirófano de urgencias. Pudo ver que la cirujana interna ya había conectado a Jonathan al sistema de oxígeno del hospital y estaba haciendo lo propio con el monitor cardíaco. Hacía rato ya que habían roto la camisa del granjero; tenía la piel tan blanca y gastada como el hilo viejo. La interna levantó la vista hacia el médico.

—¿Su paciente?

—¿Cuál es su estado? —preguntó Lanning, tras asentir.

—El enfermero habló de una fibrilación cuando lo encontraron.

—Le han hecho una ventilación manual, le han dado descargas en el corazón para que recuperara el ritmo normal y le han puesto una intravenosa. —La joven meneó la cabeza—. Tiene el pulso muy débil y la respiración poco profunda.

Jonathan murmuró algo, pero sus palabras eran ininteligibles a través del tubo del oxígeno.

—¡Ahora, escúchame, Jonathan Kent! —Lanning cogió la mano a su paciente—. ¡Quiero que luches conmigo, Jonathan! ¡Lucha!

Los ojos de Jonathan se agitaron y movió los labios débilmente.

—C-Clark…

El monitor empezó a mostrar un frenético vaivén de pulsaciones y luego una línea recta y plana.

—¡Inyéctele adrenalina! —Lanning colocó las manos sobre el esternón de Jonathan y empezó a bombear—. ¡Vamos, Jon, viejo carcamal, vive!

Desde el punto de vista de Jonathan, el mundo se había convertido en un lugar brillante, pero borroso. Era como si hubiera caído en medio de una niebla iridiscente. La luz era brillante, de un blanco casi cegador, por encima de su cabeza y hubiera jurado que veía a Clark allí de pie, esperándole.

—¿Clark? ¿Eres tú, hijo? —Jonathan cogió la mano del otro hombre con fuerza, no para estrechársela, sino como una presa, del modo en que uno le apretaría la mano a alguien para tirar de él y alejarle de un terrible peligro.

—No puedo quedarme demasiado rato, pa. —Clark permanecía inmóvil en medio de la luz. Jonathan se aferró al hombre y tiró de su brazo, cogiéndole por la camisa.

—¡Clark, eres tú! Por fin te he encontrado. —Una mirada de alivio iluminó el rostro del viejo granjero—. Aguanta, hijo, volvemos a casa.

Clark negó con la cabeza y dio un brusco tirón.

—¡Hijo, espera! ¡Vuelve! —Jonathan reforzó su presa sobre la camisa de Clark, pero el tejido se rompió en sus manos. El resto de las ropas de calle de Clark cayó rápidamente en pedazos hasta dejar al descubierto el uniforme de Superman. Se quitó las gafas y habló despacio, pacientemente, como si Jonathan fuera el hijo.

—Tengo que irme, pa. La luz me atrae, me incita a entrar.

—¡No! ¡No me dejes, Clark!

—Debo hacerlo. Clark ya se ha ido. Estas gafas… estos trozos de tela… —Superman señaló las ropas hechas jirones que se amontonaban a su alrededor—. Son todo lo que queda de Clark Kent. —Su voz cambió, se hizo más baja y profunda, como ocurría siempre que Clark pasaba a ser Superman, pero ahora era diferente, desapegada—. A partir de ahora, el viaje deberá ser realizado por Kal-El, el Último Hijo de Krypton. Vuelve y reúnete con los vivos, Jonathan Kent. Las voces me susurran que no ha llegado aún tu hora. —Superman metió las gafas de Clark en la mano de Jonathan a la fuerza y empezó a alejarse.

—¿No es mi hora? ¡Tampoco es la tuya, hijo!

Pero Superman le había dado la espalda a Jonathan y se había alejado ya. Ante los ojos del granjero, dos figuras amortajadas emergieron de la niebla para escoltar al Hombre de Acero hacia la luz.

—No te retrases, Kal-El. Tu destino te aguarda.

Jonathan nadó desesperadamente por entre la bruma en pos de ellos.

—¡Clark, escúchame, no vayas! ¡Déjame ir en tu lugar!

Superman se volvió a medias hacia su padre, pero una de las figuras le retuvo y apuntó con un brazo espectral al granjero.

—No puedes cambiarte por él, Jonathan Kent, y no puedes cruzar al otro lado con nosotros.

—Eso es cierto, Jon. —Superman parecía más distante que nunca—. Martha te necesita en casa. Ahora te necesita más que nunca.

El otro espectro tiró de la mano de Superman.

—Debemos irnos.

—Adiós, pa. Te quiero… —Superman volvió a darle la espalda y los tres fueron engullidos por la brillante blancura.

—¡No! ¡No, no voy a dejar que te vayas! —Sin dudarlo, Jonathan se lanzó en pos de ellos, hacia la luz cegadora.

—¡Ya late! —La interna respiró profundamente y soltó el aire poco a poco—. No es fuerte, pero sí regular.

—Me contentaré con eso… de momento. —El doctor Lanning se pasó el dorso de la mano por la frente y se puso a garabatear instrucciones en un bloc—. Administre lidocaína y llámeme si hay algún cambio.

Martha se puso en pie rápidamente cuando el doctor salió a la sala de espera.

—Gene, ¿Está…?

—Está vivo, Martha. —Lanning aceptó el abrazo agradecido de la mujer, decidiendo que era mejor darle al menos unos instantes de alivio antes de comunicarle el resto.

—¿Puedo verle?

—Ahora no es conveniente, Martha. Hemos pasado por un momento crítico ahí dentro. Su corazón ha dejado de latir y casi lo perdemos.

—¡Oh, Dios santo! —A Martha se le abrieron los ojos de espanto.

—¡He dicho casi! Hemos conseguido que volviera a latir regularmente, pero todavía de forma muy débil. —Lanning rodeó a Martha con un brazo y la condujo por el pasillo—. Lo mejor que podemos hacer por él ahora es llevarlo a la unidad de cuidados intensivos y mantenerlo vigilado.

—Gene, ¿qué posibilidades tiene?

—Es difícil de decir. —El médico parecía cansado por la frustración—. Ahora mismo está sumido en un ligero coma. Esperemos que pase.

—¡Martha! —Lana Lang llegó corriendo por el pasillo hacia ella. Las dos mujeres se abrazaron y se quedaron así durante unos minutos.

—¿Lana, cómo…?

—Los Coleman me han llamado. Yo he llamado a Lois. Cogerá el primer vuelo. —Lana miró al médico—. ¿Cómo está?

Lanning sólo pudo encogerse de hombros.

—Estable, por ahora. En las próximas horas sabremos más.

Lana abrazó con más fuerza a Martha al notar que se dejaba caer sobre ella.

—Se pondrá bien, Martha. Vaya, Jonathan es uno de los hombres más fuertes que conozco.

—Oh, Lana. —Martha quiso sonreír, pero no pudo—. Eres muy buena por decirlo, pero… en todos los años que llevamos juntos, con todos los altos y bajos que hemos superado, nunca había tenido tanto miedo de que Jonathan estuviera a punto de morir.

Jonathan Kent emergió de la luz para salir a una jungla que reconoció inmediatamente de sus días en el ejército. Vestía el uniforme completo de campaña, incluidos el casco y el fusil. No estaba seguro de por qué se hallaba allí, pero sabía que tenía una misión. Sí, a su unidad le habían asignado la misión de liberar a un aviador capturado. Subió una cuesta y se asomó por el borde con mucha cautela. Los hombres de su unidad yacían en el terreno que tenía a los pies, muertos todos ellos, por lo que veía. Jonathan hizo de tripas corazón y comprobó cada uno de los cadáveres destrozados, sólo para asegurarse, pero su primera suposición había sido la correcta, era el único superviviente. Junto a uno de los cadáveres encontró un teléfono de campaña.

—Puesto de mando de la misión, ¿me oyen? Cambio.

Lo intentó una y otra vez, utilizando todas las contraseñas que recordaba, pero no sirvió de nada.

«La radio está muerta. Todo el mundo aquí está muerto, excepto yo. Soy el único que puede rescatar a ese aviador. Todo depende de mí. —Empezó a caminar—. No puedo abandonar a uno de los nuestros». No muy lejos vio una luz y humo. Jonathan descubrió lo que quedaba de una pequeña aldea, aún en llamas. Allí había más cadáveres, civiles esta vez. Tragó saliva intentando contener el estómago y comprobó de nuevo los cuerpos. «Más muertos. Al parecer el enemigo ha pasado por aquí también. Dios sabe por qué habrán incendiado a estos pobres aldeanos, ninguno de ellos está armado». Uno de los aldeanos parecía diferente de los demás. Era más alto y, cuando Jonathan se aproximó, vio que el hombre vestía peto. «Es curioso que no me haya dado cuenta antes. Vestido de esa manera, me recuerda a mi hermano…». Jonathan le dio la vuelta con suavidad y saltó hacia atrás, sobresaltado.

—¿Harry?

«Dios que estás en los cielos, es mi hermano. Pero esto no tiene sentido. Harry nunca llegó a ultramar. Murió mucho antes de tener edad suficiente para alistarse en el ejército». Sin embargo, era indudable que el hombre que había en el suelo era Harry Kent.

—¿Harry? ¿Me oyes? —Jonathan pasó un brazo por debajo de la cabeza de su hermano y éste parpadeó y abrió los ojos—. Harry, en nombre del cielo, ¿qué estás haciendo en esta jungla olvidada de la mano de Dios?

Harry tenía aspecto de un muerto vuelto a calentar y su voz retumbaba como si surgiera del fondo de un pozo profundo.

—¿Qué estoy haciendo aquí? ¿No lo recuerdas, Jonny? Estoy muerto. Me caí bajo la trilladora en la granja de pa. Todos aquí estamos muertos, excepto tú. Tú aún no estás muerto del todo. Y el otro tampoco.

Harry tosió y la flema carraspeó en su garganta.

—En cuanto a dónde estamos, me has pillado. No es una jungla en realidad, eso seguro, pero el enemigo… el enemigo tiene a tu chico. No pueden estar lejos, Jonny. Ve a buscarlo. Ve a buscarlo mientras puedas… —Harry suspiró y cerró los ojos. Jonathan lo sacudió, suavemente al principio, pero luego con frenesí.

—Harry Kent, ¡no vuelvas a morirte delante mío! ¡Por favor! Encontraré a ese aviador, lo juro. ¡Quédate conmigo, Harry!

—El chico no pertenece a este lugar, Jonny. —El cuerpo de Harry se desplomó, inerte y sin vida, en el suelo. A sus espaldas, otra voz interrumpió su dolor.

—Está equivocado. El aviador pertenece a este lugar, pero tú, Jonathan Kent, no.

Jonathan giró sobre sí mismo, barriendo la mano armada del soldado enemigo con un puño y derribándolo con el otro.

—¡Malditos sean tus ojos mentirosos! —Jonathan miró furiosamente al enemigo caído—. ¡Maldito seas! ¡Púdrete en el infierno!

Como haciéndose eco de aquella orden, la carne del enemigo se derritió hasta convertirse en humo. En unos segundos, todo lo que quedó fue un uniforme sucio y harapiento. Jonathan volvió rápidamente a dar un paso hacia atrás y luego un par más. Miró a su alrededor buscando el cuerpo de su hermano, pero no encontró nada. Se llevó una mano a la cara. «Fatiga de combate. Primero me pongo a hablar con Harry, que Dios tenga en su gloria, y luego lucho con un fantasma. Y todo esto no me ha llevado más cerca de ese aviador». Se dio media vuelta y se adentró en la jungla.

En la habitación 112 de la unidad de cuidados intensivos del Hospital del Condado Lowell, Martha y Lana estaban sentadas una al lado de otra en sendas sillas, contemplando el lento subir y bajar del pecho de Jonathan. Estuvieron sentadas allí durante más de tres horas, la mayor parte del tiempo en silencio, escuchando el suave siseo de la mascarilla de oxígeno y el tenue, pero regular, pitido del monitor. Juntos, ambos sonidos tenían casi un efecto hipnótico. Al cabo, Lana empezó a pensar que el pitido era como el mantra de Jonathan. «Vivirá mientras suene. Cuando se detenga…». Se estremeció e intentó alejar aquel pensamiento de su mente.

—Martha, ¿estás segura de que no quieres que te traiga nada?, ¿una taza de café?, ¿o un poco de agua? —Lana se metió en el cuarto de baño y salió con dos vasos de papel llenos de agua—. Toma, a Jonathan no le servirá de nada que te dejes deshidratar.

—Gracias, querida. —Se bebió el agua en un momento y Lana le tendió el otro vaso—. Creo que estoy sedienta.

Martha se bebió el otro vaso más lentamente.

—¿Sabes, Lana? Gene, el doctor Lanning, le había dicho a Jonathan que debía relajarse, intentar evitar el estrés. —Tomó otro sorbo—. Jon aliviaba el estrés mediante el duro trabajo físico y eso le funcionaba muy bien cuando era más joven, pero… bueno, ya no es ningún niño. Ni yo tampoco. Lo hemos pasado tan mal en las últimas semanas. —Martha se quedó mirando fijamente su imagen en el agua del vaso—. No puedo evitar preguntarme si no ha sido Jon el que se ha provocado el ataque para intentar estar más cerca de Clark. Quería a ese chico tanto como a la vida misma.

—Ni lo pienses, Martha. Cuando era una niña pequeña, mi tía Helen me contó que Jonathan había sido prisionero de guerra y que había conseguido escapar. «Ese Jonny Kent tiene la perseverancia de un bulldog —solía decir—. Cuando se le mete una cosa entre ceja y ceja, no para hasta conseguirla». ¿Y sabes una cosa? Mi tía Helen no mentía nunca.

Lana palmeó la mano de Martha.

—Luchó para escapar de aquel campo de prisioneros de guerra y luchará para volver con nosotros. Ya verás.

Jonathan salió de la jungla a una amplia llanura, tan verde como la pradera en primavera. Hubiera jurado que estaba en algún lugar al sureste de Kansas, o posiblemente Missouri, de no ser por la ciudad que veía en la distancia. Formaba una serie de agujas, todas ellas de cientos de metros de altura, y la más alta parecía elevarse al menos un kilómetro en el cielo. Jamás había existido una ciudad semejante en la Tierra, aunque Jonathan la reconoció inmediatamente. Clark se la había descrito a él y a Martha…

Años antes, mucho después de que Clark hubiera adoptado la identidad de Superman, había descubierto por fin el secreto de su origen. En una visita a Kansas para ver a sus padres, había activado accidentalmente una grabación electropsiónica, enviada a la Tierra junto con la matriz por Jor-El, su padre kryptoniano. Aquella grabación había introducido las imágenes de la historia del planeta de Clark directamente en su cerebro. Había aprendido todo lo que se podía saber sobre el mundo perdido de Krypton y cómo había sido destruido, sacudido por una reacción nuclear supercrítica del núcleo del planeta. Se había enterado de que su madre se llamaba Lara, de que su propio nombre habría sido Kal-El de haber nacido en aquel planeta condenado y de que era el único superviviente de Krypton. Clark había descrito aquellas imágenes a sus padres con todo detalle muchas veces.

Y ahora, en aquella verde llanura, Jonathan supo sin ninguna duda que estaba contemplando una ciudad de la Quinta Edad Histórica de Krypton. «Ahí está, Clark, tal como yo la imaginaba por tus historias. El mundo de Krypton». Jonathan trepó hasta la cima de una loma y levemente recorrió la línea del horizonte. No había dado más que un cuarto de vuelta cuando vio un desfile. En realidad no era más que una pequeña procesión, una curiosa combinación de alta tecnología y tradición. Varios hombres, que vestían los trajes negros pegados al cuerpo y las largas túnicas de la Séptima (y última) Edad Histórica de Krypton, desfilaban portando banderas y estandartes bordados con el escudo de Superman. Les seguía un puñado de sirvientes robot que volaban sobre ellos como avispas metálicas sin alas. Junto a ellos caminaba un individuo de cabellos blancos con una amplia toga negra que tenía el porte y las maneras de un clérigo. Y en medio de todo ello, cuatro hombres pálidos con las vestiduras kryptonianas llevaban una reluciente silla metálica de manos sobre la que se sentaba un hundido y apático Superman. Parecía drogado o dormido.

El clérigo de blanca cabellera llevaba el mismo paso que la silla de manos. Iba rezando en voz alta y haciendo gestos con grandes aspavientos de los brazos.

—¡Oh, Gran Rao, acepta a este Último Hijo de Krypton en tu seno! Permítele la entrada en tu reino para que pueda reunirse con la familia de la Casa de El.

—¡La Casa de El, y un rábano! —Jonathan llegó corriendo colina abajo, desgañitándose—. Si sois auténticos kryptonianos, ¿cómo es que os entiendo?

La procesión no se detuvo, pero aminoró la marcha cuando los kryptonianos se volvieron para mirar al extraño hombre uniformado que corría hacia ellos. Uno de los portadores de banderas intentó detener a Jonathan, pero éste le esquivó fintando hacia la derecha del hombre y luego pasó velozmente por su izquierda.

—¡Hijo! ¡Estás en el camino equivocado! Tienes que despertarte.

—¡Silenciad a este blasfemo! —La voz del clérigo temblaba por una ira sorda. Se interpuso entre Jonathan y su hijo levantando los brazos para impedir el paso al terrestre. Otros portadores de banderas rodearon a Jonathan y se pusieron a tirar de él para apartarlo de la silla.

—¿Clérigo? —Superman alzó levemente la cabeza—. ¿Quién perturba mi viaje?

—Uno que no pertenece aquí, Kal-El. —El volumen de la voz del clérigo disminuyó a un nivel más normal, pero seguía furioso. Jonathan respiró profundamente.

—¡No te creas ese camelo, hijo! ¡Éstos no son kryptonianos auténticos, no pueden serlo! ¡Y este desgraciado de la toga negra es tan santo como una mula rabiosa!

—¿Una mula rabiosa? ¿Pa? —Superman irguió la cabeza, algo perplejo—. Pa, ¿eres tú? ¿De qué estás hablando?

—Ignóralo, Kal-El y quédate con nosotros. —El clérigo asumió un aire ofendido y puso una mano sobre el hombro de Superman—. Tu herencia te llama. Éste no es más que un extraño, que no respeta lo que es kryptoniano.

—¿Ah, sí? —Jonathan se sacudió de encima una mano que intentaba silenciarlo—. Esos portadores de literas tuyos van vestidos como los kryptonianos de los últimos días, pero esa ciudad ahí en el fondo es de la Quinta Edad de Krypton. ¡El último de esos edificios se desplomó cien mil años antes de que la gente se vistiera como estos farsantes!

Ahora el clérigo tenía ambas manos sobre los hombros de Superman.

—Ignora sus discursos, Kal-El. —El clérigo miró furiosamente a los otros, que intentaron arrastrar a Jonathan. Éste se dejó caer como un peso muerto para dificultar sus tirones tanto como fuera posible y volvió a respirar profundamente. Superman se irguió de repente y su mirada de asombro se convirtió en sospecha.

—¡Eso es, hijo, abre los ojos! ¡Te llevan por el camino equivocado! ¡Son tan falsos como un billete de tres dólares!

Superman inspeccionó rápidamente a los portadores de la litera y se volvió luego hacia el clérigo.

—Hay algo diferente en ellos, clérigo. Y en ti también.

—El hereje te ha confundido. —La sonrisa del clérigo quería ser tranquilizadora, pero había desesperación en su rostro. Jonathan aún estaba lo bastante cerca para ver que los rasgos del clérigo parecían ondularse momentáneamente. Por el modo en que salió disparado el puño de Superman, Jonathan supo que su hijo también había visto la transformación parcial. El «clérigo» cayó como si fuera una piedra al transformarse en un espectro demoníaco amortajado. Sorprendidos, los otros se quedaron paralizados y se transformaron también. Jonathan se retorció para liberarse de una «mano» con tentáculos.

—¡Eso es hijo, dales su merecido! Han intentado traerte hasta aquí, ¡pero ahora van a ver lo que es bueno! ¡Que se enteren de que se la han buscado metiéndose con los Kent!

En el exterior de una estación científica estadounidense en la Antártida, dos hombres permanecían inmóviles bajo un frío infernal como si estuvieran hipnotizados. Hacia el sur, los relámpagos restallaban una y otra vez entre dos negras nubes y, sobre aquel despliegue, flameaban las misteriosas franjas multicolores de la aurora austral y se arremolinaban formando una cortina de luz. Uno de los hombres emitió un silbido bajo y lúgubre y su aliento se heló de forma instantánea en el pañuelo que le tapaba la boca.

—¡Menudo espectáculo de luz! ¿Qué diablos ocurre ahí arriba, Steve?

—Chico, ni idea, Marty. Me he pasado cinco de los últimos diez años aquí y nunca había visto una aurora como ésta. —Steve subrayó sus palabras con movimientos de cabeza—. Y esos relámpagos… ¡es irreal!

—Es como si el aire estuviera electrizado. Esto no me gusta, Steve. Más vale que entremos.

Cuando los dos hombres se dieron la vuelta para entrar de nuevo en la estación científica, Marty miró aquel despliegue celeste por encima del hombro.

—Hey, ¿podría ser un efecto secundario del agujero creciente de la capa de ozono?

—Quizá. —Steve se detuvo para quitarse la nieve compacta de las suelas de sus botas—. Deben de entrar más partículas cargadas de electricidad, pero no sé… parece que esa tormenta eléctrica se centra más allá de las montañas Ellsworth. Recientemente se han registrado muchos fenómenos electromagnéticos extraños en esa zona. —Alzó la vista hacia el cielo—. Cosas como ésta te hacen pensar en lo mucho que todavía nos queda por saber.

Efectivamente, la tormenta estaba centrada más allá de las montañas Ellsworth, pero el auténtico núcleo de actividad estaba enterrado a cientos de metros bajo la superficie, en la fortaleza kryptoniana. Allí, robots con aspecto de avispas, idénticos a los del antiguo pasado de Krypton, se agitaban alrededor de un campo de contención esférico, en cuyo interior se producían ondulaciones energéticas. Un robot se detuvo para recibir datos de otro.

—¿La inteligencia ha sido completamente aislada?

—Negativo. La esencia del maestro se dispersó tras cesar la actividad del cuerpo físico. —El robot que había contestado dio fin a un complejo cálculo matemático y prosiguió—: La recuperación se ha limitado al 98,073 por ciento. A pesar de la pérdida, queda un 79,237 por ciento de posibilidades de reconstrucción. Continuamos con el proceso.

Superman cayó sobre los espectros demoníacos, «segándolos como si fueran malas hierbas», pensó Jonathan. Dos formas robóticas se lanzaron sobre el Hombre de Acero, adquiriendo características espectrales a medida que se acercaban.

—No debes resistirte a la garra de la muerte —chilló uno—. ¡No hay camino de retorno!

Superman alargó los brazos, cogió a un espectro robótico con cada uno y los aplastó uno contra otro. Sus restos se convirtieron en humo. Superman llegó al lado de su padre de un solo salto.

—Pa, ¿estás bien?

—Mejor que nunca, hijo. O al menos lo estaré cuando salgamos pitando de aquí. —Jonathan cogió a Superman de un brazo y se dio la vuelta para echar a correr, pero su hijo plantó los pies en el suelo. Era como intentar arrastrar a una montaña—. Clark, ¿qué te ha dado ahora?

—Pa, no puedo volver. Tenías razón sobre esos kryptonianos falsos, ya no les seguiré, pero tampoco puedo volver a la Tierra. He estado fuera demasiado tiempo.

—¡Memeces! ¡No he venido hasta aquí para oírte hablar de esa manera! Eres un kryptoniano, el último de tu especie. Hijo, no puedes atravesar el umbral de la muerte de buen grado.

—No fue de «buen grado», pa. —Superman iba a negar con la cabeza, pero bruscamente rodeó a su padre con un brazo y salió volando. Jonathan tosió y contuvo la respiración.

—Eh… esto está mejor, hijo.

—Sólo quiero alejarte de aquí, pa, eso es todo.

—¡Y un cuerno eso es todo! Clark, escúchame. Durante los primeros años de vida, creíste que eras un ser humano, más fuerte que la mayoría, pero humano al fin. Creciste en nuestra granja, viste cómo nacían las cosas, las viste vivir y las viste morir. Te convertiste en adulto en la creencia de que tú también morirías… pero quizá no sea así. ¿No lo entiendes, hijo? ¡Por una vez te pido que no pienses como un terrestre!

Un túnel oscuro se abrió en el cielo nebuloso delante de ellos. Tras ellos quedaba una vez más la luz cegadora. Superman se quedó suspendido en el aire frente al túnel, pero luego empezó a moverse de vuelta hacia la luz.

—Pa, no puedo llevarte más lejos. Te lo aseguro, hace demasiado tiempo que estoy fuera. Pa, tú mismo lo has dicho… soy el último kryptoniano. Millones de compatriotas murieron. ¿Por qué iba a ser yo la única excepción?

—No hay excepciones. —La voz procedía de todas partes y de ninguna; era muy profunda y glacial. Una figura alta vestida de negro avanzó hacia la luz. Su parecido con Superman era inequívoco.

—¡Jor-El! —Superman se quedó atónito y el propio Jonathan sufrió una conmoción. Jor-El inclinó la cabeza.

—Bueno es que me hayas reconocido, Kal-El. —Se volvió con aire severo hacia el terrestre—. Mi hijo debe venir conmigo, Jonathan Kent. No debes interferir más.

—¡Y un rábano! ¡Quizá Clark tenga que morir algún día, pero no tiene por qué ser ahora!

—Me temo que sí. Estaba en lo cierto al predecir la destrucción de Krypton y lo estoy igualmente ahora. —Jor-El extendió una mano hacia Superman—. Ven. Sabes que siempre he cuidado de ti. Sobreviviste a la destrucción de nuestro mundo porque yo envié tu matriz de nacimiento a la Tierra.

—¿Cuidaste de él? ¡Ja! —espetó Jonathan a Jor-El—. Sí, lo enviaste a la Tierra, ¡donde podría haber muerto sin que te enteraras! Tuviste la esperanza ciega de que alguien encontraría a tu hijo… y por Dios que alguien lo hizo. Mi mujer y yo criamos a tu hijo y le quisimos como si fuera nuestro. ¡Y maldita sea, no voy a volver sin él!

Jor-El retrocedió un paso. Su rostro no se onduló, como el del falso clérigo, pero sí pareció vacilar. Jonathan se volvió rápidamente hacia Superman.

—¿Lo ves, hijo? ¡No está seguro! Ahora, vámonos.

—Aún no estoy seguro, pa.

Jonathan cogió a Superman de la muñeca y miró directamente hacia el otro lado del oscuro túnel.

—Ten un poco de fe en tu viejo, hijo. ¿Qué podrías perder? ¡Hagámoslo!

—¿Martha? —Una mujer asomó la cabeza por la puerta.

—¿Lois? Oh, Lois. —Martha se puso en pie y abrazó a la mujer—. ¡No hacía falta que vinieras desde tan lejos!

—¡Shhh! No importa. Quería estar aquí. No sé si os ayudaré en algo, pero haré todo lo posible. —Lois alzó la vista con lágrimas en los ojos—. Hola, Lana.

—Lois, has tardado muy poco.

—¡Ventajas de ser hija de militar! Reclamé el pago de un antiguo favor y me han traído en un avión de transporte. ¿Cómo va Jonathan?

Antes de que ninguna de las dos mujeres pudiera responder, el monitor que había junto a la cama de Jonathan empezó a pitar con mayor fuerza. Martha sofocó un grito y Lana se abalanzó sobre el timbre, pero el doctor Lanning y la cardióloga del hospital llegaban ya a toda prisa.

—¿Es… es malo, Gene?

—No, Martha. —Lanning deslizó el estetoscopio por el pecho de su paciente—. Creo que es bueno, muy bueno en realidad. El corazón de Jon late bien y con fuerza… la presión sanguínea vuelve a ser normal y su respiración —Súbitamente, Jonathan tosió y levantó la mano para quitarse el tubo endotraqueal antes de que los sobresaltados médicos pudieran impedírselo. Parpadeó y emitió un largo y profundo suspiro de satisfacción.

—¡Lo conseguí!

Levantó los ojos para mirar a su mujer, que lo contemplaba con la boca abierta.

—¡Martha! Martha, cariño, hemos vuelto.

—¡Oh, sí! —Martha le cogió la cara cariñosamente entre las manos. Apenas podía verle entre las lágrimas—. ¡Sí, Gracias a Dios has vuelto!

—No he vuelto solo, Martha. —Una lágrima le cayó por la mejilla—. He encontrado a nuestro chico. Clark también ha vuelto. Ha vuelto…

—Jonathan, no sabes lo que dices.

—Claro que sí, cariño. —Jonathan sonrió a Martha y le apretó la mano, sobresaltándola por su fuerza. Un movimiento captó la atención de Jonathan y desvió la mirada hacia las dos jóvenes que había al pie de su cama—. ¿Lana? ¿Y Lois? Hey, no lloréis. No os preocupéis… todo va a ir bien. Ya veréis. —Dio un enorme bostezo—. Os lo contaré más tarde. Ahora tengo mucho sueño.

En unos minutos cayó en un profundo sueño. Sus constantes vitales seguían siendo absolutamente normales. Martha, Lana y Lois salieron con sigilo de la habitación y se reunieron con el doctor Lanning y el cardiólogo para tomarse un café en la zona reservada a enfermeras. La cardióloga removió su cremoso café y sacudió la cabeza asombrada.

—¿Saben una cosa? Empecé mi carrera como asistenta sanitaria de urgencias. He visto un montón de casos cardíacos a lo largo de los años, pero nunca había presenciado una recuperación tan brusca ni tan fuerte como la de su marido, señora Kent.

—¿Cree de verdad que se pondrá bien? —Martha rasgó la bolsa del azúcar con manos nerviosas.

—Ahora no debes preocuparte, Martha. —Lanning le palmeó la mano con aire tranquilizador—. Seguro que lo tendremos en pie en cuatro días.

—Doctora… lo que ha dicho Jonathan al despertarse… —Lois jugueteó distraídamente con el anillo de compromiso que llevaba en el dedo—, sobre Clark. ¿Deliraba?

La cardióloga miró a su colega.

—Responda usted, Gene. Conoce al paciente mejor que yo.

—No parecía delirar, señorita Lane. —Lanning bebió un largo sorbo de café y volvió la vista atrás hacia la habitación—. Supongo que se acordaba de algún tipo de suave alucinación que había tenido mientras tenía el corazón parado.

—Comprendo. —Lois se dio media vuelta y miró por la ventana oeste la Luna llena y brillante. «Una alucinación… tan sólo el sueño de un anciano. Ojalá fuera cierto, pero yo misma vi el cuerpo de Clark en la tumba. No volverá». Se echó a llorar una vez más. Martha y Lana también lloraban y Lois comprendió con cierto pesar que todas ellas estaban pensando lo mismo. «Ninguna de nosotras volverá a ver a Clark».

TERCERA PARTE

EL REINADO DE LOS SUPERHOMBRES

19

En una fría cámara estéril de la Fortaleza de la Soledad, muy lejos, bajo los hielos de la Antártida, empezó a formarse una extraña ondulación energética. Las fuerzas que se agitaban y bullían, atrapadas en el campo de contención esférico, parecieron fundirse. A lo largo de una serie de horas, la energía fue haciéndose más compacta hasta acabar por perfilar una forma vagamente masculina hecha un ovillo, como si estuviera en posición fetal. Lentamente, este Hombre de Energía se irguió para atravesar con una descarga y un chisporroteo el campo de contención. Varios pequeños robots kryptonianos que habían estado ajustando y manteniendo el campo se acercaron levitando para observar al Hombre de Energía.

—¿Dónde estoy? Recuerdo una batalla… —El Hombre de Energía miró a su alrededor, confuso—. Conozco este lugar. Es mi fortaleza. ¿Pero cómo he llegado hasta aquí?

Los robots se reunieron para comunicarse en línea silenciosamente. «¡Vive! ¡Nuestro programa ha tenido éxito!». «Interesante. Las vibraciones de la forma de energía producen sonidos». «Aún está desorientado. Intenta vocalizar en inglés. Debemos responder de igual forma». Uno de los robots se separó del grupo y se acercó al Hombre de Energía.

—No tema. Aquí está a salvo.

—¿Qué ocurre? —El Hombre de Energía extendió un brazo hacia robot, pero su «mano», que resplandecía levemente, atravesó la forma metálica y provocó una descarga disruptiva de energía en el punto de entrada. El robot se alejó rápidamente echando chispas y chisporroteando, balanceándose como si estuviera borracho. El Hombre de Energía se miró la mano.

—S-soy inmaterial. ¿Qué me ha ocurrido?

Un segundo robot se acercó a una distancia prudencial.

—Fue desincorporado, amo. Creamos un efecto de campo móvil para recoger y contener su esencia.

—¿Desincorporado? Entonces, ¿todo lo que queda de mí es una inteligencia sin cuerpo? —La idea fue más de lo que el Hombre de Energía podía soportar. Empezaba a doblarse de nuevo sobre sí mismo, cuando distinguió un enorme conjunto de pantallas de vídeo en la cámara contigua. «¡Los monitores!

El profesor… ¿Hamilton? los ajustó para recibir y grabar transmisiones vía satélite. —En su mente empezó a nacer una esperanza—. Quizá me muestren algo que me ayude a recordar». El Hombre de Energía se dirigió, a medias caminando, a medias volando, hacia el grupo de monitores y extendió las manos sobre el panel de control. Las chispas empezaron a saltar cuando su mano atravesó el panel. «Esto no funcionará».

—Robot, activa los monitores. Prográmalos para mostrar toda noticia reciente sobre Superman.

El robot se apresuró a obedecer y las pantallas mostraron una rápida sucesión de imágenes, desde las granuladas instantáneas telefotográficas de Juicio Final luchando contra Superman por toda la ciudad de Metrópolis, hasta los nítidos primeros planos de los apesadumbrados ciudadanos a ambos lados del trayecto del cortejo fúnebre. Un coro de voces acompañaba a las imágenes.

—… La Liga de la Justicia fue atacada sin piedad por una criatura a la que llaman Juicio Final…

—Después de una persecución por todo el país, Superman se enfrentó a Juicio Final en el corazón de Metrópolis…

—Se informa que Superman ha sido gravemente herido…

—… declarado muerto aproximadamente a las 6:23 de la tarde, hora de la costa Este.

—… el solemne toque de los tambores, mientras que los más grandes héroes del mundo, en homenaje a su valiente líder, le acompañan por última vez.

—El mundo recordará largo tiempo a este gran hombre, que sacrificó su vida para acabar con la amenaza de Juicio Final… Que Dios le bendiga.

El Hombre de Energía lo contemplaba todo con asombro.

—¿Muerto? ¿Desincorporado?

La última pantalla de vídeo desplegó una lenta vista panorámica que recorrió la enorme estatua de granito de Superman hasta mostrar la multitud de gente congregada al pie.

—Dolidos admiradores siguen visitando su tumba en el Centennial Park de Metrópolis, para dejar sus tributos al Último Hijo de Krypton, que se convirtió en el más americano de los héroes.

—¡No! ¡No puede terminar así! —El Hombre de Energía le dio la espalda a las pantallas de vídeo— ¡El cuerpo! ¡Aún debe haber poder en el cuerpo! —El Hombre de Energía se elevó y atravesó el techo de la fortaleza como un fantasma.

A las 4:27 de la mañana, sólo se veían tres personas cerca de la tumba de Superman. Un policía uniformado de la ciudad se balanceaba sobre los talones cerca de la placeta; era su trabajo estar allí. Una anciana vagabunda encorvada, que no tenía otro sitio a donde ir, se acercaba empujando un carrito de supermercado y farfullando para sus adentros. Y había un hombre de pie frente a la tumba a esa hora tan intempestiva; su dolor le había llevado hasta allí. Se detuvo para ajustarse el casquete que llevaba en la cabeza, se arrodilló en medio de las flores que había al pie de la tumba y empezó a rezar.

—Oh, Dios misericordioso que estás en los cielos, concede el descanso eterno en las alas de tu divina presencia, en los elevados niveles de los santos y los puros que resplandecen como las estrellas del firmamento, al alma de Superman. Que encuentre su lugar de reposo en el Jardín del Edén, que el Maestro de Misericordia lo acoja en el seno de sus alas para toda la eternidad. Y que Él dé vida a su alma. Hashem es su herencia y que descanse en paz. Amén.

El hombre se levantó con lágrimas en los ojos y se alejó lentamente de la tumba. El policía lo vio marcharse con ojos también algo nublados. Le había tocado servicio de guardia en el parque varias veces en las dos últimas semanas y, en ese tiempo, había oído plegarias a todas las deidades posibles en más lenguas de las que él sabía siquiera que existiesen. «Todo el mundo echa de menos a Superman. Esta noche no tantos… supongo que hace demasiado frío. Apenas se han acercado cincuenta personas desde la medianoche. Espero que no estén empezando ya a olvidarlo». El agente vio interrumpidos sus pensamientos cuando sonó un pitido y una voz con interferencias surgió de su walkie-talkie.

—Uno-Baker-sesenta y tres… Veo a un hombre en Bessolo y esquina parque sur… se informa que conduce un coche robado.

—Uno-Baker-sesenta y tres. ¡Voy para allá! —El policía se dio la vuelta y salió corriendo de la placeta. La anciana vagabunda miró a su alrededor cautelosamente y luego empujó el carrito hacia la tumba.

—Mmmm. Bonitas flores. —Arrancó una rosa sin espinas de uno de los ramos que habían depositado allí como homenaje—. Bonita, bonita. Tengo que llevarme una.

La anciana seguía olisqueando su tesoro cuando el Hombre de Energía se dejó caer desde el cielo junto a ella. La anciana no le prestó la menor atención y eso le hizo detenerse. «Los robots de la fortaleza me veían, ¿por qué ella no? ¿Puede estar tan perturbada? ¿O es que ningún ser humano puede percibirme en este estado?». Sopesó la alternativa unos instantes antes de atravesar la tumba por uno de sus laterales. Tan rápido fue el paso que la energía que despedía inutilizó la red de seguridad de la tumba antes que pudieran dispararse las alarmas. El Hombre de Energía cayó en cuclillas en el interior de la cripta y se acercó al féretro. Percibía un poder en crudo que se agitaba en el interior. «En ese cuerpo hay más de treinta años de energía solar bioconvertida y almacenada. Si no puedo recuperarlo, seré para siempre un espíritu inmaterial». Atravesó el féretro con la mano y llegó hasta el cuerpo de Superman. Una brillante descarga energética chisporroteó alrededor del cuerpo y el Hombre de Energía tembló como poseído y su grito resonó a través de los muros de la cripta. En el exterior, la tumba entera empezó a resplandecer y de eso la anciana vagabunda se dio cuenta inmediatamente.

—¡Oh! ¡Lo… lo siento! ¡Te devuelvo la flor! —Arrojó la rosa a la pila.

Pequeños rayos salieron crepitando de la estatua. La anciana se alejó de la placeta a toda prisa, arrastrando el carrito. En el interior de la cripta, el Hombre de Energía ya no estaba. Una figura alta y de poderosa constitución se alzó en su lugar y salió del féretro abierto con una amplia y larga capa en las manos. «¡La capa! Puedo tocarla… ¡sostenerla! ¡Vivo de nuevo… vivo! Pero me siento tan extraño… mareado». Avanzó tambaleándose, con paso vacilante, y puso una mano en la pared para apoyarse. Notó una leve hormigueo en la palma y se dio cuenta con un respingo que había una red de circuitos eléctricos empotrados en la pared. «Aquí hay sistemas de control, alarmas interconectadas… Los noto. ¡Y detrás de esa pared hay una especie de pasadizo! ¿Quién pondría tales cosas en una tumba?». La idea le resultó tan turbadora que, casi sin pensarlo, una pequeña oleada de energía fluyó de sus dedos hacia la red de la pared y anuló los sistemas de seguridad renovados.

—El aire… es húmedo. Tengo que salir de aquí.

Empujó la puerta semejante a la de una cámara acorazada de la cripta, pero retrocedió inmediatamente al encenderse de manera automática la luz de la antecámara. Levantó los brazos y se envolvió en la capa para protegerse los ojos de lo que para él era una luz cegadora. «Algo va mal. Antes había contemplado el Sol sin que me dañara. ¿Cómo puede una luz artificial causarme tanto dolor? Algo ha cambiado en mi interior. No estoy seguro aquí. Debo regresar a la fortaleza».

El sonido de un coche al explotar despertó a Henry Johnson de un profundo sueño. Se puso unos pantalones a toda prisa y salió corriendo a la calle, justo a tiempo de ver a un adolescente bailando alegremente alrededor de las ruinas carbonizadas de lo que segundos antes era un Cadillac último modelo. Por el olor que le llegaba desde allí, Henry comprendió que antes había un ser vivo en el interior. Se dobló sobre sí mismo y contuvo a duras penas el vómito. Cuando volvió a levantar la cabeza, vio que el chico tenía en la mano un arma de la anchura y el largo aproximados de un parachoques. El arma parecía ridículamente grande en manos de un chico, pero su visión volvió loco de furia a Henry. Cargó contra el chico, agarró el arma por el cañón y se la arrancó de las manos antes de que el chaval se diera cuenta de nada. Furioso, el antiguo ingeniero estrelló el arma contra el pavimento hasta resquebrajar la estructura de plástico y aluminio.

—¡Hey, tío, suelta mi Tostador! —El chico saltó sobre la espalda de Henry, dándole puñetazos y arañándole.

—¿Tostador? —Henry giró sobre sus talones y agarró al chico por la chaqueta de béisbol—. ¿Tostador? ¿De dónde has sacado esta… basura? —Henry sacudió al chico hasta que le castañetearon los dientes—. ¡Contéstame!

—N-ni hablar. Soy un Tiburón. ¡Los Tiburones no tienen que contestar nada a nadie!

Henry miró al chico detenidamente bajo la luz de un farol de la calle. «Dios mío, no debe de tener más de quince años». Señaló con la cabeza los restos carbonizados del coche.

—¿Por qué?

—Porque soy un Tiburón —replicó el chico con una sonrisa—. ¡Y porque puedo!

Las palabras siguieron sonando en los oídos de Henry mucho después de que la policía se llevara al chico. «Porque puedo». Eran las palabras de alguien que no tenía nada que perder; de alguien que no tenía esperanzas ni futuro. «… Porque puedo». John Henry no se molestó en volver a su habitación. Sabía que no podría volver a dormirse. Bajó al sótano y se puso a trabajar. Tenía que poner fin a aquella locura. Cuando menos, tenía que sacar aquellas armas de la calle.

En su habitación del piso superior sobre la taberna, Bibbo se había levantado a una hora inusualmente temprana y se había puesto a revolver una vieja cómoda desvencijada. Se detuvo para oler unas cuantas prendas, arrojó algunas sobre la cama y otras a una pila creciente de ropa para la lavandería que había en el rincón. Tras unos minutos de frenética selección, Bibbo tenía unos pantalones de chándal azules, unos pantalones cortos de deporte de un brillante color carmesí y una camiseta azul de manga larga, todo ello limpio y estirado sobre la cama. Miró el conjunto un momento, asintió aprobatoriamente y empezó a vestirse. Bibbo se detuvo un momento tras ponerse los pantalones de chándal y miró con reverencia hacia el sucio tragaluz del techo.

—¿Hola, Superman? Soy tu viejo amigo, Bibbo. Espero que a Dios no le importe que charlemos un rato. Todos te echamos de menos, Superman, muchísimo. He pensado mucho en ti, amigo. No es lo mismo sin ti.

Bibbo cogió la camiseta, su camiseta oficial de Superman y miró el emblema pentagonal.

—Estas camisetas… ¡habrías hecho pasta vendiéndolas, pero no te interesaba el dinero! Siempre lo dabas todo para caridad… eras de los que lo comparten todo… ¡como yo!

La vieja radio despertador que había sobre la cómoda se puso en funcionamiento: «Son las 6:02 en noticias en Radio Nueve. La ola de crímenes violentos empeora en toda la ciudad. Y en relación con esta noticia, según los médicos se ha registrado también un fuerte aumento de los casos de depresión clínica tras la muerte de Superman». El propietario de la taberna apagó la radio.

—¿Lo oyes, Superman? Las cosas van de mal en peor. Supergirl está haciendo todo lo que puede, pero parece que no es suficiente.

Bibbo se metió la camiseta por la cabeza.

—Bueno, quizás a algunos les parezca una falta de respeto lo que pienso hacer, pero espero que a ti no, Superman. Nadie te respeta más que yo… ¡eras mi favorito! Sé que no te llego ni a la suela de los zapatos, ¡pero voy a hacer lo que pueda! —Se colocó los pantalones cortos sobre los largos de chándal y sacó unas bambas rojas de debajo de la cama—. Tal y como yo lo veo, todo tenemos que arrimar el hombro, hacer todo lo posible por ayudarnos unos a otros. Sé qué es lo que a ti te habría gustado y no voy a decepcionarte. Ayudaré a todos los que pueda, amigo… ¡y lo haré en memoria tuya!

Bibbo acabó de atarse los cordones de las bambas y se irguió para comprobar su aspecto en el espejo. Juntó las manos e hizo crujir los nudillos.

—¡Si Metrópolis necesita un Superman, tendrá uno!

Horas después, el kryptoniano recién resucitado estaba de pie en una cámara superior de la fortaleza de la Antártida luciendo de pies a cabeza un nuevo traje azul oscuro y negro pegado a la piel. En los ojos llevaba un visor de color ámbar. Ante él había un enorme huevo cristalino de unos dos metros y medio de altura, que estaba suspendido en el aire gracias a diversos campos electromagnéticos. Grupos de fibras de transmisión serpenteaban a través de la fortaleza y del hielo que la cubría y servían para canalizar la energía solar hacia el huevo, donde se difundían en un cálido resplandor.

—Benditos sean Krypton y la Casa de El. —El hombre recorrió suavemente la superficie del huevo cristalino con los dedos—. ¡Su legado, la tecnología que hay en esta fortaleza me ha dado nueva vida!

Un robot se acercó a él.

—¿Va todo bien, amo?

—Sí, Unidad Seis, todo va perfectamente. ¡Esta gloriosa Matriz de Regeneración he permitido que el corazón del Último Hijo de Krypton siga latiendo! Canaliza la energía que da vida hacia mí, ahora que ya no puedo absorberla directamente del sol y de las estrellas.

—¿Y su visión, señor? ¿Es satisfactoria?

—Sirve a su propósito, Unidad Seis, pero… —El kryptoniano apartó la vista de la matriz y se llevó la mano a la cabeza para trazar el tarde de su visor— antes podía ver los confines de la Tierra si lo dejaba y ahora la más débil luz me ciega. No sé si conseguiré acostumbrarme.

Frunció el ceño y levantó el puño apretado hasta el pecho.

—No debo desesperar. ¡He perdido el don de una vista supernormal pero estoy vivo! Aún puedo volar, libre de la gravedad. ¡Aún poseo poderes y habilidades muy por encima de las de los hombres normales! —Para subrayar su afirmación, extendió una mano bruscamente y lanzó un rayo de energía en bruto que hizo pedazos la pared del otro extremo. La Unidad Siete evaluó rápidamente los daños en el muro de la fortaleza.

—¿Señor? Le sugiero precaución en el ejercicio de esos poderes dentro de la fortaleza.

—Anoto tu sugerencia. Encárgate de reparar ese muro y de reforzarlo.

—De inmediato, señor.

Mientras la Unidad Siete se disponía a efectuar las reparaciones, su maestro salió volando de la cámara en dirección a los monitores. Durante una hora entera, el kryptoniano permaneció contemplando las noticias del mundo. No eran buenas. Metrópolis había sufrido su quinto atraco a un banco en otros tantos días y los crímenes violentos aumentaban de forma dramática en la ciudad. Un incendio en un edificio de oficinas había causado treinta y siete víctimas, mientras el intenso calor de las llamas impedía actuar a los bomberos. Un comentarista citaba la creciente atmósfera de malestar en los centros urbanos del mundo entero desde la muerte de Superman e informaba que los funcionarios de la sanidad pública temían un extraordinario aumento en la incidencia de suicidios e intentos frustrados. Pero las imágenes que más captaban la atención del kryptoniano eran las que se habían grabado en el Centennial Park.

«—Un número sorprendente de personas se han unido a un culto que se congrega diariamente ante la tumba de Superman, esperando su resurrección. —Un deje de cansada ironía asomó a la voz del periodista—. Los miembros de este culto adoran al héroe difunto como mesías y sostienen que se alzará de la tumba para proseguir lo que ellos denominan su interminable batalla».

El kryptoniano no percibió el sarcasmo del periodista. Sus ojos estaban fijos en los rostros esperanzados. Sus oídos se llenaron de sus devotos gritos:

—¡Superman! ¡Superman! ¡SUPERMAN!

Finalmente dio la espalda a los monitores y llamó a sus robots.

—¡Unidad Cuatro! ¡Unidad Nueve! ¡Traedme la capa y el escudo!

En respuesta, dos servidores metálicos llegaron volando con un bulto de tela roja.

—Aquí están, señor. Todo se ha dispuesto tal como ha ordenado esta mañana.

Los robots desplegaron la capa que rodeaba el escudo en forma de pentágono de una fina aleación de metal. La tela había sido unida de forma asombrosa a las esquinas superiores del escudo y con un esmero tal que no se veía costura alguna. Moviéndose como si hubieran dedicado su vida a servir como ayudas de cámara, los robots depositaron la capa sobre los hombros del kryptoniano y fijaron el escudo a su pecho electrostáticamente. Uno de los robots arregló el vuelo de la capa mientras el otro permanecía suspendido en el aire junto a su maestro con aire solícito.

—Señor, hace apenas dieciséis horas punto siete que ha regresado con nosotros. ¿No sería más prudente que se recuperara plenamente de la dura prueba antes de que abandonar de nuevo la fortaleza?

—No. No puedo descansar mientras el mundo esté sumido en tal estado de desesperación.

El hombre con capa salió volando de la fortaleza creando una nueva abertura en el hielo.

—¡La gente llama a Superman! ¡Debo ser su campeón!

En Metrópolis, Patricia Washburn acababa de entrar en la lavadero de su edificio, cuando un hombre que llevaba un pasamontañas abrió la puerta de un golpetazo, la cerró y la agarró por detrás. Patricia estaba tan cansada después de una larga jornada laboral que pensó en un principio que era uno de sus amigos tratando de hacer una gracia sin conseguirlo. Se soltó indignada.

—No tiene gracia ir por ahí asustando a la gente. ¿Quién es? Barry, idiota, ¿eres tú?

El hombre sacó una pistola y Patricia comprendió que no era un amigo.

—¿Quién eres? ¡No! ¡Aléjate de mí! ¡SOCORRO!

—Cállate. —El hombre la agarró sin miramientos y la arrojó contra una de las lavadoras—. ¡Policía!

—¡He dicho que te calles! —Golpeó a Patricia en un lado de la cabeza con la pistola y volvió a cogerla, esta vez por el cuello, ahogándola casi—. ¡No te va a oír nadie, así que será mejor que te estés quieta! Tú y yo… vamos a divertirnos.

De repente la puerta cayó hacia atrás, arrancada de cuajo, y aparejó un hombre alto con capa.

—¡Apártate de esa mujer! —Su voz estaba llena de rabia justiciera. El hombre del pasamontañas se quedó helado, mirando estúpidamente al recién llegado.

—¿Qué demonios…?

—¿Demonios? Los he visto, estúpido. —El hombre de la capa dio un paso hacia delante—. Suelta esa pistola o te enviaré con ellos.

—¡Hijo de puta! —El hombre soltó a Patricia y aferró la pistola con ambas manos. Vació el cargador sobre el hombre de la capa. El hombre de la capa ni siquiera se detuvo. Cogió al del pasamontañas por el cuello con una mano enguantada y le arrancó el arma con la otra.

—Has elegido mal. —La pistola emitió un horrible crujido cuando la aplastó entre los dedos. Cara con cara e indefenso entre sus manos, el hombre del pasamontañas dijo con voz entrecortada:

—¿Quién… quién eres?

—Soy Superman.

—No puedes ser Superman. ¡Está muerto!

—No, pero tú sí. —El Superman se dio la vuelta y arrojó al atacante contra un muro de ladrillos, que éste atravesó.

—Oh, Dios mío. —Patricia gateó junto a una secadora—. ¡Oh, Dios mío! —Trataba desesperadamente de ponerse en pie y echar a correr, pero las piernas no le obedecían. El Superman se volvió hacia Patricia y le tendió las manos.

—No tema. Ahora está a salvo. —Todo rastro de ira había desaparecido de su voz. Se arrodilló para ayudar a la mujer magullada a ponerse en pie—. Ya no puede hacerle daño. Me he ocupado de eso. El rostro del Superman carecía de expresión y Patricia no podía ver sus ojos a través del visor, pero había sinceridad en su voz y ella comprendió que no tenía nada que temer de aquel hombre.

En aquel momento, en el sur de la ciudad, Sandra y Daniel Henry y su hijo Jake abandonaban su hotel y echaban a andar por Collyer Boulevard con un mapa turístico de la ciudad en la mano. Sandy y Dan llevaban meses prometiendo a Jake que visitarían Metrópolis. Tras la muerte de Superman, habían pensado en pasar las vacaciones en otro lugar, pero el joven Jake se había mostrado inflexible y finalmente sus padres habían cedido.

—Por allí, papá, ¡es justo en la siguiente manzana! ¿Lo ves? —Jake señaló el edificio del Daily Planet, que estaba al otro lado de la calle—. El artículo de la revista decía que murió justo allí. —El chico estaba a punto de echar a correr en esa dirección, cuando su madre le cogió suavemente por el brazo.

—Para el carro, Jake Henry. —Sandra miró en torno suyo cautelosamente. Se suponía que la zona sur de la ciudad, la más comercial y el distrito de los negocios, era relativamente segura, pero ni ella ni su marido conocían demasiado bien Metrópolis y habían leído un montón de historias sobre la creciente ola de crímenes. Se alegró de que Dan guardara el mapa; estaba segura de que ya tenían demasiada pinta de turistas sin él.

—¡Mamá! No podemos pasar de largo.

—No vamos a pasar de largo, Jake. —Dan cogió de la mano a su hijo—. Ese sitio no se va a mover de ahí. Los Henry caminaron cogidos del brazo hacia la entrada principal del Planet.

Allí, encajado en el pavimento de la acera, había un gran cuadrado de bronce que señalaba el lugar donde había muerto Superman, llegando al supremo sacrificio para detener a Juicio Final. Los padres de Jake jamás le habían visto quedarse tan quieto como en ese momento. Los tres se colocaron alrededor de la placa con las cabezas inclinadas, mirándola durante largo rato. El estrépito de las calles pareció desvanecerse. «Es un poco como estar en una iglesia —pensó Sandra—. Y esto es el altar».

Fue Jake el primero en notar que se acercaba alguien. Un movimiento súbito y vacilante se reflejó en el bronce pulido. El chico alzó los ojos y vio la poderosa figura con capa que bajaba del cielo estrellado. Los Henry se echaron hacia atrás cuando la figura aterrizó junto a la placa. El Superman se inclinó y arrancó la placa de bronce con las manos desnudas. Luego se irguió, de espaldas a los Henry y sosteniendo la placa con la mano derecha. Parecía contemplarla. Los Henry lo observaron todo en medio de un silencio asombrado, pero no les sorprendió ver que la placa empezaba a derretirse por los bordes.

—Visión calorífica, ¡tiene visión calorífica! —Jake susurró las palabras. Sandra se hizo un lío con el bolsillo de la chaqueta al intentar sacar la cámara fotográfica, mientras su marido daba un paso vacilante hacia el hombre.

—¿Por qué… por qué ha fundido la placa?

La figura con capa lo miró por encima de su hombro derecho.

—Está desfasada.

—¿Ha… ha…? —Dan no estaba seguro de cuál era la pregunta adecuada, pero el extraño tenía ya la respuesta.

—Sí, he vuelto. —Y luego desapareció de nuevo con un único salto tras los altos edificios de Metrópolis.

Cuando Lois Lane bajó las escaleras en la granja de los Kent a la mañana siguiente, descubrió que Martha ya se había levantado, había preparado el desayuno y estaba envolviendo un almuerzo.

—Martha, ¿qué estás haciendo, mujer?

—Unos sándwiches, querida. Te gusta el pavo con pan integral, ¿verdad?

—Sí, perfecto, ¿pero por qué? Podemos tomar algo por el camino, si es que no te gusta la comida del hospital.

—No es necesario, Lois… no es necesario. Tengo un montón de comida en casa y se va a echar a perder si no la comemos. También he preparado algo para Jonathan. Ha estado refunfuñando sobre la comida del hospital y el doctor Lanning dice que le iría bien. Oh, hay bollos recién hechos y mermelada sobre la mesa.

—Sabía que debía haber… el aroma me ha despertado. —Lois cogió dos de las delicias de salvado y uvas de Martha y se sirvió una gran taza de café—. Martha, no sé de dónde sacas tantas energías. —Le dio un pellizco en la mejilla. Sonó el teléfono y Lois lo descolgó.

—Buenos días, residencia de los Kent.

—¿Lois? —La voz al otro lado del hilo parecía confusa.

—Hola, Lana. ¿Ocurre algo?

—No estoy segura. ¿Habéis visto las noticias?

—No. Acabo de levantarme. ¿Por qué?

—Quizá sería mejor que pusieras la televisión.

Lois colgó el teléfono, salió presurosa hacia la salita y puso la CNN. La presentadora del programa «Amanecer» apareció en pantalla junto a un gráfico dibujo, un gran signo de interrogación sobreimpresionado en el emblema pentagonal de Superman.

—Repetimos la noticia principal del día… las autoridades de Metrópolis se han apresurado esta mañana a investigar numerosas apariciones nocturnas de una misteriosa figura disfrazada que, según testigos presenciales, era Superman. Con ustedes, en la primera edición de noticias de la CNN, Lucinda Watanabe…

Lois oyó un gemido a sus espaldas y se giró para encontrarse con Martha de pie en el umbral de la salita. La anciana tenía los ojos desorbitados y la boca abierta en una gran «O». «Tiene todo el aspecto de pensar lo mismo que yo», se dijo Lois.

—No nos pongamos nerviosas, Martha. Probablemente no es más que una broma repugnante, o algo parecido. Cuando salí de Metrópolis, los supermercados estaban llenos de periódicos sensacionalistas para los que Superman estaba viviendo en los Mares del Sur con Elvis y Marilyn Monroe.

Lois volvió a fijar la vista en la pantalla, donde una Patricia Washburn magullada y absolutamente conmocionada estaba de pie en medio de un lavadero lleno de escombros, describiendo su odisea.

—Este edificio solía ser un sitio seguro. No sé cómo entró, pero ese hombre llevaba un pasamontañas y me cogió y empezó a pegarme con la pistola. No me hubiera salvado si Superman no hubiera aparecido.

El periodista la interrumpió.

—¿Entonces está convencida de que era Superman?

—¿Quién otro iba a ser? Medía más de uno ochenta de estatura, llevaba una capa roja y una gran S en el pecho… —Patricia señaló la abertura donde antes había estado la puerta del lavadero—. ¡Entró justo por ahí y evitó que ese hombre repugnante me matara! Y no lamento que mi atacante esté muerto. Seguro que así no volverá a amenazar a nadie.

Lois y Martha se sentaron juntas en el borde del viejo sofá de la salita.

—Lois, ése no podía ser Clark. Él no hubiera matado a ese hombre.

—Por supuesto que no, Martha. No hubiera tenido necesidad.

La imagen de la pantalla cambió y vieron a otro periodista delante del edificio del Daily Planet.

—Prácticamente en el mismo momento en que Patricia Washburn era salvada de su atacante, la familia Henry tenía un encuentro de diferente tipo aquí, a unas sesenta manzanas de distancia. Un hombre que según ellos era Superman aterrizó delante de este conocido edificio y destruyó la placa de bronce que señalaba el lugar donde «se suponía», que había muerto Superman. Y digo se suponía porque alguien redujo la placa a una masa fundida que agentes de la ley han recogido para su estudio, pero tenemos una copia de una fotografía realizada por la señora Henry…

Lois contempló boquiabierta la fotografía en primer plano que apareció en la pantalla. Era oscura, borrosa y algo desenfocada, pero no parecía Superman. El rostro se hallaba sumergido en sombras en su mayor parte, pero el rizo familiar caía sobre la frente. Se habían registrado otras apariciones similares. Un ladrón de coches confesó se hallaba en estado crítico debido a las quemaduras y fracturas que él afirmaba haber sufrido a manos de Superman. A un desvalijador de pisos lo habían dejado atado y colgado del mástil de un séptimo piso. Y una niña pequeña llamada Cindy mostró un tosco dibujo del hombre que, según ella, había bajado a su gato de un árbol. En el dibujo, su Superman tenía una barba incipiente y llevaba un gorro en lugar de capa.

—Olía raro, como papá cuando bebe cerveza. —Cindy arrugó la nariz, pero sin perder la sonrisa—. Me dijo que le llamara «Superman» y yo lo hice.

Al cabo, pasaron a otras noticias y Lois apagó el televisor.

—Martha, no sé qué decir. Ya has oído a ese periodista, un par de esas apariciones se produjeron al mismo tiempo. Clark no tuvo jamás la habilidad de estar en dos lugares a la vez. Algunas de esas historias tienen que ser engaños.

—Pero no todas, Lois. Alguien atravesó ese muro. Y la foto… —Martha sacudió la cabeza—. Ojalá se hubiera visto más la cara. Tenía un aire a Clark.

—Martha.

—Lo sé, lo sé, pero Jonathan dijo que había traído a Clark de vuelta. ¿Y si no era una alucinación?, ¿y si encontró a Clark en el más allá de verdad? Clark era capaz de muchas cosas asombrosas, pero… ¡oh, no lo sé! Estoy tan desconcertada.

«También yo, Martha», pensó Lois, y añadió en voz alta:

—Bueno, mira qué hora es. Será mejor que nos vayamos si queremos llegar al hospital antes de que se acabe la hora de visita de la mañana. No debemos hacer esperar a Jonathan.

—No, claro que no, Lois. Me… me pregunto qué dirá él de todo esto.

Al día siguiente Lois volvió a Metrópolis con el recuerdo de las palabras de Jonathan resonando aún en sus oídos. El viejo granjero ya había visto las noticias de la televisión y se había excitado tanto que el doctor Lanning había tenido que cambiar la medicación para su presión sanguínea y le había amenazado con una estancia prolongada en el hospital. Jonathan se había tranquilizado a duras penas. Después de todo, no podía contarle al médico el motivo de su agitación sin descubrir el secreto sobre la doble vida de su hijo. Y no tenía la menor intención de hacerlo.

—Tenemos que guardar el secreto de Clark, sobre todo si ha vuelto. —En el fondo de su corazón, Jonathan estaba convencido de que había encontrado a su hijo en «el otro lado»—. ¡Pero esas historias estúpidas de la televisión! No me creo ninguna. Tendrás que comprobarlas todas por nosotros, Lois. ¡Esos estúpidos médicos no me dejan viajar todavía!

Lois había intentado localizar a la capitana Sawyer o al inspector Turpin desde Smallville, para preguntarles si se había producido alguna novedad en la tumba de Superman, pero la Unidad de Delitos Especiales parecía ocupada en otros asuntos; no había obtenido respuesta a sus llamadas. Finalmente, había intentado una llamada persona a persona con el inspector de la policía William Henderson. Bill Henderson había sido uno de los viejos amigos de Clark en el cuerpo y había respondido a su llamada de inmediato. Lois había intentado convencerle por teléfono de la necesidad de comprobar la cripta. Había expuesto sus argumentos con tanta pasión como persistencia y Henderson había prometido hacer lo que estuviera en su mano. Se citaron para verse cuando Lois regresara a la ciudad. Una vez en Metrópolis, Lois se dirigió directamente al Centennial Park, donde halló a Henderson esperándola junto al muro que mira al este. Procedieron, linterna en mano, a entrar en el pasadizo subterráneo.

—Sigo creyendo que es una pérdida de tiempo, señorita Lane. El departamento de policía ha estado conectado con la red de seguridad de la tumba desde el último incidente. No hemos detectado ni a una cucaracha ahí dentro.

—Tal vez, inspector, pero yo nunca he oído hablar de un sistema de seguridad a prueba de engaños al ciento por ciento, ¿y usted?

—No, tampoco. Por eso he conseguido la autorización del alcalde para comprobarlo. —Henderson se quedó pensativo cuando entraron en la antecámara de la cripta y se pararon ante la puerta—. ¿Está segura de que podrá soportarlo?

Lois respiró profundamente y soltó el aire.

—No del todo, pero tenemos que hacerlo. Tenemos que estar seguros.

Henderson introdujo dos llaves especiales, que accionaban electrónicamente los cerrojos en el nuevo mecanismo de la cerradura de la enorme puerta. Luego asió el tirador y la abrió lentamente. Tanto él como Lois se quedaron boquiabiertos al entrar en la cripta. El féretro estaba vacío y la tapa levantada. El inspector examinó rápidamente la cripta. Techo, paredes y suelo parecían intactos. No había absolutamente ningún signo de que la hubieran forzado. Lois se quedó mirando fijamente el féretro vacío. «Tal vez Jonathan tuviera razón. ¡Tal vez Clark haya vuelto!».

—¡Bueno, estamos metidos en un berenjenal! —Henderson se rascó la cabeza—. ¿Ahora qué hacemos?

—Bueno, una cosa es segura, inspector. No podemos mantenerlo en secreto. ¡Esta vez no!

Los monitores de vídeo del despacho de Lex Luthor mostraron un primer plano del féretro vacío, mientras un sobrio periodista de la WLEX soltaba la bomba.

—¡El féretro de Superman está vacío! Pero las preguntas siguen ¿ha vuelto milagrosamente de entre los muertos? ¿O son todas esas apariciones la obra de un increíble oportunista? Varios grupos radicales han reivindicado ya el robo del cuerpo de Superman y haberlo revivido, mientras que los adoradores del culto a Superman advienen que se acerca el día del Juicio Final. Sólo una cosa es segura… ¡El cuerpo de Superman ha desaparecido!

—¡Desaparecido! —Luthor dio un golpe sobre la mesa—. Y no sabemos cómo ni por qué, ¿no es cierto, Happersen?

Happersen tironeó nerviosamente del cuello de su camisa.

—Bueno, señor, mi gente…

—¡Tu gente!

«¡No se preocupe, señor Luthor, las nuevas cámaras ocultas grabarán cuanto pase en la tumba!». ¡Bah! ¡Todo lo que tenemos son varias horas de cinta en blanco!

—¡Le aseguro, señor Luthor, que es sólo cuestión de tiempo…!

—¿Cuánto tiempo, Happersen? ¿Cuánto tiempo? ¡Cuando recuperamos el cuerpo del Proyecto Cadmus me aseguraste que habías mejorado la seguridad! ¡Y ahora esto! —Luthor se dejó caer de nuevo contra el respaldo del asiento y se acarició la barba—. ¡Por Dios que Superman me causa tantos problemas muerto como vivo!

Luthor se incorporó al oír una serie de golpes sordos y gritos ahogados en el pasillo. La puerta del despacho se abrió súbitamente y entró un guardia de seguridad uniformado, tambaleándose hacia atrás. El joven empresario dio un puñetazo sobre la mesa.

—¡Maldita sea! ¡He dado órdenes concretas de que no me molestaran!

—Lo… lo siento, señor Luthor. —El guardia se puso en pie y trató de mantener la puerta cerrada, pero era obvio que la batalla estaba perdida. A través de la puerta entornada llegó un agudo grito de dolor—. ¡Hemos intentado decírselo, pero la dama insiste en verle!

—¡Fuera de mi camino! —Supergirl entró en tromba en la estancia, derribando a un guardia y dejando a otra media docena tirados a su espalda. Llevaba un periódico enrollado en la mano y tenía la cara roja de ira—. ¡Lex, tenemos que hablar!

Luthor se levantó cansinamente. Los guardias se levantaron del suelo con dificultad.

—Amor, estoy trabajando con el doctor Happersen. ¿No puedes esperar?

—¿Esperar? Lex, ¿no has visto las noticias?

—Claro que sí. De hecho estaba a punto de llamarte. —Se volvió hacia los guardias—. ¡Volved a vuestros puestos! Olvidaremos este pequeño malentendido. —«Por esta vez».

—Oh, perdón, chicos. —De repente Supergirl pareció absolutamente avergonzada de lo que había hecho—. Sé que os limitáis a hacer vuestro trabajo. ¿Sin rencor?

—No, señorita. —«Al menos por nuestra parte. No sé qué pensará el jefe». Cuando los guardias salieron, la Chica de Acero se volvió para encararse con Luthor.

—Acabo de venir de la tumba. La he examinado centímetro a centímetro y no hay la más mínima huella de que la hayan forzado. ¡Esta vez Superman debe estar realmente vivo! —Hizo una pausa. Su rostro mostraba bien a las claras que estaba dolida y frustrada a la vez—. Lex, tú debías saberlo. ¿Por qué no me lo dijiste? ¡Cuando he visto esto…!

Arrojó al suelo un ejemplar de la última edición del Daily Planet. La primera página estaba ocupada principalmente por una gran fotografía del ataúd abierto y dos líneas de titulares: ¿HA VUELTO DE ENTRE LOS MUERTOS? ¡EL CUERPO DE SUPERMAN DESAPARECIDO! Luthor rodeó la mesa. Su cara era una máscara de preocupación.

—No quería inquietarte sin necesidad, amor. —Extendió los brazos y cogió las manos de Supergirl entre las suyas—. Los informes que he recibido hasta ahora varían continuamente, como las descripciones de ese supuesto Superman. O quizá debería decir Supermanes. ¡Si todo lo que se cuenta fuera verdad habría más de uno!

—¿Me estás diciendo que todo esto podría ser un repugnante engaño?

—Tal vez, amor. Aún no lo sabemos.

Supergirl se apartó de Luthor.

—Bien, yo lo descubriré… ¡de un modo u otro! —Atravesó la estancia a grandes zancadas y en unos segundos Luthor la vio pasar como un rayo al otro lado de la pared de cristal de su despacho.

—¡Señor, qué obstinada es! —Permaneció un rato junto a la ventana para contemplar a Supergirl sobrevolando la ciudad. «Si pudiera tener todo ese poder a mi entera disposición. —Luthor sonrió—. Pero, por otra parte, en cierto sentido es así».

—Happersen, que todos los hombres disponibles se pongan a investigar el caso. Acude a todas nuestras fuentes de información. Quiero saber si Superman está vivo o muerto. Y quiero pruebas… ¡o rodarán cabezas!

En su despacho del Proyecto Cadmus, Paul Westfield apagó el televisor y marcó furiosamente un número de teléfono.

—¿Packard? ¿Cómo va el trabajo en el laboratorio trece? ¿Ha empezado ya a introducir la información de nuestro sujeto? Bien, muy bien. ¿Pero no puede acelerar el proceso? Tenemos que aumentar el ritmo. Sí, Carl, comprendo la necesidad de ser prudentes, pero hay por ahí varios tipos que intentan hacerse pasar por el nuevo Superman. ¿Cuánto tiempo tardará en finalizar el proceso de maduración? ¿Dos semanas? Bueno, si no puede mejorarlo… De acuerdo, manténgame informado si se produce algún cambio. Bien. Adiós.

Tras la rejilla del conducto de ventilación e invisible para Westfield, Big Words tomaba notas silenciosamente, muy contento de haber decidido visitar periódicamente el despacho de Westfield. Al chico no le gustó nada lo que acababa de oír. Estaba seguro de que la Liga Juvenil tendría que echarle un vistazo al laboratorio trece.

El sol empezaba a ponerse en Metrópolis cuando Lois Lane oyó el avión que se acercaba. Alzó la vista hacia el cielo con horror cuando un pequeño avión de dos motores pasó por encima apenas a dos pisos de altura del suelo. El conductor de un taxi que estaba parado junto a la acera, sacó medio cuerpo por la ventanilla, mirando asombrado el avión que pasaba.

—¡Santo cielo! ¿Quién pilota ese avión?

Lois se metió en el taxi.

—Eso es lo que pretendo averiguar. ¡Siga a ese avión! El taxista la miró como si fuera de otro planeta.

—¿Quiere que siga…? ¿Me está tomando el pelo, señora?

—Nunca he hablado más en serio en toda mi vida. Vamos, le daré una buena propina si no lo pierde.

—¡De acuerdo, señora, allá vamos! —Puso el taxímetro y salió disparado—. ¡Siga a ese avión! ¡Lo que me faltaba por oír!

En el interior del pequeño avión, el piloto se había desplomado en el asiento. La única pasajera estaba sentada en el asiento del copiloto, tratando desesperadamente de recordar cómo funcionaba la radio.

—Llamando a la torre de control de Metrópolis, ¿me oyen? ¡Necesito ayuda! Mi hermano se ha desmayado sobre los controles, ¡creo que ha sido un ataque al corazón! ¡Y yo no sé volar! ¡Oh Dios mío, volamos tan bajo! —La pasajera se estrujó el cerebro en un frenético intento por recordar las maniobras que había realizado su hermano. «Volamos demasiado bajo. ¡Tengo que subir! Estúpidos mandos, ¿por qué no responden?». Lentamente, el avión empezó a ganar altura, pero al hacerlo un ala chocó contra un edificio y el avión se ladeó violentamente.

—¡Vamos a estrellarnos! ¡Vamos a morir!

Tan pronto como hubo pronunciado estas palabras, el avión pareció enderezarse. La gente que había en la calle miraba hacia arriba para ver a una figura vestida de negro, azul y rojo que equilibraba el avión sobre sus anchos hombros. El brillo de las farolas de la calle se reflejaba en su visor ambarino. Al tiempo que los motores empezaban a echar chispas y se paraban, la figura hizo descender el avión hasta la delgada franja de hierba que era Simón Kirby Riverside Park. Un policía llegó corriendo cuando el Superman emergía de debajo del aparato.

—¡Agente! Por favor, pida ayuda por radio.

Al policía le costó un rato poder hablar.

—Ya… ya lo he hecho, señor. —Miró al hombre de la capa de arriba abajo. «El capitán no se lo va a creer. ¡Yo mismo no me lo creo!»—. ¿Es usted… Superman?

—¿Quién si no? —El Superman se dio la vuelta y arrancó la puerta lateral del avión. «Claro —pensó el policía—, ¿quién si no iba a ser? El traje es un poco diferente, pero tampoco yo llevo lo mismo todos los días, ¿por qué iba a hacerlo él?». El Superman ayudó a la llorosa pasajera, que fue a parar a manos del agente, y se dio la vuelta para examinar al piloto. El policía rodeó los hombros de la mujer con el brazo e hizo cuanto pudo por consolarla.

—Está bien, señora. Ya ha pasado todo. ¿Sabe dónde está?

—Esto es… es Metrópolis, ¿verdad? Hemos salido del aeródromo O’Hara. Mi hermano… —Cogió el pañuelo que le ofrecía el agente y trató de secarse las lágrimas—. Estaba riendo tan tranquilo y de repente… Está… está muerto, ¿verdad?

—Sí. —El Superman salió del avión—. Le ha fallado el corazón. Ha pasado demasiado tiempo, no se le puede reanimar.

El policía miró al hombre de la capa con incredulidad. «Vaya, amigo, no tenías por qué ser tan rudo». A menos de quince metros de distancia, el taxi de Lois frenó en seco justo después de entrar en el parque.

—No puedo acercarme más, señora. Ya es ilegal entrar aquí.

—No importa, ya me va bien así. —Lois vio que empezaba a formarse una multitud; arrojó al taxista el doble de lo que marcaba el taxímetro y corrió hacia el aeroplano. Cuando había divisado a su salvador desde unas manzanas de distancia, no había dado crédito a sus ojos, pero ahora que estaba al alcance de su voz, estaba dispuesta a obtener unas cuantas respuestas.

—¡Hey! ¡El de la capa! ¡No te muevas, grandullón!

Cuando Lois llegó a la altura del Superman, la multitud vociferante empezaba a cerrarse en torno suyo.

—¿Veis? ¡Es él! ¡Es él de verdad!

—¡Superman!

—¡Ha vuelto! ¡Oh, gracias a Dios Todopoderoso, ha vuelto!

—¡Deja que te toque!

—¡Por favor, cura a mi hijo!

Lois se dio cuenta de que la situación se estaba descontrolando rápidamente. Agarró al hombre de la capa por el brazo.

—Tenemos que hablar. Sácanos de aquí.

El Superman levantó a Lois en brazos y salió volando, dejando atrás a la masa. Tal era la velocidad con la que sobrevolaron los tejados de la ciudad, que a Lois empezó a darle vueltas la cabeza. Hacía más de un mes que no volaba en brazos de Superman y había creído que no volvería a hacerlo nunca. Respiró profundamente y señaló el tejado de un alto edificio de oficinas.

—Creo que ya basta. Bajemos aquí.

El Superman asintió.

—Como desee.

«¿Cómo desee? Se parece a Clark, pero su tono es tan frío, tan… hueco». Lois lo miró detenidamente.

—¿Sabes?, he estado intentando encontrarte desde que oí hablar de ti. ¿Quién eres? ¿A qué juegas?

—Soy Superman. No entiendo la segunda pregunta. No juego a nada.

—¿Ah, no? ¡Superman jamás ocultó su cara, no llevaba un escudo de metal sobre el pecho y no vestía de negro como si fuera un verdugo!

—No. Antes no, pero he sufrido mucho. He cambiado.

—Si realmente eres Superman, dime quién soy. ¿O no me conoces?

—¿Tú? —Superman estudió a Lois como si la viera por primera vez—. Sí… te conozco. Eres Lois Lane… una periodista. Antes de mi muerte… eras una parte importante de mi vida. Fuiste la primera en escribir sobre mí.

Lois sintió que se le hacía un nudo en la garganta. «Su voz… se ha suavizado. Empieza a parecerse más a la de Clark, ¡no a la de Superman, a la de Clark! No llores, Lois Lane. ¡No te atrevas a llorar! Y no le reveles nada. ¡Pídele pruebas!».

—Que soy periodista es del dominio público. ¡Dime algo que sólo Superman pudiera saber!

El Superman alargó una mano y le acarició suavemente la mejilla.

—Sé… que éramos más que amigos. Que ibas a casarte con Clark Kent. —Hablaba entrecortadamente—. Kent te quería mucho. Confiaba en ti plenamente, incluso te reveló el secreto de su doble vida.

—¡Entonces eres…!

—Lo soy. —De repente retiró la mano, como si ya no pudiera soportar el contacto—. Lo siento. Lamento su pérdida, señorita Lane. El Superman le dio la espalda y echó a andar.

—¿Qué dices? Si eres tú realmente… —Las palabras pugnaban por salir de su boca—. ¿Clark…?

—¡No! No debemos volver a hablar de esto. —La miró por encima del hombro—. Ya le he dicho que las cosas han cambiado. Yo he cambiado. Kent se ha ido. Ahora sólo queda Superman.

Y con estas palabras salió disparado hacia arriba.

—¡Espera! ¡No te vayas! —Lois miró hacia el cielo con una mezcla de miedo, pesar y confusión en el rostro. «Dios Santo que estás en los cielos. Si miente, alguien sabe que Clark era Superman. Y si dice la verdad, he perdido a Clark otra vez».

20

Oculto en el sótano de su edificio, Henry Johnson terminó de soldar un último contacto y retrocedió para inspeccionar su trabajo. Allí en su improvisado taller, había tardado una semana en convertir los componentes de su prototipo en una armadura de combate funcional, pero por fin había acabado. Todo lo que le quedaba por hacer era ponerlo a prueba. «Será mejor que empiece de una vez. La inseguridad en las calles no se va a solucionar por sí sola». Las calles del Suburbio Suicida y los alrededores nunca habían sido seguras en realidad. Durante más de un siglo, un barrio tras otro habían sido dados por perdidos y a sus habitantes se les había comunicado que no eran necesarios ni queridos, sólo prescindibles. Se hacía de una forma bastante cruda. John Henry había visto fotos de días pretéritos, cuando los empresarios colgaban carteles en los que se ofrecían puestos de trabajo, advirtiendo a ciertos grupos que no se molestaran en presentarse. A medida que iban pasando los años, la discriminación se había vuelto menos obvia, pero no por ello menos contumaz; la clase baja no había desaparecido, sencillamente había cambiado de color. No, la naturaleza humana no había cambiado, pero el armamento sí. Las peleas con navajas habían dado paso a los tiroteos y éstos a las armas automáticas. El dinero de la droga había provocado un aumento de las mortíferas guerras de bandas. En algunos barrios, el índice de criminalidad era casi tan alto como durante la época de la Prohibición.

Henry sabía que hacía falta algo parecido a un Superman para contener tal oleada criminal. Rezó por que su esfuerzo sirviera de algo. Empezó a vestirse. La armadura reforzada fue lo primero. Llevaba unos servomotores en miniatura incorporados y diseñados para aumentar su fuerza diez veces. Después se calzó las botas propulsoras y escuchó con satisfacción el ruido metálico que producían cuando las ajustó a pies, tobillos y pantorrillas. Tras las botas se puso los guantes de energía en las manos y los fijó alrededor de las muñecas. El más grande de los dos, que llevaba puesto en la mano izquierda, estaba equipado con agujas de acero de terrorífica precisión en el lanzamiento. Henry dio unos cuantos pasos de tanteo por el cuarto, oyendo el duro golpeteo del metal sobre el cemento. «Bueno, no me será fácil coger a nadie por sorpresa, pero no pensaba en el sigilo cuando diseñé este traje». Metió la mano en un paquete recién abierto y sacó una gruesa capa roja hecha de un tejido de Kevlar muy compacto. Le había costado un montón de dinero que se lo hicieran por encargo, pero creía que era necesario. Se ajustó la capa en unos enganches especiales que había instalado en el cuello de la armadura y dejó que le cayera por los hombros. Luego fijó un escudo pentagonal de bruñido acero al pecho. En el escudo había grabado la familiar y estilizada letra S. «Si voy a dedicarme a mantener vivo el espíritu del auténtico Superman, tengo que llevar sus colores y su insignia». Observó su imagen en una viejo espejo que había apoyado y olvidado en un rincón años antes. «Queda bien. Ahora sólo me falta el casco». Henry volvía a donde estaba antes cuando un coche robado se acercó despacio por la parte de atrás del edificio, ocupado por dos miembros de los Tiburones.

—Ahí es, hermano. —El Tiburón que conducía sonrió desdeñosamente.

—Ahí es donde vive ese capullo de Johnson.

—Bien, espero que esté en casa. —El otro Tiburón metió la mano en una bolsa que tenía a los pies—. Porque tengo unos cuantos regalitos para él.

Sacó una botella de litro llena de gasolina con una mecha hecha de trapos metida por el cuello. Encendió la mecha y arrojó la bomba casera a través de una ventana del sótano. Encendió y arrojo una más y luego una tercera. Finalmente ordenó al conductor, con una sonrisa de burla:

—¡Vámonos!

Mientras el coche se alejaba entre chirridos, las bombas incendiarias irrumpieron en el cuarto del horno de la calefacción. Al otro lado del muro formado por la escoria del horno, Henry oyó el silbido de las bombas incendiarias y se colocó rápidamente el casco entero de metal, después conectó el suministro de aire de emergencia. John Henry agarró su mazo de mango largo, pero antes de que pudiera dar un paso más, las llamas alcanzaron el depósito de fuel-oil del horno. En unos segundos, el fuego se extendió por el edificio. John Henry salía caminando indemne del sótano en llamas cuando oyó un lamento que procedía del apartamento de Rosie Jakowitz, que vivía en el piso inmediatamente superior. Subió a toda prisa la escalera llena de humo y encontró la puerta de Rosie y la mayor parte del vestíbulo envueltos en llamas. Seguía oyendo la voz de Rosie en el interior, gritando histéricamente. No podía salir por esa puerta y Henry sospechó que había perdido la llave de las verjas de seguridad de sus ventanas. Apretó un microinterruptor que había en el interior del casco con la lengua y su voz amplificada retumbó por encima del horrible crepitar del fuego.

—¡Aléjate de la puerta!

Un único y potente golpe de su mazo redujo la puerta a rescoldos. Entró en el apartamento de Rosie, levantó a la menuda mujer con un brazo y la envolvió en su capa. Luego salió volando por entre el fuego para depositarla finalmente en lugar seguro, al otro lado de la calle. Rosie levantó la vista maravillada para mirar a su salvador enfundado en acero. Era una teosofista autodidacta que se pasaba las noches estudiando la cábala y durante el día se ganaba la vida leyendo las hojas de té y aconsejando a la gente sobre el horóscopo. Jamás había predicho nada como aquel hombre de armadura plateada.

—¿Quién eres?

—Puedes llamarme el Hombre de Acero. —Su voz era como el trueno.

—¿Pero quién eres —puso una mano sobre la placa metálica del pecho del hombre— por dentro?

—Tú eres la adivina. ¡Dímelo! —Entonces se dio la vuelta y se apresuró a entrar de nuevo en el edificio para ayudar al resto a escapar de las llamas. Cuando llegaron los bomberos, el Hombre de Acero ya había rescatado a todo el mundo y se había desvanecido.

La mañana siguiente fue lóbrega y oscura. La lluvia cayó sobre Metrópolis conviniendo los baches de la ciudad en obstáculos de agua y erosionando aún más las calles. Lois había permanecido despierta toda la noche, incapaz de dormir y, peor aún, incapaz de escribir. Su encuentro con el Superman del visor la había dejado en tal estado de nervios que no había podido siquiera transcribirlo en un artículo para el periódico. «¿Qué digo? ¿Que Superman ha regresado de entre los muertos? ¿De verdad me lo creo?». Finalmente lo había dejado por imposible y había transmitido por teléfono un relato sumamente abreviado de un testigo ocular del rescate a los redactores de noticias del turno de noche del Planet. A las siete y media de la mañana, Lois seguía sentada a la mesa que había ocupado toda la noche, mirando inexpresivamente su cuarta taza de café, cuando sonó el teléfono celular que tenía en el bolso.

—¿Hola?

—Buenos días, Lois. Soy Jimmy. ¿No te habré despertado?

—No, Jim. —Bostezó, tapándose la boca con la mano—. En realidad llevo bastante tiempo despierta. ¿Qué pasa?

—Acabamos de recibir un soplo sobre la aparición de otro Superman, ¡en los laboratorios S.T.A.R. nada menos! El tipo que me ha llamado me ha dicho que vio a Superman entrar volando en el complejo del laboratorio principal hace apenas unos minutos y entonces han empezado a sonar toda clase de alarmas. No hemos conseguido localizar a nadie en S.T.A.R. que nos lo confirmara, pero el jefe ha pensado que te gustaría saberlo.

—Dale las gracias a Perry por mí, Jimmy. ¡Llamaré si descubro algo!

Cuando Lois llegó a las instalaciones del ala oeste de los Laboratorios de Investigación Científica y Tecnológica Avanzada (S.T.A.R.), todo el complejo seguía sumido en el caos. Los guardias de seguridad le negaron la entrada, pero llamó la atención de un técnico que la conocía y que estuvo dispuesto a responder por ella. Tras ser admitida con cierta reticencia, Lois halló el pasillo principal del laboratorio lleno de gente perpleja, la mayoría en bata de laboratorio. Todos a los que detuvo para preguntar habían visto algo, pero no estaban de acuerdo con lo que era. Los testimonios oculares eran increíblemente variados. «Y éstos son científicos y técnicos expertos —pensó Lois—, gente entrenada para observar». Lentamente empezó a emerger una historia que tenía cierta coherencia. Al parecer alguien que decía ser Superman se había presentado justo antes de que llegara el personal de apoyo diurno y había exigido que le entregaran el cuerpo de Juicio Final, que los xenobiólogos de S.T.A.R. intentaban, sin mucho éxito, estudiar. Cuando los técnicos habían intentado impedirle el acceso al laboratorio de xenobiología, los había arrojado a un lado y había localizado el cuerpo por su cuenta. Luego se había marchado con él, y eso era todo lo que sabían. Lo más inquietante de todo era la descripción que hacían de Superman. Nadie mencionó visor alguno, pero la mayoría convino en que aquel Superman parecía duro, como si estuviera parcialmente hecho de metal.

—¿Metal? —A Lois le desconcertó la idea. El único metal que había observado en el Superman con el que ella había tropezado la noche anterior era la insignia que llevaba en el pecho—. ¿Se refiere a un escudo, o un casco, o algo parecido?

El testigo tenía aire de disculpa.

—Se movía tan deprisa que no sabría decirlo. Pero no, he tenido la impresión clara de que llevaba una especie de prótesis.

A más de un millón de kilómetros de la Tierra, una figura con capa aterrizó sobre un meteorito de unos tres metros de un lado a otro. De uno de sus hombros colgaba una gran cantidad de pesadas cadenas y gruesos cables; del otro, colgaba el cuerpo del monstruo Juicio Final. Ni el peso que soportaba ni el vacío en el espacio parecían ser un problema para la figura con capa. Incrustó a Juicio Final en el meteoro, esmerándose en enterrar las puntas óseas a la mayor profundidad posible. Después lo ató fuertemente a la roca con las cadenas y los cables hasta convertirlo prácticamente en una cáscara de metal. Sus ojos despidieron haces de calor por radiación, que soldaron las ataduras al núcleo metálico del meteoro. Procedió luego a fijar un sensor de alta tecnología al cuerpo de la Criatura. El sensor estaba diseñado para transmitir una señal de aviso si las ataduras sufrían el más mínimo cambio. La figura con capa contempló luego el espacio inmenso, calculando una trayectoria segura. Una vez completados los cálculos, se dio impulso y arrojó el meteoro con el cuerpo de Juicio Final al vacío.

Lois caminaba por la ladera de una colina, a cuyo pie se hallaban los laboratorios S.T.A.R., intentando hallarle sentido a lo que acababa de descubrir. Al menos dos hombres trataban en aquel momento hacerse pasar por Superman; de eso estaba segura. Ambos podían volar y ambos eran muy fuertes. Ambos llevaban capa roja e insignias pentagonales y ambos lucían un rizo rebelde. Uno se cubría los ojos, el otro no; era este segundo el que había entrado en S.T.A.R. y se había llevado a juicio Final. Un parte de su ser esperaba y rezaba por que Clark hubiera conseguido de algún modo volver a la vida… «Tal vez no había muerto. Quizá se le paró el corazón como a Jonathan y había entrado en una especie de coma. —Lois meneó la cabeza—. Ojalá lo supiera con certeza».

—Perdóneme. ¿Es usted… Lois Lane?

La voz pareció llegar hasta ella arrastrada por la lluvia. Lois giró en redondo y se encontró cara a cara con un hombre alto y de anchas espaldas que caminaba hacia ella a través de la niebla. Las ramas de un árbol oscurecían sus rasgos, pero Lois distinguió una abrigo o capa que ondeaba tras él. La voz del hombre, insegura al principio, adquirió un tono más confiado.

—Sí, eres tú. Eres la primera persona que me llamó Superman. Lois se quedó petrificada.

—¿Superman?

—Sí, Lois. Soy Superman. He vuelto. —La alta figura emergió de las sombras del árbol y se detuvo a unos pasos de Lois. Lois retrocedió con los nudillos apretados contra los dientes. Examinó al hombre de la capa de la cabeza a los pies y volvió a mirar luego el horror que era su cara.

—¡Oh, Dios mío!

Sólo la parte derecha de la cabeza del hombre parecía humana. El resto de su cara y sus cabellos sencillamente no existían, si no que era una calavera de grisáceo metal mate. El ojo derecho tenía el cálido y amistoso color azul que Lois había visto tan a menudo al soñar con Clark. El otro era mecánico, de metal y cristal reluciente, sin más calor humano que la lente de una cámara. El hombre llevaba lo que parecía ser el viejo traje de Superman, al menos en parte. La pierna derecha era un miembro robótico de la misma aleación fría que la del cráneo. Donde debían estar el brazo derecho y el costado derecho del pecho, había más metal. Lois quiso salir corriendo, chillar, pero descubrió que no podía hacer ninguna de las dos cosas. «Tiene que ser una pesadilla. Me he quedado dormida por fin y esto me ha pasado por desear tanto que volviera». El alto hombre-máquina extendió despacio la mano humana con la palma hacia arriba.

—Sé que tengo un aspecto muy diferente. —Movió la cabeza hacia delante en un gesto vehemente. De pronto, su postura y su voz fueron iguales a las de Clark Kent—. Me doy cuenta de que soy… desagradable de ver, horrible incluso, pero debes creerme, soy Superman.

Antes de comprender siquiera lo que estaba haciendo, Lois dio un paso hacia la alta figura. «Estoy caminando hacia él. —La idea penetró en su cerebro lentamente, como si procediera de un lugar remoto—. ¿Quiere esto decir que me estoy despertando?». El Superman inclinó la cabeza, volviendo el lado humano hacia ella.

—Me alegro de que no hayas huido de mí. Para mí es muy importante que no me temas.

Lois dio un paso más. «¿Qué diría Sam Lane si me viera ahora? ¿Conseguiría por fin su primogénita impresionar al capitán? ¿Diría que me estoy comportando como un hombre, o pensaría que estoy loca?». Tanto si era por valor, como por inconsciencia, Lois llegó a la altura del Superman. De cerca su rostro resultaba aún más aterrador. Al menos el brazo y la pierna robóticas estaban cubiertas por una suave «piel» metálica, pero la parte mecánica de su cabeza tenía un terrorífico aspecto esquelético, «como el de una especie de Ciborg». Le pareció imposible que aquella criatura hubiera podido ser alguna vez Clark Kent. Mejor hubiera sido, se dijo, haber creído al Superman del visor cuando insistió en que Clark Kent sencillamente ya no existía. Sin embargo, aquel hombre máquina, aquel Ciborg Superman, parecía feliz porque ella no había salido corriendo, contento y aliviado. En el pequeño fragmento de cara que tenía, había más sentimiento, más humanidad, que la que había mostrado el otro Superman a través de un visor. Lois levantó una mano, como si fuera a tocarle la cara, pero la retiró.

—¿Pero cómo? ¿Cómo has vuelto?

—No lo sé. Cuando me desperté, ya tenía el aspecto que ves ahora. —Se señaló la cara—. Alguien, no sé quién, me devolvió la vida y reconstruyó mis partes dañadas, me convirtió en esta cosa. Está lejos de ser perfecta, ¿verdad? —Se miró el brazo robot—. Aún así, dadas las circunstancias, supongo que debería estar agradecido por haber vuelto en la forma que sea.

El Ciborg trató de sonreír, pero sólo unos segundos, como si supiera que eso le daba a su cara un aspecto aún más terrible. Lois sintió un vuelco en el corazón. Volvió a levantar la mano y esta vez llegó a tocarle la cara, con cuidado, recorriendo el pómulo derecho en el borde de la piel.

—Esto parece tan… quiero decir, ¿te duele? ¡Da la impresión de que debe doler!

—No. El dolor estuvo en la agonía de la muerte. —Ladeó un poco la cabeza, apoyándose muy levemente en su mano—. Hace tiempo que desapareció el dolor, como si se hubiera desvanecido el recuerdo. Por extraño que sea mi aspecto, ahora estoy vivo otra vez.

—¿Pero cómo? Dime cómo puedo saber que eres realmente tú.

El Ciborg dejó caer los hombros.

—Eso podría resultar difícil. No recuerdo muchas cosas. Una gran parte de mi pasado sigue siendo un misterio para mí. Sé que soy Superman, pero no estoy seguro de cómo puedo demostrártelo. Sólo recuerdo cosas fragmentarias. Me temo que los golpes que me propinó Juicio Final han provocado una pérdida de memoria.

Lois se apartó de él al oír estas palabras. Su instinto de periodista hizo sonar la alarma en su cabeza. «¿Amnesia? Muy conveniente para él».

—Dices que recuerdas que yo te di el nombre, ¡pero eso es de dominio público! Dime algo que no lo sea. Dime algo que demuestre que eres Superman. El único ojo humano del Ciborg se perdió en la lejanía y su expresión se reconcentró.

—Uno de mis primeros recuerdos… es una granja en Kansas. Y unas personas que me cuidaban allí. No estoy seguro, pero tengo la sensación que eso no lo sabía mucha gente. —La miró ansiosamente— ¿Es correcto?

Lois esperaba que no viera la agitación pintada en su cara.

—Es… bueno, está en la dirección correcta. —Meneó la cabeza. «¿Por qué lo habré dicho? ¡No debo revelar nada hasta estar segura! ¿Ahora cómo voy a seguir?». Lois vaciló intentando encontrar una pregunta poco comprometida. El Ciborg apretó el puño de metal en un gesto de frustración que parecía muy humano.

—Es una tortura no recordar, o peor aún, recordar sólo retazos aquí y allá. Intento recordar, pero se me escapan demasiadas cosas.

Lois le miró a la cara, acometida por una súbita inspiración.

—Acabo de recordar a una persona que podría ayudarnos. ¿Estarías de acuerdo en verle?

—¿Alguien que me ayudaría a recordar?

—Quizá. Le hizo pruebas a Superman en el pasado.

—Probaría cualquier cosa. —El Ciborg le cogió una mano con suavidad—. Por favor, llévame hasta él.

Emil Hamilton alzó la vista asombrado al ver entrar a sus dos visitantes en el laboratorio.

—¡Dios del cielo, señorita Lane! ¿Qué… qué es eso?

—Eso es lo que esperamos que nos diga usted, profesor Hamilton. —Lois miró en derredor. Gran parte del equipo de Hamilton estaba cubierto por grandes plásticos y el aire llevaba un penetrante olor a pintura reciente—. Es decir, si ha vuelto ya al trabajo.

—¡Oh, sí! Sí, los pintores terminaron ayer. Tuvimos suerte. Este edificio sufrió menos daños, comparativamente hablando, durante el ataque de esa criatura, Juicio Final. Mis aparatos más delicados quedaron intactos. —Hamilton se ajustó las gafas y miró al Ciborg con todo descaro. Éste le devolvió el favor.

—Profesor Hamilton. ¿Le conozco?

—¡Esa voz! —exclamó Hamilton, echándose un paso hacia atrás.

«También él ha notado la similitud. —Lois frunció el ceño—. Espero que eso no perjudique su imparcialidad».

—Sé que esto le parecerá muy raro, profesor, pero este hombre afirma ser Superman.

—¿Raro? ¡Señorita Lane, es increíble! ¡Lo que afirma es la reanimación de los tejidos muertos!

—Sí, bueno, necesitamos que le haga unas pruebas para descubrir si hay alguna posibilidad de que sea cierto. ¿Nos ayudará?

—¡Por supuesto! Vengan por aquí. —Hamilton los condujo a través de un laberinto de andamios hasta que llegaron a una esfera de plexiglás.

—¿Sabe?, probablemente soy la persona que más a fondo ha estudiado a Superman en todo el planeta. ¡Si este hombre miente, lo descubriré sin duda alguna!

«Bien —pensó Lois—, porque yo tengo mis dudas». El Ciborg miró la esfera y las consolas de ordenador que había en derredor con curiosidad.

—Inicie el examen, profesor. Tengo plena confianza en los resultados.

El Ciborg soportó con paciencia que el profesor fijara docenas de electrodos a su cuerpo y lo encerrara en el interior de la esfera hueca. Hamilton accionó una serie de interruptores y su equipo se puso en marcha con un zumbido.

—Por favor, intente permanecer absolutamente inmóvil. La sonda con sensores empieza… ¡ahora!

La esfera se iluminó levemente, haciendo que el Ciborg pareciera un estrafalario filamento en una gigantesca bombilla. Hamilton desvió su atención hacia una gran pantalla en la que se estaba formando una imagen en diagrama del Ciborg. El diagrama separaba los componentes electromecánicos y los orgánicos en colores diferentes.

—¡Extraordinario! ¡Es extraordinario!

—¿El qué, profesor?

Hamilton recuperó los datos antiguos en una segunda pantalla y codificó los sistemas para que iniciaran la comparación de cifras.

—He disfrutado del privilegio de analizar unos cuantos pedazos de restos de tecnología kryptoniana, señorita Lane, y los componentes biónicos de este caballero han sido construidos al parecer con aleaciones realizadas por metalúrgicos kryptonianos. Hmmm… también corresponden a las zonas del cuerpo de Superman que recibieron heridas durante la batalla con Juicio Final. Mientras Hamilton señalaba a Lois los datos en cuestión, el Ciborg estudió el electrodo principal que tenía sobre el brazo robótico. Curioso, trazó la vía de acceso de los datos hacia los ordenadores de Hamilton. Lois se inclinó hacia Hamilton, dándole la espalda al Ciborg, para proseguir sus preguntas entre cuchicheos.

—Dice haber sufrido una pérdida de memoria significativa, profesor. ¿Ve usted algo que pueda explicarlo? Por favor, hable en voz baja.

—En realidad, señorita Lane, la amnesia no es un hecho raro entre las personas que sobreviven a un trauma y quien quiera que sea este hombre, es obvio que ha sufrido un severo trauma. ¡Caramba, le falta todo el hemisferio izquierdo del cerebro! Aparentemente ha sido sustituido por una especie de superordenador microbiónico. ¡Ciertamente es increíble que recuerde algo, dada la extensión de sus lesiones! No obstante, el cerebro es un órgano asombroso.

»Es posible que este hombre, sea quien fuere, recuerde más cosas a medida que pase el tiempo.

Su conversación era prácticamente inaudible con el zumbido electrónico del equipo, pero el Ciborg captó todas y cada una de las palabras que se pronunciaron.

—Profesor, ¿puedo hablar sin perturbar el funcionamiento de su equipo?

Hamilton se volvió hacia el Ciborg.

—Sí, no debería haber problema. ¿Le ocurre algo?

—Nada en absoluto. Todo esto empieza a serme muy familiar. Su nombre es Emil, ¿verdad? Y recuerdo que había alguien más aquí… una mujer… Mildred. ¿Está bien?

—Sí —respondió Hamilton, con la boca abierta por la sorpresa—. Sí, muy bien, gracias.

La consola principal empezó a emitir un insistente pitido y el profesor se apresuró a comprobar la causa.

—Asombroso. El bioanálisis ha terminado y en un tiempo récord. —Echó hacia atrás una palanca y la esfera se abrió—. Ya puede salir.

El Ciborg salió de la esfera de un salto y los electrodos se soltaron a causa del estirón.

—Oh, es asombroso. Realmente extraño. —Hamilton introdujo las órdenes necesarias en el equipo para que volviera a revisar las cifras. El Ciborg colocó su mano humana sobre el hombro del profesor con suavidad.

—¿Algún problema, Emil?

—¡El código genético…! —Hamilton se quitó las gafas, las limpio con un paño y se las volvió a poner—. Verá, nunca pude conseguir un análisis completo del ADN de Superman.

—Lo recuerdo. —En la voz del Ciborg había una nueva confianza—. Usted dijo que los cromosomas kryptonianos eran demasiado complejos para su equipo.

—Ss… sí, exacto. Pero los datos que había recogido anteriormente se corresponden perfectamente con los datos que acabo de recoger de su, ah, mitad orgánica. —Hamilton echó una mirada a Lois—. Sí, todo está perfectamente dentro de los límites del error experimental que podía esperarse.

Lois miró al profesor y al Ciborg alternativamente.

—Entonces, ¿quiere decir que…?

—Por increíble que parezca —afirmó Hamilton, asintiendo una vez, lentamente—, estos resultados sugieren… sugieren con toda probabilidad, que este hombre es realmente Superman.

El Ciborg parecía a punto de exhalar un suspiro de alivio, cuando de repente se puso tenso.

—¡Escuchen!

—¿Qué? —preguntó Lois—. No oigo nada.

El Ciborg se dio unos golpecitos en el disco metálico que sustituía a su oreja izquierda.

—Lo siento. Es una señal de radio. Hay un barco que tiene dificultades a unos quince kilómetros en alta mar. Tengo que irme.

El Superman Ciborg atravesó la estancia de unos cuantos saltos y volaba ya cuando los servomotores abrieron los grandes ventanales dobles. Agitó la mano en señal de despedida al salir del edificio.

—¡Gracias, profesor! Gracias, Lois, por tu ayuda. ¡Con un poco de suerte pronto lo recordaré todo!

Hamilton se dejó caer en una vieja silla giratoria.

—Señorita Lane, he visto cosas increíbles en la vida, pero nunca creí que viviría para ver a un hombre regresar de la muerte.

—Sigo sin estar segura de que lo hayamos visto, profesor —declaró Lois, meneando la cabeza.

Lex Luthor estaba de pie frente a la pared de monitores de su sala de vídeos, estudiando las noticias de la WLEX repetidas hasta la saciedad. En aquel momento, una figura dominaba la mitad de las pantallas. Era una entrevista con una joven que afirmaba haber sido rescatada de un edificio en llamas por Superman.

—¡Es cierto! Me sacó del edificio, nos salvó a todos y luego se fue. —El rostro de Rosie Jakowitz llenó las pantallas—. Créanme, soy una adivinadora y consultora profesional. Siempre supe que Superman regresaría y por fin lo ha hecho. No necesariamente con la forma que la gente esperaba, pero era él. Escuche, ¿ha oído hablar de los espíritus que caminan? Cuando un cuerpo es abandonado por un espíritu, pero aun no es inhabitable, otro espíritu puede apoderarse de él. En cualquier caso, sea lo que fuere, las cartas me han asegurado que el hombre que me ha salvado hoy es el Hombre de Acero. Sin duda.

El doctor Happersen entró en la habitación y Luthor sacudió la cabeza con gesto cansado.

—Al parecer, cada hora hay una noticia sobre otra aparición de Superman, pero ésta es el más raro de todos. ¡Espíritus que caminan! Menuda basura. Happersen, ¿te has enterado de algo?

—No gran cosa, señor. La policía no tiene nada más que las historias que les cuentan los testigos oculares sobre este nuevo Superman. Como de costumbre, las versiones difieren en los detalles; el cálculo de su estatura varía de uno ochenta a tres metros, pero lo más interesante es que todos los testigos dicen que el hombre llevaba una especie de armadura. Sin embargo, en cuanto a la causa del incendio la policía cree que tiene una pista más clara; cree que lo provocaron los miembros de una banda.

—¿Miembros de una banda?

—Sí, al parecer en venganza contra Henry Johnson, uno de los residentes del edificio. Johnson había ayudado a la policía a capturar a un miembro de la banda conocida como los Tiburones.

—Esta incesante violencia de las bandas está convirtiéndose en una auténtica molestia, Happersen. No me gusta que ocurran esas cosas en mi ciudad.

—Sí, señor. —«No podía verlo de otra forma, claro»—. Los Tiburones en particular se están convirtiendo en un grave problema para la policía, con esas armas de alto calibre y superpotencia que se han agenciado.

—Ah, sí… esas que llaman Tostadores. ¿De dónde han salido esas armas, Sydney?

—No lo sé, señor.

—Pues descúbrelo. Si son una amenaza tan grave como parecen, quiero cortar la fuente de suministro, preferiblemente de raíz.

Jonathan Kent estaba sentado en su cama del hospital. Cambiaba constantemente de canal con el mando a distancia de la televisión.

—Maldito artilugio. ¡Con la televisión por cable tenemos más canales que nunca, pero nunca hay nada que me interese!

—Sí, querido. —Martha estaba sentada pacientemente junto a la cama, haciendo punto. «En los dos últimos días no has hecho más que gruñir como un viejo oso»—. ¿Quieres un poco más de agua?

—Sí, supongo.

—Ahora cálmate —le dijo Martha después de darle un beso en la frente—. El doctor ha dicho que quizá te den el alta mañana.

Martha cogió la jarra de agua y se metió en el cuarto de baño. Jonathan siguió cambiando de canal una y otra vez, para acabar en las noticias de la noche vía satélite de la supercadena WLEX. La imagen era borrosa y movida, y el comentarista parecía jadear un poco mientras narraba precipitadamente los hechos. «—Un equipo móvil de la WLEX ha tomado estas imágenes hace apenas unos minutos, cuando se encontró en el escenario de un tiroteo entre bandas rivales. Como verán en breves instantes, el llamado Hombre de Acero cayó de repente en medio del fuego cruzado…».

—¿Martha? ¡Martha, ven aquí! ¡Tienes que ver esto!

Una capa de color rojo oscuro ondeó en la pantalla cuando la gran forma metálica del Hombre de Acero se interpuso entre las bandas contendientes y las balas rebotaron en su pecho. Trazó un amplio arco con su mazo de larguísimo mango y arrancó las armas de los jóvenes pistoleros de un golpe. Luego las pisoteó, aplastándolas bajo su peso. Una voz que sonaba como un cruce entre Orson Welles y James Earl Jones retumbó en los altavoces del televisor.

—Estas armas son ilegales. ¡No se tolerarán en la calle por más tiempo!

—¿Has dicho algo, Jonathan? —Martha salió del cuarto de baño con la jarra llena. Su marido miraba boquiabierto la televisión.

—Jonathan, ¿qué pasa? ¿Qué has visto?

—N-no estoy seguro, Martha. —Dejó que el mando le cayera sobre el regazo—. Pero no era lo que yo esperaba en absoluto.

Pasaban unos minutos de las cuatro de la mañana cuando se dispararon las alarmas en el Proyecto Cadmus. Jim Harper se despertó al instante y saltó de la cama. Se puso la ropa de trabajo y las botas a toda prisa. Iba ajustándose el casco cuando alcanzó el complejo central de laboratorios y encontró al equipo de seguridad del turno de noche apiñado alrededor de una gran puerta metálica al final de un largo pasillo.

—¿Cuál es la situación?

Uno de los hombres uniformados se llevó la mano a la gorra e hizo un rápido saludo.

—Tenemos una alarma roja en el laboratorio trece, señor. Una sobretensión de energía de origen desconocido ha causado una explosión en el interior y la puerta se ha atascado. Ahora estamos intentando abrirla.

—¡Guardián! —A sus espaldas oyeron sonidos de pasos—. ¿Qué ocurre?

—Westfield… —La voz del Guardián adquirió un tono definitivamente glacial—. ¿Qué hace levantado a estas horas?

—Eso es asunto mío, señor. Ahora mismo, el suyo es asegurarse de que no le ocurre nada al Experimento Trece.

—Haremos todo lo posible. —Hizo una seña con la cabeza a su equipo—. Arrancad la puerta.

Rápidamente, el equipo de seguridad colocó cargas explosivas alrededor del marco. En breves instantes, la puerta yacía humeante sobre el suelo del pasillo. El Guardián se dispuso a entrar en el laboratorio con Westfield y el equipo de seguridad pisándole los talones.

—Seamos prudentes, no sabemos qué nos vamos a encontrar ahí dentro.

El laboratorio trece se había convertido en un caos humeante. Los aparatos estaban destrozados y había cables rotos por todas partes. En el centro quedaban los restos de lo que parecía un gigantesco tubo de ensayo. Tenía un diámetro de un metro y más de dos metros cuarenta de altura; sus paredes eran de plexiglás de ocho centímetros de grosor y más de un tercio de su superficie estaba roto, aparentemente golpeado desde el interior. Un líquido espeso y viscoso manaba por las grietas. Uno de los guardias miró el tubo con desasosiego.

—¿Qué había dentro de esa cosa?

—Buena pregunta, soldado. —El Guardián se dio la vuelta y lanzó a Wetsfield una mirada asesina—. ¿Te importaría explicárnoslo, Paul?

—Teníamos autorización, Guardián. Washington se mostró de acuerdo en que necesitamos…

La explicación de Westfield se vio súbitamente interrumpida por una voz que procedía de las alturas.

—¿Querría alguien bajarme de aquí?

Todas las cabezas se alzaron para mirar a Carl Packard que colgaba del techo. Alguien había arrancado varios metros de tuberías de acero inoxidable de sus soportes y había atado al científico con ellas como si fuera una morcilla.

—¿Carl? —Westfield lo miró aturdido—. Carl, ¿qué ha ocurrido?

—Ha sido uno de esos infernales clones de la Liga Juvenil. Oh, tenía ciertas dificultades con el Experimento Trece; había empezado a resistirse a la información progresiva que estábamos introduciendo en él, pero podría haberlo dominado. —Packard se retorció dentro de sus ataduras de acero—. Pero entonces han venido esos cabrones de los clones y han arrasado el laboratorio. ¡Antes de que pudiera detenerlos, uno de ellos ha desconectado los campos de contención y el Experimento Trece ha hecho estallar el tubo! Me ha envuelto en todo este acero y luego todos ellos se han largado por los conductos del aire. Tenemos que encontrarlo inmediatamente.

El Guardián alargó la mano y cogió a Westfield por un brazo, al tiempo que intentaba tranquilizar al científico, que se balanceaba.

—No se preocupe, doctor Packard. Le prometo que llegaremos al fondo de este asunto, ¿no es cierto, Paul?

—No comprende la urgencia de este asunto, Guardián. —Packard empezó a hacer extraños movimientos, intentando en vano soltar un brazo—. Aún no se han implantado las palabras clave, las instrucciones subliminales, en el Experimento Trece. No tenemos el más mínimo control sobre él.

A varios kilómetros de distancia, la gruesa reja de metal de lo que no parecía ser más que un sistema de desagüe de la autopista, salió volando por los aires y aterrizó unos seis metros más allá. El origen de la fuerza explosiva había sido el puño enguantado en rojo de un joven que salió del gran tubo de desagüe a la noche de brillante luna. Desde las suelas de sus botas negras a la coronilla de cabellos oscuros y despeinados, el muchacho medía aproximadamente un metro sesenta. Su figura esbelta y fuertemente musculosa estaba embutida en unos apretados pantalones rojos y una camiseta azul con un falso cuello de cisne negro. Sobre el pecho, la camiseta llevaba un escudo con la S pentagonal de Superman de vivos colores rojo y amarillo. Aparentaba unos quince años. Mientras él permanecía al aire frío de la noche, los chicos de la Liga Juvenil salieron gateando del tubo a sus espaldas.

—Tienes buenos puños, compañero. —Scrapper se echó la gorra hacia atrás y se acercó al sitio donde había caído la reja—. ¡Eso es tener caña de verdad!

—De la buena, tío. —Flip levantó los pulgares mirando a su nuevo amigo con admiración. Big Words daba vueltas alrededor de la reja, rascándose la cabeza.

—Esto es asombroso. La reja está prácticamente intacta; sin embargo, un golpe de esa magnitud debería haberla convertido en un amasijo amorfo.

—Caramba, Big Words, déjate estar de palabrería por una vez, ¿vale? Éste no es momento para lecciones científicas. —Gabby era presa de una gran excitación—. Estamos trasnochando y hemos sido testigos de una increíble fuga hacia la libertad y… y, ¡jo!, ¿no es fantástico?

—Es fantástico, de acuerdo. Probablemente es la cosa más importante que hemos hecho hasta ahora. —Tommy miró con ansia hacia el cielo abierto—. Ojalá pudiéramos ir contigo, amigo, pero será mejor para ti que volvamos a meternos bajo tierra y confundamos el rastro. Westfield enviará a sus matones a buscarte, ya lo sabes. Toma. —Tommy sacó una chaqueta negra de cuero de su mochila y se la tendió al extranjero—. Quizá te sirva para algo… hasta que encuentres otra ropa que puedas combinar.

—¿Sí? —El adolescente se puso la chaqueta—. Gracias, mola, pero no creo que me interese combinar nada.

—Bueno, supongo que esto es un adiós, al menos por ahora. Aunque tú no la necesitas, ni nada de eso, ¡buena suerte, Superboy!

—¡Hey! —El adolescente giró sobre sus talones y estuvo a punto de derribar a Gabby—. ¡No vuelvas a llamarme Superboy! ¿Me has entendido? —Esperó a que Gabby farfullara una disculpa y luego salió volando.

Se dirigió hacia el sudeste, hacia las luces de Metrópolis.

21

El temprano sol de la mañana se reflejaba en la cara de granito de la estatua de Superman cuando el taxi robado cruzó la placeta a toda pastilla. Un joven delincuente con una pistola barata sacó medio cuerpo por la ventanilla delantera derecha cuando pasaron junto a la tumba y le pegó varios tiros a la estatua.

—¡Uuuhh! ¡Muere, Superman, muere! ¡Yeaah! —A pesar de la hora temprana, el joven llevaba gafas de sol de montura metálica. El conductor, que llevaba el pelo cortado al cero sonrió.

—¿No te has enterado, Specs? Ese tipo ya está muerto.

—Bueno, pues entonces no tenemos nada de qué preocuparnos, ¿no? —Specs lanzó otro tiro al aire—. ¡Dale caña, Crew! ¡El día es joven!

Crew torció bruscamente a la izquierda y enfiló un terraplén en suave pendiente hasta llegar a un circuito pavimentado para correr. A menos de veinte metros de ellos, una joven delgada iba corriendo.

—¡Muy bien! ¡Una corredora! ¡Veinticinco puntos! —Crew apretó a fondo el acelerador. La joven miró hacia atrás por encima del hombro horrorizada, cuando oyó que el taxi se acercaba a ella a toda velocidad. A su derecha el terraplén era demasiado empinado para trepar por él y a la izquierda tenía el lago del parque. Estaba a punto de arriesgarse con una temeraria zambullida, cuando un borrón rojo y azul bajó del cielo como un rayo y la levantó con una mano. Superboy aterrizó en el circuito para correr sujetando a la mujer por encima de la cabeza, en equilibrio sobre una mano, como un camarero llevaría una bandeja llena. Plantó firmemente los pies en el suelo y lanzó la otra mano contra el taxi que se acercaba a él. El taxi chocó contra Superboy con fuerza y el morro se arrugó como un acordeón a su alrededor. Superboy trazó un profundo surco en el pavimento con las botas, cuando el impacto le arrastró por el camino, pero no perdió el equilibrio ni dejó caer a la joven que sostenía en alto. Unos gemidos débiles salieron del taxi destrozado, pero el Chico de Acero no les prestó atención. Depositó a la joven corredora en el suelo con suavidad y ésta se quedó mirándolo asombrada. No era más alto que ella.

—¡Me… me has salvado la vida!

—¡Hey, es mi trabajo, preciosa! —respondió él con una radiante sonrisa—. ¡Y eres demasiado guapa para dejarte morir!

—Pero… pero ¿quién eres?

—Bueno, veamos. —Dio un paso hacia ella y se abrió la chaqueta de cuero—. Llevo una gran «S» roja sobre el pecho y vuelo más deprisa que una bala. ¿Qué más? —Miró por encima del hombro el taxi destrozado—. Una pena que no hubiera una locomotora para medirme con ella, pero al menos he demostrado que soy más poderoso que un taxi robado.

Dedicó a la joven una sonrisa de complicidad y dejó que la chaqueta se cerrase.

—Bueno, ¿quién te parece que soy?

Se acercó al taxi, contoneándose casi, y hundió la punta de los dedos en una de las puertas retorcidas. Se detuvo un momento para hacerle un guiño a la corredora. Luego, sin esfuerzo aparente, arrancó la puerta. La joven lo contemplaba fascinada. «¡Se está dando el farde conmigo!». La idea casi la hizo reír. Superboy sacó a Specs y a Crew del taxi a viva fuerza, los miró de arriba abajo y los arrojó al suelo.

—Matones de tres al cuarto, habéis tenido suerte de llevar los cinturones puestos. Yo no haría ningún movimiento si fuera vosotros.

—¡Tranqui, colega! —Specs estaba despatarrado por el suelo y temblaba como un adicto con el mono—. No te vamos a dar más problemas.

—¡Bien, habéis captado la idea!

El Chico de Acero recogió las armas y las estrujó entre las manos. Entonces vio su imagen reflejada en los cristales redondos de las gafas de sol de Specs y sonrió.

—Bonitas gafas de sol. ¡Una suerte que no las hayas roto!

Specs se las quitó y se las ofreció a Superboy.

—Son tuyas, tío, ¡un regalo! ¡Pero no nos hagas daño!

—Vaya, gracias, ciudadano. —Superboy se puso las gafas—. Estoy seguro de que la policía tendrá en cuenta este generoso acto cuando os arresten por intento de homicidio con vehículo. ¡Ah, sí, y también por profanar mi estatua!

La corredora lo miró absolutamente pasmada.

—¿Eres tú, verdad? ¡Eres Superman! ¡Pero creía que estabas muerto!

Superboy recorrió cariñosamente la línea de la mandíbula de la joven con un dedo.

—Bueno, supongo que podríamos decir que me he recuperado, ¡me he recuperado un montón!

Superboy se inclinó y la besó apasionadamente. La joven se sobresaltó un tanto, pero no se sorprendió del todo y no hizo nada por evitarlo.

Dos policías bajaron por el terraplén medio a gatas, siguiendo las marcas que había dejado el taxi. El Chico de Acero volvió a guiñarle el ojo a la corredora.

—Parece que mi trabajo aquí ha terminado. Tengo que volar, encanto. ¡Nos vemos!

Agitó la mano a modo de despedida y echó a volar, dejando a los asombrados policías mirando el cielo boquiabiertos. Mientras uno de los policías ponía en pie a los delincuentes y los empujaba contra un costado del taxi, el otro se interesaba por la corredora.

—Estoy bien, de verdad. —La mujer también se había quedado contemplando con aire ensoñador cómo se alejaba su joven héroe. El policía desvió la vista hacia la forma que se iba desvaneciendo en el aire.

—¿Quién era ése?

—Ha dicho que era Superman. —Sacudió la cabeza, sonriente. El beso había sido agradable, dulce en realidad, pero lo había encontrado algo falto de experiencia—. Pero en algunos aspectos, creo que aún es un niño.

—¡Arriba las cabezas, aquí llega Superman!

El grito se extendió por los muelles de Hob’s Bay. Una docena de vagabundos se congregó alrededor de Bibbo, cuando éste pasó caminando junto a ellos vestido con su improvisado disfraz, entregando bocadillos envueltos en plástico, que sacaba de una gran mochila.

—Aquí tenéis, amigos. Hay para todos. Gentileza de Superman.

Un niño lo miró tímidamente desde detrás de su madre.

—¿Cómo vas a ser Superman? Mi mamá dice que lo mataron. ¿Eres un fantasma?

—No, pequeñín, no soy un fantasma. —Bibbo se arrodilló y revivió los cabellos del niño en un gesto cariñoso—. Creo que podríamos decir que soy uno de los ayudantes de Superman. Ayudo a la gente porque Superman no está con nosotros para hacerlo en persona. ¿Tienes hambre?

El niño asintió. Bibbo le dio un bocadillo y una manzana.

—Sí, yo también recuerdo lo que es tener hambre. Tuve momentos realmente crudos, pero conseguí superarlos. Ahora ayudo a otras personas a que los superen ellas. —Bibbo se levantó y miró en derredor—. Más tarde o más temprano, la mayoría de la gente pasa por malos momentos, pero todos podemos superarlos si nos mantenemos unidos. Eso es lo importante.

Bibbo estaba repartiendo bocadillos, cuando oyó llorar a alguien. Le tendió la mochila a la madre del niño y salió corriendo hacia el otro extremo del muelle, donde una anciana sollozaba como si le partiera el corazón.

—Mis niños… mis niños…

—¿Qué le ocurre, señora? ¿Le pasa algo malo?

La anciana levantó la vista. Tenía los ojos rojos e hinchados por el llanto.

—No sabía que usted iba a traer comida, si no, no lo hubiera hecho. Es que no podía soportar verlos morir de hambre.

—¿Ver morir de hambre a quién?

—Mis perritos. Tenía tres. Alguien los dejó tirados en la calle como si fueran basura, pero eran preciosos y yo los he cuidado lo mejor que he podido, pero ya no podía darles de comer… ya no tenía para comer ni yo misma. —Su mano temblaba cuando señaló el agua bajo el muelle—. Así que los he mandado… a un mundo mejor.

Bibbo se quedó consternado.

—Oh, no. ¡Yo me los hubiera quedado! ¡Me los quedaré!

De un salto se sumergió en las heladas y oscuras aguas. La visibilidad era prácticamente nula, pero consiguió como pudo encontrar una pequeña bolsa de arpillera entre los desperdicios del fondo del río, atada ligeramente a un bloque de escoria. Bibbo soltó la bolsa de un tirón y dio una patada en el fondo para remontarse hasta la superficie. Minutos después, Bibbo estaba en cuclillas en el muelle, jadeando por la falta de aire, mientras la anciana abría la bolsa con manos temblorosas. Uno de los vagabundos se inclinó para ayudarla, pero cuando la bolsa se abrió por fin, meneó la cabeza.

—Lo siento, Bibbo. Demasiado tarde.

Bibbo dejó caer la cabeza y se dedicó a retorcer la camiseta para escurrirla y disimular las lágrimas a la vez.

—Ni siquiera soy capaz de salvar a un perrito, ni siquiera a un solo perrito.

De repente uno de los cachorros tosió y se puso en pie con dificultad. Bibbo sacó al perrito de la bolsa y lo acunó en sus manazas. El perrillo estornudó y le lamió la nariz a Bibbo.

—¡Hey, pequeñajo! Eres un auténtico luchador, ¿a que sí? —Bibbo se dio la vuelta y le tendió el perrito a la anciana—. Aquí tiene, señora. Siento no haber podido salvarlos a todos.

La mujer miró a Bibbo y al cachorrillo.

—Creo que debería quedárselo, Superman. Creo que están hechos el uno para el otro.

—¿Eso cree? Sí, quizá tenga razón. —Bibbo apretó al cachorrillo contra sí y dejó que se restregara contra la barba de su mentón—. ¿Sabe?, es el último de su carnada, igual que mi favorito era el último de la suya. Creo que voy a llamarle… ¡Krypton!

El cachorrillo le lamió los labios; Bibbo acababa de encontrar a su alma gemela.

Cuando Lois Lane volvió de comer, Superboy la aguardaba en la sala de redacción. El Chico de Acero estaba sentado en su silla con los pies sobre su mesa y ojeaba la edición de la tarde del Planet. Lois se paró en seco.

—¿Qué demonios…?

—¡Oh, aquí está por fin! Ya era hora. —Arrojó el periódico sobre la mesa—. ¿Qué pasa, Lane? Hago un salvamento heroico y acaba en la página seis, ¡en la página seis!

El Chico de Acero se interrumpió para sonreír ampliamente cuando Jimmy Olsen llegó con su cámara a cuestas. Cuando el fotógrafo terminó de hacerle unas cuantas fotografías, el héroe adolescente se sentó y golpeó el periódico con el dorso de la mano.

—¿Qué hace esto en la primera página? ¿CIBORG SUPERMAN RESCATA PASAJEROS EN ACCIDENTE DE TREN? ¡Vaya cosa! Yo podría haberlo hecho y no soy un ciborg farsante. ¡Soy el auténtico!

—¿Tú? —Lois no parecía nada convencida—. ¿Superman?

Si Superboy percibió su escepticismo, no dio muestras de ello. De hecho, le dedicó una gran sonrisa.

—Ése soy yo… el único e indiscutible, al contrario que todos esos farsantes.

—¿Superman, eh? —Jimmy dejó la cámara—. ¡Yo diría más bien Superboy!

El adolescente saltó de la silla como el rayo, agarró a Jimmy por las solapas y lo puso cabeza abajo.

—Escucha, amigo, no me gusta que me llamen así. ¿De acuerdo?

—Eh, claro. ¡Claro! —Jimmy habló deprisa. Notaba que la sangre se le agolpaba en la cabeza—. No hay problema… Superman.

—Eso está mejor, mucho mejor.

Cuando Superboy devolvió a Jimmy a su posición normal, Lois los apartó de un empujón y marcó un número pregrabado en su teléfono.

—¿Lois? —Superboy se sentó en la esquina de la mesa—. ¿A quién llamas?

—¡A los guardias de seguridad del edificio! No me gustan que maltraten a mis amigos.

—¡Hey, lo siento! —Cortó la comunicación poniendo una mano sobre la horquilla del teléfono—. No te pongas nerviosa. He venido para proporcionarte la historia del siglo… moi!

—Mira, júnior, ya he conocido a otros dos Superman y aunque eres fuerte, eso lo admito, no eres ni de lejos tan convincente como ellos.

—¿Cuál es el problema? ¿No parezco lo bastante maduro? ¿Es eso? Muy bien. —Sacó las gafas de sol del bolsillo de la chaqueta, se las puso y se pasó los dedos por los cabellos para echárselos hacia atrás—. Bueno, ¿no te parezco mayor así?

Lois lo miró y el corazón le dio un vuelco, pero antes de que pudiera opinar nada, el chico se quitó las gafas de un tirón y se quedó mirando fijamente hacia el otro lado de la sala.

—¡Guau! —La voz de Superboy sonaba como si estuviera en peligro de cambiar en cualquier momento—. ¿Quién es ésa?

—¿Mmmm? —Lois siguió la dirección de su mirada hasta la joven que pasaba por la sala de redacción. «Bueno, ¿por qué no me sorprende?». La joven era afroasiática, de una rutilante belleza, con una piel oscura y sin un solo defecto, ojos almendrados y una brillante cabellera negra.

—Es una universitaria interina, Tana algo, no recuerdo su apellido. Escucha, eh, Superman, creo que quizá deberíamos hablar.

—Sí. Sí, claro, Lois, pero otro día, ¿eh? —Superboy estaba ya a mitad de camino de la puerta—. Ahora tengo que irme. Una urgencia personal. ¡Nos vemos!

Las puertas del ascensor se cerraron tras Tana justo cuando Superboy llegó allí. Se quedó unos segundos considerando la posibilidad de forzar las puertas y subir la cabina del ascensor tirando de los cables, pero desechó rápidamente la idea. «No estaría bien causar daños innecesarios en una propiedad ajena, ¡sobre todo cuando hay un modo mejor de decir hola!». Sonrió y se dirigió a la ventana más próxima. Minutos después, Tana salía a la calle echando pestes para sí.

—Debía de estar loca cuando pensé que sería más fácil hacer carrera en el Planet que en la WGBS. Una ejecución en la silla eléctrica… ¡No puedo creer que pretendan que haga un artículo sobre una ejecución! Bueno, ya verán. Voy a…

De repente notó una fuerte ráfaga de viento y se encontró volando con un poderoso brazo alrededor de la cintura y una alegre voz tintineando en el oído.

—Hola. ¿Te apetece un paseo?

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltame! ¡Suéltame inmediatamente!

—Oh, no sería una buena idea. Estamos al menos a treinta pisos por encima del suelo y seguramente no sabes aterrizar tan bien como yo. ¿Qué te parece si bajamos aquí?

Superboy aterrizó sobre el terrado de un edificio de oficinas cercano.

—Sí, esto está mejor. Por fin solos. Eres Tana, ¿no? Lo siento, no recuerdo tu apellido.

—Moon. —Respondió de forma automática, al tiempo que se soltaba lentamente de Superboy—. La cuestión es, ¿quién eres tú?

—¿Yo? Oh, soy Superman. ¿No te has dado cuenta? Vamos, una mujer inteligente como tú tiene que haber oído hablar de mí.

A pesar de que aún tenía el pulso acelerado, Tana Moon sonrió. De todas las apariciones de Superman, la última hablaba ciertamente de un adolescente, cuya descripción coincidía exactamente con la del joven que acababa de levantarla literalmente por los aires. Superboy le devolvió la sonrisa centuplicada.

—Bueno, ¿y qué te trae por esta ciudad grande y malvada, Tana Moon?

—Soy periodista. Al menos, lo seré cuando alguien me dé una oportunidad. —Se le abrieron un poco los ojos y miró al Chico de Acero con aire especulativo. Superboy aplaudió. Había comprendido el significado de esa mirada enseguida.

—¿Ves? Ya sabía yo que eras rápida. Llegarás lejos, Tana. ¿Pero trabajando para el Planet? ¡Ni hablar! Eres demasiado guapa para ocultarte en la prensa. Yo te veo más en la televisión.

—Bueno, ya he solicitado un puesto en la WGBS.

—Por supuesto. Bueno, aquí tienes tu gran historia. ¡Soy Superman, encanto, y soy todo tuyo!

—¿Superman? ¿En serio? —Lo miró de arriba abajo—. No te lo tomes a mal, pero, pareces demasiado joven.

—Lo sé. Es el pelo.

—El pelo. —«Ya. Por lo menos tiene cinco años menos que yo»—. No te lo crees, ¿eh? De acuerdo, de acuerdo. —Superboy miró en derrededor con aire de conspiración y bajó la voz—. Te contaré toda la historia. Y te garantizo que te proporcionará el trabajo de tus sueños. ¿Te interesa?

—Claro que sí —respondió Tana, alzando una ceja—. Por favor cuéntame más cosas.

Sydney Happersen entró corriendo en el gimnasio privado de Lex Luthor y encontró a su jefe en mangas de camisa, golpeando una pelota de béisbol imaginaria con un bate Louisville Slugger.

—¿Señor Luthor?

—Entra, Sydney. Sólo estoy relajándome un poco. Pronto empezará la temporada de béisbol para aficionados. He pensado que podría jugar con el equipo de la LexCorp, disfrutar de la juventud mientras pueda, ¿eh?

—Eh, sí… sí, señor. Co… como usted diga, señor.

El rostro de Luthor se ensombreció.

—Tartamudeas, Sydney. Siempre tartamudeas cuando tienes malas noticias. ¿Qué ocurre ahora?

—El ú-último Superman… está saliendo en la WGBS en este mismo momento.

—¿Por qué no lo decías? —Luthor accionó un interruptor de la pared y el suelo se abrió para dar paso a un aparato de televisión. La pantalla mostraba al Chico de Acero sentado frente a una joven entrevistadora de aspecto exótico. En cualquier otro caso, Luthor le hubiera prestado más atención a ella, pero lo que decía el chico resultó mucho más atrayente.

—Cierto, señorita Moon, ¡soy el clon de Superman! No tengo sus recuerdos porque no se ha podido utilizar el cerebro vivo de Superman, pero aparte de eso, soy Superman. Desearía poder explicarle más cosas sobre el proceso, pero tiene que permanecer en secreto por el momento. La pantalla mostró entonces un primer plano más favorecedor de la entrevistadora.

—No es un engaño, no es un sueño. La maravilla de Metrópolis ha vuelto a la acción, y la WGBS está con él. —Sonrió con confianza—. No dejen de vernos si desean más exclusivas de actualidad. Le ha informado Tana Moon de la WGBS.

La pantalla de televisión estalló en una lluvia de cristales y chispas cuando recibió el impacto del bate de Luthor. Los cristales rotos crujieron bajo sus zapatos cuando se puso a pasear de un lado a otro del gimnasio con el bate humeante en la mano.

—Happersen, ¿tenemos ya un nuevo topo en el Cadmus?

—S-s-sí, señor. Y en una posición sumamente privilegiada, si me permite añadirlo.

—Lo quiero en mi despacho, ¡TAN PRONTO COMO SEA POSIBLE! ¿entendido?

—Perfectamente, señor.

—El clon de Superman. Fantástico, condenadamente fantástico. Luthor tiró el bate al suelo y salió del gimnasio hecho una furia.

En la sala de juntas de la cadena Galaxy Communications, el presidente ejecutivo, Vincent Edge, se frotaba las manos con deleite previendo el índice de audiencia del resto de la noche.

—La centralita no ha parado desde que hemos empezado a emitir las primeras entrevistas. Al parecer el público quiere saber más y más de tu Superboy, Tana.

—Es Superman, señor Edge —le corrigió Tana con cautela—. No le gusta que le llamen Superboy.

—Bueno, no me importa cómo quiera llamarse. Sólo quiero que el chico esté en el aire tanto tiempo como sea posible.

Media docena de cabezas asintieron y la nueva orden de Vincent Edge fue anotada en un número igual de blocs de ejecutivos. Tana miró en torno suyo. Superboy, Superman, se corrigió mentalmente, había dado en el clavo al afirmar que su historia le proporcionaría un trabajo. Aún le costaba creer la rapidez con que había salido en antena. El hecho de que estuviera reunida con el presidente ejecutivo de la cadena, codeándose además con talentos de gran experiencia en noticiarios como Cat Grant, le parecía una loca fantasía de su imaginación. Edge colocó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante, como si se dispusiera a transmitir una gran sabiduría a sus subordinados.

—¡Cuando las masas piensen en Superman, quiero que piensen en nuestro Superman!

—Pero, señor Edge… —Uno de los productores de telediarios levantó el lápiz para atraer la atención del presidente—. Según el último recuento había otros tres individuos con superpoderes actuando bajo el nombre de «Superman». ¿No deberíamos informar sobre ellos de igual manera? ¿No deberíamos investigarlos, además? Todos no pueden ser Superman.

—¡Por supuesto, por supuesto! —Edge agitó la mano despreciativamente—. La redacción de noticias tiene el deber de cubrir todas las informaciones con la mayor concreción posible y eso incluye a todos los aspirantes a Superman, pero podemos hacer mucho más con nuestro Superman. Esto va mucho más allá de las noticias, más allá incluso de la programación. —Edge hablaba como poseído por un fervor mesiánico—. ¡Tenemos la oportunidad de volver a crear una leyenda, gente! Una leyenda de la que la WGBS tendría los derechos en exclusiva. ¡Pero tenemos que captar la imaginación de la audiencia! —El presidente ejecutivo se inclinó una vez más hacia delante y cerró una mano en el aire, como si quisiera atraparlo—. Tenemos que asirlo con fuerza y no dejarlo escapar, o aparecerá algún otro que reclame la leyenda para sí. Tenemos que mostrar algo que no se haya visto nunca en televisión. Ya lo tengo… —Hizo chasquear los dedos—. Una emisión en directo de nuestro Superman capturando a un criminal buscado, retransmitiremos todo el combate de principio a fin. Ahora todo lo que necesitamos es el criminal adecuado. ¿Alguna idea, gente? ¿Sí, Briscoe?

Donald Briscoe se agitó incómodo en su silla.

—Bueno, señor, en la calle se rumorea que un antiguo don del sindicato se ha ocultado en el Suburbio Suicida y está consolidando su poder, intentando crear una nueva organización. Podríamos enviar al chaval en su busca.

—¡Un momento! —Cat Grant se levantó desde el otro extremo de la mesa—. ¡Eso no es dar información, eso es crear la información!

—En absoluto, Catherine. Lo que Briscoe sugiere es una especie de incitación; es el desarrollo lógico de un buen periodismo de investigación. Y naturalmente nos aseguraremos de que la policía esté bien informada. Hablaré con el comisario personalmente. Dado el estado actual de cosas, no creo que rechacen un poco de ayuda.

Edge apuntó el dedo hacia el director de informativos.

—Consígueme toda la información que puedas sobre ese gánster, Briscoe. —Se dio la vuelta y dedicó a Tana su sonrisa más beatífica—. Podemos contar con tu joven Superman, ¿no es cieno, querida mía?

Tana se regodeó en la atención recibida.

—Creo que podré arreglarlo, señor Edge.

Al caer la noche, el Chico de Acero estaba de pie sobre el patín de aterrizaje de un helicóptero de noticias de la WGBS, que sobrevolaba el Suburbio Suicida. Tana levantó un pulgar desde el interior del helicóptero cuando las cámaras empezaron a filmar y el joven héroe se dejó caer de pie sobre la calle. Aterrizó como una bomba. El pavimento crujió bajo sus pies y la gente se dispersó al verlo aparecer. Se dirigió entonces con paso ufano hacia un antiguo club nocturno, ahora cerrado, llamado Club Guante de Plata, y llamó con fuerza a la puerta reforzada.

—¡Muy bien, los de ahí dentro, abrid la puerta! Soy Superman. ¡Busco al tipo que llaman la Mano de Acero!

Lois encendió la televisión justo a tiempo para ver a cuatro hombres fornidos saltando sobre Superboy por detrás. El más pequeño de los cuatro era casi el doble de grande que Superboy, y todos ellos portaban cadenas, nudillos de bronce o trozos de tubería, pero no tuvieron la más mínima oportunidad. Superboy movió los brazos hacia atrás y barrió a los cuatro hombres, que salieron volando por los aires. Aterrizaron con fuerza y no hicieron movimiento alguno para vengarse. Lois contempló hechizada las imágenes de la WGBS, que cortaron la transmisión de las cámaras aéreas para dar paso a un equipo móvil en tierra. Al pie, en letra pequeña sobreimpresionada, se informaba que aquello era una EXCLUSIVA DE WGBS EN DIRECTO y por la narración de una Tana Moon sin aliento supo que estaba viendo una primicia televisiva. Superboy golpeó la puerta con algo más de fuerza y esta vez dejó la marca del puño en ella. Por una rendija de la puerta asomó el cañón de una pistola. Súbitamente, dos disparos dieron de lleno en el pecho y el abdomen de Superboy. Superboy se limitó a sonreír, hundió las manos en el marco y arrancó la puerta metálica de sus goznes. Consiguió luego dar un paso para traspasar el umbral antes de que le dispararan con un lanzagranadas directamente al pecho. Lois dio un grito cuando vio que el Chico de Acero salía volando del club y se estrellaba contra el costado de una furgoneta de reparto aparcada que estalló en llamas en el acto.

—¡Oh, Dios mío! —La fría narración de Tana rayó rápidamente en la histeria—. ¡Dios mío, ha explotado! ¡Superman aún estaba en esa furgoneta cuando ha explotado!

La imagen saltó de la vista de la furgoneta en llamas a nivel de la calle a una toma aérea y volvió luego a ras del suelo. Entonces, cuando la cámara de tierra se acercaba para ofrecer un plano más próximo, el metal retorcido y llameante empezó a moverse. Superboy emergió de los restos de la furgoneta tosiendo a causa del humo. Tenía la cara manchada de hollín y el pelo caído sobre los ojos. El traje que llevaba pegado a la piel había salido indemne, pero la chaqueta de cuero se había convertido en jirones llameantes. Por un momento, Lois hubiera jurado que al chico le había entrado el pánico por el frenesí con que intentaba apagar las llamas, pero después arrojó la chaqueta humeante con furia y se metió caminando a grandes zancadas en el Club Guante de Plata. La imagen televisiva saltó y se movió cuando los cámaras siguieron al Chico de Acero al interior de club. En la pantalla aparecieron brevemente pistoleros inconscientes y armas retorcidas. Los cámaras llegaron a donde estaba el joven héroe justo cuando dos de los guardaespaldas personales de Mano de Acero le apuntaban con fusiles de asalto. Superboy se echó a reír y agarró los cañones de ambas armas, que parecieron explotar en sus manos, haciendo que cientos de trozos salieran volando en todas direcciones. Los guardaespaldas cayeron derribados al suelo y protegiéndose la cabeza con las manos. El sonido de un aullido ronco se oyó a través de los micrófonos de las cámaras cuando el viejo don en persona cargó contra el Chico de Acero. Salvatore «Mano de Acero». Galvagno era un hombre alto y fornido que había crecido en el puerto; al principio se había ganado cierta reputación entre las viejas familias del crimen organizado por su habilidad para romper la pierna de un hombre haciendo uso simplemente de las manos. Una guerra entre bandas acabó costándole una de esas manos años después y desde entonces llevaba una prótesis de acero en su lugar. Sin dudarlo un momento, lanzó su mano de acero contra un costado de la cabeza de Superboy. Superboy giró lentamente, más molesto que furioso en apariencia, y derribó al gran hombre con un solo puñetazo.

—¿Mano de Acero, eh? Mandíbula de Cristal sería más apropiado. —Levantó el pulgar en dirección a las cámaras y la cadena interrumpió la transmisión para dar paso a la publicidad. Cuando terminaron los anuncios, Tana Moon estaba delante del Club Guante de Plata entrevistando a Superboy mientras la policía se llevaba a Mano de Acero y sus secuaces.

—Nos has tenido muy preocupados durante unos momentos, Superman.

—¿Por qué, por esa tontería del lanzagranadas y la furgoneta? —Se encogió de hombros—. Ah, ha sido una pequeña sorpresa, pero nada que no pudiera controlar.

—Nos preguntamos… si has utilizado visión de rayos X para determinar la posición exacta de Mano de Acero.

—¿Visión de rayos X? —Superboy se quedó perplejo—. ¿Estás bromeando? Estaba tan furioso que he arrasado con todo. Quiero decir que era mi chaqueta favorita. Era un regalo.

Lois apagó el televisor y se quedó sentada mirando la pantalla vacía durante varios minutos, intentando hallarle sentido a lo que acababa de ver. Al rato cogió el teléfono y llamó a Smallville.

—Hola, ¿Martha? Hola, soy Lois, ¿cómo estás? ¿Cómo está Jonathan? Oh, bien. Estoy segura de que estará contento de haber vuelto a casa. —Lois dudó unos segundos—. Martha, tengo que hablar de esto con alguien. Espero que no te importe que te lo pregunte, pero, ¿estabas viendo el reportaje de la WGBS sobre ese joven Superman?

En Smallville Martha respondió en voz baja, casi en un susurro.

—Oh, cielos, no, Lois. ¡Ya he tenido bastante televisión para rato! Y con todos esos Superman… Jonathan se pone nervioso y el médico dice que necesita relajarse. Gracias a Dios que ahora está arriba durmiendo.

—Bueno, créeme, Martha, sé cómo se siente Jonathan. No sé si reír o llorar o gritar. Algunas veces quisiera hacer las tres cosas a la vez. Ese Superman adolescente, por ejemplo, bueno, he tenido un… extraño encuentro con él en el Planet. Es arrogante y muy irreflexivo. Se ha ofendido por lo que le ha dicho un fotógrafo y lo ha puesto del revés, pero ha recurrido a un truco muy raro esta mañana. —Lois se estremeció ligeramente al recordar el aspecto del chico con gafas—. Y esta noche, cuando detenía a unos gánsters, su traje no se ha manchado siquiera, aunque la chaqueta le ha quedado destrozada. Es justamente igual que el modo en que solían estropearse las capas de Superman.

»Así que he empezado a pensar, bueno… —Lois se tiró del pelo distraídamente—. Martha, ¿cómo era Clark de adolescente? ¿Y si hubiera tenido superpoderes? Quizá se hubiera comportado igual que ese chico.

Martha frunció el ceño al teléfono como si Lois pudiera verla.

—Mira, sabes perfectamente que ningún hijo nuestro hubiera actuado del modo en que dices que se comporta ese jovencito, con poderes o sin poderes.

—Supongo que ése es el problema, Martha, que vosotros no habéis educado a este chico. ¿Sabes lo que es un clon?

Solo sobre la ciudad, Superboy se abatió sobre los rascacielos de la zona sur de la ciudad una vez más y aterrizó en el tejado de un viejo edificio de ladrillos rojos. Se paseó con aire casual hasta llegar al borde, colocó un pie sobre la cornisa y se apoyó en la rodilla doblada para contemplar Metrópolis con alegría infinita. Había demasiada contaminación en la ciudad para que pudiera ver demasiadas estrellas, pero la luna llena le dio de pleno en el rostro y él le sonrió. «Éste es el final perfecto para un día perfecto». Dio una palmada como si chocara los cinco consigo mismo.

—Metrópolis tiene que sentirse ya mucho más segura, sabiendo que Superman ha vuelto al trabajo. De repente una voz sonó a sus espaldas.

—Sí, has estado bien, hijo.

Superboy se dio la vuelta bruscamente, apretando los puños al mismo tiempo, preparado para enfrentarse con cualquier cosa. Allí, justo detrás de él, y mucho más alta, había una figura vestida de azul y amarillo que Superboy reconoció vagamente por la información que le habían suministrado cuando aún estaba en el tubo.

—¿Guardián? ¡Hey, no me digas que vas a intentar llevarme a rastras al Proyecto!

—No, por ahora no, desde luego. Ha habido ciertos cambios importantes en el Cadmus. Tu pequeña hazaña de darte a conocer al público en una gran cadena de la televisión ha provocado por fin que ciertas personas en Washington hayan empezado a hacer ciertas preguntas curiosas. Por el momento, al menos, eres absolutamente libre.

—¡Guau! ¿Lo dices en serio? —El adolescente observó al Guardián más de cerca, luego se encogió de hombros—. Pregunta estúpida. Por supuesto que hablas en serio. Bueno, maldita sea. ¡Fantástico! ¡Hey, hablando de cosas serias, mira mi nueva chaqueta! —Superboy se dio la vuelta para mostrar el gran escudo dorado con la S en el dorso de la chaqueta—. ¡La WGBS las está haciendo a patadas! ¡Quieren asegurarse de que esté siempre presentable!

El Guardián reprimió un suspiro.

—Eso está bien, hijo, pero recuerda que las cosas no son siempre lo que parecen. Y no siempre te va a resultar todo tan fácil como hoy.

—Hey, no te preocupes por mí, tío. Estoy preparado. ¡No voy a dejar que se me escape nada! —Se dio la vuelta y se encontró solo en el terrado—. ¿Guardián? ¡Hey, Guardián!

Superboy dio una vuelta completa. Escudriñó las sombras, pero no halló rastro del corpulento hombre.

—Bueno… ¡vaya! —El joven héroe se rascó la cabeza—. Supongo que no me haría daño estar un poco más alerta. —Se encogió de hombros y se adentró volando en la noche.

En una «habitación segura» y sin ventanas, que la LexCorp mantenía en secreto mediante una empresa falsa de tapadera, Carl Packard se agitaba en su silla de duro respaldo, sudando como si la única lámpara, que además tenía pantalla, fuera una hilera de focos. Lex Luthor paseaba de un lado a otro procurando mantenerse parcialmente en las sombras. Era una medida escandalosamente teatral, pero Luthor siempre la había encontrado efectiva y tenía el firme propósito de conseguir que su visitante se sintiese lo más incómodo posible. Luthor se detuvo, se dio la vuelta despacio y golpeó el suelo de baldosas con el pie.

—Creía, doctor Packard, que habíamos llegado a un acuerdo. Desde su posición de topo, se suponía que debía mantenernos informados sobre cualquier acción peculiar que emprendiera el Proyecto Cadmus.

—Esto no estaba previsto, señor Luthor, ¡créame! —Packard se arriesgó a echar un vistazo en dirección a Luthor, pero no pudo descubrir si el industrial le miraba a él directamente o no—. Westfield y los otros directores creían que el mundo necesitaba un Superman…

—Uno que estuviera a su servicio, claro.

—¿Qué? Oh, Dios mío, no. Nunca se ha planteado nada de eso, al menos por parte de los directores. Con Westfield… bueno, eso es otra cuestión. Tiene tendencia a seguir sus propios planes. —Packard sacudió la cabeza—. En cualquier caso, cuando el Proyecto perdió el cuerpo de Superman, me dieron instrucciones de que acelerara el proceso de producción del Experimento Trece… para crear un nuevo Superman.

Luthor se inclinó súbitamente hacia la luz y su nariz llegó a tocar casi la del experto en genética.

—¿Y ese experimento no le pareció «peculiar»?

—Bueno… —Packard se aflojó la corbata con mano nerviosa—. Supongo que podría decirse que es un poco inusual. ¡Pero iba a decírselo! Estaba preparando un informe en el que lo explicaba todo sobre el experimento, y se lo hubiera pasado al doctor Happersen mucho antes de que el Experimento Trece se terminara. ¡Es la verdad! —Se desplomó nuevamente en la silla—. Aún no estaba listo.

—¿Quién no estaba listo, Packard?

—El Experimento Trece… el joven Superman. No pensará que íbamos a soltar a un adolescente con semejantes poderes, ¿no? ¡No estamos completamente locos! —Packard alzó la voz indignado, herido su orgullo profesional—. Después de todo, al tratar de duplicar un ADN kryptoniano trabajábamos en un terreno desconocido. Habíamos ideado ciertas protecciones para implantarlas en el sujeto por si algo salía mal después. Pero esos infernales clones de la Liga Juvenil lo liberaron antes de que hubiéramos colocado las protecciones en su sitio, ¡antes incluso de que hubiera madurado plenamente! ¡Al menos le faltaba una semana más para alcanzar la madurez!

—Entiendo. —Luthor volvió a sumergirse en las sombras—. Y aparte de un colectivo rechinar de dientes, ¿qué piensa hacer el Cadmus al respecto?

—¡Nada! ¡Ya nada se puede hacer! ¡Ese chaval advenedizo se ha convertido ya en el favorito de los medios de comunicación! ¡Si desapareciese ahora, la WGBS no dejaría piedra sin remover y el Cadmus no puede permitírselo! Washington ha empezado ya a examinar con lupa todo el Proyecto. Ojalá ese estúpido crío no le hubiera contado a todo el mundo que es un clon. —Packard se frotó el cuello—. Ahora nos damos cuenta de que tal vez fue un error incluir la MTV[1] en la información que introducimos en él.

Luthor se acercó a Packard, notando con escasa satisfacción que el sudor del científico se había convertido en las cataratas del Niágara.

—Hablemos un poco más sobre su creación. Por la información que suministró previamente al doctor Happersen, tenía la impresión de que no había conseguido clonar a Superman.

Packard se pasó las manos por los cabellos.

—Bueno, sí y no. El cuerpo de Superman estaba intacto, no se pudo aislar un tejido de cultivo. Y sólo conseguimos una lectura parcial de su ADN, pero nos sirvió para simular algunas de sus propiedades e implantarlas en una muestra de tejido procedente de otro donante.

—Así pues —señaló Luthor, acariciándose la barba—, probablemente los poderes de ese joven clon no duplican exactamente los de Superman.

—Sí… sí, correcto, señor. Quizá tenga debilidades y limitaciones que nosotros, ni él mismo, conozcamos.

Luthor volvió a inclinarse sobre él y le enseñó a Packard los dientes en una amplia sonrisa.

—Cuénteme más cosas, Packard. Cuénteme todo lo que sepa.

En las oscuras cámaras subterráneas de la oficina principal del Banco Mercantil de Metrópolis, Gerald Fine se dispuso a trabajar alegremente. Su trabajo consistía en forzar cajas fuertes. Aquella noche Fine tarareaba una vieja melodía de los Beatles cuando atacó la puerta de la principal cámara acorazada del banco con un taladrador de alta velocidad. Terminó de taladrar el reluciente acero bañado en cromo a lo largo de un lado del mecanismo de cierre, sacó el aparato, volvió a clavarlo en el otro lado e inició el mismo procedimiento. Se reía para sí mientras trabajaba. El banco había sido fundado en 1875 y la mayor parte de su sistema de seguridad no parecía muy nuevo. Al reconocer el edificio, Fine no había encontrado detectores ultrasónicos de movimiento, ni sensores de calor, ni células fotoeléctricas. «¡Y ésta es la oficina principal! —Chasqueó la lengua contra los dientes—. Lo más lógico sería que en un lugar tan bien provisto se hubiera gastado una parte en un sistema mejor. Esa caja de la alarma era más vieja que yo. ¡Apuesto a que la instalaron durante la Administración Traman! ¡Yo hacía puentes en circuitos como ésos antes de que me cambiara la voz!». Fine terminó con el taladrador y, tras unir las manos y hacer sonar los nudillos, las metió por el agujero que acababa de hacer y empezó a manipular los entresijos de la cerradura. Se oyó una serie de clicks a medida que los tambores alcanzaban la posición correcta. «Para lo que sirve, daría igual que se la dejaran abierta. —Fine sonrió y abrió la puerta—. Bien, ha llegado el momento de cobrar».

De repente, una mano enguantada de negro surgió como una flecha de las sombras y agarró a Fine por la garganta.

—Lo siento. El horario de atención al público es de nueve a cuatro.

El asombrado desvalijador golpeó la muñeca que lo sujetaba, pero no pudo liberarse. Fine alzó la vista y se encontró con una mandíbula fuerte y poderosa. El resplandor de su linterna se reflejaba en el visor ambarino con que su captor se cubría los ojos. El Superman alargó la mano libre y le arrancó la ofensiva luz de un manotazo. Se alejó luego de la cámara acorazada llevando a su prisionero que se agitaba en volandas al final de su brazo extendido.

—¡N-no… tú no! —La voz del desvalijador era un jadeo estrangulado—. ¡Eres ese del que hablaban en las noticias! ¡El que mató al asesino del pasamontañas!

El Superman sonrió torvamente.

—Me he ocupado de numerosos transgresores. Lo que les hice pretendía ser una advertencia. Una pena que no prestaras más atención; ¡ahora tendré que dar un ejemplo contigo también!

—¡H-h-hey, espera un momento! ¡Yo no soy igual! —Fine se aferró a la mano del Superman, pensando deprisa y hablando más deprisa aún—. Quiero decir que el miserable que atacó a aquella mujer, pues claro, ¡merecía morir! Pe… pero yo sólo soy un ladrón. No soy violento. Ni siquiera llevo arma. ¡Nunca he hecho daño a nadie en mi vida! No… no matarías a un tipo sólo por forzar una caja fuerte, ¿verdad?

El Superman dejó caer al jadeante desvalijador al suelo.

—Hay muchas formas de violencia. Puede que no hayas causado daños físicos, pero tus delitos han perjudicado a mucha gente.

—Por favor, no me mates —suplicó Fine, encogido en el suelo.

—No mereces morir, pero me aseguraré de que no vuelvas a intentar nada parecido. —El Superman alargó las manos y aferró al desvalijador. Los gritos del ladrón dispararon una alarma de lo más efectiva.

—Nunca había visto nada parecido, señorita Lane. —El doctor Daniel Blumkin miró las radiografías por milésima vez—. A este hombre le han roto todos y cada uno de los huesos de las puntas de los dedos hasta los codos, algunas veces casi aplastado. Un poco más y hubiéramos tenido que amputar. Aún así, tendrá que permanecer en rehabilitación durante varios meses antes de poder sostener una taza de nuevo.

Lois desvió la vista de las radiografías y miró por encima del hombro a la cama donde yacía Gerald Fine con los brazos sujetos en alto y escayolados.

—¿Y afirma que se lo hizo Superman?

—Prácticamente no ha dicho otra cosa y casi estoy tentado de creerle. Tenía morados profundos en los brazos. Formaban huellas digitales, señorita Lane.

Lois se estremeció al oírlo.

—Doctor, al menos cuatro individuos con superpoderes han estado actuando recientemente bajo el nombre de Superman. Podría haber sido cualquiera de ellos. ¿Podría hacer algunas preguntas a su paciente?

—Puede intentarlo, señorita Lane, pero hemos tenido que inyectarle grandes dosis de morfina para el dolor. —Blumkin metió las radiografías en un expediente y se detuvo junto a la puerta—. Sea breve, ¿de acuerdo? Necesita descansar.

Lois asintió, luego se arrodilló junto al desvalijador, que estaba grogui.

—Señor Fine, ¿me oye? Ese Superman que le atacó… ¿qué aspecto tenía? ¿Había algo inusual en él?

Fine ladeó la cabeza hacia la periodista. Sus labios se movieron lentamente, como si le costara formar las palabras.

—Ga-gafas de sol. Llevaba gafas de sol. Unas grandes y amarillas… como un visor.

—Oh, Dios mío. —Se apartó de la cama—. Ése.

Fine asintió con la cabeza al tiempo que Lois salía de la habitación y se echaba a andar sin rumbo fijo por los pasillos del hospital. «Ahora ya no sé qué pensar. Cada uno de los “Superman” con los que he tropezado se parecía un poco a Clark… pero todo lo que sé con seguridad es que su cuerpo ha vuelto a desaparecer. Y por lo que aseguran mis fuentes, esta vez no ha sido el Proyecto Cadmus el culpable. Tal vez debería llamar a Lana Lang. ¡Necesito hablar con alguien que me comprenda!».

Al dar la vuelta al final de un pasillo, Lois entró en una zona de espera y estuvo a punto de tropezar con Cat Grant.

—¿Lois? ¿Qué rábanos…? —Cat le echó una rápida mirada y le puso un vaso de papel con café en las manos—. ¡Toma, tienes aspecto de necesitarlo!

—Gracias, Cat. —Lois aceptó agradecida el café. «Debo parecer realmente fuera de combate»—. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—Entrevistar al doctor Arthur Cronenberg, el jefe de psiquiatría. Es para un especial de noticias de la WGBS. La cadena cree que la pequeña Catherine Jane Grant está lista para las noticias de la hora de máxima audiencia. ¿Y tú?

—Oh, intentaba entrevistar a un desvalijador de cajas fuertes atiborrado de calmantes, al que uno de los nuevos Superman le reorganizó la anatomía.

—¡Oh! —Cat puso cara horrorizada—. Suena doloroso.

—También lo parecía. Todo es tan extraño, Cat. —Lois se dejó caer en una silla de vinilo que crujió bajo su peso—. Esos pretendientes a Superman han salvado a personas, han evitado crímenes, han hecho muchas cosas buenas, pero en otros aspectos, ¡no se parecen en nada a Superman! Son fríos o despiadados, ¡o son jóvenes egocéntricos con exceso de hormonas sobreexcitadas!

Un destello de color atrajo la atención de Cat hacia un viejo televisor que había en una pared de un rincón de la sala.

—Hablando del rey de Roma… Los estudios locales de la WGBS emitían una nueva entrevista con el Chico de Acero. La pantalla mostró un plano de Tana Moon y el joven héroe sentados delante de un enorme logotipo de la cadena.

—Sí, Tana, Mano de Acero creía que era duro, los chicos malos siempre lo creen, ¡pero no hay nadie demasiado duro para este Superman! —Superboy sonrió y levantó el pulgar—. ¡Hey, Metrópolis, si tenéis un problema, yo soy vuestro hombre, creedme!

—¡Gracias, Superman! —La cámara hizo un zoom para ofrecer un primer plano de la despampanante entrevistadora—. ¡Tana Moon, para las noticias de la WGBS! Cat siguió mirando la pantalla mucho después de que hubieran empezado los anuncios.

—Tana tiene demasiado buen aspecto en la pantalla. ¡No me extrañaría que Vinnie Edge estuviera pensando en sustituirme por ella! Tendré que vigilarla.

Lois emitió un sonido de simpatía, pero su mente estaba en otra parte. «Todos esos “Superhombres”… Por lo que yo sé, uno de ellos podría haber robado el cuerpo de Clark. ¡Quizá lo hicieran todos! ¿Y si todos esos pretendientes estuvieran juntos en el ajo? ¡Tal vez no llegaría a descubrir nunca qué le ocurrió al cuerpo de Clark!». Lois se terminó de beber el café y se giraba para tirar el vaso en una papelera, cuando la silueta de un hombre pasó por otro lado del cristal esmerilado de la doble puerta al fondo de la sala. El hombre se detuvo un momento tras la doble puerta, como si mirara el reloj. Por la silueta parecía un hombre alto de mandíbula poderosa. Llevaba gafas y sombrero de fieltro con el ala echada hacia delante. Su silueta era lo más parecido a la de Clark Kent. El hombre siguió su camino y Lois salió corriendo hacia la doble puerta. La abrió de un empujón y vio que la figura se alejaba por otro pasillo. Lois se apresuró a seguirle.

—¡Clark! ¡Detente, por favor!

—¿Eh? ¿Perdone? ¿Me habla a mí, señora? —El hombre se dio la vuelta y se levantó el sombrero cortésmente. Su cabellos, que empezaban a escasear, eran blancos y parecía tener unos sesenta años. Se conservaba muy bien para su edad, pero obviamente no era su prometido.

—¡Oh! N-no… lo… lo siento. Lo siento muchísimo. Pensaba que era otra persona… un amigo mío.

—¡Ah! Bueno, no se preocupe. Esto nos pasa a todos alguna vez. —El hombre volvió a encasquetarse el sombrero en la cabeza y reanudó su camino—. Buena suerte en encontrar a su amigo.

—Claro, gracias. —La periodista se apoyó contra la pared. «Contrólate, Lois, o acabarás viendo a Clark por todas partes. —Suspiró—. ¡Es que deseo tanto que esté vivo!».

22

El Superman del visor aterrizó sobre la Antártida, sintiéndose extrañamente regocijado. En sus viajes alrededor del mundo había salvado vidas y castigado a criminales. «La gente debe saber ya que tienen de nuevo un Superman en el que pueden confiar». Había sido un buen inicio, a pesar de su encuentro con Lois. Sólo eso había preocupado a Superman. Había sentido un vacío perturbador al dejarla, pero lo había despreciado como el eco de una experiencia de su vida anterior. Estaba resuelto a no permitir que tales sentimientos le detuvieran; quedaba mucho por hacer. El Superman cayó bajo la superficie, dejando que el hielo se cerrara por encima suyo mientras descendía a la fortaleza. Llamó a sus robots y éstos se apresuraron a servirle. Dos de los sirvientes metálicos le quitaron la capa y el escudo y se alejaron volando para limpiarlos y guardarlos hasta que volvieran a ser requeridos. El paso del Superman era ligero cuando caminó por las vastas salas del oculto santuario. «Gracias al Creador, puedo retirarme a esta maravillosa fortaleza para descansar y programar mis próximas misiones». Sin embargo, cuando se acercó a los monitores, su paso empezó a aminorarse y su alegría a desvanecerse. En las pantallas de vídeo vio imágenes rápidas en azul y rojo de extraños que vestían como Superman. Una pantalla ofrecía un primer plano de un joven adolescente de cabellos oscuros y chaqueta de cuero que levantaba el pulgar con aire engreído.

—¡Hey, Metrópolis, si tenéis algún problema, soy vuestro hombre, creedme! —Otra pantalla volvía a emitir un resumen de las imágenes grabadas previamente de un hombre con armadura que extinguía un incendio. Y aún un tercero mostraba a un ciborg con capa que remolcaba a un transatlántico averiado hasta el puerto.

—En el nombre de Krypton, ¿qué es esto? ¿Quiénes son esos que osan usar el emblema de Superman?

Un robot voló obedientemente hacia el hombre del visor.

—Sus orígenes nos son desconocidos, señor, pero sus actividades han conseguido atraer una considerable atención de los medios de comunicación, más incluso que las suyas.

El Superman se esforzó por conservar la calma.

—Unidad Doce, continúa la revisión y recopila toda la información disponible sobre esos pretendientes. Quiero saber más de ellos.

Dio media vuelta y se alejó de las pantallas. El Superman estaba sorprendido de la intensidad de su ira. Quizá le había perturbado más incluso que su encuentro con Lois, y de repente se sintió agotado. Se retiró para bañarse en las energías renovadores de la Matriz de Regeneración. Allí permaneció durante más de una hora con los ojos cerrados y recorriendo suavemente la superficie de la Matriz con la mano, absorbiendo su energía. Aún no conocía la identidad ni los motivos de aquellos otros «Superman», pero si osaban desafiarle, lo encontrarían dispuesto para la lucha.

En el ayuntamiento de la ciudad de Metrópolis, la capitana Maggie Sawyer se detuvo unos instantes ante la puerta del comisario de policía Casey. La capitana no había sido nunca dada a la vana especulación, pero se preguntó a qué se debería aquella inesperada convocatoria. Hacía ya tiempo que no había tenido que soportar interferencia alguna en los asuntos de la Unidad de Delitos Especiales… Sawyer recordó que el irreflexivo comentario del inspector Turpin sobre que debía mover «el culo huesudo» le había sido servilmente comunicado por el sargento Rusty Sharp la noche que habían investigado en la tumba de Superman. Maggie sabía que Turpin no había pretendido insultarla, pero si aquel pequeño comunicado oficial había sobrepasado el ámbito de la unidad… «Tal vez algún pez gordo se ha puesto como una mona por una notoria “falta de disciplina”». O quizás aquel encuentro estaba motivado por su pertenencia a la Asociación de Agentes de Policía Homosexuales de la ciudad. Le había contado al comisario que tenía la intención de presentar su candidatura a la presidencia de la asociación al año siguiente; ¿se habría puesto nervioso alguien? Maggie era consciente de que al entrar en la asociación había provocado el malestar de muchos, aunque en general había recibido más apoyos que rechazos. Incluso su ex marido la había apoyado, lo que no dejaba de ser intrigante. Para Jim Sawyer había sido una auténtica conmoción que Maggie hubiera empezado a aceptarse a sí misma como era y, de hecho, el divorcio había sido una auténtica batalla, pero desde entonces se había vuelto mucho más comprensivo, e incluso había aceptado compartir la custodia de su hija. La última ocasión en la que habían hablado y Maggie le había comentado el trabajo que realizaba en la asociación, Jim la había animado a continuar: «Mags, si vas a salir del armario, más vale que salgas disparando». Maggie sonrió con tirantez. «Deséame suerte, Jim».

Maggie llamó a la puerta del despacho del comisario con unos golpes ligeros.

—Entre —invitó una voz amortiguada desde el interior.

—¿Quería verme, señor? —Sawyer atravesó el umbral y se detuvo en seco. Al comisario Casey no se le veía por ninguna parte, pero el inspector William Henderson se apoyaba con aire casual en la gran mesa de nogal del comisario, calentándose las manos alrededor de una gran taza de café.

—Buenos días, capitana, entre. ¿Café?

—No, gracias. —Dio otro paso y cerró la puerta.

—Siéntese. —Henderson señaló una gran butaca de piel que había delante de la mesa—. Agradecemos que haya venido a esta hora.

—No se preocupe, inspector. Acababa de llegar de una vigilancia cuando me llamaron. —Se quedó de pie junto a la butaca con aire indeciso—. ¿Qué ocurre? ¿Dónde está el comisario?

Henderson miró hacia el suelo, como si intentara recapitular ideas.

—Jack Casey presentó su dimisión anoche.

—Oh, no. —Sawyer se sentó en la butaca—. ¡Sabía que estaba bajo una gran presión…!

—Sí. Es una maldita vergüenza. Era un buen policía, uno de los mejores, pero desde que murió Superman ha tenido encima constantemente a las asociaciones de ciudadanos de los seis distritos por culpa de la reciente oleada de criminalidad. Bien, ya no tendrá más problemas. El alcalde me ha nombrado nuevo comisario de policía.

—Uuhh. —Sawyer ya se lo había imaginado, pero oírlo de viva voz seguía siendo toda una sorpresa—. Felicidades.

—Gracias, pero dada la situación con que voy a enfrentarme, el pésame sería más adecuado. —Henderson se puso a pasear nerviosamente de un lado a otro—. Maggie, sé que ha habido algunas diferencias entre nosotros por tu forma de dirigir la Unidad de Delitos Especiales, quizás incluso cierto rencor…

—Por mi parte jamás, comisario. —Sawyer arrugó los labios—. Para serle sincera, siempre me he preguntado cuál era el problema exactamente. —Alzó una ceja—. ¿Es por mi sexo? ¿Por mi orientación sexual?

—¿Qué? —Henderson pareció sorprendido—. ¡Ninguna de las dos cosas, desde luego! ¡No sea ridícula! —Dejó el café sobre la mesa y se inclinó hacia delante apoyando las manos en ella—. ¡Siempre me resultó increíble que un grupo de la importancia de su unidad fuera dirigido por un capitán! —Retiró las manos y reanudó el paseo—. No me importa que sea del sexo masculino, femenino o neutro, ¡pero tiene inspectores bajo su mando, inspectores que tienen que obedecer a un oficial de rango inferior!

—Comprendo. —Sawyer dejó escapar un suspiro de alivio—. Supongo que no puedo culparle por pensar así. Cuando se organizó la unidad, también yo me sentía un poco incómoda con esa situación, pero el inspector Turpin acabó tranquilizándome. A él nunca pareció importarle el rango que tuviera cada uno.

—¿Importarle? —Henderson soltó un bufido—. Por lo que he oído, Turpin besa el suelo que pisa. Y no es el único. Absolutamente todos sus oficiales harían cualquier cosa por usted. Eso dice mucho en favor suyo. —El nuevo comisario prosiguió con un aire avergonzado—. Esto de que sea capitana… quizá no debería dejar que me preocupe. ¡Después de todo no era mi unidad y usted ha hecho un trabajo condenadamente bueno! —De repente Henderson se irguió y miró a Sawyer directamente a los ojos—. Pero siguen sin gustarme las excepciones en la jerarquía de mando. Y ahora tengo poder para hacer algo al respecto, algo que debería haberse hecho hace tiempo… ¡inspectora Sawyer!

—¿Inspectora? —Sawyer parpadeó—. Ésa es una solución muy generosa.

Henderson sonrió y le ofreció la mano.

—Se lo debíamos hace tiempo, Maggie. Usted ha convertido a la Unidad de Delitos Especiales en un modelo que se está copiando en todo el país. Mañana tengo prevista una conferencia de prensa… entonces se hará oficial.

Se estrecharon la mano y el comisario continuó:

—Pero ahora mismo tenemos un montón de problemas que solucionar y contingencias que prever.

El comisario volvió a situarse tras la mesa y su nueva inspectora acercó la butaca.

—Desde que desapareció el cuerpo de Superman, y ése es justamente uno de los misterios que tenemos que resolver, esa secta de adoradores locos atrae cada vez más seguidores. Bien, usted ha estado trabajando sobre esa secta, ¿correcto?

—Correcto —respondió Sawyer, asintiendo—. No creo que ninguno de ellos sea responsable del robo del cuerpo, pero se ha producido un cisma dentro del grupo inicial. Si no se encuentra pronto el cuerpo, la cosa podría ponerse fea. —Hizo una pausa—. Vamos a necesitar más hombres.

—Hábleme de ello. Una de las condiciones que puse para aceptar el cargo fue que el alcalde me garantizara los fondos necesarios en el presupuesto para un millar de nuevos agentes. No obstante, llevará tiempo encontrarlos y entrenarlos. ¡Y mientras tanto tenemos que decidir que hacer con todos esos malditos superhombres! Lo que necesitamos es un Superman auténtico, no cuatro suplentes. —Henderson desplegó fotos de Superboy, el Ciborg, el Hombre de Acero y el kryptoniano con visor sobre la mesa—. ¿Qué cree usted, Maggie? Superman solía colaborar más estrechamente con la Unidad de Delitos Especiales que con cualquier otra unidad policial. Usted le conocía mejor que yo. ¿Hay alguna posibilidad, por remota que sea, de que esté vivo?

—No lo sé. Creo que sería esperar demasiado. —Sawyer repasó las cuatro fotos y los informes que las acompañaban—. Después de lo que ocurrió con el Cadmus, estoy por creer que el chico puede ser un clon. El del traje de metal no parece tener demasiado poder y se concentra sobre todo en el crimen en las calles; no es una mala decisión, teniendo en cuenta las circunstancias. El Ciborg no se ha detenido en ningún sitio el tiempo suficiente para que podamos opinar sobre él… ¿es cierto este informe de la NASA?

—Para Washington sí —contestó Henderson, encogiéndose de hombros—. Una sonda espacial grabó imágenes del Ciborg sujetando a Juicio Final a un meteoro y lanzándolo… ¿Qué pone ahí?, «en un arco que lo envió más allá del plano del sistema solar y, eventualmente, más allá de la galaxia». ¿Podría haberlo hecho Superman?

—No estoy segura. Quizá. —Sawyer cogió la foto del kryptoniano—. ¿Cómo se consiguió esta foto?

—De la cámara del banco, asunto del Mercantil de Metrópolis.

—Ah. Éste… éste se parece mucho a Superman. Si pudiera verle los ojos. Oculta algo tras ese visor, ¡estoy convencida! También actúa como Harry el Sucio con capa, o quizá como un Super-Batman, considerando que realiza la mayor parte del trabajo de noche. —Tiró la foto sobre la mesa—. Creo que éste es un auténtico problema, comisario. Hoy le rompe los brazos a los desvalijadores de cajas fuertes, mañana podrían ser las piernas de los que no cruzan por los semáforos. ¿Hasta dónde le vamos a dejar llegar?

—Mejor sería preguntar, «¿Podemos impedírselo?». Pero sé a lo que se refiere. Si volviera a salirse de madre, tendríamos que estar preparados para oponernos a él con firmeza. ¿Cree que podremos hacerlo?

—Podemos intentarlo —replicó Sawyer, con una sonrisa sardónica.

Poco más de veinticuatro horas más tarde, Henderson y Sawyer dieron a conocer su nuevos cargos. Los primeros noticiarios de la mañana se iniciaron con las pruebas gráficas de las últimas acciones del kryptoniano con visor. La presentadora de la mañana, Mary Louise Bromfield, procedía al relato de los hechos, mientras las cámaras de la WGBS ofrecían imágenes de luces rojas intermitentes y delincuentes apaleados.

—Respondiendo a una llamada en plena madrugada de Guy Gardner, de la Liga de la Justicia, la policía de Metrópolis ha detenido en el transcurso de las últimas horas a una banda de Bakerline, supuestamente implicada en un canje de droga por armas. Gardner, antiguo Linterna Verde, ha negado su participación en el arresto y ha afirmado que «Superman, el auténtico Superman, ha hecho el trabajo». La siguiente imagen era un lamentable primer plano de uno de los delincuentes arrestados. Tenía el rostro lleno de magulladuras e hinchado, y la mitad de la cabeza y un ojo cubiertos de vendas ensangrentadas.

—¡Ha sido Superman, seguro! Un tipo grande… con capa, una «S» en el pecho, gafas doradas… ¡era como un maníaco! ¡A algunos casi los mata!

Bromfield volvió a aparecer en pantalla con el ceño fruncido por la preocupación.

—Nos informan que los funcionarios públicos de la ciudad están hondamente preocupados por las violentas acciones de este Superman enmascarado, que no es más que uno de los cuatro pretendientes al nombre…

La presentadora se detuvo en medio de la frase y se llevó la mano al pequeño auricular inalámbrico que disimulaba bajo el pelo.

—Disculpen… acaban de comunicarme que el nuevo comisario de policía de Metrópolis, William Henderson, está a punto de hacer unas declaraciones. Conectamos pues en directo con el ayuntamiento…

Mientras Bromfield terminaba la frase, la imagen cambió y la pantalla mostró un plano general del salón de actos del ayuntamiento. Henderson estaba de pie junto a Maggie Sawyer tras un estrado que llevaba el sello oficial de la ciudad de Metrópolis. El comisario hizo unos rápidos comentarios de introducción y pasó al meollo de la cuestión.

—Los ciudadanos reaccionan, agraviados, y con razón, cuando la policía abusa de su fuerza. ¡La brutalidad de ese autoproclamado «Superman» es también una afrenta para la decencia pública! He dado instrucciones a la inspectora Margaret Sawyer, de la Unidad de Delitos Especiales, para que dé la máxima prioridad a la tarea de responder y detener este reinado del terror. Inspectora…

Al subir al podio poco sospechaba Sawyer que su imagen era recibida vía satélite en un conjunto de monitores que se hallaban en las profundidades de la Antártida. El kryptoniano contemplaba con gran atención el rostro de la nueva inspectora, que llenó una de las pantallas de vídeo.

—¡No toleraremos que nadie se tome la justicia por su mano en Metrópolis! —Sawyer golpeó el estrado con el índice cuando pronunció la palabra «no», para darle mayor énfasis—. Yo conocía al auténtico Superman y él nunca hubiera recurrido a la violencia temeraria que ese hombre enmascarado ha practicado en su nombre.

—¿Enmascarado? —El kryptoniano se llevó una mano al visor—. ¿Llaman a esto máscara? ¿Me llaman temerario? —Le quitó el sonido al programa de la WGBS—. He calculado cuidadosamente cada uno de mis movimientos. ¿Es que no lo ven?

En otra pantalla apareció un primer plano de Guy Gardner. El Superman frunció el ceño y subió el volumen de nuevo.

—Ése, ése sí que es verdaderamente temerario. ¿Qué tiene que decir en su defensa?

Guy prácticamente se humilló ante las cámaras.

—Hey, no me importa decírselo, yo creía que el tipo del visor era un farsante, como todos los demás. Por eso vine a Metrópolis, para darles a todos una patada en el trasero. Es bueno para el resto de los pretendientes que yo halla encontrado al auténtico inmediatamente. Déjenme que les diga una cosa, ¡fue él quien me dio a mí la patada en el trasero y luego se ocupó de todos esos traficantes de Bakerline, además! Así que, hey, todo lo que puedo decir es que si ese hombre no era el auténtico Superman, ¡debería serlo! Lo dejo todo en sus manos, no tendrá ningún problema en arreglar las cosas.

El reportero tuvo que tirar fuerte para recuperar el micrófono.

—¿Qué opina de la condena oficial de las acciones de este Superman, por considerarse un abuso innecesario de fuerza?

—Se puso duro con aquella pandilla de delincuentes. ¿Y qué? —Guy sonrió desdeñosamente—. ¡Recibieron su merecido! Vale, quizá perdiera un poco los estribos. ¿Y a quién no le ha pasado alguna vez, eh? ¡Además, después de todo lo que ha pasado está en su derecho!

El Superman dejó sin sonido todos los monitores y se alejó, volviendo a la supervisión de la Unidad Doce.

—«He venido para darles a todos una patada en el trasero», dice. ¡Gardner me tendió una emboscada! ¡Y ahora que lo he humillado, ese idiota se ha convertido en mi mayor admirador!

Otro robot se acercó a él.

—Señor, ¿desea cambiarse?

—¿Qué?

—Cuando ha vuelto esta mañana no se ha molestado en quitarse la capa y el escudo. ¿Desea cambiarse ahora?

—¡Ah! Sí, un momento, Unidad Tres. —El Superman se quitó ambas cosas y las contempló.

—¿Ocurre algo, señor? ¿Quizá deba pulirse el escudo?

—No, Unidad Tres, no será necesario. Estaba pensando… este escudo ha representado durante largo tiempo a la justicia. Si hay tantos que lo reclaman para sí, que le dan un mal uso, ¿qué representará entonces? Hasta ahora creía que mis acciones eran absolutamente correctas, pero es cierto que me dejé llevar por mi ira contra Gardner y que se lo hice pagar a otros menos capaces de defenderse. Y ahora Gardner me anima a seguir así. Eso sólo es motivo de reflexión, de preguntarme qué he estado haciendo. Quizá los funcionarios de la policía tengan razón, quizás ha habido una brutalidad innecesaria en mis acciones. Tal vez haya un método mejor.

El kryptoniano le tendió el escudo a la Unidad Tres.

—Ahora dejadme sólo hasta que os llame. —Se retiró a un rincón tranquilo de la fortaleza para pensar. Programados para obedecer, los robots lo abandonaron a su soledad.

En el Suburbio Suicida, Bibbo cogió a su nuevo perrito en el hueco del brazo para leer la inscripción de la pequeña placa de identificación en forma de hueso.

—¡Hey, esto no está bien puesto! —Volvió a meter la cabeza por la ventanilla abierta del puesto del grabador—. ¡Aquí dice «Krypto» y tenía que decir «Krypton»!

Detrás del mostrador, un hombre achaparrado con una camiseta grasienta levantó la vista de una hilera de llaves ciegas.

—¿Qué coño de nombre es ese de «Krypton» para un perro? —farfulló a través de un puro a medio fumar que llevaba en la comisura de la boca—. Los perros necesitan nombres cortos que sean fáciles de recordar, como Spot o Duke. No son tan listos.

El cachorrillo irguió la cabeza, asomando por debajo del antebrazo de Bibbo y se puso a gruñir. También Bibbo.

—¡Te he dicho que se llama Krypton, como el lugar de donde vino Superman! ¡No Krypto, Krypton! Para eso te he pagado.

El hombre de la camiseta grasienta no se inmutó.

—¡Hey, ves esto! —Señaló un letrero en la pared de cristal del puesto que rezaba: PLACAS DE IDENTIFICACIÓN PARA PERROS $3. Debajo, en letras que apenas se veían desde la calle, se añadía una condición: SEIS LETRAS MÁXIMO.

—El letrero dice seis letras y yo hago seis letras. —Se quitó el puro barato de la boca y lanzó la ceniza a la acera—. Claro que para el «señor Ganador de Lotería». Bibbowski podría meter otra letra… por un precio modesto.

Bibbo echaba fuego por la nariz y levantó las cejas tan deprisa que casi hacen caer la gorra que llevaba. Metió la mano por la ventanilla, agarró el puro por el extremo encendido y lo estrujó. Al hombre se le pusieron los ojos como platos cuando Bibbo le metió el puro aplastado en la boca a la fuerza.

—¡Bibbo no hace tratos con estafadores! —Se dio media vuelta y se fue, rascando al perrito detrás de las orejas—. Vámonos a casa… Krypto.

Esa noche los matones de la banda de los Tiburones recorrieron los muelles a la sombra de los viejos tinglados quemados y las viviendas medio derruidas, con los Tostadores listos para disparar. Al doblar la esquina de un edificio, se encontraron con otro Tiburón que vigilaba.

El matón que marchaba a la cabeza se acercó lentamente al que vigilaba.

—¿Es ése el sitio, Lenny?

—Ése es, Asa. —Lenny apuntó hacia un callejón entre edificios con el Tostador—. He visto a ese montón de basura andante meterse por ese callejón y no ha salido.

—Entonces es hombre muerto —afirmó Asa con una sonrisa. Levantó la mano e indicó a los otros que se acercaran—. ¡Escuchad! Ese Hombre de Acero se ha estado metiendo en nuestros asuntos, pero ahora se va a enterar. Frame, ¿estás listo?

Un adolescente de corta talla esgrimió una cámara de vídeo.

—Preparado, Asa. Tú derribas al tipo ese de acero y yo lo grabo para la posteridad.

Con las grandes armas listas para disparar y apuntando hacia el suelo, los Tiburones enfilaron silenciosamente el callejón para encontrar… nada.

—Bueno, ¿y dónde está, Lenny?

—No… no lo sé, Asa. No ha salido. Tiene que estar en alguna parte.

—Hey, Asa. —La voz del otro Tiburón era un susurro ronco—. He oído decir que ese tipo de acero lleva una especie de botas voladoras.

—¿Botas voladoras? —Asa arrugó la nariz con repugnancia—. ¿Qué has estado fumando, tío? ¡Ese tipo es una estufa andante! ¡Tendría que llevar cohetes metidos en el trasero para volar!

De repente se produjo una ráfaga de aire y el Hombre de Acero cayó volando en medio de los Tiburones. Les arrebató la mitad de las armas con un golpe raso de mazo.

—¿Me buscabais, chicos?

—¡Es él! ¡Tuéstalo!

John Henry les arrancó el resto de las armas de un golpe de mazo, al tiempo que su armadura les disparaba proyectiles de alto calibre. Los Tiburones salieron corriendo, dispersándose. El Hombre de Acero alargó un brazo y agarró a Asa y sostuvo al indefenso matón contra un muro.

—Tú pareces el líder de esta pequeña banda, así que canta, pichón. ¿Dónde puedo encontrar al que os suministra las armas?

A Asa se le saltaron las lágrimas cuando el Hombre de Acero lo sacudió y abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera pronunciar más de una sílaba, el disparo de un arma automática le atravesó el cuerpo y se desplomó sin vida en manos del hombre de la armadura. El Hombre de Acero se dio la vuelta furioso y disparó dos agujas del guante. Las agujas metálicas volaron certeras hasta dar en la muñeca que sostenía el arma que había disparado y clavarla a un viejo poste. El asesino era Frame. Dejó caer el arma y la cámara, intentando liberar la manga de las agujas a tirones, pero al ver que no tenía escapatoria, se quedó quieto e irguió la barbilla con aire retador.

—No quería matar a Asa, pero los Tiburones no pueden dejar vivir a los chivatos.

John Henry apretó los dientes tras las máscara con tanta fuerza, que oyó crujir las muelas. Se maldijo a sí mismo en silencio por haber subestimado a aquel pequeño matón y cogió tranquilamente el arma de Frame para agitarla en sus narices.

—No me gustan tus armas, hombre vídeo, y no me gustas tú. Ahora dime, ¿dónde está el que os da las armas?

—No te lo diría aunque lo supiera. ¡Prefiero arriesgarme contigo!

John Henry rompió el arma en dos.

—Vas a arriesgarte con la policía.

—Estaré fuera mañana, tío. —El rostro de Frame era una mueca de desdén—. No puedes probar nada.

—¿Ah, no? —John Henry recogió la cámara del suelo y apuntó con ella a la cara de Frame—. Lo has grabado todo, ¿no es cierto? Creo que a los policías les va a interesar.

La cara de Frame era todo un poema. No había pensado en eso. El Hombre de Acero retrocedió y amontonó los Tostadores en una pila.

—Pero no importa lo que ocurra porque una cosa es segura. Éstas ya no van a volver a la calle.

Cuando golpeó las armas con el mazo, Frame se echó por fin a llorar.

En una cómoda sala de juntas de la LexCorp Tower, el director de los servicios informativos de la WLEX, Stephen Conally, pasaba el vídeo de la confrontación entre el Hombre de Acero y los Tiburones para Lex Luthor y su asesor científico. Los tres hombres contemplaron fascinados las imágenes del Hombre de Acero destruyendo las armas. Cuando terminó la cinta, Luthor sonrió forzadamente a su director de los servicios informativos.

—Comprendo que la policía esté interesada en averiguar más cosas sobre ese Hombre de Acero. ¿Cómo ha conseguido la cinta?

—Me temo que no es una exclusiva, señor Luthor. El gabinete de prensa de la policía ha hecho copias del vídeo y las ha puesto a disposición de todos los informativos, pero creo que aún podemos sacarle un buen partido. —Conally miró la cinta con aire decididamente lúbrico—. Todo lo que necesitamos es un buen titular que distinga nuestra emisión del resto. Algo así como: «Este vídeo fue realizado por miembros de una banda que pretendían reflejar su victoria, pero la auténtica victoria correspondió al Hombre de Acero en su lucha individual contra el crimen». —Conally se recostó en su asiento—. ¡Y eso sería sólo el principio! Al parecer la WGBS tiene una semiexclusiva con Superboy o Teen Superman, o como quiera que se llame. Quizá la WLEX debería llegar a un acuerdo similar con el Hombre de Acero, o con uno de los otros Superman.

Luthor inclinó la cabeza graciosamente hacia Conally y le dedicó una gran sonrisa.

—Una buena sugerencia, Conally. Happersen y yo ya habíamos pensado en algo parecido. Tenga la seguridad de que le informaremos en cuanto sea posible llegar a un acuerdo.

El doctor Happersen inclinó la cabeza para despedir a Conally cuando Luthor personalmente le escoltó hasta la puerta. «Cuando menos el jefe se ha vuelto más suave —pensó Happersen—. Sé positivamente que para él Conally tiene la inteligencia de una luciérnaga muerta, pero nadie lo diría por el modo en que lo trata».

Cuando Luthor regresó a la mesa de conferencias, su sonrisa de circunstancias se había evaporado totalmente.

—¿Y bien, Happersen? ¿Crees que podríamos sacarle algo más a esa cinta?

—Tal vez, señor. El líder de la banda estaba a punto de hablar sobre su fuente de suministro de armas. Podríamos descifrar alguna cosa mediante ordenador que nos diera una pista.

—Haz todo lo posible, Sydney. Ese Hombre de Acero quiere cortar el suministro. Si podemos darle lo que quiere, quizá consigamos que se incorpore a nuestro equipo. Debemos intentar abrir vías de comunicación con él y con los otros pretendientes también. No conseguí persuadir al Superman original de que trabajara para mí, pero quizá pueda tener bajo control a sus sucesores. —Luthor sostuvo en equilibrio la cinta de vídeo en la punta de los dedos y sonrió—. ¿No sería genial?

Dos días más tarde, Lois Lane se reunió con Perry White en el despacho de éste en el Planet y a puerta cerrada. El redactor jefe había hecho instalar una mesa adicional en un rincón para organizar los informes sobre los diversos Superman, que iban en aumento. Trabajaron deprisa con un viejo televisor portátil como única distracción. Lo tenían encendido y habían elegido la WLEX. Estaban a punto de concluir su tarea de clasificación, cuando un periodista de la WLEX apareció en pantalla para ofrecer un reportaje en directo desde un comedor de beneficencia. Lois y Perry alzaron la vista al unísono cuando la vista panorámica se convirtió en un primer plano de un hombre corpulento que vestía de rojo y azul. Bibbo les miraba desde la pantalla.

—Sí, he estado trabajando muy duro últimamente para encontrar comida para el comedor. Esta gente que hay aquí la necesita de verdad y yo le pido a todo el mundo que eche una mano y ayude. —El viejo y duro estibador hablaba despacio y con gran dignidad para un hombre que llevaba un emblema con la S en la camiseta. La mayoría de hombres de su edad con ese atuendo hubieran parecido viejos boxeadores sonados y ridículos, pero extrañamente, en él parecía absolutamente correcto—. Superman hubiera ayudado. Siempre lo hacía. Supongo que si todos tratamos de ser un poco como Superman, todos estaremos un poco mejor.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Lois cuando Bibbo habló de honrar a «su favorito» y se dio cuenta de que Perry apretaba la mandíbula cuando el reportero ofrecía su comentario final.

—Buen reportaje… para la televisión. —Era una de las mayores alabanzas que Lois le había oído decir a Perry sobre un reportaje televisivo en toda su vida—. Sin duda es un buen hombre. Ojalá se hiciera más publicidad sobre gente como él. —El redactor jefe repasó las pilas de teletipos y recortes de prensa y meneó la cabeza—. Y menos sobre gente como algunos de estos supuestos héroes. Ya era bastante difícil seguirle la pista a un Superman. ¿Has conseguido averiguar alguna cosa sobre este lío, Lois?

—No mucho, jefe, pero se está gastando un montón de pasta para informar y, en algunos casos, promocionar, sus hazañas. La WGBS está intentando sacarle el mayor partido posible a su joven Superman. —Lois sacó una cinta y la metió en el vídeo del televisor. Apareció una toma con teleobjetivo del Chico de Acero tirando de un coche lleno de adolescentes que se balanceaba al borde un río—. Por lo que ha podido determinar la policía, esos chicos conducían a demasiada velocidad y se les reventó un neumático. Tuvieron suerte de no caer en el río.

Lois subió el volumen cuando la pantalla mostraba a Superboy esforzándose por mantener agarrado el coche por la parte de atrás.

—¡No puedo hacer palanca! ¡No sé si podré aguantarlo mucho tiempo!

—¡Por el fantasma del Gran César! —espetó Perry—. ¿Cómo han conseguido captar tan bien su voz?

—GBS le proporcionó un micrófono inalámbrico.

A Superboy pareció entrarle el pánico.

—¡Se está deslizando, se está deslizando! —Y entonces, levantó sin esfuerzo el coche y los chicos que llevaba dentro por encima de la cabeza—. ¡Eh, Metrópolis, os he engañado!

Perry apretó el botón de pausa con disgusto.

—¡Y pensar que una cadena de televisión tiene la cara dura de llamar Superman a ese mequetrefe engreído! Ese chico parece un buey descerebrado, tiene la misma fuerza bruta y el mismo sentido común.

—Yo no diría tanto, jefe, pero es cierto que al chico le queda mucho por aprender.

—Espero que aprenda pronto, ¡por el bien de todos!

—Bueno —Lois tuvo que sonreír—, ya le han dado unas cuantas lecciones. Mira esto.

La cinta prosiguió y se vio cómo Supergirl levantaba lentamente a Superboy por los aires, con coche incluido.

—¡Oh, bien… Supergirl! —Perry se llevó la mano al bolsillo distraídamente, buscando los puros que había dejado de fumar—. ¿La mandó Luthor para poner en evidencia al chico, o es que la LexCorp y Supergirl intentan competir con la GBS para llamar la atención de Superboy?

—Es posible que sea lo último, jefe.

—¿No sería estupendo? Ese chico ya tiene el ego por las nubes.

—Eso es cierto, pero en realidad, creo que Supergirl podría contribuir a mantenerlo a raya. —Lois echó la cinta hacia delante a marcha rápida hasta llegar el momento inmediatamente posterior a que el coche fuera depositado en tierra. Superboy se encaró con Supergirl, que le pasaba casi toda la cabeza. Se había eliminado el sonido de esa parte, pero definitivamente al chico parecía que se le había trabado la lengua. Supergirl, por su parte, tenía el aspecto de una alumna aplicada que intentara dominar con paciencia al payaso de la clase.

—Me encantaría saber qué se estaban diciendo cuando la WGBS cortó el sonido. —Lois se volvió hacia Perry—. Vamos, jefe, tienes que admitir que era divertido ver a Supergirl levantarle a él y al coche por los aires. La expresión de Superboy era impagable.

—Muy bien, Lois. —Perry cedió y soltó una risita seca—. Supongo que con los tiempos que corren es mejor reírse que llorar, pero sigo pensando que debe investigarse ese posible triángulo Superboy/WGBS/WLEX.

—Tomo nota. La pantalla se volvió azul y empezó a emitir una cuenta atrás numérica.

—Ah, es cierto, hay más. —Lois se acercó para reajustar el sonido y la imagen—. Esto es de aquel tiroteo en los muelles entre los Tiburones y una banda rival, los Rompedores. El Hombre de Acero intentaba acabar con eso cuando, ¿adivinas quién llega y se mete? La cámara de la WGBS recogía al Chico de Acero sumergiéndose de lleno en la confusión con el brazo izquierdo atado a la espalda.

—¡Yeehee! ¡Mirad esto! ¡Voy a ayudar al Hombre de Acero con una mano atada a la espalda!

Los miembros de las dos bandas alzaron instintivamente las grandes armas hacia el cielo y dispararon al recién llegado. Superboy se echó a reír.

—¿Qué disparáis con eso?, ¿cohetes? —Su sonrisa era claramente visible mientras esquivaba zigzagueando los proyectiles—. ¡Hey, habéis fallado! ¡Otra vez!

—¡Basta! —Perry apretó el botón del stop y apagó el televisor—. Las bandas callejeras armadas son un grave problema con que se enfrenta la ciudad y ese crío estúpido se lo toma a broma. ¡Con esos alardes de grandeza podría haber provocado la muerte de alguien!

—A punto estuvo, jefe. Yo estaba allí, ¿lo recuerdas? Era una auténtica zona de guerra. —Lois notó un escalofrío al recordarlo— Cuando Superboy atrajo los disparos de las bandas hacia el cielo, los esquivó con facilidad, pero había un helicóptero detrás de él que no tuvo tanta suerte. El Hombre de Acero salió volando y empujó el helicóptero de la policía justo a tiempo. Cuando lo depositó en tierra, la mayor parte de los miembros de las bandas se había marchado y el favorito de la WGBS volvía a estar delante de las cámaras, arrogándose todo el mérito. Te lo aseguro, Perry, ¡le hubiera dado una bofetada a ese crío…!

—Una pena que yo no estuviera allí. Te lo hubiera aguantado para que le dieras.

—Sí, bueno, el Hombre de Acero lo levantó por los aires violentamente y le cantó las cuarenta. Eso no sale en la grabación, pero yo oí lo bastante para saber que el hombre con armadura le dijo unas cuantas verdades. Espero que le entraran en la mollera.

—Ese «Hombre de Acero»… —Perry sacudió la cabeza—. Ojalá supiéramos más cosas de él.

—Eso pienso yo también. Sólo hablé con él unos minutos; no quiso quedarse para una entrevista más larga. De los cuatro que llevan la insignia de Superman, es el único que no se ha proclamado a sí mismo como el nuevo Superman. Sin embargo, al oírle hablar, tuve la extraña sensación de que había más corazón de Superman en él que en ninguno de los otros.

—¡Lois, no me vengas con que te has creído esas paparruchas psíquicas sobre que ese hombre está poseído por el espíritu de Superman!

—No, por supuesto que no, jefe. Es sólo que tiene un algo que les falta a los otros, y no es Superman, así que, ¿cómo van a serlo los demás?

—Bueno, uno de ellos ha estado haciendo su campaña silenciosa para que le reconozcan como Superman y al parecer ha convencido a las personas adecuadas. —Perry cogió un ejemplar de la edición de la mañana del Planet que había sobre su mesa. El titular más grande de la primera página rezaba: ¿HA VUELTO SUPERMAN? Debajo, en letras más pequeñas, se decía: Ciborg frustra intento de asesinato. El artículo subsiguiente daba toda clase de detalles.

El Planet había conseguido la exclusiva gracias al redactor ayudante, Ron Troupe, quien se había marchado a Washington por iniciativa propia para informar sobre un viaje realizado por el alcalde de Metrópolis, Frank Berkowitz. Oficialmente, Berkowitz había ido a Capitol Hill a la caza de fondos federales para la zona declarada catastrófica, pero Troupe había recibido un soplo de unos viejos amigos de la Universidad Howard, según el cual, el alcalde había sido convocado por el gobierno de la capital para asesorar al presidente sobre los cuatro nuevos Superman. Troupe había conseguido dar con Berkowitz mientras el alcalde paseaba por la avenida Pensilvania. El reportero en ciernes había esperado obtener una pista sobre lo que su señoría tenía intención de decir al jefe del ejecutivo. Troupe había iniciado apenas la conversación con el comunicativo alcalde justo delante de la Casa Blanca, cuando un coche bomba explotó. Ron Troupe empujó al alcalde al suelo cuando un segundo coche llegó zumbado hacia ellos con cinco hombres armados con automáticas en el interior. El reportero se había encontrado en medio de un tiroteo entre terroristas y los guardias de seguridad de la Casa Blanca, esperando que el alcalde estuviera ileso y rogando por sobrevivir para poder contarlo. Fue entonces cuando llegó el Ciborg. Golpeó a los terroristas con toda limpieza, derribándolos de una barrida y quitándoles las armas con tal celeridad que prácticamente los dejó sin sentido en un instante. En unos segundos, los mismos que disparaban yacían medio inconscientes en el suelo y el Superman le pedía tranquilamente al capitán de la guardia que se hiciera cargo de las armas capturadas. El Ciborg procedió después a dirigirse directamente hacia la Casa Blanca. Unos minutos más tarde, estaba conferenciando con el hombre a quien acababa de salvar la vida. Fue un encuentro histórico entre dos individuos que se contaban entre los más poderosos del mundo libre. El Ciborg había aceptado el agradecimiento del presidente por haber frustrado el intento de asesinato y le había dicho al comandante en jefe que, de necesitar ayuda de un Superman, sólo tenía que llamarle. Así mismo. Justo allí y en aquel momento, el Ciborg extrajo un dispositivo especial de comunicación del costado de su brazo robótico. El presidente lo aceptó solemnemente y estrechó la mano metálica del Superman. Y Ron Troupe había estado presente. Había tenido la suerte de encontrarse en medio de la historia que todos los periodistas sueñan con encontrar y había hecho un buen trabajo. También se había persuadido personalmente, como el gobierno federal, de que Superman había vuelto. No era una conclusión sorprendente. Después de todo, el Ciborg había frustrado un atentado contra la vida del presidente de Estados Unidos. Además, había descubierto que el Ciborg había mantenido contactos en secreto con funcionarios de los Departamentos de Estado y de Defensa para intentar convencerlos a todos de que, a pesar de su nueva y extraña apariencia, era realmente Superman, reconstruido y devuelto a la vida.

Sin embargo, Perry White no estaba tan seguro.

—Llámame escéptico, pero me parece demasiada coincidencia que el Ciborg estuviera casualmente en la zona de la Casa Blanca cuando estalló ese coche bomba. No sé si fue a pesar de los encuentros del Ciborg con Estado y Defensa, o precisamente a causa de ellos. A lo mejor es que me estoy volviendo paranoico. ¿Pero qué me dices de ese Ciborg, Lois? ¿Tú qué opinas?

—Creo que yo también me estoy volviendo un poco paranoica. Empiezo a preocuparme incluso cuando no hay noticias sobre esos nuevos Superman. ¡El del visor! —Lois exhaló un profundo suspiro—. Se ha mantenido al margen últimamente. Me pregunto qué significará eso. —Miró al redactor—. Perry, en estos momentos creo que soy la única persona que ha hablado con los cuatro superhombres. He reflexionado mucho y creo que ninguno de ellos es el auténtico Superman.

—Tampoco yo. La gente siempre tiene una maldita prisa por seguir la corriente más popular. Comprendo que la gente necesite tener fe en algo. Pocas personas hay en este mundo que pueden vivir con muchas preguntas sin respuesta, de lo contrario la mayoría de religiones se hubieran quedado sin fieles, pero estamos hablando de la identidad de un hombre, de su buen nombre. Detesto ver a la gente tomando partido en esta cuestión, como si se tratara de elegir el equipo favorito para las Series Mundiales de béisbol o algo así.

—Tienen miedo, Perry. Todos quieren ser un Superman. Y también yo.

Los clientes del mediodía del As de Tréboles empezaban a mojar el gaznate cuando el programa «Noticias al Mediodía» de la WGBS pasó a emitir imágenes en directo de Superboy transportando una antigua locomotora por toda la ciudad hasta el Museo de Ciencias.

—¡Mira a ese chaval! ¿No es genial? —Un cliente de la barra levantó su jarra para brindar por la escena que se veía en la pantalla—. Te lo digo yo, dale unos cuantos años más y será un tipo duro. ¡Claro que no es el auténtico Supertipo…!

—Diez contra cuatro a que no, amigo. —El hombre del taburete de al lado engulló el último trozo de huevo con vinagre y se limpió la boca con el dorso de la mano—. El Ciborg, ése sí que es Superman.

—¿El amigo del presidente? ¡No me jodas! Vale, detuvo a esos terroristas con sus bombas, ¡pero el tipo del visor los hubiera dejado fritos en el sitio! ¡Ése es el tipo de ley y orden que quiero ver!

—¡Eso lo dirás tú!

—¡Sí, lo digo yo!

Antes de que la pelea pudiera pasar a mayores, dos manazas cayeron de repente sobre los hombros de ambos y les hicieron girar con taburete incluido.

—¡Os equivocáis los dos! ¡Enteraos bien, patanes! —Bibbo miraba furiosamente a sus clientes—. Si queréis discutir de política o deportes es problema vuestro, pero nadie, ¡y digo nadie!, ¡va a discutir sobre Superman en este bar! ¡Superman era amigo mío y ninguno de esos mequetrefes es Superman!

A los pies del dueño de la taberna, su perrito Krypto ladró y gruñó, mostrando su conformidad.

—C-claro, Bibbo.

—Sí, lo que tú digas.

A unos mil trescientos millones de kilómetros de la Tierra, el espacio empezó a doblarse sobre sí mismo, combándose y retorciéndose como si formara un agujero en su realidad. La materia y la energía bailaron y se arremolinaron dentro del agujero, pasando alternativamente de un estado a otro. De repente se produjo un estallido de luz cegadora y una nave dorada salió disparada del agujero. Después, tan bruscamente como se había abierto, el agujero se cerró sin dejar rastro alguno de que hubiera existido. Los motores de la nave la impulsaron hacia los planetas interiores del sistema solar. Era una vasta nave, de un kilómetro y medio de longitud, provista de un armamento con la potencia suficiente para arrasar todo un mundo. En el puente de la nave acechaba un ser humanoide gigantesco. Medía más de dos metros diez de altura y pesaba más de trescientos cincuenta kilos. No tenía pelo en ningún lugar del cuerpo y su piel era de un amarillo pálido, como si fuera un pergamino envejecido. Sus ojos eran de un intenso y lóbrego color carmesí. Por la deferencia que le mostraban los otros seres que había en el puente, era evidente que aquél era su dueño y señor.

Su nombre era Mongul y abrigaba un odio por Superman que databa de antiguo y que el propio Lex Luthor hubiera envidiado. En otro tiempo, Mongul había gobernado un vasto imperio desde el trono de un planeta artificial que había denominado WarWorld. Había utilizado aquel mundo movible para barrer la galaxia conquistando sistemas solares enteros. Allá donde Mongul encontrara formas de vida sensible, siempre les exigía la rendición total e incondicional. Todos los mundos que habían osado desafiarle habían sido vaciados de vida. De aquel modo había ido creciendo su imperio. Durante cientos de años terrestres, el poder y la autoridad de Mongul no habían hallado un auténtico desafío… hasta que había tropezado con Superman. Una de las naves esclavas de Mongul había encontrado a Superman moviéndose impotente en el espacio. El aire de sus pulmones se había extinguido prácticamente tras un accidente durante una misión espacial de larga duración. Al descubrir que habían dado casualmente con el último kryptoniano vivo, los esclavos de Mongul habían transportado su hallazgo a uno de los circos de su emperador para que participara en luchas de gladiadores. Sin embargo, Superman había retado a Mongul y el señor de la guerra en persona había bajado a la arena del circo. Para su disgusto, Mongul había descubierto que sus poderosos puños no bastaban para someter al esclavo desobediente. Los ejércitos de Mongul vieron una grave debilidad en el fracaso de su emperador, que no había conseguido matar a un esclavo en combate. Mongul perdió su prestigio y estalló la revolución en WarWorld. Para su infinita vergüenza, Mongul se vio forzado a abandonar su trono y huir para salvar la vida, mientras que Superman, según supo después, regresaba a la Tierra. Ahora, tras varios largos meses en el exilio, Mongul volvía a tener el mando de una nave espacial acorazada. No era tan grande ni tan poderosa como WarWorld, pero confiaba en que le conduciría a la victoria que tanto ansiaba. Un ser de un metro ochenta de altura y forma semejante a la de una babosa se acercó a Mongul con la cabeza inclinada sumisamente.

—Todos los sistemas comprobados tras el transporte hiperespacial, lord Mongul. Se ha realizado la conmutación para disminuir la potencia de los motores de propulsión y todo el armamento es operativo y está preparado.

—Como debe ser. —La voz de Mongul surgió desde las profundidades de su pecho como si fuera el rugido de una enorme bestia en el interior de su cueva—. ¿Y los sistemas de navegación? ¿En qué estado se encuentran?

El ser metálico prácticamente se postró a pies de Mongul.

—Apuntando el objetivo, milord.

—Muéstramelo.

Una pared entera del puente pareció disolverse y fue reemplazada por una imagen de un brillante mármol azul de un mundo salpicado aquí y allá de trazos verdes y blancos.

—Ahí tiene, sire… el tercer planeta del sistema de una sola estrella.

—La Tierra. —Había pasión en el modo en que Mongul pronunció las palabras—. Ése el mundo que el kryptoniano afirmó tener como hogar. Pronto también será el mío.

23

En la fortaleza de la Antártida, una veintena de robots se movilizaron en la cámara que contenía la Matriz de Regeneración de su señor. La gigantesca estructura con forma de huevo brillaba con una luz blanca como el sol y sobre su superficie chisporroteaban ondas de electricidad estática. Los robots se interconectaron instantáneamente para transmitirse y recibir información unos de otros a una velocidad cercana a la de la luz.

—¡Desconectad todos los receptores solares!

—Hecho, pero el efecto de sobrecarga persiste. ¡Tiene que liberarse!

—Conforme. No hay otra alternativa. Modulad el campo de apoyo… Bajad la matriz a la posición de liberación.

Gracias a la manipulación que llevaron a cabo los robots sobre los campos que habían mantenido a la Matriz en alto, el enorme huevo descendió hasta el suelo de la cámara cuando su largo eje descendió lentamente de la posición vertical a la horizontal. La energía seguía crepitando alrededor de la Matriz y los robots seguían mostrando una gran agitación.

—Las lecturas siguen por encima del nivel. Esto no tiene precedentes.

—Todo lo que ha ocurrido desde la desincorporación del maestro ha carecido de precedentes. Nos programaron para improvisar en circunstancias inciertas. Debemos proceder con precaución y según nuestro programa.

En la superficie de la Matriz se formó una grieta, que empezó a abrirse.

—¡Alerta! ¡Alerta! ¡Se ha roto el sello de la Matriz! Preparaos para recibir a su ocupante.

La Matriz se abrió totalmente como si fuera una enorme almeja, revelando en su interior a un hombre alto y de cabellos oscuros, cubierto de cuello para abajo por una malla kryptoniana.

—¡Se despierta! Bajad las luces, ¡quizá sus ojos sean sensibles!

Los robots se acercaron más, como si su aparición fuera la única explicación necesaria. Uno inclinó la cabeza ante el Hombre de Negro y habló con la mayor de las deferencias.

—¿Señor? ¿Señor Kal-El? ¿Cómo se siente?

—Es de esperar una cierta desorientación. ¿Nos reconoce? ¿Sabe dónde se encuentra?

—Sois… los robots de la fortaleza. —Miró en derredor despacio, como si tratara de determinar si seguía o no dormido y soñando—. Entonces, estoy en la Antártida… ¿en el escondite subterráneo?

—Correcto. Parece que le fallan las piernas, maestro Kal-El. Era de esperar, después de un despertar tan brusco. Permítanos que le sentemos.

—M-muy bien.

Los robots se reunieron en torno a Kal-El, lo levantaron de la Matriz abierta y lo colocaron en el cuenco acolchado de una silla flotante kryptoniana. Cuando se sentó en la silla, ésta se elevó lentamente en el aire hasta que su cabeza quedó a la misma altura del suelo a la que estaría de pie. Un robot se quedó volando cerca de su señor.

—¿Necesita algo más? ¿Podemos serle de utilidad de algún otro modo?

Kal-El se frotó las sienes como si intentara disipar físicamente la niebla de su mente.

—Sí, podéis informarme de lo que está ocurriendo.

—De inmediato, señor.

Los robots formaron una guardia de honor alrededor de la silla para escoltarla con su ocupante lejos de la Matriz. Minutos más tarde, todos ellos se mantenían en el aire en otro lugar de la Fortaleza, frente a la hilera de pantallas. El robot denominado Unidad Doce pasó obedientemente a modo informativo.

—De acuerdo con mi programación, he comprobado todas las transmisiones de noticias del mundo y he recogido datos sobre todos los individuos que operan con el nombre de Superman y/o utilizan el escudo pentagonal en sus actividades. ¡Ha habido mucha especulación por parte de los comentaristas…!

Kal-El alzó una mano en demanda de silencio.

—Guarda los comentarios para más tarde, Unidad Doce. Muéstrame qué está pasando ahora mismo.

—Sí, señor. —Las pantallas se iluminaron para mostrar el Centennial Park desde varios puntos de vista según la cadena que emitiera la imagen. Se veía una enorme muchedumbre de personas congregada en el centro de una gran placeta cerca de una gigantesca estatua de Superman. Muchos de los reunidos vestían túnicas azul brillante con el emblema de la S de Superman bordado en el pecho. La Unidad Doce destiló las diversas bandas sonoras de cada cadena para convertirlas en una única narración coherente.

—A esta hora en la ciudad de Metrópolis los seguidores del culto que adora a Superman como a un dios viviente se han reunido en el Centennial Park. La aparición de cuatro Superman ha causado gran confusión y ha conducido a un grave cisma en la secta. Las autoridades de la ciudad temen que desemboque en violencia.

Estas noticias perturbaron grandemente a Kal-El.

—Eso no es bueno. No es bueno en absoluto. Unidad Doce, quiero un informe detallado sobre cada uno de los Superman conocidos.

—Sí, señor. —Una a una aparecieron las fotografías generadas por ordenador en la pantalla—. El Ciborg Superman afirma que sufre una amnesia parcial. Su biónica es una prueba de la utilización de tecnología kryptoniana. Ayer salvó al presidente de Estados Unidos de un intento de asesinato… Algunas autoridades han denominado «Superboy» al pretendiente más joven. Él se opone con vehemencia a tal apelativo. Afirma ser un clon de Superman y ha mantenido una alta popularidad gracias a la Cadena Galaxy…

»Se sabe muy poco del llamado Hombre de Acero. En general se cree que es un hombre con una armadura, no un robot…

»Quien atrae la reacción más negativa por parte de la policía de Metrópolis es el Hijo de Krypton con visor —La Unidad Doce siguió hablando y hablando. Durante más de una hora, el pequeño robot mostró y contó a Kal-El todo lo que sabían los sistemas de la fortaleza sobre los cuatro Superhombres.

—¡Ya he oído bastante! —interrumpió el Hombre de Negro, haciendo girar la silla flotante bruscamente para no ver las pantallas. La frente de Kal-El se llenó de arrugas de preocupación y en sus ojos había una mirada atormentada.

—Las cosas están fuera de control. No permitiré que el nombre de Superman se convierta en una licencia. —Se levantó rígidamente de la silla, estirándose como si no hubiera movido algunos de sus músculos en varias semanas. Volvió a mirar las imágenes de los otros superhombres por encima del hombro.

—¡Debo hacer algo al respecto! Sigue recogiendo información, Unidad Doce. Comprueba cada una de las fuentes que descubras y mantente al día si surge algo nuevo.

—Sí, señor.

—El resto de vosotros, venid conmigo. Debo ir a Metrópolis cuanto antes.

Kal-El salió de la estancia con paso decidido, seguido por los obedientes robots.

Veinticinco kilómetros al sur de Smallville, Jonathan Kent estaba de pie en el centro del saloncito de su casa echando pestes. En la pantalla de su televisor un joven de llamativo atuendo le estrechaba la mano a un hombre fornido de cabellos lisos.

—… El joven Superman ha anunciado hoy que había contratado los servicios de Rex Leech como representante personal.

Leech, relativamente desconocido, ha prometido erradicar lo que él llama «uso no autorizado» del nombre y la imagen de su cliente.

—¿«Uso no autorizado»? —Jonathan se puso como la grana—. ¡Menudo miserable, vendido…!

—¡Jonathan, por favor! —Martha llegó apresuradamente al saloncito, secándose las manos en un trapo de cocina—. No te excites. ¡Sabes que no te conviene para el corazón!

—Lo sé, Martha, pero me hierve la sangre cuando veo a esos impostores en la televisión. ¡Si ésos son nuestro hijo yo soy el rey de Inglaterra! Ojalá ese chico nuestro… —Jonathan dejó la frase en suspenso. Sabía que Martha se inquietaba cuando le oía contar que había encontrado a Clark y lo había traído de vuelta. A Jonathan aún le costaba trabajo creer que no había ocurrido; había sido demasiado vívido.

—En cualquier caso me entran ganas de ir yo mismo a la televisión. ¡Me gustaría decir a todo el maldito mundo que Clark Kent es el auténtico Superman, el único!

Martha se acercó a su vera y descansó la cabeza en el hombro de su marido.

—También a mí me gustaría, cariño, pero sabes que no puede ser. No es por nosotros, sino por Lois y Lana, y el resto de amigos de Clark a los que pondríamos en peligro.

—Lo sé, lo sé, pero… ¡oh, mira eso! —La cadena volvía a emitir la cinta en la que se mostraba el enfrentamiento entre el Chico de Acero y Supergirl—. Hay otra cosa que me saca de quicio. ¡Primero Supergirl se enreda con el hijo de Luthor y ahora le pone ojos de carnero degollado a ese idiota adolescente!

Jonathan apagó el televisor airadamente.

—¡Sé que no estuvo demasiado tiempo con nosotros, pero pensaba que la habíamos educado mejor! Prácticamente era una hoja en blanco cuando nos la trajo Clark. Era tan inocente. Él la ayudó a recuperarse y yo creía que le habíamos enseñado un poco de sentido común. Ahora ya no estoy seguro. Ojalá se hubiera quedado con nosotros un poco más…

—Sí, era una criatura tan dulce… —Martha suspiró y se secó una lágrima—. Me rompió el corazón cuando huyó. La pobre chica no había tenido nunca una familia de verdad. Aprendió mucho viviendo con nosotros, pero aún es demasiado inocente. Ve las cosas… bueno, no en blanco y negro exactamente, pero creo que tiene tendencia a aceptar a las personas por lo que parecen. ¡Es tan sincera y tiene tan poca experiencia en tratar a personas que no lo son!

—Sí, desde luego eso es lo que parece. —Jonathan dio un puñetazo en el brazo del viejo sofá—. Tal vez, tal vez sea culpa mía, Martha. Quizá no sabía cómo educar a una hija.

—Ni se te ocurra decir esas cosas, Jonathan Kent. Hicimos todo lo que pudimos por Supergirl en el poco tiempo que estuvo con nosotros. ¡Y por amor de Dios, deja de ver sólo las cosas frívolas que hace algunas veces! Esa pobre chica sin hogar ha hecho más bien en su nueva vida en esta Tierra de lo que hace la mayoría de la gente en toda su vida. ¡Piensa en toda la gente a la que rescató! ¿Y no ha guardado acaso fielmente el secreto de Clark? ¿No nos mandó esa preciosa tarjeta de condolencia y nos escribió esa hermosa carta? Ha prometido buscar el modo de venir a vernos tan pronto como terminen los trabajos de búsqueda y rescate, y yo la creo.

—Supongo que tienes razón. —Jonathan apretó a su mujer contra sí con fuerza—. Sueles tenerla.

—¡Eso está mejor! —Martha le besó en la mejilla—. Supergirl cambiará, espera y verás. ¡Y no me refiero sólo a que vendrá a vernos! Quiero decir que acabará por comprender lo que está mal. Estoy tan convencida como se puede estar y Dios sabe que ni siquiera con los niños a los que educas desde la cuna se sabe cómo saldrán.

Martha miró por la ventana las nubes que amenazaban tormenta.

—¡El mundo es tan incierto ahí fuera!

A la caída de la noche en Metrópolis, el Hombre de Acero acorraló a cuatro Tiburones fugitivos en el lado sur del distrito medio.

—Sois un poco jóvenes, ¿no?

Le respondieron con un intenso fuego.

—Gastad toda la munición que queráis, no me haréis ni un rasguño. ¡Pero me estoy enfadando! —Avanzó a través de la cortina de balas como si no fueran más que una fina llovizna sin percatarse del quinto Tiburón que le apuntaba por la espalda.

—Vamos, decidme, ¿dónde consigue vuestra banda la artillería pesada? No me hagáis que os lo pregunte dos veces.

Hubo un destello de luz y un grito ahogado detrás del Hombre de Acero. John Henry giró sobre sus talones y se encontró con un cadáver carbonizado y humeante aferrado a un Tostador convertido en escoria. Los otros Tiburones gritaron de dolor cuando súbitamente sus armas se pusieron al rojo. Las dejaron caer y corrieron para salvar la vida, al ver que una segunda figura con capa se dejaba caer entre ellos.

—¿Superman? —preguntó John Henry, parpadeando dentro del casco.

—Sí, soy yo. —El kryptoniano asintió una vez—. Veo que tus otros supuestos asaltantes han salido corriendo como cucarachas que son. No importa, se pueden reunir más tarde. Ahora sus armas están inutilizadas. He fundido los mecanismos de disparo, pero ahora debemos hablar nosotros dos. Hay mucho que discutir.

—Eso diría yo también. —John Henry miró largamente y con detenimiento al hombre del visor—. ¡Acabas de matar a un hombre!

El kryptoniano alzó una ceja.

—Sí, he matado a uno que pretendía matarte a ti. Eran cinco contra uno.

—¡Pero podrías haberlo desarmado! No tenías por qué matarlo.

—¿No? —El hombre del visor cruzó los brazos sobre el pecho. Por su voz parecía realmente perplejo—. ¿Y él intentaba simplemente desarmarte? ¿Qué quieres decir exactamente?

—¿Que qué quiero decir? Mira, tío, yo conocí a Superman, de hecho me salvó la vida.

—¿Y cómo llamas a lo que acabo de hacer?

—¡Como mínimo yo lo llamaría homicidio involuntario! ¡Por amor de Dios, tío, mírame, mira esta armadura! —John Henry se señaló la placa del pecho con el pulgar—. ¡No corría peligro! Y aunque así hubiera sido, ¡el auténtico Superman jamás hubiera matado a ese matón adolescente! ¡Jamás contestó a una amenaza de violencia con una fuerza innecesaria! —El Hombre de Acero apuntó al rostro del hombre del visor con un dedo—. Te pareces al auténtico, incluso suenas un poco como Superman, ¡pero actúas como un impostor despiadado!

—¿Impostor? —El kryptoniano apretó los dientes, incapaz de contener una rabia súbita que crecía en su interior—. ¡Tú… desagradecido… CHALADO CON ARMADURA!

Con un único y veloz gancho de izquierda, el Hijo de Krypto lanzó al Hombre de Acero contra un edificio contiguo, que atravesó para acabar en el siguiente. Contempló la trayectoria del Hombre de Acero con amarga satisfacción. Después, aún lleno de rabia, se abalanzó sobre él.

En un restaurante a unas cuantas manzanas de allí, Jimmy Olsen estaba sentado frente a Lois Lane en una mesa y, con aire cohibido, mojaba una patata frita en el montón de ketchup de su plato.

—Entonces… eh, ¿qué tal lo llevas, Lois? Quiero decir… caray, no lo estoy haciendo demasiado bien, ¿no? Es que he estado preocupado por ti, pero con toda esta locura que hay ahora…

—No te preocupes, Jimmy. —Removió lentamente su café y le añadió un par de cubitos de su vaso de agua—. Todo el mundo se ha vuelto un poco loco, pero voy tirando lo mejor que puedo, dadas las circunstancias.

—Sí, sé que es duro. Ya fue bastante malo que perdiéramos a Superman, pero al señor Kent… Clark… —«Ah, cállate, Olsen. (Se metió la patata en la boca y masticó). Esto debe estar matándola. Después de tantas semanas es imposible que siga vivo. Ojalá encontraran su cuerpo, al menos entonces lo sabríamos con seguridad»—. Bueno, si alguna vez quieres, ya sabes, hablar de ello…

—Lo sé, Jim, gracias. —Lois probó el café; aún estaba demasiado caliente. «Ojalá pudiera contártelo. Esto es lo que resulta más exasperante. El público cree que Clark quedó enterrado bajo los escombros que provocó Juicio Final. Sé que no es cierto, pero ¡es todo lo que sé!». Un ruido sordo y arrollador interrumpió sus pensamientos. Todo el edificio pareció temblar.

—¿Qué ha sido eso?

—No lo sé. ¡Ha sonado como si fuera un choque de trenes! —Jimmy se puso en pie de un salto y arrojó unos cuantos billetes sobre la mesa para pagar la cuenta—. Quizás haya habido algún problema en el metro. ¡Vamos a ver!

Lois y Jimmy salieron del restaurante y se vieron casi derribados por un río de gente que corría calle abajo. Un hombre gritaba que había llegado el Día del Juicio Final. Jimmy le estaba quitando la tapa a la lente de su cámara cuando un hombre barbudo con una larga y ondulante túnica pasó tranquilamente por su lado. El hombre barbudo les echó un vistazo y juntó las palmas de las manos como en una plegaria.

—¡Reconciliad vuestras almas! ¡Ha llegado la hora!

—Claro, claro. —Jimmy sonrió y ajustó la lente. Lois tocó amablemente al hombre en el brazo.

—¿Sabe qué ocurre calle abajo? Aparte de la Hora del Juicio Final, quiero decir.

—¡El gran Superman se ha alzado y camina entre nosotros! —El hombre barbudo inclinó la cabeza reverentemente—. ¡En estos momentos está luchando contra un impostor, un hijo de Satán con armadura, en Boulevard Larson!

A cincuenta metros de donde Larson desembocaba en la plaza Glenmorgan, el Hijo de Krypton arrojaba a John Henry de cabeza desde el interior de un videoclub. El Hombre de Acero salió volando desde el edificio, que hacía esquina, en medio de una lluvia de cristales y continuó varios metros hasta deslizarse y detenerse en medio del bulevar. El kryptoniano salió pisando los cristales del escaparate de la tienda tras el hombre de la armadura. La gente salía corriendo a su paso. Se acercó a su oponente caído y lo miró airado.

—¿Podría un «impostor» vencer tan fácilmente a otro? Creo que no. ¡Estúpido! Podría haber eliminado a toda la banda, pero no lo hice. Sus vidas no valían nada, no tenían sentido… sin embargo, me he mostrado compasivo. Recuérdalo. ¡Recuerda, también, que he sido misericordioso contigo!

En las aceras que los rodeaban, los mirones se mantenían a una distancia prudente, pero los extasiados adoradores de la secta se abrieron paso, entonando el nombre del salvador elegido por ellos.

—¡Superman… Superman… Superman!

El kryptoniano miró a la multitud y levantó la mano para pedir silencio.

—¡Escuchadme, buena gente! Soy en verdad el único y auténtico Superman. Y no toleraré pretendientes a mi buen nombre.

De repente, el Hombre de Acero se puso en pie y con un suave movimiento, se abalanzó con el mazo a modo de ariete contra el estómago del hombre del visor.

—¡No pretendo nada! ¡Voy a darte una lección!

Los mirones se agacharon tras los coches aparcados cuando el Hombre de Acero saltó sobre el kryptoniano. John Henry agarró el grueso mango de acero de su mazo y golpeó con él el pecho del hombre del visor, clavándolo así al pavimento.

—«El único y auténtico Superman», ¿eh? ¡El hombre al que yo admiraba jamás hablaba así! ¡A mí me parece que el pretendiente eres tú! No eres más que un dios insignificante con capa. O quizás un metahumano con ilusiones mesiánicas.

—¡Las únicas ilusiones son las tuyas! —El kryptoniano dio sendas patadas hacia arriba con los pies e hizo caer al Hombre de Acero. Mientras los dos hombres se ponían en pie con dificultad, los miembros de la secta empezaron a animar a su mesías particular.

—Destrúyelo, Superman. ¡Destruye al demonio metálico!

—¡Estúpido! El verdadero demonio es el que oculta sus ojos. ¡Destrúyelo con tu mazo sagrado, Hombre de Acero!

Tanto si era a causa de los gritos como a pesar de ellos, los dos hombres con capa parecían estar dispuestos a continuar la lucha cuando les detuvo el grito airado de una mujer:

—¡Deténganse! ¡Los dos!

Lois se abrió paso por entre la muchedumbre con Jimmy Olsen siguiéndole los talones. Agitó un dedo acusador ante ambos superhombres.

—¡Cálmense los dos y escúchenme!

Lois se interpuso audazmente entre los dos y Jimmy se pegó a ella, tratando de parecer tan alto y autoritario como pudo. «Espero que Lois sepa lo que está haciendo». El joven fotógrafo notó las manos pegajosas al coger la cámara.

—¡Fíjense en ustedes mismos! ¡Fíjense bien! —La voz de la reportera estaba llena de rabia—. Se están peleando como un par de toros en el campo disputándose un trozo de hierba. ¿Qué excusa tienen?

El kryptoniano fue el primero en hablar.

—Señorita Lane, en un principio mi única intención era impedir a este impostor que utilice mi insignia.

—¿Su insignia? —Los ojos de Lois eran como dagas—. ¡Los tribunales aún no han dictaminado sobre ese particular! ¡Pero, en cualquier caso, ambos han deshonrado el nombre de Superman con esta pelea estúpida! ¡Podrían haberse hecho daño o herir a alguien! ¿Quieren esa mancha en «su» insignia?

—Tiene razón —afirmó el Hombre de Acero, bajando el mazo—. Yo no buscaba pelea y no he sido yo el primero en golpear, pero he dado tanto como he recibido, casi sin pensarlo.

John Henry miró en derredor para examinar el camino abierto por su batalla.

—¡Dios mío, mira los daños que hemos causado!

El kryptoniano sentía vergüenza y le perturbaba el sentimiento. Miró a Lois, pero apartó la vista enseguida. «¡Los ojos de esta mujer… me persiguen! ¡Es como si tratara de ver mi alma!».

—Yo… también lamento mis acciones. Tal vez han sido poco atinadas. Enmendaré cualquier desperfecto que hayamos causado.

—Ambos lo haremos. —John Henry miró al kryptoniano del visor a la cara—. ¿Sabes?, yo nunca he utilizado el nombre de Superman. Llevo esta capa y este escudo en honor del hombre que me devolvió a la vida. ¿Puedes mirarme honestamente a los ojos y decirme que encuentras algo malo en eso?

El Hijo de Krypton se quedó callado unos instantes, reflexionando sobre la pregunta.

—Expresado en tales términos, no, no puedo. —Pronunció las palabras despacio y con cierta dificultad—. Lo… lo siento.

Jimmy miró al hombre del visor a través del objetivo, tratando de ver sus ojos. «¡Quizás este tipo sea Superman! Parece que Lois ha conseguido encontrar algo en él».

—¡Alto ahí mismo! ¡Que no se mueva nadie! —Para asombro de todos, un hombre calvo y delgado con un mal traje se abrió paso entre la gente y llegó corriendo hacia ellos con unos cuantos papeles en la mano.

«¿Y ahora qué?», pensó Lois.

—Discúlpeme, pero si es de la policía, ¡me gustaría ver su placa!

—¿Policía? —El hombre calvo casi se echa a reír—. No, no soy un poli. ¡Soy ujier! —Dio en el pecho del kryptoniano con los papeles—. Esto es para notificarles que ustedes, caballeros, están violando una marca registrada por la Rex Leech Enterprises. El cliente del señor Leech, y sólo su cliente, tiene derecho a utilizar el nombre y la insignia de Superman. Deben cesar y desistir de tal uso inmediatamente. ¿Lo han comprendido?

—No. —El kryptoniano cogió los papeles—. ¿Comprende esto? —De su mano surgió una llamarada de energía que quemó los papeles con tal celeridad que parecieron desaparecer en el aire. El ujier, un tipo endurecido a quien pocas cosas sorprendían, retrocedió con los ojos muy abiertos.

—¡Hey! ¡No puede hacer eso! ¡Esos documentos…!

—¡El destino de sus documentos es la menor de sus preocupaciones! —El hombre del visor dio un paso hacia delante y alargó la mano para agarrar al hombre calvo.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh Dios mío, socorro! —El ujier se dio la vuelta y salió corriendo. El kryptoniano se disponía a seguirlo, cuando el Hombre de Acero le rodeó la garganta con el mango de su mazo improvisando así una presa estranguladora.

—¡Alto ahí! —John Henry habló con calma y pausadamente— ¡No sé de qué va todo esto, pero debe solucionarse en los tribunales, no en las calles!

—¡No! —El kryptoniano escupió la palabra—. ¡La insolencia de ese hombre exige su castigo inmediato! ¡Suéltame!

—¡No hasta que te tranquilices! —Mientras su cautivo se retorcía entre sus manos, el Hombre de Aceró echó un rápido vistazo hacia Lois y Jimmy—. No sé cuánto tiempo podré contenerle, pero voy a sacarlo de aquí antes de que alguien salga herido. ¡Apártense!

Lois y Jimmy se echaron hacia atrás cuando las botas propulsoras de John Henry se encendieron. En unos instantes los dos superhombres salieron disparados hacia el cielo nocturno.

—Aquí se acaban mis esfuerzos por poner paz. —Lois contempló pesarosa a los hombres que desaparecían de la vista—. ¿Dónde acabará todo esto?

A cinco kilómetros de altura por encima de Metrópolis, el kryptoniano seguía luchando por desasirse de la presa del Hombre de Acero.

—¿Qué se necesita para que atiendas a razones? —John Henry forzó al máximo los micromotores de su traje para mantener su presa—. ¡No puedes ir por ahí friendo a la gente que se cruza contigo!

—Nadie me dice lo que puedo o no puedo hacer. ¡Soy Superman!

—Lo siento, gafitas. El numerito del todopoderoso no me impresiona.

—¿No? Entonces quizá te impresione esto. —El kryptoniano empezó a añadir sus propios poderes de vuelo a su ascensión—. ¿Quieres volar? ¡Pues veamos hasta dónde podemos llegar y a qué velocidad!

—¡Para, idiota! —John Henry subió el volumen de amplificación de su voz—. ¡He dicho que pares! —Pero el kryptoniano voló aún más deprisa. John Henry selló su traje y activó el sistema de oxígeno de emergencia cuando el aire empezó a enrarecerse.

—¡Nos vas a poner en órbita!

El Hombre de Acero apagó sus cohetes y reforzó su presa sobre el kryptoniano, pero no le sirvió de mucho. El hombre al que tenía cautivo se había hecho con el control del vuelo. Los dos hombres siguieron ascendiendo con una aceleración constante. John Henry había construido bien su armadura, pero sabía que pronto alcanzarían velocidad de salida de órbita y su armadura no había sido diseñada para funcionar en el vacío. «Detesto soltar a este maníaco ahora que está tan enfadado y es peligroso, pero no tengo otra alternativa. Tengo que salvarme mientras pueda. ¡No tiene sentido morir en el espacio!». Soltó al kryptoniano, apartándose del otro y encendiendo los cohetes para garantizar la separación. John Henry cayó formando un gran arco descendente y se desvaneció. Recuperó el conocimiento a muchos kilómetros por encima de Sierra Nevada, aunque tardó unos minutos preciosos en comprender dónde estaba. Cuando vio la vasta inmensidad azul del Pacífico extendiéndose ante él, supo que estaba en un apuro. «¡Dios mío, debe habernos lanzado a una trayectoria balística suborbital! El indicador de velocidad aerodinámica está atascado. ¡Si no he alcanzado ya la velocidad terminal, debo estar cerca!». Empezaba a notar el calor de la entrada en la atmósfera. El Hombre de Acero se esforzó por controlar su caída para lanzarse boca abajo hacia la Tierra, al tiempo que contaba los segundos mentalmente. Iba encendiendo los cohetes en períodos cortos y regulares, esperando reducir así su velocidad a un nivel con posibilidades de supervivencia. «Debería funcionar… si no se me termina el combustible». A unos miles de metros por encima de las afueras de Coast City, California, descendía a una velocidad aerodinámica algo más manejable. El Hombre de Acero agarró los bordes de su capa y la desplegó en caída libre, conservando el resto del combustible para una última maniobra de frenada y viraje. Entonces, tras los largos minutos de desesperada actividad, casi pudo relajarse. «Así es como deben sentirse los que hacen paracaidismo en caída libre». Apenas había completado este pensamiento cuando el kryptoniano se lanzó contra él de cabeza y ambos cayeron dando volteretas en el aire. John Henry se esforzó por ponerse encima del kryptoniano, por permanecer consciente y por encender sus cohetes una última vez. Se estrellaron contra el aparcamiento de un centro comercial de las afueras. El pavimento se levantó y los clientes cayeron al suelo por la fuerza del impacto. La gente se levantó mirando a su alrededor con ojos desorbitados.

—¿Qué ha sido eso? —Una mujer tanteó el suelo buscando sus gafas—. ¿Un terremoto?

—No. —Un joven apuntó hacia el nuevo cráter abierto en el asfalto a unos cuantos metros de distancia—. Ha caído… algo del cielo. ¡Parecían personas!

Al cabo de unos minutos, un helicóptero de la policía sobrevolaba el lugar y los guardias de seguridad del centro comercial se apresuraban a acordonar el área y ofrecer los primeros auxilios a los conmocionados clientes. El piloto del helicóptero hizo descender el aparato para acercarse más al cráter.

—¡Dios mío, creo que se mueve algo ahí dentro!

Lenta y dolorosamente, el Hombre de Acero se puso en pie, apoyándose en el mango de su mazo, pero cuando John Henry se daba impulso con las manos para salir del cráter, el asfalto tembló y una segunda figura con capa se alzó a sus espaldas.

—¡Así que aún vives!

John Henry se dio la vuelta al oír la voz del kryptoniano y recibió un impacto de energía en el pecho. La fuerza del estallido le hizo perder el equilibrio y el hombre con armadura cayó de rodillas. En el helicóptero, un ansioso piloto pedía refuerzos por radio. A uno de los tiradores de primera de la policía le temblaban ligeramente las manos cuando cargó su fusil. Debajo, el kryptoniano caminaba resueltamente hacia su enemigo de la armadura.

—Ahora vas a pagar tu osadía, Hombre de Acero.

John Henry levantó ambas manos con presteza y agarró al kryptoniano por las muñecas. Luego se irguió bruscamente y le clavó el casco a su atormentador en la barbilla con todas sus fuerzas. El kryptoniano retrocedió un paso y el hombre de la armadura le golpeó una y otra vez con una serie de fuertes derechazos y zurdazos alternativos y directos a la mandíbula. El Hijo de Krypton, con el visor torcido, se tambaleó hacia atrás con las manos en la cara. Resollaba y parecía aturdido, pero no perdió el equilibrio. El suministro de potencia del Hombre de Acero se había reducido a un nivel peligroso. Selló las junturas de las rodillas de su armadura y se quedó de pie, rígido e incapaz de hacer otra cosa que intentar ofrecer un aspecto que impresionara, mientras el hombre del visor recuperaba el aliento y se le despejaba la cabeza. Tras la cara de póquer de su máscara de acero, la mente de John Henry era un torbellino de pensamientos. «Este mamón debe de ser casi tan duro como el auténtico Superman. Se habrá recuperado dentro de unos segundos y yo estoy medio muerto. Tengo que hablar deprisa o estaré metido en un infierno». Conectó el amplificador de voz.

—¡Si quieres que la gente crea que eres Superman, actúa como Superman! ¿O es que disfrutas haciendo de matón? Te hubieras cargado a aquel ujier, ¿verdad? ¡Bueno, pues Superman no lo hubiera hecho! ¿Cuál será tu próximo y brillante movimiento? ¿Me vas a freír a mí también? —«¡Cuidado, no le des ideas!»—. ¡Oh, eso sí que sería inteligente!

El kryptoniano se había ajustado de nuevo el visor y miraba fijamente al Hombre de Acero. Tenía los puños apretados y su ademán era amenazador, pero escuchaba, por lo que John Henry se congratuló rápidamente. Un coro de sirenas fue aumentando de volumen en la distancia.

—Cada vida que te cobras es una mancha sobre ese escudo y una deshonra para el nombre de Superman. —John Henry respiró profundamente—. ¿No lo comprendes, hombre? Ser Superman es algo más que tener poder. Has de saber cómo usar ese poder para la gente, no en contra suya.

Se oyeron chirridos de frenos. Cuando los dos hombres con capa levantaron la vista, había media docena de coches patrulla a su alrededor. Los policías de Coast City salieron de los coches con las armas en la mano. Parecían tensos, los más jóvenes incluso asustados, pero se mantuvieron firmes en su sitio. El oficial de mayor graduación, un hombre alto y corpulento, se plantó frente a ellos y miró a los dos superhombres de arriba abajo.

—Muy bien, levanten esas manos donde yo pueda verlas, ¡ya!

El kryptoniano dio un paso indeciso hacia el coche patrulla más cercano. No hizo ademán alguno de levantar las manos. John Henry notó que el sudor le corría por la espalda.

—¡No lo hagas! ¡No deshonres el escudo! —Mentalmente hizo unos cuantos cálculos rápidos. Si conectaba las reservas de energía de emergencia, quizá podría placar al kryptoniano y derribarlo antes de que pudiera atacar a los policías. ¿Pero después qué? Estaba seguro de que no podía dejarlo inconsciente. Habría agotado sus reservas en cuestión de minutos tratando de sujetarlo y entonces los policías estarían en un verdadero aprieto.

No obstante, el kryptoniano permaneció inmóvil, sin apretar los puños, con la cabeza ladeada ligeramente. Su agudísimo oído había captado las llamadas que llegaban a través de las radios de los coches patrulla. Habían disparado a un agente en la zona norte de Coast City… un incendio, posiblemente premeditado, en el distrito de depósitos de mercancías… unas personas en apuros, aferrándose a un bote que había zozobrado en el Canal Santa Clara. Lentamente, se giró hacia el Hombre de Acero.

—Quizá tengas razón. Ser Superman es algo más que tener poder. Se ha de tener valor. Se ha de estar dispuesto a arriesgarlo todo por lo que parece justo, aunque uno no tenga apenas combustible para mantenerse en pie.

—¿Sabías…? —John Henry parpadeó bajo la máscara.

—Saberlo está en mi poder. —El kryptoniano inclinó la cabeza una vez en señal de respeto y se elevó por los aires—. Los habitantes de Coast City llaman pidiendo ayuda y Superman debe responder. Llena tus depósitos de nuevo, Hombre de Acero, y vuelve a Metrópolis. Dejo la ciudad en tus manos por ahora. —Se dio la vuelta y se alejó del aparcamiento volando a toda velocidad. Al cabo de unos segundos había desaparecido de la vista. John Henry se quedó mirando el cielo, absolutamente pasmado. El policía no estaba menos perplejo. Una de las agentes de policía bajo el arma y se acercó lentamente al hombre de la armadura.

—¿Está bien? ¿Qué era todo esto?

El Hombre de Acero conectó el sistema de energía de reserva y avanzó lentamente.

—Es una larga historia. Me alegro de saber hablar tan bien como luchar.

—¿Eh? —La agente parecía totalmente confundida.

—Se lo contaré luego, pero ahora necesitaré que me preste la batería de su coche y unos cuantos cables de conexión. —«Y una tienda de maquinaria y algo de combustible sólido condensado me irían bien, si los tuviera a mano». John Henry exhaló un suspiro de cansancio. En cualquier caso, le esperaba un largo paseo hasta Metrópolis.

En la LexCorp Tower de Metrópolis, Lex Luthor acababa de hojear un informe confidencial de su ayudante, Sydney Happersen, cuando en su monitor la WLEX interrumpió la programación para ofrecer un reportaje especial desde California. Luthor alzó la vista del informe para ver una imagen en directo del Hombre de Acero recargando energía de la batería de un coche patrulla en un aparcamiento de Coast City. El multimillonario industrial escuchó atentamente el relato que hacía uno de sus corresponsales de los servicios informativos de la costa oeste, sobre cómo el hombre con armadura había luchado con el Hijo de Krypton sin que ninguno de los dos saliera derrotado. Luthor descolgó el teléfono y marcó un número.

—Páseme con nuestro equipo de informativos de Coast City. Sí, los que acaban de estar en antena ahora mismo. Hola, aquí Lex Luthor. —Se echó a reír suavemente—. Sí, totalmente en serio. Quiero que transmita mis felicitaciones personales al Hombre de Acero y que le diga que deseo hablar con él. —Se oyó un siseo y luego una voz profunda y resonante surgió al otro lado del hilo telefónico.

—¿Es usted realmente Lex Luthor? ¿El Lex Luthor?

—El segundo, en todo caso, pero me esfuerzo por igualar al primero. —Luthor no pudo evitar sonreír para sí al pensar en la broma que no podían comprender—. ¿Me equivoco al suponer que le vendría bien un taller de reparación, señor?

—Bueno…

—Me sentiría muy honrado si me permitiera proporcionarle uno. Hay una planta aeroespacial LexCorp no lejos de ahí, en Bakersfield. Una sola palabra y la pongo a su disposición. Allí tendrá todo lo que necesite, incluyendo toda la intimidad que desee. Y cuando esté listo para volver a Metrópolis, me encantará proporcionarle el transporte.

—Señor Luthor, es usted muy generoso. Muchas gracias. Le estoy muy agradecido. «Eso imaginaba».

—No hay de qué. Metrópolis necesita hombres como usted. —Luthor repasó el informe secreto y trazó un círculo alrededor de la dirección que había descubierto el equipo de investigación de Happersen, la dirección de cierto grupo que estaba suministrando Tostadores a las bandas de la ciudad—. Sí, yo diría que pocos pueden ofrecer un servicio como el suyo.

A mitad de camino entre las órbitas de Júpiter y Marte, Mongul percibió un cambio sutil en el ritmo de los motores de su nave. Llamó al jefe de navegación a su presencia.

—Hemos aminorado la velocidad y cambiado de trayectoria. ¿Por qué?

—Una franja de asteroides se extiende ante nosotros, eminentísimo. Debemos ejecutar una maniobra de evasión si queremos esquivarlos.

—¡No toleraré demoras! ¡Vuelva al curso original y elimine los obstáculos!

—Como ordene, milord. —El navegante volvió muy nervioso a su puesto y dio la orden de disparar los disruptores frontales. Al cabo de unos segundos, los rayos destructores habían hecho añicos los asteroides más grandes que se interponían en el camino de la nave y habían reducido a polvo a los más pequeños. Complacido, Mongul dio dos palmadas y un criatura menuda y peluda llegó corriendo por el puente para ofrecer unos refrescos al señor de la guerra.

—¿Alcanzaremos pronto nuestro objetivo, lord Mongul?

—Muy pronto, Jengur. Y entonces, podré vengarme por fin del kryptoniano.

—¿Superman, señor? Creía que nuestros espías habían informado de su muerte en combate.

—Sí, una criatura desconocida mató al enemigo que me había esquivado… ¡pero no importa! —Mongul volvió a invocar las imágenes de la Tierra—. Por lo que sé, el amor de Superman por este planeta era aún mayor que el que sentía por su Krypton nativo. Aún aplastaré sus huesos bajo mis pies, Jengur, cuando haya convertido a la Tierra en mi botín de guerra.

Jengur volvió a llenar la copa de Mongul y volvió a su puesto. Recordó su propio mundo, tan lejano, que había sido asolado, largo tiempo atrás, por el señor de la guerra, y se estremeció al pensar en lo que estaba a punto de ocurrirle a la Tierra. «¡Pobre y pequeño mundo! ¡Tu destino quedó sellado el día en que Superman se negó a acatar la orden imperial de Mongul!».

El Hombre de Acero despertó de un sueño irregular en la parte de atrás de un reactor de carga de la LexAir, cuando éste iniciaba el descenso en el aeródromo regional O’Hara de Metrópolis. A través de la única y pequeña ventanilla de la carlinga vio el amanecer sobre el Atlántico. «¡Menuda nochecita! Un enfrentamiento con los Tiburones, la lucha con “Superman”, el trabajo de reparación en la LexCorp. ¿Realmente he hecho todo eso en sólo diez horas?». Meneó la cabeza, parecía imposible.

John Henry se levantó de los cajones de embalar reforzados que le habían servido como lecho y estiró los brazos tanto como se lo permitió la armadura. Tenía todo el cuerpo dolorido. «Probablemente no soy más que un enorme morado debajo de este traje. Daría cualquier cosa por una ducha caliente y un colchón suave ahora mismo. —Los retortijones de su estómago le llegaron amplificados por la armadura—. Y un desayuno, un buen desayuno gigante. Hace mucho que cené». Volvió a pensar en Bakersfield. Una hora en la planta de la LexCorp le había bastado para efectuar más reparaciones y perfeccionar más cosas de las que hubiera podido realizar por sí solo en varias semanas, pero, a pesar de que Luthor le había dado toda clase de garantías sobre su intimidad, no había conseguido sacudirse la sensación de que estaba siendo observado mientras permanecía allí. Por esta causa, se había dejado puesto el casco durante toda la noche y sólo se había quitado unas cuantas piezas de la armadura cada vez. Cuando John Henry notó que las grandes ruedas del reactor tocaban tierra, todo pensamiento sobre Bakersfield se desvaneció de su cabeza.

Estaba de vuelta en Metrópolis. Al cabo de pocos minutos, podría guardar la armadura en el minúsculo almacén que había alquilado desde que su apartamento se había incendiado y empezar a sentirse Humano de nuevo. «Sí, sólo tendré que preocuparme por encontrar trabajo, eliminar las armas pesadas de la calle y decidir qué hacer con ese imitador de Superman que me ha mandado volando a la otra punta del continente». El hombre del visor era un pensamiento constante; incluso había soñado con él durante el vuelo de regreso al este. «He conseguido inculcarle un poco de sentido común en California, ¿pero por cuánto tiempo? Después de todo, antes de que apareciera ese idiota de ujier, también Lois Lane parecía haberlo conseguido… y mira cuánto le duró. Además, aunque se mantenga en el buen camino a partir de ahora, eso no excusa lo que ya ha hecho». John Henry sopesó sus opciones. Ni siquiera a plena potencia era rival para el Hijo de Krypton. Y aunque pudiera someterlo, dudaba que ningún jurado condenara jamás a aquel tipo por haberse cargado a un gánster que pretendía disparar contra otro hombre, aunque fuera un hombre con armadura como él. El Hombre de Acero meneó la cabeza. Ocurriera lo que ocurriese, el Hijo de Krypton iba a ser un Problema demasiado grande para él solo. Cuando el reactor se detuvo en la terminal de carga, el Hombre de Acero se despidió de la tripulación y se dispuso a despegar de nuevo, esta vez con su propia potencia. Se había alejado a una prudente distancia del pasillo principal del aeródromo cuando le saludó un hombre que conducía una camioneta de reparto.

—Eh, ¿es usted el Hombre de Acero?

John Henry no daba crédito a sus oídos.

—No, soy el Hombre de Aluminio. El Hombre de Acero es mi primo.

—¿Qué? —El conductor de la camioneta le miró con los ojos entrecerrados—. ¡Ah, ya lo he captado! Es una broma, ¿no? —Soltó una risa breve y ronca—. Bueno, tengo un paquete aquí para el Hombre de Acero y me han dicho que venía en ese reactor de carga.

—Me lo quedo.

—Muy bien, firme aquí.

John Henry rompió dos lápices antes de poder garabatear un H.D.A. en el recibo que le tendió el repartidor. El paquete era mucho más manejable, de hecho parecía diseñado para ser abierto por un hombre con dedos embutidos en un guante metálico. Contenía unas cuantas fotografías y una breve nota escrita a máquina. Las fotos eran de lo más reveladoras. Mostraban con todo detalle una rudimentaria instalación para fabricar la artillería pesada que habían estado utilizando las bandas callejeras. Era increíble, pero los Tostadores se fabricaban en la misma ciudad de Metrópolis, en una antigua planta de fabricación de automóviles que habían cerrado años atrás, cuando la empresa madre había trasladado sus operaciones a ultramar. Con un escalofrío, John Henry centró su atención en la persona que supervisaba la producción del armamento en las fotos. La reconoció inmediatamente, era una colega de su antigua época en la Westin Technologies. La doctora Angora Lapin[2] era albina, una despampanante belleza de ascendencia africano-occidental, con cabellos blancos y piel de un moreno pálido. Era una experta en análisis por ordenador y siempre había mostrado un especial interés por las armas revolucionarias que diseñaba John Henry Irons.

La nota era anónima, pero le decía dónde encontrar la fábrica. El Hombre de Acero encendió los cohetes de sus botas y salió volando. El desayuno tendría que esperar. El repartidor lo vio alejarse, luego buscó en el interior de su camioneta y marcó un número en un radiofono especial para no ser detectado.

—¿Doctor Happersen? El pez ha picado el anzuelo.

Horas más tarde, en el despacho privado de Lex Luthor en la LexCorp Tower, Sydney Happersen dividía su atención entre un informativo de la WLEX y su jefe. Este último era con mucho el más fascinante de contemplar. Lex Luthor estaba prácticamente pegado al monitor de televisión y se reía entre dientes contemplando las tomas de vídeo del feroz incendio que consumía aún la planta ilegal de fabricación de armas de la doctora Lapin. La presentadora del noticiario de la tarde explicaba que el incendio había sido precedido por una terrible explosión de causa desconocida, y que aún no se habían hallado víctimas ni supervivientes. Dio paso después al portavoz de los antiguos propietarios de la planta, quien juró con la mayor vehemencia que su compañía no había dejado abandonado ningún producto químico volátil ni ninguna otra sustancia peligrosa. Esperaba con ansiedad, afirmó, poder leer el informe de los servicios de bomberos y confiaba en que su compañía no fuera culpada del incendio. Luthor quitó el volumen con el mando a distancia y dedicó una sonrisa de oreja a oreja a Happersen.

—Ah, pero nosotros no necesitamos el informe de los bomberos, ¿verdad? Ya sabemos cuál ha sido la causa. Excelente trabajo, Sydney.

—Gracias, señor.

—Ha sido una operación con clase desde el principio. Nos hemos desembarazado del suministrador de armas sin arriesgarnos lo más mínimo y, al mismo tiempo, hemos puesto a prueba al Hombre de Acero sobre el terreno de una forma espléndida. Recuérdame que felicite personalmente a nuestro equipo de espionaje industrial. —Luthor palmeó afectuosamente la grabación que Happersen le había puesto previamente—. La calidad del sonido de su cinta rivaliza con la de las noticias oficiales y el contenido es mucho más interesante.

La cinta había sido sin duda muy instructiva. La doctora Lapin, al parecer, había reconocido inmediatamente tanto el diseño como al diseñador de la armadura del Hombre de Acero. Luthor había tomado buena nota de que el auténtico nombre del Hombre de Acero era John Henry Irons.

—De lo más apropiado, ¿no te parece, Happersen? —había dicho Luthor al enterarse del nombre.

Lapin había admitido libremente que se había apropiado de los diseños de armas de Irons y que vendía las grandes piezas a las bandas callejeras. Además, había ignorado la ira de Henry y le había ofrecido fríamente un participación en los beneficios. Y al ver que la rechazaba y se dedicaba, por el contrario, a destrozar su cadena de producción, había intentado matarlo. Le había disparado con un arma de diseño más avanzado, pero basada en los de Henry y le había atrapado en una prensa hidráulica, pero la doctora había subestimado la fuerza aumentada del Hombre de Acero, que había reaccionado contra la potencia aplastadora de la prensa. Cuando vio que la enorme máquina empezaba a resquebrajarse, Lapin había enloquecido y se había puesto a disparar a John Henry sin parar. Algunos de los proyectiles habían rebotado en la prensa hidráulica, con mortífero efecto ya que habían acabado haciendo saltar un depósito de municiones que, a su vez, había provocado la explosión de la planta y su posterior incendio. Contrariamente a lo que acababa de afirmar la presentadora de noticias de la WLEX, había sin duda un superviviente: el doctor John Henry Irons.

Lex Luthor contempló la cinta con aire meditabundo.

—Es interesante que Lapin admitiera haber vendido las armas a las bandas callejeras, pero negara con rotundidad haber estado asimismo implicada en el contrabando de las armas de Irons al Medio Oriente, como afirmaba éste. Sólo admitió que el incidente internacional le había «inspirado» a buscar el lucro personal.

—Recuerdo haber leído algo sobre ese incidente con el Medio Oriente. —Luthor miró a Happersen con aire tajante—. Pon un equipo a trabajar en la Westin Technologies, a ver qué conseguimos descubrir. Uno nunca sabe cuándo podría surgir una pequeña información desde el interior. Ah, y mantén vigilado a ese Hombre de Acero. Tiene cierta… integridad que podría resultarnos útil.

Luthor miró una vez más la pantalla y luego salió de la habitación; no se sentía tan feliz desde hacía días.

John Henry contemplaba a los bomberos que dominaban por fin las llamas, desde un edificio distante que daba sobre la antigua planta de armamento. Al contrario que Lex Luthor, él había presenciado la acción en vivo y en directo y, muy al contrario que Luthor, no le había complacido en absoluto. Aún estaba conmocionado por la evidencia de que alguien a quien había conocido personalmente se hubiera vendido de aquella manera. «Suministrar armas como ésas a las bandas callejeras era como verter fósforo blanco sobre oxígeno puro; como arrojar cesio puro en aguas turbulentas». Sin embargo, peor aún que semejante conmoción, era la sensación creciente de depresión y futilidad. Había cortado una fuente de suministro de las mortíferas armas, ¿pero cuánto tiempo transcurriría antes de que surgiera otro suministrador? ¿Meses? ¿Semanas tal vez? Fuera cual fuese el momento, el mercado seguiría existiendo. Mientras hubiera gente que creyera que no tenía nada que perder, seguiría habiendo violencia absurda; gentes que tenían en muy baja estima sus propias vidas, difícilmente podían respetar las de los demás. «¿Cómo podría un Hombre de Acero, o diez o un centenar, ofrecer a esas personas algo por lo que vivir?». Empezaba a desesperar cuando acudió a su mente el pensamiento tranquilizador de que él no tenía por qué arreglarlo todo. Nadie, ni siquiera Superman, podía arreglarlo todo. Pero eso no quería decir que tuviera que abandonar. Él podía hacer mucho, tanto si era John Henry como el Hombre de Acero. Miró la armadura que vestía. Gracias al trabajo realizado en la Westin Technologies en cuanto a las municiones, habían creado una auténtica caja de Pandora. Otras personas la habían abierto quizá, pero él la había creado, y tenía que vivir con ese hecho. No obstante, la mítica caja de Pandora había dejado escapar la esperanza, al tiempo que los problemas. Otros habían utilizado su caja para hacer estragos; él tendría que trabajar para inspirar la esperanza.

A ochocientos mil kilómetros de la Tierra, la nave de Mongul se acercaba al planeta desde el lado oscuro de la Luna. Mongul se repantigó en su sillón de mando.

—¡Activad escudos de camuflaje! No debemos permitir que los terrestres nos vean hasta que convenga a mis planes.

Una criatura con forma de babosa se acercó con aire obsequioso al señor de la guerra.

—Lord Mongul, una inteligencia avanzada ha establecido comunicación con nosotros.

Los rasgos de Mongul se ensombrecieron. Cogió unos auriculares y ordenó:

—Dirige la comunicación directamente hacia mí. ¡Este informe sólo debo oírlo yo!

El ser retrocedió rápidamente para llevar a cabo la orden. Mongul escuchó en silencio durante unos minutos y luego asintió a la voz sin cuerpo.

—Comprendido.

—Imagen de la Tierra —ordenó después de quitarse los auriculares. El planeta aparecía ahora mucho más grande y llenaba las pantallas frontales.

—Estudiadlo bien, tripulación. Podríais ser los últimos seres vivos en contemplar este planeta en su estado actual. —Mongul tenía dibujada en la cara la sonrisa de un villano de películas de serie B dedicado a embargar los bienes de viudas y huérfanos.

—¡Emplazamiento de los objetivos!

En respuesta a la orden de Mongul, aparecieron media docena de retículas luminosas sobre la imagen de la Tierra.

—Degradar emplazamientos del uno al cuatro y el seis a categoría secundaria. Nuestros espías informan que el emplazamiento cinco es el objetivo ideal. Que navegación establezca el curso hacia ese emplazamiento y que todas las estaciones se preparen para la entrada en la atmósfera.

—Sí, lord Mongul —respondió un coro de voces en el puente, todas al unísono. En la pantalla gigante, la Tierra parecía hincharse y expandirse a medida que se ampliaba la imagen para mostrar con mayor detalle el área del objetivo principal. Parecía ser un gran centro urbano en las costas occidentales de una gran masa continental. El navegante inició una exploración de largo alcance de la zona y, lógicamente, captó las emisiones de radio y televisión. Al cabo de unos segundos conocía ya el nombre terrestre del emplazamiento cinco. Los nativos lo llamaban Coast City, California.

24

La nave de Mongul sobrevolaba justamente las islas hawaianas cuando dejó caer sus escudos de camuflaje. Inmediatamente se dispararon todas la alarmas en tierra, mar y estaciones espaciales de seguimiento. Minutos después un convoy naval de Estados Unidos que se hallaba a dos mil kilómetros de las costas de California, mar adentro, informó del contacto visual con la enorme y resplandeciente nave. A bordo de la nave estelar, el oficial de comunicaciones de Mongul informaba al señor de la guerra.

—Hemos sido detectados, milord, al menos por una gran base militar, por un satélite y por naves aéreas y marinas. Han calculado nuestra posición, curso y velocidad; están a punto de triangular nuestra posición con mayor exactitud.

—Excelente. —Mongul sonrió—. Hemos inculcado el miedo en sus mentes. Ahora vamos a sembrar la duda. Levantad de nuevo los escudos.

Al instante la nave se vio rodeada por una energía que distorsionaba la imagen de la nave y ésta desapareció tanto de las pantallas de radar como de la vista. El Ciborg Superman acababa de rescatar a un grupo de escaladores de una de las caras del monte Whitney cuando le llegó la llamada de Washington. La señal electrónica pitó brevemente en su oído izquierdo cibernético y después oyó la voz humana.

—Casa Blanca llamando a Superman.

Un micrófono se desplegó en el hombro derecho del Ciborg.

—Aquí Superman.

En el ala oeste de la mansión del ejecutivo, un agregado militar estuvo a punto de dejar caer el diminuto comunicador que el Ciborg había entregado al presidente, sobresaltado por la claridad de la transmisión. Aferró el aparato con más fuerza y habló:

—Se nos ha presentado una extraña situación. Nuestro departamento de Defensa ha detectado una nave espacial alienígena atravesando el Pacífico en dirección a California.

—¿Alienígena? ¿Está seguro?

—Un contacto visual ha confirmado que la cosa tiene al menos kilómetro y medio de anchura. Desde luego no hay nada parecido en la Tierra, o al menos no lo había.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—No se sabe. Cuando nos aprestábamos a interceptarla, ha desaparecido de nuestras pantallas. Antes de hacerlo, defensa naval había calculado que llegaría a Coast City en cuestión de minutos. Ahora… —El agregado no sabía qué decir—. No sabemos dónde está. Por eso le hemos llamado.

—Comprendo su inquietud. —El Ciborg salió volando desde Sierra Nevada—. Afortunadamente también yo puedo llegar a Coast City en unos minutos.

—Quizá tenga compañía. Uno de esos pretendientes a Superman está ahora en Coast City.

—Sí, el del visor. Lo sé. Supongo que podría ser una coincidencia.

—Superman, ¿cree que ese impostor podría tener alguna relación con la nave alienígena?

—Es posible. ¡Superman fuera!

En Coast City, el kryptoniano se había pasado toda la noche salvando vidas. Había salvado de ahogarse a media docena de ocupantes de un bote, había impedido seis atracos a mano armada y un asalto. Terminaba de extinguir el incendio de un almacén cuando el aire empezó a titilar y resplandecer en lo alto. De repente, la nave de Mongul apareció a kilómetro y medio por encima de la ciudad; su sombra caía en su centro. Mientras permanecía suspendido en el cielo, miles de esferas metálicas, cada una de tres metros y medio de diámetro, salieron disparadas desde diversas portillas de los costados de la nave. Las esferas cayeron sobre la ciudad y sus afueras, clavándose profundamente en el suelo allá donde se estrellaban. El kryptoniano se lanzó de inmediato contra la nave. Estaba todavía a un centenar de metros cuando oyó una voz profunda y resonante.

—¡Alto! ¡No sigas! —El Ciborg llegó volando como un rayo desde el este y bloqueó el paso al kryptoniano—. Exijo que te expliques. ¿Por qué llevas ese uniforme y qué estás haciendo aquí?

El hombre del visor miró al Ciborg con impaciente desdén.

—A pesar de que afirmes lo contrario, yo soy Superman y tengo intención de ocuparme de la amenaza que supone esa nave.

—¿Estás seguro de que no tienes nada que ver con ella? —El Ciborg levantó su mano humana con la palma hacia el kryptoniano, señalándole que se quedara quieto—. Me parece demasiada casualidad que estés justamente en Coast City al mismo tiempo que aparece una nave espacial alienígena. Y el gobierno opina lo mismo.

—¡Tonterías! —El kryptoniano apartó al Ciborg de un empujón—. No tengo tiempo para acusaciones estúpidas. La situación es demasiado grave.

—Estoy de acuerdo. —El Ciborg dobló su mano biónica hacia atrás sobre sí misma, desplegando así un potente cañón de energía—. Estoy totalmente de acuerdo. —Con la mano libre, el Ciborg agarró al kryptoniano, le clavó el cañón en la espalda y disparó tres veces. En el pecho del Hijo de Krypton se abrieron tres terribles heridas. Gritó, aferrándose el pecho, y se dio la vuelta para encararse con su atacante.

—¿Por qué…?

—¿Aún sigues vivo? Me sorprende. —El Ciborg alzó el cañón hasta la altura de la cabeza de su víctima y volvió a disparar.

El kryptoniano cayó al hacer impacto este último disparo. Con el visor destrozado y los cabellos ardiendo, cayó a plomo hacia la tierra. El Ciborg no se molestó en mirar siquiera hacia abajo una sola vez; se dio la vuelta y salió disparado hacia la nave.

—¡Activar escudos, intensidad total! ¡Detonación!

Las setenta y siete mil esferas metálicas explotaron a la vez a lo largo y ancho de Coast City. La fuerza de cada explosión por separado bastaba para arrasar un rascacielos, juntas, se combinaban para provocar un estallido colosal que arrasó toda el área metropolitana y varios kilómetros en derredor. En cuestión de segundos todo lo que había en treinta kilómetros a la redonda había desaparecido. Todas las casas, oficinas, hospitales y escuelas quedaron pulverizados. Era como si el Sol hubiera chocado contra la Tierra. Siete millones de personas tenían su hogar en Coast City. En menos tiempo del que tarda en contarse, aquellos siete millones fueron borrados de la faz de la Tierra. Coast City y sus habitantes dejaron súbitamente de existir. El calor de las explosiones se expandió, creando una vasta tormenta de fuego que barrió las laderas de Sierra Madre e incendió el Parque Nacional Los Padres. Una franja de ochenta kilómetros de la Falla de San Andrés se desplazó lateralmente como las olas en la tormenta. En medio del holocausto, la nave de Mongul permaneció prácticamente inmóvil tras sus escudos protectores, mientras las fuerzas que ella había liberado se encrespaban a su alrededor. A salvo en el interior de los escudos, el Ciborg estaba suspendido en el aire justo por debajo de la nave, contemplando impasible la destrucción. Muy lejos, en el océano proceloso, el kryptoniano se alzó débilmente por encima de la superficie del agua. Su cuerpo despedía chisporroteos de energía pura. Había conseguido a duras penas cerrar sus heridas, pero había agotado completamente sus reservas y era extremadamente vulnerable. A través de una neblina de dolor, un pensamiento le requemaba: «Tengo que irme… tengo que volver a la fortaleza antes de que muera de nuevo». Encogido casi en una posición fetal, el kryptoniano consiguió alejarse volando, rozando literalmente las olas del mar.

La sala de información de la Casa Blanca se hallaba sumida en el caos. Las impresoras trabajaban sin descanso debido al flujo incesante de informes militares. Las imágenes de la costa oeste recibidas vía satélite se ampliaban emitidas en pantallas de alta definición, pero poco había que ver. California había desaparecido prácticamente bajo una nube de humo y cenizas. Todas y cada una de las líneas telefónicas estaban ocupadas y daba la impresión de que todo el mundo hablaba al mismo tiempo.

—… Se han registrado fallas en el suministro eléctrico desde la frontera mejicana hasta Oregón.

—… El sismógrafo ha alcanzado el ocho coma tres en la escala…

—… No se recibe comunicación alguna de Vandenburg…

—… Se están produciendo seísmos secundarios en Los Ángeles…

—… ¿No hay señales de alta radiación? ¡Es imposible que no haya sido nuclear!

Incapaz de oír hasta sus pensamientos, el joven agregado militar se encerró en un despacho y desconectó el teléfono. Sacó el diminuto transmisor de un pequeño maletín cerrado con llave y habló.

—Casa Blanca llamando a Superman. —No hubo respuesta— Casa Blanca llamando a Superman, ¡conteste, por favor! ¡Tiene que contestar!

Se oyó un ruido producido por la electricidad estática cuando la voz del Ciborg respondió finalmente.

—Aquí Superman. Apenas les oigo, Casa Blanca. Hay muchos restos en la atmósfera de los alrededores.

—Superman, ¿qué ha ocurrido? Nuestros satélites no pueden ver nada a través de esa nube tan densa y no podemos establecer contacto con nadie en Coast City.

—Me temo que no lo conseguirán nunca. —El Ciborg fingió un tono de pesar mientras rodeaba la nave de Mongul—. La nave alienígena ha disparado una especie de bomba de múltiples cabezas de guerra. Coast City ya no existe.

—¡Oh, Dios mío! —El agregado se desmoronó.

—La onda expansiva me ha alcanzado de refilón y me ha lanzado a la atmósfera, de lo contrario quizá yo tampoco hubiera sobrevivido.

—¿Qué le ha ocurrido a la nave?

—Lo ignoro. —El Ciborg aterrizó sobre la parte superior de la nave y se abrió una esclusa de aire—. Ahora estoy rastreando la zona en busca de la nave y de ese falso Superman. Tenía usted razón, sin duda estaba en connivencia con los alienígenas. —Se metió por la esclusa y la puerta se cerró tras él—. He visto al impostor entrar en la nave justo antes de que explotaran las bombas. Le prometo que no descansaré hasta que localice a los responsables.

—¡Necesitará ayuda! Una unidad móvil especial de tropas aerotransportadas está ya de camino y nos hemos puesto en contacto con la Liga de la Justicia…

—¡No, no debemos arriesgar más vidas de lo necesario! —El Ciborg parecía inquieto, casi obsesionado—. Las fuerzas convencionales serían inútiles frente a esa nave extraterrestre. Hay un aeródromo en la Reserva Naval de Petróleo cerca de Tupman. Ordene que la unidad móvil aterrice y permanezca allí hasta que yo tenga más detalles sobre la situación. La Liga de la Justicia podría ser útil llegado el momento, pero es preciso que primero evalúe los hechos con precisión. Pídale a la Liga que reúna a sus más poderosos miembros en sus instalaciones de Nueva York y que esperen allí mi llamada. —Hubo una pausa y el aparato emitió más ruidos de estática—. Podría enviarme a una persona, a ese joven «Superman» que tanta publicidad ha recibido últimamente. Si es en realidad un clon mío, sería el compañero perfecto.

—Por supuesto, Superman, lo que usted diga. —El agregado se apresuró a anotar las instrucciones del Ciborg—. Nos ocuparemos de todo.

—Bien. ¡Superman fuera!

A cuatro mil ochocientos kilómetros de distancia, el Ciborg volvió a plegar el micrófono sobre el hombro derecho y entró en el puente de la nave espacial. Mongul se levantó de su sillón de mando, se acercó al Ciborg y se arrodilló ante él.

—Todo se ha realizado como estaba planeado, amo. —A Mongul le costó pronunciar la última palabra—. Aguardo sus nuevas órdenes.

—Muy bien, Mongul. Estoy satisfecho. —El Ciborg sonrió lo mejor que pudo—. Activa los módulos de construcción. Una vez hayamos reconstruido Coast City, Metrópolis será la siguiente.

En Metrópolis, Cat Grant se apresuró a colocarse ante las cámaras para interrumpir la programación con las primeras noticias del desastre. La información era sumamente vaga.

—Terremotos de increíble intensidad están sacudiendo la zona oeste de Estados Unidos en estos momentos, tras una increíble explosión en o cerca de Coast City, California. Divisiones especiales del ejército y de los marines han precintado el perímetro de la ciudad y se ha informado de la presencia del llamado Ciborg Superman en las cercanías, donde lleva a cabo una investigación.

Al mismo tiempo en que Cat daba esta noticia, Tana Moon caminaba por el pasillo que conducía a una pequeña zona reservada para VIPS, en cuyo interior halló un aparato para CD portátil con el volumen al máximo y al Chico de Acero, suspendido a medio metro del suelo, acompañando la melodía con la guitarra. La joven reportera apretó el stop del aparato y la habitación quedó en silencio al instante.

—¡Hey, Tana! ¿Qué pasa? Creía que te gustaba la música.

—Ahora no hay tiempo para eso. —Tana lo miró con severidad—. ¿No te has enterado de lo que está pasando?

—¿Pasando?

—¡En Coast City! ¡La explosión, los terremotos!

—Uh… las noticias de actualidad no son mi fuerte —replicó Superboy, mirándola azorado.

Exasperada, Tana encendió el televisor justo a tiempo para captar el final de la narración de Cat:

—… Según nos informan, cenizas y restos de la explosión e incendios han cubierto completamente el sol hacia el este, llegando hasta las Vegas. Les habla Catherine Grant. Continúen en nuestras pantallas. La WGBS les ofrecerá todo los detalles disponibles.

—¡Guau! —Superboy emitió un débil silbido—. ¡Eso debe de haber sido una pelea de pesos pesados!

—Lo sé. —Tana parecía preocupada—. Mira, acabo de salir del despacho del señor Edge. Hemos recibido una petición de la Casa Blanca. Quieren que vayas a California para colaborar en una especie de misión de búsqueda y rescate. Evidentemente, ese otro Superman, el Ciborg, ha solicitado tu presencia personalmente. Te acompañará un equipo de la WGBS.

—¿En serio? ¡Genial! ¿Cuándo nos vamos?

—No somos «nosotros» esta vez. Sólo tú. Yo no voy. —Tana apartó la vista—. Es una misión peligrosa y me han dicho de forma inequívoca que no tengo la experiencia suficiente. Y lo horrible del caso es que es cierto.

—Hey, Tana. No te desanimes.

—Se me pasará. Mira, será mejor que te des prisa. Hay un reactor del ejército esperándote en Fon Bridwell.

—¿Reactor? ¿Para qué lo necesito? ¡Puedo volar!

—¿Puedes volar más deprisa que la velocidad del sonido?

—Uh, no lo sé. Nunca lo he intentado.

—Entonces coge el avión. A bordo encontrarás a un oficial de información del ejército que te explicará los pormenores y habrá un equipo de la WGBS esperándote en el lugar de estacionamiento.

—Muy bien, si ese es el plan. —Alargó un brazo juguetonamente y oprimió el hombro de Tana—. Te echaré de menos.

—Yo también —replicó Tana, dándose la vuelta y abrazándole—, pequeño idiota. Probablemente eres el mejor amigo que tengo en el mundo en estos momentos. Ten cuidado, ¿me oyes?

—¡Alto y claro, encanto! Pero no te preocupes por mí. Soy Superman, ¿recuerdas? —Sonriendo de oreja a oreja, abrió la ventana—. Te veré más tarde. —Y con un salto, salió disparado y se alejó volando.

En la Antártida, un enorme traje de combate kryptoniano salió trepando de la fortaleza y se encaminó hacia el norte. El traje, de más de tres metros y medio de altura y un metro ochenta de ancho en los hombros, inició su andadura por la inmensidad helada. A pesar de su impresionante envergadura, pronto caminaba a velocidades de más de ciento sesenta kilómetros por hora. Atravesó Ellsworth Highland con una serie de increíbles saltos y enfiló como el rayo Ronne Ice Shelf. Al llegar al borde de un risco en forma de glaciar, el traje de combate saltó al espacio y cayó en las aguas heladas. Se hundió rápidamente para aterrizar finalmente en las profundidades fangosas de la plataforma continental bajo el mar de Wendell. Emitía unas luces que iluminaban el área que lo rodeaba. La gran forma de metal dio un paso de tanteo hacia delante, luego otro. Al cabo de unos segundos se hallaba de nuevo en camino e iba aumentando la velocidad.

En la sala de redacción del Planet, todo el mundo se reunió para ver el reportaje en directo del primer encuentro entre los dos superhombres en un estacionamiento militar justo a las afueras de Tupman, California. El cielo era una alta y espesa cortina de niebla cuando el Ciborg estrechó la mano a su joven colega y contestó las preguntas del equipo móvil de noticias.

—Señor, Washington le ha reconocido de forma oficial como Superman, pero usted mismo ha solicitado a este joven que le ayudara en esta misión. ¿Admite que él es realmente su clon?

—Estoy al tanto de sus hazañas por las noticias y estoy dispuesto a concederle el beneficio de la duda. Sin duda es más digno del nombre que el impostor responsable de este desastre. Tenemos la intención de cazar a ese bribón con visor y llevarlo ante la justicia.

—Una pregunta entonces para el joven Superman. —Un periodista de la CNN se giró hacia el Chico de Acero—. ¿Está de acuerdo con el gobierno en que este hombre es el Superman original?

—Bueno, uh… —Superboy captó una mirada nerviosa del cámara de la WGBS y recordó de inmediato los términos del contrato que había firmado con su representante. «¡Se supone que yo soy el único que tiene derecho legal al nombre de Superman! ¿Qué digo ahora?»—: Quizá lo sea. Tendremos que esperar y ver las pruebas ¿uh?

—Se ha concedido permiso a un equipo móvil de la WGBS —insistió el periodista— para que les acompañe a ambos y grabe en vídeo las imágenes de su misión bajo escolta militar. Pero según tengo entendido ha habido algún tipo de objeción, ¿es esto cierto?

—Sí. —El Ciborg respondió sin vacilar—. He recomendado a Washington encarecidamente que no se permita. Conozco y respeto el deseo de todos por obtener imágenes de lo que ha ocurrido con Coast City, pero ninguno de ustedes comprende el riesgo que representa ese superhombre villano. Si atacara, sus vidas estarían en peligro.

—¡Bah! ¡Déjate de pesimismos, papi! —Superboy le dio un puñetazo amistoso al Ciborg en el hombro—. Quiero decir, ¿con nosotros dos para ocuparnos de él? ¡No hay problema!

—Eso crees, ¿eh? —El Ciborg soltó una breve risa metálica—. Desde luego, ¡ojalá hubiera tenido tanta confianza en mis poderes cuando era de tu edad!

—¿Qué? —Al otro lado del país, Lois Lane alzó la vista hacia uno de los televisores de la sala de redacción—. ¿Qué acaba de decir?

—¿El Ciborg? —preguntó Perry, mirándola por encima del hombro—. Algo sobre que el chico tiene más confianza en sus propios poderes que él a su edad. ¿Por qué?

—¡Entonces es un impostor! —Lois abrió los ojos con horror— ¡Perry, tenemos que llamar a Washington ahora mismo!

Flanqueado por Superboy y el Ciborg un helicóptero de transporte modificado del ejército atravesó las montañas Temblor y tomó la dirección sudoeste hacia el lugar donde antes se hallaba Coast City. Bajo ellos, los incendios proseguían fuera de control. Superboy miró hacia abajo cuando una oleada de calor llegó hasta él. El humo y las cenizas que transportaba el aire limitaban su visibilidad a menos de treinta metros y le hacían alegrarse de llevar puesta la mascarilla que le había suministrado el ejército. Sobrevolaron el anillo de fuego y se alejaron hacia un área completamente desolada. Todo allí había sido arrasado por la onda expansiva de la gran explosión, y el paisaje denudado estaba cubierto por una gruesa capa de ceniza gris. Delante de ellos se extendía una serie de altos riscos rocosos dentados que había surgido de lo que antes era la Sierra Madre.

—¡Atención, Supermanes! —la llamada salió de un altavoz montado en la parte superior del helicóptero—. Estamos perdiendo el contacto con la base. ¿Podría estar interfiriendo la señal el Superman falso?

El Ciborg miró hacia atrás como inspeccionando sus componentes electrónicos.

—¡Desde luego que podría! —Súbitamente sus ojos despidieron dos rayos gemelos de calor radiante que penetraron en los depósitos de combustible del helicóptero y éste explotó en una bola de fuego. Antes de que el horrorizado Superboy pudiera reaccionar, el Ciborg arremetió contra él como un tren descarrilado. Aturdido, el Chico de Acero cayó en picado como un meteoro y se estrelló en la distante cara del risco. Superboy se dio impulso para salir del pequeño cráter que había formado su aterrizaje forzoso y se puso en pie tambaleándose aún. La mascarilla se le había roto con la caída y tosió al intentar respirar el aire denso y cargado de cenizas. El Ciborg bajó hacia Superboy y empezó a darle puñetazos con el brazo cibernético. Instintivamente, el Chico de Acero, medio ahogado, se aferró al brazo de metal.

—¡Suél… ta… me!

Al tocarlo Superboy, la prótesis se deshizo en cientos de pedazos.

—¡Mi brazo! —El Ciborg se quedó mirando su muñón metálico—. ¿Cómo lo has hecho?

—Ése es mi secreto. —«¡Y ojalá lo conociera yo!». Intentó golpear al Ciborg, aprovechando la ventaja que le concedía la sorpresa de su oponente, pero éste se apartó rápidamente para evitar el torpe ataque y derribó al chico con un duro zurdazo a la mandíbula. El Ciborg cogió entonces a Superboy por los cabellos y lo levantó en el aire. El dolor despertó al Chico de Acero de su estupor.

—Tú no puedes ser el auténtico Superman. ¿Quién eres?

—Ése, mozalbete, es mi secreto.

Se oyó un horrible crujido cuando el Ciborg clavó su muñón metálico en la cara de Superboy.

Cientos de adoradores de Superman, resplandecientes en sus túnicas azules, se habían congregado en el Centennial Park. Uno de los fieles fue alzado hasta la parte superior de la tumba y empezó a predicar. A un costado llevaba dos pancartas recién estampadas por serigrafía. Una de ellas mostraba un dibujo audaz y dinámico del Ciborg Superman; la otra representaba al kryptoniano del visor, pero su rostro había sido deliberadamente tachado mediante un círculo rojo y una franja diagonal. Los adoradores habían llevado aún más lejos su identificación con el salvador personal que habían elegido y se habían pintado el rostro de manera que imitara el del Ciborg.

—¡No miréis el rostro de nuestro salvador con miedo! —Su voz resonó por toda la placeta. Poco le faltó para acariciar la pancarta del Ciborg—. ¡Pues aunque ostente las marcas de su justa batalla contra la terrible bestia Juicio Final, por sus hechos conoceréis la verdad! ¡Y sus nobles y misericordiosas acciones han revelado en él al auténtico Superman!

El líder de la secta continuó, señalando la otra pancarta con el dorso de la mano.

—¡No os dejéis engañar por el rostro suave y sin tacha del impostor del visor! ¡Quizá se parezca a nuestro salvador, pero yo os digo que es un engaño! ¡Ha matado sin motivo y torturado sin piedad! ¡Pero debido a que sólo atacaba a los elementos criminales, muchos de nosotros hemos hecho la vista gorda!

»¡A algunos de nosotros nos engañó este falso Superman, pero ahora la bestia ha mostrado su auténtica cara! ¡En mi estado natal, en California, ha atacado a nuestro Ciborg salvador y ha arrasado Coast City! ¡Debe ser rechazado! ¡Debe ser devuelto al infierno de donde procede! ¡Debe ser destruido!

Al borde de la placeta, los inspectores Sawyer y Turpin vigilaban con atención mientras el rebaño del líder de la secta lo vitoreaba. Casi la mitad de los congregados allí se habían pintado las caras en homenaje al Ciborg y rápidamente se hicieron con el eslogan:

—¡Destruid al hombre del visor! ¡Destruidlo!

—Esto se pone feo. —Sawyer apretó el botón de su walkie-talkie—. Preparaos y esperad a que os dé la orden para actuar.

Un segundo grupo de adoradores se abrió paso de repente por entre la multitud. Los recién llegados llevaban gafas de sol amarillas con forma de visor a imitación del kryptoniano y no les había gustado precisamente ver a su salvador tildado de anti-Cristo.

—¡Estúpidos! ¡Vuestro «salvador» es menos que un hombre… menos incluso que una máquina! ¡Adoráis una imagen esculpida por una vida impía!

Uno de los adoradores con la cara pintada se plantó delante del líder del otro grupo y le bloqueó el paso.

—¿Te atreves a burlarte de nuestro señor? ¡Sólo puede haber una respuesta para tal blasfemia! ¡A mí los verdaderos creyentes! ¡Echemos a los adoradores del demonio! —La facción del Ciborg formó un frente unido y empezó a empujar a los otros para echarlos de la placeta. La facción del kryptoniano se lanzó contra ellos a su vez.

—¡Sois vosotros los que habéis entregado vuestra alma al demonio! ¡Seremos oídos! ¡No nos moverán!

La turba estaba al borde de provocar un auténtico disturbio cuando la inspectora Sawyer radió las órdenes a su gente.

—¡Esto está a punto de explotar! ¡Moveos, ahora!

De repente, media docena de «adoradores» esparcidos por entre la multitud se quitaron las túnicas para dejar al descubierto los uniformes de la Unidad de Delitos Especiales y se interpusieron rápidamente entre ambas facciones. Otra docena de agentes de la misma unidad penetró en la multitud desde fuera blandiendo las porras. Al cabo de unos minutos, la policía había creado una separación física entre los dos grupos que complementaba perfectamente la teológica. Aún no se habían aplacado los ánimos por ninguna de las dos partes, cuando Margaret Sawyer se metió en la separación con un altavoz en la mano.

—¡Escuchadme! ¡Soy la inspectora Sawyer de la Unidad de Delitos Especiales de Metrópolis! ¡Yo conocí a Superman!

Eso captó la atención de todos los adoradores.

—¡Independientemente de quién creáis que es Superman, deberíais estar avergonzados de vosotros mismos! ¡Todos vosotros, ambas facciones, habéis deshonrado su recuerdo! ¡Esto es tierra sagrada! ¡No es lugar para una guerra de bandas!

La placeta se quedó extrañamente silenciosa. El único sonido era el eco de la voz amplificada de Sawyer y el lamento de un paloma.

—Superman no está aquí para decíroslo, así que lo haré yo: ¡Volved a vuestras casas y calmaos! ¡Y luego haced algo positivo con vuestras creencias!

La multitud pareció tomarse las palabras de Sawyer al pie de la letra. Los adoradores de ambas facciones se dieron la espalda lentamente y empezaron a abandonar la placeta en silencio.

—Buen trabajo, inspectora. —Uno de los hombres de Sawyer se levantó el visor del casco—. ¡Ha funcionado!

—Sí, esta vez. —Sawyer miró con aire cansado a los últimos rezagados—. Pero tened a mano los gases lacrimógenos por si acaso.

25

Cuando Superboy volvió lentamente en sí, se dio cuenta de que sentía un dolor sordo en la cabeza y una extraña parálisis en las extremidades. Fue entonces cuando se percató de que estaba atado con un extraño arnés metálico que lo mantenía erguido y le rodeaba completamente los brazos hasta los codos y las piernas hasta las rodillas. El arnés estaba hecho con varias toneladas de acero al titanio y emitía un inquietante, aunque débil, zumbido eléctrico. Superboy miró en derredor.

—¿Dónde demonios estoy? —Él y su arnés se hallaban en el centro de una gran cámara metálica de, aproximadamente, las dimensiones de un gimnasio.

—Ah, sospechaba que despertarías pronto. —El Ciborg avanzó hacia él, flexionando los dedos de su nuevo brazo con ostentación—. ¡Has demostrado una impresionante resistencia durante nuestra pequeña batalla, Superboy!

—¡Superman para ti, señor Roboto! —Al Chico de Acero aún le dolía la cara por los golpes y el dolor le puso singularmente furioso—. ¡Si quieres ver resistencia, sácame de este montaje tecnológico y volveré a arrancarte el brazo!

Se oyeron unos fuertes pasos sobre el suelo de metal y apareció Mongul por encima del hombro del joven héroe.

—¡Será mejor que controles tu lengua, mocoso!

—¿Ah, sí? ¿Y quién se supone que eres tú con esas cejas… un anuncio de ictericia infantil? ¡Me parece que has tomado demasiados esteroides!

Mongul aferró la cabeza de Superboy con una de sus manazas.

—Tu falta de respeto me parece del peor gusto. —Apretó aún más—. Pide perdón y quizá te dejaré la mandíbula pegada a la cara. Quizá.

—¡Ya basta, Mongul! —El Ciborg se colocó a la altura del señor de la guerra—. Suelta al chico.

—Debe aprender a respetar. —Mongul siguió apretando y Superboy vio las estrellas.

—Lo hará. Suéltalo.

Mongul soltó lentamente al Chico de Acero y retrocedió para inclinarse con deferencia ante el Ciborg.

—Como gustes, amo.

—¿Amo? —Superboy sacudió la dolorida cabeza, deseando que el mundo volviera tener sentido—. ¿Quieres decir que ese mongólico de ahí trabaja para ti? Perdona, pero es que he llegado con la película empezada. ¿Qué está pasando aquí? ¿Y dónde estamos?

El Ciborg avanzó hasta quedar prácticamente nariz con nariz frente a Superboy.

—Lo que pasa es que estamos rediseñando el planeta entero. ¡Es un gran diseño que tú, mi insignificante y pequeño clon, no tienes poder para interrumpir! En cuanto al lugar, ahora mismo estamos situados cerca del centro de lo que antes era Coast City. Enséñaselo al chico, Mongul.

El señor de la guerra oprimió un panel de control con la palma de la mano y una pared entera se iluminó, mostrando una macroestructura. Había algo raro en ella; Superboy distinguía claramente que estaba hecha de metal, pero tenía un aire extrañamente orgánico. Se levantaba en secciones agrupadas, como si fuera una serie de nidos de avispas, construidos por avispas aún mayores. El más grande de los «nidos» aún estaba en fase de construcción, que llevaban a cabo una especie de módulos robóticos movibles. Cuando Superboy vio las vigas estructurales al descubierto que se elevaban en el centro de la construcción, comprendió finalmente que estaba contemplando una ciudad alienígena.

—Impresionante, ¿no es cierto? —De haber tenido labios, el Ciborg hubiera sonreído—. Como puedes ver, hemos realizado ciertas tareas de reconstrucción. ¡Ahora prefiero llamarla Ciudad Motor!

—¿Quieres decir que destruiste Coast City para construir eso? —Superboy se había quedado boquiabierto.

—Lo hicimos. —La confesión de Mongul tenía un espeluznante tono de indiferencia.

—Sí. ¡Es tan agradable poder mostrar por fin mi creación al público, aunque sea de una sola persona! —Había un repugnante deje de satisfacción en la voz del Ciborg—. El mundo exterior nada sabe todavía, claro está. Cree lo que yo les he dicho. Está convencido de que el Superman del visor es un farsante que ha destruido Coast City y está aún en libertad. Los crédulos medios de comunicación me animan a perseguirlo. En realidad, la persecución es innecesaria. Ese impostor está muerto. Yo mismo me encargué de darle el golpe mortal y nuestras bombas hicieron el resto.

—¿Por qué hacéis esto? —Superboy no daba crédito a sus oídos.

—Tengo mis razones. Superman sabe lo que hace.

—¡No me vengas con ésas! ¡Tú no eres Superman!

—Oh, sí, ahora lo soy. —El Ciborg se echó la capa hacia atrás con una teatral floritura—. Y si deseas llegar a alcanzar la madurez, mocoso, tendrás que aceptarlo y reconocerme como amo. En realidad no tienes otra alternativa. No hay escape posible de Ciudad Motor.

El Ciborg se dio la vuelta y se alejó.

—Vamos, Mongul. Dejemos que nuestro joven amigo medite sobre su futuro.

El señor de la guerra apagó la pantalla mural y siguió al Ciborg por un largo pasillo sinuoso.

—Mis felicitaciones. —El tono de Mongul seguía siendo deferente—. Has puesto al chico en su sitio del modo más magistral.

—Me he limitado a señalar los hechos de su difícil situación —respondió el Ciborg, sin aminorar el paso—, y a demostrarle lo poco que nos preocupa.

—Ciertamente, pero hay otros que quizá puedan ser motivo de preocupación. ¿Qué me dices de los otros superhéroes que habitan en este mundo? ¿Y la supuesta Liga de la Justicia?

—La Liga y sus asociados podrían intentar desafiarnos, es cierto, si se enteraran de la verdad —replicó el Ciborg, haciendo un gesto de desdén con la mano—. Pero a pesar de su considerable poder, serían tan fáciles de engañar como las autoridades.

—¿Todos ellos? ¿Y la que se llama Supergirl?

—¿Supergirl? ¿Has dicho Supergirl? —El Ciborg abrió la boca y su risa resonó por el pasillo—. ¡Debes estar bromeando, Mongul! ¡A Supergirl la controla su patrocinador y su empresa! ¡Es menos peligrosa aún que el chico!

—Sí, y por supuesto, te resultó fácil doblegar al chico. —Mongul echó un vistazo al brazo reconstruido del Ciborg y reprimió una sonrisa de burla—. ¿Y exactamente por qué le perdonaste la vida? No mostraste igual consideración por aquel farsante con visor.

—¿Por qué? —La mirada del Ciborg se volvió distante—. El chico tiene posibilidades. Tiene la maleabilidad de la juventud y ese talento psicocinético descontrolado con el que me destrozó el brazo. Me gustaría saber cómo funciona ese talento; sospecho que ni él mismo lo sabe. A pesar de las aparentes diferencias en sus poderes, los datos que he pirateado a las redes informáticas del gobierno indican que podría ser realmente un clon de Superman, aunque imperfecto. Si es así, podría sernos útil, como piezas de recambio, cuanto menos.

El Ciborg se detuvo y se acarició la barbilla.

—Ahora que lo pienso, lamento haber pulverizado a aquel otro «Superman». Su origen sigue siendo un misterio. Si le hubiera cogido prisionero, ¿quién sabe lo que podríamos haber aprendido de él?

El kryptoniano se desplomó en el suelo de la fortaleza antártica, exhausto tras el largo viaje. Los robots se reunieron en torno a él cuando se dio la vuelta y quedó boca arriba. La capa había ardido y el escudo con la S colgaba de su pecho torcido. Tenía los cabellos chamuscados y humeantes, el rostro hinchado y lleno de magulladuras y la nariz rota. Tan sólo quedaban unos cuantos pedazos mellados del visor, por lo que tenía los ojos, rojos como sangre, al descubierto. Los robots vacilaron. Su amo era apenas reconocible. Sus células fotoeléctricas tardaron varios segundos en certificar su identidad.

—Ayudad… me. —Alargó un brazo y cogió al robot más cercano—. Llevadme a la Matriz de Regeneración… ¡rápido!

—Sí, señor. —Los robots levantaron a su amo con cuidado y lo transportaron hasta la cámara en cuyo interior se hallaba la Matriz, abierta aún como un gran almeja.

—¡No! —El kryptoniano miró sin ver al tiempo que recorría con las manos la grieta dentada—. ¡No, está abierta… vacía! ¡La fuente de energía ya no está! —El escudo se le cayó del pecho cuando se aferró a sus robots—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Dónde está la energía? ¿Qué habéis hecho con ella? ¡Responded!

—Amo, por favor… —La voz del robot era suave y tranquilizadora—. La Matriz se abrió desde dentro. Ya no podía contener por más tiempo la energía que introdujo en ella. No tuvimos más alternativa que seguir nuestro programa establecido.

—¡Entonces estoy… condenado! —El kryptoniano tosió, luego cayó inconsciente al suelo.

—¡Inspectora Sawyer! —Lois Lane hizo señas a la otra mujer en la escalinata de entrada al ayuntamiento de Metrópolis—. Tengo que hablar con usted sobre el último reportaje desde Coast City.

Sawyer la miró, algo perpleja.

—¡Señorita Lane, no creo que mi ascenso a inspector extienda mi autoridad a la otra punta del país!

—Lo sé, pero usted trabaja con el comisario Henderson en las investigaciones sobre los cuatro nuevos superhombres y de eso se trata en resumidas cuentas.

—Muy bien, ¿cuál es el problema?

Lois respiró profundamente.

—En el último reportaje desde California, cuando ese Ciborg alabó al Superman adolescente, dijo que desearía haber tenido tanta confianza en sus poderes como Superboy cuando tenía su edad.

—Sí. ¿Y?

—¡El auténtico Superman me contó una vez que sus poderes se desarrollaron lentamente! Cuando era un adolescente, como ahora Superboy, ¡no había alcanzado aún ese nivel de poder!

—Tal vez hablaba en sentido figurado.

—Eso es lo que han dicho en la Casa Blanca —explicó Lois, con el ceño fruncido—, y en el Pentágono cuando les he llamado. He dejado a Perry White al teléfono, intentando conseguir que alguien en Washington atienda a razones.

—¿Entonces por qué acude a mí?

—Creía recordar que usted tenía un amigo en el FBI y he pensado que quizá…

—Mire, Lane —empezó la inspectora, exhalando un suspiro de cansancio—, los federales tienen gran confianza en el Ciborg. Y por lo que he oído, tienen buenas razones.

—¿Inspectora? Disculpe. —Un hombre desgarbado y con gafas llegó corriendo escaleras abajo hacia ellas—. ¿Tiene un momento, por favor?

—Claro, Tom. Oh, Lane, éste es Tom Jensen, uno de los científicos de la policía. Está en el equipo que investiga la desaparición del cuerpo de Superman. Tom, ésta es Lois Lane, del Daily Planet. Puede hablar delante de ella. —Sawyer miró intencionadamente a Lois—. Mientras esté de acuerdo en que es estrictamente confidencial.

Lois asintió.

—Encantado de conocerla, señorita Lane. —Jensen sacó un grueso montón de hojas de impresora de su maletín—. Inspectora, he descubierto algo de lo que quisiera informarle inmediatamente. Es algo un poco extraño sobre la losa de piedra sobre la que descansaba el féretro de Superman. Parece ser que ahora es más corta de lo que era originalmente.

—¿Más corta? —Sawyer alzó una ceja—. ¿Quiere decir que alguien le cortó un trozo?

—En absoluto. —Jensen negó con un movimiento de cabeza—. No hay ni una sola marca en ella. De hecho, todas y cada una de las dimensiones del interior de la cripta son ligeramente más cortas de lo que eran en un principio. No sé de qué otra forma describirlo, pero… bueno, según las apariencias, algo, de alguna manera, ¡ha absorbido parte de su masa!

En el complejo de la Liga de la Justicia, en Nueva York, un destacamento de fuerzas especial de los más poderosos superhéroes del mundo estaba sentado alrededor de un monitor, contemplando las imágenes vía satélite que se transmitían directamente desde el centro de la zona del desastre en Coast City. El Ciborg envió saludos a la Liga, disculpándose por no haberse puesto antes en contacto con ellos.

—Hemos tenido ciertos problemas de transmisión, pero parece ser que han sido subsanados. Debo advertiros que probablemente lo que vais a ver será un duro golpe. Sé que para nosotros lo ha sido. Pido disculpas por la calidad de la imagen, esta grabación procede de una cámara de vídeo que hemos recuperado de entre los escombros de Coast City. Es un milagro que haya quedado intacta.

En la pantalla apareció una imagen inestable del kryptoniano del visor sobrevolando un edificio en llamas. La Liga de la Justicia contempló con horror al Superman con visor, cuando éste se lanzaba en picado contra una compañía de la Guardia Nacional. Las balas rebotaban en su pecho y arrojaba ráfagas de energía contra los soldados.

—¡Ojalá hubiera llegado a tiempo para impedir la matanza insensata de este impostor! —La voz del Ciborg pareció quebrarse—. Esos valientes guardias nacionales lucharon hasta el fin. —La imagen se quedó parada—. No voy a perturbaros con más. Es muy desagradable.

La imagen congelada se vio bruscamente reemplazada por una larga y lenta toma aérea de un enorme y espantoso cráter.

—Éste es el estado actual de Coast City, tal y como lo han grabado las cámaras de la WGBS que nos acompañan. Debido a la magnitud de la destrucción, se han abstenido de difundir la cinta para el público en general hasta que las autoridades lo hayan preparado al público.

La pantalla volvió a mostrar al Ciborg. Éste miró a la cámara con aire solemne. Superboy se mantenía fielmente a su lado.

—Estoy convencido de que estaréis de acuerdo en que debemos castigar a los responsables de esta horrible catástrofe. Más de siete millones de personas han sido asesinadas aquí y en las zonas limítrofes. ¡Esas vidas deben ser vengadas!

—¡Superman tiene razón! —El Chico de Acero se inclinó hacia la cámara con vehemencia—. ¡Pero vamos, a necesitar vuestra ayuda! Aquí hemos tenido que trabajar como locos para mantener el control de la situación.

—Ciertamente. —El Ciborg asintió—. Aún quedan incendios por extinguir y líneas derribadas que apuntalar.

En Nueva York, Maxima se levantó y se dirigió a la pantalla.

—Tenéis todo nuestro apoyo, Supermanes. ¿Qué queréis que hagamos?

—¡Hey!, ¿a usted que le parece, señora? —Superboy se dio un puñetazo en la otra palma con aire serio—. ¡Queremos que zurréis a los chicos malos!

La cámara volvió a enfocar al Ciborg en primer plano.

—Sí, nuestras investigaciones preliminares indican que el falso Superman era la avanzadilla de una armada extraterrestre dispuesta a rehacer por completo el planeta. Mi joven clon y yo hemos logrado desenmascarar al canalla impostor, pero él y sus aliados han huido de la Tierra. Solicitamos a la Liga de la Justicia que utilice el poder de que dispone para perseguirlos y detenerlos.

—¡Muy bien, ya he oído bastantes gilipolleces! —Guy Gardner dio un puñetazo sobre la mesa—. Mi Superman jamás haría lo que tú dices que ha hecho.

—¡Guy, siéntate! —Wonder Woman puso una mano tranquilizadora sobre el hombro de Gardner y le empujó firmemente para que se volviera a sentar. La mujer tenía la impresión de que había estado haciéndolo constantemente desde que había reemplazado a Superman en el escalafón activo del servicio activo de la Liga—. Ya has visto la cinta. Y el historial del impostor indica que era inestable.

—El Superman al que yo conocí no era un impostor, princesa. —Gardner se cruzó de brazos, disgustado—. ¡Vale, no cogía prisioneros, pero nunca hubiera arrasado una ciudad! Es un hombre justo.

—¿Ah, sí? —La princesa amazona no parecía convencida—. ¿Estás seguro de que no quieres decir justiciero?

Superboy llenó la pantalla y señaló con el dedo a Gardner.

—¡Escucha, Moe! ¡Wonder Woman le ha tomado el número a ese farsante enseguida! ¡Ese tipo nos ha traicionado, lisa y llanamente! ¡Si hubieras podido ver lo que hemos visto nosotros!…

El Ciborg cogió amablemente a Superboy por el brazo.

—¡Calma, jovencito! Gardner no fue el único al que engañó.

Wonder Woman contempló la pantalla con sentimientos encontrados. Ella se hallaba al otro lado del mundo cuando Juicio Final había atacado y aún tenía un profundo sentimiento de culpa por no haber estado allí para ayudar a Superman. Wonder Woman había visto muchas cosas asombrosas durante su vida; bien podía creer que una misteriosa y desconocida organización había devuelto a Superman a la vida, reconstruyéndolo para convertirlo en un Ciborg, pero aunque aquel Superman había sobrevivido en apariencia a la muerte, la princesa amazona sentía cierta inquietud por dejar que él y su clon se defendieran solos.

—Un momento, Superman. —Se sintió aún más incómoda al tener que poner en tela de juicio su petición—. ¿No deberíamos ir a echaros una mano?

—Esta vez no, Wonder Woman. Por grave que sea la situación, el chico y yo tenemos las cosas bajo control aquí. En estos momentos vuestro poder es más necesario para perseguir a ese traidor. Permitidme que os muestre el problema.

La imagen del Ciborg fue reemplazada por un mapa generado por ordenador del sistema solar. Las coordenadas y los datos se señalaban en una esquina de la pantalla, al tiempo que se dibujaba un arco que se alejaba de la Tierra.

—He seguido su trayectoria de vuelo y he determinado que el canalla y sus aliados se han retirado al cinturón de asteroides para reunirse allí con una fuerza mayor.

Maxima se puso en pie de un salto.

—¡Entonces yo digo que debemos dar con ellos y destruirlos como sabandijas que son! ¿Estás con nosotros, Guy Gardner? ¿Te unirás a nuestra misión?

Gardner sonrió a Maxima desdeñosamente.

—¿Qué?, ¿es que parezco idiota? ¡Por supuesto que voy! Unirme a vuestra pequeña caza de bichos es la única manera de llegar al fondo de este asunto. Pero sigo apostando por que esos extraterrestres de mierda le han tendido una trampa a mi Superman.

—¿Y si no ha sido así, Guy? —preguntó Wonder Woman, dándose la vuelta hacia su compañero—. ¿Qué ocurrirá si realmente es culpable?

—¡Entonces será mío, princesa! —contestó Gardner en su cara—. Y le haré desear no haber nacido nunca.

—¡No actuemos con precipitación, Guy! —La amazona puso la palma de la mano en el pecho del antiguo Linterna Verde—. Aún hay muchas cosas que no sabemos.

—Sabemos lo suficiente, Wonder Woman. —Maxima los separó—. Tenemos los cálculos que ha hecho Superman sobre su rumbo y un transporte a nuestra disposición. Cabemos todos en mi nave estelar. Podemos estar listos para partir en cuestión de minutos, si Gardner está dispuesto a utilizar su anillo para recargar las células de energía de mi nave.

—Hey, soy tu hombre, Maxie. —Gardner levantó la mano derecha, haciendo que formara una imagen dorada de la manguera del surtidor de una gasolinera—. ¿Se lo lleno?

Apenas media hora más tarde, la reluciente nave estelar de Maxima emprendía el vuelo desde el complejo y salía disparada hacia la estratosfera. Al cabo de unos minutos, la nave no era más que un puntito luminoso que se iba desvaneciendo en los radares de tierra.

En una estación de control situada en las profundidades de la Ciudad Motor, Mongul se dio cuenta sobresaltado que había estado contemplando pantallas de vídeo durante más de una hora. El señor de la guerra se percató con mayor sorpresa aún de que, durante ese tiempo, no había sentido ni una pizca de resentimiento hacia su «amo». De hecho había estado absolutamente extasiado por la habilidad del Ciborg para manipular imágenes almacenadas en memoria de ordenador y generar otras nuevas. Curioso, Mongul intervino la señal de un satélite militar de vigilancia y captó la imagen de la nave estelar de Maxima que se alejaba de la Tierra.

—Las sondas orbitales indican que la nave de la Liga de la Justicia ha alcanzado la velocidad de escape. —Contempló al Ciborg con un nuevo respeto—. Tenías razón; se han dejado engañar fácilmente. Quizá sea incluso a causa de sus poderes por lo que se han tragado tu historia; necesitaban desesperadamente usar esos poderes para hacer algo.

—Quizá. —El Ciborg revisó su trabajo con suficiencia—. De todos modos, ha sido una productiva muestra de lo que puede hacer la información falseada. —Se había desconectado ya de la consola de transmisión, pero una hilera de monitores mostraba aún imágenes congeladas de las que había enviado a la Liga de la Justicia. En una pantalla el kryptoniano estaba suspendido en el aire, enzarzado en el combate con la Guardia Nacional; en otra, un enorme cráter ocupaba el lugar de Coast City. Mongul estudió aquellas imágenes detenidamente.

—Lo haces bien, Ciborg. De no haber sabido la verdad, estas falsas imágenes de vídeo me habrían engañado incluso a mí.

El Ciborg volvió a conectar su brazo con la consola de transmisión e hizo que surgiera una imagen de Superboy en la pantalla.

—¡Aún podría engañarte, cejijunto! ¡El Ciborg es un tipo listo!

—Sí. —A Mongul le rechinaron los dientes—. Muy cierto.

El Ciborg desconectó su brazo y esta vez todas las pantallas se apagaron.

—Vamos, Mongul. Tenemos muchas cosas que hacer antes del siguiente «informe sobre mis progresos» a las autoridades.

—Como desees.

—No, Mongul. Como ordeno.

—Sí, por supuesto. Como ordenes. —Mongul siguió al Ciborg a regañadientes. «¡No eres el único que puede controlar las transmisiones, mi querido “amo”!». Al salir de la estancia, Mongul se rezagó deliberadamente a una distancia «deferente» detrás del Ciborg y escamoteó sin ser visto una diminuta unidad de control transceptora. «Quizá me falte tu habilidad para generar imágenes falsas tan convincentes, pero puedo canalizar fácilmente las auténticas hacia donde serán sumamente convenientes para mí y a ti te causarán el mayor daño posible».

En otra sección de la Ciudad Motor, Superboy tensaba y flexionaba los músculos alternativamente en un intento desesperado por liberarse de sus ataduras. «Jolín. Si no estuviera tan cansado y estas ataduras no fueran tan complicadas, apuesto a que las habría partido hace rato». Mientras el Chico de Acero se quedaba quieto, intentando relajar el calambre que tenía en el cuello, la pantalla mural volvió a encenderse por obra de Mongul, en control remoto. Al instante, la imagen desde arriba de Mongul y el Ciborg llenó una pared de la cámara. Superboy hizo una mueca. «¡Vaya, fantástico! Por si fuera poco estar atado aquí. ¿Encima tengo que ver el Show de los Hermanos Quasimodo?».

—¡Hey, vamos, chicos! Si vais a insistir, por lo menos ponedle sonido a las imágenes.

La voz del Ciborg resonó de repente por toda la habitación.

—¡Debemos proceder inmediatamente con los planes para erigir una segunda Ciudad Motor en Metrópolis!

—¿Metrópolis? —Superboy abrió la boca asombrado—. ¡Ni hablar! ¡Toda la gente que conozco vive en Metrópolis! ¡Tengo que salir de aquí!

El Chico de Acero volvió a tensar los músculos para forzar sus ataduras. «El primer Superman no permitió a Juicio Final que destrozara su ciudad… y ¡yo tampoco voy a dejar que esos malditos lo hagan! —Superboy apretó los dientes y se tensó aún más. El sudor empezó a brotar de su frente—. Ya les enseñaré yo. Haré que el Ciborg y ese perro faldero extraterrestre lamenten haber decidido entretenerse con torturas por vídeo. ¡Antes se helará el infierno que abandone!».

Bajo los hielos de la Antártida, el kryptoniano yacía en el interior de una cápsula de soporte vital, montada a toda prisa. Los robots de la fortaleza estaban suspendidos en el aire junto a ella, ocupados continuamente en ajustar la temperatura y la presión del baño de nutrientes en el interior de la cápsula. Tras una frenética actividad, habían conseguido estabilizar las constantes físicas de su amo, pero su estado emocional se estaba deteriorando.

—Soy Superman. —Agitaba débilmente los brazos contra los lados de la cápsula—. Soy el Último Hijo de Krypton. ¿Dónde… dónde está la energía?

Había repetido esas palabras una y otra vez desde que había recuperado el conocimiento. Cada vez que las repetía estaba más agitado y los robots más inquietos.

—Mientras continúe la confusión mental, existe el peligro de que su mente se desincorpore. Si queremos salvarlo, tenemos que romper el ciclo de delirio.

—Habrá cierto riesgo —convino otra unidad—, pero si podemos establecer una relación con su psique más profunda, podremos conectarlo a los bancos de memoria de la fortaleza y hacer que acepte sus orígenes. Es la única esperanza.

Los robots realizaron las conexiones pertinentes y una voz monocorde empezó a sonar en el interior de la mente del kryptoniano.

«Se inicia la transferencia… fuiste creado hace 200.000 años en el planeta Krypton».

—¿Sí? —El kryptoniano tuvo una contracción nerviosa.

«Al principio eras un sistema integrado de análisis y armamento. Tu creador te llamó el Erradicador. Con el tiempo, desarrollaste una conciencia y tomaste posesión del último superviviente de Krypton, Kal-El, o Superman, como le llamaban en la Tierra. Creaste esta fortaleza para albergarlo e intentaste purgar su lado terrestre. Pero él se resistió a ti y a tus esfuerzos por preservar su lado kryptoniano».

—¿Kal-El… se resistió a mí?

«Vuestro conflicto fue en aumento hasta que él se vio forzado a destruirte lanzándote al sol de la Tierra. Pero en cambio, tú asimilaste la energía de esa estrella y volviste a crearte a ti mismo con forma humanoide. Te disponías a reconstruir la Tierra para convertirla en un nuevo Krypton, pero Kal-El volvió a oponerse a ti. Una y otra vez os enfrentasteis hasta que, por fin, te derrotó y dispersó tus energías y tu memoria dentro de los muros de esta fortaleza».

—La batalla… lo recuerdo. Habría sido mi fin de no ser por los sistemas de seguridad garantizada que programé en los servidores robot de la fortaleza.

«Correcto. Recogieron tus energías y las almacenaron para volver a crear tu mente, aunque no tu cuerpo».

—Recuerdo haberme sentido desincorporizado. Tenía lagunas en mi memoria.

«Accediste a los monitores de la fortaleza y te enteraste del combate a muerte de Kal-El con el monstruo Juicio Final».

—Sí. Y vi en esa muerte una oportunidad de una nueva vida.

«Volaste hasta Metrópolis para apoderarte de su cuerpo».

—S-sí, pero había… resistencia. Cuando intenté poseer el cuerpo, la propia esencia de Kal-El se impuso. Mis energías se unieron a las que estaban almacenadas en su cuerpo, pero brevemente. A duras penas pude crear un flujo materia/energía. Extraje masa del interior de la tumba y creé un nuevo cuerpo para mí. La perfecta forma kryptoniana de Kal-El fue mi modelo. Pero mi nuevo cuerpo no era perfecto. Mis ojos eran sensibles a la luz. Ya no podía canalizar directamente la energía del sol.

«Sin embargo, el cuerpo de Kal-El sí podía. Lo trajiste de vuelta a la fortaleza y lo colocaste en el interior de una Matriz».

—Lo hice, sí. Mi nuevo renacimiento me había cambiado en muchos aspectos. Sentía deseos extraños… pasiones. Quizás era porque mi nuevo cuerpo estaba hecho a su imagen.

«Asumiste su forma y absorbiste su energía. Empezaste a verte a ti mismo en su papel. Conservaste su cuerpo para absorber y convertir energía solar en una forma que luego pudieras asimilar».

—Me convertí en Último Hijo de Krypton. Con la ayuda de mis robots, me convertí en Superman.

«No, te volviste irracional. Te creíste Superman y los servidores de la fortaleza reforzaron el engaño. Tú los creaste junto con la fortaleza y los programaste para que obedecieran las órdenes de inteligencias kryptonianas. Cuando te reintegraste, te reconocieron y te obedecieron. En tu ausencia obedecieron la voluntad de Kal-El, cuando despertó y surgió del interior de la Matriz».

—Pero… el poder de Superman era mío.

«Ya no. Kal-El ha abandonado la fortaleza. Tú eres el Erradicador. Debes aceptarlo».

—Pero, si soy el Erradicador, ¿qué me queda ahora? Sin el poder de Superman no soy nada, nada más que un artefacto de un mundo muerto.

Los robots contemplaron al Erradicador que se quedó quieto dentro de la cápsula de soporte vital transparente.

Un nuevo robot se unió a ellos para preguntar:

—¿Diagnóstico?

—Incierto. La iteración de información sugiere que el Erradicador ha cesado la autonegación. Hay posibilidades de que pueda ser motivado para que se recupere.

Otra unidad se mostró en desacuerdo.

—La motivación no es suficiente, ni tampoco el baño de nutrientes, para reparar sus heridas corporales. Debe recargar energía.

—¿Pero cómo? El amo Kal-El era con mucho el mejor conducto de energía del Erradicador y nosotros no tenemos poder para ponernos en contacto con él ni llamarlo. —Los robots se interconectaron, desesperados por hallar una solución. Su programa les exigía que hicieran todo lo posible por preservar al ser que los había creado. Pero la pregunta seguía en el aire: ¿cómo?

El traje de combate kryptoniano recorría a toda velocidad las profundidades del océano Atlántico, levantando una gran nube de cieno a su paso. Sus rápidos movimientos atrajeron la atención de un calamar gigante que habitaba el fondo marino e intentó enredar al misterioso intruso en sus tentáculos. Sin embargo, el traje de combate había sido diseñado para soportar explosiones de multikilotones. Pocas cosas en la Tierra podían detenerlo y no eran ni el frío despiadado de la Antártida, ni la increíble presión en el fondo del océano, y mucho menos un calamar gigante. Los sistemas automáticos de defensa del traje de combate se pusieron en funcionamiento y soltaron una descarga eléctrica de alto voltaje al calamar, que lo disuadió de cualquier otra interferencia. Sin aminorar siquiera el paso, el traje de combate siguió su camino, siempre hacia el norte, hacia el destino programado previamente. En el interior la cavidad del pecho del tanque andante, su único ocupante, doblado casi en posición fetal, era transportado en una cámara acolchada de flotación. El traje de combate le proporcionaba los sistemas de mantenimiento de la vida, defensa y locomoción, pero un solo fallo le negaba la comunicación con el mundo exterior. A todos los efectos, era sordo, mudo y ciego para el mundo que había fuera del traje y dependía del programa de actualización de sus sistemas de navegación para saber que seguía en el rumbo trazado. El ocupante llevaba el traje de malla con capucha que le habían proporcionado los robots de la fortaleza. Como deferencia a su condición de último hijo natural de Krypton, habían añadido unos puños plateados y un gran escudo plateado con la S, que le cubría el pecho. En la cara llevaba una mascarilla de oxígeno y una mirada de preocupación. Las últimas noticias que había oído antes de abandonar la fortaleza hablaban de una batalla en Metrópolis entre el pretendiente a Superman que los robots habían identificado como el Erradicador y alguien que se llamaba a sí mismo el Hombre de Acero. No tenía la menor idea de qué había ocurrido desde su marcha, pero sabía que poner fin a aquella sinrazón era sin duda un tarea que debía realizar el auténtico Superman.

26

En Metrópolis, John Henry estaba sentado en su escondite del minialmacén mirando las noticias mientras un pequeño generador traqueteaba al recargar su armadura. Las continuas informaciones sobre el desastre de Coast City le perturbaban grandemente; sabía que tenía que hacer algo al respecto. John Henry cerró la puerta del almacén y corrió hacia la cabina de teléfonos más próxima. Una vez en ella, marcó un número privado que le habían entregado el día anterior. Mientras esperaba la llamada, colocó un disco especial de distorsión sobre el auricular.

—Hola, señor Luthor, soy el Hombre de Acero. —«No puedo creer que haya dicho eso». John Henry meneó la cabeza y continuó—: Tengo que pedirle un nuevo favor.

Tanto luchó Superboy con las ataduras que empezó a sentir calambres en los músculos de los brazos y del cuello. Después de casi una hora, el arnés seguía sujetándole firmemente. Empezó a notar una horrible sensación de pánico. «¡Tengo que soltarme! —El Chico de Acero empezó a respirar a intervalos cortos y rápidos—. Si no lo consigo, se cargarán a toda la gente de Metrópolis, ¡a Tana, a mi representante, a todo el mundo! No puedo dejarlos morir… ¡no puedo!».

Superboy sacudió todo el cuerpo, como poseído por una convulsión, y las macizas ataduras se rompieron de repente, explotando en pedazos. Al otro extremo de la Ciudad Motor se disparó una alarma y Mongul y el Ciborg levantaron la vista de sus planos. El Ciborg se conectó en una consola cercana y entró en contacto con la red de seguridad de la ciudad.

—Interesante. El chico ha roto sus ataduras. Creía que serían demasiado complejas para su descontrolado talento.

—Debemos sellar ese sector de inmediato. —Mongul estaba horrorizado. El Ciborg se desenganchó de la consola.

—No hay de qué preocuparse, Mongul. Ya he enviado un equipo de seguridad a capturarlo. Yo diría que semejante desgaste de poder ha debido dejarlo agotado. No irá muy lejos.

—¿Estás seguro? ¡Si escapara…!

—Tranquilo, Mongul. —El Ciborg dedicó al señor de la guerra una sonrisa de calavera—. Ese chico no supone una amenaza para nosotros. Después de todo, no sabe nada de nuestros planes generales.

—No. —Mongul clavó la vista en un punto fijo frente a él—. No, por supuesto que no.

Superboy salió de la cámara a trompicones y haciendo eses. Aún no acababa de comprender qué había hecho para liberarse, pero no le importaba mientras estuviera libre. El Chico de Acero oyó pasos que corrían hacia él por el pasillo y saltó hacia arriba. Se aferró al techo y se alejó reptando para ocultarse en las sombras de un conducto de aire mientras el equipo de seguridad pasaba por debajo. Al ver el conducto recordó cómo habían planeado los clones de la Liga Juvenil su huida del Proyecto Cadmus y se puso a buscar una abertura. Tras varios minutos de búsqueda frenética, halló por fin una rejilla de ventilación y la sacó. Voló por los conductos de ventilación hasta hallar otra abertura en la zona central de la construcción y desde allí salió volando al cielo cubierto de humo. Por las transmisiones en circuito cerrado que había visto, Superboy sabía que Metrópolis era la siguiente ciudad de la lista del Ciborg y que había enviado a la Liga de la Justicia al espacio exterior en una persecución sin sentido.

«No puedo enfrentarme al Ciborg y a ese Hombre Montaña Mongul yo solo, eso seguro. Necesitaré ayuda, ¿pero de quién? —El Chico de Acero pensó con rapidez—. ¿El ejército? Sí, claro, después de todas las paparruchas que les ha estado contando el Ciborg, no me creerán». Al comprobar que apenas podía respirar a causa de las cenizas que llenaban el aire, aumentó la velocidad intentando elevarse por encima de las nubes negras como el hollín. «Tana me creería. Y el Hombre de Acero… tal vez me escucharía, si consigo encontrarlo. Si le convenzo para que me ayude, a lo mejor tendríamos alguna posibilidad de detener al Ciborg. —Era una débil esperanza, pero también la única que se le ocurrió—. Tengo que volver a Metrópolis. ¡Tengo que hacer que me crean!». Siguió volando, cada vez más deprisa. Al cabo de unos minutos, sobrevolaba Sierra Nevada a gran altura y se acercaba a la velocidad del sonido.

Lois se dejó caer en su sofá y repasó todos los canales de la televisión con el mando a distancia. Había acudido a todas las personas que conocía y que tuvieran alguna influencia o autoridad, pero nadie había querido escuchar sus dudas sobre el Ciborg. Fijó la vista en la pantalla; estaban ofreciendo un nuevo boletín de noticias, cuyo protagonista, en este caso, era el Ciborg en persona.

«—… lamento tener que comunicar que la devastación total de la zona de Coast City ha resultado ser más de lo que mi joven clon podía soportar. —El Ciborg hablaba en voz baja y con tono afligido—. Me temo que el chico se ha vuelto inestable. La última vez que fue divisado huía de la zona, gritando y volando fuera de control. En su estado actual no se puede saber qué hará o dirá. Si ven al joven Superman, no se acerquen a él. Informen a las autoridades de dónde lo han visto y, por favor, traten de no irritarlo».

Lois apretó el botón para apagar el televisor y arrojó a un lado el mando a distancia.

—¡Ya no sé qué creer, pero sé que no te creo! —Cerró los ojos y se frotó las sienes. «Nada tiene sentido ya. ¡Oh, Clark, Clark, te necesito! ¡El mundo te necesita!».

De repente oyó unos golpes suaves en la puerta de cristal del balcón y se levantó del sofá sobresaltada.

—¿Clark? —Parecía imposible, pero… ¡sí!, ahí estaba de nuevo, alguien que llamaba al cristal, igual que él. Lois atravesó la habitación corriendo y apañó las cortinas. Pero sólo era un pájaro—. Debo estar perdiendo la razón. —Lois se dejó caer contra la pared—. Tengo que salir de aquí. ¡Tengo que hacer algo o me volveré loca!

El Hombre de Acero se acercó al aeródromo O’Hara desde el puerto volando bajo, rozando el agua para evitar las rutas aéreas de los aviones. Cuando estaba a quince metros de la terminal principal de carga de LexAir, apagó los cohetes y aterrizó. En diez grandes zancadas llegó al transporte supersónico que le aguardaba, pero al acercarse a la compuerta de carga del reactor, llegó hasta sus oídos una acalorada discusión.

—Maldita sea, Larry, te he ayudado montones de veces. ¡Prácticamente crecimos juntos!

—No quiero oírlo, Lane —dijo el piloto, tapándose las orejas con las manos—. Durante cinco años, nuestras familias se alojaron en las mismas bases militares. A eso no se le puede llamar crecer juntos.

—¿Quién fue la que te animó a ir a la academia de vuelo? ¿Quién te habló de este piojoso trabajo? ¡Me lo debes!

—Sí, tienes razón, te lo debo, ¡pero ya tengo un pasajero para este vuelo…!

—Aquí estoy. —La atronadora voz del Hombre de Acero sobresaltó al piloto y a su amiga. John Henry reconoció a esta última de inmediato—. Hola, señorita Lane. ¿Intenta que la lleven al oeste?

—Uh… sí. —Lois recuperó rápidamente la compostura—. Sí, intento llegar a Coast City o, en cualquier caso, lo más cerca posible.

—Mucho se arriesga por una historia. Es un lugar peligroso ahora mismo, por lo que he oído.

—¿Oh? ¿Y adónde se dirige usted, señor… qué debo llamarle, Acero?

—Eso servirá. Me dirijo al mismo lugar que usted, pero, si me perdona que se lo diga, creo que estoy un poco mejor equipado. Verá, tengo intención de unirme al Ciborg Superman y echarle una mano. Como recordará, he tenido cierta experiencia con el sujeto del visor al que persigue.

—Lo recuerdo, Acero, pero yo tendría cuidado a la hora de elegir a quién va a ayudar, si fuera usted. ¡Hay algo peculiar en…!

—¡Santo cielo! —El piloto dejó caer su hoja de vuelo y señaló hacia el otro extremo del aeródromo—. ¿Qué demonios es eso?

Lois y Acero se dieron la vuelta y vieron el traje de combate kryptoniano emergiendo de los bajíos rocosos que había justo después de la pista número tres. Incluso en la distancia, se notaba que era enorme. Se levantó de las profundidades y atravesó sin esfuerzo alguno una gruesa barandilla. Una avioneta que se disponía a aterrizar en aquel momento, estuvo a punto de chocar contra la gran figura metálica. Acero salió disparado por la pista de aterrizaje con el mazo en ristre. En su opinión de experto, aquella cosa tenía todo el aspecto de ser una máquina construida para la guerra.

En la LexCorp Tower, Supergirl tenía una pelea con su amante.

—¿Quieres escucharme, Lex? Hay algo que huele mal en ese aviso del Ciborg de que el clon ha sufrido una depresión nerviosa. Yo conocí al chico y no me pareció el tipo de persona que se desploma tan fácilmente.

—Nunca se sabe, querida. Después de todo, la experiencia vital del chico es muy limitada.

—No me importa. ¡No me lo creo! —Supergirl se inclinó hacia delante y golpeó la mesa de Luthor con la uña, arrancado sin darse cuenta un trozo de sólida madera de roble—. La Liga de la Justicia ha salido al espacio exterior cuando, por lo que nosotros sabemos, la amenaza podría seguir oculta aquí, en la Tierra. Creo que esta situación debe ser investigada desde fuera.

—¡Oh, no! —Luthor la cogió por el brazo—. Ya he enviado al Hombre de Acero a la costa oeste. Esta ciudad no puede estar sin ti, amor. ¡Te necesitamos aquí!

Supergirl se soltó de un tirón.

—Eso es lo que dijiste cuando Juicio Final luchaba contra Superman. No fui a ayudarle hasta el último momento y Superman murió. Esta vez no voy a quedarme esperando, Lex, me voy a Coast City.

Luthor se quedó anonadado; Supergirl jamás le había desafiado de manera tan directa. Trataba desesperadamente de hallar nuevos argumentos cuando sonó el teléfono. Lo descolgó airadamente.

—¡Sea lo que fuere tendrá que esperar! Estoy… ¿qué? ¿Un monstruo mecánico?

A mitad de camino de la ventana, Supergirl se detuvo y giró sobre sus talones, con los brazos en jarras.

—Lex Luthor, si crees que vas a conseguir que me quede con uno de tus trucos, no funcionará.

—No es un truco amor —dijo Luthor, poniendo la mano sobre el auricular—. Uno de nuestros pilotos de carga está al teléfono. Una especie de bestia robótica ha salido del mar en el aeródromo O’Hara y ha atacado al Hombre de Acero. Toma. —Le tendió el teléfono—. ¡Si no me crees, habla con el piloto tú misma!

Superboy descendió de la estratosfera sobre Metrópolis; estaba tan exhausto tras su dura prueba en la Ciudad Motor y el vuelo para atravesar medio país hacia el este que le resultaba difícil incluso pensar. «¿Adónde voy primero, a la WGBS? ¿Al ayuntamiento? ¿A la oficina de mi representante?». Cuando el Chico de Acero se dejó caer en medio de la ciudad vio un borrón rojo y azul que salía volando de la LexCorp Tower y se dirigía hacia la desembocadura del puerto. «¿Supergirl? ¿Adónde irá con tanta prisa?». Apenas había terminado de formularse la pregunta, cuando oyó un estruendo atronador y vio un brillante destello que procedía del aeródromo de la isla de San Martín.

—Cielos, ¿están bombardeando el O’Hara? «¿Bombardeando? ¡Oh, no… no me digas que el Ciborg ya ha empezado!».

Sin dudarlo un momento, Superboy salió volando en pos de la Chica de Acero.

Al final de la pista tres el traje de combate reaccionó automáticamente contra Acero de igual forma que lo había hecho con el calamar gigante. La súbita descarga eléctrica lanzó a John Henry a diez metros de distancia y desconectó todos los interruptores de línea de los microcircuitos de su armadura. Cayó inerte sobre la franja de hierba entre dos pistas, esperando que su traje volviera al estado inicial por sí mismo y recuperara la potencia, y dando gracias mentalmente por el aislamiento de alta resistencia de su armadura. Empezaba a moverse de nuevo cuando Supergirl aterrizó junto a él.

—¿Se encuentra bien?

—Enseguida. —John Henry se apoyó en el mazo y se levantó—. Tenga cuidado con ese montón de basura y no se pose en el suelo. El voltaje que genera es un buen golpe; ¡será mejor que no toque tierra si lo suelta otra vez!

—No se preocupe. ¡También yo puedo pegar duro! —Supergirl se dio la vuelta y voló hacia el traje de combate. Cuando estaba ya cerca, pero justo fuera de su alcance, soltó una descarga psicocinética. El traje de combate salió disparado hacia atrás y abrió un profundo surco en la superficie alquitranada de la pista al deslizarse hasta detenerse. Pero la enorme figura metálica saltó rápidamente en pie y se abalanzó contra Supergirl y Acero. Antes de que el traje de combate hubiera cubierto la mitad de la distancia que lo separaba de las dos figuras con capa, Superboy cayó de repente sobre el tanque andante y lo aferró por los hombros. Su descontrolado don brotó entonces y el traje de combate simplemente se descompuso. Al tacto de Superboy, las piezas que componían la cabeza y los miembros de aspecto robótico cayeron al suelo. Superboy se apartó de los restos caídos del traje de combate y aterrizó junto a Supergirl y Acero. Exhausto, se le doblaron las rodillas. Acero lo atrapó antes de que cayera y le ayudó a sentarse en el suelo de la pista. Lois Lane llegó corriendo. El Chico de Acero levantó la vista para mirarlos a todos, tratando desesperadamente de hablar entre jadeos.

—Tenemos problemas… graves problemas…

Un helicóptero de la LexCorp aterrizó a unos cuantos metros, Luthor descendió del aparato y se acercó a ellos corriendo.

—Lo he visto todo. ¡Muy impresionante, hijo!

—No ha estado mal para alguien supuestamente inestable, ¿no es cierto, Lex? —dijo Supergirl, dando un codazo a Luthor en las costillas.

—¿Eh? —Superboy había recuperado por fin el resuello—. ¿Inestable? ¿Quién es inestable?

—Tú, según el Ciborg. —La Chica de Acero le tocó el brazo amablemente.

—¿Qué? ¡Vaya, ese montón de basura mentirosa, debería haberlo pensado! ¡Él es el responsable de la destrucción de Coast City! ¡Y quiere hacer lo mismo con Metrópolis!

El silencio atónito que siguió a las palabras de Superboy fue súbitamente interrumpido por el fuerte chasquido metálico que produjo la cavidad pectoral del traje de combate al abrirse, dejando escapar su fluido de flotación. Acero y Supergirl se pusieron delante de Lois y Luthor para protegerlos y Superboy se puso en pie con dificultad cuando una figura vestida de negro y con capucha se desdobló en medio de los restos y se levantó con el fluido resbalándole por el cuerpo como agua por el dorso de un pato.

—¡Quieto ahí, amigo! —John Henry levantó el mazo como si fuera un bate, dispuesto a atacar si era necesario—. ¡Tendrá que explicar unas cuantas cosas antes de dar un paso más, como por ejemplo quién es y por qué nos ha atacado!

—Me temo que ha sido un malentendido. No tenía la menor intención de usar la violencia. Las reacciones del programa de defensa del traje de combate son aún un poco exageradas. Lo último que quisiera es hacerle daño a alguien. —El Hombre de Negro se quitó la mascarilla de oxígeno y se bajó la capucha del traje de malla, dejando al descubierto una mandíbula cuadrada y un rizo rebelde; la luz del sol se reflejaba en el escudo con la S de su pecho—. No dejen que este atuendo les engañe, es lo mejor que he podido conseguir dadas las circunstancias. Sé que es difícil de creer, pero soy Superman.

Esta vez, el silencio asombrado fue interrumpido por Luthor.

—Usted me perdonará, señor, si me muestro escéptico. No es precisamente el primero en reclamar ese nombre.

—Eso he oído. —Superman miró a Superboy y luego a Acero; ambos lo miraban con recelo—. Y eso veo. —Inclinó la cabeza brevemente hacia Supergirl y luego se dio la vuelta hacia Lois—. ¿Qué piensa usted, señorita Lane? Usted debe reconocerme.

Lois hundió las uñas en la palma de la mano, tratando de mantener la compostura delante de los otros con todas sus fuerzas. El rostro, la voz, la actitud; todo en aquel hombre decía «Superman», pero era esperar demasiado.

—No… no lo sé.

—Si pudiera hablar un minuto con usted… en privado. —Superman avanzó resueltamente hacia ella. Acero se interpuso entre los dos, protegiendo a la periodista y agarrando al Hombre de Negro por el hombro.

—¡Hey! —Superman hizo una mueca de dolor—. ¡No tan fuerte!

John Henry volvió a levantar el mazo.

—Si ese pequeño apretón le ha hecho daño, ¡usted no puede ser Superman de ninguna manera!

Superman se deshizo de la mano de Acero, apartando el hombro.

—Mire, he tenido que pasar por una dura prueba. Es evidente que aún estoy lejos de haber recuperado toda mi fuerza, por eso he tenido que confiar en ese traje para volver a la ciudad. —Se volvió hacia Lois una vez más—. Pero soy Superman. Señorita Lane, sé que puedo convencerla. Concédame cinco minutos.

La periodista vaciló. Ya había tenido que pasar por lo mismo varias veces.

—Si pudiera decirme algo, cualquier cosa, que me diera una razón para escucharle…

Superman meditó unos instantes; ¿qué podía decir delante de los otros?

—¿Qué le parece, Matar a un ruiseñor?

Lois abrió los ojos asombrada. «¡Ésa era la película favorita de Clark!».

—Muy bien, iré con usted… Escucharé lo que tenga que decir. —El corazón le latía con tanta fuerza que tenía que lo oyeran los demás. Superman sí lo oyó, y sonrió.

—¡Hey! ¡Un momento! —Superboy le cortó el paso a Superman—. ¡Tenemos cosas más importantes de que preocuparnos que no tienen nada que ver con si es o no es Superman!

—¿Oh? —Superman bajó los ojos hacia el Chico de Acero—. ¿Tales como?

—¡Tales como Coast City! Ya no existe, amigo. Barrida. ¡Arrasada! Y ese farsante del Ciborg está detrás de todo. «Está conchavado con un capullo grande y feo llamado Mongul, y tiene un retorcido plan para convertir la Tierra en… ¡en una especie de War World!

—¿Qué? —Superman aferró al chico—. ¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Un momento. —Luthor levantó una mano, tratando de mantener cierto grado de autoridad—. Puede que el chico esté sobreexcitado por el agotamiento. El Ciborg ha dicho…

—El Ciborg mentía como un cosaco. —Lois miró a Luthor furiosamente—. Igual que mentía al afirmar que era Superman.

Superman miró a Superboy a los ojos.

—Yo te creo. Ya he tenido tratos con Mongul anteriormente. Cuéntanos su plan.

Media hora más tarde, Superman y Lois entraron juntos en un hangar de la LexCorp. Superman dedicó un momento a inspeccionar el lugar con la vista.

—Mi vista no es tan aguda como solía ser, pero aún veo a través de la mayoría de objetos sólidos. No veo señales de que haya cámaras de seguridad ni micrófonos. Creo que aquí dentro estaremos en privado. —Miró a Lois con un ansia tal que era casi dolorosa—. Sé que esto debe ser muy duro para ti.

—Sí, lo es. —Lois miró hacia el suelo, evitando sus ojos—. Lo siento… los otros… había tantos pretendientes extraños. Aún no sé qué pensar. Algunos también sabían cosas.

—¿Sabían los otros que te di el anillo de compromiso de mi madre? —Le cogió la mano—. ¿Sabían el día y la hora en que Clark Kent te dijo que era Superman? ¿Sabían que volamos hasta las montañas para hablar sobre nuestros problemas?

—No… no, lo sabían. —Las lágrimas asomaron a sus ojos—. Deseaba tanto que estuvieras vivo, pero habías muerto. Te tenía entre mis brazos en el momento en que morías. La gente no vuelve de entre los muertos, ni siquiera Superman.

—Lois, mírame. ¡Sólo mírame! —La abrazó—. Yo no lo entiendo mejor que tú. Recuerdo que luché contra Juicio Final y que tú me decías que lo había derrotado. Y luego, nada. Sólo una neblina gris, como el recuerdo olvidado de un sueño. Pero tengo la extraña sensación de que papá estaba también allí.

—¿Tu padre…? —Lois abrió los ojos por el asombro—. J-Jonathan tuvo un ataque al corazón. Ahora ya está bien. Los médicos dicen que se recuperará completamente. Pero cuando volvió en sí, dijo que habías vuelto con él.

—N-no recuerdo nada de eso. —Superman sacudió la cabeza—. Sólo la neblina. Y luego me desperté en la fortaleza. Los robots me dijeron que el Erradicador me había llevado allí.

—¿El Erra…?

—Uno de mis sustitutos, el del visor. Es curioso, hubiera dicho que él constituiría el mayor problema, si es que alguno de ellos llegaba a serlo. No tengo ni idea de quién es ese Ciborg, pero hay que detenerlo.

—Clark. —Pronunció el nombre en voz baja—. Clark, si aún no has recuperado tus poderes, ¿cómo puedes pensar en ir…?

—No quiero hacerlo, cariño. Desearía poder huir contigo a alguna parte y no volver jamás, pero no puedo. Nadie estará a salvo mientras Mongul y ese Ciborg anden sueltos. Tengo que hacer todo lo posible por detenerlos. Es un trabajo para Superman.

La abrazó con fuerza y la besó en los labios.

—Recuérdalo, Lois… pase lo que pase… siempre te amaré. —Se dio la vuelta y salió del hangar. Lois sintió que se ahogaba. «Dios mío… eso es exactamente lo que me dijo antes de enfrentarse a Juicio Final por última vez». Corrió hacia la puerta del hangar y vio a Superman caminar por la pista de despegue. Aminoró el paso unos instantes y ladeó la cabeza, como si escuchara algo distante. Luego volvió a recuperar el ritmo normal, asintiendo para sí y se acercó a donde aguardaban los demás con Luthor junto al gran reactor. Lois los contempló conferenciar unos minutos. Después Luthor estrechó la mano de los tres superhombres, que abordaron el reactor con destino a Coast City, o lo más cerca que pudieran llegar.

Tras la huida de Superboy de la Ciudad Motor, Mongul había acelerado la construcción de la bomba enjambre destinada a Metrópolis e informó con orgullo al Ciborg de los progresos realizados.

—En cuestión de horas podremos reducir esa ciudad infernal a cenizas.

El Ciborg estaba sumamente complacido.

—Nuestro sueño está a punto de cumplirse, Mongul. Cuando hayamos arrasado Metrópolis y construido un segundo complejo de maquinaria de propulsión en su lugar, podremos transformar este planeta en una nave estelar y salir de la órbita del sol.

—¡Sí, y entonces habrá vuelto a nacer WarWorld! —Mongul se regocijaba en el triunfo—. ¡Ya saboreo la ironía de todo esto! Convertiré el planeta de Superman en la más poderosa arma que han conocido las galaxias. ¡Innumerables mundos volverán a humillarse ante mi poderío militar!

—¿Humillarse ante el poderío militar de quién, Mongul? —Los ojos del Ciborg lanzaban destellos rojos—. ¡No olvides jamás quién es el sirviente y quién el amo! ¡Vives únicamente para cumplir mis deseos! —Lanzó unos haces de calor radiante de tal intensidad, que obligó a Mongul a hincarse de rodillas—. No eras más que un señor de la guerra completamente acabado que vivía en el exilio de un mundo remoto y aislado cuando te encontré. ¡Si el universo se humilla ante alguien, será ante mí!

El Ciborg se dio media vuelta y se alejó por un pasillo, tropezando casi con el mayordomo de Mongul, Jengur, y con Malyk, uno de los ingenieros de la ciudad. El pequeño alienígena peludo y su compañero de color verde pálido se apartaron para dejar paso, inclinándose ante el Ciborg. A Malyk le temblaba la barbilla y la papada cuando contemplaba al Ciborg que desapareció de la vista al doblar una esquina.

—Me pone nervioso. ¿Por qué estaba tan empeñado en apoderarse de este planeta? ¿Y por qué lo ha tolerado Mongul? ¿Es tan poderoso realmente?

—Sí. Poderoso y extraño; perturbador y perturbado. Conozco su historia. Me enteré de la verdad cuando repasaba unos viejos archivos en los bancos de datos de la nave. Tú eres mi amigo… te lo contaré. —Jengur miró en derredor con aire cauteloso—. El Ciborg era un terrestre, un científico llamado Hank Henshaw que mandaba una nave primitiva, un transbordador espacial de nombre Excalibur. Durante su último viaje, Henshaw y su tripulación atravesaron una tormenta de radiación. Los efectos de la radiación mataron lentamente a la tripulación y Henshaw consiguió a duras penas salvar al último miembro de la misma, su esposa, con ayuda de Superman.

—¿Superman? —Malyk parecía confundido—. ¿Ése al que odian él y Mongul?

—El mismo. La radiación también afectó a Henshaw, ¿comprendes?, activó su mente de forma que le permitió conectar directamente con una red informática terrestre. Su mente creció en poder, mientras que su cuerpo físico sucumbió. Henshaw adquirió la habilidad de ensamblar componentes electromecánicos psicocinéticamente, para construir un caparazón metálico que albergara su intelecto.

—¿Así que se convirtió en robot en la Tierra? ¿Pero cómo llegó a adquirir tanto poder?

—¡A eso voy! No seas tan impaciente. —Jengur resopló y se le erizó la peluda cabeza—. Bueno, ¿por dónde iba? Ah, sí… Henshaw creó un cuerpo para retener así a su esposa, pero ésta sufrió un colapso nervioso al verle en aquella forma. A Henshaw no le sentó nada bien la reacción de su mujer. Huyó de su mundo y transmitió su inteligencia a un viejo vehículo de propulsión kryptoniano que encontró en órbita alrededor de la Tierra.

—¿Kryptoniano? Jengur, ¿cómo podía haber un vehículo kryptoniano…? Oh, era ese que estaba relacionado con Superman, ¿no?

—¿Y con quién si no, amigo Malyk? Sí, Superman había puesto en órbita la matriz de nacimiento que le había llevado hasta la Tierra, aparentemente para alejarla de posibles fisgones. En cualquier caso, Henshaw se convirtió en una sola cosa con el vehículo y absorbió todos los datos que había grabados en su interior. «Vio» todo lo que el vehículo había experimentado, desde su construcción hasta el nacimiento mismo de Superman. Nuevas tecnologías y conocimientos fluyeron a su mente. Utilizó componentes de la nave kryptoniana para formar un diminuto vehículo para su conciencia y salió al cosmos para explorarlo.

»Henshaw se había convertido en una nueva forma de vida, pero su mente no se había adaptado bien a todos esos cambios y viajando solo por la inmensidad del espacio sólo consiguió perturbarse aún más. Llegó a verse a sí mismo como una especie de dios. Cuanto más viajaba, más perdía el contacto con la realidad. Acabó culpando a Superman de la pérdida de su cuerpo terrestre. Imaginó que había sido Superman quien le había expulsado de la Tierra y, con el tiempo, esas fantasías se convirtieron en convicciones.

—¿Me estás diciendo —inquirió Malyk con un escalofrío— que se convirtió en un dios loco… en un megalómano de poder cada vez mayor?

—Empiezas a comprender su idiosincrasia, amigo mío. Y fue en ese estado cuando Henshaw encontró a Mongul. Fue durante el exilio de nuestro señor. La conciencia expandida de Henshaw penetró en el crucero estelar de Mongul y absorbió los conocimientos del banco de datos de la nave. Lo aprendió todo sobre nuestro señor y su reinado sobre WarWorld. A Henshaw le fascinó la idea de un planeta que podía moverse de un sistema estelar a otro. Y vio en Mongul un odio hacia Superman que rivalizaba con el suyo.

»Henshaw se manifestó a Mongul para ofrecerle un plan mediante el cual se apoderarían de la Tierra y se vengarían de Superman. Habló a nuestro señor como un dios a su adorador.

—¿Y Mongul lo aceptó? —Malyk se mostraba incrédulo.

—No, no lo hizo… al principio. Aun en el exilio, nuestro señor era orgulloso, pero cuando desafió a Henshaw, el dios loco se limitó a apoderarse de la nave. Ni siquiera Mongul podía oponerse al armamento de un crucero estelar viviente. Nuestro señor fue humillado y Henshaw le permitió convertirse en su adjunto militar.

—¿Permitió? —Malyk empezaba a preguntarse si él mismo no se estaría volviendo loco—. Pero si Henshaw se ha vuelto tan poderoso, ¿para qué necesita un adjunto?

—No lo necesita. Sin embargo, se regodea en la sumisión de los demás; le complace tener a alguien como Mongul a sus órdenes. Además, cree que el odio de Mongul hacia Superman ha hecho cristalizar sus propios odios y deseos. Cree que le debe a Mongul el haberle conducido hasta su, que las estrellas nos ayuden, «claridad de visión». —Jengur se estremeció de pies a cabeza—. Por eso incluyó a Mongul en sus planes. Henshaw se reserva la venganza sobre Superman para sí mismo, pero permite a Mongul que convierta al planeta de adopción de Superman en un nuevo WarWorld. Con la ayuda del dios loco, Mongul empezó a construir una nueva nave estelar más grande y salió a reclutar un ejército conquistador. Mientras estaba en camino, Henshaw regresó a la Tierra en secreto para completar sus planes de venganza.

—¿Venganza? Pero a Superman ya lo habían matado, ¿no es así?

—En efecto, Malyk. Y lo que es más, Henshaw descubrió que también su esposa había muerto mientras él se hallaba ausente viajando por el espacio. —Jengur vaciló y bajó la voz aún más—. Terri Henshaw había sido el último vínculo de su marido con los últimos vestigios de humanidad que había en él. Al morir ella su mente acabó desvariándose por completo. No vio más que un modo de vengarse de Superman. Creó un cuerpo cibernético para sí. Robó tejido humano de un hospital de investigación y simuló el genotipo kryptoniano con la precisión suficiente para engañar a los científicos de la Tierra. Había absorbido los conocimientos necesarios de la matriz de nacimiento de Superman para lograr que su personificación del héroe caído de la Tierra renacido como ciborg fuera convincente. Y luego, una vez se convirtiera oficialmente en Superman, llevaría a término sus planes para convertir la Tierra en un nuevo WarWorld. Él se encargaría de que el universo entero supiera que Superman era el ser que había vuelto de la muerte para destruir su mundo adoptivo.

—Semejante plan —dijo Malyk, mientras los escalofríos le recorrían el cuerpo— va más allá de la perfidia.

Jengur asintió.

—Y está funcionando, amigo mío. A estas alturas, ¿quién podría detenerlo?

—¡Jengur! —La voz de Mongul tronó desde el otro lado del pasillo.

—Nuestro amo y señor me llama. —Jengur se llevó un dedo a los labios—. Ni una palabra de todo esto a él. Se encolerizaría enormemente.

Malyk volvió a estremecerse. Mongul «encolerizado» era algo que no quería ni imaginar y mucho menos ver.

27

A cien kilómetros escasos de la Ciudad Motor, el reactor de LexAir aminoró la velocidad y los tres hombres saltaron por una compuerta de la zona de carga de la carlinga. Atravesaron el humo y las cenizas que aún cubrían el cielo de California como misiles crucero vivientes y se dirigieron como rayos hacia su objetivo. Superman iba a la cabeza, volando con ayuda de una botas propulsoras que le habían prestado en el servicio de material del Equipo Luthor. Mientras volaban, miró hacia el sol que brillaba tenuemente a través de las cenizas. «No hay modo de saber cuánto tiempo tardaré en almacenar suficiente energía solar para recuperar plenamente mis poderes». John Henry estudiaba al Hombre de Negro detenidamente. La única vez que había sentido una presencia tan dominadora había sido al encontrar al auténtico Superman. «Es curioso… si es Superman, ahora yo soy más fuerte que él; su vida corre tanto peligro como la mía. Sea quien fuere, tiene agallas. —Acero miró a Superboy—. Me pregunto qué pensará el chico».

Superboy oía las protestas de su estómago. «Jolín, ojalá hubiéramos podido encargar unas cuantas pizzas antes de irnos. ¡Aquellas comidas preparadas que escondía el piloto en el avión sabían igual que las cajas de cartón para pizzas!». Se acercó al Hombre de Negro.

—Entonces, dime, ¿crees que Luthor tratará de convencer al alcalde para que evacúe la ciudad?

—No, no lo creo. —Superman tenía el rostro sombrío—. Por una razón, no estamos seguros de que estén preparando una bomba para Metrópolis; tú no la llegaste a ver. Además, dudo que pudiera evacuarse la ciudad entera en menos de una semana. Y si se intentara evacuarla, el Ciborg podría descubrirlo y precipitar el ataque. —«Espero que Luthor se aleje a una distancia segura de la ciudad. Sé que es terriblemente egoísta por mi parte, pero espero que también Lois lo haga. ¡Si ahora le pasara algo a ella…!»—. Hemos tenido suerte de que las fuerzas armadas hayan accedido a darnos carta blanca. —Miró a Superboy—. ¿Sabes? Eres el único que ha estado en esta zona y ha salido vivo.

Superman entrecerró los ojos al observar los acantilados rocosos que se extendían frente a ellos.

—Apenas veo esa Ciudad Máquina. Artillería pesada. Tendremos que volar bajo y deprisa.

John Henry se acercó por el otro lado.

—¿Estás seguro de que estás preparado para esto, amigo? Me refiero a si tienes un buen blindaje.

—No lo sé, Acero, pero he visto un WarWorld y antes que permitir que la Tierra se convierta en un infierno semejante, daría mi vida alegremente y volvería a morir.

Bajo la máscara, John Henry se hizo una promesa. «No vas a morir, no si yo puedo evitarlo».

—¡Muy bien, escuchad! —Superman escudriñó atentamente un punto en la distancia—. No he podido distinguir una posible zona central de control, todo está muy bien camuflado. Sin embargo, creo que tengo una pista sobre una zona de lanzamiento dentro de la ciudad. Ése será nuestro primer objetivo. Permanezcamos unidos.

Los tres héroes volaron a ras de los picos rocosos y bajaron en picado para atravesar una de las cúpulas inacabadas de la Ciudad Motor. Cogieron por sorpresa a las tropas alienígenas que había en su interior al caer sobre ellas y cuando abrieron fuego, Acero tomó la delantera y se abalanzó sobre los hombres como si fueran bolos en la bolera.

En el control central de la ciudad, Mongul y el Ciborg oyeron un coro de alarmas. El gran señor de la guerra hizo una seña a sus servidores.

—¿Qué es eso? ¿Qué está ocurriendo?

Un oficial de seguridad manoseaba interruptores con nerviosismo.

—N-no lo sé, lord Mongul. Algo ha forzado nuestro sistemas de vigilancia interior. Antes de que empezara todo esto, hemos detectado tres puntos luminosos en las sondas de exploración de corto alcance.

—¿Una nave atacante?

—No, señor. Eran muy pequeños… del tamaño de los humanoides terrestres como mucho.

—Es el chico. —El Ciborg habló con seguridad—. Tiene que ser él. Ese mocoso estúpido y engreído se ha buscado dos aliados y ha vuelto para entrar a saco en la ciudad. —Una risita seca salió de sus mandíbulas sin labios—. No importa. Los más poderosos metahumanos de este mundo han sido enviados a una misión sin sentido. Acabar con estos tres será incluso demasiado fácil.

En un pasadizo inferior de la ciudad, unos soldados aturdidos y asustados se dieron a una fuga precipitada ante el avance de los superhombres. Guerreros robóticos destrozados y soldados alienígenas inconscientes jalonaban el avance de los tres héroes. Superboy se sacudió los fragmentos metálicos de sus guantes.

—Bien, ¿quién es el afortunado rival que viene ahora?

Acero miró a su alrededor cautelosamente.

—Todos han sido derribados o han huido, muchacho.

—Volverán… con refuerzos. —Superman se quitó las agotadas botas propulsoras y las arrojó lejos de sí—. Tenemos que prepararnos. —Se detuvo para recoger una de las armas esparcidas por el suelo y asimiló su funcionamiento con un rápido vistazo. John Henry alzó una ceja bajo la máscara.

—¿Qué te propones, amigo?

—Tan sólo requisar unas cuantas armas sobre el terreno, Acero. —Superman se colgó dos grandes cartucheras de los hombros y cogió una segunda arma—. Sé a lo que nos enfrentamos. Con un nivel de poder tan bajo como el que tengo ahora, necesitaré algo de ventaja si quiero tener alguna posibilidad de éxito. —Comprobó el mecanismo de disparo de una de los grandes fusiles—. ¿Sabes?, algunas personas dicen que soy el mayor boy scout del mundo. Bueno, ya conoces el lema de los boy scouts, «¡Siempre dispuesto!».

—¡Radical! ¡Vamos a ganarnos unas cuantas medallas! —Superboy palmeó la espalda de Superman—. ¿Hacia dónde vamos, valiente líder?

Superman levantó la vista hacia una gran escalera que había en el extremo opuesto.

—Hacia abajo. Primero tenemos que dejar este lugar inoperante, luego tenemos que hacer salir a Mongul y al Ciborg. Seguidme.

Rápidamente descendieron los niveles de la ciudad hasta que Superman levantó una mano. Ladeó la cabeza como si escuchara, luego se dio la vuelta y señaló una rendija de una pared.

—¡Allí hay una puerta! ¡Abridla!

Superboy hundió las manos en el metal y lo arrancó. Los tres superhombres atravesaron la abertura en fila y se encontraron en una amplia pasarela metálica que les condujo a un punto muerto. Se hallaban en el centro de un enorme silo para misiles, de ciento cincuenta metros de lado a lado y un kilómetro y medio de profundidad. Frente a ellos había un misil balístico tan grande como un rascacielos. Su cabeza de guerra consistía en un puñado de esferas idénticas a las que habían arrasado Coast City. Un vapor ominoso subía siseante desde la base del misil.

—¡Esto es! —Superboy contempló fijamente el gran misil—. Ésta tiene que ser la bomba que el Ciberata estaba preparando para Metrópolis.

—Lo sé. —Superman también la miraba con aire lúgubre—. A nosotros nos toca destruirla.

En el control central de la ciudad, el oficial de seguridad informaba de una nueva parada en los sistemas de vigilancia.

—Señor, ésta se ha producido en el silo central de misiles. Los sistemas de protección en la nave de lanzamiento han detectado tres intrusos en el nivel medio.

—Así que han conseguido encontrar la bomba enjambre, ¿no es cierto? —El Ciborg miró las pantallas con frialdad—. Excelente. ¡Lánzala!

Mientras los tres héroes planeaban su siguiente movimiento, un rugido sordo empezó a crecer a sus pies. Superboy miró hacia abajo con horror al tiempo que un mortífero anillo de fuego de los motores propulsores del misil empezaron a hacer hervir las paredes del silo hacia arriba.

—¡Ostras, nos va a tostar!

Acero miró en torno suyo y divisó una pequeña escotilla de inspección en un costado del silo.

—¡Síguenos, muchacho! —Agarró a Superman y se lanzó contra la escotilla, que abrió por el golpe. Cayeron en una pequeña habitación y se agacharon cuando una llamarada entró por la escotilla tras ellos. Durante unos instantes, la habitación se llenó de humo y gases. Cuando se aclaró, John Henry comprobó horrorizado que el chico no estaba con ellos.

—¡Muchacho! —Volvió corriendo a la pasarela chamuscada y humeante, pero no halló a Superboy.

—¡Acero, vuelve aquí! —Superman estaba ocupando accionando interruptores en el panel de control de un pequeño monitor—. Esto debe ser una especie de estación secundaria de seguimiento. ¡Echa un vistazo a esto!

La imagen de la pantalla se estabilizó y mostró el misil saliendo como un rayo de Ciudad Motor. Allí, acurrucado entre el grupo de módulos en la base de la cabeza de guerra del misil, estaba el Chico de Acero. En la sala de seguimiento, Superman se aferró a un lado del panel de control con una fuerza tal que, a pesar de la su fuerza debilitada, sus uñas escarbaron virutas de metal. Pensó en Lois y Jimmy, en Perry y Allie, y en todos sus amigos del Planet. Había once millones de personas en Metrópolis; si morían, no sabía si sería capaz de seguir viviendo consigo mismo.

John Henry tenía muy pocos amigos de verdad en Metrópolis, pero el pensamiento de que la ciudad pudiera ser súbitamente destruida no le enfureció menos. Clavó el mazo en la pantalla y la convirtió en cientos de pedazos que echaban chispas. La rotura de la pantalla bajó a ambos hombres de las nubes. Superman se volvió hacia la escotilla con expresión torva.

—Bien, ya nada podemos hacer por Superboy. Todo depende de él. Espero que tenga poder suficiente para parar esa cosa. Ahora nuestro trabajo consiste en asegurarnos de que este lugar no vuelva a lanzar ningún otro ataque.

Volvieron a salir a la pasarela. Al no estar ya el misil, el silo parecía no tener fondo. John Henry se asomó a sus profundidades.

—Da la impresión de llegar hasta el mismísimo infierno. ¿Crees que deberíamos bajar más?

—Sí. —Superman miró en torno suyo—. No tiene sentido aguardar aquí. Te veré en el fondo. —Y entonces, ante el asombro de John Henry, saltó de la pasarela. Acero le siguió en su caída, encendiendo los cohetes para acortar la distancia entre él y Superman. Éste miró hacia arriba, casi con aire estoico, mientras caía por el silo.

—¡Vamos, Acero, tenemos un duro y largo camino por delante!

—¡Eres increíble, amigo! —«Está corriendo un riesgo infernal con este salto. ¡No es ni la mitad de fuerte que yo con mi armadura!»—. No te preocupes, te cogeré.

—Gracias, pero no es necesario.

Entonces, para sorpresa de John Henry, la caída de Superman perdió velocidad de forma inexplicable. Acero se dio la vuelta para tocar de pie; sus cohetes frenaban el descenso y le depositaron sano y salvo en el suelo. Estaba ya aguardando a Superman, cuando éste se posó suavemente a su lado.

—¿Me estás ocultando algo, amigo? Has aterrizado como si fueras una pluma. Creía que ya no podías volar. ¿Qué pasa?

Superman miró a su alrededor y se llevó un dedo silenciador a los labios.

—Ahora no. ¡Las paredes tienen oídos… y ojos!

Como si le hubiera oído, una escotilla automática se abrió en abanico junto a la base del silo y entró por ella un escuadrón de tropas alienígenas y robots de combate fuertemente armados, que se abalanzaron sobre ellos disparando. Acero tomó la delantera y despejó el camino balanceando su mazo y devolviendo el fuego con su guante. «¡El chico dijo que el Ciborg exigía una obediencia ciega, pero esto es ridículo! Estas tropas no saben ni luchar, entran en tropel para intentar abatirnos. Hasta tropiezan unos con otros».

Superman tuvo el mérito de presentar más batalla de la que era capaz. No había sido tan vulnerable físicamente desde que tenía doce años y su fuerza no más de una décima parte de lo que había sido en su momento álgido, pero sus reflejos seguían siendo prodigiosos. Con una gran puntería y una mano firme, apuntó con las armas capturadas e hizo saltar las armas de las manos de sus atacantes. Uno de los soldados apuntó a la cabeza de Superman, pero la ráfaga de rayos pareció desviarse en el último momento. Superman se echó hacia atrás para evitar el calor y el resplandor del estallido cercano y el alienígena que había disparado salió volando misteriosamente hacia atrás, como si le hubiera golpeado algo que no estaba allí. Acero miró por encima del hombro a Superman.

—Hey, ¿va todo bien?

—¡Por ahora! ¿Y tú? —Superman golpeó a un atacante en la espalda con la culata del fusil y lo lanzó seis metros más allá, deslizándose por el suelo.

—Compruébalo. —John Henry hizo girar el mazo por encima de su cabeza y arrancó de golpe media docena de armas de otras tantas manos.

—¡Bien! —Superman estudió detenidamente a sus enemigos para distinguir a través de la armadura a los robots de los seres vivos—. Sólo son soldados. Dales fuerte, pero elige bien a quién golpeas. —Giró sobre sus talones y agujereó de un disparo a un robot que cargaba contra él; la metralla que salió volando hizo que los soldados se echaran al suelo para protegerse—. Tenemos que ahorrar fuerzas para los cerebros que hay detrás de todo esto; ¡ellos son los auténticos enemigos! —Superman soltó una lluvia fulminante de rayos que mantuvo agachada a toda una línea de soldados, mientras que Acero se lanzaba con todo el cuerpo contra otro grupo.

—Eh, amigo, creo que les hemos hecho salir corriendo. —Era cierto; las fuerzas de Ciudad Motor retrocedían por las puertas automáticas. Superman y Acero las siguieron de cerca, obligándolas a continuar huyendo—. ¿Crees que eran los últimos? —Acero se detuvo y luego se contestó a sí mismo—. No, ¿qué estoy diciendo? No tendremos esa suerte.

Superman mostraba de repente profundas arrugas de preocupación en la frente.

—Espero que Superboy haya tenido suerte.

—Al chico no le gusta que le llamen Superboy.

—Bueno, lo llames como lo llames, ruego por que salga airoso. ¡Ahora mismo puede que sea lo único que se interpone entre Metrópolis y la destrucción total!

El gran misil bajaba a toda velocidad sobre Metrópolis desde lo alto. Sus motores de propulsión le habían dado una altura y una potencia que negaban a los ejércitos terrestres toda posibilidad de interceptarlo. Superboy seguía pegado al morro del misil como un insecto a un parabrisas. Había destrozado o desarmado más de la mitad de los módulos explosivos y había desgarrado la cabeza de guerra, pero no había conseguido cambiar el rumbo del misil ni un solo grado. Su descontrolado don no le era de ninguna utilidad; el misil era demasiado grande para que consiguiera partirlo en pedazos. Miró hacia abajo con lágrimas en los ojos a causa del horrible viento. La ciudad se acercaba a gran velocidad; le pareció que apenas quedaban unos segundos para estrellarse contra el globo del edificio del Daily Planet. El Chico de Acero tiró del misil gigante, tensando cada uno de sus músculos.

—¡Gira, petardo gigante! ¡Vamos… gira!

Con frustrada desesperación, Superboy levantó un puño y golpeó el cono del morro, justo en ángulo recto con el curso balístico del misil. De repente, el misil viró y pasó zumbando sobre la ciudad en dirección al mar. Pero Superboy no tuvo tiempo para disfrutar de su victoria. El puño se le había quedado clavado en el metal del cono del morro por la fuerza del golpe y se veía arrastrado por el misil. El Chico de Acero consiguió soltarse por fin a tirones cuando el misil pasó dando vueltas en espiral por el distrito de Hell’s Gate y se alejó elevándose sobre el Atlántico. Superboy se hallaba a unos doscientos cincuenta metros sobre la desembocadura del puerto de Metrópolis cuando una explosión cegadora se extendió por el cielo hacia el este. La onda expansiva llegó hasta él y lo arrojó a la recicladora de basuras de Hell’s Gate. Unos largos y dolorosos minutos más tarde, el Chico de Acero salía trepando de un profundo cráter, mientras un helicóptero de la LexCorp sobrevolaba la zona. El aparato aterrizó y Lex Luthor en persona se acercó corriendo.

—¡Superboy! ¿Qué demonios está pasando?

—Hey… no me llame Superboy. ¡Soy Superman! —Consiguió ponerse a cuatro patas lentamente—. ¿Dónde estoy? ¿Y por qué huele tan mal?

—¡Pequeño mocoso! —Luthor agarró al Chico de Acero y lo levantó—. ¡No me importa cómo te llames! ¿Dónde está mi Supergirl? ¡Contéstame!

—¿Uh? ¿Supergirl? ¿Cómo lo voy a saber?

—¡Desapareció más o menos cuando vosotros tres os fuisteis en dirección a la costa y no se la ha vuelto a ver desde entonces! ¿Dónde está?

Superboy apartó a Luthor de un empujón.

—Hey, baje el volumen, ¿vale? No la he visto, de lo contrario le hubiera dicho que se alejara de Ciudad Motor. Ciudad Motor… ¡oh, mierda! Superman y el de acero… ¡tengo que volver y ayudarles!

El Chico de Acero dio una carrerilla para coger impulso y saltó hacia arriba… para caer de bruces, inconsciente.

En el puesto central de control de Ciudad Motor, el Ciborg lanzaba sus juramentos contra una hilera de pantallas de vídeo que mostraban varios reportajes sobre el desastre que había estado a punto de abatirse sobre Metrópolis.

—¡No puede ser… jamás se diseñó un plan más perfecto! ¿Cómo ha podido desviar mi misil ese clon adolescente y escuchumizado? ¿Cómo, Mongul, cómo?

El señor de la guerra permanecía muy erguido.

—Estoy desorientado, amo. Tu plan parecía ciertamente carecer de defectos.

El Ciborg giró sobre sus talones y golpeó con dedo acusador una pantalla del circuito cerrado de vigilancia en la que aparecía una imagen congelada de Superman, captada unos segundos antes de que la cámara hubiera quedado inutilizada.

—Y ahora tenemos a otro Superman impostor con el que luchar. ¡Un ridículo hombre vestido de negro, como si hubiera salido de una película! ¡Y él y ese patán con armadura han puesto en fuga a nuestras fuerzas! ¡Les han hecho huir! ¡Es un desafío al entendimiento!

—Ciertamente —dijo Mongul, conteniendo su desprecio a duras penas. «Igual de increíble que yo, que he conquistado sistemas estelares enteros, tenga que aliarme con alguien tan inepto».

El Ciborg paseaba de un lado a otro, haciendo rechinar con tanta fuerza sus dientes metálicos, que echaban chispas.

—¡Sólo unos segundos más y las bombas hubieran arrasado Metrópolis, despejando el camino para una segunda Ciudad Motor! ¡Debería haber funcionado… hubiera funcionado de no ser por ese maldito clon!

—Ha sido inesperado. Ambos subestimamos al chico en gran medida.

—«Había planeado utilizarlo contra ti, estúpido arrogante, pero su éxito al desviar la bomba también amenaza mis planes».

Una de las emisiones de noticias se interrumpió súbitamente para dar paso a unas imágenes clandestinas del Hombre de Negro.

«—La noticia de la aparición de un quinto Superman, al que vemos aquí en unas imágenes grabadas por la cámara de vídeo de un equipo aficionado de la WMET a la caza de noticias hace unas horas en el aeródromo regional O’Hara, ha sido confirmada por la periodista del Daily Planet, Lois Lane, quien años atrás popularizara el nombre de “Superman” y que afirma estar convencida de que el recién llegado es el héroe original de Metrópolis, milagrosamente recuperado de lo que se había creído era su muerte».

—¡No! —Con un rápido movimiento, el Ciborg desplegó el cañón de su brazo y disparó contra el monitor, que estalló en pedazos—. ¡No, está muerto, muerto! —Se dio la vuelta para mirar de nuevo la imagen congelada de la pantalla del circuito cerrado—. No es posible que viva el auténtico Superman, ¿no?

Mongul no lo creía probable. Después de todo, había eliminado miles de millones de conciencias durante su vida y ninguna de ellas había vuelto a la vida. No obstante, se le presentaba la oportunidad de explotar la locura del Ciborg y el señor de la guerra la aprovechó.

—También Superman creyó que tú estabas muerto. Me has hablado siempre con gran elocuencia de cómo te abandonó cruelmente en el vacío. Si está realmente vivo, tu venganza será más dulce aún.

—Sí… sí, tienes razón, Mongul. —El Ciborg llevó su mano al vértice de su mandíbula metálica—. Cuando me enteré de la muerte de Superman, pensé que tendría que contentarme con conquistar la Tierra con su apariencia, destruyendo así su buen nombre. Pero ahora, si vive, Superman descubrirá que el científico al que abandonó ha sobrevivido, ¡que el intelecto de Hank Henshaw vive! Le demostraré cómo he dominado el arte de la transformación cibernética y me vengaré finalmente de él bajo su misma apariencia. Le destrozaré con mis propias manos.

El Ciborg se dio la vuelta y salió de la cámara a grandes zancadas, dejando a Mongul en libertad de sacudir la cabeza con repugnancia.

«El auténtico Superman era estúpidamente honorable. Sé perfectamente que lo que ocurrió entre ellos, fuera lo que fuese, no tiene nada que ver con lo que el Ciborg imagina. Ha perdido completamente la razón y vive en un mundo hecho de sus patéticas ilusiones».

Entonces, Mongul sonrió.

«Perfecto».

En el interior de la Fortaleza antártica, el Erradicador había vuelto completamente en sí dentro de su cápsula y los robots se desvivían por llevar a término sus exigencias, cada vez más impacientes.

—¡El impostor Ciborg me atacó mientras llevaba el escudo del Último Hijo de Krypton! Creyó que me había destruido. ¡Debo recomponerme! ¡Debo vivir para vengarme yo y vengar el nombre de Superman! ¡He de tener más poder, más datos, si quiero perseverar! ¡Asistidme!

Uno de los robots trató de calmar al ser de la cápsula.

—Amo, ya le hemos conectado con todo los sistemas de potencia e información de la fortaleza. La absorción de más energía o más datos a una velocidad mayor podría provocar un daño irreparable. Es aconsejable que se sane lenta y progresivamente hasta su total recuperación.

—No hay tiempo. —El rostro desfigurado del Erradicador se torció en una mueca de ira y frustración—. Las últimas noticias indican que los otros superhombres, el joven clon, el de la armadura e incluso el propio Kal-El, se han aliado contra el Ciborg. Pero su poder es insuficiente. ¡El Ciborg no debe triunfar! ¡Debo tener más energía! ¡Ahora!

El fluido del interior de la cápsula empezó a burbujear y a hacer espuma.

—¡Amo, no! Todos los sistemas responden a sus demandas. ¡Si persiste en absorber energía, la fortaleza entera podría dañarse!

Dentro de la cápsula, el Erradicador resplandecía de energía, con los ojos y los dientes fuertemente apretados por el dolor.

—¡Yo creé esta fortaleza! ¡Es mía para hacer con ella lo que quiera!

A medida que el Erradicador iba absorbiendo las amplias reservas de energía de la fortaleza, la cápsula adquiría el brillo blanco del sol. Los robots empezaron a caer al suelo, carentes de suministro. La energía en bruto chisporroteaba alrededor de la cápsula y la fortaleza empezó a temblar; sus suelos y paredes se agrietaron cuando los campos de refuerzo estructural derivaron su energía hacia el Erradicador. En la superficie de la Antártida, una gran sección de hielo se elevó súbitamente por los aires por la fuerza de una potente explosión subterránea y se desplomó luego como si se hundiera en un enorme pozo negro. Una columna de energía de centenares de metros de altura brotó del centro de la depresión. En el interior de la columna se alzaba el Erradicador con los brazos extendidos a ambos lados como si rezara al cosmos. Ya no tenía el más mínimo parecido con Kal-El. Su perfil era aquilino, sus cabellos se habían vuelto de oscuro color gris y sus ojos rojos lanzaban chispas de energía. A través de los milenios de su existencia como inteligencia artificial, el Erradicador había conocido únicamente la lógica de los datos. Ni siquiera cuando esa inteligencia había asumido una forma humanoide por primera vez para intentar volver a crear la Tierra a imagen de Krypton, había llegado a considerar al planeta como algo más que materia prima. El Erradicador no sentía la pasión ni el amor de Superman por la Tierra. Toda emoción, tanto humana como kryptoniana, le era ajena. Sin embargo, todo había empezado a cambiar al renacer a imagen de Superman. Su mente se había abierto a nuevas ideas y nuevas vías de pensamiento más complejas. Por primera vez, se había abierto incluso a los sentimientos. Había aprendido lo que eran la pasión y la ira, y estas emociones lo habían cambiado. Ahora toda la energía acumulada en la fortaleza se agitaba y fluía en su interior. No lamentaba haber sacrificado la fortaleza; aquel monumento a un mundo muerto ya no tenía importancia. Sabía que el Ciborg había matado a millones de personas y lo había hecho bajo la apariencia de Superman. El Erradicador se elevó por el cielo y salió disparado hacia el norte en dirección a la antigua Coast City. Un mundo viviente se extendía ante él y no permitiría que un usurpador lo pusiera en peligro. El Ciborg caería bajo su poder, el poder de Krypton.

Superman y Acero corrían por el subnivel seis de Ciudad Motor, cuando el primero levantó de repente una de las armas que llevaba y disparó hacia una sección de una pared vacía.

—¿Por qué disparas? —quiso saber John Henry, mirándolo con curiosidad.

Superman estiró un brazo, arrancó una lente rota del interior de la pared destrozada y se la tiró al hombre de la armadura.

—Un dispositivo de vigilancia oculto. ¿Recuerdas que te he dicho que las paredes tienen ojos y oídos? Cuantos más descubramos, más libremente podremos hablar.

Acero observó la lente durante unos instantes y luego la estrujó entre los dedos.

—Bueno, me alegro de que conserves la visión de rayos X. Me temo que esto sobrepasa un poco mis habilidades.

Superman saltó hacia atrás de repente con tal mueca de dolor que el otro le tendió una mano para sostenerle.

—¿Qué ocurre?

—No estoy seguro. He sentido una súbita… presencia. —Superman se llevó una mano a la cabeza y se frotó la sien izquierda—. Oh, Dios mío… claro. ¡Es el Erradicador!

—¿El qué?

—Uno de los muchos superhombres, el que llevaba visor. En otro tiempo llegamos a compartir una especie de vínculo mental y al parecer sigue funcionando en parte. Viene de camino hacia aquí.

—¿Eso es bueno? —John Henry apretó con fuerza el mango del mazo—. Tuve un encuentro muy desagradable con él no hace mucho.

—Estoy enterado. No lo sé, Acero. En este momento, creo que todos compartimos un mismo enemigo.

Antes de que Superman pudiera dar más explicaciones, llegó hasta ellos un ráfaga de rayos, disparada por un tirador emboscado al otro lado del pasillo, que pasó a menos de treinta centímetros de distancia. Los dos hombres salieron corriendo por el pasillo manteniéndose agachados, pero al llegar sólo encontraron un robot destrozado.

—¿Qué demonios? —Acero hurgó en los restos humeantes del robot con el mango del mazo—. Esta cosa ha intentado acabar con nosotros, ¿pero qué ha acabado con ella?

—Parece obra de mi arma secreta —replicó Superman, sonriendo con los labios apretados.

—¿Arma secreta? ¿Qué arma secreta?

Superman miró de un lado al otro del corredor.

—Está bien. No hay moros en la costa, puedes aparecer. Déjate ver y saluda.

Ante la sorpresa de Acero, Supergirl apareció de la nada. Tenía un pie sobre los restos del francotirador robótico y sonreía dulcemente mientras se limpiaba las manos de lubricante.

—Hola otra vez, señor Acero. Al parecer nos encontramos siempre en medio de una batalla.

—¡Supergirl! —John Henry estrechó la mano que le tendía—. ¿Quiere decir que ha estado con nosotros todo el tiempo?

—Ajá, desde que salimos de Metrópolis. ¿Cómo cree que dio Superman ese gran salto desde lo alto del silo?

—Te pido disculpas por habértelo ocultado, Acero, pero cuantos menos supiéramos que Supergirl estaba aquí, menos posibilidades había de dejarlo escapar accidentalmente y que el enemigo se enterase. —Superman empezó a abrir las armas—. Supergirl, ¿te importa contárselo mientras vuelvo a cargar?

—En absoluto. Verá, señor Acero, cuando Superman apareció en el aeródromo, tuve el presentimiento de que era el auténtico. Después de que hablara con la señorita Lane, me di cuenta de que también ella le creía. Y eso fue suficiente para mí. Quiero decir que ella lo conocía desde hace años, incluso le dio el nombre, por amor de Dios. Así que me acerqué a él sin ser vista y le ofrecí mi ayuda. En mi estado invisible es imposible detectarme y Superman comprendió rápidamente que eso nos sería muy útil. Me deslicé furtivamente a bordo del reactor que Lex había preparado ya como transporte. Durante el camino informé a Superman de lo que había estado pasando durante su ausencia y una vez aterrizamos me adelanté volando para representar el papel de avanzadilla de reconocimiento. Desde que entramos en Engine City he estado realizando vuelos de vigilancia y proporcionando protección encubierta.

Superman terminó de cargar las armas con nuevos cartuchos.

—Te repito, Acero, que siento habértelo ocultado.

—No hay problema. Era una táctica sensata y, después de todo, no me conocías de nada. ¡Ahora estoy más convencido que nunca de que eres el auténtico! —Acero se llevó las manos a la cabeza, soltó dos cierres ocultos y se quitó la máscara—. Probablemente no me recuerdes, pero hace tiempo me salvaste la vida. Mi verdadero nombre es John Henry Irons. Antes era ingeniero.

Superman estrechó la mano de John Henry con gran cordialidad.

—Sí te recuerdo. Estabas trabajando en las vigas de un edificio en construcción cuando aquel hombre se cayó. Has honrado mi nombre, John Henry.

—Gracias, amigo, eso significa mucho para mí viniendo de ti. Todo saldrá bien. ¡Vamos a agarrar a esos dos arrasamundos!

—Eso espero. Me gustaría que mi segunda vida durara un poco más.

—¡Durará! —Supergirl puso una mano sobre el hombro de Superman.

—¡Ya lo creo, maldita sea! —John Henry volvió a ajustar la máscara y se irguió con el mazo preparado—. Te debo la vida, Superman. El mundo ha sido un lugar muy frío sin ti. —Le miró directamente a los ojos—. ¡De todas formas, cuando todo esto termine, no me importaría que me contaras cómo conseguiste exactamente regresar de entre los muertos!

—También a mí me gustaría saberlo —dijo Superman, palmeándole la espalda—. Quizá podamos hallar la respuesta juntos. Pero ahora nuestro objetivo principal es contar el suministro de energía de la ciudad. —Señaló el largo túnel—. Por lo que me ha contado Supergirl y lo que he podido constatar por mí mismo, este corredor debería llevarnos hasta allí. ¿Todos listos?

—Lista. —Supergirl apartó la capa y saltó hacia arriba.

—Listo y dispuesto a luchar. —Acero levantó una mano y la entrechocó con la de Superman.

—Muy bien, entonces pongámonos en marcha. Supergirl, tú irás en cabeza. —La Chica de Acero desapareció de su vista y una ráfaga de viento recorrió el túnel por delante de los dos hombres.

A varios cientos de metros, el Ciborg estaba sentado en el núcleo central de la sala de sistemas de la ciudad, conectado a un conjunto de ordenadores que registraban y controlaban la temperatura, humedad y presión del aire en el interior de la gran ciudad. Una veintena de cables le unían directamente con el ordenador y su mente escudriñó el sistema en busca de posibles perturbaciones. Lentamente llegó a percibir ligeros aumentos de temperatura en los corredores inferiores de la ciudad y supo que había encontrado el rastro del calor que emitían los cuerpos de sus presas. El Ciborg dejó que su conciencia se introdujera más y más en el sistema, extendiéndose para localizar el lugar exacto en que se hallaban Superman y Acero.

—¡Estúpidos! —Su voz era un eco espectral entre los ordenadores—. Creían que escaparían a mi control, pero nada puede pasarme desapercibido en mi Ciudad Motor. Que se dediquen a destruir sistemas de vigilancia, aun así los encontraré. ¡Todo lo que ocurre entre estas paredes está a mi alcance! —Su voz se hizo más suave y sus ojos se pusieron en blanco, a medida que su mente se difundía por el sistema—. Nada ocurre aquí de lo que no sea consciente, nada.

Solo en la estación principal de control de la ciudad, Mongul se recostó en una silla de mando con forma de trono, mientras contemplaba al Ciborg a través de un sistema de vigilancia por circuito cerrado especialmente camuflado.

—Eso es lo que tú crees. —Meses enteros de frustración salieron por fin al exterior del señor de la guerra, que se puso a hablar con la pantalla—. Eso crees en verdad, no cabe duda. Pero no es más que otra de las ilusiones que alimentas en vano. El tiempo que pasaste vagando solo por el espacio no te sentó bien, querido «amo».

«Será mejor que acabe de una vez esta sociedad tan sumamente inadecuada, y es evidente que éste es el momento de golpear, ahora que la mente de ese loco está tan preocupada por seguirle la pista a sus desafiadores». «Sus desafiadores…». El pensamiento intrigó a Mongul. Si algo sentía, era que su odio hacia Superman era mucho más auténtico que el del Ciborg. «Mi odio, al menos, está basado en los hechos. El Ciborg creía que Superman estaba muerto, pero estaba equivocado en eso como en tantas otras cosas». Mongul manipuló los ordenadores para crear un holograma del último Superman aparecido, basado en las imágenes de las noticias televisivas y de los sistemas de vigilancia. «Sí, casi me siento inclinado a creer que este hombre de negro es realmente el maldito kryptoniano vuelto a la vida. Por debilitado que esté, tiene un aspecto resolutivo. Me recuerda demasiado bien al Superman que me infligió mi única y principal derrota. Me ocuparé de él… después». Mongul hizo una seña a sus servidores y Jengur apareció a la carrera con Malyk pisándole los talones.

—Prepara mi nave insignia para la partida, Jengur, bajo el más estricto secreto.

—¡De inmediato, lord Mongul! —El pequeño ser peludo se apresuró a obedecer.

—Y tú, inicia el proceso de ignición del motor central.

Malyk se sorprendió ante la orden.

—¡Pero lord Mongul, señor, sin los motores de compensación, el planeta se saldrá de órbita! ¡Podría partirse en dos!

—Lo sé. —Mongul se levantó de su trono—. Ya he tenido bastante de esos superhombres y su pequeño y atrasado mundo. ¡Que se destruya! ¡Crearé un nuevo WarWorld en otra parte!

Malyk se quedó petrificado frente al panel de control. Arrasar una ciudad era una cosa, había presenciado cientos de operaciones iguales, pero la idea de destrozar un planeta entero le dejó paralizado. No era capaz de encender el gigantesco motor de propulsión. Mongul alargó el brazo y golpeó al ingeniero de piel verde con el dorso de la mano para apartarlo del panel de control.

—¡Apártate, idiota! ¡Lo haré yo mismo! —El señor de la guerra accionó una serie de interruptores con gesto autoritario, luego abrió un panel de acceso y sacó una caja negra rodeada por numerosos cables—. Éste es el sistema de control de emergencia, ¿no es cierto?

Malyk asintió débilmente con la cabeza y se encogió en un rincón de la habitación. Mongul arrancó la caja de emergencia y la aplastó con el pie.

—Ahora ya no hay modo de detener el motor. —Volvió a mirar la pantalla de su circuito cerrado; el Ciborg permanecía sentado e inmóvil—, ¡Y no volveré a inclinarme ante ti, loco! Busca al auténtico Superman por mí, si es que es el auténtico, y después jugaremos al gato y al ratón. ¡Pero yo seré el gato! Y si Superman ha vuelto realmente a la vida, mejor que mejor. ¡No puedo imaginar un modo más perfecto de causar la muerte de su amado mundo adoptivo que con un motor alimentado por el mineral radiactivo que creó la destrucción de su planeta natal!

En la sala del motor principal de la ciudad, dentro de un reactor de fisión fuertemente protegido, unas enormes barras de combustible latían con el espectral resplandor verde de la kryptonita.

28

Mientras Superman y Acero corrían por las entrañas de la ciudad, los suelos, las paredes y el complejo entero empezaron a temblar cuando el enorme motor de propulsión se puso en marcha. Los dos hombres intercambiaron una mirada de inquietud y aumentaron el ritmo. Antes de que hubieran recorrido un centenar de metros más, una sombra se interpuso en su camino y Mongul apareció en el corredor.

—Bienvenido a Ciudad Motor, Superman… si realmente eres Superman.

—¡Mongul! —Superman pronunció el nombre como si fuera una maldición.

—¿Me reconoces? Entonces eres ese condenado kryptoniano. Bien, me proporcionarás el enorme placer de matarte antes de destruir tu mundo adoptivo.

—No harás ninguna de las dos cosas —amenazó Acero, levantando su mazo.

—Estás en un error. En un error fatal. Las vibraciones que notáis son del gran motor de propulsión. De haber más motores, podríamos maniobrar con este mundo a salvo por el espacio. —Mongul torció los labios en una mueca de desdén—. Pero vuestro Superboy ha frustrado nuestros intentos por instalar un segundo complejo… y ha condenado así a la Tierra. Una vez mi motor alcance su potencia máxima, hará pedazos este pequeño mundo insignificante. Nada podrá detener el proceso, ¡me he ocupado personalmente!

Superman retrocedió un paso y tiró de Acero para que también se echara hacia atrás.

—Tenemos que parar ese motor. —Su voz era un susurro decidido—. Unos quince metros más atrás hay una abertura que conduce a un túnel paralelo a éste. Vuelve y síguelo hasta la sala del motor. Yo mantendré a Mongul ocupado.

—¿Estás loco? No puedo dejarte solo con este gigante. Además, ¿cómo se supone que voy a parar esa cosa? Él ha dicho que no se podía.

—Tampoco el misil podía detenerse, pero Superboy lo ha hecho. Tú eres el ingeniero, te será más fácil. No te preocupes por mí, tengo un arma secreta, ¿recuerdas? —Superman le miró directamente a los ojos—. Tú puedes vencer a la máquina, John Henry. ¡Tienes que hacerlo!

Acero apretó la mano de Superman.

—Buena suerte, amigo. —Luego retrocedió y desapareció por el corredor.

—¿Te abandona tu aliado, Superman? ¿O crees que podréis rodearme? Intentadlo. ¡Así será más divertido!

—¡Diviértete con esto, Mongul! —Superman abrió fuego con ambas armas. Mongul estalló en carcajadas y avanzó a través de los rayos que disparaba Superman como un hombre luchando contra el chorro a presión de una manguera.

—¿Crees que iba a permitir a mis tropas que llevaran armas que pudieran causarme daño? ¡Soy fuerte, Superman, más fuerte que tú! ¡Y se te acabarán las municiones!

Paso a paso, el gran señor de la guerra se acercaba a su presa.

Cómodamente instalado en el complejo de ordenadores, el Ciborg permanecía sentado, embelesado por conciencia del flujo de aire y de la fluctuación de calor dentro de la ciudad. La ciudad y él eran una sola cosa. Al tiempo que su conciencia se agudizaba gradualmente, el Ciborg empezó a percibir movimientos de mayor envergadura. Notó el calor de la batalla entre Superman y Mongul y se preguntó vagamente cómo habría conseguido adelantarse Mongul en la búsqueda del enemigo. La mente del Ciborg rastreó el sistema y lentamente empezó a darse cuenta de que Mongul había intervenido en su red de seguimiento por calor. Luego notó un remolino de aire que, según sus cálculos, debía corresponder a un cuerpo humanoide que volaba. Aquel cuerpo, invisible en todos los demás sentidos, se daba la vuelta en pleno vuelo a escasa distancia de la batalla. Más allá, el Ciborg detectó a Acero que corría por un pasadizo secundario hacia el motor. «¡El motor!». La súbita conciencia de que el motor estaba acelerando despertó al Ciborg por completo de su ensoñación.

«¡Mongul! ¿Qué ha hecho ese loco? —Tardó apenas unos segundos en acceder al conjunto de circuitos del control principal de la ciudad y descubrir la traición del señor de la guerra—. ¿Cómo se atreve a usurpar mi venganza? ¡Le desollaré vivo por esto! Pero primero tengo que parar el motor. No puedo dejar que se destruya todo lo que he construido».

El Ciborg se conectó con el control principal, pero descubrió que tenía bloqueado el acceso para parar la secuencia de ignición del motor. «El control de emergencia ha sido destruido; ¡me ha bloqueado el acceso a los circuitos! —El Ciborg temblaba de rabia—. Tendré que intentar pararlo manualmente. —Entonces recordó a Acero y su rabia se convirtió en una risa torva—. ¡O tal vez dejaré que ese hombrecito lo haga por mí!».

—¡Dios mío!, ¿en qué lío me he metido? —Acero se detuvo en medio de la vasta sala de máquinas. Las paredes estaban cubiertas de miles de cables, tubos y conductos. Al otro lado de la sala había un cilindro largo y reluciente rodeado por gigantescos anillos de cable transparente y fulgente. A través de unas gruesas lumbreras transparentes que había en el costado del cilindro, John Henry veía un brillo espectral. A lo largo de una de las paredes contiguas había lo que parecía ser un recipiente fuertemente blindado. Un laberinto de cables y tuberías entraba y salía por el blindaje.

—¿Qué demonios es todo esto? —Algunos componentes del conjunto le parecían vagamente familiares, pero la mera amplitud de la sala dificultaba la comprensión global. «¿Cómo voy a parar esto, si ni siquiera sé qué es lo que veo?».

—¿Impresionante, no? —La voz era profunda, uniforme y levemente electrónica. Acero giró sobre sus talones y vio un cuerpo que tomaba forma surgiendo de la pared detrás de él. Ante sus ojos, un amasijo de cables, circuitos y tubos metálicos sobresalió de la pared para tomar una forma vagamente humana. Se alzó ante él con una estatura que doblaba la suya; incluso tenía una especie de cara. Era la cara del Ciborg despojada de toda humanidad.

—¿No me has oído, Hombre de Acero? —Se oyó un leve zumbido mecánico cuando el engendro Ciborg señaló la sala del motor—. ¡No puedo creer que a un vulgar mortal no le impresione todo esto!

—Es grande, desde luego —replicó John Henry, recuperando por fin el habla—. ¿Pero cómo funciona?

—¿El motor de propulsión? —El engendro soltó una risa levemente forzada—. Recibe la potencia de un proceso de fusión, uno pequeño, constreñido por electroimanes superconductores. No esperarías llegar a entenderlo.

«Fusión controlada, claro. —John Henry se hubiera dado de cabezazos contra la pared—. Ese cilindro debe contener un plasma ionizado. Y esos anillos translúcidos deben ser el material superconductor».

—¿Has contenido la fusión mediante un blindaje para proporcionar fuerza propulsora? —Señaló el recipiente de contención con la cabeza—. Entonces eso debe ser un reactor de fisión y debes utilizar su potencia de salida para iniciar el proceso de fusión.

La cara del hombre máquina pareció casi complacida.

—¡Muy bien, pequeño! Quizá sí lo entiendas.

El engendro estiró un brazo como si fuera a palmearle la cabeza. Acero se echó hacia atrás, pero no fue lo bastante rápido; el hombre máquina le cogió firmemente con una mano y lo levantó como si fuera un juguete. John Henry levantó su guante y vació su carga de agujas contra el engendro, pero éste se limitó a reír.

—Lo siento, no tengo órganos vitales… al contrario que tú. Pero querías ver de cerca el motor; permíteme que te haga los honores. —Con Acero en la mano, el engendro atravesó la sala—. Sospecho que has venido aquí para destruir mi magnífico motor, ¿no es así? —Del engendro surgió un absurdo sonido como un chasquido—. No puede ser. Por otro lado, estoy de acuerdo contigo, por diferentes motivos, claro está, en que no podemos dejar que el motor haga pedazos este pequeño planeta. Afortunadamente hay un modo muy sencillo de detener el proceso de fusión; romperemos los anillos electromagnéticos. Siempre puedo volver a instalar otros. —Entre el rugir de sus carcajadas, el hombre máquina levantó a John Henry por encima de su cabeza y lo arrojó contra uno de los electroimanes. Acero se dio la vuelta rápidamente en el aire y encendió sus cohetes brevemente para reducir su velocidad. Cayó mucho antes de llegar al objetivo previsto, pero notó la atracción de los potentes electroimanes hacia su armadura.

—¡Tú, pequeño gusano con placas de acero! —El engendró cargó contra él—. ¿Quieres ver la Tierra destruida? ¡Es tu deber morir por ella!

—Solo no, no moriré solo. —La capa de Acero se quedó en las manos del hombre máquina que intentaban atrapar al hombre de la armadura, cuando éste se lanzó de cabeza a través de sus piernas. La armadura empezó a soltar chispas por el roce cuando rebotó en el suelo metálico y se lanzó de nuevo contra el engendro, al que agarró. Entonces encendió sus cohetes y ambos salieron disparados hacia los anillos magnéticos. Tanto los anillos superconductores como el hombre máquina estallaron con un brillante destello de luz. Al romperse los anillos, el campo electromagnético desapareció y las increíbles temperaturas que soportaba el plasma en el interior del cilindro cayeron en picado. El resplandor espectral cambió de color repetidas veces y poco a poco se desvaneció, a medida que el plasma se enfriaba, desionizaba y condensaba para convertirse en materia normal. John Henry se puso en pie tambaleándose con la armadura chamuscada y resquebrajada. «¿Qué te parece? No he muerto después de todo». A pesar de su situación, le intrigaba el diseño del sistema de fusión e instintivamente cogió un hilo del cable translúcido. «Un superconductor de la temperatura ambiente. Asombroso». El ingeniero que llevaba dentro deseó que hubiera tiempo después para analizar el material, pero el guerrero recogió el mazo. «¡Primero tengo que asegurarme de que habrá un después!».

Mongul aferró las armas de Superman y lanzó al héroe con fuerza contra la pared del corredor. Antes de que Superman pudiera recobrarse del golpe, el señor de la guerra estaba ya encima de él y lo tenía atrapado en un impresionante abrazo de oso.

—Eres mucho más débil que la última vez que luchamos, kryptoniano. ¡Esta vez he de matarte!

La cabeza le daba vueltas, pero Superman elevó ambos puños y los estampó violentamente en los oídos de Mongul. El aturdido señor de la guerra se echó hacia atrás, sacudiendo la cabeza.

—¡Morirás lentamente por esto, Superman!

Pero antes de que Mongul pudiera realizar cualquier otro movimiento, fue duramente golpeado por algo invisible. Sobre el señor de la guerra cayó una serie de fuertes golpes que lo obligó a adoptar una postura defensiva. Luego una ráfaga de energía psicocinética lo lanzó hacia atrás con un ímpetu tal que se quedó incrustado en la pared metálica. Una vez vio a su oponente incapacitado, Supergirl se hizo visible y se agachó junto a Superman.

—¿Estás bien?

—Creo que sí. —Se tocó el costado con cautela—. Me duelen un poco las costillas, pero no creo que se hayan roto.

—Siento no haber llegado antes, pero había una vibración en el edificio y… hey, ha parado.

—John Henry. —Superman sonrió a pesar del dolor—. Lo ha conseguido. Ha detenido el… ¡cuidado!

La advertencia llegó demasiado tarde. Mongul saltó sobre los dos héroes para golpear a Supergirl por detrás y dejarla aturdida. Después dio una violenta patada a Superman, que salió rodando por el corredor.

—Tu aliada debería haber permanecido invisible, Superman. Ahora tendré que matarla también a ella. Primero quizá te deje inválido y luego haré que contemples su muerte.

El Erradicador llegó volando a través del océano y se dirigió a Ciudad Motor a toda velocidad. Cuando atravesó la nube de cenizas que aún la cubría, tuvo la súbita sensación mental de que Superman sufría. Percibió al instante el emplazamiento de su compatriota kryptoniano y el apuro en el que se hallaba y actuó en consecuencia. Se lanzó en picado a través de la cúpula central de la ciudad y se abrió paso a viva fuerza hasta llegar a los corredores inferiores. Mongul saltó hacia atrás cuando un borrón oscuro llegó hasta él rompiendo el techo sobre su cabeza. El Erradicador se irguió resueltamente ante el señor de la guerra, alzando una mano a modo de advertencia e interponiéndose entre Mongul y Superman. Tan diferente era su aspecto que, sin la capa ni el escudo, Mongul no reconoció en él al ser con visor al que supuestamente había asesinado el Ciborg. Gracias a su sutil vínculo mental con Superman, el Erradicador reconoció demasiado bien a Mongul.

—Ni un paso más, alienígena. ¡Amenazar al Último Hijo de Krypton es amenazar al Erradicador!

—¡Y desafiar a Mongul es buscar la muerte, loco! —El furioso señor de la guerra saltó sobre el Erradicador para sumergirse directamente en el fulminante estallido de energía que surgía de sus manos. Mongul cayó al suelo sin la mayor parte del pecho y descabezado. Ni siquiera había tenido tiempo de gritar.

—¡Oh, Dios mío! —Supergirl se llevó una mano a la boca cuando el Erradicador apartó el cuerpo de Mongul con el pie.

—¿Eres Supergirl? Sí, te reconozco por los monitores de la fortaleza. —El Erradicador miró el cadáver de Mongul—. No lamentes su muerte. A nosotros nos hubiera hecho algo mucho peor. Su muerte al menos ha sido rápida.

El Erradicador se volvió hacia Superman, que estaba aún grogui.

—¿Estás bien, Kal-El?

—¿Bien? Eso espero. —Superman se apoyó contra la pared y trató de recuperar el aliento—. Aún no hemos terminado nuestra tarea.

—Hey, ¿qué está pasando aquí? —Acero llegó corriendo y se detuvo en seco al ver al Erradicador y el cuerpo de Mongul—. ¡Guau! No esperaba esto.

Una risa extraña resonó por todo el corredor.

—¡Lo inesperado es siempre lo más mortífero! —El Ciborg cayó sobre ellos. Bajó a través del agujero creado por la entrada improvisada del Erradicador y se lanzó de cabeza sobre los cuatro héroes, derribándolos a todos. Después el Ciborg salió corriendo por el corredor. Acero lo vio alejarse, desalentado.

—Maldita sea, creía que lo había dejado frito en la sala del motor. ¿Cómo ha conseguido volver a ese cuerpo?

—¿También puede cambiar de cuerpo? —El Erradicador se puso en pie y ayudó a los demás a hacer lo propio—. Entonces es doblemente peligroso. Debe ser eliminado.

—Bien, desde luego. —Supergirl lo miraba aún con recelo. Conocía al Erradicador, pero sólo como una peligrosa inteligencia artificial; no sabía qué pensar de aquel extraño—. ¿Pero adónde ha ido?

—Apostaría a que ha vuelto a la sala del motor. —Acero sopesó el mazo en la palma de la mano—. Y no le gustará mucho ver lo que le he hecho.

—El Erradicador tiene razón, debemos eliminarlo. —Superman recogió sus armas y las cargó con los últimos cartuchos de munición—. Pero tengamos cuidado y mantengamos los ojos abiertos. No sabemos qué está tramando, pero está claro que quiere que le sigamos. Podría ser una trampa.

Superman y Acero salieron corriendo juntos por el corredor. Supergirl y el Erradicador los seguían de cerca por el aire. Estaban a medio camino de la sala del motor cuando las paredes cobraron vida y un grupo de cables de potencia se retorcieron hasta adquirir la semblanza del rostro del Ciborg. El Erradicador lanzó un chorro de energía abrasadora sobre la cara, pero ésta volvió a formarse con otro conjunto de cables a unos cuantos metros. La voz del Ciborg surgió del rostro entre chisporroteos e inquietantes silbidos eléctricos.

—Superman, dile a este estúpido que está perdiendo el tiempo. Puede destruir mi cara tantas veces como desee, mientras yo permanezca conectado a los ordenadores, podré reconstruirla indefinidamente.

—¿Quién eres? —Superman sintió la tentación de disparar él mismo al rostro burlón, pero no quería desperdiciar la munición que le quedaba.

—¿Aún no me has reconocido, Superman? —Los cables se retorcieron y suavizaron hasta formar un rostro que tenía un aspecto más humano, el rostro de un hombre con los cabellos muy cortos y correctas facciones angulares—. No puedo creer que hayas olvidado al comandante Hank Henshaw.

—¿Henshaw? —Superman abrió los ojos con asombro—. Pero, por Dios Santo, ¿por qué ha hecho esto? ¿Por qué la personificación y la matanza?

—¡Por venganza! —La voz de Henshaw soltó nuevos chisporroteos—. Conspiraste para matar a mi tripulación. Intentaste conseguir que pareciera un incompetente.

—¿Su tripulación? ¿De qué está hablando? Intenté salvarlos. ¡Intenté salvarle, Henshaw!

—¡Mentiras! Me expulsaste de este mundo.

—Eso no es cierto. Fue idea suya abandonar la Tierra.

—¡Más mentiras! —Henshaw empezó a desvariar—. Querías que me fuera porque temías mi poder. ¡Bien, ahora te he dado motivos para temerme! ¡Te mataré y haré que el mundo se dé cuenta de que eres un villano!

El rostro de la pared recuperó el aspecto del Ciborg.

—Gracias a los conocimientos que absorbí de tu matriz de nacimiento, he hallado el poder para destruirte. Irónico, ¿no?

Los cables del rostro se desdoblaron súbitamente y se unieron a grandes tubos que salieron disparados por todas partes contra los cuatro héroes. Superman se tiró al suelo y rodó bajo los mortíferos tentáculos metálicos, mientras el Erradicador volaba por encima de ellos y se alejaba por el corredor. Supergirl y Acero quedaron cogidos en la trampa y fuertemente sujetos. Los cables que habían atrapado a Acero eran de alto voltaje y se fusionaron con su armadura, amenazando con cocerle vivo dentro del caparazón metálico. Supergirl se deshizo de sus ligaduras con un estallido de fuerza psicocinética y se apresuró a ayudar a John Henry.

—Yo liberaré a Acero, Superman, tú ve detrás del Erradicador. No confío en él. «Tampoco yo, Supergirl. Tampoco yo».

Superman alcanzó al Erradicador al doblar un recodo del túnel; estaba disparando ráfagas de energía contra una masa de tubos metálicos que bloqueaban la entrada a la sala del motor.

—Me temo que ese Ciborg ha perdido la razón por completo. —El Erradicador lanzó una brevísima mirada a Superman—. Su mente no ha sido capaz de aceptar que tú le diste el don de una nueva vida.

—¿Oh? —Superman miró de reojo al Erradicador—. ¿Y qué sabes tú exactamente sobre Henshaw?

—Sé lo que tú grabaste en los archivos de la fortaleza. Sé lo que tú sabes. —El Erradicador se detuvo y miró a Superman con ojos obsesivos—. Estamos unidos, tú y yo.

—No me lo recuerdes. Una vez casi me mataste.

—Estaba equivocado. He intentado reparar mis errores. Te ayudé a volver a la vida. Transferí tu cuerpo a la Matriz de Regeneración.

—Sí, y me dejaste allí como si fuera una batería de repuesto en la nevera. —Superman entrecerró los ojos—. ¿Estaba realmente muerto? ¿No estaba en coma?

—Según todos los indicios sí, estabas muerto. Pero tu cuerpo conservaba suficientes reservas de energía solar. De no haber sido así y de no haberse mostrado tu espíritu tan resistente, no habría podido revivirte.

Superman tenía más preguntas, pero las dejó a un lado. Juntos forzaron la entrada a la sala del motor. Todos los sistemas que habían sobrevivido se habían desconectado, dejando la cámara completamente en tinieblas. Gracias a la luz que se filtraba desde el corredor exterior, vieron las pruebas del trabajo realizado por Acero; el suelo estaba lleno de restos.

—¡Bienvenidos, caballeros! Me alegra que se hayan dignado venir hasta aquí. —La voz del Ciborg cortó la oscuridad surgiendo, aparentemente, de todas partes. De repente la gran sala se vio bañada en luz y el Ciborg se dejó caer desde la parte superior del reactor de fisión—. Después de todo, Superman sólo debería morir de una manera, ¡y es por envenenamiento con kryptonita!

Con un movimiento de barrido de su brazo metálico, el Ciborg rompió el blindaje del reactor y dejó al descubierto las barras de combustible de kryptonita. Debido a su debilitado estado, Superman notó los efectos de la radiación inmediatamente y se desplomó en el suelo retorciéndose de dolor. El Erradicador se tambaleó hacia atrás, ya que su tejido básicamente kryptoniano era también vulnerable al mortífero metal, momento que aprovechó el Ciborg para hacer presa en él. El Ciborg había conseguido ya que el Erradicador hincara prácticamente las rodillas en el suelo, cuando Supergirl entró volando en la sala seguida por Acero. La Chica de Acero golpeó al Ciborg con un puñetazo que era mezcla de fuerza física y psicocinética, y que le hizo girar la cabeza y lo lanzó sobre los escombros que cubrían toda la sala. Mientras Supergirl se lanzaba sobre el Ciborg, Acero arrastraba a Superman para alejarlo del reactor y se agachaba sobre su cuerpo para protegerlo de la radiación con su cuerpo cubierto por la armadura.

El Erradicador se puso en pie y fuera de sí por la rabia lanzó un chorro de energía abrasadora contra el recipiente del reactor, que fundió el blindaje de plomo. Una vez líquido, fluyó como lava sobre las barras de combustible de kryptonita.

—¡No! —La voz del Ciborg se convirtió en un chillido—. ¡No puede ser! ¡Debe morir! ¡Todos debéis morir!

Supergirl echó el puño hacia atrás y conectó un fuerte zurdazo en la mandíbula metálica del Ciborg, que salió despedida de la cabeza.

—¡No pares! —El Erradicador tenía dificultades para hablar—. ¡Mantenlo… aturdido!

Supergirl y el Erradicador unieron sus esfuerzos para golpear al Ciborg. Supergirl le volvió el cuerpo del revés y el Erradicador disparó un impulso electromagnético que interrumpió las funciones neuronales de Henshaw. La kryptonita estaba prácticamente cubierta y la energía volvía a chisporrotear y fluir alrededor del cuerpo del Erradicador.

—¡El Ciborg debe ser destruido igual que él destruyó Coast City! ¡La ciudad, nuestro mundo adoptivo, deben ser vengados!

A pesar del dolor, Superman percibió la pasión que escondía la rabia del Erradicador.

«¿Ha dicho “nuestro mundo adoptivo”?».

—Espera un momento, Acero.

—Vamos, amigo, tenemos que sacarte de aquí.

—No, ya me siento mejor. —Superman se aferró a un pasamanos y se puso en pie—. La radiación ya está controlada.

El Erradicador empezaba a brillar cuando se acercó a Superman.

—Debo reparar mis errores. Debo expiar mi culpa. —Extendió ambas manos y la energía radiante empezó a fluir hacia Superman. Acero quiso interponerse entre el Erradicador y Superman, pero éste le hizo señas de que retrocediera.

—No pasa nada, John Henry. Me siento bien… como en un día de playa.

Superman se irguió cada vez más y su pecho pareció hincharse a medida que el Erradicador volcaba la energía sobre él. A medida que Superman se hacía más fuerte la energía fluía a mayor ritmo, con una aceleración que aumentaba regularmente. Súbitamente se dio cuenta de que el Erradicador no iba a detenerse.

—No. ¡No es necesario…!

—¡Es absolutamente necesario! —El Erradicador pareció encogerse sobre sí mismo al tiempo que hablaba—. El Ciborg ha cometido grandes crímenes en nombre de Superman. Ha puesto en peligro a la Tierra igual que lo hice yo en otra ocasión. Sólo ahora comprendo el daño que intentaba hacerte, lo que pretendía hacerle a tu mundo. Sólo hay un modo de expiar completamente los crímenes de Henshaw y los míos propios.

El Erradicador empezaba a vacilar cuando el Ciborg lanzó un grito incoherente, arrojó a Supergirl a un lado y cargó contra los superhombres. Un chorro final de energía surgió del Erradicador; la mitad iba dirigida hacia Superman como una corriente curativa; el resto golpeó al Ciborg y lo dejó chamuscado y humeante. Después el resplandor se desvaneció y el Erradicador se desplomó. Supergirl aferró al Ciborg quemado, que cayó al suelo presa aún de la mujer. Durante unos instantes, todos permanecieron inmóviles. Luego, el Ciborg se soltó de Supergirl y volvió a abalanzarse sobre Superman, dejando trozos suyos en manos de la Chica de Acero. Superman hizo frente al ataque del Ciborg con un fuerte derechazo que lo mandó al otro lado de la sala. Superman se plantó entonces frente a él a la velocidad del rayo.

—Todo ha terminado, Henshaw.

Superman estrelló el puño contra el Ciborg como un martillo pilón y el engendro se desplomó como una marioneta a la que hubieran cortado las cuerdas. La capa del Ciborg se deshizo en las manos de Superman y el resto se limitó a caer en miles de pedazos que repiquetearon contra el suelo.

—¡Los sistemas informáticos! —exclamó Superman, girando en redondo—. Tenemos que aislarlos. Si Henshaw desviara su conciencia hacia ellos…

—No lo creo, amigo. —Acero se acercó corriendo—. Echaré un vistazo para asegurarme, pero… bueno, Mongul había cortado las líneas principales entre los sistemas de la ciudad y la sala del motor y yo ya había inutilizado el resto.

Se reunieron con Supergirl, que estaba arrodillada junto al Erradicador; todo lo que quedaba de él era una envoltura sin vida. Supergirl alzó la vista hacia Superman y Acero.

—Creo que ha muerto.

—Me causó muchos disgustos —dijo Acero, tras quitarse el casco de la armadura—, pero no creo que hubiésemos podido detener al Ciborg sin su ayuda.

—Aún sigo sin comprenderlo. —Superman miró el cuerpo caído con perplejidad—. El Erradicador trató de matarme una vez. Quizá me ayudara a volver a la vida, pero me utilizó para mantenerse a sí mismo. Después de hacer todo eso, ¿por qué iba a sacrificarse, por qué iba a entregarme toda la energía que lo sostenía para devolverme mi poder?

—¿Qué otra cosa le quedaba? —dijo Supergirl, contemplando de nuevo el cuerpo del Erradicador—. Cuando lo crearon era la última arma de una edad de guerreros. —Miró a Superman—. Yo también fui creada en un laboratorio, pero tuve suerte; gracias a ti y a otras personas buenas aprendí muy temprano lo que significa decidir vivir por algo. No creo que el Erradicador tuviera nunca esa oportunidad, ¿no?

Superman se arrodilló junto a ella e inclinó la cabeza.

—No. No, nunca la tuvo.

—Sólo supo qué significaba morir por algo —afirmó Supergirl, meneando la cabeza con pesar.

—Pero no se sacrificó sólo por ti —interpuso Acero, tras asentir—. Creo que se sacrificó por todos nosotros. Después de todo, nos devolvió a nuestro Superman.

—Superman… ¿cuántas cosas terribles se han hecho bajo ese nombre? —Superman se levantó despacio y miró la capa que tenía en las manos—. El Ciborg la llevaba puesta y borró una ciudad entera de la faz de la Tierra. El Erradicador la usaba cuando actuaba como juez, jurado y verdugo. Tardaré largo tiempo en limpiar esas manchas.

—No es culpa tuya, amigo —declaró Acero, poniendo una mano sobre su hombro—. Y espero que no todos te hayamos perjudicado. El chaval era joven e inexperto, pero luchó por nosotros y salvó a Metrópolis, si Mongul decía la verdad. Y en cuanto a mí, bueno… —John Henry se llevó la mano al pecho y se arrancó el escudo con la S—. Creo que sólo el auténtico Hombre de Acero debería llevar esto a partir de ahora. Lo mismo digo de la capa.

—¿La capa? —Superman volvió a mirar la tela roja desgarrada—. No lo sé. Después de todo lo que se ha hecho, no estoy seguro de que deba volver a llevarla.

—¡Bueno, pues yo sí que estoy segura! —Supergirl se levantó y colocó una mano sobre el hombro de Superman—. Y sé el modo de hacerlo. —Un impulso surgió del asombroso poder de su mente y se extendió con sus brazos hacia Superman. Todos los colores, tanto los de la capa como los del traje de malla que llevaba, se convirtieron en un blanco deslumbrante. Y luego, mientras Supergirl fruncía el ceño absolutamente concentrada, la tela empezó a girar y fluir bajo su tacto.

—Supergirl, ¿qué…? —Superman se miró y descubrió que volvía a lucir su habitual atuendo rojo, azul y amarillo.

—Lo he hecho bien, ¿verdad? —dijo Supergirl, con una sonrisa.

—Perfectamente. —Superman se inclinó y la besó en la mejilla—. Gracias.

—Gracias a ti por volver. —Supergirl miró los escombros que llenaban la sala del motor—. Ahora sí que se ha acabado todo, ¿no es cierto?

—La batalla ha acabado, en efecto —respondió Superman, sacudiendo la cabeza—, pero lo más duro viene ahora.

29

Lois Lane se despertó con el cuello rígido en el sofá de su apartamento. Tenía la ropa arrugada por haberse quedado dormida con ella puesta y el suelo alrededor del sofá estaba cubierto de envases de comida rápida y de un ejemplar de la edición de la mañana del Daily Planet; el gran titular rezaba: GUERRA DE LOS SUPERHOMBRES. Amodorrada aún, se dio cuenta de que el televisor seguía encendido en la CNN, que emitía constantemente boletines informativos sobre la situación en Coast City. Cuando de repente apareció Superman en la pantalla, Lois buscó ansiosamente el mando a distancia para subir el volumen.

—… desearía haber estado aquí, desearía haber podido hacer algo para impedirlo. Sé que nada de lo que diga o haga podrá devolver la vida a los habitantes de Coast City. A todas las personas que perdieron amigos y parientes, no puedo ofrecerles sino empeñar mi vida en hacer todo lo que esté a mi alcance para que una tragedia semejante no vuelva a suceder.

La imagen cambió y apareció el corresponsal de la CNN en el lugar de los hechos.

—Han sido las palabras de Superman, el auténtico Superman, grabadas hace unos minutos. Se esperaba que su declaración tocara el tema de su supuesto regreso de entre los muertos; como acaban de ver y oír, no lo ha mencionado. Las cosas empiezan a aclararse por fin, en el quinto día de lo que las autoridades federales llaman el Holocausto de Coast City. Unidades del ejército y de la Guardia Nacional han acordonado la zona del desastre con la ayuda de una fuerza especial de la famosa Liga de la Justicia. La Liga, que ha regresado recientemente de una misión en el espacio, ha hallado y destruido una vasta reserva de sustancias peligrosas y tóxicas…

Lois apagó el televisor y volvió a hundirse en el sofá. «Sólo el “día quinto”. Tengo la impresión de que se fue hace siglos. Oh, Clark…». De repente oyó unos golpes suaves en el cristal del balcón. Lois saltó del sofá como si hubiera oído un disparo. «¡Si es ese estúpido pájaro otra vez…!». Apartó las cortinas de un tirón y se encontró un escudo pentagonal rojo y amarillo con una S a la altura de los ojos. Todo resto de modorra se desvaneció al instante. Lois abrió el balcón y se lanzó a los brazos de Superman.

Horas más tarde, Lois terminaba de vestirse para ir a trabajar mientras Clark utilizaba su ducha.

—¿Has hablado ya con Martha y Jonathan?

Clark salió de la ducha envuelto en una toalla.

—Los he llamado mientras te duchabas, cariño. Les he dicho que iríamos a verlos tan pronto como nos fuera posible.

—¡Oh, bien! Este último mes ha sido una auténtica pesadilla para ellos, para todos nosotros. Y aún no se ha acabado del todo. Quiero decir que la gente se está acostumbrando a aceptar que Superman está vivo, pero para el mundo en general, Clark Kent ha muerto.

—Sí, desde luego es un problema. Tenemos que idear una historia creíble. Será difícil. Ya antes hemos tenido que inventar excusas para mis ausencias, pero nunca habían sido tan largas. —Se sentó en el borde de la cama—. Mmm, ¿qué te parece esto?: escapé a quedarme enterrado vivo, pero me golpeó un cascote suelto que me provocó una amnesia. No llevaba encima ningún tipo de identificación y lo último que recordaba era haber trabajando en una granja, ¡así que me fui hacia el norte y trabajé como temporero hasta que recuperé la memoria!

—¡Oh, vamos, Clark! Eres la persona desaparecida más famosa desde Amelia Eahart. Hoy en día prácticamente hay antenas parabólicas por todas partes. ¡Hasta las vacas te hubieran reconocido!

—Vale, entonces, ¿que te parece si me caí de un muelle y las olas me arrastraron mar adentro?

—Uh-uh. ¿Y cómo sobreviviste? Supongo que andarías flotando por todo el océano durante un mes entero, ¿no?

—Sí, mala idea. —Frunció el ceño—. Aunque sea cierto en parte no creo que deba decir que fui secuestrado por unos alienígenas, ¿verdad?

—¿Después de lo de Coast City?

—De acuerdo. Olvidémoslo. Otra mala idea. —Vio el reloj por el rabillo de ojo y cogió su atuendo.

—¿Qué pasa? —preguntó Lois, alzando una ceja.

—¡Tengo que ir al encuentro de un helicóptero! —Hubo un remolino de movimiento y apareció vestido—. Piensa en todo lo que hemos hablado y hablaremos de ello más tarde. —Le dio un beso rápido y saltó por la ventana. Lois se quedó mirándolo unos instantes, luego cerró la ventana. Su gato salió de debajo de una silla, examinando su entorno con cautela, por si algo más planeaba salir volando. Lois lo cogió y le rascó detrás de las orejas.

—Elroy, ¿te has fijado alguna vez en que nunca hay otro Superman cerca cuando lo necesitas?

En las afueras de Metrópolis, un gran helicóptero de transporte aterrizó en el helipuerto de la azotea de los laboratorios S.T.A.R. Media docena de técnicos se acercaron a él a la carrera para abrir las grandes puertas y sacar un largo cajón refrigerado, que contenía el cuerpo del Erradicador.

—Hey, cuidado con él, ¿me oyen? —Acero se bajó del helicóptero al tiempo que los técnicos colocaban el cajón en una carretilla y la empujaban para llevarlo al interior del centro de investigación—. ¡Quizá fuera un artefacto alienígena al principio, pero dio su vida por todos nosotros!

Una mujer esbelta con bata blanca se acercó al helicóptero cuando John Henry se volvió para darle la mano a Supergirl y ayudarla a bajar.

—No se preocupe, señor… ¿Acero? —La mujer le tendió la mano—. Soy la doctora Karen Faulkner, jefe de investigación de los laboratorios S.T.A.R. de Metrópolis. Le garantizo que los restos del Erradicador serán tratados con el máximo respeto.

—¡Hey, colega! ¡Cuánto tiempo sin vernos! —Superboy llegó saltando por encima del helicóptero. Chocó los cinco con John Henry y guiñó un ojo a Supergirl—. ¡Y aún más que no te veía a ti, encanto!

—Me alegro de verte de una pieza, muchacho. —Acero miró al chico de arriba abajo—. He oído decir que ese misil te dejó un poco molido.

—Sí, un poco, pero me he recuperado rápido, aunque la doctora Faulkner y sus ratas de laboratorio querían meterme en una jaula con una noria. ¡Pero bueno, ya se ha terminado el rollo de «dese la vuelta y tosa» y estoy listo para hacer vida social! ¡Hey, mirad! —Superboy señaló al cielo—. ¡Allí, en lo alto!

Superman se posó en el helipuerto con una amplia sonrisa en los labios.

—Hola a todo el mundo. Me alegro de ver que habéis vuelto todos sanos y salvos. —Miró la cara sonriente del Chico de Acero y sintió una vaga sensación de incomodidad. «Me va a costar cierto tiempo acostumbrarme a tener por ahí una versión más joven de mí mismo». No obstante, apartó a un lado tales sentimientos y estrechó la mano del muchacho—. También me alegro de verte a ti, hijo. Fuiste muy valiente al hacer aquello.

—Hey, y todo en una sola jornada de trabajo, ¿sabes? Pero hagamos un trato… si tú no me llamas «hijo», ¡yo no te llamaré «papi»!

Superman inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír de buena gana por primera vez en mucho tiempo.

—Trato hecho. ¿Pero cómo te llamo? Según tengo entendido, tu representante intenta hacerse con los derechos de «Superman».

—¿Te has enterado de eso, uh? —El chico enrojeció y pareció avergonzado—. Bueno, eso era antes de que aparecieras. ¡Si hay alguien aquí que sea Superman eres tú! Supongo que puedes llamarme Superboy… por ahora. ¡Pero ya verás cuando cumpla los dieciocho!

Todos habían estallado en carcajadas cuando el sonido de un silbido en una obra distante llegó al fino oído de Superman. Miró instintivamente hacia el distrito central de Metrópolis, al otro lado del río. Los edificios eran más bajos en aquel lado de la ciudad y le resultaba más fácil distinguir una obra de demolición que se llevaba a cabo en un lugar no muy lejano de Hob’s Bay. Superman miró con atención hacia el lugar durante unos instantes y abrió la boca, asombrado.

—¿Superman? —Supergirl notó de inmediato el cambio de expresión—. ¿Ocurre algo?

—Todavía no si me doy prisa.

—¿Necesitas ayuda?

—Gracias, pero puedo… —Se detuvo y bajó la voz—. Espera, quizá si que puedas ayudarme en una cosa. Minutos después, los obreros de derribos que trabajaban en aquel emplazamiento de Hob’s Bay se sorprendieron al ver a Superman bajar del cielo hacia ellos.

—Hey, Superman, ¿viene a echarnos una mano?

—En cierto sentido. Quiero que paren las máquinas.

—Muy bien —dijo el capataz, rascándose la cabeza—. ¿Pero por qué?

—No podemos socavar este terreno más de lo necesario. —Fijó la mirada en los cascotes—. Había un refugio de Protección Civil en el sótano del edificio que se hundió aquí, ¡y por Dios que cumplió bien su función! —Se oyó una sirena en la distancia, aumentando cada vez más de volumen—. Bien, ya llega la ambulancia.

—¿Ambulancia? ¿Para qué?

—Ya lo verá. —Trabajando deprisa, pero con cuidado, Superman apartó varias toneladas de escombros en unos segundos. Cuando llegó la ambulancia, ya había localizado una viga de acero reforzado y la había doblado hacia atrás para abrir un nuevo acceso al refugio enterrado.

—No tengáis miedo. Ya ha pasado todo. —Descendió lentamente y el eco de su voz quedó tras él—. Soy Superman. Los dos os vais a poner bien.

Instantes después, los obreros lanzaron sus vítores a Superman cuando éste salió volando con dos pequeños, niño y niña, acurrucados en sus brazos. Ambos tenían unos cinco años de edad y parecían hermanos gemelos. Estaban sucios y asustados, ¡pero vivos! Superman entregó la niña a una asistente sanitaria, pero el chico se aferró tozudamente a su brazo.

—Lo siento. ¡No quería hacerlo! —Las lágrimas corrían por las sucias mejillas del niño.

—¿No querías hacer qué?

—Jugar en ese edificio viejo. Mamá dijo que no bajáramos ahí… y no queríamos… pero mi pelota se cayó por las escaleras y bajamos a buscarla. Y luego oímos sirenas y todo temblaba. Y luego… ¡y luego no pudimos salir!

—Shhh. No pasa nada. —Superman abrazó al niño con fuerza—. Ahora ya no te va a pasar nada. Quiero que seas bueno y te vayas con los enfermeros. Ellos te cuidarán y te prometo que pronto iré a visitarte, ¿vale?

El niño se lo pensó un momento.

—Vale.

—Gracias, Superman. —Uno de los enfermeros le estrechó la mano—. Ha sido una suerte que haya encontrado a los niños a tiempo. Deben de haber permanecido ahí dentro desde que Juicio Final derribó el edificio. Seguramente se les habían acabado las latas y el agua que había en el refugio.

—Lo sé.

De repente se oyó un hurra de alegría y un hombre grande como un oso arremetió directamente contra Superman.

—¡Mi favorito! ¡Has vuelto! ¡Eres tú de verdad! —Un Bibbo feliz abrazó a su héroe. El viejo estibador reía y lloraba al mismo tiempo y no podía evitar ninguna de las dos cosas. Un joven cachorro daba vueltas y más vueltas alrededor de los dos hombres ladrando con la cabeza erguida. El perrillo tenía un ladrido sorprendentemente profundo para su tamaño; de hecho, su ladrido sonaba extrañamente igual que la risa de Bibbo. Bibbo estaba fuera de sí, prácticamente en un éxtasis.

—¡Le pedí a Dios que cuidara de ti! ¡Nunca hubiera imaginado que te mandaría de vuelta!

—Tranquilo, Bibbo. —Superman le palmeó la espalda—. Respira, hombre.

El cachorro dejó de correr y se puso a saltar en el aire una y otra vez hasta rozar el metro de altura. Bibbo lo atrapó en el aire y se lo enseñó al Hombre de Acero.

—¡Superman, quiero que conozcas a mi nuevo perro, Krypto! Dile hola, Krypto.

Krypto ladró con entusiasmo.

—Krypto, ¿eh? —Superman estrechó la pata del perrito con gran solemnidad—. Bueno, encantado de conocerte, Krypto. Tienes muy buen aspecto.

Bibbo estaba simplemente radiante; en lo que a él se refería, en aquel momento todo el mundo era maravilloso.

—Bueno, lamento marcharme con estas prisas, Bibbo, pero tengo que ir al ayuntamiento. —Superman dio una palmada en la espalda al dueño de la taberna—. Tengo que hacerme con una lista de todos los refugios de Protección Civil de la zona. ¿Quién sabe si alguien más podría seguir vivo enterrado en uno de ellos? —Se despidió agitando la mano y salió volando como una flecha. En el suelo, tanto el hombre como el perro parecían aclamarle.

Horas más tarde, Superman volvía a penetrar en otro refugio enterrado. A diferencia del rescate anterior, a éste habían acudido los medios de comunicación en masa. Las cámaras de televisión empezaron a emitir en directo cuando Superman apartaba un último cascote y ayudaba a Clark Kent a salir a la luz del día. Kent estaba hecho un asco. No se había podido afeitar en varias semanas y los cabellos le colgaban sucios y desgreñados hasta el cuello. Se tapó los ojos con una mano y siguió pestañeando y lagrimeando hasta que sus ojos se adaptaron a la luz.

—Hay mucha luz aquí fuera… mucha más de la que tenía ahí abajo.

—¡Clark! —Lois rompió el cordón policial y corrió a refugiarse en los brazos de Kent—. ¡Clark, estás vivo!

—¡Lois! —Kent la besó en la mejilla y la abrazó con fuerza—. Dios, cómo me alegro de volver a verte. Ha sido soñar con este momento lo que me ha mantenido con vida.

—A mí también, amor. A mí también. —Le cogió la cara con ambas manos. Kent se dio la vuelta hacia el hombre de la capa y le estrechó la mano.

—Superman, tenemos una gran deuda contigo.

Lois tenía los ojos llenos de lágrimas cuando se volvió hacia Superman y le abrazó con un solo brazo.

—Sí, de no ser por ti habría perdido a Clark para siempre. Estoy tan contenta de que hayáis vuelto los dos. Gracias.

—Ha sido un placer, señorita Lane.

—¡Hey, Clark… Lois! —Jimmy Olsen llamaba a sus amigos, cámara en ristre—. ¡Quedaos así! También tú, Superman. ¡Decid «Pa-ta-ta»!

Y cuando los tres amigos entrelazaron los brazos, Jimmy disparó lo que estaba destinada a ser una nueva fotografía ganadora de premios. Los asistentes sanitarios que se hallaban en el sitio examinaron a Clark someramente y le instaron a someterse a un examen más exhaustivo en el General de Metrópolis. Cuando él y Lois se metieron en la ambulancia, los medios de comunicación se apiñaron rápidamente en torno a Superman.

—¡Superman, mire hacia aquí!

—¿Qué tiene que decir a las acusaciones de que había fingido su muerte?

—¿Es cierto que es inmortal?

—¿Cómo consiguió sobrevivir?

—¿Qué puede decirnos sobre Juicio Final?

—¿El joven Superman es realmente su clon?

Superman alzó una mano en demanda de silencio.

—Damas… caballeros… ¡por favor! Sé que todos sienten curiosidad por saber cómo he vuelto. También yo. Aún intento encontrar las respuestas. Y hasta entonces, sería irresponsable por mi parte hacer declaraciones precipitadas. —Vio que la ambulancia se alejaba y sonrió—. Pero les diré una cosa. Estoy seguro de que a Clark Kent le será mucho más fácil adaptarse a su nueva vida que a mí.

Con estas palabras, Superman salió disparado hacia arriba, alejándose de los periodistas para volar sobre Metrópolis. No había volado más de diez manzanas cuando oyó que gritaban su nombre. Superman se dio la vuelta y encontró un helicóptero de la LexCorp detrás suyo; Lex Luthor en persona se asomaba por la ventanilla abierta del helicóptero con un altavoz en la mano. Superman se aproximó y se quedó suspendido en el aire junto al helicóptero.

—¿Sí, Luthor? ¿Puedo hacer algo por ti?

—¡Puedes decirme qué has hecho con mi Supergirl! —Luthor tenía el rostro tan encendido que no se sabía dónde acababa la piel y dónde empezaba la barba—. Desde que se fue de walkabout con vosotros a la Costa Oeste, apenas le he visto el pelo. Oh, ha llamado y me ha dejado mensajes, pero no he podido hablar con ella. ¿Dónde está?

—Bueno, Lex, ha estado ocupada. Todos lo hemos estado. —Superman se esforzó por mantener un tono cortés, pero la actitud de Luthor le sacaba de quicio—. No puedo decirte nada más. No soy el guardián de Supergirl… ¡y tampoco tú!

Superman se alejó del helicóptero a toda velocidad, dejando a Luthor a solas, rumiando sus pensamientos.

Varias horas más tarde, Clark y Lois regresaban al apartamento de esta última. Clark dedicó a Lois una alegre sonrisa.

—Bueno, creo que no ha salido tan mal, ¿no te parece?

Lois se apoyó contra la pared y se dejó llevar por un incontrolable ataque de risa.

—No sé cómo has podido contestar a todas las preguntas del médico con una cara tan seria.

Clark se cogió las solapas y se lanzó a una imitación del médico de urgencias.

—«Bueno, señor Kent, su estado es increíblemente bueno para una persona que ha estado encerrada bajo tierra durante un mes. De hecho, está mucho más en forma que la mayoría de ejecutivos que acuden a nuestros chequeos. ¡No podemos retenerle aquí contra su voluntad!». —Clark soltó una risotada—. ¡Y tanto que no!

Una ráfaga de aire les llegó desde el balcón y de repente Superman apareció junto a Clark y Lois.

—Veo que todo ha ido bien, ¿no?

—¡Extraordinariamente bien! —Lois se echó en brazos de Superman—. Los médicos se han tragado la historia. Superman le dio un largo beso.

—Hey, todo lo que se necesita es una planificación cuidadosa y un buen actor. ¿No es cierto, Clark?

—Muy cierto. —Súbitamente «Clark» se encorvó y pareció encogerse sobre sí mismo. El aire a su alrededor titiló al tiempo que su cintura se estrechaba, sus caderas se redondeaban, sus hombros menguaban en anchura y sus cabellos crecían y perdían color. Incluso sus ropas sufrieron una extraña transformación, despareciendo de sus piernas y asumiendo unos tonos brillantes en rojo y azul. Al cabo de un minuto, «Clark Kent» había desaparecido y Supergirl ocupaba su lugar.

—Oh, cielos. —Lois la contemplaba con ojos asombrados—. No paraba de pensar si… ¿era doloroso?

—Bueno, no es algo que quisiera hacer todos los días, pero por una de mis parejas favoritas, me ha encantado complaceros. —La joven transformista en todo el sentido de la palabra se echó los largos cabellos rubios hacia atrás—. Clark, me dejas pasmada. Comprendía que quisieras tener una vida privada y, claro está, eras Clark Kent mucho antes de ponerte la capa, ¡pero tener dos identidades! No sé cómo has conseguido mantenerlo en secreto durante tanto tiempo.

—No es fácil —replicó Superman, sonriendo.

—Bueno, espero que los dos seáis tan felices juntos como Lex y yo.

—Lex… sí, bueno… —La sonrisa de Superman se desvaneció rápidamente. «¿Cómo se lo digo sin parecer un hermano mayor metomentodo?»—. Yo, uh, antes me he encontrado con Lex y no parecía muy contento. Por el modo en que hablaba, daba la impresión de que no estaría contento a menos que… bueno, a menos que supiera dónde estás a todas horas.

—Oh, eso. —Supergirl echó la cabeza hacia un lado y manoseó el borde su capa—. Lex tiene un afán posesivo, desde luego y no es que me entusiasme, pero lo acabaremos solucionando. Quiero decir que todo eso forma parte de ser una pareja, ¿no? Hay buenos momentos y otros malos. Supongo que aún tenemos que aprender muchas cosas el uno del otro.

—Ajá. —Superman asintió.

—Bueno, he de irme. Lex y yo tenemos que hablar. —Supergirl dio a Lois un breve abrazo y a Superman un beso en la mejilla—. Cuidaos los dos. Dadles muchos recuerdos a Martha y a Jonathan y decidles que tengo intención de cumplir mi promesa de visitarlos pronto.

—Lo haremos. —Superman le devolvió el beso en la frente—. Cuídate tú también.

Supergirl desapareció de la vista. Una ventana se abrió, en apariencia de motu propio.

—Y que todos seamos felices por siempre jamás. —La voz de Supergirl resonó en el aire, luego la ventana se cerró.

—Espero que Luthor no oculte nada que Supergirl tenga que aprender por las malas —dijo Superman, sacudiendo la cabeza.

—También yo. —Lois apoyó la cabeza en su hombro—. Pero es una gran chica. No podemos decidir su vida por ella. Todo lo que podemos hacer es ayudarla cuando y si nos necesita, lo mismo que ella ha hecho por nosotros. —Lois recorrió el bíceps de Superman con un dedo—. Bueno, ¿y cómo ha ido tu revisión? ¿Has descubierto algo?

—¡Y tanto! —Superman se echó a reír suavemente—. El profesor Hamilton ha hallado respuesta a un montón de preguntas…

Emil Hamilton parecía sumamente incómodo cuando el hombre de la capa hubo entrado en el laboratorio.

—Superman, no sé cómo soporta mirarme a la cara. Lo hice todo mal después de su muerte. ¡Todo! Y luego voy y decido que ese Ciborg loco era Superman. ¿Cómo va a perdonarme? ¿Cómo puede soportar mi presencia?

—Tranquilícese, profesor. ¿Qué quiere decir con eso de que lo hizo todo mal?

—¿Que qué quiero decir? ¡Oh, espere y verá! Déjeme que se lo enseñe. —Emil empezó a solicitar datos del ordenador—. Desde que me enteré de que había vuelto a la vida he estado intentado averiguar cómo consiguió sobrevivir.

—Para eso he venido, profesor. Gran parte de todo esto sigue siendo un misterio para mí.

—Bueno, creo que quizás haya encontrado la respuesta en mis estudios de sus índices de absorción de energía. —Acceder a los datos pareció calmar un tanto la agitación de Hamilton. Se quitó las gafas y se golpeó suave y pensativamente la barbilla con ellas—. ¿Ha oído hablar alguna vez del reflejo de sumersión de los mamíferos? Es una reacción de preservación del oxígeno contra la sumersión en agua fría, muy común en focas y otros mamíferos marinos. Es mucho menos común en los humanos, por supuesto, pero se cree que es uno de los factores, además de los efectos de la hipotermia en sí, ya me entiende, en la supervivencia de algunas víctimas a punto de ahogarse. El sistema de la víctima se para prácticamente, por lo que parece muerta, pero no tiene por qué ser permanente si la víctima es rescatada y se hace que entre en calor a tiempo. ¡En el caso de una persona joven, «a tiempo» puede ser después de treinta a cuarenta minutos de sumersión!

—Sí —Superman asintió—, he observado el fenómeno personalmente. Una vez saqué de un río helado a lo que parecía una mujer ahogada, pero la revivieron y se recuperó completamente. Si mal no recuerdo, el asistente sanitario dijo entonces: «¡No están muertos hasta que están calientes y muertos!».

—¡Exacto! —Emil agitó las gafas como si fueran una batuta—. ¿Y quién es más vital que Superman? El trauma de sus heridas provocó un estado equivalente al de la muerte. Ahora bien, los esfuerzos del Guardián y de los enfermeros no eran exactamente lo que necesitaba, pero al menos contribuyeron a mantener la viabilidad de su cuerpo. Lo que necesitaba en realidad era un suministro lento y constante de energía solar, el equivalente de hacer entrar en calor a una víctima medio ahogada. Creo que con eso le hubieran devuelto finalmente a la vida. —Hamilton volvió a colocarse las gafas—. ¡Pero yo, como un idiota, dejé que le enterraran!

Superman casi notó cómo se encendía la bombilla por encima de su cabeza. «No me extraña que Emil esté tan trastornado».

—Sin embargo, debe haber algunos factores que no he conseguido explicar. Espero que no me considere morboso, pero he diseñado un gráfico de disminución de la energía, basándome en lo que he averiguado sobre sus poderes y su fisiología. —Emil ajustó el monitor del ordenador cuando el gráfico apareció en la pantalla—. Bien, a menos que haya cometido un grave error en la recogida de datos, los niveles de energía de su cuerpo debieron descender por debajo del punto de retorno hace semanas.

Hamilton señaló ese punto en la pantalla dándole golpecitos con el dedo. Por la línea de tiempo del gráfico, Superman comprobó que se había producido mucho antes de que Erradicador lo colocara, finalmente, en la Matriz de Regeneración.

—No entiendo cómo consiguió mantenerse viable su cuerpo —declaró Emil, meneando la cabeza—, encerrado bajo tierra durante tanto tiempo, lejos de la luz y de cualquier otra fuente de energía, por lo demás.

—No lo sé, profesor. Quizás interviniera un agente externo…

Lois miró a Superman.

—Quizá fueran dos los agentes. Por lo que me contó Supergirl de aquella instalación del Proyecto Cadmus en la que te encontró, allí te estaban dando un buen baño de todo el espectro de la luz.

—Lo sé. —Superman parecía divertido—. He estado pensando en enviarle una nota de agradecimiento a Paul Westfield.

—¡No bromees con estas cosas! —Lois le abrazó con fuerza—. El profesor no fue el único que pasó por alto lo más evidente. Yo sabía que tus poderes dependían de la energía solar y tampoco lo relacioné. Podríamos haberte perdido para siempre, sólo por ignorancia.

—¡Bueno, no empieces! —Superman le levantó el mentón con una mano—. No tienes culpa ninguna, como tampoco el profesor. He tardado media hora en convencerle de que no quería derribar su edificio. Estuve muy cerca, pero mucha gente ha estado muy cerca de morir. Todos hemos aprendido algo, pero ahora ya ha terminado todo. —Miró a Lois con curiosidad—. Has dicho «dos agentes». ¿Cuál es el otro, aparte del Cadmus?

—Bueno, llámame supersticiosa si quieres, pero Jonathan estaba convencido de que te había encontrado en el otro lado y te había obligado a luchar por volver.

Superman perdió la mirada en la distancia.

—Sí que recuerdo haber visto a papá, pero… no sé. No lo sé. Dudo que llegue jamás a saberlo. —Volvió a mirarla a los ojos y sonrió—. Lo que importa es que los dos estamos sanos y salvos. Tenemos por delante una larga vida que quiero compartir con usted, señorita Lane.

—¡Vaya, gracias, señor Kent! Lo mismo digo. —Su sonrisa era tan radiante como la de él—. Pero aún nos quedan muchos cabos sueltos por atar. Tienes dos vidas en las que poner orden, después de todo. Y al final tendrás que hacer una declaración pública sobre tu vuelta a la vida o, mejor dicho, tu entierro prematuro. ¡De lo contrario, tus adoradores te seguirán a todas partes!

Superman sonrió con aire inocente.

—Te daré la entrevista en exclusiva. —Se inclinó y la besó en la punta de la nariz—. Estoy seguro de que todo saldrá bien. Pero por ahora estoy cansado de planear estrategias; ¡quiero preparar una boda! Aún no hemos fijado la fecha.

—Shhh… podemos hacerlo mañana. —Le devolvió el beso en los labios—. Ahora mismo quiero que te quites esa capa y te pongas tus gafas y tu chaqueta. Luego, quiero comida italiana y un largo, largo paseo con mi prometido.

—Comida italiana, ¿eh? —Superman miró por la ventana—. Conozco un pequeño restaurante en Salerno.

Minutos después, se agitaron las cortinas y ambos habían desaparecido.

EPÍLOGO

Muy lejos, en el espacio exterior, un solitario meteoro daba vueltas sobre sí mismo, alejándose de la Tierra y del sistema solar, transportando en su seno el cuerpo de la criatura llamada Juicio Final por todo el universo. Estaba fuertemente atado. No tenía aire para respirar. No había agua ni comida para alimentarse. Era imposible que estuviera vivo. Pero sus dedos se movieron. Sus ojos parpadearon y se abrieron. Levantó la cabeza y miró a su alrededor. Abrió la boca y su pecho se hinchó. De haber habido aire, se hubiera oído su risa. Por ahora, nada tenía por delante sino el vacío. Lentamente, la criatura cerró los ojos. Dormiría y esperaría a que su entorno cambiara. Y cuando lo hiciera, cuando nuevamente tuviera algo que destruir, algo que matar, lucharía por romper sus ataduras. Entonces sería libre… oh, sí. Sólo era cuestión de tiempo…

ROGER STERN. Nació el 12 de septiembre de 1950 en Noblesville, Indiana. Es un guionista de cómics y novelista estadounidense, conocido principalmente por sus etapas como guionista Spiderman, Doctor Extraño, Vengadores y Superman, así como por su breve etapa con John Byrne en Capitán América. Stern también trabajó brevemente como editor (destacando en Uncanny X-Men), y ha escrito 3 novelas.

Notas

[1] Literalmente, «música y televisión». Alude a grabaciones en vídeo de actuaciones de artistas contemporáneos o de reportajes sobre los mismos. <<

[2] «Conejo de Angora» en francés. <<