Malachy
HYDE

MUERTE
y
JUEGOS

Las moscas brillaban como esmeraldas bajo la luz del sol.

Aún era pronto, pero ya hacía calor.

El intenso olor a salvia cubría la tierra

como un manto húmedo.

A medida que avanzara el día,

el sol resecaría aún más el árido suelo.

Una rata salió de entre la maleza,

olfateó con cautela.

Las moscas zumbaron y se arremolinaron, asustadas.

La rata reclamó su parte.

Sólo se oía el canto de las cigarras.

I

Por fin había llegado el gran día. El día que todos los ciudadanos de Mileto habían estado esperando con temor, aunque también con devoción: el último día de las grandes fiestas de la ciudad. Una vez al año miles de fieles se reunían allí y, una vez finalizados los festejos en honor de Apolo, emprendían la larga marcha hacia Dídimo. El destino de la peregrinación era el imponente, aunque inacabado, templo de Apolo, el oráculo sagrado más respetado de Asia Menor y uno de los centros de culto más importantes del mundo.

Durante aquellos días había en la ciudad más visitantes de los que cabían en todos los hostales y posadas juntos, de modo que no sólo las casas de huéspedes estaban abarrotadas (los hosteleros más dotados para el negocio habían llegado a meter hasta diez personas en una misma habitación), sino que también en calles y plazas se amontonaba la multitud. Todo tipo de figuras sospechosas merodeaban por la ciudad y se servían de la agitación para sus propósitos. No eran pocos los peregrinos que al levantarse descubrían que les habían robado sus pertenencias. Sin embargo, hoy los ciudadanos podían respirar aliviados: a primera hora, antes incluso de que saliera el sol, empezaría la peregrinación.

Durante los días precedentes, los sacerdotes de Mileto y Dídimo lo habían preparado todo para la procesión. Ahora se encontraban en la escalinata del Delfinion, el santuario de Apolo en Mileto, discutiendo los últimos detalles. Aquella marcha iba a ser algo especial, ya que se esperaba la presencia de importantes personalidades. Marco Antonio, vencedor en la batalla de Filipos y nuevo gobernante de los territorios orientales del Imperio Romano, había anunciado que iba a tomar parte en ella. Quería aprovechar la coyuntura y ganar el favor de los dioses, en especial el de Apolo, participando en la peregrinación al tiempo que visitaba sus territorios. Apolo gozaba de gran popularidad en aquellas tierras, por lo que Marco Antonio consideraba indispensable desde el punto de vista político su participación. Además, el gobernante era conocido por su talante afable con el carácter griego imperante en la zona, actitud que pretendía enfatizar tomando parte en aquella celebración.

Los dos sacerdotes esperaban con impaciencia la llegada de Marco Antonio. Ya se había rebasado la hora a la que acostumbraba a partir la comitiva y los primeros rayos de claridad en el horizonte anunciaban la inminente salida del sol. Si tenían que esperar mucho más no iban a llegar a tiempo para refugiarse de los calores del mediodía en el pequeño santuario que marcaba la mitad del camino. Los dos sacerdotes hablaban irritados en voz baja y contemplaban inquietos la multitud congregada. Cada año había más personas que querían participar en la peregrinación, y cada año eran más los que no podían soportar el esfuerzo. Por fin, un murmullo recorrió la muchedumbre y la gente comenzó a apartarse para dejar paso con actitud reverente. Un hombre alto, acompañado por varios escoltas y ataviado con una toga, se dirigió hasta el santuario con paso gallardo.

—¡Salve! —saludó a los sacerdotes—. Les ruego que disculpen mi retraso, pero en las calles hay tal aglomeración que incluso yo he tenido problemas para llegar hasta aquí.

Los sacerdotes dieron la señal para que la comitiva se pusiera en marcha y se situaron a la cabeza junto con Marco Antonio y su séquito, seguidos por los aristócratas y los funcionarios de la ciudad. A continuación desfilaban los ayudantes de los sacerdotes, con los tres carneros para el sacrificio final en Dídimo, el coro, las agrupaciones populares y, por último, la plebe. Era una gran comitiva la que se dirigía hacia Dídimo; cuando la cabeza llegó a las puertas sagradas de la ciudad, la cola apenas había empezado a salir del Delfinion.

El camino era ancho y estaba pavimentado; el fresco matinal resultaba muy agradable. Mientras rezaban, los peregrinos iban dejando atrás monumentos fúnebres y lápidas conmemorativas que bordeaban el camino que se extendía más allá de las murallas de la ciudad. Las construcciones eran cada vez más escasas. De vez en cuando había lápidas de peregrinos devotos que pretendían, de ese modo, eludir el olvido.

El camino se empinaba ligeramente y se adentraba en un sombrío pinar. Marco Antonio contempló el frondoso bosque y al instante imaginó la flota que iba a construir con toda aquella madera.

Una vez atravesado el bosque se abría una panorámica soberbia sobre una ancha llanura. Se podía distinguir claramente el recorrido del ancho camino a través de la meseta; atravesaba un terreno fértil, lleno de campos en los que trabajaban esclavos, quienes, atraídos por el sonido de los instrumentos y los cánticos, abandonaron sus labores y se acercaron al camino para contemplar la comitiva de cerca.

Hasta entonces la primavera había sido insólitamente seca, y aquel día no estaba siendo una excepción. Se iba acercando el mediodía y el sol caía casi a plomo desde un cielo prístino, sin una nube. Por eso hubo entre los peregrinos gran alegría cuando, por fin, fue visible el pequeño santuario, que se erigía sobre una leve colina, a la derecha del camino. Predominaba el cansancio, por lo que pocos se percataron de la armonía con la que el santuario se integraba en el paisaje. Desde allí, rodeado de colinas, uno disfrutaba de una panorámica privilegiada sobre la llanura, que en las brumas de la lejanía parecía fundirse con el mar.

El día antes, como de costumbre, los diligentes comerciantes milesios habían enviado hasta allí a sus esclavos con carros llenos de agua y vino que ahora vendían a los peregrinos. Antes de que se celebrara el sacrificio quedaba tiempo para saborear una bebida fría, cosa que muchos hicieron de buen grado.

Una persona acostumbrada a andar podía realizar el trayecto de Mileto a Dídimo en unas cuatro horas, pero la procesión debía acomodarse al paso lento de los animales de sacrificio y en ese tiempo había recorrido apenas la mitad del camino. Y no se trataba sólo de eso: los peregrinos, cada vez más cansados, tampoco habrían soportado un ritmo más rápido. A lo largo del camino había siete estaciones, correspondientes al número sagrado de Apolo; habían llegado a la cuarta y tenían tres más por delante.

Sin embargo, por el momento nadie pensaba en reanudar la marcha. Sonaron los tambores, la señal que indicaba el comienzo de la ceremonia; el coro entonó un himno en honor de Apolo y se iniciaron los sacrificios. Luego los peregrinos se instalaron en la penumbra del santuario y muchos echaron una siesta a la sombra de las columnas, tendidos sobre el frío suelo.

Cuando la procesión partió de la región sagrada, el calor apenas había remitido. Al frente del séquito andaba el profeta Vigolos, responsable del templo de Apolo en Dídimo. Era un hombre alto, de figura esbelta, con el rostro colorado y cubierto de sudor a causa del esfuerzo y el calor. El pelo corto, rizado y con las primeras canas estaba húmedo y se le pegaba a la cabeza. A su lado iba Cares, su mano derecha; ya no era un jovencito y se observaba en él el rastro de una vida opulenta: la estampa de su figura desproporcionada andando al lado de la del esbelto sacerdote, al que apenas llegaba a los hombros, era sencillamente ridícula. Su corpulencia no hacía sino aumentar y cada vez le costaba más respirar, con lo que Cares notaba que, de año en año, la marcha se le hacía más dura. Además, la idea de haber recorrido tan sólo la mitad del camino no contribuía a mejorar su ánimo.

Marco Antonio, en cambio, no mostraba síntomas de cansancio por el esfuerzo realizado en el camino; era un hombre de constitución magnífica, curtido en mil batallas. A su lado iba Silvano Rodio, recién llegado al Asia Menor procedente de Roma, exhausto por el desacostumbrado esfuerzo físico, a pesar de la parada. Se decía de él que tenía por delante una gran carrera.

Vigolos entonó las primeras notas de un himno al que se fue añadiendo toda la procesión que se puso lentamente en marcha, al ritmo que marcaban tambores y címbalos.

Finalmente, la caravana humana se acercaba a su objetivo, el templo de Apolo, que ya se vislumbraba a lo lejos. Mucho antes habían comenzado a aparecer a ambos lados del camino las estatuas y los mausoleos que anunciaban la proximidad del santuario; los pórticos de columnas que bordeaban el último tramo del camino estaban cada vez más cerca.

Los cánticos a Apolo resonaban con más fuerza; eran miles los peregrinos que avanzaban cantando por la sagrada avenida, exhaustos y empapados en sudor tras la larga caminata, pero exultantes de alegría por la inminencia de los festejos que cerraban el día de la peregrinación. Y al día siguiente, ¡los juegos! Aquél era siempre el momento cumbre de la marcha anual de Mileto a Dídimo. Alrededor del templo atletas, poetas y rapsodas competían en honor de Apolo y para gran alegría de vecinos, visitantes y peregrinos.

Ya desde lejos, quienes marchaban al frente de la procesión vieron asomar algo blanco bajo uno de los leones de mármol. Los cánticos cesaron al instante y una sensación de alarma fue extendiéndose como un reguero de pólvora entre la muchedumbre.

—¿Qué es eso? —preguntó uno de los sacerdotes.

—Parece como si hubiera alguien tumbado —aventuró un peregrino.

Marco Antonio se detuvo y, dirigiéndose a Vigolos, preguntó:

—¿Qué ocurre?

Pero el profeta se encogió de hombros, desconcertado.

—¿Forma esto parte de vuestros festejos? —preguntó de nuevo Marco Antonio, levantando las cejas con expresión interrogante—. ¿Tenéis acaso costumbre de esconder un par de botas de vino cerca del camino para sorprender a vuestros invitados? Sin duda, tras esta caminata a todos nos vendría muy bien echar un traguito. Vamos a ver qué es eso tan extraordinario —dijo dirigiéndose a Silvano Rodio, que se encontraba a su lado y era tan poco reacio a un buen trago como él.

Pero Marco Antonio vio enseguida que aquello no eran botas de vino, sino algo que iba a acarrear problemas. Un hombre vestido con la larga túnica blanca que llevaban los sacerdotes del templo yacía inmóvil en el suelo.

—Por Apolo, está muerto —murmuró el sacerdote, que fue el siguiente en acercarse al lugar. Pronto se formó un corrillo alrededor del muerto, aunque nadie se atrevía a tocarlo. Atónitos, los presentes se preguntaban entre murmullos qué malos presagios auguraba aquello: un muerto en el Camino Sagrado, precisamente en el día de aquella festividad y justo al inicio del reinado de Marco Antonio, Apolo no le era favorable. Los murmullos se mezclaban con el zumbido de las moscas, que no se dejaban espantar.

—Mierda —murmuró Marco Antonio. El hombre estaba muerto, de eso no cabía duda. Se encontraba tendido sobre un charco de sangre coagulada, lleno de moscones verdes. Marco Antonio era un viejo conocido de la muerte: a menudo, tras sus innumerables batallas, pasaba revista a las filas de los caídos en busca de un rostro familiar. Anduvo en círculo alrededor del cadáver y lo examinó desde todas las perspectivas—. ¿Le conocen? —preguntó, pero ninguno de los presentes se dio por aludido. Los curiosos, abrumados, bajaron la vista y clavaron los ojos en sus propios pies mugrientos, enfundados en sandalias trilladas.

Marco Antonio metió la punta de la bota bajo la cadera del muerto y le dio la vuelta. El cadáver emitió un sonoro eructo y un intenso olor a podrido invadió el ambiente. El general dio un respingo ahogando un grito de horror. «¡Por Júpiter!», se le escapó, y se ruborizó por su falta de autocontrol. Los sacerdotes presentes, pálidos ya de por sí, palidecieron aún más. Uno de ellos se dio la vuelta y vomitó todo el vino que había estado bebiendo durante la última parada. El murmullo del gentío subió de volumen y de intensidad.

El muerto era joven. Sus ropas, que debieron ser limpias y blancas, estaban ahora empapadas de sangre ya seca que les confería una tonalidad marrón oscuro.

—Por Apolo, es Antígono —musitó uno de los sacerdotes—, uno de los nuestros. ¡Esto es realmente un mal presagio!

Marco Antonio recuperó el control sobre sí mismo y volvió la cabeza buscando a Silvano, a quien creía a su lado. Con la mirada recorrió la multitud tratando de localizarle.

Silvano Rodio no se olía nada bueno. Tras una fugaz visión del cadáver había tratado disimuladamente de retroceder a contracorriente por entre la masa de peregrinos que se abrían paso a empujones. Apenas había andado unos metros cuando, por encima de las cabezas de la multitud, resonó la autoritaria voz del Emperador:

—¡A mí, Silvano!

Su rostro palideció, se le secó la garganta y le empezaron a sudar las manos. «No, Dios mío, ¡otra vez no!», pensó. Como uno de los triunviros capitales en Roma, había visto más cadáveres de la cuenta: accidentes, asesinatos, suicidios... ya tenía suficiente. Se había unido a Marco Antonio porque tenía aspiraciones más elevadas que limitarse a vigilar los caminos y las cárceles de Roma. Tal vez podía descubrir un par de chanchullos, o a alguien que defraudaba impuestos, o ayudar al gobernante del Imperio Romano en Asia Menor a llenar las arcas, eso vale, pero otro muerto no. «Ya no aguanto más», pensó mientras la náusea se iba apoderando poco a poco de él. Tragó saliva con dificultad, se secó las manos sudorosas en los muslos y acudió lentamente a la llamada del Emperador.

Marco Antonio levantó con una mano las vestiduras del muerto.

—Lo han apuñalado —le dijo en voz baja.

—Eso parece —murmuró Silvano.

—No entiendo cómo puedes saberlo si ni siquiera le has mirado, aunque realmente no hay duda de que así fue como sucedió... —Marco Antonio escrutó con las cejas arqueadas a un lívido Silvano—. Creo que comienzo a comprender por qué pusiste tanto empeño en que te trasladaran aquí. Bueno, sea como sea, haz un esfuerzo. Fíjate en su atuendo: no se parece al que llevan los demás presentes en la procesión. ¿Nadie le ha echado en falta?

—Ayer por la tarde asistió al oficio en el templo —intervino Vigolos—, pero tenía que preparar las cosas para el sacrificio de esta tarde. Por eso no vino con nosotros. Su intención era unirse a la marcha justamente en el santuario de Artemisa, este que tenemos en frente.

—En efecto, esto es un mal augurio. —Marco Antonio se acercó a Silvano—. Hay que actuar, y rápido. A partir de ahora te asigno la labor de esclarecer este asunto. —Silvano cogió aire—. Y no quiero peros: ¡es una orden! —Luego, en voz alta, el Emperador se dirigió a todos los presentes—. ¡Sacerdotes, peregrinos, ciudadanos de Asia Menor! Se ha producido un crimen terrible: un joven, sacerdote del templo de Apolo, ha sido asesinado. El Dios del saber y de la luz ha querido que fuera yo, Marco Antonio, quien encontrara el cadáver; y por eso yo, Marco Antonio, velaré por que el asesino sea apresado y porque la justicia llegue hasta el fondo de este asunto. Hágase la voluntad de Apolo. Os prometo que no defraudaré la confianza de Apolo: le obsequiaré con un sacrificio y destinaré como ofrenda una considerable suma de dinero para que las obras de construcción de su templo sigan adelante. Además, en una de las columnas, una inscripción recordará para siempre que Marco Antonio desenmascaró y castigó con la muerte al asesino de Antígono, sacerdote del templo de Apolo. Para ello Dios, en su sabiduría, ha colocado a mi lado a este hombre, Silvano Rodio —hizo un gesto amplio con el brazo en dirección a Silvano, que estaba junto a él—, que ya ha sido condecorado en Roma por resolver diversos crímenes comunes y que ahora, bajo mis órdenes y con plenas atribuciones, colaborará para desenmascarar al infame asesino de este hombre de Dios.

Silvano se encogió de hombros y palideció aún más.

—Para llevar a cabo su trabajo Silvano Rodio deberá contar con todo el apoyo posible y sus órdenes deberán ser acatadas como si fueran mías. Si alguien tiene alguna pista que pueda ayudar en la resolución de este caso, será recompensado.

El Emperador miró a su alrededor y vio que los rostros de consternación se habían convertido en expresiones de expectación y de reconocimiento. Entonces se volvió hacia Silvano, en cuyos ojos se vislumbraba cierta preocupación.

—Bueno —le dijo en voz baja—, ya sabes lo que está en juego... ¡por mi lado y por el tuyo! Si resuelves este caso tienes la carrera asegurada, ¡pero como fracases estás acabado! Ni siquiera ese blandengue de Octavio podrá conseguirte un cargo y pasarás el resto de tu vida en cualquier región inhóspita: ingresar en la guarnición de Judea sería francamente estimulante, ¿no te parece? De todos modos, creo que he elegido al hombre apropiado; tus referencias son excelentes y mi experiencia personal las corrobora... hasta el momento.

Marco Antonio sonrió para animarle. Iba ya a dirigirse a su escolta cuando de repente se detuvo y le dijo a Silvano en tono amigable:

—A ver, Silvano, ¿por qué crees tú que ha eructado ese hombre si está manifiestamente muerto?

Silvano, luchando contra la sensación de vacío que sentía en el estómago, tragó saliva. «Tienes que controlarte —pensó—. Haz un esfuerzo y concéntrate.»

—Bueno, sí, a veces, cuando hay mucho aire en los pulmones y se mueve el cuerpo, puede pasar. Una vez me sucedió con un ahorcado: un compañero cortó la cuerda y yo fui a recogerlo. Lo agarré fuerte por el tórax y el aire salió con gran estrépito. Me asusté tanto que lo tiré al suelo, bastante lejos. Igual podríamos haberle dejado caer...

—Ya, me lo puedo imaginar —se rió Marco Antonio—. Yo he visto muchos muertos en los campos de batalla, pero esto no me había pasado nunca. Bueno, ahora ve y cumple con la misión que te he encomendado. Te veré más tarde.

Marco Antonio ordenó a dos de sus escoltas que acompañaran a Silvano y le ayudaran en todo y, dirigiéndose a los peregrinos, exclamó:

—Y ahora, por Apolo, ¡sigamos con la procesión!

Con la cabeza bien alta regresó al Camino Sagrado, rumbo al templo de Apolo, en Dídimo.

*

Silvano Rodio se concentró. Ordenó a los hombres de Marco Antonio que acordonaran una amplia zona y que se dedicaran a buscar pistas. Por suerte, la multitud horrorizada no se había atrevido a acercarse demasiado al cadáver. Tan sólo él y Marco Antonio habían estado en el lugar preciso del hallazgo.

Silvano experimentó la náusea, cada vez más familiar, que últimamente se apoderaba de él cada vez que veía un cadáver. «En fin —suspiró—, éste es el precio que hay que pagar si uno quiere llegar a ser algo en el Imperio Romano.» Observó detenidamente el cuerpo: el muerto era un hombre joven (tendría unos veinticinco años) y bien parecido. El rostro estaba rodeado por una cabellera oscura y la nariz parecía cincelada con escoplo, ligeramente aguileña. Los ojos, ahora perdidos en el vacío, habían sido de un dulce color canela. La túnica rasgada dejaba entrever un cuerpo atlético, que se hallaba cubierto por unas espantosas manchas moradas y brillantes. Piernas esbeltas y fuertes, ni un gramo de grasa de más, ni en la barriga ni en las caderas, hombros bien formados. Silvano volvió a suspirar; superadas las náuseas, notó que le invadía otro sentimiento. «¿Envidia? —se preguntó sorprendido—. ¡Por Júpiter! ¿Cómo puedes tener envidia de un muerto?» Mientras estuvo vivo, aquel hombre había tenido el aspecto que él, Silvano Rodio, siempre había deseado tener. Aquella nariz, aquella cabellera... La nariz de Silvano no era en absoluto romana, y el pelo hacía tiempo que le había empezado a clarear, aparte de que era, o al menos eso le parecía a él, de un insípido color castaño claro. Le cubría apenas el cogote y lucía ya unas incipientes entradas; y eso con tan sólo treinta y dos años. En cambio, el vello crecía a sus anchas en hombros, brazos y pecho. Su torso era robusto, realmente robusto; se sentía muy orgulloso de él. En cambio la barriga... había aumentado bastante en los últimos años, tanto que podía incluso ponerle una jarra de vino encima... estando sentado, claro. Durante su fiesta de despedida en Roma lo había probado (ah, parecía que había pasado una eternidad y apenas hacía un par de semanas) y él y sus amigos se habían reído tanto que la jarra se había caído y le había puesto perdida la toga. A su esposa, Lucida, el asunto no le pareció tan divertido. No paraba de poner reparos a todo lo que él hacía, y especialmente a su barriga. Ese era otro de los motivos por los que se había unido a Marco Antonio en Asia Menor.

Sea como fuere, sin duda era más voluminoso que la media de los romanos, más corpulento incluso que Marco Antonio, a pesar de que éste tenía una figura considerable.

Silvano recobró la compostura: ya estaba bien de compadecerse. ¿De qué le había servido a aquel guaperas su aspecto físico? ¡De nada! Ahora estaba muerto, probablemente asesinado por envidia o algo parecido. Claro, así se entendía. Se obligó a contemplar de nuevo el cadáver. Tenía un gran número de heriditas a ambos lados del cuerpo. ¿Acaso habían comido de él los animales? Y lo más importante: tenía tres agujeros debajo de las costillas, en el costado izquierdo. No podían haber sido causados por una espada, porque los orificios eran demasiado pequeños. Por el aspecto, parecían más bien hechos con un cuchillo, o con una lanza. No había ninguna otra lesión visible. A juzgar por las manchas de la piel, el cadáver llevaba allí tal vez un día, no más. El rigor mortis era completo y el cuerpo ya había empezado a descomponerse.

Silvano se esforzó por grabar aquella imagen en la memoria para después poder recordar hasta el último detalle. Ésa había sido una de las facultades que le habían ayudado a cosechar éxitos en Roma: era capaz de recordar una escena como si estuviera mirando un cuadro.

Ahora tocaba el otro lado del cuerpo, la espalda. Llamó a uno de los legionarios para que le diera la vuelta al cadáver. A él le daba miedo tocarlo.

—Coge las ropas y guárdalas bien, las estudiaremos más tarde —ordenó, y dejó que sus ojos descendieran por aquel cuerpo perfecto. Aparte de otra serie de mordiscos, no se apreciaban más heridas. Silvano sabía que debía examinar el cadáver a conciencia. Lesiones craneales, incisiones, decoloración bucal... Pero en vez de eso llamó a un soldado y le ordenó que se acercara—. Encárgate de que se lleven el cadáver. Y búscame un médico. Si no encuentras ninguno, coges un caballo y vas hasta Mileto. Me da igual de dónde lo saques, pero necesito un médico. Un buen médico, que tenga experiencia en muertos. Ahora vete, ¡y date prisa!

—¡Sí, señor! —gritó el legionario antes de partir.

Silvano estudió las inmediaciones del cadáver. Los curiosos se habían acercado hasta tres metros del cuerpo, no más. ¿Había señales de pelea? ¿Algo que pudiera ayudarle a hacerse una idea de qué había ocurrido? Examinó detenidamente el círculo. No, no había ninguna grieta en el suelo, ninguna hierba pisoteada, ningún rastro de sangre aparte del charco debajo del cadáver. ¿Había indicios de que hubiera sido arrastrado? ¿Huellas de pisadas? No, el suelo era demasiado duro para eso, demasiado árido. No había nada.

Silvano Rodio estaba aliviado: su trabajo allí había terminado. Más tarde hablaría con el médico y (tal vez, en función de las ganas que tuviera) examinaría de nuevo el cadáver con él. Por ahora ya podía marcharse y calmarse un poco. Había sido un día agotador: levantarse pronto, la caminata desde Mileto casi hasta llegar a Dídimo, y luego aquel encarguito. Realmente se había ganado un pequeño receso. Sólo tenía que esperar a que llegara el médico y podría marcharse a Dídimo. ¡Ah, quién tuviera una litera! Si estuviera en Roma alquilaría una, iría a unas termas, haría que una esclava le diera un masajito... Alzó la vista y vio un grupo de hombres que se acercaba, dos de ellos llevaban una camilla. A su lado iba un hombre alto, enjuto, con la piel cetrina y una lustrosa barba blanca, y tras él iba un esclavo con un saco. «Aquí tenemos al médico», pensó Silvano.

*

El sol se estaba poniendo cuando Ilicia abrió de un empujón la pesada puerta de la taberna Bibuli. Su mirada intentó penetrar a través del humo que desprendían las múltiples lámparas de aceite que alumbraban el local. A esa hora aún estaba vacío; los primeros clientes no empezarían a llegar a la taberna hasta que terminase el sacrificio. Ilicia se dirigió a una mesa al fondo del local; sabía que allí estaría esperándola su amiga Lelia.

Ésta le dirigió una mirada alegre desde detrás de su pizarra. Ilicia se sentó a su lado, tratando de recuperar el aliento:

—¿Te has enterado de lo que ha ocurrido en el Camino Sagrado? —preguntó jadeando—. Ahora mismo vengo de allí; es algo espantoso, un mal augurio, dicen todos.

Lelia meneó la cabeza.

—He estado todo el día ocupada con esta traducción para Demetrio. No he ido ni siquiera a la procesión, porque he de tenerla lista para dentro de tres días, antes de que venza el plazo que le han dado los partos. Y si...

Ilicia la cortó:

—¿No has oído lo que te he dicho? Ha pasado algo espantoso.

—Cuéntame —dijo Lelia apoyándose en el respaldo de la silla.

—Antígono está muerto. Le han asesinado.

Lelia miró a su amiga con el rostro desencajado:

—¿Muerto?

—Sí —respondió y con un gesto devolvió un cabello rebelde a su cabellera enmarañada—. Iba hacia el templo para ver la procesión y oí que Teofrasto decía algo sobre un mal augurio, y que habían encontrado un muerto en el Camino Sagrado: era Antígono.

—¿Cómo? —Lelia meneó la cabeza con vehemencia—. ¿Antígono? ¡No puede ser! Pero si justo ayer estuvo aquí, ahora mismo te lo iba a contar.

Ilicia dirigió una mirada desconcertada a su amiga.

—¿Pero qué dices? ¿Que Antígono estuvo aquí ayer? ¡Pero si estuvo conmigo!

Lelia asintió con la cabeza.

—Imagino que en cuanto salió de aquí corrió a buscarte. Estaba bastante irritado tras nuestra conversación.

—Ahora entiendo muchas cosas: tú lo pusiste entre la espada y la pared... —Ilicia se detuvo a media frase—. Perdona, perdona, no pretendía decir eso; pero es que tú, tú quisiste... —contempló a Lelia que estaba cabizbaja, consciente de su culpabilidad—. Sí, Lelia, ayer por la tarde vino y me llamó de todo. Dijo no sé qué de que había otra y de que yo lo había estado espiando. Yo no entendí nada de lo que me dijo, pero me parece que tú me lo puedes aclarar todo...

Lelia comenzó a dibujar laboriosamente figuritas invisibles en su pizarra.

—No sé cómo decirte esto. —Se irguió y miró a Ilicia a los ojos—. Ayer por la tarde le vi con otra. Vino enseguida hacia donde estaba yo, me lo llevé a un lado y le pedí explicaciones. Estaba bastante irritado y tras hablar conmigo debió de ir derechito a verte a ti.

—¿Irritado, dices? ¡Pues cuando llegó a mi casa estaba ciego de ira! Me gritó, me dijo que te había puesto en su contra. Que tenía que decidirme de una vez y decirle si le quería o no. Que no creyera que iba a esperarme eternamente. Que, en el fondo, él no era más que un hombre. —Afligida, se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Yo creí que estaba borracho y lo mandé a su casa a dormir la mona. ¡Si hubiera sospechado todo esto! ¿De verdad que le viste? ¿Y estaba con otra? ¿Quién era?... Yo ya estaba casi decidida, y ahora... —Ilicia rompió a llorar. Lelia le cogió la mano, se levantó y abrazó a su amiga.

—¿Qué te pasa? —preguntó una voz profunda a sus espaldas—. ¿A qué vienen esos lamentos?

—Papá, ¿no lo has oído aún? Antígono está muerto. Dicen que le han asesinado. Acaban de encontrarlo en el Camino Sagrado.

—¿Pero qué dices? Yo acabo de regresar de Éfeso. Ahora entiendo el alboroto que había allí afuera; ya me extrañaba a mí... —Se dejó caer en un taburete—. ¡Tabea, tráenos vino! Me parece que tras esta noticia necesitamos algo que nos reconforte. Bueno, cuéntame, ¿qué más sabes?

—Nada más, sólo que han encontrado a Antígono muerto en el Camino Sagrado y que todos hablan de un mal augurio —resumió Lelia—. ¿No quería Marco Antonio tomar parte en la procesión? Bueno, por lo menos eso es lo que he oído.

Ilicia asintió con tristeza.

—Sí, Sílfide me lo contó ayer. El triunviro hace poco que ha llegado y esta celebración era una buena ocasión para ganar el favor de los dioses, ahora que acaba de asumir el cargo. Pero este suceso no es un buen presagio. Incluso hay quien dice que dejaron el cadáver en el trayecto de la procesión para asustar a Marco Antonio. Un peregrino me ha explicado que, tras encontrar a Antígono, el Emperador pronunció un discurso en el cual anunció que iba a encargarse personalmente de esclarecer el crimen. Y yo le he visto delante del templo después del oficio y parecía como si hiciera lo que había prometido. No sería extraño que se dejara caer por aquí; no en vano la taberna Bibuli es el local más concurrido de la ciudad.

La esclava Tabea dejó sobre la mesa una jarra de vino, un tazón de agua y tres vasos. Lelia tomó la jarra y llenó los vasos con el falerno aromático, por el cual la taberna era famosa en toda la comarca. Añadió algo de agua en su vaso y en el de su amiga. Con una mirada preocupada le acercó el vaso a Ilicia, que se secaba los ojos con la punta de la clámide. Bebieron en silencio.

—¿Y a ti qué tal te ha ido por Éfeso, papá? —Lelia no soportaba aquel silencio.

—Ah, hija mía, ya sabes cómo es aquello: todo el día ajetreado, corriendo de acá para allá, persiguiendo al proveedor del vino. Kroton me volvió a dejar plantado; siempre la misma comedia. Debería buscarme otro proveedor, lo sé, pero es que él suministra el mejor vino. Aunque ayer por la tarde por fin le pillé; ¡sabía muy bien la prisa que me corría el vino para los juegos! Por suerte aún le quedaban un par de ánforas en el almacén y se las pude comprar. —Cogió el vaso—. Esta mañana he resuelto un par de cuentas pendientes y he cogido directamente el camino de vuelta.

De repente, un sonido estridente pero melodioso invadió el local. Los tres dieron un respingo y se volvieron hacia el lugar del que provenía el ruido. Lelia puso los ojos en blanco:

—Oh, no, lo que nos faltaba; es ese flautista galo, Rubingetorix.

Un hombre rechoncho entró dando tumbos. En los labios llevaba una flauta que emitía aquel sonido tan estridente. Con su cabellera pelirroja y su cara pálida, aquel fornido galo parecía más un ser que acabara de llegar a la tierra procedente de una estrella lejana. Hizo un gesto radiante en dirección a las dos chicas y se sentó en una mesa. Hacía cinco años que se había casado con Ofelia, hermana de Lelia, y en ese tiempo el matrimonio había tenido cinco hijos. Sin embargo, apenas era capaz de hablar ni una sola palabra de latín ni de griego.

Atraída por la música, Ofelia penetró también en el local con un bebé en brazos. Detrás, la seguía una hilera de niños más o menos pelirrojos; saltaron gritando a los brazos de su padre, que no estaba preparado para la embestida. Cayó del taburete con gran estruendo y se quedó tendido en el suelo, agitando los brazos. Entonces comenzó a tantear a ciegas por entre los varios cuerpecitos infantiles que tenía encima y que no paraban de moverse en busca de su flauta.

Bibulus se levantó, hizo temblar la mesa de un puñetazo y gritó: «¡Ya basta!» Se dirigió a la maraña humana, agarró por el cogote al primer niño que encontró, lo sacudió, lo dejó a un lado y agarró al siguiente. Fue una reacción inesperada viniendo de Bibulus, un hombre más bien tranquilo y bonachón. Al cabo de un rato aún se oían los gimoteos ahogados de los niños y Ofelia no daba abasto consolando a sus retoños.

Bibulus regresó a su mesa y se sentó de nuevo con las muchachas.

—¡No logro comprender cómo puede aguantarlo! —murmuró sacudiendo la cabeza.

—Sobre todo cuando no se entienden, ¿o es que acaso Ofelia ha aprendido entretanto a hablar galo? ¿Tú hablas galo? —preguntó Ilicia dirigiéndose a Lelia, que negó rotundamente con la cabeza— A mí me parece que es uno de los idiomas más poco civilizados que existen y ni lo sé ni tengo intención de aprenderlo. Basta con escuchar el ruido que hacen estos extranjeros al hablar: blablabla... ¡Eso no es ni un idioma ni es nada! —Asqueada, Lelia se dio la vuelta—. Además, me parece que últimamente los sentimientos de Ofelia por Rubi no son tan ardientes como antes, ¿no te parece, papá? ¿No dijiste algo parecido? Me parece que una vez vi a alguien saliendo de su habitación mientras Rubi estaba haciendo la ronda de las tabernas.

—¿Por qué has de estar siempre hablando mal de tu hermana y de su marido?

—¡Pero si es verdad! Esta noche he visto que una figura se escabullía de su habitación y se colaba aquí. Precisamente tenía que salir. Rubi estaba tendido en un rincón, aún borracho. Vamos, papá, ¡pero si tú tampoco puedes ver al galo ni en pintura!

Bibulus dejó su vaso sobre la mesa y lo volvió a llenar.

—Eso no tiene nada que ver, es algo que no se puede remediar, lo sabes muy bien. Imagina que tu hermana hubiera tenido que criar sola a los niños, menuda deshonra. Tú deberías preocuparte por encontrar de una vez a alguien que se interese por ti, ¡o tendré que empezar a buscártelo yo!

Lelia clavó los ojos en el cerco de humedad que el vaso había dejado sobre la mesa. Su padre había puesto el dedo en la llaga.

—Pero, vamos a ver, seamos serios. Ilicia, dices que Antígono ha muerto, ¿no? ¡Es una verdadera tragedia! ¿No querías casarte con él? No sé, creo que Lelia me comentó algo de eso; un joven prometedor, con un brillante porvenir... Seguro que tu padre se hubiera alegrado mucho si os hubierais casado.

—No, mi padre no lo soportaba. Ese era otro de los motivos por los que aún no me había decidido. Y ahora... —empezó a sollozar de nuevo—, ¡ahora es demasiado tarde! —Llorando en silencio volvió a coger su vaso.

Mientras tanto comenzaban a llegar los primeros clientes que se sentaban en las mesas vacías y pedían vino. Tabea les llevaba las jarras de vino a las mesas y ensalzaba los platos del día: pollo a la Dídimo, lenguado de Panormos y guiso de ternera de Grion.

Ilicia se levantó y fue hasta la parte trasera del local que albergaba una espaciosa cocina. Lelia la siguió, ya que las muchachas debían ayudar a Bibulus; en los días de fiesta como aquél le echaban una mano. Parte de la fama de la que gozaba la taberna Bibuli, no sólo entre los habitantes de Dídimo, sino también entre los visitantes, se debía de hecho a las artes culinarias de Ilicia, que agradecía los elogios que muchos clientes le dedicaban con toda franqueza. Por otro lado, a Bibulus le iba de maravilla que Ilicia pusiera a su disposición sus habilidades con cierta regularidad. Naturalmente, se alegraba también mucho de que su hija Lelia tuviera en ella una amiga tan fiel. Por eso no había dudado en hacer que Ilicia tomara parte en las clases que daba su hija; su padre había sido sacerdote en el templo de Apolo y nunca le hubiera podido dar una buena educación.

—¿De veras quieres meterte en la cocina ahora? —preguntó Lelia, preocupada. Ilicia se sonó ruidosamente y respondió que sí:

—Me distraerá un poco. Si no, me pasaré todo el rato dándole vueltas a lo mismo.

En la cocina todo estaba preparado. Ilicia había colocado al alcance de la mano todo lo que Monóculo había comprado por la mañana en el mercado y esperaba los primeros pedidos. Mientras tanto, daba instrucciones a los esclavos para que hicieran las tareas más monótonas, como limpiar las lechugas y lavar las verduras. Monóculo era el esclavo de su amiga. El padre de Lelia lo había recogido hacía años de la calle, enfermo y sucio, y se lo había entregado a su hija. Lelia se había encargado de que recuperara la salud. Como dijo no tener amo, se lo quedaron, a pesar de que la enfermedad había dejado en él una huella imborrable. El pobre diablo se había quedado ciego: había perdido un ojo y el otro le había quedado cubierto por un oscuro velo. Al principio no estaban seguros de si sabría orientarse en la cocina, pero pronto vieron que era un tipo inteligente y que suplía sobradamente sus carencias de visión con la habilidad manual.

Había un movimiento frenético. Mientras Lelia llenaba fuentes de comida, Tabea iba entrando nuevos pedidos sin parar. Ceñuda, Ilicia cogió un gran cuchillo para cortar la carne de cordero.

—¿Sabes cómo murió Antígono? —le preguntó a Lelia, que iba colocando comida sobre una bandeja con la que Tabea servía las mesas. Lelia meneó la cabeza—. ¡He oído decir que lo apuñalaron!

—Un escalofrío recorrió su cuerpo, mientras se ensañaba con el pedazo de carne como si tuviera ante sí al asesino—. ¿Quién puede hacer algo así? ¿Por qué iba alguien a desear su muerte?

—¡Esa es la gran pregunta! —respondió Lelia y se secó la frente, fatigada—. La gran pregunta —repitió pensativa—. Aunque bueno, ya sabes que Antígono no era especialmente querido entre sus colegas.

Los pensamientos de Lelia se vieron truncados: Tabea irrumpió en la cocina y dijo, como por casualidad, que había llegado Hani Rami, médico del pueblo y buen amigo de la familia, y que iba acompañado por un forastero. Lelia salió a saludarle. Ilicia la siguió hasta la puerta secándose las manos con un paño y contempló al desconocido. No cabía duda de que era romano. Con los ojos entrecerrados a causa de la oscuridad, observó a los dos hombres sentados en una de las mesas. Vio cómo Lelia les llevaba una jarra de vino y cómo se presentaba ante el forastero, que se levantó de la mesa. Deseaba que Lelia regresara pronto; se moría de ganas de saber quién era el desconocido que había traído Hani Rami.

A Ilicia le pareció que tardaba una eternidad. Y cuanto más esperaba, mayor era la saña con que atacaba la indefensa carne. Tabea regresó a la cocina con más pedidos, se apoyó en el marco de la puerta esperando a que le dieran algún plato y miró hacia Ilicia.

—Oye, Tabea, ¿sigue Lelia sentada con Hani Rami y el romano? —preguntó Ilicia como quien no quiere la cosa, mientras echaba los dados de carne a la cazuela.

—Sí; están teniendo una conversación muy animada. —La pequeña esclava se puso en jarras, con los puños apoyados en las generosas caderas. Tabea hacía ya varios años que estaba a las órdenes de Bibulus; era una buena sirvienta y no se ofendía si recibía alguna que otra palabra grosera. Era oriunda de Macedonia, desde donde Bibulus la había traído de uno de sus viajes de negocios. Era una mujer pequeña y rechoncha que siempre estaba de buen humor; sin duda, muchos de los clientes que acudían a la taberna lo hacían también por ella. Tenía unos ojazos oscuros y una abundante cabellera que iba indefectiblemente acompañada de una alegre mirada, a la que ni siquiera los hombres más virtuosos de Dídimo podían resistirse siempre.

Ilicia hizo una mueca:

—¡Lelia podría preocuparse también por los demás clientes! —Y cogió un cucharón y llenó con brío cuatro platos de sopa. Tabea se encogió de hombros, cogió la bandeja con los platos de sopa y regresó al comedor.

*

Lelia sirvió vino a los dos hombres y se sentó a la mesa con ellos.

Hani Rami hizo las presentaciones:

—Esta es Lelia, hija de Bibulus, propietario de este local.

—Ave, Lelia. Vaya, un vaso de vino, justo lo que necesito —dijo Silvano. Tras echar un buen trago se secó la boca y se dirigió a la muchacha con una sonrisa radiante—. Por Júpiter, es el mejor falerno que he probado desde que salí de Roma.

—Mi padre lo compra en Éfeso.

Lelia bajó la mirada: nunca antes había visto unos ojos tan azules. En realidad no eran sólo los ojos: aquel aspecto firme, aquellos hombros anchos y... aquella voz, tan profunda y cálida.

—Ya debes haberte enterado de lo que le ha sucedido a Antígono —le dijo Hani Rami a Lelia—. Silvano Rodio es quien debe esclarecer el crimen. Se lo ha encargado Marco Antonio. Va a tener que permanecer en Dídimo, ¿te queda alguna habitación para él?

—Por supuesto —dijo Lelia, dirigiendo una sonrisa a Silvano—. Yo misma te la prepararé. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—Hasta que encuentre al asesino —respondió, y le devolvió una sonrisa desinhibida—. Hani Rami ya me había advertido que vuestra posada era la mejor de la ciudad, pero no me dijo nada de que fuera a encontrar chicas tan guapas. En cambio, sí habló de que servíais una comida excelente... Me muero de hambre.

—Oh... —exclamó Lelia bajando la mirada, desconcertada. Estaba acostumbrada a las miradas lascivas y a los piropos ambiguos y alcohólicos, pero esto era distinto—. Los platos del día son...

—Tú misma —la interrumpió Silvano amablemente—, tráeme lo que mejor te parezca.

Lelia iba a marcharse cuando se acordó de Hani Rami.

—¿Y a ti, te apetece comer algo?

El médico la miró, divertido:

—No, gracias, criatura. No tengo hambre.

Lelia regresó a la cocina con mil cosas dándole vueltas por la cabeza. ¡Dichoso egipcio! ¿Cómo había podido llamarla criatura delante del forastero? ¡Tenía veinticuatro años! De acuerdo, la conocía desde que era una niña y hasta hoy le había echado una mano en algunas intervenciones, o preparando las medicinas, pero aún así... ¡La habitación! Por supuesto, no les quedaba ninguna habitación libre: durante las celebraciones estaba siempre todo lleno. El flautista galo tendría que regresar a la habitación de su mujer, por algo estaban casados. A Ofelia le daría uno de sus ataques de histeria, porque Rubingetorix roncaba y apestaba a vino, pero en aquel momento todo eso le daba igual.

—Ilicia, ¿a que no sabes quién ha venido con Hani? ¿A ver si lo adivinas?

—No —respondió ofendida.

—¡No seas así, mujer! —exclamó Lelia, rodeándole los hombros con un brazo—. Es el hombre al que Marco Antonio ha encargado resolver el asesinato, imagínate. Se llama Silvano Rodio... ¡Monóculo! Vacía enseguida la habitación de Rubi...

—A ver, Lelia —dijo Ilicia agitando un bote con los ojos llenos de furia—. ¿A qué viene todo este jaleo? ¿Es por ese romano?

—Ahora te lo cuento, Ilicia, querida; pero primero, Monóculo, mete las cosas de Rubi en el cuarto de Ofelia y prepara el suyo para el huésped. ¡Date prisa! —Entonces Lelia miró a su amiga por primera vez y vio las lágrimas en sus ojos.

—Lelia, ¿a qué viene todo esto? —preguntó Ilicia—. Antígono ha muerto y tú organizas todo este revuelo por un forastero. ¿Y por qué mandas a Monóculo, quien se supone que tiene que cortar las setas?

Lelia cogió con cariño el brazo de su amiga.

—Lo siento, Ilicia, tienes razón. —Cogió un cuchillo y comenzó a cortar torpemente las setas; trabajar en la cocina no la hacía especialmente feliz—. Va a quedarse aquí hasta que haya resuelto el crimen; figúrate. Hani le recomendó nuestra posada y ensalzó especialmente nuestra comida —la alentó—. Dice que tiene hambre y que quiere lo mejor que tengamos.

Ilicia había recobrado la serenidad.

—Pues muy bien, voy a esmerarme con el guiso. ¿Así pues, dices que se lo ha encargado Marco Antonio?

—Sí, tal vez se encuentren aquí —respondió Lelia, avanzándose a los pensamientos de su amiga—. Y dime, sinceramente, ¿no te parece guapo?

—¿Quién? ¿Marco Antonio?

—¡Ya sabes a quién me refiero! ¡Al romano de ahí fuera, Silvano Rodio!

—Y cómo quieres que lo sepa, si me he tenido que pasar el rato en la cocina y no he visto nada —dijo Ilicia enfadada. Se acercó a la puerta y echó un vistazo hacia la taberna—. Bueno, no sé, no es mi tipo. Si tengo que serte sincera, por mucha toga que lleve, tiene demasiada barriga. Pero tú has tenido siempre un gusto un poco raro.

—Ah, tendrías que oír su voz —empezó a fantasear Lelia, justo cuando Ofelia irrumpió en la cocina hecha una furia.

—¿Pero tú te has vuelto loca? —le gritó—. ¿Por qué quieres meter a Rubi en mi cuarto? ¡Sabes más que de sobra que no puedo dormir en la misma habitación que él!

—Tú no, pero los niños sí, ¿verdad? —Lelia le dirigió una mala mirada a su hermana mayor. Era una mujer achaparrada, tan gorda como su marido, y dotada de unos pechos enormes. Ofelia tenía un temperamento ardiente aunque, si lo deseaba, podía hacer gala de un encanto inigualable con el que había engatusado a muchos hombres. No obstante, la característica más sobresaliente en ella era su tremendo egoísmo.

Atraído por el escándalo que estaba organizando Ofelia, Bibulus se acercó a preguntar a qué venían aquellos gritos. Después de que Lelia le aclarase el asunto, se mostró de acuerdo con ella.

—Tienes razón: no podemos rechazar a uno de los hombres de Marco Antonio. Y tú, Ofelia, confórmate por una vez con tu suerte.

—Pues no, no me conformo —resopló Ofelia y empezó a llorar con todas sus fuerzas. Eso siempre funcionaba con Bibulus... y ella lo sabía muy bien. El hombre miró a su alrededor desamparado y, mientras agarraba un vaso de vino, dijo:

—No llores, pequeña; Rubi puede dormir conmigo, van a ser sólo un par de noches. Dile a Monóculo que lleve sus cosas a mi cuarto.

—Papá... —quiso protestar Lelia, pero Bibulus había vuelto ya a la taberna. Ofelia miró a las dos muchachas con una expresión triunfante en los ojos, se secó las lágrimas de la cara y se marchó también—. Pobre papá, yo no quería eso. Me preocupa, es demasiado bueno y bebe también demasiado. —Su entusiasmo se había disipado.

—El hecho de que tu madre esté con el arquitecto aún le preocupa —apuntilló Ilicia, compasiva.

*

Entretanto, Silvano Rodio y Hani Rami estaban inmersos en su conversación. El legionario había acudido a él con el cadáver de Antígono, y él le había invitado a su casa. En ella, Silvano se había refrescado y había descansado un poco, mientras Hani Rami estaba fuera inspeccionando el cadáver. El médico le había propuesto a Silvano que se hospedara en su casa, pero éste, tras agradecerle el gesto, había declinado la invitación aduciendo que sería mucho más sensato alojarse en una de las posadas locales, donde la experiencia le había enseñado que podía enterarse de muchas novedades. Entonces, Hani le había propuesto la taberna Bibuli, la casa más famosa de la ciudad, y había querido acompañarle hasta allí y, ante un vaso de vino, explicarle lo que había descubierto.

—Mis análisis coinciden a grandes rasgos con lo que tú mismo me has contado —dijo Hani Rami—. Tras observar las manchas del cadáver, calculo que la muerte debió de producirse entre quince y dieciocho horas antes de encontrar el cuerpo. Esto es, aproximadamente, hacia la medianoche. Los orificios parecen causados por un cuchillo bien afilado.

Un pensamiento amargo cruzó por la mente de Silvano: ¡un cuchillo! ¿Y dónde estaba su arma? Se la había olvidado en Roma. Evidentemente tenía una espada, pero era vistosa y, por lo tanto, muy pesada. Hubiera preferido tener su puñal. Se lo había regalado un celta al que en cierta ocasión había resultado de ayuda en Roma. Era una pieza preciosa y sumamente rara. Y ahora estaba metida en el cajón de su casa. De repente se sintió desnudo y vulnerable.

Hani Rami se dio cuenta de que a Silvano le ocurría algo.

—¿Te pasa algo? ¿Es por alguna de mis conclusiones? ¿Acaso tu inspección reveló algo distinto?

Silvano meneó la cabeza.

—Tienes razón en todas tus apreciaciones. Es sólo que... acabo de darme cuenta de que no tengo ningún arma.

—¿No tienes una espada?

—Sí, una espada sí; pero es poco manejable, francamente. En cambio, un arma pequeña como un cuchillo o un puñal es mucho más fácil de esconder y resulta igualmente útil. —Silvano estaba indignado consigo mismo—. Tengo que conseguir algo que me vaya bien; estoy investigando un asesinato, no puedo andar por ahí desarmado. ¿Conoces a alguien que pueda venderme un cuchillo o algo parecido?

Hani asintió con la cabeza.

—Aunque si quieres, yo mismo puedo darte un arma —sugirió—; es bastante pequeña, aunque no la calificaría de disimulada.

Aliviado, Silvano volvió a concentrarse en su verdadero problema:

—Ibas a decir algo más sobre las heridas, ¿verdad?

Hani asintió:

—Sí, una puñalada alcanzó el corazón y las otras dos los pulmones, asestadas de abajo arriba. Muy probablemente, la primera de ellas no fue mortal, ya que he encontrado cortes en la mano derecha del muerto: una típica reacción defensiva.

Silvano estaba avergonzado. Él también podría haberse dado cuenta de aquello, pero el muerto tenía la mano derecha oculta bajo sus ropas y él no había querido tocarlo.

—¿Tenía alguna otra herida? —preguntó.

—No, ninguna —respondió el médico—, aparte de pequeñas marcas de mordiscos que, sin embargo, fueron hechas después del momento de la muerte. Probablemente fueron animales. Tampoco tenía ninguna herida en el cráneo.

—¿Algo debajo de las uñas?

—Nada, ni fragmentos de piel, ni pelos, ni sangre en la mano izquierda. También he buscado rastros de veneno en la boca y en el estómago. Nada. Para estar seguro lo he abierto: no hay duda de que apuñalaron.

Silvano cogió su vaso y bebió un buen trago. Tenía que admitir que estaba impresionado. Contempló a aquel hombre con curiosidad.

—¿Dónde has aprendido tantas cosas sobre la muerte? —le preguntó cautelosamente. Hani Rami sonrió, abrió los brazos hasta donde le permitieron sus ceñidas vestiduras, y dijo:

—Bueno, no sé, soy egipcio. En mi tierra, la muerte y la vida tras la muerte tienen mucha importancia. Me formé como médico en Menfis, en el templo de Ptah. ¿Conoces a Ptah? En su templo está la llamada Casa de los Muertos, y allí preparan a los difuntos para su viaje a la eternidad. En Egipto todo el mundo trabaja durante la vida preparándolo todo para la muerte: los que tienen suficiente dinero construyen cámaras funerarias y no escatiman nada en adornos, pero incluso los pobres ahorran para poder pagar por lo menos los costes de la momificación. En el templo de Ptah tuve la oportunidad de aprender mucho sobre la muerte y las distintas formas de morir, ya que había gente de todo tipo, pobres y ricos, personas que habían muerto asesinadas y otras por causas naturales... En fin, cambiemos de tema: ¿crees que el joven sacerdote fue asesinado en el mismo lugar en el que le encontramos?

—Bueno, a juzgar por el inmenso charco de sangre sobre el que estaba tendido, sí.

—¿Y encontraron tus hombres algo en las inmediaciones? —preguntó Hani.

—No, no tenemos ninguna pista, nada que nos ayude a identificar al asesino. ¿Observaste en el cadáver algo más que te llamase la atención?

—Ahora que lo dices, sí —recordó el médico—. El asesino clavó el cuchillo de abajo arriba y de derecha a izquierda, de modo que tuvo que hacerlo con la mano derecha.

—Algo es algo —dijo Silvano entre dientes—. Cuéntame cosas sobre la víctima; tú conocías al chico, ¿verdad?

—Sí, pero sólo superficialmente. He oído que llevaba poco tiempo en el templo. Provenía de una buena familia milesia, su padre es funcionario. Las malas lenguas aseguran que... —el anciano vaciló buscando las palabras apropiadas—, en fin, que lo nombraron solamente porque su padre tiene buenos contactos con los dirigentes locales. Pero yo no me lo creo: el que aspira a un cargo público debe pasar un duro examen de ingreso y si un aspirante no cuenta con una formación y una inteligencia notables, no es una persona íntegra y no está respaldado por una buena reputación, por muy influyente que sea su padre, tiene pocas probabilidades de acceder a él. De todos modos es cierto que Vigolos, el profeta, es un buen amigo de su padre. En las pocas ocasiones en las que coincidí con él, Antígono me pareció un chico inteligente y muy de fiar. Con él hablé sólo sobre Apolo y su culto, y he de decir que muy pocas veces he conocido a un hombre, y nunca a un sacerdote, que se expresara con tanto respeto y que estuviera tan comprometido con la conservación de los valores y las tradiciones seculares.

—¿Qué edad tenía? —preguntó Silvano.

—No lo sé exactamente, pero creo que alrededor de veinticinco. Pero será mejor que lo preguntes en el templo. —Silvano tenía pensado ir allí al día siguiente—. Sea como fuere, tenía muy buen aspecto —siguió diciendo el anciano—, era muy deportista. Bueno, por cierto, tenía que participar mañana en las competiciones deportivas; era el favorito absoluto. Además tenía mucho éxito entre las chicas. Lelia, ya sabes, la hija del propietario de este local, la que vino antes...

—Sí, sí, ya sé quién es —lo interrumpió Silvano—. ¿Tenía una relación con el joven sacerdote? —La idea le hizo muy poca gracia, aunque la respuesta de Hani le dejó extrañamente tranquilo.

—No, qué va, ella no: su amiga Ilicia. Aunque a lo que había entre los dos no se le puede llamar relación. Él estaba muy enamorado, según me contó Lelia. Pretendía casarse con ella, pero Ilicia no quería ni oír hablar de eso. Tal vez te interesaría hablar con ella, a veces está en la cocina ayudando a Bibulus.

—¿Y ninguna de las dos está casada? —inquirió Silvano—. Lelia no me pareció tan joven.

—Ambas tienen veinticuatro años y ninguna de ellas está casada.

—Para mí eso es insólito —dijo Silvano—, en Roma las muchachas se casan con quince años, dieciocho a lo sumo. ¿Aquí es diferente?

—No, en realidad no —respondió Hani—. Pero estas dos no son muchachas corrientes. Lelia e Ilicia han disfrutado de una educación excelente. Bibulus, que por cierto es romano, aunque lleva ya una eternidad aquí, contrató a una profesora griega para sus hijas. Él ha dicho siempre que la educación es rentable, incluso para las chicas. Sin embargo, con su hija mayor, Ofelia, no tuvo mucha suerte... y ya está casada, dicho sea de paso. Pero ya lo irás viendo por ti mismo, mientras vivas aquí.

—Y aún así, ¿esas muchachas trabajan en la taberna?

—Oh, no, Silvano —sonrió el médico e intentó borrar aquella idea estirando los brazos, aunque su estrecha vestimenta lo coartaba—. Ilicia copia manuscritos y a veces, bastante a menudo, según parece, incluso los mejora. Yo tengo la sospecha de que escribe sus propios textos. Sería capaz de hacerlo. Es buena. Con eso mejora un poco la menguada pensión que recibe su padre, que en sus tiempos fue sacerdote. Lelia hace traducciones. Además de griego y latín habla con fluidez el parto. Hace de intérprete en el templo cuando nos visitan forasteros que buscan consejo. Y, a menudo me ayuda con mis quehaceres médicos, por eso la conozco tan bien. El hecho de que aún no estén casadas se debe a que sus padres no les han arreglado un matrimonio, sino que las dejan elegir libremente, una postura muy poco convencional. Y ellas aún no han encontrado al hombre adecuado.

—¿Pero ambas conocían a Antígono? —preguntó Silvano justo en el momento en que Lelia llegaba a la mesa con una bandeja llena a rebosar: huevos en escabeche como entrante, una fuente con un guiso de ternera que desprendía un olor delicioso, pan fresco aún humeante y las ineludibles manzanas como postre. La dominación romana había dejado también su huella en la cocina de Asia Menor.

En esta ocasión Lelia no se quedó con ellos mucho rato. Ilicia le había pedido que regresara pronto para ayudarla, ya que Monóculo estaba ocupado arreglando la habitación. Además, había muchas mesas ocupadas, de modo que también Tabea podía necesitar ayuda. Lelia sonrió a los dos hombres (a Silvano con un poco más de intensidad que a Hani Rami) y regresó a la cocina.

—¿Así pues, ambas lo conocían? —repitió Silvano pensativo.

—Sí, así es —afirmó Hani Rami—. Pero ahora disfruta de la comida; Ilicia cocina realmente bien. Sería una lástima que dejaras enfriar el guiso.

Silvano pensó que debía enviar a alguien a buscar sus cosas y que le esperaba mucho trabajo al día siguiente... además, se dijo, tendría que hablar con las dos chicas. Sólo entonces se entregó al festín con deleite.

II

Había llegado a casa de Hani Rami a primera hora de la mañana. Por un lado quería volver a ver el cadáver y por otro estaba ansioso por tener entre sus manos el cuchillo que el médico le había prometido. Lleno de orgullo, Hani Rami salió de su dormitorio con un cuchillo dorado y se lo tendió a Silvano, que cogió la refinada pieza con una mano y la examinó desde todos los ángulos. Era soberbia.

—Las piedras finas del mango representan los ojos de Horus. Con esto vas armado contra lo que sea. Horus velará por ti, puedes estar tranquilo. Sólo una cosa, Silvano: no te lo tomes a mal, pero... —Hani Rami vaciló, se notaba que le costaba decir aquello— me gustaría que me lo devolvieras. Y, lo más importante: ¡cuídalo! No me malinterpretes: se trata de un cuchillo de sacrificios, uno de los pocos recuerdos materiales que guardo de mi tierra. Te lo regalaría con mucho gusto, pero significa mucho para mí.

Silvano estaba conmovido. Cogió con fuerza la mano de Hani Rami y le aseguró que lo cuidaría como si fuera su propia vida. Y, por supuesto, se lo devolvería tan pronto como le fuera posible.

Su comprensión tranquilizó al egipcio. Silvano cambió su intención primera de volver a examinar el cadáver y decidió ir a visitar a Ilicia y a su padre para hacerles un par de preguntas. Hani Rami le indicó el camino de forma ampulosa y florida.

Silvano se detuvo dubitativo ante el templo, a dos pasos del bosque sagrado. Ante él tenía un camino de tierra que subía y se perdía entre los árboles de un pequeño soto de plátanos y a la derecha, un sendero que cruzaba los verdes campos. ¿A cuál se había referido Hani Rami? En vista del calor que hacía, optó por coger el camino que cruzaba el bosque y que al menos ofrecía alguna sombra.

Cuando había andado ya más o menos tres kilómetros y había maldecido a todos los dioses que conocía sin ver más que árboles, se detuvo. ¿No había dicho Hani Rami que debía cruzar unos campos para llegar a la casa? «¡Seré estúpido —pensó—, debería haber tomado el otro camino!» Cuando regresó a la bifurcación, el sol ocupaba ya una posición cenital en el cielo. Tras más de un kilómetro de polvo y calor sofocante, finalmente vio una casa, construida al estilo de las casitas de campo romanas, rodeada por un muro bajo medio derruido y cubierto de flores rojas y azules. Involuntariamente pensó en Lelia, aquella flor del Asia Menor. Sorprendido por sus propios pensamientos, sacudió la cabeza, abrió la verja y penetró en un jardín cuidado y dispuesto con mucha gracia. Allí se detuvo unos segundos para tratar de recuperar el aliento: no estaba acostumbrado a caminatas tan duras.

Silvano llamó con la aldaba, una cabeza de león dorada y brillante. No hubo respuesta. Estaba a punto de llamar de nuevo cuando oyó desde dentro una voz femenina. No entendió las palabras, pero el tono de voz le pareció claramente malhumorado. La puerta se abrió bruscamente y apareció ante él una muchacha algo desgreñada, bastante guapa y joven, aunque no mucho. Llevaba el pelo, rizado y enmarañado, recogido en lo alto de la cabeza mediante un sistema que quedaba oculto a la vista, y contra lo cual parecía oponerse obstinadamente. Su clámide roja estaba descolorida por las veces que la había lavado, si bien el color que aún quedaba en la ropa confería a su rostro un tono saludable. Le miró desconcertada; estaba claro que esperaba que fuera otra persona.

—¿Qué se te ofrece? —le preguntó.

Silvano contempló a la joven igualmente sorprendido. En cierto modo se parecía a Lelia, aunque era totalmente distinta. Podría ser perfectamente su hermana... Silvano se presentó cortésmente:

—Mi nombre es Silvano Rodio. Marco Antonio me ha encargado investigar el asesinato de Antígono... —empezó a decir.

Pero la joven lo interrumpió con grosería:

—Vale, vale, ya lo sé. Y ahora entra, ¿o es que piensas quedarte todo el día ahí bajo el sol? Supongo que sabes que conocía a Antígono y quieres hacerme un par de preguntas.

Dio media vuelta y lo condujo hasta el patio interior. Una vez allí le ofreció una silla de tijera, y con un gesto brusco acercó un taburete para ella que chirrió sobre el suelo de mosaico, cosa que provocó en Silvano un escalofrío.

—¿Quieres beber algo? ¡Los romanos os pasáis el día bebiendo! —dijo ella—. ¿Vino, pues? —Y sin esperar respuesta dio una palmada y exclamó—: ¡Flusia, ven inmediatamente! ¡Flusia, sal ahora mismo! ¡Sé dónde te escondes y como no salgas ahora mismo te vas a enterar! —Se levantó furiosa y cruzó la sala a grandes zancadas. Silvano oyó cómo cerraba una puerta y cómo le decía cosas a alguien. Enseguida volvió a aparecer; llevaba una bandeja con una jarra de vino, otra de agua y dos vasos. Le indicó a Silvano, esta vez con un poco más de amabilidad, que acercara una mesa sobre la que depositó la bandeja. Con un suspiro volvió a sentarse en su taburete, cogió una de las jarras y le sirvió vino a Silvano. Luego se sirvió agua para ella—. ¿Quieres agua en el vino? Mi abuela, que era romana, me contó que eso también era costumbre allí. ¿O acaso eres de los que beben esa cosa amarga, el pulsum? Bueno, sea como sea, eso no te lo puedo ofrecer. —Se estremeció involuntariamente de risa.

Silvano la miró irritado:

—Preferiría agua en el vino, y no poca, gracias. Por lo que respecta al pulsum, lo toman sobre todo los legionarios; yo sólo lo bebo muy de tarde en tarde.

Ilicia pareció apaciguarse ante su cultura vinícola y le sirvió agua. Mientras bebía, Silvano echó un vistazo a su alrededor. La luz entraba en el atrio a través de la abertura central. En el impluvio, el estanque que había debajo, vio un hermoso mosaico que representaba un delfín rodeado de multitud de peces y exuberantes arabescos. «No es nada del otro mundo —pensó— aunque seguro que tampoco es barato.» En medio del impluvio se levantaba un pequeño pedestal sobre el que había un fauno. Conocía aquella figura, ¿dónde la había visto antes? De repente lo recordó; sí, por supuesto: el año anterior había tenido que viajar a Pompeya para resolver un asunto y había estado en la casa de verano de un rico senador que tenía un fauno muy parecido. A Silvano no le entusiasmaban aquellas cosas, aunque esta vez la estatuilla le llamó la atención. Sabía, porque se lo había dicho un subastador romano, que aquellas piezas de arte tan pequeñas podían llegar a costar un dineral, ya que eran objetos muy solicitados; imaginaba que en Asia Menor no podía ser muy distinto. Allí aún se podía descubrir algún que otro tesoro de la cultura griega y seguramente los precios que se pedían eran también soberbios.

Desde el otro extremo del atrio le observaba una estatua de mármol blanco casi de tamaño real. «De gustibus non est disputandum», 1 pensó, y se dirigió de nuevo a su anfitriona:

—Has dicho que conocías a Antígono, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, así es: le conocía. Le conocía muy bien.

—¿Y cómo le conociste?

—Bueno, verás, es una historia muy larga. Y si he de serte sincera, ahora me gustaría ir a ver los juegos. ¿A tí no te apetece? Los festivales son un acontecimiento en Dídimo; aparte de eso, aquí casi nunca pasa nada. Me pondré algo más apropiado e iremos juntos al estadio; por el camino te contaré todo lo que quieras saber. Lelia me estará esperando y seguro que no le importará si tú también vas.

Una vez más se metió en la casa sin esperar su respuesta y Silvano aprovechó la ocasión para seguir inspeccionando. Se levantó y anduvo lentamente a través del peristilo que rodeaba el atrio, por delante de un oratorio decorado con un gusto exquisito, para poder contemplar de cerca la estatua que había al otro lado de la sala. Se trataba de una figura de Apolo, un trabajo espléndido que debía de haber costado una fortuna, pensó justo cuando Ilicia volvía a salir.

—¿Impresionado por nuestro Apolo? Una hermosa pieza, ¿no es cierto? Es un regalo: un conocido rico se lo regaló a mi padre, lo heredó, por así decirlo... Venga, vámonos, me daría mucha rabia llegar tarde a la inauguración.

Silvano examinó a Ilicia: se había cambiado la clámide gastada por una túnica larga color verde menta. En la cabeza llevaba un recatado velo rojo, finísimo.

—¿Estás sola en casa? —le preguntó Silvano al ver que Ilicia cerraba la puerta con llave.

—No, no del todo: mi esclava Flusia sigue dentro; es tan miedosa que prefiere que le cierre la puerta. Pero no estamos aquí para hablar de Flusia sino de Antígono —dijo dirigiéndole una mirada evasiva— Sé que por mi forma de hablar alguien podría pensar que no me importa su muerte. ¡No es así! Aunque tampoco sé... Quería casarse conmigo, se pasaba el día delante de esta puerta. Algunas veces me había encontrado con él; a menudo venía después de echar un trago en la fonda de Bibulus.

—¿Y por qué no prosperó?

—Bueno, no sé, había muchos motivos, aunque el principal era que mi padre no lo podía ver.

—¿Por qué?

—Buena pregunta, yo tampoco lo sé muy bien. Siempre que aparecía Antígono se ponía furioso. Mi padre es... ¿cómo te lo diría...? Bueno, Antígono decía que no era un hombre particularmente creyente.

—¡Pero, según he oído, tu padre también fue sacerdote!

—¡Veo que ya te has informado!

—No te creas: Hani Rami me ha contado cuatro cosas. Fue él quien me dijo que conocías bien a Antígono.

—Me lo había imaginado. Sí, tienes razón, antes mi padre era sacerdote, pero hace ya muchos años que fue apartado del claustro. El caso es que Antígono era muy creyente y por eso muchas veces había divergencia de opiniones con mi padre.

Se sacudió la túnica para limpiarse el polvo del camino mientras cruzaban los campos. A lo lejos se veían ya las columnas del templo de Apolo.

—¿Piensas contarme cómo conociste a Antígono?

—Verás: él, como la mayoría de sacerdotes, solía venir a menudo por la taberna Bibuli. Yo a veces voy a echar una mano en la cocina, pero eso ya lo sabes, ¿verdad? —Le dirigió una mirada interrogativa de reojo. Se le notaba que pensaba que él ya lo sabía todo sobre ella—. Un día comenzamos a hablar. Sus colegas no lo apreciaban en exceso y por eso, muchas veces, cuando el local no estaba tan abarrotado como para que todas las mesas estuviesen ocupadas, se sentaba solo. Cuando le conocí no había mucho movimiento en la taberna. Por eso iba cada tarde a escribir un poco; como ya debes saber me dedico a la poesía... a transcribir poesía. —Le miró desafiante: estaba claro que esperaba su reacción. Sin embargo, Silvano no dijo nada, simplemente la miró con curiosidad.

—Ayudo a un par de poetas a copiar sus trabajos y a veces eso me plantea también problemas de contenido, como en aquella ocasión. Se trataba de un tema religioso y lo consulté con él. De alguna forma me daba un poco de lástima verle siempre allí sentado, solo. Me contó encantado todo lo que quería saber.

—¿Y dónde estaba el problema? —dijo Silvano tratando de demostrar interés.

Ilicia lo miró escéptica: tampoco él le parecía un hombre especialmente ingenioso.

—¡Lo creas o no, yo tampoco lo sé! —dijo con todo el énfasis del que fue capaz; no tenía ningunas ganas de discutir aquel tema con él.

—Pero el hecho de que a tu padre no le gustara Antígono no era el único motivo por el que tardabas tanto en decidirte, ¿verdad?

—No, claro que no; al final mi padre ya no se oponía a que nos casáramos, había aceptado mi decisión. Sin embargo, su confianza no era infundada: en definitiva soy el producto de la educación que él me ha dado. No, Antígono era... ¿cómo te lo diría...? A veces era tan lúgubre... Sombrío, ésa es la palabra; no paraba de lanzar advertencias oscuras que nadie era capaz de comprender.

—¿Qué tipo de advertencias?

—Cosas del estilo de: «Ya verán adonde les lleva eso», o que tenía que hacer algo para acabar con no sé qué... cosas así. Nunca decía a qué o a quién se refería. —Ilicia se calló de repente y clavó la mirada en el suelo—. ¡Fíjate, una tortuga! ¿No te parece encantadora? De niña tenía una en el jardín; mi padre me había construido una pequeña alberca y vivía allí.

—Y a todo esto, ¿dónde está tu padre?

Ilicia meditó la respuesta como si tuviera enfrente un complejo problema matemático: las matemáticas nunca habían sido su fuerte.

Finalmente respondió:

—Tenía que resolver un asunto, pero me dijo que también quería ir a ver los juegos.

Silvano no entendía por qué había tenido que pensárselo tanto para darle aquella respuesta, y le llamó la atención, habría que tenerlo en cuenta.

—Ayer por la tarde Antígono estuvo en mi casa —dijo Ilicia titubeante, retomando el hilo de la conversación.

—¡¿Qué me dices?! —respondió un sorprendido Silvano.

—Sí: Lelia acababa de hablar con él y fue directo a mi casa.

La cosa se ponía cada vez mejor: ¡Lelia también estaba metida en aquello! La idea no le satisfacía.

—¿A qué fue? —decidió preguntar.

—Pues a lo de siempre. No, a decir verdad parecía muy enfadado con nosotras. —Ilicia decidió contarle todo lo ocurrido—. Pensé que estaba borracho, aunque yo ya estaba muy desengañada con él. No debería haberse ido enseguida con otra... —Sacudió la cabeza con tristeza—. ¿Cómo iba a imaginar...? El caso es que luego se marchó. Yo me enfadé mucho; ¡cualquiera diría que lo había estado espiando! —Anduvieron un rato en silencio, durante el cual Silvano dudó si seguir pidiéndole detalles a aquella muchacha tan extraña o si sería mejor dejarlo para más tarde. Al final, se decidió por esto último.

—¿Sabías que Antígono quería participar en los juegos? —Ilicia interrumpió sus pensamientos.

—Algo había oído —respondió Silvano.

—¿Y sabías también que Antígono era el favorito absoluto en las cinco competiciones?

—No, eso no lo sabía. Pensaba que acudían hasta aquí atletas de todos los confines del mundo y que los de Delfos eran, como siempre, los que obtenían mejores resultados.

—Sí, es así, incluso en las grandes Didimeas, los juegos que se celebran cada cuatro años. Pero la delegación de Delfos viene aquí cada año y éste no es una excepción. Antígono sólo había participado una vez —añadió con tristeza— y había ganado a todos los atletas de Delfos, igual que en las próximas Didimeas habría derrotado a los de todo el mundo.

El camino descendía ligeramente. A su derecha se levantaba el templo; tenían que pasar por delante para tomar el Camino Sagrado.

—¿No te ha contado nadie que el año pasado ganó todas las competiciones en las que participó?

—No, eso tampoco lo sabía.

—Pues ya ves: ¡los romanos no os enteráis de todo!

En cierto modo, Silvano tenía la sensación de que la chica era muy crítica con los romanos; ¿acaso formaba parte también de los habitantes de provincias que habrían preferido ver a él y a sus compatriotas de nuevo al otro lado del mar? ¿A pesar de que su abuela fuera romana?

Durante la caminata Ilicia se había tomado su tiempo para observarlo bien: quería formarse una imagen de aquel hombre por el que Lelia no escondía sentirse atraída. Pues bien: no era su tipo, pero en el fondo tampoco era tan antipático como en un principio había pensado. Y Lelia tenía razón en algo: ciertamente, tenía una voz muy dulce. Pero para ser un romano, se le veía más bien poco deportista. Había oído hablar de las marchas forzadas del César, famosas por su velocidad; con Silvano al lado seguro que no habrían adquirido tal fama, pensó con sarcasmo. Aunque, por otro lado, formaba parte de la plana mayor de Marco Antonio: alguna virtud debía de tener.

—¿Crees que eso podría tener algo que ver con su asesinato? —le preguntó Ilicia inesperadamente.

—¿El qué? —Los pensamientos de Silvano estaban ya en otra parte.

—Pues eso, que fuera el favorito en los juegos.

—Tendremos que esperar a ver los resultados de mis investigaciones. Apenas acabo de comenzar.

Ilicia anduvo un rato en silencio, mientras dejaban el templo atrás.

—Dime una cosa —se atrevió finalmente a preguntar—. ¿Por qué Marco Antonio te ha encargado precisamente a ti la tarea de aclarar el asesinato?

—Tengo experiencia en este campo —dijo él—. En Roma formé parte de las fuerzas del orden público y trabajé en algunos casos de asesinato. No es un trabajo nada agradable, te lo aseguro. —Silvano suspiró, ligeramente aliviado porque ya habían llegado al santuario de Artemisa, punto en el que el sendero de tierra desembocaba en el Camino Sagrado, por el que avanzaba una verdadera multitud: era como si toda Asia Menor estuviera de camino para ver los juegos. Los vendedores ambulantes habían montado sus tenderetes y, además de las habituales figuras divinas, ofrecían todo tipo de recuerdos de la festividad. Al lado de las carpas con refrescos para los visitantes había rediles con animales para el sacrificio, cuyos gritos de miedo y de sed se oían desde lejos. Los vendedores de frutas ensalzaban su mercancía a gritos, los charlatanes buscaban gente que embaucar, los aguadores se abrían paso por entre la multitud y los rateros hacían su agosto.

Silvano estaba examinando un mostrador con miniaturas de las estatuas que, tal como había comprobado el día anterior, había a ambos lados del camino hasta el estadio, cuando Ilicia le tiró con impaciencia del brazo:

—¡Vamos: si no nos damos prisa Lelia tendrá problemas para guardarnos un sitio!

Se abrió paso entre la multitud arrastrando a su acompañante a todo correr. Llegaron al estadio sin aliento; Ilicia se dirigió hacia la izquierda, donde estaban las tribunas y donde había quedado con Lelia. Estiraba el cuello tratando de vislumbrarla por encima del gentío, pero era en vano. Miró a Silvano, cuya cabeza sobresalía por encima de la muchedumbre, y le pidió que intentara localizar a Lelia.

—Tiene que estar por aquí —le dijo.

Silvano trató de encontrarla entre la muchedumbre, cuando de repente oyó su voz: «¡Aquí, Ilicia! ¡Estoy aquí!». Entonces Ilicia atinó a ver a su amiga, de pie en la tribuna, agitando ambos brazos. Ilicia cogió aire y se dirigió con decisión a las escaleras que conducían a las filas superiores. Silvano se dispuso a seguirla: apartó amablemente de su camino a un vendedor, que se movía por entre aquel mar de personas que intentaban encontrar un sitio y que ofrecía sus golosinas, pero luego volvió sobre sus pasos y le compró un cucurucho de almendras tostadas.

Lelia había elegido un buen lugar. Desde allí tendrían una vista magnífica, constató Silvano con satisfacción mientras las dos amigas se saludaban.

—Mira a quién he traído, Lelia; ya os conocéis, ¿no? ¿Verdad que no te importa que nos apretujemos un poco para que Silvano pueda sentarse con nosotras? No ha visto nunca los juegos, ¿verdad, Silvano?

Miró a los ojos a Lelia, que le sonreía alegremente.

—No, bueno sí: ¡es que hace tan poco que he llegado a esta tierra! —Se enfadó consigo mismo: aquella muchacha le ponía nervioso. Por Júpiter, eso hacía tiempo que no le pasaba.

Los tres se sentaron sobre las gradas de piedra cuya incomodidad Lelia había intentado paliar con un par de cojines. También ella se había arreglado; con aquella túnica naranja estaba espléndida. «Tiene unos ojos preciosos —pensó Silvano fascinado—. ¡Y el vestido le combina con el color del pelo! Pero... ¿desde cuándo me intereso yo por esas cosas?», se preguntó sorprendido.

Comenzó a sonar una música. «¡Ya empieza!», le gritó Ilicia a su amiga por encima de la cabeza de Silvano. «¡Sí, mira: ahí vienen!», le respondió Lelia.

Efectivamente, los participantes comenzaron a entrar en una larga hilera por el pasadizo lateral del templo. Los poetas y los bardos, con vestidos de vistoso colorido, que estaba previsto que compitieran tras los atletas, configuraban el primer bloque. A continuación entraron los mozos y los jóvenes, la cantera por así decirlo, que pretendían hacer sus pinitos en las competiciones deportivas en la categoría juvenil, a la espera de, algún día, poder participar en la categoría de adultos. Estos ocupaban el final de la hilera.

Silvano se enderezó y se cuadró de hombros. Era difícil causar buena impresión al lado de aquellos luchadores de élite. Examinó su barriga disimuladamente: cuando se sentaba no estaba mal del todo... En Roma asistía asiduamente al estadio, aunque sobre todo iba a las carreras de cuadrigas, más que nada para perder a su esposa de vista. Pero no quería pensar en aquello ahora. Lelia arrancó a Silvano de sus pensamientos.

—Vigolos, el sacerdote mayor de este año, va a pronunciar un discurso. Seguro que además aprovechará la ocasión para explicar las obras que se van a hacer en el templo y para pedir donaciones. Luego vendrá el agradecimiento al organizador de los juegos. Cada año es lo mismo, sólo cambian las personas. Fíjate en lo colorada que tiene la cara. Espero que nuestro sacerdote del oráculo no caiga muerto: tendrías dos casos que investigar, Silvano. —Rió entre dientes, aunque una mirada de Ilicia la hizo enmudecer— Oh, disculpa. —Y volvió a dirigirse a Silvano—. Siempre que Vigolos habla en público suda a mares. Ya era así cuando era estefanóforo y, por tanto, la máxima autoridad en Mileto, pero es que cada año va a peor. Este Vigolos tendría que preocuparse un poco por su salud. Si tan nervioso se pone no entiendo por qué no deja que sea su ayudante quien lea el discurso.

Silvano la escuchaba con atención; sin embargo, se dio cuenta de que la propia Lelia no estaba menos nerviosa que el sacerdote:

—Y tú ¿qué? ¿También tienes que dar un discurso después en la taberna? —bromeó.

Ilicia, que se había quedado callada tras el comentario de Lelia, salió a defender a su amiga:

—Lelia se entusiasma con cualquier competición deportiva.

Aunque aquello era cierto, no era, naturalmente, el único motivo de su agitación.

—Ah, muy interesante —dijo Silvano y lanzó una mirada de aprobación a la muchacha sentada a su lado.

Mientras Vigolos pronunciaba su discurso se dedicaron a roer las almendras.

—Hoy se me ha ocurrido traer una jarra de vino aguado, pero por desgracia sólo he cogido dos vasos. ¿Cómo iba a saber que vendrías tú también? —Lelia le miró con timidez—. Si no te importa puedes beber de mi vaso y yo compartiré el otro con Ilicia —le ofreció. Silvano, que tenía mucha sed, aceptó encantado el ofrecimiento.

Los atletas se habían despojado de sus ropas y estaban preparados para la carrera.

—¡Mira, ahí está Antífono, el délfico! —Lelia se inclinó y señaló a uno de los corredores—. ¿Te acuerdas? ¡Estuvo ayer en nuestra taberna!

—Sí, me suena de algo, pero con el humo que hay en aquel antro a veces cuesta reconocer a la gente. Además, apenas le miré un momento desde la cocina cuando tú me dijiste que teníamos allí al mayor rival de Antígono.

Lelia se concentró en la carrera.

—¡El joven es rápido! ¡Antígono lo hubiera tenido difícil contra él! —Se volvió hacia Silvano—. ¿Te ha contado Ilicia que durante el último año Antígono había ganado todas las competiciones en las que había participado?

Silvano la miró y asintió. «Qué ojazos», pensó. «Qué ojazos», pensó Lelia.

—Y habría ganado también a todos éstos —intervino Ilicia—. ¡Ya lo creo! —Las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. Lelia le dirigió una mirada de preocupación y le pidió a Silvano que le cambiara el sitio; estaba claro que Ilicia necesitaba su apoyo. Le cogió las manos y trató de consolarla—. Estoy segura de que Silvano encontrará al asesino —le musitó al oído.

Ilicia se secó las lágrimas con la punta del velo y volvió a mirar hacia los corredores, que con las caras desencajadas por el esfuerzo se acercaban al mojón que indicaba la meta, con el délfico a la cabeza.

A la victoria del muchacho siguieron unos aplausos poco entusiastas. Los espectadores eran todos de la región y esperaban ansiosos el enfrentamiento entre los dos favoritos, Antígono de Dídimo y Antífono de Delfos. La muerte de Antígono había hecho menguar la emoción considerablemente.

Ilicia fue a coger otra almendra y vio con tristeza que el cucurucho estaba vacío.

—Cada año ponen menos almendras —le dijo a Lelia. Esta miró a su alrededor y le hizo una seña al vendedor.

—¿Quieres más almendras o prefieres otra cosa? —miró a Silvano interrogativamente.

—Yo me comería un par más —respondió Ilicia, sintiéndose aludida. Lelia apartó sus ojos de Silvano, asintió ligeramente en dirección a su amiga y pidió un segundo cucurucho de almendras.

El vendedor cogió las monedas que le tendió la muchacha y dijo:

—Ha sido una buena carrera, ¿verdad? Con este hombre de Delfos los juegos han ganado mucho, ¿no os parece? ¡Estoy ansioso por ver lo bueno que es en las otras disciplinas! —Se guardó las monedas en una bolsa y bajó los escalones que llevaban a las gradas inferiores.

—Idiota —le escupió Lelia—. Ah, por cierto, Ilicia, te acuerdas de que no podemos quedarnos hasta el final, ¿verdad? Ayer mi padre me pidió que fuéramos a echarle una mano; te va bien, ¿no?

—Por supuesto, Bibulus me lo pidió ayer. Podríamos quedarnos hasta la lucha y luego nos vamos.

A continuación se iba a disputar la prueba de lanzamiento de disco. También en aquella disciplina participaba Antífono, el ganador de la carrera.

—¡Mírale, ahí está otra vez! —Lelia se levantó de un salto. Silvano la contemplaba cautivado. No era fácil encontrar a una mujer que se interesara así por el deporte. Insensible al entusiasmo de su amiga, Ilicia centraba toda su atención en las almendras.

—¡Fíjate en cómo se mueven sus músculos y luego la fuerza con la que lanza el disco! ¡Mírale! —Lelia tiraba impaciente del vestido de su amiga. Finalmente se le contagió el interés y las dos prorrumpieron en un sonoro aplauso.

Silvano, en cambio, no podía concentrarse plenamente en la competición; iba repitiendo en su cabeza la conversación con Ilicia. Había planteado nuevos interrogantes a los que habría que encontrar respuesta. Le urgía hablar con el sacerdote, aunque era consciente de que debería esperar hasta que terminaran los juegos.

—Tendría que hablar también contigo sobre el asesinato, preferiblemente hoy. ¿Crees que puede ser? —preguntó a Lelia en voz baja.

Lelia regresó a la realidad.

—Por supuesto; ¿vendrás a casa cuando terminen los juegos? Habrá mucho trabajo, pero seguro que encontramos un momento.

—Y tendría que hablar también con los sacerdotes, especialmente con... ¿cómo se llama... el sumo sacerdote?

—¿Con Vigolos? Bueno, pues cuando no está tomando un vaso de vino en casa de mi padre está en su despacho. Puede ser que el comité de fiestas celebre aún una reunión; lo mejor es que vayas directamente al templo, pero tendrás que esperar a que termine el homenaje a los vencedores: Vigolos no sólo entregará las coronas, sino que también oficiará la ceremonia de sacrificio. Y es bastante larga. —Lelia estaba pendiente sólo de Silvano y cuando oyó el grito de Ilicia tuvo que mirar qué ocurría.

—¡Fijaos! ¡Ha ganado también en lanzamiento de disco!

«Pues Ilicia tampoco es tan indiferente —pensó Silvano—. Dos muchachas realmente peculiares.»

Mientras tanto aparecieron en el estadio los atletas que iban a competir en el cuadrilátero. Si Silvano pensaba en las veces en que él había subido al cuadrilátero en su gimnasio de Roma no tenía que temer por las comparaciones: muy a menudo había mandado a su rival al suelo y se había quedado de pie, imperturbable.

Así pues, se dispuso a seguir los enfrentamientos con gran interés. Al cabo de un rato vio cómo el joven de Delfos se plantaba de nuevo en la final: su adversario era un cariano de Heraclea. Los dos luchadores estaban frente a frente, con los brazos estirados. De pronto se agarraban, forcejeaban, las manos resbalaban sobre la piel cubierta de aceite. Y volvían a agarrarse. La lucha estaba equilibrada, pero al final del tercer asalto ya había vencedor: era el muchacho de Delfos.

—Bueno, cariño, ya es la hora —le dijo Lelia a Ilicia. Miró con tristeza a Silvano.

—¿Tenéis que iros ya? —preguntó éste innecesariamente.

—Sí, pero si quieres quedarte para ver la competición de lanzamiento de jabalina te dejo la cesta con la jarra de vino y también un cojín, claro. Luego vienes a vernos y nos cuentas cómo ha ido la competición.

Silvano aceptó la propuesta con mucho gusto.

Entre los aplausos de los espectadores las dos muchachas se dirigieron hacia la salida. Delante del templo dieron un suspiro y empezaron a andar lentamente hacia la taberna Bibuli.

—Bueno Ilicia, dime: ¿te gusta o no? —preguntó Lelia y examinó con aparente indiferencia el género de un mercader.

—¿Silvano?

—¡Sí, claro, ¿quién si no?! —Lelia se puso de puntillas, impaciente—. Venga, dímelo: ¿te gusta?

—¿Y qué importancia puede tener si me gusta o no? —espetó Ilicia a su amiga—. Sí, me gusta...

Lelia le dirigió una mirada penetrante.

—Aunque tú no pones las cosas fáciles: me gusta, pero tampoco es nada del otro mundo. Ya te he dicho que no es mi tipo, para mí es demasiado... grueso. Y tiene unos brazos que parecen piernas. ¡Pero bueno, es majo! Y, de todos modos, sólo tiene ojos para ti.

Siguieron caminando en silencio. Cuando estaban a punto de llegar Lelia se detuvo:

—¿Lo dices en serio?

—¿El qué? —preguntó Ilicia con sorpresa.

—Pues eso, que le gusto.

—¡Si hasta Monóculo lo vería! —Y con esas palabras abrió la puerta de la taberna de Bibulus.

*

—¡Menos mal que habéis llegado, chicas! —gritó Bibulus cuando oyó que Lelia e Ilicia abrían la puerta. El hombre estaba ya preparando unas grandes ánforas con vino para la tarde. El vino barato y de menor calidad a la derecha y el caro a la izquierda: los disponían así para que —Monóculo, que debería echar una mano detrás de la barra, los encontrara sin problemas.

—¡Que no te vuelva a pescar sirviendo vino barato a los borrachos como si fuera falerno del bueno! Esta tarde tendremos clientes ilustres —dijo con severidad dirigiéndose al esclavo ciego.

—De acuerdo, señor —murmuró éste clavando su único ojo en el suelo, consciente de su culpabilidad.

Lelia se sentó riéndose:

—Tienes que reservar el vino malo para Rubi; ese galo no tiene ni idea de vinos. Y mézclaselo con mucha agua, para que no vuelva a vomitar como ayer. ¿Ha limpiado ya Ofelia el desaguisado?

Monóculo sonrió:

—Señorita, yo ya sé cuánto y qué tengo que darle al galo para que vaya bien derecho. Lo que pasó ayer, por lo que me contó Tabea, fue que entró furtivamente en la bodega y bebió copiosamente de las ánforas, de modo que no pudimos controlarle. La señora Ofelia aún no ha llegado; se levantó poco después de mediodía y se ha ido directamente a los juegos. Tabea es quien ha limpiado el suelo.

—Siempre igual —bufó Lelia—. Papá, ¿por qué nunca haces valer tu autoridad?

Bibulus, desconcertado, se pasó la mano por el pelo ralo.

—Bueno, hija, es la primera vez que pasa. Además ya tiene bastante trabajo con los niños.

Sin estar muy convencido de sus explicaciones, volvió a las ánforas.

—De los niños se ocupa únicamente Rubi —intervino Ilicia—. Se puede decir de él lo que se quiera, pero es un buen padre... Y eso que sólo dos de los cinco se parecen a él...

—Sí, en eso tienes razón, Ilicia: se los ha vuelto a llevar al río a nadar —dijo Bibulus, ansioso por cambiar de tema—, y tampoco debemos olvidar que su flauta es una de las atracciones de nuestro local. ¡Y ahora todos a trabajar! ¡Monóculo, ayúdame con estas ánforas!

Lelia, con los ojos encendidos de cólera, quería añadir algo pero Ilicia la cogió del brazo y se la llevó a la cocina.

—Vamos, no te enfades y preparemos las cosas para esta tarde. Cuanto antes terminemos, antes podremos salir a atender a los clientes. Silvano va a venir... y también los atletas.

Lelia esbozó una sonrisa:

—Tienes razón, enfadarse no sirve de nada. Vamos a cambiarnos de ropa, deprisa.

Prepararon la comida charlando. En la taberna Bibuli iban a servir sólo aperitivos, ya que tras los juegos la gente se repartiría la carne de los animales sacrificados por Vigolos. Así pues, Tabea se dedicaba a los platos con ensalada y fruta mientras Lelia hacía albondiguillas de carne que Ilicia pasaba por sésamo y freía en aceite. Sabían que su ayuda sólo sería necesaria a primera hora, ya que después la esclava se las arreglaría sola e Ilicia y Lelia podrían sentarse con los clientes.

—¿No dijo tu padre que quería comprar otra esclava? —preguntó Ilicia, que iba pasando las albóndigas ya hechas de la sartén a una fuente.

—Sí, lo tenía previsto —respondió Lelia—, pero el año pasado mi madre se llevó su dote. Y ahora tiene que ahorrar un poco.

—Ah, claro —murmuró Ilicia sonrojada—, no se me había ocurrido. ¿Queréis que os devuelva a Flusia?

Flusia había sido un regalo que Lelia había hecho a su amiga. En primer lugar, porque la esclava de Tollimos había muerto y, en segundo, porque Monóculo se había encaprichado con la nubia y la acosaba a cada paso. Flusia, aún joven, hermosa e inocente, no tenía otra forma de protegerse que encerrarse en la despensa. Incluso después de que Monóculo fuera reprendido y redujera el acoso, Flusia se negaba a abandonar su refugio. La verdad es que ella tampoco ayudaba mucho. Finalmente, decidieron regalarla porque cuando Flusia se encerraba nadie podía acceder a las provisiones, cosa bastante incómoda. Hablaron con ella por las buenas, la amenazaron, le hicieron promesas, pero nada sirvió. La única solución fue regalarla y dejarla en buenas manos.

—No, no, déjala tranquila; aquí no estaba a gusto —respondió Lelia— Y no te preocupes: mi padre ganará lo suficiente este mes. Tal vez cuando acaben los juegos compre una nueva; he oído que las alemanas salen muy baratas.

—Sí, lo único caro es el transporte —se rió Ilicia, más tranquila—. ¿Y qué te parecería una gala pelirroja? Así por lo menos Rubi tendría compañía y algún motivo para estar alegre.

La puerta se cerró con estrépito y Ofelia irrumpió en la cocina.

—¿Rubi? ¿Compañía y alegría? ¿De qué estáis hablando? —Se había soltado la oscura melena y maquillado los pómulos de un alegre color rojo, y sus ojos brillaban de excitación. A pesar de su corpulencia toda ella irradiaba vitalidad— ¡Ave, muchachas! —Se olvidó pronto de Rubingetorix— ¿Habéis estado en el estadio? Antífono lo ha ganado todo. Nadie ha amenazado su supremacía ni por un momento. Ha sido... ¡simplemente el mejor! He apostado cien sestercios por él y he ganado ciento cincuenta. Ayer hubiera ganado cien veces más; todos habrían apostado por Antígono, pero no habría tenido ninguna oportunidad contra él. ¡Oh! —le pidió perdón a Ilicia con la mirada.

—Hmm —dijo ésta—, Antífono es el joven de Dídimo, ¿verdad? Hemos visto la carrera, el lanzamiento de disco y la lucha, pero nos hemos perdido el lanzamiento de jabalina y el salto. Sí, es bueno, pero no creo que hubiera ganado a Antígono.

—Bueno, tú lo sabrás mejor que nadie —respondió Ofelia con mordacidad—, pero yo también sé apreciar algunas cosas. Y ahora voy a descansar un rato: esta noche va a ser larga.

—Oye, Ofelia, podrías ayudar un poco. Llevamos... —empezó a decir Lelia, pero su hermana ya había salido de la cocina.

—¿Qué ha querido decir con lo de que ella también sabe apreciar algunas cosas? —preguntó Ilicia.

—Ni idea —gruñó Lelia.

*

La taberna Bibuli estaba llena hasta los topes. En un rincón había un par de sacerdotes sentados a una mesa y en otro se encontraban los magistrados de Mileto, Éfeso y Prieno, hablando a media voz. Frente a ellos estaba Sexto Craso, el propietario del burdel local, que se había sentado entre los comerciantes de Mileto. Un poco apartados estaban Hani Rami y Silvano Rodio. Algunos atletas, entre los cuales se encontraba el vencedor de las cinco pruebas, tocado con una corona de laurel y radiante de alegría, se habían reunido también en la taberna para tomar unos vasos de vino. Sin embargo, el ambiente general era de abatimiento. La mayoría de los presentes hablaban de la muerte de Antígono y de que el flamante vencedor de los juegos no merecía la corona de laurel de Apolo.

La tradición era que tanto Delfos como Dídimo enviaban a sus mejores atletas a competir en los juegos de la otra ciudad; la antigua rivalidad entre el oráculo de ambas ciudades se había trasladado también al terreno deportivo. Si bien antiguamente Delfos había sido sin duda el oráculo de Apolo más importante, la influencia del de Dídimo durante los años de la dominación romana había ido creciendo cada vez más. Estaba más cerca de los focos de tensión en Oriente, Partia y Armenia, y por ello los romanos lo consultaban antes de sus operaciones militares. La gente no creía sólo en la sabiduría del dios, Roma demostraba de este modo también su respeto a sus provincias orientales. Además, particulares y magistrados de muchas naciones, incluidos los partos y los armenios, visitaban y admiraban el santuario. De este modo el templo veía aumentada su influencia y riqueza.

Incluso Bruto y Casio (los asesinos del César) habían consultado al oráculo antes de subir los impuestos en la provincia de Asia y en el resto de provincias orientales, algo que, según los rumores, habrían hecho igualmente aunque no hubieran consultado el oráculo. Necesitaban el dinero para luchar contra el César vengador. Tras la batalla de Filipos, en la que los ejércitos de ambos sufrieron una aplastante derrota a manos de Marco Antonio y Octavio (quien, sin embargo, había caído enfermo en un momento crucial), el primero anunció que seguiría consultando al oráculo de Apolo de Dídimo. Sólo con esa declaración de intenciones se ganó la simpatía de los habitantes de la provincia, que depositaron grandes esperanzas en él. Estaba previsto que justo después de la procesión, y ante los ojos de todos, le hiciera la pregunta a Vigolos, el profeta. Sin embargo, al aparecer el cadáver habían decidido cancelarlo.

Después de que durante mucho tiempo los atletas de Delfos dominaran las cinco disciplinas de los juegos, el año anterior había surgido Antígono, una estrella, un atleta excepcional que hacía sombra al resto de los deportistas. Era la primera vez que el délfico Antífono participaría en aquella disciplina y, gracias al entrenamiento, se había creado una fama que le precedía y que anunciaba que era el único capaz de derrotar a Antígono. Los juegos habían despertado una gran expectación, nunca se habían registrado tantas apuestas, y ahora, a la tristeza por la muerte del joven atleta, se añadía la decepción por el duelo que no había llegado a producirse.

Pero Sexto Craso puso fin al decaimiento cuando gritó:

—¡Que el galo toque la flauta!

Muchos se unieron al grito:

—¡Sí, que toque Rubingetorix! ¡Toca algo Rubi! —pidieron los demás.

El galo, que hasta entonces había estado tranquilamente sentado en un rincón, con su jarra de vino, sonrió complacido y sacó una pequeña flauta de metal de un bolsillo de sus anchos pantalones, una prenda ciertamente rara para los hombres de aquella región, que hacía que los niños contemplaran al galo con la boca abierta, los adolescentes se burlaran de él y hombres y mujeres arquearan las cejas en señal de desaprobación. Pero aquello no preocupaba demasiado a Rubingetorix, que seguía vistiendo sus pantalones.

Todas las miradas se dirigieron hacia aquel hombrecillo orondo que empezaba a tocar las primeras notas. Comenzó con una melodía lenta; las dulces notas, agudas y graves, fueron flotando por la taberna y cesaron las conversaciones. Los clientes, hechizados, se dejaron llevar por aquella música que producía visiones de hombres de pelo rojizo y trenzas y de muchachas pelirrojas en una extraña y lejana tierra. Cuando Rubi terminó, muchos tenían lágrimas en los ojos y al cabo de un momento el silencio se rompió con un sonoro aplauso. El galo tocó una segunda melodía, en esta ocasión alegre, mientras los clientes intentaban, inconscientemente, seguir aquel compás tan extraño con el pie. Y así tocó una melodía tras otra hasta que un hilillo de saliva comenzó a caer del instrumento de cobre. Rubingetorix anunció a los presentes que deseaba hacer una pausa. Encantado por los aplausos recibidos, volvió a sentarse y se sirvió otro vaso de vino.

Bibulus había hecho señas a Ilicia y Lelia de que ya no necesitaba su ayuda, de modo que se unieron a Tollimos, Hani Rami y Silvano Rodio. Las dos muchachas tenían un aspecto fantástico; Ilicia vestía de color rojo intenso, con una faja alrededor de la cintura, y Lelia llevaba una túnica verde que acentuaba notablemente el color de sus ojos. Silvano miró a Lelia con admiración y le puso una mano sobre el brazo.

—¡Por Júpiter capitolino, en Roma he oído muy a menudo músicos galos, pero este hombre es un verdadero artista! Ayer también le vi en la taberna, ¿vive aquí?

Lelia se sonrojó ligeramente, dejó la mano de él donde estaba y respondió:

—Sí, es Rubingetorix, el marido de mi hermana Ofelia Bibula. Viven con nosotros. Llegó hace algunos años para consultar al oráculo. No tenía dinero para ello y tocaba la flauta para conseguirlo. Mi hermana quedó tan fascinada que se casó con él —rió Lelia—. Más tarde trató de consultar al oráculo, pero no entendieron la pregunta y supusieron que había preguntado por su futuro. La respuesta fue que su futuro estaba aquí. Nadie sabe si eso es realmente lo que preguntó; habla sólo un poco de latín y de griego, y nadie por aquí conoce el galo. Pero parece que a él no le importa.

—Si tu hermana es tan hermosa como tú, Lelia, el galo puede considerarse afortunado —dijo Silvano—. ¿Está por aquí?

—Sí, está allí sentada con los délficos.

De hecho, Ofelia, que llevaba una clámide color azul marino con mucha caída, estaba sentada justo al lado de un radiante Antífono.

—Parece que hay mucha confianza entre ella y Antífono —señaló Silvano—. ¿Son amigos?

—Los he visto hablando un par de veces —respondió Lelia, pensativa—. Los atletas llevan una semana en Dídimo y algunos de ellos vienen aquí por las tardes. Ofelia es... —Pero no terminó la frase.

—¿Qué ibas a decir, Lelia? —Silvano se le arrimó un poquito más, aunque sólo ellos dos se dieron cuenta.

—No, nada. Dime, Silvano: ¿sospechas ya de alguien?

La mano de Silvano seguía sobre su brazo, pero cuando ella percibió que Tollimos le dirigía una mirada malhumorada, se apartó y dejó reposar púdicamente las manos sobre el regazo. Dirigió a Silvano una mirada expectante. Éste, bajando la voz, dijo:

—No, no tengo nada concreto. Podría haberlo hecho mucha gente, alguien que no estuviera en Mileto para participar en la procesión. He intentado hablar con Vigolos tras los juegos pero, tal como tú dijiste, está muy ocupado preparando la fiesta. Me han dicho que tal vez mañana. Me he informado también, en la medida en que he podido acceder a ellos, sobre los participantes de los juegos, pero la noche del crimen o bien estaban en Mileto, al menos los poetas y los bardos, o bien se habían ido a dormir pronto, como es el caso de los deportistas. Y como vosotras mismas me habéis explicado, Antífono estuvo aquí, ¿no es así?

—Sí, yo le vi.

Silvano la miró. ¿Por qué le contaba todo aquello? De hecho, y aunque le resultara desagradable pensarlo, era una sospechosa potencial. Sólo hacía un día que la conocía, pero tenía la sensación de que se podía confiar en ella, y su intuición le había traicionado muy pocas veces.

—Me gustaría pediros un favor. Vosotras, es decir, Ilicia y tú, oís muchas cosas por aquí. Si creéis que hay algo que pueda ayudarme os ruego que me lo comuniquéis. Y como ya te he dicho este mediodía, me gustaría hablar contigo a solas, tranquilos: tal vez puedas explicarme algo sobre la gente de por aquí.

—Sí, por supuesto, estaré encantada —dijo Lelia sonriendo.

—¿Qué te parece mañana al mediodía? —propuso él—, a no ser que tengas trabajo que hacer. Hoy se ha hecho un poco tarde. Además, tal vez entonces ya sepa algo más.

—Creo que lo podré arreglar, sólo tengo que venir a echar una mano por la tarde —dijo Lelia—. Y la experiencia me dice que mañana ya no habrá este tumulto, muchos habrán regresado a sus casas.

—¿Los atletas se marchan también mañana? —preguntó Silvano.

—No, ellos se quedan un par de días más, para descansar. Se ve que...

—Ave, Silvano. —Un hombre bien parecido interrumpió la conversación—. ¿No vas a presentarme a estas dos jóvenes? —Sin que nadie se diera cuenta, Marco Antonio había entrado en la taberna Bibuli junto con Vigolos, que se unió a la mesa de los sacerdotes. Quienes conocían personalmente al emperador eran los menos, y como siguiendo su costumbre, se había puesto una discreta toga griega, nadie había reparado en él. Ése era su propósito.

—Ave, Marco Antonio —respondió Silvano poniéndose de pie—. Ésta es Lelia Bibula, hija del propietario de este local y traductora. Y ésta es Ilicia, copista, hija de Tollimos, antiguo sacerdote del templo de Apolo. Ése es Hani Rami, médico egipcio. Siéntate con nosotros, aquí sirven un vino excelente.

—Será un placer —dijo Marco Antonio, que los saludó a todos con la cabeza y se sentó al lado de Ilicia quien, perpleja por la importancia del visitante, se hizo un poco a un lado—. De modo que eres copista —le dijo Marco Antonio—, pues me vienes como anillo al dedo: ¿querrías, a su debido tiempo, copiar un par de decretos para mí?

Ilicia no podía creer lo que oía: el hombre más poderoso del Imperio Romano (o, lo que era lo mismo, del mundo entero) le estaba ofreciendo a ella, Ilicia, una pobre copista de Dídimo, un encargo. Cierto era que no lo había hecho directamente, pero se lo había insinuado. Y aunque no fuera así, estaba sentado a su lado, tenía buen aspecto, tal como decían, y desprendía un enorme encanto. Se dio cuenta de que él la observaba, esperando aún una respuesta. Se concentró, le miró directamente a los ojos y, con una seguridad que no senda en absoluto, le respondió:

—Por supuesto, Marco Antonio, sería un gran honor para mí.

—Perfecto —dijo él y le hizo un gesto a Monóculo, que andaba por ahí con una bandeja llena de jarras de vino. Al ver que éste no reaccionaba, le gritó malhumorado—: Esclavo, tráenos vino, el mejor que tengas.

Monóculo se volvió hacia él de modo que en su cuenca vacía se reflejó la luz de una antorcha y respondió con una absoluta falta de cortesía:

—Le serviré encantado pero más tarde, cuando le toque el turno. Hasta entonces, paciencia.

—¡Monóculo —le gritó Lelia—, compórtate! ¡No sabes con quién estás hablando!

—Ni me importa —escupió el esclavo mientras se marchaba—. Siempre por orden, señora, es su propio consejo. —Y diciendo eso desapareció. Lelia estaba enormemente avergonzada por la escena.

—Disculpa, Emperador, pero el hombre es casi ciego y además un poco maleducado. Yo misma iré a buscar el vino.

—¡No, quédate aquí! —la detuvo Marco Antonio—. Soy un cliente como cualquier otro que quiere disfrutar de la tarde; el esclavo tiene toda la razón. Igual que tú con tu consejo. Pero dime, hermosa Lelia, ¿cómo se las apaña un ciego para trabajar en una taberna tan grande sin tropezar con nada ni derramar el vino?

—Mientras esté todo en su lugar no pasa nada —respondió Lelia—. Tiene un oído muy fino que le permite saber dónde se sienta cada persona y también, creo, si hay algo o alguien en el camino. Es un esclavo muy bueno —aseguró con cierto orgullo.

—En eso te creo —dijo Marco Antonio fijándose en Monóculo que se acercaba con el vino, caminando a zancadas hacia su objetivo. Entonces el Emperador se dirigió a Silvano—. ¿Y tú, amigo mío, has encontrado ya al asesino?

En la frente de Silvano aparecieron pequeñas perlas de sudor.

—Bueno, no, pero,...

—Espera, ya me lo contarás luego —lo interrumpió Marco Antonio—. Disfrutemos de esta tarde y no hablemos de esas atrocidades. Nunc est bibendum! 2—y diciendo eso levantó su vaso. Todos miraron a Marco Antonio con los vasos en la mano. Silvano aliviado, Ilicia fascinada, Hani Rami y Tollimos impresionados; Lelia miró con preocupación la frente de Silvano, cubierta de sudor. «Nunc est bibendum», exclamaron todos y levantaron los vasos.

*

Silvano estaba tumbado en la cama sin poder dormir. Era tarde, había bebido un poco y estaba rendido, pero en los últimos días habían pasado demasiadas cosas. Apartó la fina colcha de tela y se sentó; la blanca luz de la luna entraba por la estrecha ventana. Por primera vez desde su llegada se fijó en lo que le rodeaba. La habitación estaba dispuesta con sobriedad pero también con gusto, lo que hacía que fuera muy cómoda. En un rincón había un arcón de madera en el que Tabea le había guardado sus cosas y en otro había una mesa de tres patas y un par de sillones de mimbre. La cama era, aunque sencilla, limpia y cómoda. Al subir de la taberna a la habitación se había encontrado la cama hecha y su túnica, la que había llevado el día anterior y que había tirado de cualquier manera sobre uno de los sillones, limpia, doblada y metida en el arcón. «Trabajar para Marco Antonio tiene sus ventajas», pensó y recordó con horror los albergues baratos con olor a meado en los que demasiado a menudo había tenido que alojarse por falta de dinero.

Se levantó y fue hasta la ventana; veía el cercano templo bañado por la luz de la luna. No se vislumbraba a nadie en el salón de columnas abierto, de cuyos laterales, según había oído, salían dos pasillos que llevaban al enorme templo.

En cambio, las estatuas que había entre columna y columna se distinguían perfectamente, testigos mudos de la grandeza de aquel templo. Silvano se sintió invadido por un profundo respeto. Era el mayor edificio que jamás hubiera visto, además del más impresionante. No sólo eso, sino que (a pesar de no estar terminado) no había en Roma nada con lo que pudiera compararse. Aunque con el paso de los años había ido perdiendo su fe en los dioses, no podía evitar tener la sensación de que aquel lugar era algo especial. «Apolo, si existes, existes aquí. No durante el día, cuando el bullicio de los juegos envuelve el templo, sino ahora, en esta tranquila noche.» Silvano se sorprendió a sí mismo; involuntariamente pensó en Lucida, su esposa, que se entusiasmaba por cualquier culto que surgiera en Roma (y no eran precisamente pocos los que surgían). Lucida, que siempre lo criticaba porque negaba la existencia de una fuerza interior, de regiones desconocidas de la vida espiritual que podían entrar en contacto con los dioses y que ella, naturalmente, había descubierto. Por regla general, se reía de ella. Aquello llevaba indefectiblemente a una pelea, y entonces él huía a la taberna o a ver carreras de cuadrigas. O con Marco Antonio, a Asia Menor. En cuanto en Roma se supo que, tras la batalla de Filipos, Marco Antonio iba a asumir el gobierno del Imperio en Asia y que buscaba funcionarios, se había presentado sin dudarlo. Como uno de los triunviros capitales en Roma, tenía que subir aún muchos peldaños en la escalera política, especialmente porque su familia no pertenecía a los patricios con solera y no tenía el dinero necesario para suplir esa limitación. En cambio, como secretario personal de Marco Antonio la cosa cambiaba por completo. El hecho de que tuviera que encargarse de nuevo de un asesinato, cuando precisamente la repugnancia que le producía aquella parte de su trabajo cotidiano había sido otro de los motivos que le habían impulsado a marcharse precipitadamente de Roma, era una ironía del destino. ¿O tal vez era voluntad de los dioses, una oportunidad que le brindaba Apolo? Porque realmente aquello era una oportunidad. Pensó en el miedo que había sentido al ver el cadáver de Antígono. En su primer impulso de perderse entre la multitud y en el pánico que sintió cuando Marco Antonio le encargó aquella investigación. ¿Pero no había sido también la oportunidad que se le brindaba lo que lo había llevado a Oriente? Marco Antonio tampoco le había elegido a él porque sí. Sea como fuere, podía enumerar algunos éxitos notables logrados en Roma, especialmente en su trabajo como criminalista. En cuanto comenzaba las investigaciones, una vez terminado el examen del cadáver, empezaba a disfrutar con su trabajo. Tomar declaración a la gente, recopilar información, sacar conclusiones, aquello era lo suyo.

Por la mañana hablaría con Lelia. Todo en aquella muchacha lo fascinaba: su gracia, sus ojos, su forma de andar, su naturalidad. Se le aceleró el corazón. Se asustó un poco y se obligó a centrarse. «Silvano —pensó—, estás aquí para trabajar. Olvídate de esa muchacha.» Por otro lado, si a ella le hubiera gustado que lo tocara no habría apartado el brazo cuando él le puso la mano encima. Suspiró levemente. «Oh, Apolo, estoy a punto de enamorarme.»

Furioso, se libró de aquellos pensamientos. Tenía que concentrarse en el asesinato. ¿Quién podía haber matado al joven atleta? ¿Cuibono,a quién beneficiaba aquello? Se le ocurrían tres posibles móviles: el primero el personal, el más frecuente; por venganza, por envidia, por un amor no correspondido, cosas así. ¿Quién podría haber sido? Tal vez Ilicia tuviera un pretendiente que había querido deshacerse de su competidor. O podría haber sido el padre de Ilicia, que no tragaba a Antígono. O incluso la propia Ilicia que, como él mismo había comprobado, tenía un comportamiento extraño. O... Lelia, que había visto al muchacho, que casi estaba prometido, con otra. Pero no, ella no había sido.

El segundo: asesinato por codicia. El joven venía de una buena familia, aunque hasta el momento nadie había hablado de que tuviera mucho dinero. ¿Para evitar la competencia en los juegos? Pensaba en lo que Hani Rami le había explicado sobre los atletas de Delfos. Cabía la posibilidad. Tenía que hablar con los atletas, especialmente con el ganador de las cinco pruebas, y a poder ser tenía que hacerlo pronto.

Y el tercero: para perjudicar a Marco Antonio. ¿Un asesinato político? Resultaba francamente extraño haber encontrado el cadáver precisamente en el camino por el que pasaba la procesión, como si lo hubieran puesto allí para que fuera Marco Antonio quien lo encontrara. ¿Una casualidad? Ésa era su esperanza: los asesinatos políticos eran los más complicados de esclarecer. Efectuar una investigación entre los magistrados, en una tierra extraña, le supondría muchos problemas. Además, en ese caso no tenía ni idea de quién podía ser el asesino.

De pronto se sintió muy cansado. Por motivos personales o por codicia, empezaría estudiando esas dos posibilidades. Lanzó una última mirada hacia el templo, como pidiendo ayuda, y regresó a su cama. «Mañana hablaré con Lelia.» Y con ese pensamiento en mente se durmió.

III

Al día siguiente Lelia se despertó más tarde de lo acostumbrado. Pestañeó ante la claridad de la luz de mediodía. «Ayer me olvidé de cerrar las contraventanas... Ah, hoy tengo una cita con Silvano... ¡Buf, cómo me duele la cabeza!» Sentía unos intensos latidos en la frente. Aún así, se levantó lentamente de la cama, apretándose la sien con las yemas de los dedos, y fue arrastrando los pies hasta el tocador, donde se dejó caer suavemente sobre un taburete. Observó meditabunda el espejo que yacía boca abajo al lado del cofre de los cosméticos. Lo cogió intrépidamente y contempló su rostro. «¡Por Apolo, pero qué es esto! ¿Así tengo que ver a Silvano? Estoy demasiado vieja para estos trotes. ¡Nunca más, lo juro! Nunca más volveré a beber de ese falerno tan caro. ¡A partir de ahora sólo agua! ¿Cómo voy a lograr convertir esta cara en algo presentable?» Lelia suspiró profundamente. «¡Lo primero es lavarse!» El agua fría del cuenco que había al lado de la cómoda devolvió un poco el color a sus mejillas. Se sintió como nueva y se miró de nuevo en el espejo. «Bueno, alguna cosa se podrá hacer», pensó. Ahora tenía que encontrar algo para el dolor de cabeza. Abrió la cómoda; en algún lugar tenía que estar el frasco de Hani Rami. Aceite de menta, el único remedio realmente efectivo que conocía para el dolor de cabeza. Vertió unas gotas en un pañuelito y con él se humedeció ligeramente la sien, la frente y el cuello. Notó inmediatamente los efectos estimulantes. Respiró hondo y notó que el dolor de cabeza comenzaba a remitir lentamente.

Hani Rami le regalaba a menudo un par de frasquitos con extractos de plantas para agradecerle su ayuda. Pero, sin duda, lo que más demanda tenía era su aceite de perfume: nadie lo mezclaba tan bien como él. Ni siquiera la propia Lelia, que le ayudaba en la preparación de los diversos medicamentos, había tenido acceso ni una sola vez a la receta exacta de sus embriagadores aromas. A lo largo de los años le había regalado un par de aquellos frascos, pero jamás los había utilizado; había estado esperando una ocasión especial. Tal vez hoy, se dijo, sea el día apropiado para probar los efectos del arte de Hani. Pero primero tenía que disiparse el olor a menta.

La anterior había sido una hermosa velada. Silvano le había contado cosas de Roma, y era un narrador brillante. Se habría pasado la noche escuchándole. No había dicho nada acerca de sus relaciones personales, si estaba casado o si tenía hijos, y ella no se había atrevido a preguntar. Habría demostrado demasiado abiertamente su interés. Bien era cierto que él había hablado exclusivamente con ella, pero qué significaba aquello.

Se vistió en un abrir y cerrar de ojos y bajó a echar un vistazo. La sala de huéspedes estaba vacía. Supo por su padre que Silvano se había levantado pronto y que se había ido tras tomar un desayuno frugal. No le había dicho adonde. Al oír la palabra desayuno Lelia notó de nuevo los efectos del vino. Entonces le vino una idea a la cabeza: tal vez Silvano había tenido que ir otra vez a estudiar el cadáver de Antígono. Curiosamente, y a pesar de la idea, se sintió mejor al momento. Murmuró una breve despedida y se marchó.

—Pero Lelia, yo creía que... —oyó que le decía su padre.

«¿Dónde debe de estar Antígono?», se preguntó. Hani Rami lo había examinado y tenía que saberlo. Pasó corriendo por delante del templo y cruzó el Camino Sagrado. A la derecha vio el santuario de Artemisa bañado por el sol, pero dobló a la izquierda y se metió en el callejón de tierra en el que, un poco más arriba, vivía Hani Rami. Su casa era pequeñita pero tenía un gran jardín. A aquella hora le encontraría allí, ya que antes de mediodía se dedicaba a cosechar las plantas que necesitaba para algunos productos de destilación.

Lelia abrió la verja del jardín y penetró en el reino de Hani. Era un poco como estar en África, al menos tal como ella imaginaba África. Una frondosa vegetación cubría el suelo, árboles exóticos proyectaban su sombra sobre delicadas plantas que no toleraban la luz directa del sol. Lelia dirigió una mirada escrutadora a su alrededor. Al fondo del jardín, por entre las hojas, vio el resplandor de un vestido claro. Pero ¿quién era? A través del follaje vio también algo de un color rojo intenso.

—¡Salve! —le dijo una voz.

—¿Pero qué haces tú aquí? —preguntó Lelia sorprendida. Era Ilicia. Estaba inclinada sobre una flor amarilla, observándola con atención experta.

—Fíjate en esta flor, ¿no te parece asombrosa? ¡Tiene un color sencillamente increíble! —Ilicia compartía con Hani Rami la fascinación por plantas y flores. Una de sus pasiones era su propio jardín, para el cual Hani le había regalado ya diversas rarezas vegetales.

—Sí, muy bonito —murmuró Lelia ausente. ¿Cómo podría preguntar por Antígono sin llamar demasiado la atención? Y, sobre todo, ¿qué había ido a buscar Ilicia allí? Por lo que conocía a su amiga, y la conocía bastante bien, sabía que, sin duda, ella estaba pensando lo mismo. Pues muy bien, ningún problema: cuatro ojos ven más que dos.

—He pensado que, bueno, quería preguntarte... —Lelia no sabía cómo exponer lo que quería pero, una vez más, Ilicia la sorprendió:

—He venido para preguntarle a Hani Rami dónde está el cadáver de Antígono. Quería verle una vez más antes de que lo entierren.

El viejo egipcio dirigió una mirada benevolente a la joven:

—Naturalmente, aún puedes despedirte de él si así lo deseas. Pero ten presente que no tiene tan buen aspecto como cuando estaba vivo. Ha estado mucho tiempo expuesto al calor. Si quieres puedo acompañarte hasta donde está; lo tengo dentro de casa, en la sala en la que mezclo mis hierbas y guardo los aceites y en la que, como ya sabes, hace fresco. Silvano también anunció su deseo de examinar el cadáver una vez más, por lo que aún no se lo he podido entregar a los sacerdotes para que preparen el sepelio. —Hani Rami se dirigió hacia la casa y le indicó a Ilicia que lo acompañara. Ilicia le siguió lentamente, pero entonces vio que Lelia no sabía qué hacer.

—¿Por qué no me acompañas? ¡Creo que no me atrevo a entrar sola!

Lelia aceptó gustosa su invitación. El egipcio esperaba en la puerta:

—Podéis pasar. ¿Entro con vosotras?

—Sí, por favor, enséñanos dónde está. Creo que me moriría de miedo si de repente me encontrase con su cadáver. —Ilicia estaba asustada.

El doctor asintió y entró delante de ellas. La sala recibía una tenue luz a través de una ventanilla que había en lo alto de la pared. Aún así, cogió un quinqué encendido que había en un hueco en el muro. El frío provocado por los altos muros y un penetrante hedor provocaron un escalofrío en las dos muchachas.

—Ya os he advertido que el cadáver pasó bastante tiempo bajo el sol, por eso huele así. Es realmente desagradable. —Sin dejar de andar tomó un par de pañuelos de una estantería y los empapó con la esencia que había en una garrafa—. Tomad, coged esto y ponéoslo delante de la nariz. —Las muchachas se lo agradecieron y siguieron su consejo. Entonces Hani abrió una puerta y, a pesar de las precauciones tomadas, el hedor que se apoderó de la sala les provocó arcadas.

—Bueno, aquí está —dijo Hani Rami. Cogió a Ilicia por el hombro, con preocupación—, ¿Va todo bien? Ya sé que huele muy mal; tal vez prefiráis no entrar.

Las dos sacudieron la cabeza con vehemencia:

—No, tranquilo; no pasa nada —dijo Lelia con gallardía y se tragó el nudo que tenía en la garganta.

—Está bien, pero os agradecería que no tocarais el cuerpo. Y, sobre todo, no apartéis la sábana. ¡Ahorraos la visión! Hacedme caso: sé que os será difícil, pero no lo hagáis. —Dirigió una mirada de súplica, primero a Ilicia y luego a Lelia. Ambas asintieron solícitamente y apartaron la vista. Hani le dio la lámpara a Ilicia y se marchó. Lelia cogió su mantilla y le pidió a Ilicia que se la anudara detrás de la cabeza de modo que el pañuelo impregnado quedara pegado a la nariz y ella tuviera las dos manos libres. Después de repetir la operación con Ilicia entraron con paso vacilante en la sala en penumbra. En el centro había la mesa de madera sobre la cual Hani se dedicaba a medir sus aceites. Sin embargo, ahora el cadáver estaba sobre ella. Una sábana blanca cubría el cuerpo hasta la altura de la cabeza. En ella destacaba la oscuridad de sus rizos castaños, que habían conservado todo su brillo. Aún se veía que había sido un joven realmente atractivo.

—¿Quién lo hizo? ¿Quién podía tener motivos para hacerlo? —dijo Ilicia sollozando y escondió el rostro tras las manos. Entonces levantó la vista—. Si queremos descubrirlo no tenemos más remedio que verle entero. No creo que Hani Rami nos lo haya contado todo sobre su muerte. ¿A ti qué te parece, lo hacemos? —preguntó Ilicia a su amiga.

—¡Eso depende sólo de ti! Lo que sí sé es lo que nos vamos a encontrar. Una vez ya ayudé a Hani Rami a preparar un cadáver para el funeral. ¿Te acuerdas de aquel trabajador del templo que se desplomó y murió al instante?

—Sí, ya me acuerdo. Mira, lo que yo quiero es contribuir a que cojan al culpable y que pague por su crimen.

Se acercaron despacio a la mesa; Ilicia observó de nuevo el rostro de Antígono.

—Parece que esté durmiendo. ¡Venga, no puede ser tan terrible! —Cogió con decisión un extremo de la sábana y la apartó de un tirón.

—¡Por todos los dioses! —exclamó dando un paso atrás. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar. También Lelia había quedado pálida ante la visión del cuerpo desnudo. Debajo de las costillas llamaban la atención las heridas hechas con algo punzante, que habían adoptado ya un color marronoso. Un enorme corte cruzaba su cuerpo desde el cuello hasta el ombligo y luego atravesaba en diagonal el bajo vientre. Habían vuelto a coser el cuerpo con habilidad de experto.

—¡Fíjate, Ilicia! —dijo Lelia dejando la lámpara sobre la mesa. Su amiga intentaba con todas sus fuerzas conservar la serenidad. Lelia estaba ya en su elemento. En su día había querido que Hani Rami le enseñase el oficio de médico, pero su padre se había negado alegando que no era la profesión apropiada para su hija.

Levantó el brazo de Antígono y observó el cuerpo de cerca.

—Estas heridas se las hicieron después de la muerte. Parecen mordiscos... —Lelia dejó el brazo donde estaba y dio la vuelta a la mesa para ver el otro lado. Ilicia iba saliendo lentamente de su estupor.

—¿Cómo puedes cogerlo así? —preguntó sin moverse de su sitio.

—¡Fíjate en esto! —dijo Lelia moviendo el brazo izquierdo de Antígono hacia delante y hacia atrás—. Aquí se pueden observar un par de arañazos. ¿Tal vez trató de defenderse? Aunque también podrían haber sido causadas por piedras, zarzas o algo parecido. —Frunció el entrecejo y observó pensativa las heridas de arma blanca—. Unos orificios considerables...

—Date prisa, tenemos que irnos. ¡Además, me encuentro mal! —Ciertamente, Ilicia no tenía buen aspecto—. Creo que Hani Rami tenía razón: esto no es para mí. ¡Y además este hedor! —Ilicia se apretó el pañuelo con más fuerza contra la nariz— ¡Lelia vámonos! ¡Tengo que salir de aquí!

Ilicia hizo ademán de dirigirse a la puerta, pero Lelia la cogió por el brazo.

—Por lo menos tenemos que volverlo a cubrir para que Hani no se de cuenta de nada. —Cogió la lámpara de la mesa y cubrió con cuidado el cuerpo con la sábana de tela. Antes de llegar a la puerta se volvió y miró por última vez el cadáver.

—Antígono, sea quien sea el que te ha hecho esto, no descansaremos hasta encontrarlo. —Y salieron de la sala. Ilicia se había apartado el pañuelo de la nariz y estaba a punto de salir precipitadamente—. ¡Espera un momento! —exclamó Lelia con energía—. ¡Espera!

Ilicia se volvió hacia ella con impaciencia.

—¿Qué ocurre? Me encuentro mal, tengo que salir a que me dé el aire —dijo, y se precipitó hacia la salida. Una vez en el jardín se sentó junto a una fuentecilla, metió la mano en el agua e inspiró aire puro. Lelia, que había dejado la lámpara en el hueco del muro, se sentó a su lado—. ¡Me encuentro mal! —dijo Ilicia respirando ruidosamente:

—Bueno, ahora escúchame bien. Tú también quieres que encuentren al asesino, ¿verdad?

—¡Por supuesto que sí! —Ilicia cogió aire.

—Pues entonces tienes que hacer algo. —Con sus palabras Lelia trataba de persuadir a su amiga, que poco a poco iba recuperando los colores. Ésta la miró con el ceño fruncido:

—¿Qué quieres decir con que tengo que hacer algo?

—¡Tienes que hablar con Hani Rami! Tienes que sonsacarle qué arma causó las heridas, qué indicios hay... en pocas palabras, todo lo que le ha explicado a Silvano pero no nos ha contado a nosotras. ¿Crees que serás capaz de hacerlo?

Ilicia lo pensó un instante, volvió a respirar profundamente y prestó atención a su voz interior.

—Esto se pone cada vez mejor... Está bien, lo intentaré. Y ahora vete, déjame sola; si te quedas, Hani sospechará: ya sabes que es un hombre inteligente.

Lelia dirigió una mirada escéptica a su amiga y se fue.

Ilicia buscó a Hani con la mirada por el jardín, tenía que estar por allí. Lo vio bajo un arbusto, con una matita de menta en la mano.

—Lelia me ha pedido que la despida de ti, Hani. Ha tenido que irse a casa, había prometido ayudar a su padre... Hani, tenías razón: es horrible. Por mucho que tuviera aspecto de dormido. Parecía estar tan tranquilo... Y en cambio ha sido víctima de un crimen atroz. —Ilicia suspiró y miró a lo lejos. Hani también suspiró y esperó pacientemente a que ella prosiguiera.

Inconscientemente la muchacha pellizcó el musgo que crecía en el brocal del pozo.

—¿Sabes, Hani? Creo que me sería más fácil dejar de pensar en ello si supiera lo que sucedió. ¿Cómo murió? ¿Me lo puedes decir?

Hani Rami la miró pensativo, pero sacudió la cabeza:

—Lo siento, pero creo que no puedo. Como ya te he dicho antes, Silvano Rodio quiere verlo otra vez; imagino que no le parecería bien.

Ilicia le miró con tristeza. Notó cómo empezaban a brotarle las lágrimas:

—Hani, te lo ruego, ¡tienes que contármelo! No me puedes dejar así, en la ignorancia. Tengo derecho a saberlo, era prácticamente su prometida... —se sorprendió a sí misma. La palabra le había salido sin pensar, pero había sonado convincente y, además, ¡era cierto! Aunque nunca lo hubiera querido reconocer.

Tras meditarlo un momento Hani tomó la decisión.

—Está bien, chiquilla, tampoco creo que contártelo perjudique a nadie. Sin embargo, ten presente que es un asunto confidencial; actúa con la discreción que merece. —Y entonces Ilicia supo todo cuanto quería saber: lo de las tres heridas de cuchillo, las mordeduras de animales, el momento de la muerte...

—¡Es espantoso! —exclamó Ilicia, horrorizada—. ¿Te imaginas quién puede haber hecho algo así? ¿Con qué tipo de cuchillo lo hizo? —Miró interrogativamente a Hani Rami, que abrió los brazos todo lo que le permitía la vaporosa clámide que utilizaba para trabajar en el jardín.

—Yo tampoco lo sé. No se me ocurre nadie que pueda ser capaz de tamaña atrocidad. Antígono siempre me había parecido un joven bien considerado y muy apreciado. ¡Por mucho que lo intento no logro imaginar quién podía tener algo contra él! —Se sentaron los dos un rato en silencio en el brocal del pozo. Luego Ilicia le dio las gracias al médico por su ayuda y se marchó.

La tristeza se apoderó de ella en el camino hacia la taberna Bibuli. Andaba sumida en sus pensamientos, sin ver nada de lo que la rodeaba, hasta que oyó que alguien la llamaba. Levantó la vista y vio que se encontraba ya junto al santuario de Artemisa, desde donde una de las chicas le hacía señas.

—¿Verdad que tú eras, como suele decirse, la novia del desventurado sacerdote? —Miró a Ilicia con curiosidad.

—Sí, ¿por qué lo preguntas?

—¿Sabías que justo antes de morir Antígono estuvo aquí en el templo?

—Sí, tenía que acordar los detalles de los festejos con vosotros. La reunión acabó tarde, por la noche, ¿verdad?

—Teníamos que celebrar los ritos sagrados en honor a Artemisa y por eso la reunión comenzó tan tarde. Sin embargo, justo antes de marcharse, dijo algo curioso... —La chica se calló y echó una mirada furtiva a su alrededor.

—¿Qué dijo? ¡Vamos, dímelo! Aunque, de todos modos, Antígono era bastante propenso a decir cosas raras...

—Lo sé, pero en esta ocasión no tenía nada que ver con la religión, sino con los juegos. Dijo que podía ganar mucho dinero si mañana, es decir, ayer, ganaba la persona apropiada.

—¿A qué se refería con «la persona apropiada»? ¡Pero si él había ganado siempre que había participado!

—Yo eso no lo sé, sólo me pareció que debías enterarte. Tú le conociste mejor. —La muchacha la dirigió una mirada candorosa—. ¿Sabes realmente lo mucho que te quería?

—¿Y tú cómo sabes eso?

La muchacha no respondió. Ilicia estaba incómoda. Las muchachas del santuario de Artemisa tenían fama de ser algo lunáticas, pero a menudo poseían una especie de sexto sentido. Ilicia se despidió con prisas, ansiosa por explicar a Lelia sus descubrimientos. Esperaba encontrarla en casa. Bajó corriendo por la calle y se alegró al ver la figura de Lelia delante de la puerta.

—Vayamos a la bodega; allí podremos hablar con tranquilidad.

El local, que estaba en una casa angosta que había más arriba de la fonda, consistía tan sólo en una barra que se extendía hasta llegar a la calle. Enfrente de ésta había mesas y bancos que a aquella hora no estaban llenos ni por asomo. Había tan sólo un hombre mayor y su hijo, sentados justo enfrente hablando animadamente sobre el oráculo.

—No —dijo el hombre—, no puede referirse a eso... es imposible.

—Pero tiene que ser así, papá —replicó su hijo—, no hay otra forma posible de aclararlo.

Ilicia se sentó y Lelia pidió una jarra de vino aguado. Se sentó expectante delante de su amiga.

—¿Y bien, qué te ha contado Hani?

—Ilicia se lo explicó todo. Y al final casi se olvida de explicarle lo que le había dicho la chica el templo.

*

Silvano salió de la fonda a primera hora. A pesar de lo corta que había sido la noche se sentía descansado. Lo primero que quería era hacer una visita al templo; Vigolos debería responder a las numerosas preguntas que quería plantearle. Desde lejos vio los andamios de altura vertiginosa a los que ya a aquella hora tan temprana estaban encaramados los trabajadores.

Silvano reflexionó un momento sobre si preguntarle o no al oráculo si iba a resolver el asesinato y decidió no hacerlo: no convenía provocar a los dioses, y a Apolo menos que a ningún otro.

Se detuvo ante el templo. El día anterior, en los juegos y con Lelia al lado, apenas había podido apreciar la gran belleza del edificio y por la noche, desde su ventana, sólo la había podido intuir. Sin embargo, nada podía igualar la visión que se le ofrecía en aquella hora de la mañana; el mármol blanco del enorme templo brillaba con las primeras luces del día. Las columnas, que tres hombres juntos apenas podrían rodear, se alzaban casi veinte metros. Los rayos del sol que penetraban en el atrio a través de la columnata iluminaban unas estatuas que parecían casi reales. Junto al templo había arcones llenos de valiosos trozos de bronce al lado de una hilera de piedras de sillería que esperaban a que alguien las labrara. Por detrás sobresalían las máquinas elevadoras que conferían a la escena un toque fantástico.

A Silvano le gustó sentirse por un momento como un turista y dejarse impresionar por el espectáculo. «Si Lucida viera esto tal vez regresaría a la fe verdadera en vez de ir detrás de todos los charlatanes que se presentan en Roma vendiendo una nueva religión», pensó Silvano. Le sorprendió aquel ataque de religiosidad, algo totalmente inusual en él; sin embargo, en ocasiones así surgía su educación romana tradicional. En el hogar paterno se conservaban los usos heredados, aunque no se hablara demasiado de ellos. Desde su boda la religión era un tema más frecuente de lo que hubiera deseado. Cuando partió de Roma, su mujer había comenzado a colocar estatuillas de Tárate por todos lados... dios sabe por qué. De todos modos, eso había servido para arrinconar aquellas horrorosas figuras de Atis, cuya simple visión era para Silvano como un doloroso azote. Se traba de una peculiar costumbre de las mujeres que para la festividad de Cibeles, la diosa de la tierra, utilizaban precisamente estatuas de Atis. Una imagen de un hombre que, presa de la furia, se castró a sí mismo para servir a la diosa hasta el fin de sus días. Silvano recordaba haber leído algo de eso en Catulo. Y ahora Tárate; gracias a Apolo, de momento se había librado de aquello.

Sin que Silvano se diera cuenta, un hombre mayor con una clámide raída se había acercado hasta donde él se encontraba.

—¿Viene usted de Roma? —le preguntó.

Silvano dio un respingo. No le gustaba que le interrumpieran de aquella manera cuando estaba sumido en sus pensamientos.

—¿Quiere que le diga una cosa sobre el templo? —Y sin esperar una respuesta, comenzó—: Debe saber que este templo fue construido sobre un bosque sagrado. Cuenta la leyenda que fue aquí, en esta fuente, donde Leto recibió de Zeus a sus gemelos Apolo y Artemisa. —El anciano sonrió sin ningún respeto—. Entonces Apolo nombró a un pastor, de nombre Branco, custodio de la fuente y del oráculo, y le concedió el don de la profecía. Branco fue el fundador de una de las familias de sacerdotes más importantes de Dídimo, los Branquidas. —El hombre cogió aire—. Este oráculo ha estado presente en toda la historia universal, incluso cierto faraón vino hasta aquí para recibir consejo e hizo un donativo. Y no sólo él; también el rey de Lidia, Kriosos —añadió el anciano, dando por sentado que Silvano sabía de quién le hablaba—. Entonces ocurrió una catástrofe tras otra: primero los persas secuestraron la estatua de Apolo y se la llevaron a Ecbatana. Con ella desaparecieron también los Branquidas; las malas lenguas afirman que se marcharon voluntariamente con los persas después de que éstos hubieran reducido el templo a polvo y cenizas. La fuente sagrada se agotó y el oráculo enmudeció. ¡Pero entonces llegó Alejandro! —Los ojos del hombre brillaron—. ¡Y obró un milagro! La fuente volvió a brotar y el oráculo recuperó sus poderes. Y comenzó la reconstrucción del templo que hoy puede ver. —El guía estaba orgulloso de su sabiduría—. Treinta años más tarde, Seleukos Nikator no sólo hizo un sustancioso donativo a Dídimo, sino que consiguió que la ciudad recuperara su estatua de Apolo. ¡Al cabo de ciento cincuenta años! ¡Imagínese! De la que esperamos que sea la última desgracia se encargaron los piratas: se llevaron todo lo que se podía mover, salvo la estatua de Apolo —se quejó el hombre—. Los sacerdotes tuvieron apenas tiempo de esconderla, o al menos eso es lo que dicen. —Desde entonces el templo había tenido siempre un problema de falta de fondos, a pesar de los constantes visitantes y de los generosos donativos—. Ya lo ve, un pozo sin fondo. —El anciano tenía el disgusto grabado en la cara, pero aún así tendió la mano para exigir, en sus propias palabras, el óbolo que se había ganado con creces. Silvano, que no había solicitado la locuacidad de aquel hombre, rebuscó en su bolsa. Sacó un par de monedas de cobre y se las puso en la mano. Tras agradecérselo repetidamente, el hombre se marchó.

Silvano regresó a sus pensamientos. No sabía si estaba permitido entrar en el templo. Por lo que sabía, a los peregrinos y a quienes acudían en busca de consejo los despachaban ante las puertas inexpugnables que separaban el pórtico de las doce columnas y la zona sagrada del interior. Desde allí se hacían saber las sentencias del oráculo; lo había visto en Roma. Para tal circunstancia había oído que existían dos procedimientos: en el primero de ellos, el más barato, quien formulaba la pregunta tenía que conformarse con un «sí» o con un «no». Las sentencias más caras eran más largas y dejaban más lugar a interpretaciones, aunque también a la confusión. Por eso a menudo quienes preguntaban tenían que pasar mucho tiempo tratando de descifrar las sentencias. Y, aún así, algunas veces las interpretaban mal.

Silvano se dirigió hacia la izquierda, hacia los edificios situados en la terraza que rodeaba el templo formando un arco. En los largos pórticos columnados contiguos había muchísimas estatuas de bronce y ofrendas. Había grifos dorados al lado de estatuas de mármol de reyes, en un rincón había trípodes de bronce y sobre un pedestal se amontonaban tazas de ofrenda artísticamente repujadas. En el edificio de al lado encontró la oficina del oráculo. En Dídimo era tradicional hacer las consultas al oráculo en verso. Entonces éstas se pasaban por escrito y por duplicado, se le entregaba un ejemplar al peregrino que acudía buscando consejo y el otro se almacenaba en el archivo del templo. De hecho, la consulta podía esculpirse en piedra y exponerse públicamente. Mientras estudiaba algunas de las inscripciones, Silvano comprobó que, en general, las preguntas que se le formulaban a Apolo eran de carácter religioso, aunque también había algunas relacionadas con la política.

Echó un vistazo hacia la parte delantera del templo y vio a algunos sacerdotes que se dirigían hacia el interior. Silvano subió corriendo el siguiente tramo de escalera; tenía que alcanzarles antes de que se metieran en el templo. Estaban a punto de llegar a lo alto de la escalinata, cuando él los detuvo.

—¿Formáis parte del personal del templo? —preguntó atropelladamente, resollando, al darles alcance en las escaleras del pórtico de columnas.

—Sí. Mi nombre es Sílfide y éstos son Andrónico y Xopathes —respondió el mayor de los tres, un hombre seco de expresión severa. Lo miró con sus ojos vivos, oscuros—. ¿Qué deseas, en qué podemos serte útiles? Si quieres preguntarle al oráculo tendrás que venir mañana por la mañana, ahora ya es demasiado tarde.

Silvano sacudió la cabeza.

—No, no quiero preguntarle nada al oráculo sino a Vigolos. Le estoy buscando; ¿sabéis dónde puedo encontrarle?

—¿Quién eres tú, que deseas hablar con el profeta?

—¿No os acordáis de mí? Estuve en la procesión. Mi nombre es Silvano Rodio y formo parte del séquito de Marco Antonio. Él mismo me ha ordenado que me encargue de esclarecer el asesinato de Antígono. Bueno, ¿podéis decirme dónde encontrar a Vigolos?

—No puedes ir a donde está, porque se encuentra en el lugar más sagrado del templo, donde se halla la fuente sagrada, y donde la profetisa, nuestra Pitia, está consultando también al oráculo, por así decirlo. Nadie aparte de los sacerdotes y la profetisa puede entrar allí. Pero podemos preguntarle a Vigolos si puede dedicarte un momento. Ven con nosotros, haremos una excepción. Así podrás contarle a Marco Antonio lo suntuoso que es nuestro templo y, no obstante, la urgencia con que necesitamos dinero para terminar las obras. Puedes esperar en la sala de culto. —Le hizo una seña para que le siguiera.

Subieron los últimos peldaños y cruzaron el pórtico de las doce columnas. Qué pequeño se sentía uno en medio de tanto coloso.

Silvano no tuvo mucho tiempo de admirar los capiteles del imponente bosque de columnas que aguantaban el artesonado, apenas pudo levantar un momento la cabeza para mirar por encima de la puerta de entrada. «Desde aquí se pronuncia el oráculo —pensó Silvano— y esto impresiona, francamente.»

Tenía que apresurarse, porque los sacerdotes habían entrado por una puerta lateral. Les siguió por un corredor que descendía ligeramente. Vio que también allí el techo estaba decorado con artesonado. El pasillo era corto y terminaba en una puerta que daba paso al Adyton, la sala de culto del templo. En el extremo más alejado se erguía una elegante construcción que albergaba la estatua de Apolo y de cuyo interior brotaba la fuente sagrada. Era el punto más famoso del oráculo de Dídimo y allí se encontraba Vigolos. Silvano apenas había dado un paso hacia el exterior cuando tropezó con un altorrelieve ornamental que pertenecía a uno de los frisos aún inacabados. Miró hacia arriba y vio que a una altura vertiginosa había un par de esclavos trabajando para montar aquel tramo de friso. A pesar de su aparente habilidad, Silvano consideró que era más prudente alejarse de las paredes y mantenerse en el centro del edificio. Sin embargo, en gran parte de las paredes había andamios montados y algunas de ellas estaban embadurnadas de almagre. En el suelo había tramos de friso y capiteles. Un par de hombres comían sentados a la sombra.

«¿Por qué estarán pintadas de rojo las paredes?», se preguntó.

—Los arquitectos han dibujado los planos en las paredes, por eso las han teñido de color rojo. Así se pueden distinguir las líneas blancas arañadas en el muro —respondió solícito el sacerdote, como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Los planos de las obras? —preguntó Silvano perplejo.

Sílfide le miró sorprendido.

—Los albañiles necesitan saber qué forma debe tener cada piedra para que al final ocupe el lugar deseado. ¿Ves ahí? —Hizo que Silvano le siguiera—. En este muro hay una columna dibujada. Este dibujo corresponde al perfil y este otro a la sección. Aquí abajo puedes ver qué forma tendrá la base. Se dibujan estos modelos en las paredes para que los albañiles vean en todo momento cómo hay que trabajar cada fragmento. —Dieron un rodeo alrededor de unos cuantos pedestales y llegaron finalmente ante el pequeño templo—. Espera aquí —le dijo el sacerdote antes de desaparecer con sus colegas en el templo.

Silvano se sentó en una de las muchas piedras que había y echó un vistazo a su alrededor: reinaba una gran animación. A pesar de los andamios, aquel imponente templo era una construcción sublime, pensó por enésima vez. Cuando estuviera acabado habría que mencionarlo junto a las pirámides, el Coloso de Rodas y el resto de maravillas del mundo que en aquel momento no conseguía recordar. Parecía increíble que las manos del hombre fueran capaces de crear semejantes obras. «En cuanto están acabadas sacudimos la cabeza, preguntándonos cómo han logrado construir eso, y creemos que hay que dar gracias a los dioses», se le ocurrió a Silvano. Pero, en cambio, a pesar de lo extraordinario y descomunal que era aquel edificio, quienes se subían a los andamios eran hombres, mientras, abajo, otros hombres cortaban las piedras más gruesas o más finas. Eran picapedreros, albañiles y esclavos, no dioses, quienes trabajaban con los elaborados adornos y las complicadas figuras.

Sílfide salió al fin.

—Lo siento mucho, pero ahora mismo Vigolos está ocupado. Cuando finalicen los juegos estará a tu completa disposición —dijo el hombre encogiéndose de hombros—. Lamento no poder serte de más ayuda; créeme: he hecho cuanto he podido. —Se calló un momento—. Tal vez Cares podría ayudarte un poco más.

—¿Quién es Cares?

—La mano derecha de nuestro superior. Tienes que saber quién es: has dicho que ayer estuviste en la procesión, ¿verdad? Él puede responder a tus preguntas tan bien como el propio Vigolos. Ahora debe de estar en el archivo; búscale en la oficina, estará allí —dijo el sacerdote señalando en dirección a uno de los pórticos columnados, arriba en la terraza.

—Entonces iré allí —dijo Silvano, y se despidió del solícito Sílfide.

*

Efectivamente, Silvano encontró al tal Cares en el archivo. Era el hombre bajito y rechoncho que había visto en la procesión y que no se había separado de Vigolos ni por un segundo.

Cares estaba inclinado sobre un joven escribiente que tomaba nota de las sentencias del oráculo para luego pasárselas a los canteros. Silvano vio al entrar cómo el anciano y panzudo sacerdote acariciaba con una mano y con mirada lasciva la espalda del joven, que, al notar el contacto, se levantó de golpe, asustado y no se atrevió a volver a sentarse.

Silvano carraspeó con fuerza. Cares dio un respingo, encogió la mano y la escondió disimuladamente a sus espaldas, como si se hubiera ensuciado. Pronto recuperó la autoridad.

—¿Y tú qué quieres? —le preguntó en un tono desagradablemente alto—. ¿Quién eres y qué buscas aquí? Si quieres hacerle una consulta al oráculo tendrás que volver mañana: hoy ya es demasiado tarde.

Silvano se extrañó. De modo que ya era demasiado tarde para el oráculo, no era la primera vez que lo oía aquella mañana. ¿Aún no era mediodía y ya era demasiado tarde? Bueno, sus razones tendrían.

—Mi nombre es Silvano Rodio. Como recordarás, Marco Antonio me ordenó que me encargara de aclarar el asesinato de Antígono. Me gustaría hacerte un par de preguntas al respecto. —Silvano golpeó con impaciencia el suelo con el pie—. Tal vez sería mejor que saliéramos para hablar —propuso mirando al chico—. Me gustaría que me contaras algunas cosas sobre Antígono —le preguntó a Cares una vez fuera—. Me imagino que le conocías bien.

Cares meneó la cabeza, pensativo:

—Bueno, ¿y qué significa conocer bien? Llevaba más o menos un año aquí en el templo. Aún recuerdo el día en que vino su padre y solicitó el ingreso de Antígono en el templo. Provenía de una familia milesia muy respetada.

—¿Viven aún sus padres? —le interrumpió Silvano.

—Que yo sepa, sí. Su padre vino a visitarle hace un par de semanas. Pero Antígono se marchó con él apenas hubo llegado. Adonde, no lo sé.

—¿Tenía hermanos?

—Jamás oí nada sobre hermanos ni hermanas.

—¿Qué tipo de hombre era Antígono? ¿Te llevabas bien con él? —Cares cruzó las manos, se veía que le incomodaba hablar sobre el tema.

—La verdad es que no le conocía muy bien. Era huraño con todo el mundo. Además, sus opiniones sobre el culto al dios divergían bastante de las nuestras.

—¿A qué te refieres?

—Nos acusaba de fariseos; decía ser el único en el templo que vivía en la auténtica fe, lo cual, por supuesto, es absurdo; Vigolos es muy correcto en ese aspecto. Según tengo entendido, en breve quería tener una charla con Antígono: las imputaciones de ese tipo perjudican mucho al templo. Sin embargo, yo creo que antes o después el joven nos habría dejado. Sus medios económicos eran limitados, y sin dinero no tenía posibilidades de ascender. Puedes imaginar que ser sacerdote mayor conlleva muchos gastos. El puesto tiene elevados costes de representación, sólo en los festejos hay que gastar cuantiosas sumas de dinero. Lo que ingresamos gracias al oráculo se destina casi por completo a los trabajos de construcción, aunque en realidad cubre tan sólo una pequeñísima parte de los costes totales. —Miró a Silvano con sus singulares ojos azules—. Debes de estar pensando en las ofrendas, que no se pueden vender. Si no recibiéramos de vez en cuando algún que otro donativo generoso, apenas podríamos mantener el funcionamiento normal del templo. En ese aspecto Vigolos ha hecho un esfuerzo realmente colosal. A él le debemos que las obras hayan avanzado enormemente; tiene buenos contactos y gracias a ello ha atraído grandes sumas de dinero. Ahora podemos hacer planes a largo plazo, y eso lo agradecen quienes trabajan en la construcción del templo. No en vano, del templo depende su existencia.

—¿Qué quieres decir con «buenos contactos»?

—Bueno... me refería a personas pudientes de Mileto o Éfeso a quienes sospecho que, por su propio interés, les preocupa la buena fama del templo del oráculo. Vigolos les conoce bien, ya que hace diez años fue estefanóforo en Mileto, el máximo cargo al que se puede aspirar en la ciudad. Ese puesto sólo puede ser alcanzado por hombres de familias muy preeminentes, y sólo cuando uno ha sido estefanóforo puede presentar su candidatura al cargo de profeta.

—Dime una cosa, Cares: ¿cuáles son exactamente las funciones de Vigolos aquí, en el templo? —A pesar de la primera impresión, se le veía un hombre abierto y parecía decir la verdad. Antígono debía de ser un joven bastante raro, a juzgar por las pocas simpatías que despertaba y por el hecho de que nadie tratara de ocultarlo.

Tras vacilar un momento, Cares respondió:

—Probablemente ya sepas que el profeta es el superior de nuestro templo y que los habitantes de Mileto le eligen por un año, aunque puede volver a ser elegido. Ese cargo otorga una gran categoría y conlleva muchos deberes. Exige mucho esfuerzo, tanto material como personal, así como grandes dotes de mando. Muchos años resulta difícil encontrar a alguien que ocupe el puesto de profeta, ya que ha de tratarse de alguien que previamente haya sido estefanóforo. —Cares le dirigió una mirada curiosa—. Bueno, estando al servicio de Marco Antonio, ya debes saber que este año va a presentarse al cargo de estefanóforo.

Silvano quedó perplejo, pero buscó una respuesta. Marco Antonio no le había dicho nada, pero aquel sacerdote no tenía porqué saberlo.

—Sí, por supuesto... Una cosa más, Cares: ¿podrías indicarme dónde vivía Antígono? Me gustaría echar un vistazo a su celda.

Cares sacudió la cabeza y se excusó:

—No vivía, como nosotros, en el recinto del templo; tenía una habitación en Dídimo, cerca de aquí.

—¿Y por qué no se alojaba aquí? —quiso saber Silvano.

Cares sonrió:

—No sé, por varios motivos. No es necesario alojarse aquí y, además, no hay celdas suficientes para todos. Aunque el profeta y yo sí vivimos en el recinto del templo y tenemos celda propia.

—Entiendo —dijo Silvano, satisfecho con la respuesta—. Entonces llévame a la pensión en la que vivía Antígono. Prometisteis a Marco Antonio toda vuestra colaboración, aunque supongo que no hace falta que te lo recuerde...

—Naturalmente, podemos ir ahora mismo —dijo el sacerdote inclinando diligentemente la cabeza— Pero antes tengo que comunicárselo a mi escribano, por si alguien me buscara; estos días tenemos mucho trabajo. Espera un instante, ahora mismo vuelvo.

En efecto, Cares no tardó nada en regresar.

—¡Vámonos! —dijo señalando en dirección a la calle, y comenzó a andar. Pasaron por delante de la taberna de Bibulus y en cuanto tuvieron ocasión doblaron a la izquierda por una sombría callejuela.

«Lo que me faltaba», pensó Silvano contemplando aquellos inhóspitos muros. La mayoría de las contraventanas estaban cerradas y no se veía a nadie. «Si me pasara algo aquí no se enteraría nadie, y aunque alguien se enterara probablemente no le importaría.» Tanteó en busca del puñal de Hani y al encontrarlo en su lugar, en el cinto, se sintió más tranquilo. Apartó sus pensamientos: «¿Qué puede pasar? ¿Silvano Rodio asesinado a golpes por un sacerdote bajito y rechoncho? ¡Y qué más!»

De repente Cares se detuvo.

—Es aquí —dijo, y abrió la puerta—. Vivía arriba, con una anciana viuda. Si lo deseas puedo acompañarte, aunque me iría mucho mejor que siguieras solo la visita. Tengo mucho trabajo esperándome.

«Puedo imaginar a qué trabajo te refieres», pensó Silvano.

—Por supuesto que puedes marcharte. De todos modos, espera un momento. —Cares le miró expectante—. ¿Sabes con quién se relacionaba Antígono en sus horas libres? ¿Tenía amigos, o tal vez enemigos? —Cares no se esperaba la pregunta en aquel momento. A Silvano no se le escapó la imperceptible pausa que hizo el sacerdote antes de responder.

—No sabíamos gran cosa de su vida privada. De lo que hacía con ella, me refiero. Era atractivo y tenía bastante éxito con las mujeres. Hace un tiempo me contó que tal vez más adelante se casara con una chica, la hija de Tollimos, un antiguo colega. Pero, por lo que él mismo me contó, la muchacha no estaba muy entusiasmada con la idea. Si tenía más amigos, yo ni he oído hablar de ellos ni los he visto. Entrenaba duro y los demás deportistas no le tenían demasiada simpatía porque no les dejaba ninguna oportunidad, pero enemigos... Yo diría que no tenía. Antígono sólo se interesaba por el deporte, la religión, sus obligaciones en el templo y —un mohín de tristeza se dibujó en su cara— por las mujeres. Y antes de que me preguntes si yo estaba interesado en él, te diré que sí lo estuve a su llegada. Pero al chico no le iban los hombres. Eso lo aclaramos pronto. Y adelantándome a tu siguiente pregunta, no, no le maté porque me hubiera rechazado. Si actuara así tendría que haber matado ya a muchos chicos... y tú probablemente a muchas chicas. Aquella tarde estuve con Vigolos en la taberna Bibuli, tomando un vaso de vino. Luego fuimos juntos hasta el templo y desde allí viajamos en carruaje hasta Mileto.

Silvano no pudo sino sentir admiración por el orondo sacerdote. Era un hombre astuto, pero no había mostrado ningún signo de falsedad. Silvano se inclinaba a creerle.

—Te estoy agradecido, Cares; y sí: has acertado lo que estaba pensando —dijo. Cares le saludó y se marchó.

Silvano entró en el edificio en el que había vivido Antígono y se encontró ante una angosta escalera. Subió con cuidado los escalones. Los muros olían a humedad.

Silvano llamó a la única puerta que había al final de las escaleras. Volvió a llamar, más fuerte. Oyó una voz aguda que venía de dentro:

—¡Vaya, qué prisas! Ya voy. —La puerta se entreabrió y dos ojos oscuros le miraron desde dentro—. ¿Qué quieres? No tengo nada. ¡No quiero nada!

Silvano hizo valer su experiencia con sus conciudadanos romanos: antes de que la anciana le cerrara la puerta en las narices metió el pie en el resquicio.

—Oye, joven, ¿qué significa esto? ¡Quita inmediatamente el pie de aquí! —La voz de la anciana denotaba miedo. Silvano trató de tranquilizarla.

—¡No le voy a hacer nada!

—Eres romano, ¿verdad? —gruñó la anciana, que había recuperado el arrojo—. ¿No tenéis bastante con haber ocupado mi tierra que ahora además queréis robarme mi humilde casa? ¿¡Dioses, qué hemos hecho nosotros para que nos castiguéis así!?

Silvano escuchó, sin retirar el pie de la puerta, sus quejas y sus lamentaciones por la envidia de los dioses en general y en particular.

—Buena señora, haga el favor de calmarse. He venido sólo por Antígono; estoy convencido de que ya sabe lo que le ha sucedido.

—¡Oh, no, pobre chico! —Ahora estaba al borde de las lágrimas.

«Qué dura es a veces la vida del investigador», pensó Silvano.

—Déjeme entrar, por favor. Sólo deseo echar un vistazo al cuarto en el que vivía Antígono.

—¡Primero lo matan y luego quieren llevarse todas sus cosas, pobre chico! ¡Malditos romanos, son todos unos criminales! —gritó la mujer exaltada. Entonces se sintió algo incómoda: ¿habría ido demasiado lejos? Miró a Silvano, insegura, a través del resquicio abierto—. ¿Seguro que sólo quieres mirar? ¿No quieres llevarte nada? Ya he avisado a sus padres, pueden aparecer en cualquier momento. —A pesar de todas sus reservas abrió un poco más la puerta, lo que por lo menos permitió a Silvano echarle un vistazo a la casa. Aunque, de todos modos, casi no se veía nada porque las contraventanas estaban también cerradas.

—Por favor, señora, déjeme pasar. No tengo ni idea de cómo ha llegado a la conclusión de que tenemos algo que ver con la muerte de Antígono; al contrario: Marco Antonio me ha encargado precisamente que esclarezca las circunstancias de su muerte.

—¿Marco qué? No sé de quién me hablas —refunfuñó la anciana con contundencia— Si realmente lo único que deseas es ver la habitación pasa, en nombre de Apolo. Pero límpiate los zapatos: tengo mejores cosas que hacer que barrer el polvo de unas sandalias romanas.

La anciana comenzó a andar arrastrando los pies, de mala gana, y le hizo una seña para que la siguiera. Abrió una puerta que daba a un cuartito y Silvano echó un vistazo. Una cama hecha y sin utilizar, una esterilla delante, un taburete al lado y un baúl al fondo. Abrió la tapa, pero aparte de un par de prendas de ropa no había nada más. Aquello no le era de gran ayuda. Miró debajo de la cama, debajo de la esterilla. Nada. Ni una nota, ni un pergamino, no había nada importante. O no había habido nunca nada o alguien se lo había llevado.

—Dígame una cosa, señora: ¿antes que yo ha venido alguien que haya querido ver la habitación? Ayer u hoy, me refiero.

Le miró con cara de no comprenderle.

—¿Quieres decir alguien que quisiera ver su habitación? No, aunque ¿para qué? ¿A quién podrían interesarle sus trastos, si casi no tenía nada?

—¿Recibía visitas a menudo?

—¿Visitas? No, era un chico muy tranquilo. Cuando estaba aquí leía siempre algún texto que había traído del templo. Tampoco era muy hablador, y, desde luego, jamás hablaba conmigo —dijo con una mirada triste a la cama hecha.

Silvano comprendía perfectamente a Antígono: él tampoco hubiera hablado voluntariamente con aquella mujer. Decidió cambiar de tema:

—Antes dijo que esperaba a sus padres; cuando lleguen dígale que desearía hablar con ellos, ¿lo hará?

—¿Debo hacerlo? —preguntó con audacia.

—Sin duda sería bueno que lo hiciera. Marco Antonio es ahora el soberano de Asia Menor y no está acostumbrado a que desobedezcan sus órdenes. Creo que debería hacer lo que le he dicho.

La mujer asintió solícita, se la veía impresionada.

—Descuida, puedes confiar en mí. Ya os avisaré. ¿Regresarás por aquí? —Le dirigió una mirada sonriente—. Ahora tengo una habitación libre, ¿no necesitarás por casualidad alojamiento? —Estaba claro que le había caído bien a la vieja.

«No le añorará tanto si ya me ofrece su habitación», pensó Silvano, que le dio las gracias cortésmente. Se alegró de poder salir de allí.

*

Lelia se alegró de poder refrescarse un poco. El día era caluroso y el agua fría sobre la piel la aliviaba. Buscó la túnica lisa amarilla, estaba un poco arrugada pero era ligera, sencilla y graciosa, muy apropiada para salir a dar una vuelta. Se recogió el pelo con un pañuelo. Una mirada en el espejo reveló que los rastros de la noche anterior habían desaparecido, pero a pesar de ello se aplicó un poco de carboncillo alrededor de los ojos. Casi no se notaba, le sonrió satisfecha a su imagen reflejada en el espejo; no estaba nada mal. Cuando se esmeraba un poco tenía un aspecto realmente bueno, pensó. Pero normalmente no se esforzaba tanto. Entonces, por fin, abrió el carísimo frasco con el perfume de Hani Rami, del que salió una nube de un agradable olor; los únicos ingredientes que fue capaz de identificar fueron las rosas y el abrótano. Una gotita en las sienes y en las muñecas, una en el escote y una en las corvas: nunca se sabía lo que podía pasar. Luego se puso un par de hojas de menta en la boca, en ocasiones como ésa, no hay nada mejor que un aliento fresco...

Silbando una de las canciones de Rubi, bajó las escaleras y entró en la taberna.

—Papá, me voy al bosque sagrado. Si viene Silvano le dices que me he adelantado; quería hablar conmigo —gritó; al pasar por delante de Bibulus, que le dirigió una mirada de desaprobación sacando la cabeza desde detrás de un ánfora.

—Espera, Lelia, ¿no pensarás ir sola? Es demasiado peligroso, no quiero que vayas.

—¡Pero papá! —su buen humor se deshinchó ligeramente—, ¡si he ido muchas veces! Seguro que nadie me hará daño. Además, allí me encontraré con Silvano Rodio.

—¿Pero no acabas de decir que iba a venir aquí? —se metió Ofelia, que estaba sentada a una mesa, dando de comer a uno de sus diversos hijos—. Te gusta, ¿verdad? Bueno, no está nada mal, ¡que lo pases bien!

Lelia notó que se ruborizaba.

—Muchas gracias, Ofelia —dijo entre dientes—, pero sólo quiere de mí un par de informaciones.

Bibulus había adoptado una expresión preocupada:

—Hija mía, no pierdas la cabeza por él. Ya sabes cómo son esos romanos. —Por un momento olvidó que también era uno de ellos, tal era su grado de identificación con su nueva tierra después de tantos años—. Y si aún así quieres ir, llévate a Monóculo contigo.

—Mejor un romano guapo que un galo borracho —murmuró Lelia en dirección a Ofelia, a medio camino de la puerta. Monóculo se metió un largo cuchillo en el cinturón de la clámide y dijo:

—No se preocupe, señor: yo cuidaré de ella.

Antes de llegar al templo el esclavo ya le había dado alcance.

—No se enfade con Ofelia, señorita. Es una envidiosa. Además, ese romano es, y perdóneme, señorita, mucho más simpático que los tipos vanidosos que visitan a la señorita Ofelia por las noches.

Lelia le miró sorprendida:

—¿Tipos vanidosos? ¿De dónde has sacado eso?

—Bueno, ya sabe que tengo buen oído. Y créame, señorita: por las cosas que dicen son todos unos vanidosos. Precisamente hace un par de noches tuvo a uno en la habitación. Reconocí su voz, era...

En ese instante apareció Silvano. Lelia sintió cómo su corazón se aceleraba al verle.

—Ave, Silvano, he pensado que podríamos ir a dar una vuelta mientras hablábamos, y me he adelantado.

—Buena idea —dijo él con timidez—. Monóculo, puedes regresar, yo cuidaré de la señorita. —Éste se inclinó sonriendo y se fue.

Lelia tomó el camino del lauredal, que pasaba por la parte trasera del templo.

—¿Qué tal te ha ido el día? ¿Has descubierto algo que te sirva de ayuda?

—No, poca cosa. He recopilado algún dato y muchas pistas que, sin embargo, han hecho que la situación sea aún más confusa. Quería hablar con Vigolos, pero hasta pasados los juegos no tendrá tiempo para mí. Un poco extraño, ¿no te parece? Asesinan a uno de sus sacerdotes, el crimen tiene lugar ante las puertas de su templo y no tiene ni un cuarto de hora para ayudar en la investigación. ¿Qué sabes de él, Lelia?

—¿De Vigolos? En realidad nadie sabe demasiadas cosas sobre él; nada personal, quiero decir. De vez en cuando acude a la taberna y bebe uno o dos vasos de vino, aunque jamás le he visto ebrio. Se le ve siempre muy... moderado. Nunca se le ve alegre, casi nunca se ríe, y cuando lo hace suena... cómo te lo diría... malicioso —dijo Lelia, y se calló.

—No te cae muy bien. —Aquello era más una afirmación que una pregunta. Lelia asintió pensativa.

—No, tienes razón, aunque es cierto que su reputación y su trabajo como sacerdote mayor son intachables. El número de visitantes que acuden en busca de consejo aumenta sin cesar y también nos visitan personajes muy importantes. Bajo su custodia la construcción del templo ha avanzado considerablemente.

Penetraron en el amplio bosque sagrado; el áspero olor de los laureles llenaba el aire. Lelia dio media vuelta y señaló hacia atrás. Detrás de los árboles se erguían las columnas del templo.

—Mira, Silvano, aquella columna fue donada poco después de que Vigolos accediera al cargo, y él mismo supervisó su construcción. Un conocido arquitecto dirigía los trabajos de construcción del templo; hace un par de años, de repente, tuvieron que interrumpirlos porque éste se fue... con mi madre.

—Oh —dijo Silvano—, lo siento mucho. Debió de ser un duro golpe para ti.

—Bueno, para mí no lo fue tanto como para mi padre: lo pasó muy mal. Cuando llegó aquí desde Roma conoció a mi madre. Era la hija de un comerciante milesio. Juntos construyeron la fonda con el dinero que mi padre había traído. Lo que les faltó se lo prestó mi abuelo. La marcha de mi madre le cogió desprevenido, aunque nosotras, Ilicia, Ofelia y yo, sospechábamos desde siempre que tenía un amante. Nos dejó sin decir una palabra. —¿Por qué le estaba contando todo aquello? No lo sabía. ¿Qué tenía Silvano que le hacía revelarle los secretos de su familia?

—¿Y por eso tú e Ilicia ayudáis tanto en la taberna?

—En parte sí. Antes también echábamos una mano, aunque no tan regularmente como ahora. Pero a mi padre le iba realmente mal. Entonces, en los días de fiesta, Ilicia comenzó a ocuparse de la cocina, trabajo que antes hacía mi madre. Ilicia nos ayudó mucho aquella temporada, y no sólo con su trabajo; nos consoló a todos un poco. Debes saber que su madre murió cuando ella era muy pequeña y ha tenido que ayudar a su padre en casa y apoyarle desde siempre. No ha tenido una vida fácil... y ahora lo de Antígono...

Silvano la miró, comprensivo, y le puso la mano en el hombro. Sólo un momento.

—Sé de qué me hablas. Mi padre murió cuando yo era pequeño y mi madre jamás lo superó. Más tarde también ella también murió y yo me quedé con la sensación de que tenía muchas cosas que decirle. ¿Cómo se ha tomado Ilicia la muerte de Antígono?

Lelia le miró a los ojos, con expresión seria:

—Tú crees que no se comporta como alguien que ha perdido a un hombre al que amaba, ¿verdad? Para empezar no le quería tanto como deberían quererse dos personas que están pensando en casarse. Le gustaba, eso sí, pero no era su gran amor. Por otro lado, ésa es su forma de enfrentarse a los problemas. Como ya te he dicho, ha aprendido a decir adiós. Tras la muerte de su madre se ocupó de su hermana pequeña hasta que ésta enfermó de fiebres y murió. Ilicia tuvo que seguir adelante, no podía sucumbir a las lágrimas. Pero cómo lo llevaba por dentro era otra cosa.

Silvano volvió a ponerle la mano sobre el hombro, esta vez un rato más.

—Disculpa, Lelia, no quería decir nada falso sobre tu amiga. Pero el hecho es que me ha sorprendido su reacción.

Su franqueza impresionó a Lelia:

—¿Cómo ibas a comprenderlo? Apenas la conoces. A decir verdad no creo que se hubiera casado con él. Tollimos, su padre, no podía tragarle. Tollimos tenía sin duda otros motivos, Ilicia es su vida y para él lo mejor sería que ella se quedara para siempre a su lado. Sin embargo, en otras cosas tenía toda la razón; Antígono era bastante don Juan. En temas de religión era un pedante absoluto. En una ocasión incluso me dijo que Vigolos le parecía un presumido que no vivía según los preceptos de la religión. A mí tampoco es que Vigolos me caiga muy bien, pero aquello me pareció demasiado.

—¡Cuéntame algo sobre Antígono! —le pidió Silvano. No le habría importado preguntarle por Tollimos, pero se dio cuenta de que Lelia había perdido las ganas de hablar sobre asuntos de familia, tanto de la suya como de la de su amiga. El tema Antígono era, esperaba, más inocuo, ya que aparentemente a Lelia tampoco le caía muy bien. Pero ¿le había caído bien a alguien en aquella ciudad? Tras las explicaciones de Lelia comprendía mejor la reacción de Ilicia, pero tampoco Lelia había mostrado una gran consternación. ¿Acaso tenía celos?

De pronto le asaltó otro pensamiento: «Espero que no piense que sólo quiero sondearla y aprovecharme de ella». ¿Cómo debía comportarse? Era la primera vez que se encontraba en una situación como aquélla, en la que se mezclaban los intereses profesionales y personales. Pero el deber es el deber, y para un funcionario romano éste va antes que el amor. Ya convencería más adelante a Lelia de sus sentimientos; ahora era momento de centrarse en el caso y seguir con Antígono.

Lelia le miró sorprendida:

—¿No te lo han contado todo los demás, empezando por Ilicia?

—Sí, me han contado cosas, pero siempre es bueno saber cuantas más cosas mejor sobre la víctima; y tu opinión me interesa especialmente. ¿Te gustaba?

—Bueno —Lelia dudó un instante—, sí y no, si te soy sincera. Era un chico agradable, aunque a veces estuviera algo melancólico, era inteligente, deportista, apuesto, pero seguro que ya lo sabes: eso lo veía cualquier mujer. Ilicia merecía algo mejor.

Silvano asintió:

—¿Pasaba mucho tiempo con vosotras?

—Bastante. Solía venir después del entrenamiento a beber un vaso de vino con mucha agua, con la esperanza de encontrar a Ilicia. O al menos eso es lo que decía. Pero si ella no estaba se iba detrás de cualquier otra, o ellas tras él. Incluso Ofelia lo hacía.

—¿Tienes idea de quién era la chica con la que le viste el último día y cuál fue el motivo de la discusión? —preguntó él. Lelia le dirigió una mirada que no auguraba nada bueno. «Tendrías que ser más delicado, imbécil», pensó, y esbozó una sonrisa culpable. Pero no sirvió de nada; Lelia respondió con frialdad:

—A mi hermana le gusta tontear con los novios de mis amigas, pero no la creo capaz de pasar de ahí. —Lelia guardó un silencio obstinado; ¿qué pretendía realmente aquel romano engreído? Primero la lisonjeaba, le tiraba de la lengua para que le contara los enredos de su familia y luego insinuaba que su hermana se había acostado con el novio de su amiga. Había ido demasiado lejos; por mucho que estuviera dentro de lo posible, como ella no podía por menos que admitir, un extraño no debía hablar de aquella forma. No obstante, su pregunta era interesante. Con todo el ajetreo había olvidado que la mujer con la que había visto a Antígono la noche antes de su muerte tal vez podía tener algo que ver con el asesinato. Ya no sabía qué pensar; clavó los ojos en el suelo.

Mientras tanto llegaron a un claro desde el que se les ofrecía una visión espectacular del santuario de Artemisa y del Camino Sagrado con sus fondas y comercios para los peregrinos. Volviendo la vista atrás se veía la figura del templo de Apolo recortada contra el cielo del atardecer. Silvano echó un vistazo sin poder disfrutar del panorama. ¿Qué tenía que hacer? ¿¡Por qué tenía que ser tan insensible!? Se sentó en un banco de mármol, cogió la mano derecha de la muchacha, y la acercó a él. Luego la estrechó entre las suyas.

—Lo siento, Lelia —le susurró al oído—, no quería herirte, por todos los dioses. ¡Tienes que creerme! Eres la única persona que puede ayudarme. No he llegado en mis investigaciones todo lo lejos que debería y Marco Antonio espera mi informe. Yo... —Se calló, la miró suplicante y le apretó la mano. Lelia le devolvió el apretón. Vio la expresión de sus ojos y le creyó, palabra por palabra. Quería creerle.

Finalmente, apoyándose ligeramente en él, respondió:

—Era casi de noche. Los dos estaban entre los árboles que hay al lado de nuestra casa y se besaban. Yo acababa de salir a respirar un poco de aire fresco porque dentro hacía un calor sofocante. Y entonces les vi. No podía creer lo que veían mis ojos; acariciarse es una cosa, pero aquello... Reconocí a Antígono inmediatamente, por su postura y su pelo. En cambio, a la mujer sólo la vi de espaldas y no sé quién era. Entré en casa, horrorizada, me metí en la cocina y me dediqué a preparar la comida. Estaba furiosa y no hacía más que preguntarme si debía decírselo a Ilicia o no —suspiró.

Silvano la había rodeado con un brazo y seguía cogiéndole la mano.

—¿Podrías describírmela? —le preguntó dulcemente.

Lelia dudó un segundo:

—No era muy alta, era más baja que yo, tenía el pelo oscuro y largo y llevaba un vestido claro. No sé de qué color era, estaba muy oscuro. ¿Crees que ella...? ¿Una mujer?

Silvano vaciló:

—No, no creo. Pero sería importante hablar con ella para ver si sabe algo, si Antígono le contó alguna cosa y para saber adonde fue tras su encuentro. Aunque el hecho de que lo asesinara una mujer se encuentra dentro de lo posible. Las puñaladas se hicieron de abajo arriba y una mujer también tiene la fuerza necesaria para ello.

—¡Oh! —exclamó Lelia sopesando la posibilidad.

Silvano siguió con las preguntas:

—Al regresar a la taberna, ¿te pareció echar en falta a alguna mujer?

Lelia meneó la cabeza:

—A decir verdad, no me di cuenta. Aunque de todos modos, en la taberna no suele haber muchas mujeres. Las muchachas del lugar vienen muy de vez en cuando, y siempre lo hacen acompañadas, excepto en determinadas fiestas. A veces vienen un par del santuario de Artemisa, pero siempre llevan su túnica plisada por el que todo el mundo las conoce. Ah, a propósito, luego tengo que contarte algo más. Pero no, la mujer que se encontró con Antígono no llevaba una túnica de ese tipo, de eso estoy segura. No creo que se encontraran en la taberna.

—Entiendo —dijo Silvano pensativo—. Pero Antígono sí había entrado, ¿verdad?

—Sí, echó un vistazo en la cocina y preguntó si estaba Ilicia y si iba a venir. Le dije que no, que aquel día no regresaría porque tenía cosas que copiar, y se fue.

—Pero luego volvió a entrar, después de que le vieras con la mujer, ¿no?

—Sí. —Lelia miró en lontananza tratando de revivir la escena en la memoria—. Estaba sirviendo la cena a un cliente y vi que Antígono se sentaba en una de las mesas. Solo, como siempre, aunque no tan melancólico como de costumbre. Sonreía de una forma extraña; aquellas sonrisitas eran lo que más me sacaba de quicio. Terminé de servir la comida y fui hacia él. Le dije que le había visto y que era un miserable. Palideció y me dijo que no le espiara, que lo que hacía era cosa suya, se levantó y se marchó. Eso fue todo. Luego fue a ver a Ilicia, tal como ella misma me contó al día siguiente, pero eso ya lo sabes.

—De modo que Ilicia fue una de las últimas personas que le vieron antes de morir —murmuró Silvano para sí mismo. Contempló ensimismado el mar y volvió a tomar conciencia de la estimulante proximidad de la muchacha. ¿Sabía Lelia que ella y su amiga estaban entre los principales sospechosos? Ambas tenían motivos poderosos. Sin embargo, no podía creer que ninguna de las dos hubiera tenido algo que ver con el asesinato. Ilicia no y Lelia aún menos. Pero entonces, ¿quién?

—¿Qué más querías contarme?

—Ah, sí, casi lo había olvidado y puede ser importante. Hoy una muchacha del santuario de Artemisa ha llamado a Ilicia y le ha contado que Antígono estuvo con ellas a última hora de la tarde para hablar sobre detalles de la ceremonia. La muchacha le ha comentado que Antígono dijo algo del estilo de que podía ganar mucho dinero si vencía la persona apropiada.

Silvano la miró sorprendido:

—¿Y hasta ahora no me lo dices? ¡Eso puede tener una importancia decisiva! ¿A qué se refería? ¿A los juegos?

—No se me ocurre qué otra cosa podría ser —afirmó gravemente Lelia—. Suena a soborno, ¿no te parece? Aunque me cuesta creerlo tratándose de un hombre tan creyente como Antígono.

—Sí, tiene aspecto de ser eso, pero debemos ser prudentes. Quizá alguien le hubiera ofrecido mucho dinero si ganaba. ¿Estás segura de que utilizó las palabras «la persona apropiada»?

—Sí, Ilicia y yo ya hemos hablado de eso. La muchacha dijo «la persona apropiada». Aparte de Antígono, el único que se presentaba como favorito era el délfico, que finalmente lo ha ganado todo.

—Ten cuidado, Lelia, ten cuidado —advirtió Silvano—. Ésa es una acusación muy seria. Prométeme algo: que no hablarás con nadie, y lo digo muy en serio, con nadie, de tus sospechas. Si fueran ciertas, tanto tú como Ilicia podríais estar en grave peligro. Y no vayas sola a ninguna parte. ¿Me lo prometes?

—Sí, naturalmente, Silvano; se lo diré también a Ilicia. —Lelia vio la preocupación en sus ojos y la recorrió un escalofrío, una mezcla de miedo y de cariño hacia aquel hombre. Involuntariamente se arrimó aún más a él.

—También tengo que saber el nombre de la muchacha del santuario de Artemisa que ha hablado con Ilicia.

—Se lo podemos preguntar a Ilicia más tarde, va a ir a la taberna. ¿Crees que el délfico quiso sobornar a Antígono y que cuando éste no quiso saber nada del negocio lo mató?

—Yo no creo nada —dijo cautamente Silvano—, primero tengo que hablar con la muchacha y con el délfico. Es una posibilidad, de acuerdo, y todo encajaría. Voy a decirte algo confidencialmente: encontramos una huella de sandalia en el traje del cadáver. El asesino debió de pisar la sangre y luego, al ir a comprobar que su víctima estaba muerta, pisó el traje. No era ni de una sandalia romana ni de una de aquí.

Lelia se estremeció.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, es muy fácil: las sandalias romanas tienen una costura doble mientras que las de por aquí la tienen sencilla. La huella tenía una, pero cosida en zigzag, y eso es bastante raro. El grabado de la suela también varía según la procedencia de las sandalias. Claro está que en las grandes ciudades se pueden comprar sandalias de todos los tipos pero, aún así, se trata sólo de un indicio. Sea como fuere, no debemos sacar conclusiones precipitadas. Y ahora deberíamos regresar: tenemos que hablar con Ilicia y tu padre se preocupará si tardas.

*

Efectivamente, Bibulus estaba preocupado. Los últimos rayos de sol teñían el cielo de púrpura y Lelia aún no había regresado. Miraba constantemente hacia la puerta con preocupación y respiró aliviado cuando, por fin, con las mejillas sonrosadas y una sonrisa en la cara, su hija entró en la taberna, que aún estaba relativamente vacía.

—¿Dónde está Silvano? ¿Has vuelto a casa sola? —le espetó.

—No, papá: me ha acompañado hasta la puerta; aún tenía algunos asuntos pendientes. —Le dirigió una mirada radiante—. Papá, no te enfades, pero creo que le he ayudado mucho. Tal vez ahora encuentre al asesino.

—Ah, ¿sí? —exclamó Bibulus: nunca lograba estar enfadado con su hija más que un momento.

Ofelia, que estaba sentada a una mesa con Rubingetorix, a punto de meterse una pata de pollo en la boca, le preguntó:

—¿Y a qué lo has ayudado, hermanita? ¿A montar una tienda de campaña con la túnica? Ji, ji, ji...

Lelia la ignoró.

—¿Ha llegado ya Ilicia? —le preguntó a Bibulus.

—Sí, está en la cocina. Ha sido muy considerado por su parte, ya que hoy es el día en que compiten poetas y bardos y, conociéndola como la conozco, y sabiendo lo mucho que le gusta la poesía, sé que habría preferido mil veces estar en el estadio. ¿Has visto lo bien iluminado que estaba este año? Había más antorchas que nunca.

—Sí, es precioso. Vigolos se ha esmerado mucho. Y luego tendrá lugar la carrera de las antorchas... Por cierto, papá, ¿sabes si Antífono, el délfico, va a participar?

—No, hija, no tengo la menor idea.

—Pues yo sí lo sé —les interrumpió Ofelia—, y no va a participar: vendrá aquí más tarde. —Miró de reojo a Rubingetorix y le llenó el vaso de vino. Sin agua. El galo sonrió feliz y dijo algo en su incomprensible idioma. Ofelia le sonrió con dulzura. —Por supuesto, maridito mío.

Lelia fue corriendo hasta la cocina, de la cual provenía un tintineo impaciente. Ilicia y los esclavos estaban atareadísimos.

—Ilicia, acompáñame arriba, tengo algo importante que decirte —dijo Lelia a su amiga con las llaves en la mano.

—Yo a ti también, Lelia. ¿Sabes?, he estado pensando que aquella muchacha del templo...

Ilicia la cortó con una mirada a Monóculo y Tabea:

—Ven: me ayudarás a recogerme el pelo y mientras tanto me lo explicas. —Ilicia comprendió.

Ya en la habitación de Lelia se sentaron en la cama. Ilicia empezó de nuevo:

—Yo creo que estaban haciéndole chantaje a Antígono. ¿Y quién iba a hacer algo así? El délfico, por supuesto. ¡Él asesinó a Antígono! Hasta ahora estaba tan apesadumbrada que apenas podía pensar, pero ahora lo veo clarísimo, ¿no piensas lo mismo?

Lelia asintió con vehemencia y le explicó la conversación que había tenido con Silvano.

—Tiene razón, Ilicia: no debemos decirle nada a nadie. Y cuando te vayas a casa que te acompañe Monóculo. Es una verdadera lástima, Antífono no tiene en absoluto aspecto de asesino, pero uno no puede ver el interior de la gente, y mucho menos de esos délficos. ¿Sabes, Ilicia? Por un lado, naturalmente, quiero que encuentren al asesino de Antígono lo antes posible, pero por otro... Imagina que Silvano lo detiene mañana, confiesa, se aclara el caso y entonces se marcha con Marco Antonio. ¡No puede ser!

Ilicia recuperó el ánimo:

—Cuenta, Lelia, ¿qué habéis hecho? ¿Le has preguntado si está casado?

—No —respondió Lelia un poco triste—. Eso no se lo he preguntado, pero... —Le contó el paseo por el Camino Sagrado y la conversación en el banco de mármol—. Ilicia, no puedes ni imaginarte las sensaciones que ese hombre me provoca cuando está a mi lado. En alguna ocasión podría haberle besado, y luego, al ver que pensaba únicamente en el caso, creí que sólo me estaba utilizando. Yo veía que él tenía interés en mí, pero ¿qué tipo de interés? Luego le bastó con mirarme con sus enormes ojos azules para que yo le perdonara el hecho de que preguntara tantas cosas y me derritiera ante él, hasta el punto de que casi me olvido de comentarle la conversación que tuviste con la muchacha del santuario de Artemisa. Luego, mientras me acompañaba de vuelta a casa, me ha estado hablando de lo que significó para él la decisión de Filipos, de cómo se presentó ante Marco Antonio y de la oportunidad que se le ofrecía. Creo que es muy ambicioso.

Ilicia sonrió animada:

—Lelia, has caído en sus redes, ¡y de qué manera! Nunca te había visto así, ni siquiera aquella vez en que apareció aquel británico tan guapo, el amigo de Rubi. Aunque Silvano no parece ser de los que se conforman con un poco de información y una hermosa velada. Tómatelo con calma y disfruta del romance. Ah, lo que daría yo por volverme a enamorar de verdad.

Ahora le tocaba a Lelia animarla a ella:

—Ten paciencia, quizá Marco Antonio regrese por aquí. Tal vez no estaba enamorado, pero sí se le veía francamente embelesado contigo. ¿O no?

No les quedó más remedio que reírse. Fue una carcajada que las desahogó, las ayudó a librarse de la tensión en la que vivían desde el asesinato. Se echaron en la cama y rieron hasta que casi les faltó el aire.

—Sí, Marco Antonio, no estaría nada mal. Tiene un no-se-qué, aparte de... ¡dinero! —jadeó Ilicia.

—Puedes escribir su biografía, sazonada con detalles picantes, y hacerte rica y famosa. —Estuvieron un rato recreándose en aquellas ideas hasta que Ilicia preguntó:

—Por cierto, ¿dónde está Silvano?

—Quería ir a la legación délfica para ver si Antífono estaba allí. Y luego al santuario de Artemisa. Por cierto, Ofelia me ha dicho que Antífono iba a venir más tarde, de modo que si Silvano no le encuentra en los cuarteles tal vez pueda interrogarle aquí. Tendríamos que oír qué dicen.

Ilicia levantó una ceja:

—¿Sabes qué, Lelia? Tal vez Silvano sea muy bueno interrogando a la gente, pero ¿no crees que Antífono tendrá la lección bien aprendida? Tal vez antes deberíamos hablar nosotras con él, de mujer a hombre, me refiero. Lisonjearlo un poco, invitar al gran campeón a unos vasos de falerno y hacerle un par de preguntitas inocentes... Creo que descubriríamos más cosas así que con un investigador oficial.

Lelia vaciló:

—Es una buena idea, pero me parece demasiado peligroso. Antífono ya sabe que Silvano se aloja aquí y probablemente nos habrá visto sentados juntos, compartiendo mesa.

—Con la euforia por su victoria Antífono no se habrá dado cuenta de nada. Y a mí seguro que no me ha visto. Yo lo haré todo, tú puedes mantenerte en un segundo plano. Tal vez sepa incluso lo buena amiga que eres de Silvano.

Lelia no estaba convencida. Aquello era peligroso, repitió. Además, le había prometido a Silvano no intentar hacer nada.

—Lo que le has prometido es no hablar con nadie del caso, hay una pequeña diferencia —objetó Ilicia.

—De acuerdo —dijo Lelia, pero ¿cómo iban a evitar que Ofelia honrara a Antífono con su compañía? Ningún problema, dijo Ilicia, le podían pedir que se llevara a la cama a su marido, que a esas alturas ya estaría borracho, o taparle la nariz a uno de sus hijos (el menor) hasta que se pusiera a gritar, para que tuviera que ocuparse de él. Al imaginar la situación no pudieron evitar volverse a reír.

*

Cuando volvieron a bajar se habían cambiado y arreglado; en la taberna estaban sólo los clientes habituales, que miraron asombrados a las dos muchachas: nunca antes las habían visto así. Normalmente iban guapas, pero aquel día estaban espectaculares. Tras saquear el arcón de Lelia se habían puesto los mejores vestidos que Bibulus había traído de su último viaje a Side. Lelia iba de verde e Ilicia de rojo, los colores que más las favorecían. Con el pelo artísticamente ensortijado en lo alto de la cabeza y los rizos cayendo en cascada se parecían mucho. Las envolvía el aroma de los aceites de Hani Rami y el carboncillo en los ojos les confería una expresión de misteriosa voluptuosidad.

—Ave, muchachas —exclamó Craso, el propietario del burdel local y comerciante de esclavos—, jamás hubiera imaginado que estando aquí, en la taberna Bibuli, me sentiría transportado a Roma, a una de las legendarias bacanales de Pompeya. Jamás vi mujeres más hermosas y eso que, como sabéis, he conocido a muchas. Hoy ni siquiera la faraona egipcia os llegaría a la suela de los zapatos. ¿Qué os proponéis?

Ilicia se volvió hacia él, con lo cual el vestido le envolvió el cuerpo como si fuera agua, sacudió riendo la melena rizada y respondió:

— Ave, Craso, gracias por el cumplido; viniendo de un experto como tú, se agradece doblemente. Nos hemos vestido especialmente para la ocasión. Pero ¿qué haces aquí? ¿No marcha bien el negocio?

— No, al contrario, en los últimos días la cosa ha ido tan bien que me puedo permitir una pausa. Hoy no habrá tanto movimiento. Sentaos un rato conmigo. —Las muchachas aceptaron gustosas la invitación; aún no había rastro de Antífono. Craso les contó que tras las fiestas quería viajar a Side a buscar savia nueva para su burdel. El mercado de esclavos de Side era famoso por su calidad, ahí se encontraba el mejor material, especialmente del sur, de África. De allí había traído a la nubia Flusia, que entonces era casi una niña, y que luego había regalado a su amigo Bibulus.

Craso era un liberto de Marco Licinio Craso, que antiguamente fuera uno de los hombres más ricos de Roma. Tras su muerte había obtenido, por testamento, la libertad y una herencia considerable, además del nombre de su amo, como era costumbre. Había llegado a Dídimo once años atrás y había establecido allí su negocio, que desde entonces había prosperado mucho. Rico y de naturaleza amigable, Craso era un hombre muy bien considerado. No obstante, sus numerosas esclavas y esclavos se dejaban ver muy de tarde en tarde y de lo que pasaba en su casa sólo se hablaba a escondidas. Aunque algunas cosas sí se sabían: era una casa exclusiva que ofrecía todo lo que uno pudiera desear, cualquier cosa que alegrase los sentidos y que la más desenfrenada de las fantasías fuera capaz de imaginar. Además, los esclavos que compraba eran famosos por su excelente calidad.

Lelia y Craso estaban discutiendo sobre la relación entre la belleza física y el intelecto de las esclavas en el momento en que Antífono entró en la taberna. Ilicia dirigió una mirada a Lelia que asintió imperceptiblemente. Se despidió amablemente, se dirigió hacia Antífono y le dio la enhorabuena por su gran papel en los juegos.

—No ha sido nada —dijo éste con arrogancia—. ¡No había ningún adversario digno! Si me hubiera enfrentado a Antígono habría sido una competición muy buena, pero así... —Meneó la cabeza indignado.

Ilicia contempló admirada su entrenado cuerpo:

—Si quieres sentarte, allí hay una mesa libre —dijo señalando al fondo de la taberna—. ¿Te apetece beber algo? ¿Vino?

—Sí, si eres tan amable. ¡Un vaso de vuestro falerno tinto sería lo apropiado! —Antífono se sentó de piernas cruzadas en la mesa de al lado de la pared. Ilicia mandó a Monóculo por el vino y, mientras tanto, le dijo:

—Me llamo Ilicia. ¿Te importa que me siente contigo un momento? —Antífono apartó una silla a modo de invitación. Ilicia se levantó el vestido y se sentó con elegancia— Cuéntame, Antífono, ¿conocías a Antígono?

Antífono levantó sorprendido la cabeza:

—Sí, del último año. Entonces yo aún estaba en la categoría de jóvenes, pero nos conocimos aquí, en la taberna. Me dijo que iba a participar también en esta edición; estoy seguro de que me lo hubiera puesto difícil. En cualquier caso, la competición habría sido mucho más emocionante y entretenida.

—Sí, pero tú puedes estar contento: en Delfos te van a recibir con grandes honores...

—Sin duda, ya sabes cómo es esto. Seguro que habrá muchos homenajes, ¡y una estatua, cómo no! Una figura mía, de mármol, a la salida del estadio entre los demás vencedores. ¡Imagina! Y me alegro, claro que sí, pero sin un rival que valga la pena no es lo mismo. —Echó un buen trago de su vaso y lo volvió a dejar en la mesa. Se pasó ambas manos por el pelo corto, rubio oscuro; era un hombre consciente del efecto que ejercía sobre las mujeres. En el caso de Ilicia había dado con la persona adecuada.

—¡Estuviste fantástico! —murmuró ella con dulzura—. ¡Estoy convencida de que Antígono no hubiera tenido ninguna posibilidad contra tí!

Parecía que le gustaba a la muchacha, pensó Antífono. Era francamente guapa, eso tenía que admitirlo, pero también un poco mayor, aunque tenía un algo... Él jamás había rechazado un coqueteo y ella ya le había puesto con familiaridad la mano en el brazo. Sintió cómo se le erizaba el vello de la emoción.

—Creo que eres francamente atractivo —lo aduló Ilicia. Él le sonrió complacido y le recorrió el cuerpo con la mirada. Entonces, de repente, una voz estridente resonó en la taberna:

—¡Ilicia! —Ofelia se había acercado furtivamente y la abordó hecha una fiera—. ¿Es que no tienes nada que hacer en la cocina como para estar aquí holgazaneando? —Le dirigió una mirada de desprecio con sus ojos oscuros entrecerrados, pero Ilicia no se dejó amedrentar:

—No, Ofelia, ahora mismo no. Como ves estoy charlando muy animadamente. —Ofelia, encendida, puso sus ojos sobre Antífono.

—¿Sí? —le preguntó él.

—¡Ven, Antífono, tengo que hablar contigo! —le ordenó ella.

—Ahora no, Ofelia, pero si quieres podemos hablar más tarde. —Y se volvió de nuevo hacia Ilicia.

Inflamada por la ira, Ofelia fue hasta donde estaba Lelia que, entretanto, se había levantado de la mesa de Craso y ayudaba a su padre a servir vino. Desde allí tenía una perspectiva fantástica.

—¡Menuda insolencia! ¿No te parece, Lelia? —Ofelia contempló indignada a Ilicia y Antífono, que cuchicheaban algo. Lelia, llena de malicia, respondió secamente:

—Pues no, no me lo parece. —Y dejó plantada a su rabiosa hermana que, desconcertada, la vio alejarse.

— ¿Con qué frecuencia tienes que entrenar para lograr estos resultados? Debe de ser muy sacrificado, ¿no? —preguntó Ilicia con conocimiento de causa.

— Muchas horas al día, es un trabajo muy duro.

Ilicia le volvió a llenar el vaso a conciencia.

— Veo que te gusta el vino, pero siendo de Delfos seguro que estás acostumbrado a un vino más bueno, ¿no?

Antífono sacudió la cabeza:

— ¿A qué te refieres? ¿A vinos más caros? Aún estoy al principio de mi carrera y no puedo cometer excesos. ¡No había probado vino tan noble en mi vida!

Ilicia brindó alegremente con él:

— ¡Salud, pues! ¡¿Quién sabe cuándo volverá a presentarse la ocasión?! —Y le volvió a llenar el vaso.

Antífono protestó:

— Creo que ya tengo bastante; no debo abusar. —Su pronunciación era ya algo arrastrada.

— ¡Qué dices! —exclamó Ilicia—. Un hombre como tú seguro que puede aguantar un poco más. Además, nuestro vino entra muy bien; te prometo que mañana ni te acordarás de él. —Ilicia le dirigió una mirada profunda: era un hombre realmente guapo. «Si no fuera tan arrogante podría incluso gustarme de verdad», pensó. Aquella nariz franca, aquel mentón enérgico, sumamente atractivo: no le costaba ningún esfuerzo mirarle embelesada— Y debes controlar lo que comes, ¿verdad? Yo soy incapaz de seguir una disciplina. ¡Estoy segura de que no te gusto nada!

Antífono decidió aprovechar la oportunidad que le ofrecía, pero antes tomó un buen trago; el vino era realmente espléndido:

— Eres preciosa, Ilicia. Pero eso seguro que ya lo sabes. —Sostuvo la mirada de ella con la misma intensidad. Ilicia se sintió un poco incómoda, pero se esforzó para que no se le notara y sorbió con vergüenza de su vaso. Antífono alzó el suyo y lo vació de un trago—. Tienes unos ojos maravillosos Ilicia, como el mar de Delfos, igual de azules. —Sus palabras eran cada vez más incomprensibles; el vino comenzaba a hacer efecto. A Ilicia le pareció el momento oportuno de abordar el asunto.

— ¿Se puede vivir realmente del deporte? —le preguntó en tono casual—. Me refiero, seguro que tienes muchos gastos: los viajes a las competiciones y demás, todo eso cuesta mucho dinero. ¿Ganas lo suficiente como pagarlo y, además, vivir?

— ¡Voy tirando! Uno no se hace rico, eso seguro, pero la gloria y el honor también tienen su valor.

Ilicia echó el vino que quedaba en el vaso de Antífono. El suyo seguía medio lleno.

— Es raro, porque oí a Antígono decir que si ganaba en los juegos iba a conseguir mucho dinero... —Él la miró con los ojos desorbitados. ¿Iba a ponerse a discutir aquella afirmación tan atrevida? Ilicia confiaba en el vino, confiaba en que le nublara la mente e hiciera aflorar sus verdaderas intenciones—. Al haber sido el ganador lo habrás cobrado tú, ¿no?

A pesar de la embriaguez, Antífono tuvo una reacción sorprendentemente clara:

— ¿De dónde has sacado eso? ¿Te lo contó realmente Antígono? —le preguntó—. Eso era sólo si él perdía... —Trató de arreglarlo, alarmado—: O sea, si yo, esto... si él... —Cada vez estaba más exasperado. Se levantó con movimientos torpes—. Creo que será mejor que vaya a hablar con Ofelia, o... —Y sin terminar la frase se fue titubeando en la misma dirección por la que se había ido Ofelia.

Ilicia se volvió triunfante y con los ojos buscó por la taberna. ¿Dónde estaba Lelia? Ésta había visto marcharse a Antífono y se acercó a donde estaba Ilicia. Se dejó caer en el banco que había al lado de su amiga y preguntó excitada:

— ¿Bueno, qué? ¿Qué ha dicho?

—Ha confesado, ¿te lo puedes creer? ¡Es justo lo que sospechábamos! ¡Ha confesado que Antígono iba a cobrar dinero si se dejaba vencer! ¿No te parece increíble? Además, significa que hay sobornos en los juegos, ¡por Apolo, qué vergüenza! —Ilicia estaba indignada.

—¿Sabes lo que significa esto? —Se veía literalmente cómo trabajaba el cerebro de Lelia—. ¡Un soborno! Si Antígono recibía dinero por perder, seguro que a Antífono le reportaba alguna ventaja ganar. Y no sólo gloria y honor. Seguro que no lo planeó solo, detrás de todo esto se esconde alguien más, alguien que tenía interés en que Delfos ganara. ¡El propio Delfos, probablemente! Y como Antígono, con sus ideas sobre la integridad de los sacerdotes de Apolo, no aceptó el trato, Antífono lo asesinó por miedo a que lo denunciara. Todo encaja.

—¿No te parece un poco precipitado sospechar algo así? —preguntó Ilicia vacilante—. Debemos contárselo a Silvano. Y que luego indague más. Realmente hemos hecho suficiente como para pueda cosechar los laureles. —Ilicia hablaba en un tono cada vez más alto.

—¡No grites tanto, podrían oírnos! Tenemos que ser prudentes, ya lo sabes. —Lelia le puso la mano en el hombro, en un gesto de advertencia—. Hasta que no estemos completamente seguras, cualquiera puede ser sospechoso. Tenemos que esperar a que regrese Silvano y entonces ya veremos. Ahora tengo que ocuparme de los clientes, mi padre ya me está haciendo señas. —Lelia se levantó, aún excitada y con los ojos brillantes.

Entretanto la taberna se había llenado. En todas partes parecía haber lecturas de poetas. Ilicia miró a su alrededor:

—Tienes razón, es hora de preparar la fruta —dijo levantándose—. Estaré en la cocina, pero llámame en cuanto llegue Silvano. Quiero estar delante cuando se lo cuentes. —Le guiñó un ojo con picardía—. Aunque seguramente preferirías estar sola con él, ¿me equivoco?

Lelia sonrió:

—¡Claro que lo preferiría! Pero no te preocupes: te llamaré enseguida, puedes estar tranquila.

*

Después de dejar a Lelia sana y salva en su casa, Silvano meditó un momento si era mejor ir directamente a ver al equipo de Delfos o si, por el contrario, debía echar primero un vistazo al santuario de Artemisa. Tal vez allí encontrara a la muchacha que había lanzado aquella indirecta tan singular a Ilicia. Por supuesto que sería mucho más fácil preguntar directamente a la joven quién era la muchacha con la que había hablado pero, por algún motivo, prefería guardar las distancias con ella. Encontraría a la muchacha de todos modos. Además, como los délficos se hospedaban en una de las últimas fondas del Camino Sagrado, el templo venía de paso. Comenzó a subir lentamente por la calle, disfrutando del color púrpura del atardecer. La temperatura era agradable, el calor había remitido y soplaba una suave brisa. No había demasiado movimiento, ya que la mayor parte de la gente estaba en el estadio para oír la competición de poesía. Silvano estaba llegando al templo y se detuvo un momento para contemplar la iluminación: miles de antorchas envolvían el impresionante edificio con una luz trémula. Sobre el estadio se elevaban nubes grises de humo hacia el cielo. El eco de las voces llegaba hasta donde él estaba, aunque no se entendían las palabras. Silvano volvió en sí y continuó caminando. El crepúsculo se acercaba, pero el Camino Sagrado también estaba iluminado por varias antorchas. Al llegar al santuario de Artemisa llamó a la puerta y pidió permiso para entrar. La mayoría de las muchachas estaban reunidas en el patio. Silvano las saludó cortésmente, les pidió sus nombres y quiso saber con quién había hablado Antígono aquella noche. Una de las muchachas dio un paso al frente:

—Habló conmigo, pero también habló con Talía. Tal vez sea a ella a quien busca. Si es así, lamento tener que desilusionarle, pero se ha marchado hoy a Priene y tardará un par de días en regresar.

Silvano miró a la muchacha con simpatía:

—¿Cómo te llamas?

—Panthella.

—¿Sabrías decirme de qué hablaron, Panthella?

La muchacha miró tímidamente al suelo. Era muy joven, quince años a lo sumo, calculó él.

—Bueno, sobre los actos del sacrificio, sobre muchas cosas. Yo sólo oí que Talía hablaba con él. No llevo mucho tiempo aquí.

—¿Hablaron el y Talía de algo más?

La muchacha lo miró respetuosamente:

—No.

—¿Notaste si Antígono se comportaba de forma diferente a lo habitual?

—No, no noté nada. Estaba muy callado, como siempre. Tal vez se le veía un poco agobiado.

—¿Y a qué hora se fue? La muchacha sonrió:

—Eso sí lo sé, perfectamente. Se marchó poco antes de medianoche. Justo después nuestra sacerdotisa nos llamó a la oración... ¿Va a atrapar al asesino? Yo tengo un poco de miedo, le asesinaron prácticamente delante de nuestra puerta. —Panthella le había cogido confianza a aquel romano grandullón.

—Eso espero. Pero si me ayudáis todas será un poco más fácil. Cuéntame, Panthella, ¿no dijo nada más? ¿Estuviste presente durante toda la conversación?

—Sí, y no, no dijo nada más. Aunque cuando Talía lo acompañó hasta la puerta yo me quedé aquí.

—Te lo agradezco, Panthella. —Silvano se dirigió a las demás, que habían seguido la conversación con sumo interés—. Seguro que no tengo que subrayar lo importante que es esclarecer este asesinato y lo mucho que os ruego que me ayudéis. —Inspiró profundamente. La pregunta que le quedaba por hacer no era fácil. Y aquellas mujeres y muchachas estaban rodeadas por una extraña aura de santidad que no había advertido en los sacerdotes del templo de Apolo. Miró a su alrededor—. ¿Dónde estabais cuando se produjo el asesinato?

Una mujer espigada y refinada se le acercó y respondió amablemente:

—Silvano Rodio, ninguna de las chicas de esta casa ha cometido un asesinato. Estábamos todas, sin falta, en la plegaria. Yo soy Bandenia, la responsable de todo esto. Pregúntanos todo lo que quieras y trataremos de ayudarte. Todas conocíamos a Antígono y lo apreciábamos. También sé que tenía fama de tener éxito con las chicas, aunque nunca importunó a ninguna de nosotras. Ya debes de saber que nosotras somos como las vestales para los romanos: todas son vírgenes y así se mantienen mientras sirven a las diosas.

Aquello le pareció muy triste a Silvano, ya que de aquellas muchachas, casi todas guapísimas, emanaba una fascinación indefinible.

—Bueno, gracias, Bandenia —dijo él un poco desconcertado—. ¿Alguna de vosotras oyó o notó algo particular aquella noche?

Bandenia lo miró con ojos inteligentes:

—No, Silvano; si no ya habríamos acudido a ti. Naturalmente, en cuanto nos enteramos de lo del asesinato nos reunimos para hablar sobre si podíamos aportar algo que ayudara a esclarecerlo; teníamos mucho miedo. Pero estábamos todas en la plegaria y no oímos nada.

Silvano se calló, frustrado: sus esperanzas de descubrir algo allí que le ayudara en la investigación no se habían visto cumplidas. No obstante, le quedaba una cosa más por averiguar:

—¿Quién de vosotras sabía que Antígono iba a venir a veros aquel día?

—Buena pregunta; nosotras también hemos hablado de ello.

Cualquiera que conozca nuestros ritos lo sabía. Y todos saben que nosotras preferíamos trabajar con Antígono. Por desgracia no puedes sacar ninguna pista de ahí. —La sacerdotisa hizo un pequeño gesto hacia las muchachas para que abandonaran el patio y se dio la vuelta para marcharse ella también—. Como no tienes más preguntas, Silvano, me despido deseándote mucho éxito en el esclarecimiento del crimen.

Silvano se despidió con una sensación extraña, no sin antes pedir que le avisaran en el momento en que Talía regresara de Priene. Impresionante, la sacerdotisa; ¿cómo había sabido que no tenía más preguntas? ¡Qué mujer tan inteligente! Aunque lo que no sabía era que tuvieran que ser todas vírgenes. ¿Acaso su castidad no incitaba a los hombres de la región? Sin duda en Roma era así.

Silvano bajó por la calle y a los pocos pasos vio una fonda a su derecha. La noche anterior, Bibulus le había contado que el equipo de Delfos se hospedaba allí. Silvano comprobó enseguida que aquella pensión era de una categoría inferior a la suya. «He estado de suerte», pensó mientras abría la puerta carcomida. Penetró en la sombría sala de huéspedes: había unas sórdidas mesas de madera sobre un deteriorado suelo de arcilla que pedía a gritos que lo apisonaran de nuevo. A excepción de un hombre que barría los pedazos de algo tras el mostrador, la sala estaba vacía.

—Salve —saludó Silvano—. ¿Es usted el patrón? ¿Hubo mucho jaleo ayer?

El hombre lo miró un momento y murmuró algo incomprensible. Silvano decidió abandonar el tono de charla y preguntarle directamente por Antífono. Sin embargo, su interlocutor dejó de barrer y, con los dos brazos apoyados en la escoba, dijo:

—¿Antífono? ¿Y quién es ése? —Tenía la voz áspera.

—Pues uno de los deportistas délficos que se hospedan aquí. Seguro que lo conoce, ¡ha ganado todas las competiciones!

—¡Ah, ése! Sí, claro que sé quién es. Pero ahora no está, se ha ido hace un buen rato. Nunca bebe aquí, no es lo bastante fino para él. Va siempre al local de Bibulus y regresa tarde. Seguro que le encuentras allí. —El hombre reemprendió su trabajo refunfuñando y dejó a Silvano allí plantado. «No me extraña que Antífono no quiera beber nada aquí, con lo simpático que es este Upo.» A Silvano le faltó tiempo para salir de aquel inhóspito local.

Estaba oscuro, la luna no era más que un fino semicírculo. La verdad era que no estaba teniendo nada de suerte, nadie había visto nada, nadie había oído nada. En fin: iría al local de Bibulus, cogería al délfico por banda y lo haría hablar. Tal vez lo confesara todo y caso cerrado. Era una idea demasiado bonita. Cuando regresara a Roma, Marco Antonio presentaría una proposición para que él, Silvano Rodio, se incorporara al Senado. ¡Al Senado! ¡El primero de su familia! Marco Antonio incluso le prestaría, o no, mejor le regalaría el dinero necesario; era bien conocido por su generosidad. Silvano se imaginó a sí mismo vestido con la toga con ribetes púrpura de senador, subiendo los escalones que llevan a la curia, enfrascado en una conversación con los hombres más poderosos de Roma. Se vio pronunciando discursos, influyendo en el destino de la humanidad, respaldando guerras y firmando tratados de paz. Se encontraba embebido en tales pensamientos cuando de repente, al cruzarse con un sacerdote del templo de Apolo, recordó que quería hablar también con el padre de Ilicia. «Seguramente tampoco estará en su casa, pero vale la pena intentarlo ahora que ya estoy a medio camino», se dijo.

Así pues, no siguió el Camino Sagrado hacia la izquierda, en dirección al templo de Apolo, sino que bajo la menguada luz de la luna buscó la vereda que ya conocía. Y ya estaba otra vez pensando en Lelia. ¡Menudo zoquete estaba hecho! Nunca encontraba las palabras apropiadas. ¿Qué debía de pensar la muchacha de él?

¡Los romanos son tan distintos a los griegos! Para esas ocasiones los griegos tenían siempre varios poemas a punto para recitar los versos más encantadores. Por desgracia, él sólo había leído las obras completas del César sobre la guerra de las Galias, y literatura del ramo, por así decirlo. ¡Aquello no servía de nada para las situaciones amorosas! Tal vez debía pedirle a Ilicia que le prestara un par de libros de versos. No, mejor que no se los pidiera directamente a Ilicia... Tal vez podría procurarse una edición de Catulo, en una ocasión ya había leído algo de él. Había escrito unos poemas preciosos dedicados a Lesbia, el nombre con el que se refería a la conocidísima Clodia. ¿Habría algún comerciante de pergaminos en la ciudad?

Mientras planeaba su siguiente avance hacia Lelia llegó al muro que delimitaba la propiedad de Tollimos. La verja del jardín estaba abierta; a pesar de la oscuridad, reinaba gran agitación delante de la casa. Cuatro hombres trataban de meter por una puerta la figura de mármol de Apolo que Silvano había admirado el día anterior. El brazo extendido chocaba una y otra vez con el marco de la puerta y amenazaba con romperse. Tollimos entraba y salía por la puerta, excitado, y trataba de dirigir a los hombres a la vez que gritaba al que llevaba la lámpara porque no alumbraba bien.

— ¡Cuidado! ¡Para! ¡Así no pasará! Volvedlo a sacar y metedlo de otra manera. —Trató de hacer pasar a uno de los trabajadores por la puerta a empujones y durante un momento se obstaculizaron el uno al otro hasta que volvieron a tener la estatua dentro de casa. Silvano se fijó por primera vez en Tollimos, iluminado por la luz de la antorcha, ya que en la taberna, y tras la llegada de Marco Antonio, no había tenido oportunidad de hablar con él.

Tollimos era un hombre alto y delgado que vestía una clámide sencilla pero de confección elegante. Una corona de pelo cano rodeaba su huesudo cráneo.

— Salve, Tollimos —gritó Silvano, que trató de llamar su atención saliendo de la oscuridad para que Tollimos pudiera reconocerle. Éste se acercó lentamente hasta donde estaba Silvano.

— Salve, Silvano; ¿qué te trae por mi casa a estas horas?

— Venía a hablar un momento contigo, pero no querría molestar. Estás visiblemente ocupado.

— Pues la verdad es que sí; es un momento francamente inoportuno. Tal vez más tarde...

— ¡Tranquilo, no importa! Esperaré a que acabes —lo interrumpió Silvano.

Tollimos se dio cuenta con disgusto de que no iba a librarse tan fácilmente de aquel molesto visitante. Miraba alternativamente a los hombres que esperaban al otro lado de la puerta y a Silvano, sin acabar de decidirse. Entonces fue hasta donde estaban los hombres, intercambió unas palabras con ellos y los despachó. Luego se dirigió a Silvano:

— Pasa, por favor, así podremos hablar tranquilos. O no, mejor nos quedaremos en el jardín: esta brisa es tan suave y agradable... —Silvano siguió a Tollimos hasta la parte trasera de la casa. Allí había algunas lámparas encendidas y en un pequeño claro, rodeado de flores y árboles, varios taburetes y una mesita con bebidas, vasos y frutos secos. Era evidente que Tollimos había recibido alguna otra visita, ya que a Silvano se le hacía difícil imaginar que hubiera recibido a los porteadores de aquella manera. Complacido, tomó asiento al lado de Tollimos, en el taburete que éste le ofreció.

— Flusia, trae otro vaso, tenemos un invitado —gritó Tollimos y miró expectante en dirección a la puerta. Esta estaba abierta y Silvano podía ver en el interior el espacio que había ocupado la figura de Apolo. Y que ahora, naturalmente, estaba vacío. Los hombres habían dejado la estatua apoyada en la puerta—. Esta chica me saca de quicio. Desde luego, Lelia no nos hizo ningún gran favor cuando nos la regaló. —Tollimos se levantó y se metió en la casa. Al poco rato volvió a salir con un vaso en la mano—. ¿Vino?

—Sí, por favor, a poder ser mezclado con mucha agua. —Tollimos asintió y llenó dos vasos—. Vaya, Tollimos, ¡tenéis un jardín que da gloria verlo! —Realmente el jardín estaba arreglado con muy buen gusto, y el resplandor de la luna y la luz de las numerosas lámparas de aceite le conferían un misterioso encanto. Aquí y allá despuntaban hermosas flores de colores radiantes. Las rosas blancas brillaban en la oscuridad, como si hubieran pasado el día almacenando la luz del sol para poderla desprender ahora. Su embriagador perfume inundaba todo el claro. Sobre una piedra había una salamandra de fuego calentándose.

Tollimos hizo girar el vaso entre las manos y echó un vistazo indiferente a su alrededor. Silvano logró liberarse del hechizo que ejercía el jardín y se volvió hacia Tollimos.

—Da gloria verlo —repitió.

—Sí, Ilicia está muy orgullosa de él. Lo ha diseñado prácticamente todo ella sola. —Echó un vistazo alrededor, como si viera su propiedad por primera vez—. Le dedica todo su tiempo libre. —Cayó en el mutismo de nuevo y siguió dándole vueltas al vaso. Silvano tuvo que reconocer que por aquel camino no iba a progresar mucho en su investigación.

—¿Quieres deshacerte de esta espléndida estatua de Apolo?

Tollimos asintió.

—Ilicia me dijo que se trataba de un regalo. ¿Lo tienes que devolver?

Tollimos se encogió de hombros con indiferencia:

—Mi corazón no tiene apego por las cosas terrenales: vienen y se van, y eso es lo que pasa en esta ocasión.

—¿Quién te regaló la estatua? —insistió Silvano.

Tollimos dudó un instante, pero acabó por responder:

—Fue un conocido de Éfeso, en señal de gratitud. El hecho se remonta a la época en la que yo era aún sacerdote. El oráculo le hizo una predicción favorable y, presa del entusiasmo, me regaló la estatua. Naturalmente yo no tenía ninguna influencia en las predicciones del oráculo, pero esas cosas pasan a veces. Recompensar al mensajero, o decapitarlo, metafóricamente hablando, si la cosa no sale como uno esperaba. La suerte me sonrió porque el oráculo fue favorable.

—¿Y ahora te deshaces de la estatua? ¿Así de fácil?

—Hombre, así de fácil... En la vida no hay nada fácil; las cosas son más bien duras. Pasé muchos años de oficio en el templo, trabajando duro, ¿y ahora qué? Pues te lo diré, Silvano: ahora tengo que vender la estatua para ganarme el sustento. El mío y el de mi hija Ilicia, a la que ya conoces, y no quiero ni hablar de los impuestos y tributos para sufragar vuestras luchas por el poder en Roma.

—¿A quién se la vendes? —preguntó Silvano, como si no hubiera oído la última frase. La respuesta no se hizo esperar:

—Craso me la ha comprado y me ha prometido discreción absoluta. Es el propietario de la casa de masajes, le habrás visto en la taberna de Bibulus.

Silvano se acordaba de él...

—¡Por Júpiter! ¿Para qué querrá ese hombre una estatua de Apolo en su burdel?

Tollimos se encogió de hombros.

—Eso se lo tendrás que preguntar directamente a él. Seguramente para revenderla; en su negocio conoce a mucha gente rica que busca objetos de arte de calidad. Tal vez le venda esta estatua a uno de ellos.

Así pues, Silvano tendría que hablar también con Craso. De momento, sin embargo, le interesaba el antiguo sacerdote:

—¿Y no tienes más ingresos? Algo debes de cobrar; al menos ahorrarías un poco en tu época de sacerdote.

Tollimos se rió ante su ingenua observación.

— Tal vez en Roma los sacerdotes en servicio puedan enriquecerse, pero aquí, Silvano, las cosas funcionan de otra manera. Ser sacerdote es un gran honor, pero comporta también muchos gastos; tenemos que organizar las fiestas y eso significa que también tenemos que pagarlas. Mi empleo no me ha proporcionado ninguna fortuna. Y aún así, las cuatro cosas de valor que aún conservo las tengo que vender. —En su mirada no había rastro de emoción mientras decía eso. Silvano sorbió un trago de vino pensando en lo que acababa de oír. No obstante, Tollimos ya estaba hablando de nuevo—. No querría que le contases nada de esto a Ilicia. No está al corriente de mis penurias. Tienes que prometerme que no le dirás nada. —Por primera vez sus ojos estaban despiertos y centelleaban de emoción. Le dirigió una mirada penetrante y Silvano no demoró su respuesta:

— Pero ¿qué le dirás cuando vea que las obras de arte van desapareciendo una a una? ¡Lo va a notar! —Tollimos no respondió—. Es una chica inteligente, seguro que sospecha —insistió Silvano.

Tollimos suspiró:

— Naturalmente que sospecha: no es tonta. Pero por ahora no ha preguntado nada. Algún día descubrirá la verdad. Como ya debes saber, ella gana su parte para el sustento del hogar; vivimos modestamente. Además, Ilicia y yo comemos en casa de Bibulus. Como ella le echa una mano no tenemos que pagar. Sólo tengo que vender alguna pieza de arte cuando hay que cubrir gastos extraordinarios. Y como seguro que ahora te pica la curiosidad, ha sido el tejado el que ha causado este disgusto: durante el pasado invierno llovió ininterrumpidamente en muchos lugares. Tenemos que repararlo sin falta, tengo que comprar tejas y pagar a los operarios, de modo que necesito el dinero. —Sin embargo, Tollimos no se había olvidado de su petición original—. Silvano —le dijo enérgicamente—, ¡tienes que prometerme que no le dirás nada a Ilicia! Saberlo la haría muy infeliz y yo no lo soportaría. Ha pasado por tantas cosas que quiero ahorrarle cualquier preocupación. Seguramente no lo sabes, pero su madre murió cuando ella era muy pequeña; tuvo que encargarse de su hermana, hasta que...

Silvano le interrumpió:

—Lo sé, Lelia me lo contó. Otra pregunta, Tollimos: ¿qué hiciste la noche de la procesión? Aproximadamente entre las diez y medianoche.

Tollimos lo miró estupefacto:

—¿Acaso crees que...? —Estaba visiblemente ofendido—. Antígono no me gustaba, es cierto, ¡pero yo no lo maté! —dijo con renovado vigor.

—Entonces dime por qué no te gustaba.

—Muy fácil: perseguía a mi hija y quería engatusarla para que se casara con él. Sin embargo, tenía aventuras con otras mujeres; la había engañado. ¡Yo no podía consentir aquello! Eso por un lado. Por el otro, había hecho patente su rivalidad con el templo. Discutimos sobre ello muchas veces; tenía un punto de vista radicalmente opuesto al mío.

—¿En qué sentido? —Silvano quería saber de una vez por todas en qué difería tanto la opinión de Antígono sobre religión de la de otras personas, como Cares, Vigolos o Tollimos—. ¿Qué era tan distinto en su punto de vista?

—Antígono sostenía que sólo él poseía la verdadera fe. Decía siempre que no se debería cobrar dinero por el oráculo, que la sabiduría provenía de los dioses y pertenecía a todos los hombres. Ése era uno de sus puntos críticos, se acaloraba mucho cuando discutía sobre el tema. Sin embargo, no era capaz de decir de qué forma iba a sostenerse la explotación del oráculo sin esos ingresos; en su opinión había de hacerse mediante las donaciones. Pero hace mucho tiempo que el templo no recibe ninguna donación económica importante, sólo valiosas ofrendas que no se pueden vender. Todos sus puntos de vista eran de ese estilo. Además, criticaba la conducta de los sacerdotes. Todo hombre debe buscar una mujer y satisfacer con ella los deseos de la naturaleza. Ahora bien, que quisiera precisamente a mi hija para satisfacer los deseos de la naturaleza...

—¿Por qué abandonaste el servicio en el templo?

—Ya no podía cumplir con mi deber, ¡así de fácil!

—¿Y cuánto hace de eso?

—Algunos años, déjame pensar... Creo que dejé el templo el año en que Marco Licinio Craso fue asesinado en el campo de batalla en la guerra contra los partos. Fue ese mismo año cuando nuestro Craso llegó a Dídimo. De eso debe de hacer once o doce años. Ya llevaba veinte al servicio de Apolo y especialmente los últimos, como sabes, me salieron caros. Es tiempo suficiente.

—Bueno, dime dónde estuviste y qué hiciste aquella noche. —De hecho, aquella pregunta era la que había llevado a Silvano hasta allí. Tollimos dudó:

—No me acuerdo muy bien. Creo que estuve en la taberna de Bibulus, si es así tal vez Ilicia o Lelia lo recuerden. Aunque también puede ser que la pasara aquí, en casa. En ese caso, por desgracia, nadie podría atestiguarlo. Como se celebraban los juegos, Ilicia ayudó todos los días en la taberna y Flusia, de todas maneras, no habla con ningún desconocido. Además, creo que aquél era su día libre. Porque el crimen tuvo lugar hace un par de noches, ¿verdad?

—Sí, eso es.

—Pues estoy casi convencido de que estaba en la taberna de Bibulus. Debí de marcharme a casa cerca de la medianoche, como siempre. Además, me fui en compañía de mi hija. —Se calló y pensó un momento—. O no, espera, creo que Ilicia se fue antes a casa, dijo que tenía algo que copiar. Se marchó a eso de las diez. Así pues, por desgracia, no hay testigos que puedan confirmar lo que hice de camino a casa. —Sonrió resignado.

Silvano vació su vaso y se levantó.

—Se ha hecho tarde, me voy. De todos modos, debo advertirte que le pediré a Ilicia que ratifique lo que me has contado. Si responde lo mismo que tú a mis preguntas no tendré que mencionar nuestra conversación.

Tollimos asintió en silencio y se levantó. Acompañó a Silvano hasta la verja del jardín, donde se despidieron.

—¿Vas hacia la taberna de Bibulus?

—Sí —respondió Silvano.

—¿Puedes hacerme un favor?

—Desde luego.

—Dile a Ilicia que no regrese sola a casa bajo ningún concepto, que la acompañe alguien. Seguro que coincidirás conmigo en que para una mujer de su edad es peligroso andar por estos caminos apartados, como de hecho hace tantas veces.

Silvano se mostró de acuerdo y le prometió ocuparse de que alguien acompañara a Ilicia. Se despidió una vez más de Tollimos y emprendió de nuevo el camino de vuelta. Un hombre peculiar, aquel Tollimos. Tenía la impresión de que su historia no se correspondía con la realidad, de que escondía algo. No podía creer que aquello fuera todo lo que el antiguo sacerdote tenía que explicar.

Mientras cruzaba un paisaje débilmente iluminado por la luz de la luna volvió a pensar en Lelia. ¿Estaría aún despierta? ¿Y si le estaba esperando? Le pareció una idea bonita. Su mujer siempre estaba por ahí. Normalmente él la esperaba a que regresara de una de sus asambleas de culto. Eso sucedía siempre muy entrada la noche. Al principio, cuando estaba muy enamorado, le preocupaba que llegara tan tarde. Sin embargo, ahora, aunque no quería pensar mucho en ello, casi deseaba que hubiera sucedido algo. Nada peligroso, claro está.

Por Júpiter, antes jamás había tenido pensamientos así; ¿qué le estaría pasando? Había mordido el anzuelo, ya no podía seguir negándolo. Cuando pensaba en Lelia se encendía y se le aceleraba el corazón.

Se apoderó de él una añoranza irrefrenable. Añoranza del olor de su piel, de su pelo, de todo su cuerpo. Añoranza de la tierna mirada que le dedicó en el banco. Sí, ella correspondía a sus sentimientos. Sacudió la cabeza: ¿qué pretendía? Después de su patético comportamiento, ¿cómo iba a sentir por él algo profundo que no fuera rabia o incluso lástima? Agachó la cabeza, consciente de su culpabilidad. ¿No era una moneda aquello que había en el suelo? Pues sí. La cogió y vio que era un denario acuñado con motivo de la victoria de Filipos. «Otra vez estoy de suerte», se dijo Silvano. ¿O tal vez era un guiño de los dioses? ¿Un oráculo? Filipos había sido una victoria de Marco Antonio, a Octavio no hacía falta ni mencionarle. Una victoria de Marco Antonio... Pues claro, tenía que ser un oráculo, y además gratis... Silvano estaba de buen humor cuando llegó al templo y tomó el Camino Sagrado en dirección a la taberna. Si se encontraba con Lelia obtendría un segundo oráculo, aunque éste no sería gratis. Temía que aquel oráculo tendría un precio, un precio muy alto. Y no sabía si estaba dispuesto a pagarlo.

Lelia charlaba con un parto que, según él mismo le había dicho, quería desear suerte a Marco Antonio en la toma de posesión de su cargo. Formaba parte de una delegación diplomática que iba a mantener los primeros contactos con el nuevo soberano del Imperio Romano Oriental. Aquel hombre, que ya había dejado atrás sus años de juventud, estaba muy contento de encontrar a alguien que hablara su idioma con tanta fluidez, había bebido no poco vino tinto y le había contado muchas cosas. El parto mostró también un gran interés por el templo del oráculo, por su historia y por las personas que vivían y trabajaban a su alrededor. ¿Tal vez Lelia podría ayudarle a formular la pregunta que quería hacerle al oráculo el día siguiente? Lelia asintió distraídamente, sin pensar en lo que le preguntaban; sus pensamientos giraban una y otra vez en torno a la confesión de Antífono y a Silvano. De vez en cuando echaba un vistazo hacia la puerta, con disimulo. Faltaba ya poco para la medianoche y para la carrera de las antorchas. ¿Dónde se había metido Silvano? Esperaba que no le hubiera sucedido nada. Jugaba nerviosamente con sus pendientes de plata.

—¿Dónde has aprendido, graciosa muchacha, a hablar tan bien la lengua de mi tierra? —le preguntó el parto de repente, sacándola de sus pensamientos.

—Bueno, es que tuve una niñera parta. ¡Oh, disculpa! —El parto asintió irritado. Lelia se puso en pie de un brinco y fue al encuentro de Silvano, que por fin había llegado a la taberna. Se habría lanzado gustosamente a sus brazos, tal era la alegría y el alivio que sintió al verle. También él tuvo que dejar caer los brazos que, en un primer impulso, había levantado.

—Lelia —dijo—, ¡qué hermosa eres!

Lelia suspiró profundamente, lo que transformó su vaporoso vestido en un mar de leves ondas que le envolvieron el cuerpo.

—Qué hermosa eres —murmuró de nuevo Silvano y se dirigió a una de las mesas libres, que quedaba algo apartada. Monóculo, que le había oído, acudió raudo con una jarra de vino y un par de vasos—. Gracias —dijo Silvano—, ¿os queda algo para comer? Me estoy muriendo de hambre.

—Le traeré un poco de sopa, señor —le prometió Monóculo.

—Por favor, dile a Ilicia que Silvano Rodio está aquí —le ordenó Lelia.

—Descuide, señora.

Silvano bebió un buen trago de su vaso y la contempló sorprendido.

—¿No quieres estar sola conmigo? —Se percibía el desengaño en su voz, ¿podría ser que el oráculo se hubiera equivocado?

—¿De qué hablas, Silvano? ¡Vaya un disparate! —Lelia estaba agitada—. Lo que pasa es que tenemos noticias para ti, noticias interesantes. ¡Antífono ha confesado que sobornó a Antígono o, por lo menos, que tenía la intención de hacerlo!

—¿Qué me dices? —Silvano, que había estado fantaseando con una velada romántica con Lelia, no daba crédito a lo que oía— ¿De dónde has sacado eso? ¿Qué ha pasado? ¿No os habrá hecho...?

—No, Ilicia ha hablado con él. —Ésta había llegado ya a la mesa. Silvano las contempló alternativamente, estupefacto. Se habían puesto muy guapas para la ocasión. Y él que creía que Lelia se había puesto aquel vestido para él. ¡Vaya vestido! Aunque no revelaba nada de forma evidente, prometía muchas cosas. Y habían hablado con Antífono. Ahogó una queja.

Ilicia se sentó, radiante:

—Ave, Silvano. —Le contó lo que le había dicho Antífono—. A ti, en cambio, seguro que no te hubiera confesado nada —rubricó con orgullo. Lelia asintió, mostrando su aprobación. Silvano no dijo nada: se quedó allí sentado, con expresión furibunda y sin abrir la boca.

—Bueno, di algo —le espetó Lelia—. Esto era exactamente lo que tú y yo habíamos comentado. Por eso querías interrogar a Antífono. Pues bien, te hemos ayudado un poco. Y probablemente fue él quien asesinó a Antígono porque éste no aceptó su propuesta. ¿Quién podría haber sido, si no? Nadie le odiaba tanto como para hacerle algo así, conocemos a la gente de por aquí y no creo que nadie fuera capaz de eso. Pero bueno, Silvano, ¡di algo! ¿No te alegras de que el caso se haya aclarado?

Silvano sacudió la cabeza.

—¡Te había pedido expresamente que te mantuvieras al margen!

Por Júpiter, ¿es que no sabes qué significa eso? Supongamos que Antífono es el asesino, algo que tampoco es seguro, ya que un soborno no es lo mismo que un asesinato: cuando recupere la claridad mental recordará lo que os ha contado y podría querer asegurarse de que no vais a hablar. ¡Podríais estar en peligro de muerte! ¡Por Júpiter, Apolo y todos los demás, jamás creí que fuerais a comportaros de una forma tan estúpida! —Estaba verdaderamente enojado.

Ilicia y Lelia se miraron; no habían contado con una reacción como aquélla. Ilicia dijo con suavidad:

—Silvano, no te enfades. ¿Qué puede pasarnos? No entrará aquí y nos asesinará con esto lleno de gente. Además, la idea era que tú lo arrestaras y lo interrogaras hasta que confesara el asesinato. El único peligro que hay es que haya huido, la verdad es que contábamos con que llegaras antes. De todos modos, yo no creo que haya huido: iba tan borracho que apenas era capaz de encontrar el camino de la procesión.

Silvano levantó el vaso, lo vació y lo volvió a llenar. Se dirigió a dos legionarios que estaban en una mesa, vestidos de civil, y les ordenó que se dirigieran al cuartel general del equipo de Delfos, arrestaran a Antífono y lo llevaran allí.

—Cuando lleguéis, que uno se quede fuera con él y el otro me venga a avisar. —Los hombres abandonaron el local. Silvano se dirigió a las dos muchachas—. No sólo habéis puesto en peligro vuestra propia integridad, sino también mis investigaciones. Me gustaría haber podido hacerle espiar, seguro que tiene ayudantes o colaboradores con quienes hubiera hablado. Normalmente lo mejor es hacerle creer al sospechoso que no es sospechoso. Quería hablar con él; por supuesto que no me habría dicho la verdad, pero yo habría fingido creerle. Le hubiera arrestado antes de que se marchara. Pero bueno, es lo que hay y ya no lo podemos cambiar. ¿Hay algún lugar donde lo podamos encerrar?

Aquél era un punto en el que las dos muchachas no habían pensado. Se miraron desconcertadas y un poco sorprendidas. Habían querido ayudar a Silvano y su ayuda había resultado ser un estorbo. Tenían que confesar que no habían pensado en su propia seguridad. Tal vez el asesino no fuera Antífono, sino otro miembro del equipo de Delfos. El miedo asomó a su mirada. Ilicia preguntó en voz baja:

—Lelia, ¿puedo quedarme a dormir aquí?

Lelia asintió:

—Por supuesto, Ilicia: mandaré a Monóculo para que avise a tu padre. —Y dirigiéndose a Silvano—: Lo siento mucho, realmente nos hemos precipitado. El único lugar que se me ocurre es en casa de Craso —señaló al propietario del burdel, que seguía disfrutando de su vino—, en una ocasión encerraron a un ladrón allí. —Silvano se fue hacia donde estaba Craso sin mediar palabra.

Las chicas observaron a los dos hombres hablar pausadamente.

—Creo que aún tenemos mucho que aprender respecto a los casos criminales —dijo Ilicia y esbozó una sonrisa.

*

Lelia estaba sentada en el banco que había cerca de la puerta de la taberna. La luz de la luna iluminaba el templo, ahora desierto y tranquilo. Sólo los grillos cantaban, pero por lo demás reinaba el silencio, los últimos clientes habían encontrado el camino hasta la cama. También Ilicia, muerta de cansancio tras un día duro, se había acostado en la habitación de Lelia, que era lo bastante grande para alojar a dos personas. Lelia sintió pena por su amiga, que en un principio se había sentido tan orgullosa por su trabajo con el délfico y que luego, cuando lo habían traído, tenía un aspecto tan triste. Con las manos atadas y no recuperado aún de la borrachera, el joven atleta había dirigido a Ilicia una mirada que no olvidaría jamás. En sus ojos, que habían perdido el brillo, podía leerse una resignación, una tristeza y una decepción profundas. Ni asomo de enfado y eso, había dicho Ilicia, era lo peor. Silvano, el detenido, Craso y los legionarios habían ido al burdel, que contaba con una habitación segura. Allí habían encerrado a Antífono.

Poco después de su partida, un legionario empapado en sudor entró precipitadamente en la taberna Bibuli. Quería saber dónde estaba Silvano Rodio, dijo tras rechazar el vaso de vino que le ofrecieron. Traía una noticia para Silvano Rodio y tenía que dársela personalmente. En cuanto le dijeron dónde podía encontrar a Silvano dio media vuelta, subió al caballo y se marchó al galope. ¿Qué podía querer? ¿Y si se trataba de una noticia de Roma? Tal vez le había ocurrido algo a un familiar y Silvano tenía que regresar a su casa de inmediato. Lelia notó que se le encogía el corazón al pensarlo. Si así fuera, Marco Antonio pondría, si es que hacía falta, a otro al cargo de la investigación y ella no volvería a ver a Silvano nunca más. ¡Qué idea tan espantosa!

Se dispuso a esperar su regreso. Silvano permaneció fuera mucho rato. «¿Qué estará haciendo?», se preguntaba. ¿Estaría interrogando a Antífono o se habría entretenido con otras cosas? Craso era conocido por su generosidad. Finalmente oyó pasos; alguien que al andar arrastraba cansinamente los pies. Era Silvano, lo presentía, y se deslizó sigilosamente hasta la puerta de la taberna (él le había aconsejado que fuera con cuidado). Miró por el resquicio de la puerta: era Silvano que se acercaba por entre los árboles; contrariamente a su habitual aspecto erguido y orgulloso, se le veía decaído. Lelia experimentó una oleada de cariño y de emoción, sus dudas se evaporaron y salió a su encuentro. Él la cogió entre los brazos y la abrazó con fuerza.

—¡Lelia, amor mío, sigues aquí! No me atrevía a tener esperanzas de encontrarte, pero me has esperado. ¡Cuánto anhelaba estrecharte entre mis brazos! —Antes de que ella pudiera responder la besó, la levantó y la llevó hasta el banco. ¡Qué fuerte era! No pareció costarle el menor esfuerzo, y eso que ella no era la más delgada de las mujeres (o al menos, eso era lo que ella pensaba). No es que fuera gorda, no, pero tampoco especialmente flaca.

Lelia suspiró feliz y le susurró al oído:

—¡Mi Silvano! ¡No podía irme a dormir sin volver a hablar contigo! —Le abrazó con más fuerza y se sintió protegida, segura, como si su lugar fuese a su lado—. Quería decirte una vez más que lo siento mucho: actuamos irreflexivamente. Espero que no nos guardes rencor.

—¿Cómo podría guardarte rencor, Lelia? —dijo él y la besó de nuevo, un beso largo y dulce—. Además, tal vez lo que hicisteis no estuvo tan mal. Él tenía un móvil y yo tengo un indicio; ¿recuerdas que te expliqué que habíamos encontrado una huella de sandalia junto al cadáver de Antígono? Pues la huella coincide totalmente con la suya. No era la huella de una sandalia romana, tal como te dije, ni tampoco de una de aquí, y ahora sé que era de una sandalia délfica. No es ninguna prueba, desde luego, pero sí una pista importante. Le he preguntado por eso, y también por el chantaje, pero no ha querido decir nada de nada; no ha abierto la boca en todo el rato. Le hemos encerrado en la cámara de tormento de Craso, tal vez ese entorno le devuelva las ganas de hablar.

«Mañana debo viajar a Priene, dulce Lelia, Marco Antonio ha dispuesto que así sea. En cuanto regrese volveré a interrogar a Antífono, hasta entonces le vigilarán los legionarios. ¿Sabes qué, Lelia? En realidad debería estar contento, porque parece que el caso está casi aclarado, pero tengo una sensación extraña. En fin, no sé.

Lelia se sintió aliviada: así pues, viajaba a Priene y no a Roma. Como si le hubiera leído el pensamiento, le dijo:

—Cuando he visto que el mensajero venía a buscarme con tanta urgencia en plena noche me he asustado. Por un momento he temido que tuviera que regresar a Roma. Ah, Lelia, yo querría quedarme aquí, a tu lado, pero el deber es el deber. Espero estar de vuelta pasado mañana.

—Dos días —murmuró ella y apoyó la cabeza en sus anchos hombros—, dos días pueden parecer una eternidad. Por Apolo, Silvano, si no tengo cuidado me enamoraré perdidamente de ti. —Se trataba de una provocación consciente y la reacción esperada se produjo de inmediato.

—Yo ya estoy perdidamente enamorado —le susurró Silvano al oído mientras le pasaba la mano dulcemente por la espalda—, desde el instante en que te vi por primera vez. Jamás había sentido nada igual. Pero tu forma de andar, de moverte, tu cuerpo... Eres tan distinta a las demás mujeres, tan distinta a... mi esposa. —Ya estaba hecho. No sabía cómo se lo iba a decir y había estado temiendo el momento. Primero se lo había querido decir durante el paseo por el Camino Sagrado y luego durante la vuelta, pero sólo había hablado de otras cosas, nimiedades, para no provocar la situación que tanto temía. Había pensado que lo dejaría plantado, que lo trataría con frialdad o que no volvería a hablar con él. Pero ahora ya estaba hecho.

El cuerpo de Lelia, que seguía dulcemente abrazada a él, se tensó y la chica se apartó de él. Aunque ya lo sospechaba (ningún romano de su edad era soltero), la confirmación le cayó como un jarro de agua fría. ¡Por lo menos podría haber estado separado!

—Vaya —dijo ella—, ¿y tenéis hijos?

—No. —Y entonces se lo explicó todo. Le habló de Lucida, con la que se había casado por amor, algo poco frecuente en Roma, donde las bodas se producían más bien por razones político-familiares. Luego estaba su tío, que pertenecía a la Equites, la orden de caballería, y que tras la muerte de su padre se había convertido en cabeza de familia y se había opuesto a aquel enlace. Silvano y Lucida no se habían preocupado por ello, habían reunido sus escasos ahorros y se habían comprado una casa en Subura. Fueron felices hasta que la rutina se asentó en su relación. Silvano se convirtió en uno de los triunviros capitales y tuvo que encargarse de realizar tareas triviales de magistrado. El trabajo no le llenaba, ni tampoco su salario, de modo que empezó a ganarse un sobresueldo resolviendo algunos casos.

Lucida, que ponía reparos a todo lo que hacía, especialmente porque debido a su carrera política llegaba muy tarde por la noche, comenzó a abrazar las religiones más dispares y no estaba casi nunca en casa; además, cuando estaba, andaba siempre ocupada con el culto que tocara en aquel momento. No hablaba de nada más.

—No puedes imaginarte lo que es eso, Lelia: uno está en la cama y desea un poco de cariño de su mujer, pero ella no habla más que de religión. Ya no lo aguantaba más, tenía que marcharme. Consideré la posibilidad de separarme, pero no acababa de decidirme, habíamos pasado juntos épocas muy buenas. Quise creer que aquello pasaría, que era tan sólo una crisis, pero la situación se alargó varios años. De modo que al final me fui a Oriente para poder reflexionar sobre mi vida lejos de Lucida. Lo que nunca me habría atrevido a soñar era que aquí encontraría a una mujer como tú.

Lelia le había escuchado sin interrumpirle.

—¿Qué te dijo ella cuando le comunicaste tu decisión de marcharte?

Silvano la miró tiernamente a los ojos:

—Bueno, me dijo a gritos que la dejaba sola y que vivía sólo para mi carrera, y eso que ella siempre me había apoyado, y que no tenía en cuenta sus intereses. Y que intentara arrancarle a un seguidor de Mitra los misterios de su culto y se los contara después a ella. —Ambos tuvieron que reírse.

Pasaron mucho rato sentados en el banco. El cansancio se había desvanecido y había dejado lugar a otros sentimientos.

IV

Ilicia se subió a su cama y la zarandeó.

—Despierta, Lelia, es casi mediodía. Ya sé que te gusta dormir, pero me muero de curiosidad. ¿Vino, al final? ¿Qué pasó? —Ilicia estaba radiante, fresca y rebosante de energía.

—¿Qué tenía que pasar? —murmuró Lelia, aún adormecida— ¿Se ha marchado ya? —preguntó luego desperezándose.

—Por supuesto que se ha marchado, según me ha contado tu padre han salido a primera hora. Hacia Priene, a ver a Marco Antonio. Ah, no estaba nada mal —suspiró Ilicia—. No me importaría nada volver a ver a Marco Antonio. Pero bueno, cuenta: ¿qué te dijo?

—Deja que me acabe de despertar y te lo cuento todo mientras desayunamos —murmuró Lelia—. ¿Hay alguien abajo?

—No, sólo Tabea limpiando la cocina.

Cuando Lelia terminó con el aseo matutino se puso una túnica ligera, se la ciñó con un paño y sonrió feliz al recordar la noche pasada. Bajaron las escaleras y se sentaron a una mesa en la parte trasera de la casa. Tabea, solícita como siempre, les trajo el desayuno sin que se lo pidieran: pan tierno, queso de cabra, aceitunas y un vaso de leche.

—Oh, Ilicia. —Lelia miró a su amiga con los ojos brillantes—, ¡qué hombre! Es dulce y cariñoso, aunque está casado, si bien su matrimonio es infeliz. Me dijo cosas preciosas y yo creo que me las dijo de corazón. Y tendrías que ver lo fuerte que es: me levantó como si nada y me llevó hasta el banco. Además...

Ilicia interrumpió a su entusiasmada amiga con una mirada escéptica:

—No quisiera arruinar tu buen humor, pero si está casado... No te enamores demasiado, Lelia, podría hacerte mucho daño sin querer. Y además vive en Roma; un día, puede que no muy lejano, regresará aunque sólo sea para arreglar sus asuntos. No te hagas muchas ilusiones: no es que le crea un mujeriego, pero ya sabes cómo son los hombres. Hablan mucho, pero cuando se trata de actuar son unos cobardes, especialmente con las mujeres. No sería la primera vez que un hombre casado se busca una amiguita y eso hace que su aburrido matrimonio tome un nuevo impulso. De modo que ten cuidado, Lelia.

Ésta mordió alegremente un pedazo de pan.

—Tienes razón, Ilicia, yo me he dicho lo mismo. Intentaré reprimirme un poco, aunque será difícil, especialmente si me habla como lo hizo ayer por la noche. ¿Sabes qué? Disfrutaré de todo esto mientras esté aquí y luego ya veremos. Además, es muy decente, en ningún momento ha intentado acosarme.

Ilicia asintió resignada:

—Ya veo que de momento no sirve de nada tratar de hacerte entrar en razón: ¡mujer enamorada, mujer trastornada! Además, en cierto modo te envidio. Bueno, ya sabes que, en fin, nunca estuve realmente enamorada de Antígono, ¡pero una se va haciendo mayor y tiene que empezar a pensar en el futuro! —Bebió un sorbo de leche y miró a Lelia con ojos afligidos—. ¿Te lo imaginas, Lelia? A veces estoy tumbada en la cama y pienso que no estoy tan triste como debería, sino más bien un poco aliviada porque ya no tengo que decidirme. ¿No es horrible? Y entonces me siento mal, pero no porque él esté muerto, sino por mi falta de sentimientos. —Tenía ya los ojos anegados de lágrimas. Lelia le cogió cariñosamente el brazo—. Y entonces me digo que haría lo que fuera para vengar su muerte —siguió diciendo Ilicia— Y no puedo dejar de pensar que no estuvo tan mal hacer hablar a Antífono, por mucho que diga Silvano. Aunque, por otro lado, tengo mala conciencia porque en cierto modo dudo que fuera él quien matara a Antígono; no tenía aspecto de ser un asesino. Y la mirada que me dirigió cuando se lo llevaban... Cuando lo pienso me siento doblemente angustiada.

Lelia comprendía muy bien a su amiga:

—No digas que no tienes sentimientos, Ilicia, porque no es verdad. Si fuera así no pensarías todas estas cosas. Y tal vez Apolo decidió librarte así de la necesidad de tomar una decisión. Si te hubieras casado con Antígono seguro que no habrías sido feliz; era demasiado inmaduro para ti. Y respecto a Antífono, yo he estado pensando lo mismo: un soborno puede que sí, pero ¿un asesinato? Silvano me explicó que Antífono no había dicho ni una palabra; por cierto, le han encerrado en la sala de torturas de Craso.

—¿En la sala de torturas? ¡Por todos los dioses! —Ilicia estaba horrorizada. No conocía a nadie, ningún hombre ni mucho menos ninguna mujer, que hubiera visto personalmente la sala de torturas. Sin embargo, los hombres contaban entre vino y vino, y tratando de no llamar mucho la atención, historias picantes sobre, cómo no, el amigo de un amigo; y ella siempre pescaba algún fragmento—. ¡Pobre Antífono! ¿Y si lo han encadenado?

Lelia la tranquilizó:

—No creo. Silvano no me ha dicho nada de eso. Y, además, aunque no sea el asesino, quería servirse del soborno para ganar las cinco competiciones. Sólo por eso ya se merece una o dos nochecitas en la sala de torturas. Silvano también me contó que cerca del cuerpo de Antígono encontraron la huella de una sandalia que coincide con las de Antífono: el mismo tamaño, el mismo dibujo, en fin, ya sabes. Eso lo deja en bastante mala posición. Después de todo, tal vez fuera él.

—No sé, no sé —dijo Ilicia pensativa—. Un asesino no tiene esa expresión en los ojos. ¿Y ahora qué vamos a hacer? Piénsalo: Silvano va a Priene y le comunica a Marco Antonio que tiene un sospechoso; éste aprovecha la ocasión para presentar al asesino y, para cumplir con su promesa lo antes posible, lo condena a muerte. Para Marco Antonio es importantísimo que este caso se resuelva, ya sabes lo que rumorea la gente. Antífono, que tal vez no hizo nada, será ejecutado y nosotras seremos responsables de la muerte de un inocente. Y lo que es peor, jamás encontrarán al asesino, cuyo crimen quedará sin castigo.

Lelia lo pensó unos segundos:

—Tienes razón. Silvano también demostró tener dudas de la culpabilidad de Antífono, pero no podría hacer nada contra una orden de Marco Antonio. Tal vez deberíamos ir a ver a Antífono de nuevo y volver a hablar con él. Quizá nos cuente algo más. ¿Qué te parece?

—¿A la sala de torturas? —En el rostro de Ilicia se leían la emoción y el miedo—. ¿Tú crees que nos dejarían entrar?

—Si decimos que Silvano nos ha pedido que habláramos con él, quién sabe. De todos modos tenemos que intentarlo. Sobre todo, no se lo podemos contar a nadie; ¿dónde está mi padre?

—Tabea me ha dicho que se había ido con Monóculo a Panormos a recoger un pedido. —Ilicia estaba ansiosa por entrar en acción—. ¿Cuándo crees que será el mejor momento para ir a casa de Craso?

—A primera hora de la tarde, cuando todos estén comiendo y papá esté preparando el vino. ¿Sabes qué más podríamos hacer, Ilicia? Preguntarle al oráculo si Antífono es o no el asesino. De todos modos, tengo que ir con el legado de los partos al templo; me pidió que le tradujera su pregunta. Aprovecharé la ocasión para ver si Friné está hoy de profetisa, y si es así tal vez incluso obtengamos el oráculo gratis. Apolo tampoco querrá que condenen a un inocente.

Las dos se callaron porque oyeron que alguien hacía ruido en la casa. Ofelia entró y se sentó a una mesa. Tenía mal aspecto: los ojos hinchados, las mejillas caídas, el pelo enredado... No es que verla con aquella pinta fuera inusual, pero aquel día no sólo transmitía el habitual mal humor matutino; había algo más.

—Ave, muchachas —murmuró, cogió el vaso de Lelia, lo llenó de leche y lo vació de un trago—, ¿Y Rubi? ¿Sigue por ahí con los niños? —Ilicia se lo confirmó y ella dijo tan sólo—: Bueno. —Y nada más. Ninguna pulla, ninguna pregunta más. Totalmente inaudito. A continuación siguió una larga pausa. Lelia y Ilicia se miraron.

—¿Qué te ocurre, Ofelia? —preguntó Lelia, que vio a su hermana preocupada. ¿Volvería a estar embarazada?

—¡Nada! —respondió secamente y clavó la vista en el vaso—. ¿Se sabe algo nuevo de Antígono? ¿Lo ha interrogado ya tu romano?

—No, no hay nada nuevo —respondió Lelia cautamente—. Sólo sé que sigue bajo arresto y que Silvano ha tenido que marcharse a Priene para pasarle el parte a Marco Antonio. —Lelia se preparó para recibir más preguntas, pero Ofelia se limitó a decir:

—Ah, de acuerdo. —Volvió a mirar el vaso y se calló. Todo muy extraño. Ilicia se levantó:

—Yo voy a irme a mi casa, a trabajar un poco en el jardín. ¿Vendrás luego, Lelia?

—Sí, en cuanto haya acabado de hacer la traducción para el parto. Hasta luego.

Ilicia se despidió y Lelia se levantó también. —Voy a prepararme para la cita. Que tengas un buen día, Ofelia. —Cuando ya casi estaba en casa, Ofelia la llamó:—¡Oye, Lelia...!

—Dime —respondió ésta, volviéndose.

—Nada, nada.

«Bueno, pues nada», pensó Lelia y se fue.

*

Lelia recogió al parto (su nombre era Mitriventes) en su pensión, que estaba, como casi todas, en el Camino Sagrado. En ella se hospedaban todos aquellos viajeros y personas que acudían a consultar al oráculo y no encontraban sitio en la taberna Bibuli. El dueño, un viejecito muy agradable, saludó efusivamente a Lelia y le dijo que la estaban esperando; efectivamente, el parto estaba ya sentado a una mesa estudiando unos pergaminos mientras sorbía un vaso de vino. Su mirada se alegró en cuanto levantó los ojos y vio a Lelia. Los otros miembros de la delegación, le dijo, habían viajado a Mileto para conocer la ciudad; tras consultar el oráculo también él iría hasta allí para hacer una visita rápida antes de trasladarse a Éfeso para encontrarse con Marco Antonio.

Aquello le interesaba a Lelia:

—¿Dice que tiene una cita con Marco Antonio? —le preguntó con una sonrisa.

—Oh, sí —asintió el parto—, la próxima semana, después de la entrada oficial de Marco Antonio en Éfeso, éste recibirá a las delegaciones extranjeras, la nuestra incluida. Pero dime, hermosa Lelia, ¿puedo pedirte un poco de tu precioso tiempo e invitarte esta tarde a comer y a beber algo de vino?

Lelia miró al suelo con recato, para ganar tiempo. Si Marco Antonio se iba a Éfeso tal vez Silvano tendría que acompañarle. Tal vez tuviera planeado quedarse más tiempo, aunque eso significaría que querría visitar las provincias más orientales y los reinos aliados. Bueno, a ella le parecería muy bien que el emperador se quedara en Éfeso: desde Dídimo había apenas un día de camino. Así Silvano estaría junto a ella. Tal vez el parto supiera más cosas. Levantó un poco la mirada y dijo:

—Primero debo pedirle permiso a mi padre, pero si a él le parece bien aceptaré su invitación encantada. ¿Piensan instalar una embajada permanente en Éfeso?

El parto dejó vagar su mirada arriba y abajo por el cuerpo de Lelia:

—Sí, pero no seremos nosotros. Tras las conversaciones, nuestra delegación regresó y realizará un informe. Ya debes saber que nos encontramos en una posición muy ventajosa: Marco Antonio quiere recuperar los estandartes que nosotros le arrebatamos al ejército de Craso tras su rotundo descalabro en Caria. Pero no le va a salir barato.

Lelia sabía que se estaba enterando de informaciones políticas de altos vuelos, informaciones que eran valiosas para Marco Antonio y que éste aún no debía conocer. Sus simpatías personales eran para los romanos (de hecho, su padre lo era) aunque en los últimos tiempos la provincia se hubiera visto muy perjudicada por los elevados impuestos aplicados por Casio y Bruto. Sin embargo, habiéndose criado en Asia Menor sabía valorar lo que el dominio romano traía consigo. Junto con una excelente administración de la tierra, la construcción de edificios públicos y la garantía de una cierta seguridad pública, los romanos ofrecían, gracias a su poder militar, la inestimable ventaja de expulsar a los pueblos vecinos ávidos de poder de sus fronteras. Los partos, por ejemplo, siempre una amenaza latente, estarían encantados de llevarse las riquezas de aquella región en auge. Sin embargo, los partos eran considerados gente fácilmente irascible, hipócrita y desleal. ¿Quién iba a querer vivir sometido a unos gobernantes así? Desde luego, los pocos que habían estado en Partia hablaban de riquezas y de una gran civilización, pero también de reyes cuyas palabras se convertían en leyes tiránicas. Además, los romanos tenían mucho mejor aspecto que ellos, sólo había que mirar a Silvano o a Marco Antonio, ¡menudos hombres!

Lelia dijo en voz alta:

—Recuerdo como si fuera hoy el día en que llegó la noticia de la derrota de Craso. Todo el mundo lo celebró. Mi madre, una gran tradicionalista, estaba emocionadísima, mi padre invitó a los clientes a vino y bebimos por vuestra victoria. Aunque mi padre, como ya debes saber, es romano, está muy en contra de la política romana desde que mi abuelo fue víctima de los destierros de Sila. Mi madre es de Mileto. —Casi todo era mentira, pero le salió de carrerilla.

El parto sonrió satisfecho:

—¿En serio? Un hombre con mucho sentido común, tu padre; en ese caso seguro que no tendrá inconveniente en que esta tarde comas conmigo. Hablaré con él y verás como está de acuerdo: yo soy Mitriventes, hijo de la sobrina segunda del rey Orodes, y ocupo una posición importante en la corte. Ahora vayamos al templo.

Lelia se asustó; se había aventurado demasiado lejos:

—Ya hablaré yo con mi padre, Mitriventes —dijo orgullosamente. Él accedió.

Durante el trayecto Mitriventes le contó que el intérprete de la delegación había enfermado de gravedad y había tenido que regresar a Partia. Que era una señal de Apolo el haberla encontrado a ella, Lelia, y que estaba seguro de que el oráculo sólo podía serle favorable. Y que si esto y que si aquello. El hombre le parecía cada vez más antipático. «Oh, Silvano —pensó—, ¿tenías que marcharte a Priene precisamente hoy?»

Llegaron al templo—, Comenzaron a subir lentamente las escalinatas que llevaban al pórtico de columnas y echaron un vistazo al gran portal. Mitriventes parecía impresionado:

—Vuestro Dios debe de ser poderoso.

—Sí, lo es —se limitó a responder Lelia, que oteó a su alrededor en busca de una cara conocida. Localizó a un sacerdote, se dirigió hacia él y le pidió que le comunicara a Vigolos que el legado parto Mitriventes estaba allí para formular su pregunta al oráculo.

El sacerdote se despidió y al cabo de pocos minutos Vigolos apareció ante ellos:

—Bienvenido seas Mitriventes, hijo de Ariobasto —y con un poco menos de entusiasmo—, bienvenida tú también, Lelia.

El parto hizo una solemne reverencia y respondió en un griego titubeante:

—Que la bendición de tu Dios descienda sobre ti, gran Vigolos, profeta del Didimeo de Apolo.

Lelia estaba sorprendida: ¿se conocían? Dirigiéndose a ella Vigolos dijo:

—Dile que debe formular una pregunta y que yo se la trasladaré a la profetisa. Para oír la respuesta puede venir mañana o pasado mañana, cuando prefiera. Sin embargo, las tablas con el texto oficial tardan por lo menos tres días. En ese momento se le comunicará el precio definitivo, por ahora sólo necesito el pago a cuenta.

Lelia se lo tradujo al parto, que asintió y tendió a Vigolos una bolsita:

—Si el oráculo es favorable recibiréis una cuantiosa recompensa; mi señor es enormemente generoso —dijo Mitriventes mientras desenrollaba un pergamino lleno de signos extraños—. He aquí la pregunta que nuestro señor le formula al Didimeo de Apolo: ¿tendrá éxito la empresa prevista?

Lelia escribió la traducción en una tablilla que le había entregado Vigolos y se la devolvió a éste. Vigolos sonrió al legado parto, asintió levemente y dio media vuelta para marcharse.

—Vigolos, espera por favor —lo llamó Lelia—, es sólo una pregunta: ¿presta servicio hoy Friné?

Vigolos arqueó las cejas:

—Sí, ¿por qué?

—¿Podrías decirle que deseo hablar un momento con ella? Mi padre me mandó preguntarle cuándo quiere que le entregue su pedido.

Vigolos asintió y se marchó por la galería lateral que conducía al interior del templo.

El parto enrolló de nuevo su pergamino y lanzó una mirada interrogante a Lelia:

—¿Tienes algún asunto que resolver aquí? No he comprendido lo que decías... —Lelia respondió afirmativamente y, acto seguido, él le tomó la mano, la llevó a sus labios y la besó—. Te agradezco la ayuda; esta tarde, si así lo deseas, pasaré por la taberna de tu padre a recogerte. Naturalmente, también te recompensaré por tus servicios. No voy a elegir la respuesta oral, de modo que no necesitaré tu ayuda de nuevo. Esperaré a tener el oráculo por escrito, pero antes volveré a verte. Hasta entonces, que la mirada radiante del sol descanse sobre ti, hermosa Lelia.

Con la cabeza erguida, bajó las escalinatas del templo en dirección a la explanada.

Lelia respiró aliviada; más tarde pensaría en lo que había oído y hablaría de ello con Ilicia; de momento tenía que concentrarse en la pregunta que iba a formular al oráculo. Bastaría con una simple pregunta de sí o no, no estaría tan en deuda con Friné. Hablar con el oráculo era una tarea fatigosa, ya que tres días antes la profetisa debía someterse a las abluciones rituales y prepararse internamente para los ritos. Entonces se dirigía a la fuente sagrada, bebía del agua y entraba en trance de una manera que nadie ajeno al templo había experimentado jamás. En ese estado recibía la inspiración directa de la divinidad y revelaba los deseos divinos mientras los profetas y sus ayudantes, que se encontraban al lado de la profetisa, se encargaban de traducir sus palabras.

En realidad, los oráculos privados estaban estrictamente prohibidos. No obstante, Friné, una muchacha amable y sencilla de Priene, hacía de vez en cuando una excepción para una amiga. Nada más salir por la galería lateral de la izquierda que llevaba al pórtico de columnas, vestida con su larga túnica blanca, vio a Lelia. La saludó a media voz:

—Apolo esté contigo, Lelia, me alegro de verte. Deseas preguntarle al dios si el délfico ha asesinado a nuestro Antígono, ¿verdad? Es una pregunta importante y por eso le pediré la respuesta a Apolo. —Lelia arqueó las cejas con sorpresa y parecía que iba a decir algo, pero Friné la interrumpió—. No te extrañes, Lelia: sabemos cosas que los demás no podéis saber, pero era fácil adivinar qué venías a preguntar hoy. En todo el templo se habla de lo que ha sucedido en los últimos días. Todos saben que Antífono ha sido detenido y hay un gran debate sobre si fue él o no. Algunos sacerdotes incluso han hecho apuestas, imagínate: ¡apuestas! ¡En el templo de Apolo! Al final resultará que Antígono tenía razón al criticarles.

—Y dime una cosa, Friné —le preguntó Lelia—, ¿hay alguna hipótesis sobre quién más podría haberlo hecho?

Friné adoptó una expresión seria:

—Sí, por supuesto. ¿Quieres que te diga la verdad? Pues bien: todos sois sospechosos: Ilicia porque Antígono la engañó, sí, la gente de aquí lo sabe; tú porque eres amiga de ella; Tollimos, el padre de Ilicia, porque no le gustaba Antígono; tu hermana, porque el chico le interesaba personalmente; tu padre por Ofelia; la muchacha del santuario de Artemisa porque había trabajado con él; Craso porque Antígono le debía dinero; incluso Marco Antonio, para ganar fama. La lista sería interminable. Y en respuesta a tu próxima pregunta, no, no podemos preguntarle a Apolo quién fue; deberías saber que Apolo no proporciona este tipo de informaciones.

Lelia no dijo nada, estaba horrorizada; ya sabía que mucha gente podía contarla entre los sospechosos, a ella misma y a su familia y amigos, pero oír hablar de ello la perturbó. ¡Que la gente la creyera capaz de hacer algo así!

—Naturalmente yo no creo eso, Lelia —siguió diciendo Friné—, y tampoco son muchos quienes expresan tales pensamientos. La mayoría están contentos de que hayan encontrado a un culpable, de que la vida pueda seguir con normalidad. Sin embargo, si descubro algo concreto te lo diré enseguida para que se lo puedas comunicar a tu amigo romano. Es un buen tipo.

—¿Le conoces? —Lelia no lograba salir de su asombro.

—Le he visto tan sólo de lejos, pero sé que es un buen tipo. Él tampoco va a descubrir muchas cosas aquí en el templo, es demasiado extranjero para eso. Pero volvamos a tu cuestión: a decir verdad, Lelia, yo tampoco creo que Antífono sea el asesino, pero le pediré una respuesta a Apolo para estar seguras. Y ahora debes irte. Vuelve esta tarde al caer el sol y dirígete a la columna más septentrional: te estaré esperando.

*

Ilicia estaba en su jardín, sentada al lado del estanque, trabajando en una transcripción. Al ver acercarse a Lelia se levantó de un salto, excitada:

—¡Qué bien que hayas venido! No lograba concentrarme. Monóculo ha estado aquí: te buscaba y andaba con secretos. No me ha querido decir por qué había venido. No ha preguntado ni una vez por Flusia y ha dicho que volvería más tarde. ¿Qué puede querer?

—No tengo ni idea —dijo Lelia secamente y se sentó. Al oír la voz de su antigua ama, Flusia apareció y le llevó un vaso de agua fresca sin que se lo hubieran pedido—. ¡Hola, Husia! ¿Qué tal te va? —Lelia miró detenidamente a la hermosa joven nubia. El contraste entre la túnica roja y su piel oscura la favorecía enormemente. Llevaba el pelo largo, negro y sedoso suelto sobre los hombros. La muchacha tenía muy buen aspecto, mejor que en la época en que vivía en casa de Bibulus, pero había una expresión extraña, de acoso, en su mirada. Sin embargo, en aquel momento Lelia no tenía tiempo de pararse a pensar en ello.

—Me va muy bien, señora, gracias; ¿puedo traerle algo más? —preguntó Flusia con voz profunda y gutural.

—No, puedes retirarte —dijo Lelia, y se dirigió a Ilicia—. Tengo muchas cosas que contarte. ¡Por Apolo, parece que desde esta mañana hayan pasado varios días! —De modo que explicó a su amiga todo lo que le había sucedido—. Y ese parto asqueroso pretende cenar conmigo esta noche, ¿puedes creértelo?

Ilicia se rió:

—Las cosas son así: si le gustas a un hombre puedes conseguir casi cualquier cosa. Pero lo que me has contado del parto es muy interesante; ¿tú qué crees que traman?

—Algo feo, sin duda. Es una verdadera lástima que Silvano no esté aquí, podría haberle mandado un mensajero a Marco Antonio para advertirle. —Lelia suspiró al pensar en el romano. ¿Qué estaría haciendo?

Ilicia miró pensativamente las lejanas montañas y señaló con el espíritu práctico que la caracterizaba:

—Tal vez no sea tan malo que no esté aquí, porque quizá no aprobaría que te mezclaras en todo esto. Además, regresará mañana o pasado y entonces se lo podrás contar todo; aún será lo bastante pronto y tal vez para entonces sepamos algo más. Dime una cosa, Lelia, ¿qué le pasa a todo el mundo por aquí? Ofelia no es la misma, Monóculo andaba con secretitos y Flusia no se atreve a mirarme a los ojos. Tengo la sensación de que incluso mi padre evita mi presencia.

Pero los pensamientos de Lelia iban por otro lado:

—Seguramente Ofelia vuelve a estar embarazada y Monóculo debe de tener una amiguita, ¿quién sabe? Será mejor que tratemos de pensar en cómo nos meteremos en casa de Craso y en la temida sala de torturas.

—Sí, tienes razón. Seguramente me lo estoy imaginando todo. —Ilicia dio una palmada y Flusia apareció, limpió la mesa y se marchó sin mediar palabra. Ilicia no dejó de observarla—. Pero sin duda se comporta de una forma muy rara. Pensaba que contigo por aquí estaría mejor, se mostraría más confiada, pero ahora... No sé, tal vez sea sólo una de sus fases.

Estaban ya discutiendo de qué forma podrían convencer a Craso de que las dejara entrar a ver a Antífono cuando llegó Monóculo corriendo.

—¡Señora, señora! —jadeó en dirección a Lelia.

—¿Qué sucede, Monóculo? ¿No ves que estamos ocupadas? —Lelia estaba disgustada. Ilicia, en cambio, veía claro que el esclavo tenía algo de suma importancia que decir, ya que había hecho dos veces el largo camino que había hasta su casa.

—¿Y bien, Monóculo? Habla.

—Esta mañana, cuando oí que Antífono había sido arrestado, me acordé de algo. Quise decírselo hace unos días, señora, pero no encontré el momento. —Hizo una pausa trascendental.

—Sigue —dijo Lelia impaciente.

—Muchas noches oigo voces procedentes de la habitación de la señora Ofelia. Pues bien, la noche que mataron a Antígono también oí voces, la de Ofelia y la de un hombre. ¡Y el hombre era Antífono!

Aquello era sin duda una gran sorpresa. Las dos muchachas se pusieron de pie de un salto:

—¿Estás seguro, Monóculo? —preguntó Ilicia.

—Naturalmente, señora: sé perfectamente qué voz tiene cada persona. Y el délfico es muy simpático; no deberían castigarle por algo que no ha hecho.

Lelia estaba muy excitada:

—Sé que tu oído no te engaña, Monóculo, muchas gracias. Lo que tenemos que hacer ahora es preguntarle a Ofelia si está dispuesta a corroborar esta información ante Silvano: nadie creería sólo en la declaración de un esclavo. Así pues, era por eso por lo que estaba tan rara esta mañana... ¡Ilicia, tenemos que irnos!

Ofelia estaba sentada ante un vaso de vino, pensativa, en un rincón de la taberna. No se veía a Bibulus por ninguna parte. Los niños estaban con Rubingetorix dando voces en el jardín.

—Tal vez sería mejor que perdiese un rato de vista a su marido y a los monstruitos: lo único que hacen es molestar —le dijo Ilicia a su amiga con una mirada a través de la puerta abierta.

—Tienes razón, Ilicia, deberíamos ser más justos con ella de lo que ella misma es en general. Ofelia, tenemos que hablar contigo. A solas.

Ofelia se puso de pie, fue hasta la puerta y le gritó a su marido que se llevara los niños al río, que no soportaba el jaleo que armaban. De vuelta a su sitio miró a su hermana y a su amiga con ojos hinchados y rojos.

—Está bien que hayáis venido, yo también quería hablar con vosotras, aunque parece que ya lo sabéis todo. ¿Quién os lo ha contado? ¿El propio Antífono? ¿Le ha revelado a tu romano todo tipo de detalles sobre mí? Y tú, Ilicia, ¿no tenías bastante con Antígono? ¿Tenías que quitarme también al délfico? —comenzó a llorar—. Vosotras no sabéis lo que es vivir con un extranjero borracho, que se te pone encima, te echa a la cara un aliento que apesta a vino, y luego se da media vuelta y empieza a roncar. —Ahora lloraba ya a lágrima viva—. Lelia, por favor, no se lo cuentes a papá. Rubi no se ha enterado de nada. Antífono era tan bueno, tan apasionado; yo sólo quería un poco de diversión.

Lelia e Ilicia se miraron. ¿Qué tenían que hacer con aquella pobre infeliz? Aunque ambas sabían que Ofelia se había buscado todo lo que le pasaba y aunque ambas habían sido víctimas de sus antojos, no podían evitar sentir compasión por ella. Era otra persona. Lelia puso cautelosamente una mano sobre el hombro de Ofelia:

— Antífono no ha dicho nada, ni una palabra. Pero tú tienes que contárselo todo a Silvano o Antífono será ejecutado por algo que no ha hecho. Sobornó a Antígono, eso sí lo ha admitido, y por eso Ilicia lo sedujo, pero no es ningún asesino. Ahora está encerrado en la sala de torturas de Craso y sólo tú puedes hacer algo para que lo dejen libre.

Ofelia lloró aún más desconsoladamente.

— ¿No ha dicho nada? ¿No me ha delatado? ¡Vaya! Me lo contó todo sobre el soborno. Fue sólo un intento. Antífono no estaba de acuerdo, prefería ganar por la vía deportiva, pero los magistrados délficos le pusieron en una disyuntiva: «O lo sobornas y ganas o no viajas», le dijeron. Y el deporte es su vida; no tenía elección... Sí, en cuanto regrese se lo contaré todo a Silvano. A decir verdad, ahora que te lo he contado me siento mucho mejor. Efectivamente, sus sollozos se calmaron—. Así pues, ¿cuándo regresa tu gran romano, tu astuto romano? —le preguntó a Lelia.

— Mañana o pasado. —Lelia casi se alegraba de que su hermana volviera a ser la de siempre.

— Bien —dijo Ofelia—, entonces tengo un poco de tiempo. Antes que nada iré a las termas.

Ilicia y Lelia se quedaron sentadas.

— ¿Y ahora qué? —preguntó Lelia desconcertada—. Ya no tiene sentido que visitemos a Antífono. Una verdadera lástima: con las ganas que tenía de ver esa habitación.

Ilicia le dirigió una mirada acusadora:

—¿Eso es todo lo que se te ocurre? Es decir, el pobre hombre es inocente y está encerrado en ese calabozo, pero tú no piensas más que en tu curiosidad. —Ilicia estaba realmente furiosa, en sus ojos había destellos de rabia—. ¿Pues sabes qué te digo? Que yo voy a ir y le pediré perdón. En el fondo he sido yo quien le ha metido en este berenjenal, y lo siento profundamente —dijo levantándose.

Lelia trató de calmarla:

—Vamos, Ilicia, no te enfades conmigo. Sólo estaba bromeando.

—Pues vaya bromas —murmuró Ilicia, y volvió a sentarse.

—Lo que quería decir era que estamos otra vez como al principio —añadió Lelia—. Ahora sabemos que no fue Antífono quien asesinó a Antígono, pero entonces, ¿quién fue? ¿Otro miembro de la delegación de Delfos? Lo digo por la huella de sandalia. Aunque, por otro lado, sé que todos los deportistas asistieron juntos al sacrificio antes de irse a dormir, y que los poetas y bardos estaban en Mileto, para tomar parte en la procesión; me lo explicó Silvano.

A través de la puerta entreabierta oyeron ruido de cascos de caballo; parecía que se acercaba un jinete al galope. Las dos muchachas se miraron: ¿qué podía ser aquello? No era normal que alguien tuviera tanta prisa por aquellos lugares, donde la vida transcurría de forma más bien sosegada. Las dos se levantaron de un salto y salieron a ver.

Un legionario polvoriento y sudado llegó hasta donde estaban. Se inclinó ligeramente y examinó a las dos muchachas. Sus ojos se centraron en Lelia:

—Tengo un mensaje para Lelia Bibula, ¿eres tú? Desde luego la descripción concuerda: ¡qué ojos tan verdes!

—Sí, soy Lelia Bibula —dijo Lelia sonrojada—. ¿Quién te envía? ¿Silvano Rodio?

El hombre asintió, sacó un pergamino de su faja y se lo tendió con una sonrisa.

—Para usted personalmente, Domina. —Lelia cogió el pergamino, halagada, y le ordenó a Monóculo que sacara comida y vino para el legionario y que se ocupara de su caballo. Entonces se llevó a Ilicia a un rincón tranquilo del jardín; una vez allí inspeccionó el pergamino desde todos los ángulos, aunque sin abrirlo.

—¡Bueno, desenróllalo ya! —exclamó Ilicia.

—Tal vez me escribe para decirme que todo ha sido un gran error o que tiene que marcharse a Éfeso o a Roma. ¿Para qué iba a escribirme, sino? —dijo Lelia mientras se armaba de valor. Lentamente desenrolló el mensaje, le echó un vistazo por encima.

—¡Oh! —exclamó, y empezó a leer.

Silvano Rodio, al servicio de Marco Antonio, actualmente en Priene, para Lelia Bibula, la flor más hermosa de Asia Menor.

Mea carissima, amor mío,

No soy nada buen escritor de cartas. No obstante, mi corazón me empuja a escribirte estas líneas. Quiero que sepas que todo cuanto dije anoche es cierto. ¡Ego te amo! ¡Te echo de menos! Te escribo esta carta porque tengo que quedarme otro día más en Priene, un día que me parece interminable. Ah, si supiera hablar la lengua de los poetas, de Catulo, escribiría elegías por y para ti. Y en cambio apenas dispongo de la torpe lengua de los enamorados, que no estoy acostumbrado a trasladar al pergamino.

Así pues, deja que te cuente lo que me retiene. Naturalmente se trata de Marco Antonio que, dicho sea de paso, está muy satisfecho con mi trabajo. Me encontré con él nada más llegar. Reside en uno de los barrios más distinguidos de la ciudad. Yo mismo me hospedo también allí, en una casa preciosa, aunque a pesar de tanto lujo ¡echo de menos la taberna Bibuli! Justo enfrente de mi hostal se encuentra el templo de Atenea, en cuya escalinata estoy sentado mientras te escribo esta carta. Desde aquí contemplo con nostalgia la llanura que se extiende a mis pies, miro a lo lejos, en dirección a Dídimo e imagino qué estarás haciendo.

Marco Antonio escuchó mi informe con satisfacción y ordenó que le arrancaran una confesión al délfico para luego ejecutarlo públicamente. Eso evitaría un proceso muy fastidioso que él mismo tendría que presidir. Sus planes son celebrar la ejecución tras su llegada a Éfeso como medida intimidatoria y como demostración de su poder. Mía sigue siendo la tarea de hacer confesar a Antífono y espero que lo haga, de modo que las pocas dudas, apenas una corazonada, que me quedan sobre su culpabilidad desaparezcan.

Marco Antonio me ha citado mañana para que asista a una reunión con los representantes de la ciudad de Priene. Espero que al terminar me deje marcharme, así podré correr hacia ti y estrecharte entre mis brazos.

Pero me estoy apartando del asunto. El deber me llama y debo bajar para acompañar a Marco Antonio. Trabajar para él tiene muchas ventajas, como por ejemplo mandar al mensajero y estar seguro de que el correo llegará a tiempo.

Un beso, querida Lelia. Espero que tus pensamientos sean para mí como los míos son para ti.

Silvano RODIO

Lelia se llevó la carta a los labios y la besó:

—Mi Silvano, ¿no es único? Nunca nadie me había escrito una carta así.

Ilicia asintió:

—Sí, una carta muy bonita. Sobre todo para haberla escrito un romano. No especialmente poética, pero sí llena de sentimiento. Me alegro mucho por ti, Lelia; me parece que os esperan buenos tiempos a los dos. Pero por ahora tienes que regresar del reino de Afrodita: tenemos que hacer algo sin falta. Marco Antonio necesita un culpable y Antífono le viene como anillo al dedo. Imagina que lo torturan hasta hacerlo confesar... Por lo pronto ya lo han metido en la sala de los tormentos.

A Lelia se le borró la mirada ensoñada y contempló con espanto a su amiga:

—Tienes razón, hay que hacer algo. Yo no creo que lo torturen, eso sólo lo hacen con los esclavos, pero tal vez lo maten de hambre y de sed. Aunque no creo capaces de una atrocidad así a Silvano ni a Marco Antonio.

—Silvano es ambicioso: hará lo que Marco Antonio le ordene. Éste, por su parte, es un político y un estratega. Yo tampoco creo que le niegue un juicio con todas las de la ley, y además pienso que es un hombre íntegro, pero nunca se sabe. La noche que estuvo aquí me dio la impresión de que era una buena persona y un hombre muy atractivo, aunque también alguien que sabe muy bien lo que quiere, de modo que pensemos qué podemos hacer. Yo sigo creyendo que debería ir a ver a Antífono para pedirle perdón y advertirle. Sola. También podría preguntarle si cree que pudo ser alguien de su equipo. Además, le pediré a Craso que lo libere y quién sabe... Aparte de eso, no podemos hacer mucho más que esperar a que regrese Silvano. Oye, ¿sabes qué he pensado esta mañana al ver a Ofelia tan rara? He pensado que tal vez volvía a estar embarazada. ¿Qué vas a hacer si la historia con Silvano va más lejos? Para no llegar a esa situación, me refiero. Porque tú no quieres que eso suceda, ¿verdad?

—¡Por Apolo, creía que me conocías mejor, Ilicia! ¡Yo con niños! —Lelia estaba horrorizada—. Pero tienes razón, iré a ver a Hani Rami y le compraré algo. Le puedo decir que es para Ofelia. —Las dos se rieron ante la idea.

—Sí, seguro que se lo cree; Lelia: ¡la fiel hermana! Mejor cuéntale la verdad, se lo imaginará igualmente. Haremos una cosa: mientras yo voy a ver a Antífono tú irás a casa de Hani; y de paso traes también algo para mí. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué? ¿Tienes algo entre manos?

Ilicia bajó la mirada, un poco avergonzada:

—Bueno, nunca se sabe; tal vez Marco Antonio se pase por aquí otra vez, y ¿quién iba a decirle que no? ¡El hombre más guapo y más poderoso del Imperio Romano! Podría contárselo un día a mis nietos, si es que los tengo...

—Sí, ja, ja, pero en cambio no te atreves a ir tú misma a ver a Hani, ¿no? —bromeó Lelia—. No te preocupes, te traeré algo. Aunque, Ilicia, ¿estás segura de que quieres ir a ver a Antífono tú sola en aquella habitación espantosa? Llévate por lo menos a Monóculo.

—Sí, estoy segura, y estaría muy bien que me dejaras llevarme a Monóculo. Será mejor que salgamos pronto. Nos vemos aquí dentro de un rato.

Y se fueron las dos, Ilicia a casa de Craso y Lelia a la de Hani Rami; y ninguna de las dos estaba tan tranquila como aparentaba.

*

La casa de Craso se encontraba al sur del templo, a casi dos kilómetros de distancia. Ilicia y Monóculo tuvieron que andar diez minutos antes de encontrar a mano derecha el discreto caminito que conducía a la enorme hacienda. El caserón se alzaba en medio de un vasto jardín, con senderos que se entrelazaban, arboledas y murmullo de surtidores. Había angelotes decorando las orillas de los estanques, cuyos suelos estaban embaldosados con coloridos mosaicos. Había elegantes bancos de mármol que invitaban a detenerse junto a delfines de los que brotaba una fuente, estatuas de mármol y de bronce soberbiamente talladas que le hacían a uno entretenerse por el camino. Bajo un olivar cercano había niñas y niños jugando desnudos. Todo estaba en calma, aún no había llegado la hora de los clientes. Sin embargo, Ilicia se cubrió la cabeza con la capa. No se sabía nunca, y ella tampoco quería en absoluto que la reconocieran. El corazón le latía tan fuerte que parecía que iba a salírsele del pecho. «Un jardín muy bien cuidado —pensó para calmarse—, aunque tal vez demasiado artificial para mi gusto. Claro que Craso tiene que ofrecer a sus clientes algo excepcional.» Se fijó en una estatua que había encima de un pequeño pedestal: era el Apolo de casa de su padre. Lo contempló melancólica; tenía la esperanza de que Craso ya lo hubiera revendido: «¿Qué más tendrás que ver?», se dijo en voz baja y pensó con tristeza en su padre, que intentaba ocultarle sus problemas económicos. Naturalmente, hacía tiempo que sabía adonde iban a parar todas las estatuas, una oía muchas cosas en la taberna Bibuli.

Se acercó a la casa y, conteniendo el aliento, llamó al picaporte de bronce. Antes de soltarlo se dio cuenta de que representaba a Príapo. Con un mohín de asco se limpió la mano en la clámide. La puerta se abrió y apareció un muchacho de piel oscura y pelo rizado que la miró. Era muy joven, tendría apenas trece años y llevaba sólo una faja de seda verde atada a la cintura y una banda de un rojo intenso en la frente, atuendo que hacía resaltar enormemente su cuerpo ya del todo formado. ¡Un esclavo sexual! El muchacho preguntó servicialmente qué se le ofrecía.

—Desearía hablar con Craso. Dile que Ilicia, la hija de Tollimos, está aquí por un asunto urgente e importante.

El muchacho la hizo pasar a un enorme vestíbulo, le pidió que esperara y se marchó. Ilicia inspeccionó la sala con curiosidad. En las paredes había pintadas imágenes de posturas amorosas cuya existencia jamás había soñado siquiera, situaciones que exigían miembros tan flexibles como los de los acróbatas al lado de escenas de orgías salvajes. Las pinturas estaban realizadas con mucho arte y teñían aspecto de haber costado mucho dinero, al igual que la estatua de mármol de un joven que había en un rincón a la derecha. En esta ocasión no se trataba de ningún Príapo con unos órganos sexuales desproporcionados, sino de una estatua de una naturalidad extraordinaria y con el pene en erección. Ilicia notó como la recorría un escalofrío no del todo desagradable.

Su mirada seguía fija en aquella estatua que parecía viva cuando Craso entró en la sala:

—Ave, Ilicia, ¿contemplando mi Praxíteles? Pues sí, el mayor de los escultores también se dedicó a esculpir estatuas de éstas. ¿Acaso te manda tu padre a comprarla?

A pesar de sus palabras sarcásticas reía amigablemente. Al verla sonrojarse la cogió cortésmente del brazo y la acompañó al atrio. También allí estaba todo lleno de escenas eróticas; en el mosaico sobre el que caminaban había representados animales copulando y entre las columnas se levantaban estatuas de hombres y mujeres en posturas que no dejaban lugar a interpretaciones. Craso dio una palmada y de la casa salió meneando la cadera una graciosa egipcia que traía vino y tortas de miel.

—No pretendía ofenderte, te pido disculpas —dijo Craso con voz solemne—. Lo que pasa es que no estoy acostumbrado a recibir la visita de una dama del lugar. Ya sé que no te envía tu padre; ningún padre haría algo así. ¿Qué puedo hacer por ti?

Ilicia tomó un trago de vino:

—Yo, bueno, primero me gustaría pedirte que no le digas nada a mi padre sobre mi visita. He venido sólo por el délfico, Antífono.

Durante todo el camino había estado pensando cómo empezar, cómo contárselo, y había decidido decir la verdad. Las palabras le salieron solas:

—¡Craso, debes liberarle, es inocente! Tiene una coartada, tenemos dos testigos. ¡No fue él! Me gustaría hablar con él, yo soy la culpable de que se encuentre preso. ¡Por favor, haz que lo saquen de ahí!

Craso la miró sorprendido:

— ¡Muchacha, me dejas de piedra! Te creo, porque sé que venir hasta aquí no te ha sido fácil. ¡De modo que es inocente! Vaya, vaya. ¿Y cuál es su coartada? Aquella noche no estuvo aquí. ¿La pasó con alguna mujer, o con algún hombre?

Ilicia mordisqueó sin mucho convencimiento su trozo de torta, aquello era delicioso.

— Eso no te lo puedo decir, pero créeme: es inocente. ¡Tienes que dejarle marchar!

— Ilicia, aunque quisiera no podría; no tengo ningún poder sobre él —dijo Craso riendo—. Los legionarios que lo vigilan sólo obedecen órdenes de Silvano o de Marco Antonio. En cierto modo, se puede decir que me han confiscado la habitación especial y eso me causa grandes pérdidas. Por mí, si se puede marchar hoy, mejor que mañana, pero como ya te he dicho no está en mi mano.

A Ilicia le afloraron lágrimas a los ojos. Salieron a flote la tensión, la frustración y la preocupación.

— Al menos déjame verle, Craso. Tengo que hablar con él. ¡Por favor! —Las lágrimas le rodaban ya por las mejillas. Craso le ofreció un pañuelo.

— Bueno, eso está prohibido; nadie puede verle. ¿Crees que soportarías ver la habitación por dentro?

Ella asintió.

— Bueno, está bien. Te pondrás un mantón de los de Nefer y entrarás con un vaso de agua y una hogaza de pan. Tal vez funcione, ¡Nefer! —Dio otra palmada y le pidió a la atractiva egipcia que trajera un vestido, agua y pan. Con una mirada de reojo a Monóculo, añadió—: Que tu esclavo se quede aquí. Es demasiado llamativo y tampoco te sería de ninguna ayuda. Para distraer a los legionarios haré que te acompañe Nefer y así tú podrás hablar con Antífono. —La esclava le echó por encima uno de sus mantones, le puso una bandeja en las manos y salió menando unas caderas que estaban acostumbradas a los meneos. Abrió una puerta hábilmente camuflada como un cuadro y cruzó un largo pasillo al final del cual se detuvo. Ilicia la siguió con el corazón desbocado. Las antorchas lanzaban su luz parpadeante contra los muros en los que se perseguían ninfas y sátiros. La recorrió un escalofrío.

Junto a una pesada puerta de madera había sentados dos legionarios. Por el rostro de uno de ellos cruzó una ancha sonrisa al ver acercarse a las dos muchachas.

—Mira, Quinto, un poco de variedad a la vista. Yo me cojo a la egipcia y tú te quedas con la otra, ¿qué te parece?

Quinto sonrió y agarró a Ilicia:

—Ven aquí, bonita; enséñame lo que sabes hacer. —Ilicia se soltó con un gritito y la bandeja se balanceó en sus manos. Nefer salvó la situación:

—Dejadla tranquila: es nueva y tiene que llevarle comida al prisionero. Además, qué pasa, ¿no tenéis bastante conmigo? Tengo dos manos, ¿no? —Se acercó provocativamente al primer romano, le acarició la mejilla y levantó el trasero en dirección al otro, insinuante. Ya ni se acordaban de Ilicia.

Ésta empujó la puerta y penetró en la habitación. Dentro estaba aún más oscuro, toda la iluminación de la sala se limitaba a una triste antorcha. Ilicia notó que le fallaban las rodillas. La bandeja seguía en sus manos y ella trató de vislumbrar algo entre tanta oscuridad.

—Antífono —dijo sin mucho convencimiento—, ¿estás aquí?

Oyó unos ruiditos procedentes de un rincón y logró identificar la silueta de un hombre acuclillado en el suelo.

—Antífono —dijo una vez más acercándose a la sombra—. Antífono, soy Ilicia. Lo siento tanto...

Él se agitó.

—¿Ilicia? ¿La misma que me trajo aquí? ¡Márchate!

Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, y vio la expresión de furia que había en su rostro. La invadió una oleada de alivio: mejor furia que la mirada que le había dedicado el día en que lo apresaron. Además, tenía aspecto de estar sano.

—Antífono, escúchame: ¡lo siento mucho! Ahora sé que tú no mataste a Antígono, Ofelia ha confesado que aquella noche estaba contigo. Lo que pasa es que ni Silvano ni Marco Antonio lo saben aún. Sólo quería avisarte. —Lo miró con compasión—. ¿Te tratan bien? ¿Te dan de comer y de beber?

Antífono le dirigió una mirada un poco más amable:

—Me dan todo cuanto necesito: agua y pan. Además, no me han encadenado; aunque, pensándolo bien, si lo hubieran hecho no habría sido mucho peor.

Ilicia miró por primera vez a su alrededor. ¡La cámara de torturas! Casi se había olvidado de dónde se encontraba. De los muros colgaban cadenas y aparejos. Ganchos en los que podía colgarse a la gente. Látigos de todos los tamaños y formas. Extrañas prendas de ropa. Chismes cuya función era incapaz siquiera de aventurar. En el centro de la habitación había una tumbona de la que salían varias correas, una silla y un camastro. Los frescos en las paredes ilustraban claramente el uso de todos aquellos mecanismos. Ilicia se volvió horrorizada hacia Antífono.

—Ya lo ves. Un día más entre estos muros y lo confesaría todo sólo para que me sacaran de aquí. A veces la fantasía da más miedo que la realidad. No les habría hecho ninguna falta encadenarme ni matarme de sed. Pero lo peor es que nadie habla conmigo, ni una palabra. La esclava que me trae la comida se limita a dejar la bandeja en el suelo. Los legionarios de la puerta tampoco me dicen nada; ni siquiera un insulto sale de su boca. Te prometo, Ilicia, que esto es peor que el Hades. Por Apolo, debería haberme negado a tomar parte en el chantaje, pero entonces no me habrían dejado participar. ¿Y Ofelia? Tuve que prometerle que jamás, bajo ninguna circunstancia, hablaría de nuestra relación; por eso no dije nada cuando me interrogaron. Si me lo hubieran preguntado tras el impacto inicial lo hubiera explicado todo, pero ¿qué posibilidades habría tenido? Todos la habrían creído a ella mil veces antes que a mí, un extranjero. ¡Y luego está lo de la huella de sandalia de la que me habló el romano! Yo me había dado cuenta de que me faltaba un par. Al principio no le di mayor importancia, creí que las había perdido. Pero ¿quién me las pudo robar?

Ilicia le acarició el brazo llena de remordimientos:

—Por Apolo, lo siento tanto. Debes contárselo todo a Silvano, de todos modos él ya tiene sus dudas sobre tu culpabilidad. En cuanto regrese te sacaremos de aquí al instante, no se prolongará mucho más. Pero dime algo, Antífono: ¿puede ser que alguno de tus paisanos tuviera algo contra Antígono?

—No, no lo creo. Ya lo había pensado; aquella noche la mayoría estaban en Mileto, y los que participaban en el primer día de competición estaban aquí. Además, se acostaron pronto. En realidad yo también habría querido hacerlo, pero Ofelia... Y nadie más sabía del chantaje; era mejor así, me decían. Eso es también bastante improbable.

Llamaron desde fuera a la puerta. Ilicia se puso en pie de un salto:

—Tengo que irme. ¡Ten coraje, Antífono, todo saldrá bien! —Cogió la bandeja vacía, le dio un beso en la mejilla y se dirigió a la puerta.

—Gracias. —Oyó la voz apagada de Antífono. Y salió de la sala.

Al otro lado de la puerta estaba Nefer esperándola. Les dedicó una breve mirada de despedida a los dos legionarios, que estaban plácidamente sentados en sus bancos y de cuyos ojos había desaparecido ya la expresión de lubricidad. Se llevó a Ilicia hacia el corredor.

—No están nada mal, estos dos —le dijo Nefer a Ilicia con toda confianza—; especialmente en comparación con tantos otros. ¿Qué tal te ha ido a ti con el tuyo? Apenas he oído nada; normalmente en la sala de tormentos los clientes hacen mucho ruido... Aunque éste no era un cliente, ¿verdad? ¿Quién es? ¿Tu novio?

—No —dijo Ilicia entre dientes.

—Vale, vale —murmuró Nefer—. No eres la única que no quiere hablar de ello, hay muchas más. Pero hacerlo está bien, ¿no? Con apetecibles jóvenes atletas... Pero créeme: los hombres mayores son aún peores; sólo quieren sangre fresca, niños a poder ser. Podría contarte un montón de historias... ¡Padres de familia con una reputación! Pero en este negocio hemos aprendido a callar. Debes saber que a mí me educaron para ser esclava sexual. Además...

—Dices que has aprendido a callar, pues que se note; no quiero saber nada de lo que me cuentas. Yo sólo he venido a hablar con el joven, era importante. —Y dejó a la egipcia con la palabra en la boca. Al regresar al atrio buscó a Craso pero no había rastro de él por ninguna parte.

Monóculo la esperaba sentado en un banco y se puso de pie al oír sus pasos:

—¿Todo bien, señora?

—Sí, Monóculo. Podemos irnos. —Se alegraba de no haber tenido que mirar a Craso a los ojos, no habría sido capaz de ocultar su menosprecio. Cruzó el jardín a la carrera hasta la puerta, con el mantón ondeando al viento y Monóculo corriendo tras ella.

*

No regresó directamente a la taberna Bibuli, sino que pasó primero por las termas del Camino Sagrado. Envió a Monóculo a casa y le pidió que preparara algo consistente para comer: seguro que más tarde tendría mucha hambre.

Las fiestas habían terminado y encontró las termas prácticamente vacías. Mucho mejor. Exudó su asco en el caldarium e hizo que una esclava le quitara el sentimiento de culpa con un masaje. Después de eso se sintió suficientemente fuerte y limpia para contarle la experiencia a Lelia.

Cuando llegó a la taberna Lelia aún no estaba allí. «Mejor», pensó Ilicia, que por una vez prefería comer tranquila. Tabea le llevó un tazón de sopa. Ilicia mojaba pensativamente el pan en el caldo cuando oyó en el jardín chillidos de niños a los que siguió un griterío. «Apolo castigue a Ofelia y sus mocosos», dijo bajito, pero en su mente retiró lo que acababa de pensar sobre los mocosos. Ellos no podían hacer nada. ¡Pero en cambio Ofelia sí, la muy zorra! ¿Habría hablado ella por sí sola? Estaba bien que no se dejara ver, pero ¿dónde se escondía? Cuando ella llegó ya no estaba en las termas.

Pronto se puso el sol, ¿dónde estaba Lelia? No podía ser que tardara tanto en sacarle un par de contraceptivos a Hani Rami. Estaba comiéndose la sopa cuando vio que Rubingetorix se le acercaba. Sólo le faltaba aquello. El galo. ¿Qué querría ahora? Rubi se sentó junto a ella. Apestaba a vino. Podía comprender a Ofelia aunque, por otro lado, él no bebía sin motivo: las cosas no eran nada fáciles para él. Hizo un esfuerzo y le dijo amablemente:

—Ave, Rubi.

A Ilicia le pareció que el galo tenía aspecto abatido, unas ojeras moradas que rodeaban sus ojos azul mar y las trenzas aún más desmadejadas de lo habitual.

—Afe, Ilicia —comenzó diciendo Rubi—, ¿safes dónde Ofelia estar? Niños hambre. Todos papilla. Niños llorar. Bibulus fuera, no afena para papillas.

—No, Rubi, lo siento, no sé dónde está. ¿Tabea no puede preparar algo para los pequeños?

—Pequeños comer papillas sólo de afena, todos afena. ¿Dónde Ofelia? Ella rara, no hablar. No amable con Rubingetorix.

Fantástico, ahora quería abrirle su corazón. Con lo que costaba entenderle. Normalmente la divertía escuchar su mezcla de idiomas, pero hoy estaba demasiado cansada. Se hizo la preocupada.

—Si los pequeños tienen hambre habrá que darles algo, pobrecitos. Moja un pañuelo en miel para que puedan chuparlo, eso les gusta a todos los niños. Mi padre me contó que cuando yo era pequeña me lo hacían a menudo, por lo visto es una de las mejores maneras de tranquilizar a los niños que gritan.

Rubi la miró pensativo:

—Tú buena idea, Rubingetorix hacer. Salve, Ilicia.

—Salve, salve. —Lo siguió con la mirada y lo vio meterse en la cocina. Al poco tiempo de regresar al jardín el alboroto cesó y fue sustituido por una triste y melancólica melodía de flauta. «Pobre galo solitario», pensó Ilicia.

Iba ya por el segundo tazón de sopa cuando Lelia entró en la taberna. Se dejó caer sin aliento en el banco, al lado de su amiga.

—¿Dónde te has metido tanto rato? —le soltó Ilicia.

—¡Bueno, qué impaciencia! —dijo Lelia, un poco escamada por el recibimiento, aunque luego añadió con condescendencia—: Qué tal, ¿muy duro?

—Sí, mucho. ¿Y tú, lo has conseguido?

—Pues sí —dijo levantando un saquito de piel—, lo tengo todo aquí dentro. Luego tuve que pasar por el templo a recoger el oráculo de Friné. Dijo «no», de modo que Antífono no es el asesino. Aunque eso ya lo sabemos. Le he prometido a Friné que, si está libre, iremos con ella a Mileto y daremos una vuelta por el mercado, de incógnito, naturalmente. ¿Has acabado de comer? —Naturalmente se trataba de una pregunta retórica, ya que el tazón de Ilicia estaba vacío y ésta se había recostado satisfecha—. Pues sube conmigo, me muero de ganas de saber qué te ha dicho Antífono. Además, tengo que enseñarte lo que he traído de casa de Hani.

Ansiosas por saber lo que tenían que contarse mutuamente, subieron las escaleras a todo correr. Una vez en la habitación de Lelia, ésta cerró las contraventanas, llamó a Monóculo, le ordenó que montase guardia delante de la puerta para no tener visitas sorpresa y se tumbó boca abajo en la cama. «Explícamelo tú primero», le pidió a su amiga. Esta se lo contó todo. Era como si se tratara de una pesadilla, extraña e irreal, como si aquello no lo hubiera vivido ella, sino otra persona. Le habló del picaporte de Príapo, de los frescos en las paredes, de la sala de tormentos y de Nefer, la esclava sexual egipcia.

Lelia escuchó sus palabras fascinada.

—¿Sabes qué? Casi te envidio: ¿qué mujer llega a ver todas esas cosas? Qué rabia no haber podido ir contigo. ¿Y qué pasó con Antífono? ¿Qué te dijo? —Ilicia se lo contó. Lelia asintió, y se sintió culpable. ¡Si Silvano supiera lo que estaba sufriendo aquel pobre inocente encarcelado! «Aunque la verdad es que no tuvo más opción que arrestarle», lo defendió en sus pensamientos. En el fondo habían sido ellas quienes lo habían liado todo.

—¿Y Craso no puede dejarlo libre? —insistió Lelia.

—Ya te he dicho que tienen que ordenarlo o Silvano o Marco Antonio. Mi único deseo es que tu romano vuelva pronto.

—¡Vamos, Ilicia, no empieces tú también con eso de «tu romano». ¡Te pareces a Ofelia! Además, a ti Marco Antonio también te gustó mucho. ¡A ver si es verdad lo de las sandalias! ¿Quién se las pudo robar? No hay duda de que el ladrón lo hizo con toda la intención de poner a Silvano sobre una pista falsa. ¡Y casi lo consigue! ¿Quién haría algo así?

—No tengo ni idea —dijo Ilicia meneando la cabeza con tristeza—. ¿Sabes qué pienso, Lelia? Que tal vez deberíamos dejar de entrometernos; ya la fastidiamos una vez. Se lo contaremos todo a Silvano y que él haga el trabajo. Para eso le pagan. Bueno, a ver: enséñame lo que te ha dado Hani Rami.

—Sí, bueno, aquí está. —Lelia le dio la vuelta al saquito y vació el contenido sobre la cama—. La de cosas que hay; es interesantísimo. Ofelia debería visitar a Hani. Mira por ejemplo esto. —Cogió con dos dedos una bolsita— Esto está hecho de tripas de cerdo, del intestino grueso. El hombre se lo pone en el pinsulum y asunto arreglado. Se puede atar con este cordelito. Luego se lava y se puede volver a utilizar. Sin embargo, Hani dice que no es del todo seguro porque a veces se escurre y no ajusta bien.

Ilicia estaba asombrada.

—Es muy gracioso, una idea muy ingeniosa. —Cogió una de las dos bolsitas que había sobre la cama y la levantó para inspeccionarla de cerca— ¿Y esto que es? —dijo señalando una esponjita.

—Esto es para la mujer; lo mojas con este tinte... —Lelia cogió un frasco egipcio, le quitó el tapón y lo acercó a la nariz de Ilicia.

—Ah, no huele del todo mal —dijo ésta.

—... y te lo metes. Es bastante seguro, pero incómodo, porque luego hay que sacarlo.

Ilicia arrugó la nariz.

—¿Y en este botecito qué hay? —Encima de la cama había un bote de bronce con marquetería de marfil.

—Esto es un ungüento —explicó Lelia—. Te lo extiendes previamente por todo lo que sería el interior. Es más sencillo, pero Hani dice que no es tan seguro. Aunque también me ha dado estas hierbas por si, a pesar de todo, pasara algo. Se puede preparar una infusión con ellas. También me ha dado otra cosa, el sistema más seguro de todos, según sus propias palabras, aunque éste tiene que colocarlo un médico, por eso no he podido traerte uno a ti.

—¿Y qué es? —Ilicia estaba fascinada por la variedad de posibilidades.

—Son unas bolitas que el doctor te coloca en el bajo vientre. Se trata de un antiguo método egipcio que impide que pueda desarrollarse nada. Me ha dolido bastante, por mucho que antes me haya preparado un ungüento calmante. —Lelia contrajo el rostro al revivir el dolor.

— ¿Unas bolitas, dices? —dijo Ilicia, que compartía el dolor de su amiga—. No sé, no sé. Me parece que me quedaré con el ungüento; parece el más sencillo. Pero dime, ¿qué le has contado al final a Hani Rami para que te diera todo esto?

— Bueno, pues prácticamente la verdad. Le he dicho que habíamos estado pensando en cómo evitar lo que el destino le había deparado a Ofelia. Y que seguramente yo iba a tener un nuevo amigo. Y que tú alguna vez habías pensado qué ibas a hacer con Antígono si llegaba el momento.

Ilicia se sonrojó:

— De modo que al final no me has podido mantener fuera de todo esto.

— Oye, ¿cómo habría podido traer tantas cosas, sino? Hani se mostró muy amable. Sonrió comprensivamente y dijo que también él había pensado en alguna ocasión si no debería hablarnos de todo ello. Las mujeres de hoy deben tener soluciones para esas cuestiones, dijo. Y también que no tengo de qué preocuparme: que él es médico y no va a decir nada a nadie. Dice que somos muy sensatas. Cuando le echaba una mano siempre me había preguntado para qué necesitaría ciertas plantas y mezclas, pero él no quería contármelo. Más adelante, decía siempre. Bueno, ahora ya lo sabemos. Dice que las mujeres del burdel de Craso son sus mejores clientes. Por lo visto Craso se gasta una fortuna en cosas de éstas. En cambio a nosotras nos lo ha regalado todo; por nuestra amistad, dice. Y que vayamos a verle siempre que tengamos alguna duda.

— ¿Y cuánto tiempo dura la cosa? —preguntó Ilicia.

Llamaron tres veces a la puerta. Monóculo carraspeó sonoramente. Las dos muchachas se apresuraron a tapar los utensilios de encima de la cama con una sábana justo en el momento en que la puerta se abrió y Bibulus entró en el cuarto.

—Veamos, pequeñas, ¿a qué viene tanto misterio? —Ninguna de las dos pudo evitar sonrojarse—. Tranquilas, no hace falta que me lo contéis: las jóvenes necesitáis tener vuestros secretos. Seguro que hablabais de hombres, al igual que nosotros hablamos a veces de mujeres. —Bibulus estaba de buen humor y el aroma de vino invadió la habitación.

—Hola, papá —dijo Lelia—, ¿ya has comprado lo que necesitabas?

—Sí, hija mía, y he entregado todo lo que debía traer. También me han invitado, pero nuestro falerno es el mejor, yo siempre lo he dicho. Oye, Lelia, abajo hay un parto; no he acabado de entender lo que me decía, pero creo que preguntaba por ti. ¿Le conoces?

—No muy bien; le traduje algunas cosas y quería invitarme para agradecérmelo. Casi lo había olvidado aunque, de todos modos, no tengo ningunas ganas de salir con él. ¿Puedes decirle que ahora bajo, por favor?

—Está bien, lo intentaré. Por cierto, ¿sabéis dónde está Ofelia? Rubi anda buscándola.

Lelia e Ilicia sacudieron la cabeza y Bibulus se fue de la habitación tambaleándose ligeramente.

—Bebe demasiado, Lelia —dijo Ilicia con una mirada de censura—, tal vez deberías hablar con él.

—Lo he intentado muchas veces y nunca ha servido de nada. Pero no me digas que a veces no es la mar de delicado. Imagínate que llega a registrar la habitación, como hacen tantos padres, o que se hubiera enfadado por la aparición del parto. Oh, el parto, que hombre tan desagradable; trataré de despacharlo pronto. ¿Quieres esperarme aquí? —Ilicia quería. Estaba cansada. En cuanto Lelia salió se tumbó en la cama y cerró los ojos: ¡vaya día!

En el comedor casi vacío estaba Mitriventes sentado ante un vaso de falerno. Llevaba un vestido caro, ricamente ornado, impropio para un clima cálido y que lo hacía sudar. Lelia lo contempló un instante desde la puerta, y comprobó de nuevo que aquellos partos no eran su tipo. Y aquél en especial. ¡Sólo había que verle la barba! Prefería un romano bien afeitado que por la noche rascara un poco que una barba de chivo como aquélla. Y aquella nariz larga y afilada. Como el pico de un ave rapaz. Y luego estaban las alhajas de las orejas. Dos aros dorados que colgaban de sus lóbulos, bajo el pelo peinado con filigrana. Los esclavos y los piratas llevaban pendientes, pero ¿los hombres? Bueno, tenía que rechazar la invitación con amabilidad pero de forma tajante, no debía hacerle enfadar. Tal vez pudiera sonsacarle alguna información política. Se pasó los dedos por el pelo y salió a su encuentro.

—Bienvenido seas, Mitriventes. ¿Has tenido un día provechoso? —le dijo cortésmente. El parto se levantó inmediatamente:

—Bienvenida seas, hermosa Lelia. El día se desvanece en mi memoria en cuanto te veo a ti. Siéntate conmigo y disfrutade un vaso de este fantástico vino. Ni siquiera los vinos de mi tierra son tan dulces como éste, bebido en tu presencia.

«Menudo baboso», pensó ella que, no obstante, se sentó con una amable sonrisa en la esquina de una silla. Mitriventes le sirvió vino.

—No querrás tomar este noble vino mezclado con agua, ¿verdad? —murmuró él, apuntándola con la nariz.

—Pues sí debería tomarlo con algo de agua, no estoy acostumbrada a beber vino sin aguar. La verdad es que no bebo muy a menudo —dijo con una breve mirada a sus hundidos ojos marrones, antes de volver a bajar los suyos recatadamente. Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír, aunque él sólo vio por un instante la mueca que se dibujó en su rostro. Y la malinterpretó:

—Así pues, ¿te apetece cenar conmigo? He hecho preparar un plato parto a nuestra cocinera, nuestra cocina es extraordinaria. Tenemos también unos vinos sobresalientes. Acompáñame a mi habitación, encantadora Lelia, y te enseñaré algunas maravillas partas. —La barbita de chivo adoptó una cercanía íntima. ¡Menudo arrogante! Lelia se obligó a adoptar una expresión triste.

—Ay, Mitriventes. Probaría con mucho gusto la cocina parta, pero por desgracia hoy me encuentro indispuesta. Deberás perdonarme, pero en cuanto me termine este vaso debo retirarme a mis aposentos. Cualquier otro día hubiera aceptado encantada tu invitación; naturalmente iría acompañada por un esclavo, a las muchachas de aquí no les está permitido comer solas con desconocidos.

Mitriventes, desengañado, hizo retroceder su nariz.

—¡Naturalmente! En ningún momento he pretendido decir que fuéramos a comer solos. Si me he expresado mal te pido disculpas. Que sepas, sin embargo, que mi corazón se hunde como una roca en el río Eufrates al pensar que esta noche no podré disfrutar de tu encantadora compañía. Ahora que lo dices —dijo mirándola con ojos expertos— sí estás un poco pálida. Deberías acostarte para recuperar fuerzas y, así, poder cenar mañana conmigo. Tal como te prometí, aquí tienes la recompensa por tu ayuda. —De uno de los muchos pliegues de su túnica sacó una bolsita de piel de la cual extrajo un brazalete de plata grabado y flexible. Le cogió el brazo y se lo puso. Lelia quiso protestar, pero él se lo impidió con un gesto.

En su vida había visto trabajo más hermoso. El brazalete tenía tres dedos de anchura y estaba hecho de hebras de plata entretejidas, como un tapiz a la vez sólido y flexible que se enredaba en su muñeca como una serpiente. El cierre, un broche de plata, tenía ornamentos preciosos.

—No lo puedo aceptar —murmuró ella, mirando el brazalete en todo momento y acariciándolo con los dedos—. Es demasiado valioso para mí. Yo sólo hice una pequeña traducción.

— ¡Es tuyo! Una recompensa apropiada por un trabajo bien hecho. Ya te he dicho que Partia es una tierra rica, llena de cosas maravillosas. —Levantó el vaso y lo vació de un trago. En su barba quedaron unas gotas de vino.

Lelia sorbió de su vaso; eso le permitió pensar un momento. No podía devolverle el regalo, eso heriría su orgullo. Y, no obstante, aquello era ir demasiado lejos. Estaba jugando a un juego peligroso. ¿Qué pasaría si el parto la veía alguna vez en actitud cariñosa con Silvano? Además, malditas las ganas que tenía de pasar una velada con él, mucho menos fuera de la casa de su padre. Sin embargo, Mitriventes ya había dicho que tenía la intención de marcharse después de oír el oráculo.

Su voz la sacó de sus pensamientos:

— Dime una cosa, hermosa Lelia, ¿sigue aquel romano hospedándose en vuestra posada? Hoy no le he visto por ninguna parte.

Lelia se puso en guardia. Debía ser cauta. Le dio a su voz un tono de desdén:

— El romano ha viajado a Priene. Como seguro que ya has oído, ha arrestado a un sospechoso, de modo que probablemente su investigación habrá acabado. Sus cosas siguen aquí, pero las recogerán en su momento.

Mitriventes la creyó.

— Ayer te vi hablando con él. ¿Te contaba sus planes? ¿O cosas sobre sus encargos?

Lelia comprendió: el parto quería sonsacarle información igual que ella a él. Con la diferencia de que él no sospechaba de ella (o al menos eso esperaba). Bueno, pues le seguiría el juego.

— Es cliente de nuestra casa y paga bien; tengo que ser amable con él, aún cuando no me apetezca. Sí, comenzó a hablarme de algunas cosas, había bebido demasiado vino, pero no me interesaba lo que me contaba y me fui.

Volvió a acercar su alargada nariz con confianza.

—Tal vez deberías hablar un poco con él. Sería interesante saber qué se proponen estos romanos. Dijiste que no te gustaba su dominio, ¿verdad?

Lelia asintió y bajó de nuevo la mirada para que sus ojos no la delataran.

—Si regresa puedo intentar hablar con él, pero no te prometo nada. No sé si seré capaz de disimular mis sentimientos.

—No podrá resistirse a alguien tan maravilloso como tú. —Su mano, peludísima y con tres anillos de piedras preciosas, se acercó a la suya por encima de la mesa. Con un movimiento rápido Lelia cogió su vaso.

—Lo intentaré, Mitriventes. Ahora bebamos.

—Eso es, bebamos por el invencible Imperio Parto y por tí, criatura divina. Veo que tus mejillas han recuperado algo de color, ¿no te apetecerá dar un paseo a la luz de la luna con un príncipe parto? —Hizo brillar los anillos a la luz de las antorchas y mostró una hilera radiante de dientes blanquísimos.

—No, Mitriventes. Quisiera retirarme. —Ya tenía bastante. Por Apolo, necesitaba pensar en todo aquello. Le dio las gracias una vez más y se dio la vuelta para marcharse. Él se levantó:

—Perdóname, encantadora Lelia, si te he importunado. Mi intención no era ésa en absoluto. ¿Debo pensar que aceptarás mi invitación a una comida parta, tal como has dicho antes?

Lelia se limitó a asentir. Él le cogió la mano, depositó en ella un beso y dejó que se marchara muy a su pesar. Siguió sus pasos con mirada voluptuosa, casi podía notarla físicamente. Menudo asqueroso. Su padre tendría que mandarlo a casa de Craso a que se desahogara.

Subió corriendo a su habitación, donde encontró a Ilicia apaciblemente dormida sobre su cama. Lelia notó que ella también estaba muy cansada: la noche anterior había dormido poco y había sido un día muy ajetreado. Se desnudó; se sacó con cuidado la pulsera del parto. Un trabajo realmente precioso, era una lástima que Ilicia durmiera ya, le habría gustado poder enseñarle aquella joya. En fin, lo haría al día siguiente. ¡Por Apolo, qué días! Durante años allí no había pasado casi nada y, de repente, había un asesinato, conocía al amor de su vida, contribuía a que encerraran a un inocente en una cámara de tortura, sondeaba a un parto y hacía de espía. Se tendió al lado de su amiga dormida. Pobre Ilicia, la experiencia en casa de Craso la había dejado rendida. Lelia oyó su respiración uniforme con envidia: ella era incapaz de conciliar el sueño, tenía demasiadas cosas en la cabeza. Antífono tenía una coartada y, sin embargo, seguía metido en aquel agujero. Tenían que sacarle de allí sin falta. ¡Y además el asesino estaba libre! Y Silvano... de repente cayó en la cuenta: Silvano estaba a punto de quedar en evidencia. Ya había informado a Marco Antonio sobre el exitoso arresto de Antífono, el presunto asesino. Había que comunicarle de inmediato los últimos descubrimientos. También debía ponerle al corriente del asunto de los partos, ya que no tenían muy buenas intenciones. Y, además, tenía tantas ganas de volver a verle... De repente se sentó en la cama. Contempló un instante a su amiga, plácidamente dormida, y sin miramientos comenzó a zarandearla por los hombros.

—Ilicia —la llamó en voz baja cerca del oído—. ¡Ilicia, despierta! —dijo sacudiéndola con más energía.

Finalmente Ilicia se despertó. Se frotó los ojos soñolienta.

—¿Es hora ya de levantarse? Me parece como si acabara de cerrar los ojos.

Contempló abatida a su amiga. Lelia parecía estar totalmente despierta. Finalmente se lo contó todo a Ilicia. Ésta, de momento, no entendió ni una palabra de lo que le dijo Lelia.

—¡No hablarás en serio! ¿Me estás diciendo que quieres viajar a Priene en plena noche para decirle a tu romano que Antífono no es el asesino? ¡No me lo puedo creer! ¿Y cómo piensas ir hasta Priene? ¿A pie? ¿A la luz de las estrellas? Piensa un poco, Lelia, no tiene ningún sentido precipitar así las cosas. Además, seguro que ya se lo ha contado todo a Marco Antonio —dijo apesadumbrada.

Lelia estaba pensativa.

— Tal vez tengas razón, pero no puedo quedarme aquí mientras Silvano se pone en evidencia en Priene. —Lelia se había levantado nerviosa y andaba de un lado a otro de la habitación—. Tenemos que hacer algo. ¡No podemos quedarnos aquí de brazos cruzados!

Ilicia la observó un instante:

— Tienes que entenderlo: de momento no podemos hacer nada. Esperemos a que se haga de día y entonces pediremos a tu padre que nos preste su carro.

Lelia se sentó en la cama al lado de Ilicia.

— Tienes toda la razón, de momento no podemos hacer nada de nada. —Reflexionó un instante—. No creo que a mi padre le entusiasme mucho nuestra idea de viajar a Priene.

Ilicia tuvo una idea.

— ¿No ha dicho que tenía que resolver no sé qué en Priene? Tal vez nos podamos encargar nosotras.

A Lelia le brillaron los ojos.

— ¡Claro! Por el momento no puede marcharse, porque aún hay clientes en la casa y no sabía cómo haría para recoger la mercancía. Reservó un carro de vino peleón en Priene. Según le dijeron, acaba de llegar a Priene y nuestras existencias se agotan poco a poco. Seguro que no pone pegas a que hagamos el viaje por él—. Aliviada, Lelia se acostó de nuevo. Se rió bajito—. Tendremos que llevarnos los utensilios de Hani Rami.

Ilicia asintió.

— Por cierto, ¿qué tal con el parto? —preguntó, y Lelia se lo contó.

— Parece mentira —dijo Ilicia sorprendida—. Ahora necesitamos descansar para hacer lo que hemos planeado. Espero que puedas dormir un poco.

Lelia, que ahora sí que estaba realmente cansada, estuvo de acuerdo.

—Buenas noches, Ilicia.

—Buenas noches, Lelia. ¡Que duermas bien! ¡Y sueña algo bonito, con tu romano! —¡Y tú con el tuyo!

—Yo y un romano. ¡Ja! —murmuró Ilicia. Se arrimaron la una a la otra sonriendo y se durmieron.

V

Tuvieron que echar mano de sus artes de persuasión para que Bibulus las dejara viajar a Priene. Al final éste accedió, aunque con muchas reticencias y con la condición de que se llevaran un esclavo para su seguridad. Monóculo no encajaba con el perfil requerido, por lo que tuvo que ser Tergetes, un esclavo de Craso, quien las acompañara. Bibulus envió a Monóculo a verle para pedirle que le prestara al esclavo. Craso le debía algunos favores a Bibulus: éste, que mantenía en secreto la fuente de su vino bueno, se lo revendía luego a Craso, siempre a precio de coste.

Monóculo tuvo que ir luego a casa de Tollimos y anunciarle que las dos muchachas viajarían a Priene para ocuparse del encargo de Bibulus. El padre de Ilicia, que sin duda se había alterado, no tuvo sin embargo ocasión de intervenir, algo que hizo muy feliz a Ilicia.

Tergetes era un hombre joven que había metido en más de una ocasión la nariz en asuntos que no eran de su incumbencia. De hecho se la habían roto hacía unos años y ahora la tenía torcida. Como, de todos modos, era de unas dimensiones bastante generosas, tenía un aspecto terrorífico para quienes no le conocían, y eso era un punto a su favor ante los posibles salteadores de caminos. Por lo demás era un buenazo. Sin embargo, sus dotes de conductor tenían mala fama, por lo que Lelia prefirió guiar el carro ella misma. Ilicia y el esclavo se sentaron detrás de ella, en el pescante.

Hasta Mileto utilizaron el Camino Sagrado, que estaba pavimentado y que a aquella hora tan temprana estaba aún poco concurrido, por lo que el viaje transcurría tranquilo. Lelia espoleó a los dos caballos para que fueran al galope.

—Y dime, ¿cómo se supone que vamos a encontrar a Silvano? —quiso saber Ilicia.

Aquello era algo que no preocupaba a Lelia en absoluto:

—Silvano está con Marco Antonio; nos será fácil dar con él.

Los caballos se esforzaron al máximo, con lo que tras apenas dos horas de viaje llegaron a Mileto. Con ello completaron la mitad del camino hasta Priene, y los caballos necesitaban un descanso. En la puerta sagrada buscaron una caballeriza donde les dieran un poco de agua y heno a los caballos. Allí Tergetes demostró ser de verdadera ayuda: conocía la zona porque la visitaba a menudo cuando viajaba con Craso para comprar esclavos, y le aconsejó a Lelia tomar una callejuela perpendicular a la calle mayor.

Las muchachas no tuvieron oportunidad de contemplar los grandiosos monumentos de la ciudad. Tampoco pudieron disfrutar como es debido de la fresca brisa marina, que soplaba por las rectas calles de la ciudad y proporcionaba un clima agradable.

No les costó nada encontrar la caballeriza, situada al lado de una taberna. Apenas hubieron detenido el vehículo apareció un solícito empleado al que Lelia entregó las riendas y pidió que se encargara de los caballos. Entonces se metieron en la taberna. El local era grande y, tal como las dos chicas comprobaron con alegría, hasta cierto punto limpio. Se sentaron en una mesa e inmediatamente apareció un empleado. Pidieron un poco de queso y frutos secos. Al momento tuvieron delante un cestito con pan recién horneado, un plato con queso y una bandejita con aceitunas. Sólo entonces las muchachas se dieron cuenta del hambre que tenían. Con un suspiro, Lelia se metió un pedazo de pan en la boca y lo masticó con deleite.

—Muy bueno —murmuró con satisfacción. También el queso era delicioso.

Tergetes asintió:

—Craso y yo venimos siempre aquí cuando viajamos hacia el norte. Y Craso conoce los mejores lugares —dijo con orgullo, y cogió una aceituna.

Tan sólo Lelia perdió el entusiasmo por la comida tras los primeros mordiscos; estaba demasiado excitada, tenía mil cosas en la cabeza. ¿Llegarían a tiempo a Priene para evitarle a Silvano la metedura de pata? Con suerte Marco Antonio aún no tendría noticia de que habían cogido al asesino. Tergetes seguía narrando sus viajes con Craso, pero ella sólo le oía de fondo.

En cuanto la esclava llegó a la mesa con los frutos secos le preguntó cuándo salía el siguiente transbordador hacia Priene.

—Será mejor que se lo pregunte a los barqueros del puerto —respondió la esclava—, seguro que hay alguien que cruce hasta la otra orilla y, si le paga bien, podrá llevarles.

Lelia apremió a los otros dos a marcharse pero, impaciente, no esperó a que terminaran de comer: se levantó y mientras salía les dijo que iba a buscar los caballos. Ante tanta prisa, Ilicia se metió los frutos secos que quedaban en el bolsillo y le indicó al dueño que quería pagar.

Cuando salieron por la puerta, Lelia ya estaba sentada en el carro con las riendas en la mano. Como respuesta a su intento de convencerla de que le dejara llevar las riendas durante el resto del viaje Tergetes recibió tan sólo una mirada.

Ilicia se atrevió a preguntarle si le quedaba alguna moneda suelta, porque tenían que darle algo al mozo del establo.

—Yo he gastado todo lo que me quedaba para pagar el desayuno.

Lelia asintió levemente y le tendió unas monedas. Ilicia apenas tuvo tiempo de darle el dinero al chico porque Lelia enseguida arreó a los caballos. Salió como una flecha hacia la primera bocacalle, donde dio un susto de muerte a un aguador que le dedicó duros insultos. Lelia irrumpió traqueteando en la calle mayor y se incorporó sin miramientos al tráfico, a aquellas horas ya más denso. Mientras lo adelantaba, increpó a voz en grito a un hombre con su burro que a punto estuvo de perder los rollos de tela que llevaba. Pero a Lelia todo le daba igual. Cruzó la ciudad a una velocidad de vértigo y se pasó todo el trayecto murmurando palabras incomprensibles en un tono inequívoco.

En el puerto encontraron enseguida un barquero al que Lelia entregó furtivamente un par de monedas suplementarias para que metiera prisa a sus remeros. Así pues, en poco tiempo cruzaron hasta la otra orilla y se encontraron de nuevo en tierra firme. Era mediodía y, por suerte, había poco tráfico. Ilicia se cubrió la cara con el velo para protegerse de los remolinos de polvo que, sin embargo, parecían no afectar a Lelia; sin decir nada, sujetaba las riendas con la vista al frente. Y así hicieron el resto del viaje, en silencio.

Priene se encontraba en la ladera inclinada de una montaña. En la primera puerta Lelia vio que reinaba una gran agitación, de modo que enfilaron hacia la puerta noroeste. Lelia seguía marcando un ritmo endiablado que hizo que el carro estuviera a punto de volcar al tomar una curva.

—Oye, ¿qué pretendes? ¿Matarnos? —le gritó Ilicia, mirándola enfadada—. ¡Como sigas conduciendo así al final nos partiremos el cuello! —Pero tuvo que agarrarse al asiento, porque Lelia no parecía haber oído sus palabras. Azuzó a los caballos con la misma energía para que subieran la empinada cuesta, aunque disminuyó un poco la marcha ante la puerta porque no le quedó más remedio: había allí una cola de carruajes parados, esperando para poder pasar la aduana. Ella contempló con impaciencia la acalorada discusión que mantenía un hombre con el guardia de la puerta. Parecía que había algo incorrecto en su carga. El hombre dio un paso atrás meneando la cabeza, con fastidio. El conductor habló con él aún un rato más, pero quedó claro que no logró convencer al guarda, ya que éste le ordenó que diera media vuelta. Sin embargo, la empresa no resultaba fácil en aquella calle abarrotada de gente. Con un esfuerzo supremo, el hombre tuvo que hacer maniobrar su carruaje hacia delante y hacia atrás hasta que, entre gritos de protesta, logró darle la vuelta. Entonces, el guarda le indicó un punto en el que la calle se ensanchaba, y le ordenó que esperase allí. Lelia se revolvió nerviosa en su asiento, lo insultó cuando pasó por su lado y, una vez hubo pasado, siguió adelante, acercándose peligrosamente al carruaje que precedía el suyo. El conductor la miró, la examinó ceñudo y midió con la mirada la poca distancia que quedaba entre ambos carruajes. Cuando los caballos de Lelia comenzaron a comérsele el heno que llevaba en el carro, el hombre estalló en un torrente de improperios. Hablaba en un dialecto local, por lo que Lelia no comprendió sus palabras, si bien el sentido de éstas quedaba clarísimo.

Por fin llegaron al principio de la fila. Cuando le preguntaron de dónde venían y adonde iban Lelia respondió secamente que iban a recoger una remesa de vino. El soldado miró con recelo a las dos jóvenes y a aquel esclavo de aspecto sospechoso, pero los dejó pasar tras echar un vistazo a la zona destinada a la carga, aún vacía. Aliviada, Lelia hizo avanzar a los agotados caballos.

Priene era una ciudad pequeña pero magnífica. El camino estaba flanqueado a derecha e izquierda por altos muros de sillería hasta que éste desembocaba en la calle mayor. Lelia, que de pronto se sintió insegura, se detuvo en cuanto tuvo oportunidad. Miró a su alrededor desconcertada.

—¿Y ahora qué? —dijo dirigiéndose a sus compañeros de viaje.

Ilicia rompió su silencio ofendido:

—Vayamos al ágora, allí seguro que alguien sabe decirnos dónde podemos encontrar a Marco Antonio y, por lo tanto, a Silvano.

Preguntaron el camino a un anciano que pasaba por allí.

—Ah, ¿son extranjeros? Una ciudad preciosa, ¿no les parece? ¿Han visto ya el templo de Atenea? Un edificio maravilloso. Y luego está la casa de Alejandro... —Estaba claro que el hombre era un enamorado de su ciudad.

Lelia lo interrumpió antes de que pudiera añadir otra estrofa a aquel himno de amor por su ciudad:

—¿Sería tan amable de indicarnos el camino hacia el ágora, por favor? Tenemos prisa.

El hombre calló un momento, ofendido, pero finalmente se decidió a darles una respuesta:

—No tiene pérdida: giren a la derecha en aquella esquina por la calle mayor y la encontrarán enfrente. —El hombre siguió su camino refunfuñando.

A medida que se acercaban al ágora, el mercado local, el tráfico era cada vez más lento. Los comerciantes empujaban premiosamente sus carros, sin prisas. A aquella hora regresaban del mercado, donde habían ido a ofrecer sus productos. Así pues, los tres avanzaron hacia el ágora con una lentitud forzada, por lo que dispusieron de tiempo para mirar a su alrededor. Pronto se sintieron hechizados por la vitalidad de la ciudad. Cuando llegaron al mercado sólo Tergetes demostró ser un hombre de mundo, ya que las chicas se quedaron un momento sin habla. Ante sus ojos se extendía una deslumbrante variedad de colores. El templo, los salones columnarios, los edificios estatales de vividos tonos azules y rosas se agrupaban alrededor de una plaza porticada. Todo el mercado estaba decorado con estatuas de ciudadanos ilustres de Priene. Nunca habían visto nada igual. ¿Y qué decir de las estatuas policromadas de divinidades que había junto a la fuente cuyas aguas resonaban alegremente?

A la derecha se alzaba una stoá que recorría todo el lateral del mercado. Quienes paseaban encontraban bajo su techo, soportado por elegantes columnas, una sombra agradable y un lugar para detenerse a contemplar la agitación de la plaza. En los escalones de los pórticos también se sentaban hombres y mujeres que observaban a los compradores, que se agolpaban ante los baúles colocados a ambos lados de la plaza, y se olvidaban de sus negocios. Pero sobre todo, la gente se sentaba allí para ser vista.

Lelia decidió dejar el carruaje en la siguiente bocacalle. Para ello, no obstante, debían cruzar el mercado de la verdura, que estaba justo al lado del ágora. Allí había aún más jaleo si cabía. Finalmente, tras mascullar unos cuantos insultos, lograron atravesar también aquel mercado. Sin embargo, no iba a resultar fácil encontrar un lugar donde deshacerse del carruaje, ya que como la ciudad estaba en la falda de una montaña, las calles de este lado se transformaban casi inmediatamente en escaleras. Sólo tenía posibilidades de encontrar algo a la izquierda. Finalmente llegaron a una callejuela estrecha, aunque transitable, en la que pudieron dejar el carro.

Las dos muchachas le pidieron a Tergetes que no perdiera el vehículo de vista y le prometieron volver pronto, ya que aún debían dar con el tratante de vinos para cumplir con el cometido que les había servido de pretexto. De momento, sin embargo, tenían algo más importante que hacer: seguro que en el ágora podrían enterarse del paradero de Marco Antonio.

Había un par de hombres decorando el altar del centro de la plaza cuadrada y colocando baldaquines en las tarimas que había a derecha e izquierda. Las chicas decidieron preguntarles.

—Disculpad, por favor —le dijo Lelia a uno de ellos, que tenía el martillo levantado, a punto de golpear un poste. Éste no había oído llegar a la muchacha y se asustó tanto que estuvo a punto de golpearse la rodilla con el martillo. El hombre se puso pálido y miró a Lelia, que balbució una disculpa—. ¿Para quién es todo esto? —le preguntó, apocada.

El hombre, que había superado pronto el susto, examinó a las dos muchachas y respondió amablemente:

—Marco Antonio, el nuevo soberano de Asia Menor, está en la ciudad. Aquí tendrán lugar los festejos en su honor.

—¿Le habéis visto? —intervino Ilicia apasionadamente.

—Sí, hace un par de horas entró en el Pritaneo, la casa de la ciudad, allí mismo —dijo señalando con el martillo una casa a la derecha de la stoá—. Si os dais un poco de prisa tal vez lo encontréis aún allí. —Estaba claro que el hombre disfrutaba con el interés de las dos muchachas, pero su compañero se iba poniendo cada vez más nervioso, por lo que, de mala gana, dijo sucintamente—: Si os interesa y tenéis tiempo, tendréis que esperar; seguro que la reunión aún tardará un poco en terminar. —Y tras decir eso regresó al poste y al martillo. En cuanto lo levantó para asestar el siguiente golpe, su compañero dijo en dirección a las muchachas:

—Si esta tarde tenéis tiempo nos gustaría enseñaros la ciudad... —Y se rió con insolencia. Las dos chicas resoplaron, cruzaron la plaza y se sentaron en la escalinata de la stoá, en un punto desde el que controlaban la puerta.

—¿Ves a aquellos guardas de allí? —preguntó Lelia—. ¿Crees que podríamos preguntarles por Silvano?

Observaron indecisas un momento a los soldados que hacían guardia en la puerta.

—Creo que lo más sensato será que hablemos con ellos —dijo Lelia y empezó a andar hacia la casa consistorial, directamente hacia la puerta. Enseguida unos legionarios les barraron el paso.

—¿Adonde vais? —preguntó uno de ellos.

—Hemos oído que Marco Antonio está aquí; tenemos que hablar urgentemente con uno de sus hombres de confianza. Su nombre es Silvano Rodio.

Tras una breve pausa el legionario estalló en una sonora carcajada.

«¡Qué hombre tan raro!», pensó Lelia.

—¡Dicen que quieren hablar con Silvano Rodio! —dijo el hombre gritando a los guardas que había a su lado. Las dos muchachas se sintieron molestas por el tono de los soldados; algunos de aquellos holgazanes las miraban con socarronería y comenzaron a hacer comentarios en voz baja.

—¡Qué suerte tiene el tío! ¡Acaba de llegar a una ciudad extranjera y ya hay dos chicas guapas preguntando por él!

Ilicia vio por el rabillo del ojo que su amiga estaba a punto de espetar algo al legionario y antes de que pudiera hacerlo la interrumpió con voz suave aunque con gravedad:

—Por favor, se trata de un asunto de suma importancia. Por vuestro propio bien, haced el favor de decirle a Silvano que tenemos un mensaje muy importante para él.

Miró dubitativo a uno de sus colegas, que asintió imperceptiblemente con la cabeza. El soldado les dijo a media voz:

—Esta bien, esperad aquí. —Y desapareció en el interior del edificio.

Las dos aguantaron impacientes las miradas escrutadoras de los legionarios de la puerta. Al poco tiempo reapareció el soldado, seguido de Silvano. Cuando vio a Lelia en su cara resplandecieron la sorpresa y la alegría. Corrió hacia ella y estuvo a punto de abrazarla, pero en el último segundo se contuvo, le cogió la mano y se la estrechó. Entonces vio también a Ilicia; soltó la mano de Lelia y las saludó a las dos, muy formal. Los legionarios contemplaban con una sonrisa guasona la escena que se les ofrecía, por lo que Silvano apartó a las chicas de la puerta y las llevó hacia una calle.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó finalmente Silvano—. Carbulo me ha dicho que había alguien que tenía un mensaje importante que darme, pero ni por un momento se me ha ocurrido que pudierais ser vosotras. —Miró a Lelia con una sonrisa de felicidad—. No dispongo de mucho tiempo, tengo que regresar enseguida... ¿Y bien, cuál es esa noticia tan importante? ¿O era sólo que querías verme? —preguntó mirando a Lelia intensamente a los ojos.

Ésta apartó su mirada de aquellos ojos brillantes, ofendida.

—¡Tenemos algo importante que decirte! ¡Por eso hemos venido! —respondió fríamente. Que tratara así a su mujer, no a ella.

—Perdona, no lo decía en serio, estaba bromeando. Ya sé que no habríais hecho todo este camino si no se tratara de algo verdaderamente importante. —Cogió de nuevo la mano de Lelia, arrepentido, y ella se lo consintió. Ilicia veía que ninguno de los dos se decidía a hablar del motivo de su visita, de modo que decidió tomar la palabra:

—Si debes regresar con tanta prisa te lo contaré todo; entretanto puedes seguir cogiendo a Lelia de la mano y mirándola, lo importante es que me prestes tus oídos: ¡Antífono no asesinó a Antígono!

De repente Silvano se convirtió en la atención personificada.

—¡¿Qué dices?! ¿De dónde lo has sacado?

Ilicia siguió hablando:

—En el momento del crimen estaba ocupado; nos enteramos ayer mismo. Él no lo habría confesado jamás: a pesar de todo, y aunque parezca una persona frívola, es un hombre de honor. —Ahora era Lelia quien observaba a Ilicia sorprendida. «Fíjate», pensó—. Ofelia se lo contó todo a Lelia: Antífono pasó aquella noche con ella.

Silvano estaba tan sorprendido por la noticia que no encontraba palabras.

—¿Sabe Marco Antonio algo de todo esto? —preguntó Lelia preocupada.

—¡Naturalmente! Nada más llegar ayer tuve una larga charla con él; estaba muy contento de que todo se hubiera aclarado tan rápido. Esta misma mañana lo ha dispuesto todo para la donación que había prometido para el templo: la columna con la inscripción... ¡Tengo que hablar con él enseguida! —Hizo ademán de retirarse, pero Lelia lo detuvo:

—¡Pero eso no es todo!

—Luego me lo acabáis de explicar, ahora tengo que hablar con Marco Antonio. Quería mencionar el caso en su discurso, debo impedírselo como sea. Si se pone en evidencia delante de la ciudad y de todo el país por mi culpa ya puedo ir haciendo las maletas para marcharme a Judea, eso si no me manda decapitar aquí mismo. Nos encontraremos más tarde. Id a la taberna El Olivar, a la izquierda de la calle que hay justo después del mercado de la verdura —dijo señalando en aquella dirección—. Nos veremos allí cuando termine la reunión, dentro de más o menos una hora. Esperadme allí, iré tan pronto como pueda. —Con esas palabras se despidió y regresó apresuradamente al Pritaneo.

Ilicia le observó pensativa:

—Espero que no sea demasiado tarde.

Mientras Lelia, malhumorada, contaba con la mirada los peldaños de las escalinatas de la stoá, Ilicia trató de calmarla:

—Si hubiéramos partido por la noche la cosa no habría cambiado demasiado. Además, hemos salido muy pronto, no te hagas mala sangre. Acusar a Antífono de asesinato por admitir el chantaje fue precipitado, pero Silvano acabará encontrando al culpable: tiene experiencia en estas cosas. Debería haber sido más cauteloso con lo que le contaba a Marco Antonio.

Aquella afirmación echó a perder su intento de consolar a Lelia, que se sumió en la apatía. Ilicia debería haber previsto que su amiga no estaba dispuesta a oír cómo culpaban al romano.

—¡Lo siento! —dijo Ilicia, que vio que era mejor callarse; dijera lo que dijera sólo lograría empeorar las cosas, de modo que cambió de tema—. Vamos, iremos a buscar a Tergetes y luego nos metemos en la taberna. ¡Tenemos que buscar también al tratante de vino! —Ilicia miró a Lelia, que finalmente reaccionó.

—Está bien —fue todo cuanto oyó Ilicia.

Regresaron al carro y encontraron a Tergetes tumbado en la zona de carga, echando una siestecita.

—¿Es así como vigilas tú? —le gritó Lelia para desahogarse de su enfado. Tergetes levantó la vista y la miró, confundido; Lelia se sintió culpable—. Bueno, da igual —murmuró.

—La taberna tiene que estar por aquí —dijo Ilicia mirando a su alrededor. Efectivamente, un par de casas más allá vio un cartel que llamaba la atención de quienes pasaban por delante del local—. Voy a entrar a preguntar dónde podemos dejar el carro. Vosotros esperadme aquí. —Lelia asintió y se sentó en el pescante.

Ilicia regresó enseguida.

—Al final de la calle hay una caballeriza con unos establos bastante limpios; dice el propietario de la taberna que podemos dejar los caballos y el carro allí. —Ilicia subió al pescante, se sentó al lado de Lelia y enfilaron lentamente la calle. Era imposible no ver la caballeriza; por un ancho portón se entraba en un corral con varios establos y casetas para dejar los carros, algunos de los cuales estaban desocupados. Lelia dio instrucciones al esclavo que salió a recibirlos para que atendiera a los caballos y se ocupara del carro. El esclavo les indicó que debían pagar por adelantado.

—Lo hacemos así porque algunos viajeros abandonaban aquí sus rocines —añadió a modo de aclaración—. Los dueños no volvían a aparecer y la caballeriza debía asumir el problema de quedarse con los caballos más viejos, que ya no servían para nada.

Lelia acarició a sus caballos, que miraban como si hubieran entendido que los acababan de comparar con caballos viejos.

—Puedes estar seguro de que volveremos a por los caballos y el carro. De todos modos toma, aquí tienes el dinero. —Rebuscó en la bolsa y puso en la mano del muchacho las monedas requeridas.

—¿No conocerás por casualidad a un comerciante llamado Servio? —preguntó Ilicia, que no perdía de vista las dos tareas que tenían que hacer. El joven pensó un momento.

—Si te refieres al tratante de vino, sí, le conozco. En la taberna le compran a él el vino y a menudo deja sus carros aquí. Los esclavos que llevan las ánforas se quejan porque tienen que llevarlas en brazos todo el camino; desde que mandan los romanos ya no se puede parar en la puerta de la taberna. Dicen que la calle es demasiado estrecha y que entonces no pueden pasar los demás carros.

«¿Por qué hablarán siempre tanto los esclavos?», pensó Lelia con impaciencia, y repitió la pregunta de Ilicia:

—Así pues, ¿dónde dices que está el almacén del tal Servio?

—Veamos, está cerca de la casa sagrada construida en honor de Alejandro. ¿Sabéis dónde está? —Los tres sacudieron la cabeza. Desengañado ante tanta ignorancia, el esclavo les indicó el camino—. ¡No tiene pérdida! Id hasta la calle mayor y luego girad a la derecha. La casa de Alejandro está a la izquierda, antes de llegar al tercer cruce, y el almacén del tratante de vinos es la tercera puerta, justo antes de la muralla. —Y como para reafirmar sus palabras asintió varias veces con la cabeza, aunque luego preguntó con recelo si sabrían encontrarlo. Los tres respondieron rápidamente que sí para evitar que repitiera toda la explicación.

Se pusieron a caminar hacia la calle, pero se detuvieron en la entrada.

— Tendríamos que ir a ver al tratante de vino para que pueda ir preparando el pedido, ¿no? —preguntó Ilicia a su amiga con la esperanza de que estuviera un poco más habladora.

— De acuerdo, vamos a verle. —Efectivamente, Lelia estaba ya de mejor humor. No servía de nada preocuparse por el futuro de Silvano y, además, ya habían hecho todo lo que podían. Dirigiéndose a Tergetes añadió—: Tú te quedarás en la taberna. En caso de que Silvano llegue antes que nosotras dile que hemos ido a ver al tratante de vino, cerca de la casa de Alejandro, y que enseguida volvemos.

Tergetes sacudió la cabeza.

— No, no, señora. En primer lugar podría pasarles algo, solas en la ciudad... ¡y eso mi señor no me lo perdonaría jamás! Y en segundo lugar, yo no conozco a ese tal Silvano.

Lelia, aunque conmovida por su preocupación, se mostró inflexible. Le describió a Silvano y lo mandó a la taberna. Ilicia dudaba en silencio que Tergetes reconociera a Silvano por aquella descripción...

Fueron paseando por la calle principal, que subía por la empinada montaña y se extendía hasta el infinito. Estaban comenzando a notar el cansancio del viaje en los huesos, por lo que apenas dedicaron atención a los hermosos edificios que había a lado y lado de la calle, pintados y decorados de forma vistosa y elegante. Era mediodía y hacía mucho calor; les habrían ido muy bien algunos esclavos con parasoles o con abanicos. Por suerte encontraron una fuente junto a un banco. Puesto que iban bien de tiempo decidieron pararse un momento. Se sentaron y se dedicaron a observar a la gente que iba y venía, con prisa.

—¡Qué diferencia! Casas bonitas, gente bien vestida, una ciudad con cultura... —Ilicia estaba fascinada—. Podríamos quedarnos un par de días aquí y conocer la ciudad, ¿te imaginas? ¡O ir al teatro! Hace poco vinieron a la taberna unos habitantes de Priene que hablaron con gran entusiasmo de una obra de teatro que se representa en esta ciudad. ¡Sería magnífico! ¡Ir al teatro en Priene! —Ilicia cerró los ojos, fantaseando.

—¡Tal vez te surja algo! —bromeó Lelia— De entrada Marco Antonio ya está en la ciudad y con la impresión que le causaste, ¡no me extrañaría nada! —Lelia le guiñó el ojo con malicia y palpó la bolsa en la que llevaba los valiosos productos que le había dado Hani Rami.

—¡Sí, y luego escribiré mis memorias! —dijo Ilicia ahogando una risa ante su ocurrencia. Estaba contenta de que Lelia hubiera recuperado la alegría.

—Mi vida con Marco Antonio, o algo así —dijo ésta rizando el rizo—. Por muy breve que sea... ¡me refiero a la vida en común, claro! —Las dos se rieron y reemprendieron la marcha.

Encontraron el almacén enseguida. El tratante de vino llevaba días esperando saber algo de Bibulus y estaba contento de que por fin pasaran a recoger el pedido: le habían llegado nuevas mercancías y tenía problemas de espacio para almacenarlo todo. Las chicas le aseguraron que pasarían a recoger el vino por la tarde.

Cuando llegaron a la taberna Silvano aún no estaba allí. Vieron a Tergetes en la barra, enfrascado en una animada conversación con una belleza regordeta. Se sentaron a una mesa y pidieron cuatro cosas para picar y un vaso de vino aguado que compartieron.

Cuando Silvano entró por la puerta Ilicia acababa de pedir dos tortitas dulces que había visto en los platos de la mesa de al lado.

—¿Has hablado con Marco Antonio? —preguntó Lelia angustiada.

—Sí, ya se lo he explicado. Ha dicho que va a venir, no quería dejar pasar la oportunidad de saludaros. ¡Al parecer le habéis caído bien! —y al decir esas palabras miró sobre todo a Ilicia, que se sonrojó ligeramente.

—¿Y se ha enfadado mucho contigo? —quiso saber Lelia, preocupada por Silvano.

—Al principio sí, claro. ¡Gracias a los dioses no estábamos solos y se ha tenido que controlar! Quiere que aclare el caso lo antes posible y que otra vez le evite este tipo de molestias. La verdad, pensándolo bien, es que todo ha sido culpa mía; no debería haber sacado conclusiones tan precipitadamente. Antes que nada debo reformular mi informe. —Pidió vino.

Ilicia y Lelia intercambiaron una mirada de preocupación.

—Bueno, ¡contadme! ¿Qué más ha pasado? —dijo mirando alternativamente a una y otra.

—Lelia ha descubierto algo importante.

Al oír esas palabras Silvano frunció el entrecejo en una expresión grave. Lelia temía otro acceso de cólera como cuando le había contado la conversación entre Ilicia y Antífono. Silvano, sin embargo, no decía nada; aunque para ellas aquello era casi peor.

—Bueno, yo, o sea, hay un... —balbució Lelia, que no se vio con fuerzas de seguir. Miró insegura a Silvano; no sabía cómo iba a reaccionar ante lo que tenía que decirle.

Ilicia, que no tenía implicaciones personales en el asunto, siguió hablando:

—Se trata de un parto. Forma parte de una legación que ha venido a consultar el oráculo. Lelia trabajó para él como traductora y, a través de él, ha descubierto una serie de cosas muy interesantes. —Calló un momento.

Silvano la observó, invitándola a seguir.

—¿Y bien? ¿Cuáles son esas cosas tan interesantes? —preguntó con impaciencia.

Ilicia miró a Lelia y le hizo un gesto con la cabeza. Ésta habló por fin y se lo contó todo a Silvano: la pregunta que los partos habían formulado al oráculo y el hecho de que le hubieran pedido que sonsacara a Silvano.

Éste frunció de nuevo el ceño.

—¿Y cómo se le ha ocurrido a ese hombre pedirte a ti que hagas espionaje para su país? —Lelia se quedó paralizada, pero al final decidió contarle a Silvano toda la historia. Sin embargo, no dijo nada de la pulsera.

—Lelia, Lelia. —Silvano sacudió la cabeza con resignación— ¿Tú sabes lo peligroso que es todo esto? Aunque me parece que, de todos modos, haces lo que quieres. —Tras un momento de silencio repitió la pregunta que los partos le habían hecho al oráculo—: «¿Tendrá éxito la empresa prevista?» Lelia, ¿estás segura de que la pregunta estaba formulada exactamente así?

—¡Segurísima! —respondió Lelia.

—¿Y dices que hoy les darán la respuesta a esa pregunta?

—Sí, es posible que se la den hoy, aunque también podría ser mañana.

Silvano sacudió la cabeza.

—De todos modos he de quedarme aquí hasta mañana. Y entonces tal vez ya sea demasiado tarde.

—¿Qué puede significar la pregunta? ¿Crees que puede ser algo importante para Roma? —preguntó Ilicia ansiosa—. Tal vez se trate de algo sin importancia, como lo de Antífono... —Y miró a Silvano con interés.

—En cualquier caso, lo primero que tengo que hacer es informar a Marco Antonio. Él sabrá enseguida si se trata de algo importante.

—¿De qué tienes que informarme? —preguntó una voz profunda.

Sin que ellos se dieran cuenta, Marco Antonio había entrado en la taberna y se había colocado detrás de Silvano. Sin escolta y vestido con discreción, nadie en aquella ciudad le reconocía. Cogió una silla y se sentó junto a Ilicia, que se apartó un poco, con timidez.

—¡Sed bienvenidas, bellezas de Dídimo! Oigo que son importantes noticias lo que os trae por aquí. De momento no se puede decir precisamente que nuestro Silvano se haya lucido... —Marco Antonio clavó la mirada en su subordinado que, ante el peso de ésta se desplomó visiblemente. Ilicia, que se sentía muy incómoda, se dedicaba a romper lo que quedaba del pan en pedazos que luego juntaba bruscamente en montoncitos—. Sin embargo, hemos podido evitar lo peor.

Silvano asintió sin entusiasmo.

—Tal vez ahora nuestro amigo Silvano tenga a bien comunicarme lo que vosotras le habéis contado. —Miró a Silvano arqueando las cejas y sonrió—. Siempre, claro está, que se lo permita tu presencia, Lelia. —Su expresión se suavizó—. ¡Claro que si es que no, lo entenderé perfectamente! —dijo riendo hacia Ilicia, que no sabía adonde mirar.

Marco Antonio, acostumbrado a que su presencia generara confusión, se volvió de nuevo hacia Silvano. Éste le contó lo de los partos y la pregunta que le habían formulado al oráculo. Marco Antonio, ceñudo, se paró a pensar en ello.

—¡Esto es muy interesante! —exclamó. Luego hizo una larga pausa mientras continuaba pensando—. ¡Bueno, creo que os merecéis mi confianza! De entrada habéis venido hasta aquí para traerme esta importante noticia. —Cogió un vaso de vino—. Espero la visita de una delegación del rey de Partia. Orodes quiere hacerme una oferta de paz, pero yo no le creo. Y ahora mucho menos. Tal vez debería adelantar mi campaña... —Sus ojos vigilantes fueron de uno a otro—. No sé por qué os cuento todo esto, —su mirada se clavó en Ilicia—, ¡Tal vez mis sentidos estén confundidos!

La muchacha se sonrojó. Por muchas bromas que hubieran hecho Lelia y ella sobre Marco Antonio, la cosa ahora se ponía más seria de lo que ella hubiera querido. Se acordó del délfico y aprovechó la ocasión para cambiar de tema:

—¿Y qué pasará ahora con Antífono? —preguntó dirigiéndose a los tres.

—¡Ah, claro, nuestro atleta sospechoso! —Marco Antonio meditó un instante y se volvió hacia Silvano—. Cuando vuelvas a Dídimo hablarás otra vez con él. ¡Aunque no sea el asesino, el soborno es un fraude que tiene que ser castigado! Confío en que sabrás dar los pasos pertinentes; el joven merece un castigo. Sin embargo no es asunto mío, son las autoridades de Mileto las que tienen que encargarse de ello. —Observó a Silvano, que dibujaba cercos sobre la mesa con su vaso mojado—. ¿Qué sucede, amigo Silvano? ¿Qué te preocupa?

—¿Y aún me lo preguntas? ¡Me preocupan ellas dos!

Marco Antonio asintió.

—¡Naturalmente, lo entiendo perfectamente! Pero créeme: haré todo lo que esté en mis manos para protegerlas, que, como bien sabes, no es poco —dijo dirigiéndole a Silvano una mirada alentadora y dándole unas palmaditas amistosas en el hombro—. ¡Y ahora, ánimo! Mañana regresaras a Dídimo y te pondrás a trabajar para cerrar el caso. —En aquel momento pareció que se le ocurría una idea; tenía que tratarse de algo agradable porque su expresión, hasta entonces seria, se iluminó—. ¿Qué te parecería, amigo Silvano, si estas damas se quedaran hasta mañana?

Las dos le miraron sorprendidas. ¿Iban a cumplirse sus esperanzas tan fácilmente?

—Pero, es que... es que... —balbució Lelia.

—¡No puede ser! ¡Es del todo imposible! —exclamó Ilicia con voz firme, expresando lo que Lelia habría querido decir, aunque sólo fuera porque era lo que cabía esperar de ellas en aquella situación.

—¿Qué os impide quedaros aquí? —preguntó Marco Antonio, que no estaba acostumbrado a que le llevaran la contraria.

—Bueno, no podemos por varios motivos.

—Está bien, decidme vuestros motivos y veréis como sí podéis. —Convencido de su encanto, Marco Antonio se inclinó sobre la mesa y miró a Ilicia ansioso. Era la primera vez que Silvano veía así al gran estratega. En condiciones normales Marco Antonio no necesitaba esforzarse demasiado para convencer a una chica guapa de que se quedara aunque, tal como Silvano había esperado, Ilicia no le puso las cosas fáciles al imperator.

—En primer lugar, tenemos que recoger un cargamento de vino para el padre de Lelia.

—¿No habéis viajado con un escolta? —replicó inmediatamente Marco Antonio—. El hombre puede regresar solo a Dídimo.

—En segundo lugar —siguió Ilicia impertérrita—, esperan que regresemos hoy.

—Bastará con una orden mía diciendo que vuestra presencia aquí es necesaria para tranquilizar a vuestros padres. Mandaré a un mensajero —le dijo desarmándola con una sonrisa: le gustaba aquel juego.

—En tercer lugar, ¿cómo regresaremos nosotras? —dijo Ilicia que, sin embargo, estaba segura de que Marco Antonio tenía también una respuesta para aquello. Éste rió.

—En cualquier caso tampoco habría permitido que regresarais tan sólo en compañía de un esclavo. ¡Ya basta! ¡Os quedáis! Y si mi compañía, y la de Silvano, naturalmente —añadió con una mirada hacia Lelia—, no os parecen suficiente, me gustaría invitaros al hermoso teatro de Priene. Hoy representan una tragedia griega. Vuestra presencia haría que la velada me resultara aún más entretenida.

Ilicia no acababa de decidirse. Miró a Lelia sonriendo: ¿no era justo así como lo habían imaginado? Esta asintió.

—¡Así pues, está decidido! —exclamó Marco Antonio con alegría—. Luego me encargaré de que el cargamento de vino llegue a Dídimo en óptimas condiciones y, además, enviaré un legionario para que entregue mi mensaje a vuestros padres. Mañana dispondréis del carruaje más cómodo y de un escolta. Además —añadió con una sonrisa—, os acompañará también Silvano; ¡así podré estar completamente seguro de que no os sucede nada malo! —Se levantó no sin antes haber dejado algunas monedas sobre la mesa—. Debo marcharme, Silvano se encargará del resto.

—¡No tenemos nada que ponernos para esta noche! —exclamó de repente Ilicia sobresaltada. Miró desesperada a Marco Antonio, que había oído sus palabras y regresó a la mesa.

—¡Silvano, quiero que esta noche las dos estén lo más guapas posible! —De pronto se le ocurrió algo más, se acercó a Silvano y le susurró algo al oído, a lo que Silvano asintió encantado. Marco Antonio sonrió satisfecho, se despidió por segunda vez y salió.

Silvano se quedó en la mesa con ellas.

—¿Queréis beber algo más o preferís que salgamos a gastarnos el dinero del imperator?

Las muchachas no tuvieron que pensárselo mucho. Naturalmente, la perspectiva de ir de compras en una ciudad como Priene las seducía enormemente. No obstante, Ilicia no perdía de vista sus obligaciones:

—Iré a despedirme de Tergetes y a decirle que Marco Antonio enviará a un hombre que le ayudará a cargar el vino y lo acompañará hasta Dídimo.

Luego, bajo el brillante sol primaveral, se encaminaron hacia el ágora donde, situados bajo las arcadas, los establecimientos más caros y elegantes esperaban a los clientes adinerados.

*

Silvano hizo que el palanquín se detuviera delante de una lujosa finca situada más allá del templo de Atenea. De él salieron las dos jóvenes, radiantes, cargadas con unos grandes paquetes. Silvano dijo secamente a los esclavos que había en la puerta que las dos formaban parte de la comitiva de Marco Antonio y que éste, con el consentimiento previo del propietario, las había invitado a alojarse allí. También pidió que alguien les preparara una habitación.

Salieron inmediatamente unos criados a quienes las jóvenes entregaron sus paquetes mientras un esclavo de la casa conducía a los invitados a través del vestíbulo de entrada hasta el patio interior, el peristilo, en el que reinaba un ambiente agradablemente fresco a pesar del sol. Una vez aquí, varios sirvientes se ocuparon de los invitados con atención exquisita. Entretanto Silvano les explicó que Erimantes, el propietario de aquella espléndida casa, era uno de los ciudadanos más importantes y distinguidos de Priene, para el cual era un honor proporcionar alojamiento a Marco Antonio y a su comitiva. Lo había mencionado en su carta; Erimantes era un hombre extraordinariamente amable, ya lo verían.

Apareció otro esclavo que los condujo por una galería con columnas hacia su habitación. Se trataba de una sala más bien pequeña, aunque las paredes estaban decoradas con pinturas espléndidas. Los delicados colores rojos y dorados amortiguaban agradablemente la luz que entraba por el peristilo y proporcionaban un cálido ambiente. El mobiliario era sobrio, elegante y, tal como Ilicia vaticinó con mirada experta, muy caro. Las dos camas formaban un ángulo recto entre sí y estaban colocadas contra una pared, en un entrante que, cuando uno se fijaba bien, quedaba perfectamente disimulado gracias a unas ingeniosas pinturas. Una pequeña mesa, dos sillas y un baúl sobre el que dejaron los paquetes completaban la disposición. Las muchachas contemplaron la habitación maravilladas. Silvano se despidió, consciente de que las chicas debían de estar cansadas y que querrían relajarse un poco antes de ir al teatro. Cuando llegara la hora pasaría a recogerlas.

— ¡Esta noche seréis las más guapas! —dijo antes de marcharse y cerró la puerta tras de sí.

Apenas se hubo marchado Silvano llamaron a la puerta: era una joven esclava que les comunicó que la habían enviado para ayudarlas con los vestidos. Además, les había preparado el baño, pues sin duda debían de querer refrescarse un poco. El dueño de la casa les pedía disculpas porque aún no había encontrado tiempo para saludarlas personalmente, pero había dado instrucciones de que sus deseos fueran órdenes.

Lelia y Ilicia se miraron, impacientes por conocer a aquel hombre que se comportaba de una manera tan generosa. Siguiendo a la muchacha entraron en el baño; también allí se vieron rodeadas de un lujo nunca visto. En las paredes había unas pinturas preciosas, el suelo estaba cubierto por un mosaico hecho con tanta finura que se podían observar los colores más sutiles. En el centro de la habitación reinaba un dios del agua rodeado de ninfas y delfines. Innumerables pececitos revoloteaban alrededor de la turba divina allí reunida.

A los lados había dos grandes bañeras de mármol, llenas hasta arriba de un agua dulcemente perfumada. No se hicieron de rogar demasiado para quitarse sus polvorientas ropas de viaje, sumergirse en ella y disfrutar la agradable sensación. La esclava no debía darse cuenta de lo poco acostumbradas que estaban a aquello y de lo mucho que les gustaba, a ellas que sólo conocían los baños públicos de Dídimo. Así pues, sin decir una palabra se estiraron en la bañera de mármol y reprimieron un par de suspiros de placer. La esclava esperó pacientemente hasta que finalmente se levantaron para salir de la bañera, momento en el que las envolvió con unas deliciosas toallas perfumadas.

Tras el baño se dedicaron a lo que habían comprado. Acariciaron las hermosas telas con devoción.

—Seguro que después tenemos que devolver los vestidos —dijo Ilicia con tristeza.

—¿Tú crees? —Lelia se detuvo.

—¡Por supuesto! ¿Por qué nos iban a regalar algo tan caro? —preguntó más para sí misma que para su amiga.

—Entonces saboreemos este momento; por una noche podemos ser damas elegantes, como las mujeres de los senadores romanos. ¡Ten cuidado de que nadie se dé cuenta de nada! —le dijo Lelia con optimismo.

—Lo notarán todos. Todos verán en nuestra cara que no pertenecemos a este mundo. Venimos del campo y eso no es algo que se pueda cambiar como una serpiente cambia de piel.

Lelia estaba animada:

—Bueno, vamos a ponernos los vestidos. Será delicioso notar la tela sobre la piel.

Se vistieron en un momento. Lelia estaba de pie, con su clámide de un verde pálido larga hasta el suelo e Ilicia la admiraba maravillada. El vestido tenía unos hilos de oro que brillaban cada vez que se movía. Pero también Ilicia tenía un aspecto muy seductor: su vestido azul marino tenía hilos de plata entretejidos que a cada movimiento resplandecían como estrellas en el cielo. Para arreglarse el pelo confiaron en las manos expertas de una criada que les estiró los rizos y se los sujetó según la moda del momento. Encima les colocó un velo finísimo de hilo, que sujetó con peinetas de marfil.

Al hacer sus compras también habían pensado en la cosmética; pero se habían olvidado de comprar un pincelito para repasarse los ojos. Lelia se encontraba desconcertada, con el botecito del maquillaje en una mano. La pequeña esclava ahogó una sonrisa, desapareció y regresó con pinceles de todos los tamaños.

—Para mi señora es un honor regalárselos.

Cuando Silvano llegó a recogerlas se encontró ante dos mujeres desconocidas. Las miró embobado y dio varias vueltas a su alrededor para contemplarlas desde todos los ángulos. Su asombro terminó por incomodar a Ilicia:

—En el teatro llamaremos la atención como animales adornados para el sacrificio. Además, seguro que nos pisamos el dobladillo y rompemos el vestido. O peor aún: nos caeremos directamente a los pies de Marco Antonio y todos se reirán de nosotros. Y si no nos caemos, seguro que metemos la pata de otra forma.

De pronto también a Lelia le entró miedo:

—¡Creo que será mejor que nos quedemos aquí!

Ilicia se sintió aún más desalentada. Bajo el rojo de sus mejillas estaba pálida.

—¡Me encuentro mal! —dijo en voz baja—. ¡Es imposible, no podemos ir!

—¡No digáis tonterías! —exclamó Silvano—. ¡Estáis espléndidas y seguro que sabréis comportaros perfectamente! Además yo ya estoy aquí y ahora vosotras formáis parte de la comitiva de Marco Antonio, de modo que hagáis lo que hagáis, sois intocables. ¡Tenedlo en cuenta, nadie os puede hacer nada! Y ahora vámonos; los palanquines esperan fuera. —Aunque ellas seguían mostrándose reacias, Silvano las acompañó hasta la entrada, donde el portero echó el cerrojo detrás de ellas sin poder esconder una sonrisa de elogio.

Sin más dilación, Silvano llevó a Ilicia al primer palanquín, ayudó a Lelia a subir en el segundo, se sentó a su lado y corrió la cortinita con discreción.

El camino hasta el teatro fue corto. Marco Antonio ya estaba allí, esperándoles, vestido también de fiesta, con la escolta imperial colocada detrás de él a una distancia prudente. En un gesto de galantería, ayudó a Ilicia a bajar del palanquín. De Lelia se ocupaba Silvano.

—¡No me has defraudado, amigo Silvano! —lo elogió Marco Antonio, que se lo llevó aparte y le dijo algo en voz baja. Silvano le tendió un paquete alargado. Marco Antonio abrió el pañuelo en el que estaba envuelto, echó un vistazo y asintió satisfecho—. Creo que falta un pequeño detalle para que la belleza de ambas destaque con todo su brillo, ¿no te parece, Silvano? —Mientras Marco Antonio sacaba algo del pañuelo, Silvano rebuscó en los bolsillos de la toga que se ponía los días de fiesta y sacó un paquete parecido. Cada uno se dirigió hacia su dama y le colocó un reluciente collar de perlas en el cuello. Los collares eran parecidos, sólo que en el centro del de Ilicia había una gran perla en forma de lágrima, que combinaba de maravilla con su pronunciado escote.

Las dos chicas se miraron sin poder decir palabra. Marco Antonio, muy orgulloso con el evidente efecto de los regalos, cogió tranquilamente a Ilicia del brazo y entró con ella en el teatro. Silvano y Lelia los siguieron. Cruzaron la puerta de entrada y rodearon la orquesta donde más tarde el coro haría su entrada. Marco Antonio subió con determinación las gradas y se dirigió al asiento de honor, en el centro de los cinco que formaban el palco principal. Se dejó caer sobre el cojín e hizo que Ilicia se sentara a su izquierda, en una hilera de asientos comparativamente más modesta, aunque también cubierta con cómodos cojines. Ahora, en vez de cogerla del brazo la cogía de la mano, aunque para él no debía ser nada cómodo teniendo en cuenta que debía pasar su brazo por encima de la barandilla del palco.

Ilicia, avergonzada, intentó intercambiar una mirada con su amiga, pero la vio tan angustiada como ella, rígida en el banco al lado de Silvano.

«¡No dejes que nadie note lo insegura que estás!», se dijo Ilicia. Marco Antonio la miró de reojo y le apretó la mano:

—No te preocupes, preciosa —le susurró al oído dedicándole otra de sus encantadoras sonrisas—. ¡Todo el mundo te está admirando!

Ilicia tragó saliva. Por el rabillo del ojo vio que los demás ocupantes del palco de honor la observaban con curiosidad.

—Esto no durará mucho, pronto empezarán. Hace falta un poco de tiempo para que los espectadores ocupen sus asientos; en total hay unos dos mil. —Marco Antonio le apretó de nuevo la mano.

Ilicia miró a su alrededor, nerviosa. ¡Por Dionisos, tantas personas y todas verían que estaba sentada al lado de Marco Antonio, que la cogía de la mano sin ningún reparo! Trató involuntariamente de soltarse, pero él la tenía suave pero firmemente agarrada y la miraba con una leve sonrisa desde su puesto de honor. Así pues, irguió los hombros y trató de comportarse como si en su vida repleta de actos festivos aquél no fuera más que algo monótono pero agradable a la vez. En realidad, disimular de aquella forma le resultaba profundamente desagradable, pero con ello logró recuperar la ilusión por la obra que estaba a punto de ver.

Marco Antonio se inclinó sobre ella:

—Primero, por supuesto, viene el sacrificio a Dionisos, pero la ceremonia es corta. ¿Te he dicho ya qué obra representan? Es el Edipo de Sófocles. Espero sinceramente que te guste. El actor principal es muy bueno.

Ilicia iba recuperando poco a poco la seguridad; por lo menos de poesía entendía un poco. Naturalmente ya conocía el Edipo.

—¡En Dídimo hemos oído hablar de ese actor!

—Debo decirte también que al finalizar estamos invitados a una cena. La ha organizado nuestro anfitrión Erimantes y acudirán algunos de los hombres más influyentes de la ciudad con sus esposas. ¡Espero que disfrutéis! ¡Ah, ya sale el sacerdote! —Observando a regañadientes las normas de educación y decoro, Marco Antonio le soltó la mano a Ilicia y respondió solemnemente al saludo del sacerdote.

Éste, junto con sus ayudantes, se acercó lentamente al altar, situado junto a la orquestra, y comenzó el sacrificio.

Durante la ceremonia Ilicia paseó la mirada por la sala. Allá abajo, cerca de la salida, vio la clepsidra con la que se medía el tiempo durante los discursos, ya que el teatro se utilizaba también para reuniones populares. A izquierda y derecha, al final de las filas, había unas hermosas esculturas de bronce colocadas sobre grandes pedestales. Aunque no lograba reconocer a quién representaban, parecían ser estatuas de divinidades. Tomó nota mentalmente de que tenía que admirar de cerca aquellas piezas a la salida, y también las estatuas situadas a derecha e izquierda del escenario, en las que antes se había fijado y que representaban personajes destacados de la ciudad. Probablemente se tratara de prohombres que habían colaborado mediante donaciones generosas en la construcción de edificios públicos, tal vez incluso de aquel teatro.

El aullido del animal sacrificado resonó con estridencia en sus oídos e indicó que el oficio en honor a Dionisos también había terminado.

Una vez más Ilicia intentó cruzar una mirada con Lelia, que parecía estar un poco más relajada en su asiento. También ella parecía estar sumida en sus pensamientos. «¿Qué tal les debe ir?», pensó Ilicia. Desde que Lelia le contara que Silvano estaba casado en Roma, contemplaba las efusiones sentimentales de su amiga con gran desasosiego. Pensar en la noche que se acercaba la ponía aún más nerviosa. El entusiasmo inicial ante la idea de Lelia había desaparecido, y las historias que se formaban en su cabeza, en las que ella y Marco Antonio ocupaban un papel protagonista le parecían tan irreales como la idea de preparar un banquete para Zeus, dios del Olimpo.

La música la sacó de sus reflexiones. La obra comenzó y Marco Antonio buscó de nuevo la mano de Ilicia.

Silvano no iba nada a menudo al teatro y la representación no llegó a entusiasmarle. En cambio, se pasó el rato meditando con gran preocupación sobre la situación en la que se encontraban y sobre el peligro que ésta entrañaba. Ahora que Marco Antonio les había explicado lo que sabía (aunque probablemente no todo) sobre los partos, era aún más consciente de la amenaza que antes. Además, le inquietaba que el caso de asesinato continuara sin resolver. ¿Sería realmente capaz de aclarar el crimen? ¡Si por lo menos no hubiera tenido que ir hasta allí! Pero no se podía desobedecer una orden de Marco Antonio. Aquel largo parón en Priene significaba haber perdido pistas, significaba testimonios perdidos u olvidados, cuando no incluso silenciados, y en el peor de los casos significaba también la desaparición del asesino.

Silvano se agitaba en su asiento, intranquilo. Cada minuto allí era un tiempo perdido que no habría forma de recuperar. Por el momento, al menos, nada indicaba que el culpable fuera uno de los que tomaron parte en la procesión, pues éstos sólo llegaron a Dídimo cuando Antígono ya había muerto. Así pues, se podía descartar a un número incalculable de personas que habrían hecho que la investigación resultara casi imposible. Confiaba fervientemente en su suerte, ya que sabía por experiencia que era muy necesaria en aquel tipo de situaciones. De pronto se le ocurrió buscar un templo de la Fortuna y ofrecer un sacrificio. En algún lugar entre Priene y Dídimo tenía que haber uno; y entonces, se prometió a sí mismo, rezaría como no lo había hecho en su vida. Notó el agradable calor que desprendía la mano de Lelia y le dio un apretón.

Lelia pareció entender lo que le había llevado a hacer ese gesto y se lo devolvió suavemente.

Los pensamientos de Silvano volvieron a divagar. ¿Quién podía haber sido? Confeccionó mentalmente una lista de sospechosos: el comportamiento de Tollimos cuando fue a verle a su casa fue muy sospechoso, aunque también enormemente convincente. Pero ¿quién había sido la visita que se acababa de marchar cuando él había llegado? ¡Qué estúpido había sido al no preguntarlo! Tal vez Ilicia supiera algo sobre los invitados de su padre. Tenía que volver a interrogarla sin falta. ¡Siempre y cuando, claro, a partir de entonces Marco Antonio le dejara acercarse a ella! Luego estaba Bibulus. No había nada que le señalara como el asesino, pero tampoco había nada que indicara que no había sido él. Y luego estaban los sacerdotes del templo; tenía que dedicarles más atención de la que les había prestado hasta entonces. Debía hablar de una vez por todas con Vigolos; si era necesario lo presionaría. Cares le había parecido un pobre hombre, aunque se le veía inteligente. No creía que tuviera la furia y la decisión necesarias para cometer un asesinato. ¡Si fuera tan fácil! Su experiencia, no obstante, le decía que a veces eran las personas aparentemente más insignificantes las que, en una situación extrema, podían matar a alguien, de modo que Cares estaba también en la lista, que poco a poco iba creciendo.

Entonces pensó en Ofelia. De algún modo tenía cierta tendencia a creer que las mujeres no eran nunca capaces de cometer un crimen sangriento. No obstante, en Roma había ocurrido un caso en el que una mujer había asesinado a su esposo. Y no con veneno, que es como normalmente uno se imagina que matan las mujeres, no: lo había hecho con un cuchillo, había matado a su marido a sangre fría porque éste la había engañado. Tuvo un escalofrío. Eso demostraba que las mujeres eran muy capaces no sólo de tener instintos asesinos, sino también de ponerlos en práctica. Sin embargo, de confirmarse que Antífono tenía una coartada gracias a Ofelia, ésta sería válida también para Ofelia. Y al parecer, según las palabras de la propia Lelia, Monóculo era bastante de fiar. ¿Pero habían estado los dos realmente todo el tiempo en la habitación de Ofelia? ¡Desde luego Antífono tendría que probarlo! Eso, además, planteaba una nueva posibilidad, hasta entonces no contemplada: ¿podían Antífono y Ofelia haber cometido el crimen juntos? ¿Pero qué motivo podrían tener? Tan sólo una investigación más a fondo en Dídimo podía dar respuesta a aquella cuestión. Y si se trataba de tomar en consideración también a mujeres, en la lista no podían faltar Ilicia y (no quería ni pensar en ello) Lelia. ¡Su Lelia! Debido a su integridad, ésta ocupaba en sus hipótesis un lugar muy distinto al de las demás personas mencionadas con anterioridad. Contempló su hermoso perfil, su rostro ligeramente sonrojado por la tragedia de la obra. «Es tan candida», pensó, dudando de su decisión de mantenerla en la lista. ¿E Ilicia? Le echó también un vistazo. Escuchaba con embeleso los hermosos versos de labios del actor principal. ¿Podían dos muchachas de aspecto tan inocente haber cometido un asesinato?

Aunque, ¿quién sabía lo que había sucedido aquella noche junto al santuario de Artemisa?

Tenía que pensar en su entrevista con la sacerdotisa de Artemisa y con las chicas del templo, que parecían ofrecerse una coartada las unas a las otras. No entraba dentro de lo posible que se hubieran puesto de acuerdo para encubrir a una de ellas. ¿Por qué motivo iban a hacerlo? Además, ¿podía considerar a aquellas muchachas piadosas sospechosas de asesinato sin atraer sobre su cabeza la furia de la diosa? Bueno, los dioses sabían que no había nada imposible. Si iba a investigar a los sacerdotes del templo, no podía pasar por alto a las siervas de Artemisa. De modo que ellas también. Pero, por ventura aquella joven, ¿cómo se llamaba?, la muchacha que había hablado con Antífono y que, aparte del asesino, había sido la última persona que le había visto con vida, ¿no se encontraba en Priene? Se esforzó por recordar bien aquella información. ¡Efectivamente! ¡Se llamaba Talía y una de las muchachas había dicho que se encontraba en Priene! ¡Tenía que encontrarla inmediatamente! Impulsivo como era, se habría levantado en aquel momento y habría salido a buscarla de no haber tenido cogida la mano de Lelia; eso le hizo darse cuenta de dónde estaba. Bueno, Talía debería esperar hasta mañana.

Parecía que la obra no iba a acabar nunca. Edipo, desesperado, se tapaba con las dos manos los ojos cegados y maldecía su destino. Una mirada a Lelia y luego a Ilicia le hizo comprender a Silvano lo dramático de la escena: ambas tenían lágrimas en los ojos, ambas sufrían por aquella pobre víctima del destino. ¿Es cierto que no podemos apartarnos del camino que los dioses han trazado para nosotros? Él creía que no. Su opinión era que dependía en gran medida de cosas como de quién era uno hijo y a quién acudía en busca de apoyo. Pensaba cariñosamente en su madre, que siempre había hecho todo lo que había podido para protegerle. Por desgracia sus medios nunca habían dado para mucho. Al morir ésta se agotaron los ahorros que había dejado su padre, al que nunca había conocido ya que había muerto en una campaña militar. Su madre nunca le había contado gran cosa sobre él y, por raro que pareciera, tampoco él había sentido la necesidad de saber más cosas acerca de su progenitor; desde niño había tenido la sensación de que tal vez no le gustaría lo que su madre pudiera contarle.

Finalmente la obra terminó. Los espectadores, emocionados, se secaron lo que quedaba de las lágrimas derramadas y se dirigieron lentamente hacia la salida.

Marco Antonio se levantó de su asiento acolchado. Las dos jóvenes tenían aún los ojos húmedos. Marco Antonio le tendió un brazo a Ilicia y la acompañó. Antes de llegar al escenario Ilicia se paró a contemplar las esculturas desde cerca.

—¿A quién representan? —le preguntó a Marco Antonio.

—La de allí a la derecha es Apolodoro y la de la izquierda debe de ser Trasíbulo. Los dos vivieron aquí hace unos cien años y fueron ciudadanos insignes. De hecho, nuestro anfitrión Erimantes es un descendiente del tal Trasíbulo.

Ilicia se mostró francamente maravillada por los conocimientos de Marco Antonio. Éste rió:

—No es la primera vez que vengo aquí: el teatro me gusta mucho. La última vez me acompañó Erimantes, que me habló de sus antepasados y de las estatuas. Además, en su casa tiene una estatua igual que ésta.

Ilicia le llevó hacia otro lado para contemplar la clepsidra.

—Este reloj es un aparato muy inspirado, ¿no te parece? —preguntó Marco Antonio—. Para que los oradores no aburran al pueblo con sermones interminables, el tiempo de los discursos está limitado. —La miró con expresión burlona—. Cuando pienso en las costumbres de los romanos, y especialmente en las de mi amigo Cicerón... Así, cuando se le terminara el tiempo del discurso no podría derramar más veneno. —Sonrió satisfecho.

Fueron de los últimos en abandonar el teatro.

Silvano y Lelia les estaban esperando fuera y los palanquines ya estaban listos. Ahora deberían pasar la prueba de la cena, lo que significaba tener que hablar con invitados ilustres.

Lelia se acercó a Ilicia y le susurró sus preocupaciones al oído.

—¡Vamos! —le respondió Ilicia—. ¡Lo harás muy bien! Siempre has sido muy buena conversando con la gente. ¡Yo sí que no sabré qué decir! Me cuesta menos escribir que hablar.

Lelia sabía que su amiga no exageraba: en compañía de extraños se apoderaba de ella un miedo inexplicable. Por ese motivo en actos como la fiesta a la que iban a asistir, parecía que se le hubiera comido la lengua el gato y producía en los hombres a los que no conocía la impresión de ser demasiado reservada. En cambio, después de beber un poco de vino y cuando conocía mejor a los demás invitados, hablaba con mucha elocuencia. Lelia decidió hacer todo lo posible por estar al lado de su amiga durante la primera hora.

Los palanquines se detuvieron ante la casa de Erimantes, bañada por la luz de las antorchas. Dos esclavos negros abrieron la puerta y los hicieron pasar al patio interior, iluminado también por innumerables antorchas y lámparas. Un anciano con una clámide blanquísima salió a su encuentro con los brazos abiertos y el largo pelo canoso ondeando.

—¡Marco Antonio! ¡Qué amable eres al permitirnos disfrutar de la compañía de dos damas tan encantadoras!

Las dos muchachas no tuvieron en absoluto la impresión de que sus amables palabras fueran una simple formalidad. A pesar de su aparición solemne, daba la impresión de ser alguien a quien no le importaban nada los convencionalismos. Sus ojos tenían un aire juvenil y brillaban llenos de impaciencia y sentido del humor. Con gran animación los acompañó a donde estaban los demás invitados y las presentó. Al cabo de un rato Marco Antonio ya había entablado una conversación con el anfitrión y la gente había formado alegres grupitos en el patio o estaba sentada alrededor de las mesitas charlando animadamente.

Aquélla era la oportunidad que Silvano estaba esperando. Se acercó a donde estaba Ilicia y preguntó si, con el permiso de los presentes, podía llevarse un momento a la dama. Se apartaron a un rincón tranquilo.

—Perdona que te moleste aquí con esto, pero antes en el teatro me he acordado de algo que tiene que ver con tu padre. —Silvano la miró, preocupado por cómo iba a reaccionar ante aquella forma de abordar el tema. Ilicia se mostró sorprendida:

—Pensaba que ya habías hablado con él y que lo habías aclarado todo.

—Yo también lo pensaba, pero como ya te he dicho he recordado otra cosa y necesito que me ayudes.

Ilicia asintió y esperó a oír lo que Silvano tenía que decirle.

—La tarde que fui a ver a tu padre, cuando llegué yo acababa de marcharse una visita. ¿No sabrás por casualidad quién era?

—¿Cuándo fuiste a casa, anteayer, verdad? —Por todos los dioses.

Antígono llevaba apenas una semana muerto y ella ya estaba divirtiéndose en una cena. La invadió una vaga tristeza—. Creo que anteayer estuvimos Lelia y yo. No, no, mi padre no me dijo nada de que esperara visitas. De hecho, en casa recibimos visitas sólo muy de vez en cuando. ¿Estás seguro de que había alguien? —Estiró nerviosamente un hilito plateado que se había soltado de la manga de su vestido.

—¡Sí, segurísimo! Encima de la mesa había varios vasos usados y una jarra de vino vacía.

Ilicia sacudió la cabeza.

—El único que se me ocurre que podría ser es Craso; tal vez nos hizo una visita; mi padre y él son buenos amigos. Aunque... —titubeó—, bueno, sé que la relación con el propietario de un burdel puede no parecer la más apropiada para un sacerdote, pero se conocen desde hace mucho tiempo. Y Craso, a pesar de su dudoso negocio, es un hombre honorable. Eso es algo que puede corroborar cualquiera que viva en Dídimo.

Silvano asintió desilusionado.

—Claro, eso lo explicaría todo.

—Lo mejor es que se lo preguntes directamente a mi padre. O a Craso. —Y con eso zanjó el tema—. ¿Era todo lo querías saber? ¿Puedo irme ya?

Silvano asintió con expresión ausente. Al confeccionar la lista se había olvidado de Craso. En su opinión era un hombre un poco sospechoso, si bien era cierto que hasta el momento sólo había oído de él cosas buenas. Además, durante su breve estancia en el burdel, las muchachas y los niños que vio le produjeron muy buena impresión. Pero ¿quién sabía? Vio distraídamente que Ilicia se había vuelto a unir a su grupo de conversación y que ya estaba metida en una nueva discusión. Buscó a Marco Antonio con la mirada; seguía hablando con el anfitrión y con los altos dignatarios de la ciudad, cumpliendo con sus obligaciones sociales. Silvano detectó una cierta impaciencia en sus gestos. Más tarde Marco Antonio tendría que conversar con otras personas, unas importantes y otras no tanto, y nadie notaría lo mucho que le cargaba todo aquello.

Entonces recorrió la sala con la mirada buscando a Lelia. La vio hablando con un joven; se le veía muy a gusto con ella. Se acercó lentamente hacia ellos y se detuvo como por casualidad al lado de Lelia. El joven estaba hablando de los problemas que había tenido aprendiendo lenguas extranjeras. Silvano intentó contener sus celos, pero como se trataba de un joven realmente atractivo que, además, tenía una conversación de lo más interesante, no lo consiguió del todo. El joven miró inquisitivamente, primero a Lelia y luego a Silvano.

—¡Oh, disculpa! No os he presentado. Silvano, éste es Apolodoro de Tarso. Ha venido a visitar a su tío, nuestro anfitrión. Apolodoro, éste es Silvano, mi... —buscó la palabra correcta para describir su relación con Silvano sin hacerla demasiado evidente—...mi acompañante aquí en Priene. ¡Forma parte de la comitiva de Marco Antonio! —esta última frase la dijo con orgullo, elevando el tono de voz.

Apolodoro saludó a Silvano con una inclinación de cabeza, bastante impresionado:

—De modo que acompañas a Marco Antonio —inquirió—. Debe de ser muy emocionante. ¿Hace mucho que estás con él?

Se le veía ansioso por oír una de aquellas batallitas que (eso pensaba todo el mundo), al lado de Marco Antonio, debían de estar a la orden del día.

Pero Silvano se vio obligado a decepcionarle.

—Llevo muy poco tiempo a su servicio; apenas desde que está aquí, en Asia Menor. Antes era uno de los triunviros capitales de Roma.

El joven asintió con un interés en declive y dirigió su atención hacia Lelia.

—¿Formas parte tu también de la comitiva de Marco Antonio?

—Bueno, —Lelia no sabía qué debía responder a aquello. ¿Formaba parte o no? Ni ella misma tenía demasiado claro qué tenía que ver con Marco Antonio. Echó un vistazo a Ilicia, que poco a poco se había ido acercando a donde estaba Marco Antonio—. La verdad es que mi amiga, aquella chica de allí, la del vestido azul, y yo nos encontramos a su servicio sólo temporalmente. Nos necesitaba para un trabajo de traducción y transcripción, eso es todo.

Por suerte llegó la hora de la cena y eso le evitó a Lelia tener que dar más explicaciones. Los esperaban bancos con cojines, mesas con centros refinados sobre las que había expuestas todo tipo de exquisiteces y multitud de esclavos que iban de un lado para otro.

También en las mesas Ilicia quedó apartada de Lelia y Silvano, que apenas le había quitado el ojo de encima. Ilicia tuvo la mala fortuna de sentarse justo al lado de un subcomandante que aburrió a quienes se encontraban en su radio de acción contando historias sobre los buenos tiempos. Marco Antonio se sentó al lado de los notables de la ciudad. Aún no había tenido ni un momento para Ilicia, pero cada vez que podía le lanzaba una mirada.

La cena se hizo eterna.

Finalmente los invitados comenzaron a despedirse, momento en el que Silvano dijo algo a Lelia al oído. Esta se sonrojó, se encogió brevemente de hombros, pero luego asintió. Luego se llevó a Ilicia a un rincón.

—Escucha —empezó diciendo, titubeante—, quería decirte algo.

Ilicia sólo necesitó una mirada para saber qué se proponía su amiga.

—Que lo paséis muy bien —le dijo, un poco picada.

—No voy a tardar mucho rato —dijo Lelia—. Si quieres puedes meterte ya en la cama... a menos que sigas teniendo ganas de pescar a Marco Antonio.

A Ilicia le hubiera gustado hablar un rato con su amiga sobre lo sucedido durante el día, aunque debía reconocer que tendría que haber previsto que las cosas irían de ese modo.

—Ten mucho cuidado, Lelia —le dijo algo más sosegada—.Ya sabes que aquí la gente es muy moralista. Las habitaciones de los hombres están todas abajo; la gente se preguntará qué has ido a buscar allí si te ven.

—¡Ya se me ocurrirá algo!

Lelia parecía tener muchas ganas de estar a solas con aquel romano. Ilicia tenía más objeciones.

—¡Piensa que él ya está casado, Lelia —le dijo al oído—. No deberías vincularte tanto a él o acabará haciéndote daño. ¡Debemos pensar más en todo esto! —Dirigió una mirada de preocupación a su amiga.

—No sufras; sé muy bien hasta dónde puedo llegar.

Ilicia asintió con resignación y se fue hacia el patio, no sin antes lanzarle otra mirada amenazadora a Silvano. Este estaba estudiando la inscripción del pedestal de una estatua.

Ilicia se marchó sacudiendo la cabeza.

Los últimos invitados se habían puesto cómodos en el comedor y el banquete seguía su curso. Ilicia se encontraba sola en el peristilo, hasta hacía un momento lleno de animadas conversaciones y risas. Alegre por la tranquilidad que la rodeaba llevó una silla hasta el centro del patio desde donde, a través de la abertura en el tejado, podía ver las estrellas. Con la cabeza echada hacia atrás contempló extasiada el firmamento; justo encima de ella estaba Casiopea. Se sobresaltó al notar que una mano le tocaba levemente el hombro.

—¡No quería asustarte! —dijo una voz suave que ella conocía muy bien. Ahora notaba también en el otro hombro la suave presión de una mano. Volvió la cabeza y vio el rostro serio de Marco Antonio que la miraba tiernamente—. Qué contento estoy de haberte encontrado aún, Ilicia. Temía que fuera ya demasiado tarde. —Marco Antonio apartó las manos de sus hombros, cogió una silla y se sentó a su lado. La miró en silencio durante un rato. Entonces sacudió la cabeza desconcertado y bajó la mirada. Aquélla era una mirada inesperada para un insigne general con fama de intrépido.

—¿Qué sucede? —se decidió finalmente a preguntar Ilicia.

Él suspiró.

—¿Por qué estás cabizbajo? ¿Puedo ayudarte? —Ilicia no podía menos que preocuparse por él.

Él volvió a dirigirle una mirada extraña. De pronto comenzó a hablar.

—Sé que no puede ser y, aún así, no puedo hacer nada para evitarlo.

—¡Pero dime qué ocurre! —Ilicia se temía algo malo. Marco Antonio se levantó con tanto ímpetu que volcó su silla. Un paso y estuvo delante de ella. Un movimiento sobrio y la había arrancado de la silla y la apretaba contra su pecho. Entonces sus labios buscaron la boca de la chica.

Ilicia estaba tan estupefacta que se dejó hacer. Mientras él la besaba despertaron en ella los sentimientos que llevaba tanto tiempo reprimiendo y que el propio Antígono jamás había sido capaz de despertar. Se olvidó de todas las advertencias, de todas las objeciones que con tanto ahínco le había expuesto a Lelia. Le devolvió apasionadamente los abrazos y los besos. Los dos estaban absolutamente abstraídos, se habían olvidado de dónde estaban, del banquete y de los invitados. Cuando las manos de Marco Antonio comenzaron a bajar dulcemente por su cuello y por sus hombros y fueron metiéndose lenta pero inexorablemente bajo su clámide, Ilicia regresó a la realidad, su resistencia despertó y se apartó de los brazos de Marco Antonio.

—¡Podría venir alguien! —susurró ella.

Marco Antonio pareció no oírla y trató de acercarla de nuevo.

—¡No! —dijo con voz baja pero firme—. ¡Así no puedo! ¡Ni puedo ni quiero! —Sus ojos, que él miraba lleno de deseo, desmentían sus palabras.

Marco Antonio, acostumbrado a regatear, no se tomó nada en serio las objeciones de Ilicia. La cogió por la mano, la llevó hasta una habitación del otro lado del patio y cerró la puerta tras de sí. Dentro volvió a cogerla entre sus brazos y le cubrió la cara de besos. De pronto la levantó como una pluma, contra su voluntad, la llevó hasta la cama y se tendió a su lado.

Para Ilicia había una diferencia inmensa entre lo que habían planeado tan despreocupadamente y lo que en realidad estaba pasando allí. Se levantó y se acurrucó en un rincón.

Marco Antonio no se calmó, sino que siguió todos sus movimientos con mirada lasciva. Su vestido brillaba bajo la luz de la luna que entraba por la ventana que había junto a la puerta. Ilicia intentaba no mirarle, pero sus ojos se encontraban a cada momento. Sabía lo que quería Marco Antonio y, lo que era peor, sabía que ella también lo quería. Pero no podía dejar de pensar que lo que querían los dos ya lo había experimentado una vez, con dolor y con asco. Hasta entonces había logrado mantener aquellos recuerdos a raya. Habían estado ocultos durante mucho tiempo pero ahora habían vuelto, como si hubiera ocurrido ayer. El recuerdo hizo que le temblara todo el cuerpo.

Marco Antonio vio que a Ilicia le sucedía algo que la aterrorizaba.

Se levantó con preocupación y se acercó lentamente a ella. Intentó abrazarla dulcemente pero Ilicia seguía rígida como un palo y no se tranquilizaba. Le cogió la cara con ambas manos.

—¿Qué sucede? ¿Te he asustado? ¡No era mi intención! —dijo mientras le acariciaba delicadamente la cara.

«Qué ojos tan bonitos, tan distintos de los de...», le pasó por la cabeza.

—No puede ser, Marco Antonio, ¡en serio!

—¿No quieres decirme qué te pasó? Porque te pasó algo, ¿verdad? —Sus dulces ojos la tranquilizaron y le infundieron confianza, y le contó que su preceptor las había obligado, a Lelia y a ella, a hacer cosas que no hubieran querido hacer jamás. Le explicó que aquella experiencia había echado a perder su relación con Antígono. Nunca había podido deshacerse de ella, si bien era cierto que él nunca había despertado en ella los sentimientos que la invadían en aquel momento.

Marco Antonio la había llevado delicadamente hasta la cama y le acariciaba las manos mientras ella hablaba. Escuchó perplejo lo que Ilicia le contaba.

—Querida Ilicia, aquí no sucederá nada que tú no desees. Si me pides que me marche, me marcharé. Jamás había sentido por una mujer lo que siento por ti, pero no te puedo mentir: no tenemos ningún futuro juntos. ¡Y créeme que es una idea dolorosa también para mí! En Roma me espera mi esposa, Fulvia; ya no la amo, pero no puedo faltar a las normas sociales. Te prometo que siempre pensaré en ti; ¡tal vez no me creas, pero es así! Si lo deseas acudiré a ti siempre que me lo pidas y que me sea posible.

Ilicia apenas oyó lo que le decía; se limitó a mirarle mientras pensaba que amaba a aquel hombre, que lo ansiaba, que lo deseaba. Y se olvidó de todo lo que Lelia había conseguido con penas y trabajos por si llegaba aquel momento.

*

Seguían estrechamente abrazados sobre la cama cuando oyeron una fina voz que decía algo al otro lado de la puerta. Vieron entrar los primeros rayos de sol por la ventana.

—Ilicia, ¿dónde estás? —Era Lelia. Con gran pesar, Ilicia acarició una vez más aquella musculosa espalda.

—Creo que tengo que marcharme.

Marco Antonio suspiró levemente y la agarró más fuerte.

—No, no, tengo que irme o nos descubrirán.

Pero Ilicia tampoco podía soltarse.

—¿Ilicia? —La voz de Lelia sonó más fuerte.

—¡Tengo que irme! —dijo Ilicia tratando de convencer a Marco Antonio y de convencerse también a sí misma.

—¡Espera! —Marco Antonio se levantó y se colocó su clámide—. ¿Puedes confiar en tu amiga?

—¡Por supuesto! —Ilicia iba a añadir algo más, pero Marco Antonio ya había salido de la habitación.

Oyó unas voces apagadas y luego unos pasos rápidos que se acercaban. Marco Antonio regresó a la habitación con una sonrisa radiante en los labios.

—He conseguido un par de horas más para nosotros. Lelia sólo estaba inquieta por saber dónde estabas.

—¿Qué dices que qué? ¿Que has hecho qué? —Ilicia se quedó muda ante aquel comportamiento despótico y, a pesar de toda la ternura que sentía, volvió a invadirla la terquedad. Nunca había soportado que se tomaran ese tipo de decisiones sin tenerla en cuenta.

Anduvo de puntillas hasta la habitación de Lelia. Su amiga ya estaba despierta y... sola. Lelia estaba sentada en la cama, lista para el viaje. El vestido de fiesta estaba bien doblado encima del baúl; los zapatos y los cosméticos estaban debajo, bien ordenados.

Ilicia se dejó caer en la cama y lanzó una mirada ansiosa a su amiga, pero Lelia se le adelantó.

—¿Bueno, qué? ¿Ha ido bien? —Sus ojos brillaban de emoción.

—Pues seguro que no tan bien como aquí, se te ve muy relajada. ¿Se ha ido a dormir ya Silvano?

—¡Más o menos en el mismo momento en que te he encontrado con el soberano del Asia Menor! —dijo Lelia con una mirada elocuente.

—Teníamos que planear meticulosamente el viaje de regreso —dijo Ilicia disimulando—. De lo contrario se nos habría hecho de noche antes de llegar a casa.

—Creo que Marco Antonio quería proporcionarnos unos escoltas, pero seguro que tú lo sabes mejor que yo. No habéis hablado de nada más en toda la noche, ¿no?

—Todo se andará. Marco tampoco es nada del otro mundo —dijo Ilicia sonriendo.

—¡Marco! —rió Lelia—. ¡Esto es la constatación de que ha ido muy bien! Si te atreves a llamar al soberano del Imperio Romano Oriental por su nombre...

Ilicia había recogido rápidamente todas sus cosas y cuando salieron de la habitación ya las esperaban: Marco Antonio, Silvano y Erimantes estaban sentados a la sombra en el peristilo, desayunando. Marco Antonio estaba deslumbrante y tenía un aspecto muy tranquilo. A Silvano, en cambio, se le veía un poco tenso.

Ilicia intercambió una mirada con Lelia, que se limitó a arquear una ceja. Un esclavo les sacó inmediatamente dos sillas mientras otro les servía el desayuno.

—¡Ya he preparado todo lo que necesitáis para el viaje de regreso a casa! —les comunicó Marco Antonio. Sus ojos, sin embargo, decían algo totalmente distinto—. Dentro de nada pasarán por aquí dos legionarios a recogeros con un carruaje. Espero que no tengas nada en contra de que sea un hombre quien conduzca —dijo mirando un instante a Lelia—. Os lleváis uno de mis mejores vehículos y quiero que regrese sano y salvo.

Lelia le dirigió a Ilicia una mirada llena de rabia: ¿acaso ella...? Pero Ilicia parecía la mismísima inocencia.

Ya habían terminado de desayunar cuando anunciaron la llegada de los legionarios.

—¡Bueno, es hora de partir! —Marco Antonio se levantó para acompañarlas hasta la puerta y Silvano le siguió. Las dos muchachas se despidieron afectuosamente de Erimantes que las invitó a visitarle siempre que estuvieran por la zona.

—¿Dónde está vuestro equipaje? —preguntó Marco Antonio cuando salían por la puerta.

—¡Pero si no traíamos nada! —dijo Ilicia extrañada.

—¿Y los vestidos?

—¿Los vestidos? —repitió Ilicia—. ¿Pero podemos quedárnoslos?

—¡Por supuesto! ¿Qué os pensabais, que iba a viajar por Asia Menor con vuestros vestidos de fiesta? ¡Por supuesto que os los regalo!

Contentísimas regresaron a la habitación a recogerlos. Marco Antonio, que ya había hecho un gesto a los esclavos para que se encargaran de los equipajes, intercambió una mirada divertida con Silvano: la espontaneidad de aquellas muchachas lo fascinaba.

—¿Y las perlas? —dijo Ilicia resoplando cuando regresó junto a ellos y desabrochó el collar que no se había sacado en toda la noche.

—¡Las perlas también, claro! —Marco Antonio le dirigió una sonrisa tierna y declinó magnánimamente el agradecimiento de las dos muchachas.

—¿Y tu equipaje? —le preguntó Lelia a Silvano—. ¿No ibas a acompañarnos?

Éste sacudió la cabeza mirando a Marco Antonio por el rabillo del ojo.

—No, aún me quedan algunas cosas por resolver aquí. Tal vez os alcance por el camino.

—No va a tardar mucho, Lelia, ¡seguro! —dijo Marco Antonio—. Tal vez yo regrese también a Dídimo —añadió mirando a Ilicia—. Pero de todos modos me gustaría invitaros a asistir a mi entrada en Éfeso; ya tendréis noticias mías cuando llegue el momento. ¡Y ahora, en marcha! —Se acercó a Ilicia y le susurró al oído—: ¡Y tú no te olvides de mí!

Ilicia notó cómo un escalofrío le recorría la espalda; se levantó de un brinco y salió. Lelia y Silvano seguían de pie ante la puerta, sin saber qué hacer. Él le cogió la mano, se la apretó y le dio un beso rápido en la mejilla:

—Hasta pronto.

VI

Durante el viaje, Lelia e Ilicia aprovecharon la intimidad del carruaje para explicarse mutuamente sus experiencias nocturnas hasta que llegaron a Dídimo y los hombres de Marco Antonio, tal como les habían ordenado, las llevaron a la taberna.

Bibulus salió disparado por la puerta en cuanto oyó llegar el carruaje.

—Por Apolo, muchachas, ¿Por qué habéis tardado tanto en regresar? Aquí todo está patas arriba: Ofelia ha desaparecido, los niños no dejan de llorar y el galo sólo toca melodías tristes que entristecen a los clientes. Tollimos vino a verme y me dijo con malas maneras que me aprovechaba demasiado de su hija y que él apenas la veía.

Las muchachas lo escucharon con resignación. Entonces Ilicia señaló con una sonrisa a los dos legionarios.

—Ave, Bibulus, ¿tienes lugar para ellos? ¿Y algo para comer? También les hemos hablado muy bien de tu falerno.

Bibulus los miró, más sosegado:

—Por supuesto que tengo un sitio para los soldados de Marco Antonio. Las fiestas ya se han acabado. Le diré a Tabea que prepare algo de comer para todos. ¡Monóculo, por favor, encárgate del carro y de los caballos!

Monóculo se acercó a Lelia y quiso decirle algo al oído, pero ella se lo llevó a un lado.

—Más tarde, Monóculo, más tarde —le dijo—. Primero deja que nos instalemos. —Fue hasta su padre— ¿Qué has dicho, papá? ¿Que Ofelia aún no ha aparecido? ¿Ni ha dicho nada?

La expresión de Bibulus volvió a ensombrecerse.

—En principio no es nada raro que desaparezca varios días, ya lo sabes, pero son los niños, que no paran de llorar, los que me dan pena. Ni el propio Rubingetorix logra calmarles, aunque hace lo que puede. De lo único que estoy satisfecho es de que ya hayan cogido al asesino, si no sí que me preocuparía.

—Pero papá —exclamó Lelia acalorada—, Antífono es... —Pero Ilicia la interrumpió con una mirada de advertencia.

—Bibulus, estamos cansadas del viaje. Me gustaría refrescarme un poco, quitarme todo el polvo que llevo encima y comer algo bueno.

Las dos muchachas se metieron en la habitación de Lelia.

—Ofelia, ¡menuda medusa! —exclamó Lelia furiosa—. Le ha cogido miedo y se ha largado. ¡Será cobarde! Ni yo misma la hubiera creído capaz de algo así.

Ilicia miraba por la ventana, ensimismada:

—Tal vez se haya escondido hasta oír que Silvano regresa. Tal vez no pueda mirar a su galo a los ojos, aunque, a decir verdad, y conociendo a tu hermana, no creo que sea eso. Y ya sabes que el derecho romano estipula que nadie puede ser liberado basándose sólo en la declaración de un esclavo. Detenido sí, pero no liberado. Eso significa que Antífono seguirá encerrado en aquella terrible cámara de torturas. —Ilicia miró a Lelia con preocupación. Volvió a tener ante sus ojos la imagen del joven atleta encerrado en aquel sitio. En Priene se había olvidado de todo.

Lelia estaba preocupada y comenzó a pensar en ello.

—Ya lo sé, ya lo había pensado. Creo que primero tenemos que esperar: tal vez ahora que nosotras volvemos a estar aquí regrese. De hecho, dijo que... bueno, siempre dice muchas cosas. Si mañana sigue desaparecida ya pensaremos qué podemos hacer. ¿Dónde puede haberse metido? Si estuviera en la ciudad alguien lo sabría. Tal vez Hani Rami, que sabe casi todo lo que pasa por aquí, pueda decirnos algo. Si se ha escondido en alguna cueva acabará por salir, porque tendrá hambre. De todos modos no es su estilo. Tal vez se haya marchado a Mileto; en cuyo caso tendríamos menos opciones de localizarla. Además, lo que me da más miedo es que el asesino sigue libre. Muchas gracias por interrumpirme antes: mi padre se habría preocupado tanto que se habría metido debajo de una mesa a emborracharse.

Se quedaron en silencio durante un buen rato, abatidas, sentadas una al lado de la otra, en la cama. Finalmente Ilicia dijo:

—De momento no podemos hacer gran cosa, tienes razón. Cuando llegue Silvano ya hablaremos con él.

Lelia desdobló en silencio su vestido de fiesta y lo dejó en su baúl.

—¡Dioses! —exclamó de repente, cerrando la tapa de golpe—. ¡El parto! ¿Qué habrá pasado con el oráculo? ¿Y si ya lo han hecho público?

Ilicia se puso también de pie de un brinco.

—¿Crees que tu padre sabrá algo?

—Si no lo sabe él, ¿quién lo sabrá? Además, seguro que más tarde vendrá alguien del templo y al menos nos enteraremos de algo. Vamos abajo; en cualquier caso tenemos que comer algo.

Bajaron corriendo por las escaleras y asustaron a Bibulus que estaba de rodillas, buscando algo debajo del mostrador. Se levantó de repente y se golpeó fuertemente la cabeza contra el canto del tablero de madera. Dio un grito de dolor y cayó al suelo cogiéndose la cabeza. Lelia se agachó consternada y lo cogió por los hombros.

—¡Papá! ¡Lo siento mucho! —Le examinó la cabeza con manos temblorosas para ver si tenía sangre.

—¿Ves algo? —preguntó Ilicia preocupada—. ¿Se ha hecho daño?

Las dos lo ayudaron a levantarse. Ilicia cogió una silla y lo sentaron delicadamente.

—¡Niñas, niñas! —murmuró Bibulus—. ¿Qué pretendéis hacer conmigo? ¿Por qué tenéis que darme estos sustos? ¡Pensaba que había llegado mi hora!

—¡Oh, papá, perdónanos! ¡Ha sido sin querer!

Bibulus se miró la mano para ver si se había hecho sangre. Al ver que no había nada se calmó un poco. Lelia le pasó la mano por la cabeza y le apartó el pelo de la frente.

—¡Te va a salir un buen chichón! Tendríamos que encontrar algo frío para ponerte encima —dijo mirando a su alrededor.

Ilicia fue corriendo a la cocina y regresó con un paño húmedo y frío que puso sobre la cabeza de Bibulus. Éste gimió un poco, pero se quedó sentado.

—Bueno, puesto que al parecer tendré que quedarme un rato sentado, ¿por qué no aprovecháis el tiempo para contarme cosas de vuestra estancia en Priene? —Aunque cerraba los ojos por el dolor, se esforzaba por mirarlas.

Ilicia se fue a la cocina a ver qué tal iba la comida. Lelia se quedó con su padre y le cogió la mano, más para darse valor a sí misma que para confortar a su padre. Le habló del viaje escogiendo los detalles. ¡Se habían encontrado con Silvano, y también con Marco Antonio, por pura casualidad!

—Oye, ¿Rubi está aquí? Aún no le he visto —preguntó Lelia cambiando de tema.

Su padre sacudió la cabeza desconcertado, lo que hizo que su cara se contorsionara en un gesto de dolor.

—Está fuera de sí. Apenas se preocupa de los niños y eso dice mucho de su estado.

Lelia asintió: si Rubi desatendía a sus retoños significaba que estaba muy mal. Normalmente, aunque fuera muy borracho, notaba cuándo uno de sus hijos necesitaba algo y le susurraba unas palabras tranquilizadoras al oído.

—Por cierto, ¿dónde están los pequeños? —En la taberna reinaba una tranquilidad poco habitual.

—He mandado a Monóculo a que los entretenga un poco. Me preocupa Ofelia. ¿Dónde puede estar?

—¡Seguro que está con uno de sus amantes! —soltó Lelia. Quería tranquilizar a Bibulus y no se le ocurrió nada mejor. Su padre la miró irritado.

—No deberías decir esas cosas. Nunca ha estado fuera tanto tiempo y, además, aquí apenas hay nadie. —La segunda frase la dijo con voz cansada—. Pienso que no estaría bien que le pidiéramos a Silvano que la buscara. Claro que si pudiera... De algún modo siempre pienso que me daré la vuelta y la tendré ante mis ojos.

Si tenía que ser sincera, Lelia no estaba excesivamente preocupada por Ofelia, sino más bien furiosa. Lo que la hacía desconfiar era que Ofelia hubiera desaparecido precisamente en aquel momento. ¿Realmente era sólo miedo de que se descubriera su aventura? Seguro que Silvano pensaba que había tenido algo que ver con el asesinato. La coartada que le había procurado a Antífono le servía también a ella. De hecho, Monóculo los había oído a los dos en la habitación de Ofelia, pero ¿habían pasado realmente todo el tiempo allí? ¿Acaso no había oído ella misma pasos la noche del crimen?

—¿Se ha llevado algo? —preguntó.

—No, que yo haya visto.

Los pensamientos recorrieron la frente de Lelia como nubes en un cielo de tormenta. ¡El parto! Si aquel parto le había contado tantas cosas, ¿no podría haber cogido a Ofelia y...? Conociéndola como la conocía, Lelia sabía que su hermana era más capaz que ella en encargos de aquel tipo. Siempre que pudiera obtener un beneficio suficiente. ¡De ser efectivamente así, no podía ni imaginar qué consecuencias podía haber tenido! Lelia se acordó de nuevo del oráculo.

—Dime, papá, ¿ha contestado ya el oráculo la pregunta de los partos? ¿Has oído algo?

Ilicia, que oía la conversación entrecortada desde la cocina, sacó la cabeza por la puerta al oír la palabra «partos», para no perderse nada.

—Sí, ayer mismo anunciaron la respuesta. Y como suele pasar, por lo que oí, se quedaron todos bastante desconcertados. No me acuerdo de las palabras exactas, pero dijeron no sé qué de unas sombras, unas montañas y un pueblo al borde del abismo o algo por el estilo. Bueno, si tanto te interesa podrás leerlo dentro de un par de días en la casa del oráculo. Para casos así siempre son muy rápidos con las inscripciones.

La puerta se abrió y entraron un par de atletas délficos. Se les veía muy tristes; les había afectado mucho que uno de los suyos hubiera sido arrestado y encerrado de manera tan ignominiosa, ¡ni más ni menos que en un burdel! Un escándalo que también los salpicaría a ellos cuando se supiera en Delfos, cosa que no tardaría en suceder, ya que aquel tipo de noticias se propagaban siempre a toda velocidad.

Bibulus se levantó lentamente y anduvo con pasos inseguros hasta la cocina. Ilicia, que al ver entrar a los deportistas se había vuelto a meter dentro, había preparado un piscolabis para Lelia y para ella y se estaba ocupando de la comida de los clientes. Monóculo lo había comprado y preparado todo, de modo que tuvo que hacer poca cosa. Cuando Bibulus entró ya había puesto un puchero en el fuego. La chica se le acercó y le dijo:

—¿Estás mejor, Bibulus? ¿Quieres que mande buscar a mi padre para que te ayude?

—No, gracias, hija mía —dijo Bibulus levantando las manos. Pensó con espanto en las pocas veces en que Tollimos le había ayudado en la taberna—. El dolor ya ha remitido un poco. Monóculo regresará enseguida y me ayudará con los clientes. Gracias por haber preparado la comida. Ayer no sabía ni dónde tenía la cabeza. Mucha gente se extrañó de que no hubiera una oferta de platos tan variada como de costumbre, pero es que Tabea estaba ocupada con los niños y a mí me faltaba tiempo como para, además, cocinar.

—¡No te preocupes Bibulus! ¡Hoy tus clientes quedarán contentos!

Él volvió a salir, más tranquilo.

Lelia entró con el pedido de los deportistas. No se veía a Tabea por ninguna parte, de modo que tenía que encargarse ella de los clientes. Se abalanzó hambrienta sobre el piscolabis que le ofreció Ilicia.

—¡Con un poco de suerte vendrá Vigolos! —Lelia había acabado de comer y ahora removía el puchero, pensativa pero con violencia. Ilicia le quitó el cucharón de las manos:

—¡Hoy no hay puré de verduras!

—Lo siento. —Lelia lamió un poco de sopa que le había caído en el dorso de la mano.

—Da igual que venga Vigolos; le podemos preguntar el oráculo a cualquier sacerdote. Alguno vendrá. —Ilicia no tenía ninguna duda de que aquella misma noche conocerían la respuesta exacta.

—Por cierto, desde la muerte de Antígono yo apenas he visto al profeta, ¿y tú?

Ilicia sacudió la cabeza:

—¡Tampoco, tienes razón! Cares tampoco se deja ver demasiado y cuando viene siempre tiene prisa. Se sienta con sus colegas sacerdotes, se toma algo a todo correr y se marcha. Aunque tal vez para ellos sea doloroso que hayan asesinado a uno de los suyos; algo así repercute en el crédito de todo el templo del oráculo.

—Sí, puede ser que sea por eso. Además han estado muy ocupados con los festejos. ¿Sabes qué, Ilicia? Estoy preocupada por Ofelia. Ya sabes lo que me propuso el parto. Imagínate que no sólo me lo haya propuesto a mí, sino también a Ofelia. ¡Si así fuera, su desaparición adoptaría un nuevo significado!

Ilicia, asustada, dejó de amasar la pasta para la tarta.

—¿Me estás diciendo que...?

—¡Sí, eso es lo que te estoy diciendo! Si el parto efectivamente ha acudido a Ofelia, no sé qué podría impedirle que aceptara su propuesta. —Lelia pensó en la pulsera de plata que le había regalado el parto y que estaba en su baúl, en el piso de arriba—. Especialmente si la atrae con una recompensa suculenta. Tú ya la conoces, ya sabes cómo es...

—Podría ser... —dijo Ilicia dubitativa—. Aunque ¿tú crees que se prestaría a hacer espionaje por una pulsera de plata? Me parece un sueldo muy escaso en comparación con el peligro al que se expondría.

—De donde sale una pulsera de plata se pueden sacar más cosas; Ofelia no es tonta y sabe aprovechar las oportunidades. Lo único de lo que no estoy segura es de si sabe los riesgos que corre. Esperemos que...

Ilicia la interrumpió, aunque se moría de ganas de saber adonde llevaban los pensamientos de Lelia, y le pasó unos platos llenos.

—Sirve estas sopas antes de que se enfríen; no podemos descuidar nuestro trabajo, o tu padre se va a escamar. Y seguro que tú y yo tampoco podríamos soportar más preguntas incómodas suyas sobre todo lo que pasó ayer.

—¡Tienes toda la razón, querida, como siempre! —Lelia desapareció decidida con los platos de sopa.

Cuando volvió a entrar llevaba colgados de la túnica cinco niños gritando.

—¡Como puedes ver, Monóculo ya ha vuelto con los niños! Mi padre me ha pedido que les demos la cena y los metamos en la cama. ¡Lo que nos faltaba! Ha mandado a Monóculo a buscar a Tabea, que quería ir a visitar a una amiga, pero me temo que lo va a tener que aplazar. ¿Cómo puede haberle dado permiso mi padre con el trabajo que hay aquí? ¡Sencillamente, es demasiado bueno! —Lelia les echó una mala mirada a los niños, cuyos gritos eran cada vez más estridentes y agudos.

Ilicia comenzó a llenar cinco platitos con sopa y los puso sobre la mesa. Luego cogió al mayor, lo sentó en una mesa y le puso una cuchara en la mano.

—¡Abre la boca y come! Si os portáis bien os leeré un cuento antes de ir a dormir.

Aquello era algo a lo que Ilicia accedía sólo en ocasiones muy especiales, y aquélla parecía ser una de ellas. El pequeño la miró perplejo, pero cogió la cuchara como un niño formal y comenzó a engullir la sopa. Ilicia observó satisfecha que el primero ya estaba entretenido. Los niños habían ido con Monóculo al arroyo y bajo sus pies se iban formando unos charcos inmundos. El más pequeño se había sentado encima de uno de los charcos y estaba chapoteando, de modo que salpicaba en todas direcciones. Ilicia lo levantó del suelo, se sentó y se lo puso sobre las rodillas.

—¿No puedes hacer también algo para que dejen de gritar así? —quiso saber Lelia, que mariposeaba sin hacer nada y de mal humor— ¡Dejad de gritar, sentaos y comed de una vez; si no, os vais a enterar! —les gritó a los niños.

Éstos, que estaban muy acostumbrados a que Lelia les hablara así, rieron con impertinencia y se limitaron a ignorarla. Antes de que empezaran a corretear por la cocina y sacar las tapas de las ollas (y no habría sido la primera vez que lo hacían), Lelia los sentó a empujones y, por turnos, les fue metiendo la cuchara en la boca. El silencio que se produjo entonces fue tan espléndido como breve; enseguida comenzaron a hablar, con la boca llena, de lo que habían hecho durante el día. Por desgracia, el hecho de pasar la mayor parte del tiempo con su padre hacía que los niños apenas supieran hablar en griego y que, en cambio, dominaran el galo bastante bien. Por eso sólo se entendían cosas como «Monólolo», «a gugar» o «muy difertido». El resto era indescifrable.

—Sí, sí, pero ahora a comer —respondía Ilicia, absorta. Finalmente llegó Tabea. Echó un vistazo, se hizo cargo de la situación y comenzó a atender a los clientes.

Lelia se mostró muy agradecida cuando Ilicia se ofreció para llevar los niños a la cama. No volvió a bajar, agotada, hasta pasada una hora larga.

—Les he leído algo de la Ilíada. Probablemente no hayan entendido ni una palabra, pero la melodía de los versos es tan bonita que han acabado durmiéndose. Homero se revolvería en su tumba si supiera para qué fines profanos sirven sus poemas. —Ilicia puso los ojos en blanco y se puso de nuevo manos a la obra con el pastel.

—¿Tardará mucho en estar listo? —preguntó Lelia con una mirada golosa a la marmita, que Ilicia estaba terminando de cubrir con la pasta.

—Sabes perfectamente que tarda una hora —dijo Ilicia con resignación. Era siempre la misma ceremonia: a partir de entonces, y cada diez minutos, Lelia preguntaría si la tarta estaba lista ya.

—¿Qué tal va la cosa en el comedor? ¿Todo en orden? —Lelia se limitó a asentir con la cabeza.

—Entonces podemos seguir hablando. ¿Qué ibas a decirme?

A Lelia se le había ido de la cabeza:

—Ya no me acuerdo, ¿dónde estábamos?

—Con Ofelia y los partos.

—Ah, sí. En realidad no quería decirte nada más, sólo que puede estar metida en alguna intriga con los partos. ¡De entrada ha desaparecido! Tal vez a estas alturas ya esté... —El pensamiento le provocó un escalofrío en el espinazo. Ilicia se estremeció.

—Antes de que sepamos qué ha pasado con el oráculo no puedes hacer esas horribles suposiciones. Tal vez todo esto sea inofensivo, ¿quién sabe? Todo excepto los partos, claro: ¡qué miedo dan esos hombres! A mí, de todos modos, todo esto me suena demasiado novelesco.

Lelia seguía con sus consideraciones:

—Después de todo, tal vez sí tenga algo que ver con la muerte de Antígono, y nosotros aún no vemos el trasfondo. Tal vez Antífono y Ofelia estén confabulados.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Ilicia—. ¡Pero si tienen una coartada!

—¡Esa es la cuestión! —dijo Lelia.

—¡Pero si Monóculo los oyó, tú misma me lo has dicho! —¡Que siempre se lo tuviera que repetir todo a Lelia!

—¡Eso es! ¡Monóculo los oyó, pero seguro que no los oyó durante toda la noche! Por ahora Ofelia y Antífono son los únicos que han declarado haber pasado juntos toda la noche. Si actuaron conjuntamente, pudieron salir a hurtadillas y regresar más tarde... Teóricamente sería posible, ¿no? —preguntó Lelia con impaciencia.

—Hmm, no sé qué decirte —respondió Ilicia, escéptica.

—¡Yo he dicho desde el primer momento que oí a alguien salir de la habitación de Ofelia! —exclamó Lelia enfadada por la falta de confianza.

—Ahora que lo dices, tienes razón, sí lo dijiste. De todos modos, eso no significa nada.

—¡Por lo menos significa que su coartada se aguanta por los pelos!

Tal vez ella lo esté encubriendo, hechizada por su belleza y su encanto. Se lo tenemos que contar todo a Silvano.

—Sí, estará muy contento: ¡cada día una cosa distinta! Pero bueno, se lo contaremos a Silvano. ¿Qué pasa con los sacerdotes? ¿Ha llegado ya alguno?

—No, por ahora no. Si no vienen enseguida será demasiado tarde; mejor que no contemos con ellos. —Lelia echó un vistazo en el comedor—. ¡Mira, ahí vienen! Sin duda acaban de llegar. Voy a ver qué quieren. ¿Aún no está lista la tarta? —dijo con una mirada codiciosa al horno.

—Todavía falta un poco —respondió Ilicia mirando el reloj de arena que había colocado en la hornacina, sobre el lavadero de piedra. Lelia salió, desengañada, y regresó casi sin aliento:

—¡Ya lo sé, ya lo sé!

Ilicia dejó de trabajar, levantó la mirada con excitación y se secó las manos en un paño:

—¿Y bien?

—¿Está lista la tarta?

—¡Casi! —exclamó Ilicia de mal humor— ¡Cuéntame!

Lelia se hizo de rogar.

—Les he recomendado la tarta y les he dicho que tardaría aún un poco en estar lista. ¡Y entonces he aprovechado la espera para interrogarlos un poco!

—Muy bien hecho. Y ahora explícame lo importante.

—Bueno, el oráculo dijo: «Cuando torres de nubes cubran las montañas, un pueblo del valle se encontrará con las sombras de sus antepasados, y un hombre poderoso será atravesado por el rayo de la sabiduría».

Las dos se quedaron calladas.

—Muy bien, ¿y? ¿Qué significa? ¿No te han dicho nada los sacerdotes? —preguntó Ilicia rompiendo el silencio.

—¡No, eso no! Sabes perfectamente que nunca hacen interpretaciones —respondió Lelia.

—¿Y pues? ¿Qué hacemos ahora? Puede querer decir cualquier cosa: que los romanos no deben invadir Partia, o al revés, que es mejor que los partos no ataquen Roma. Todo parece apuntar a una solución pacífica, ¿no?

—¡Nunca se sabe! ¿Acaso has visto que alguna vez el significado del oráculo fuera transparente? Les he preguntado a los sacerdotes su opinión personal sobre la predicción, aunque no fuera una interpretación oficial, y me han soltado un discurso: que si el oráculo no es una pitonisa que diga lo que uno quiere oír; que si sólo dice la verdad; que si eso es algo que quienes preguntan sólo pueden reconocer con el tiempo... Etcétera, etcétera, etcétera, ¡como si no lo supiéramos! Y así han eludido hábilmente mi pregunta.

—¿Y entonces, qué? ¿Tenemos que esperar a que se cumpla la profecía?

—Tenemos que contárselo a Silvano; tal vez a él se le ocurra algo. ¿O prefieres que se lo digamos directamente a Marco Antonio? —La risa de Lelia era más que desvergonzada.

—¡Idiota! —respondió Ilicia de un buen humor inesperado—. Contémoselo a Silvano. Por cierto, ¿dónde está tu media naranja? ¿No dijo que nos alcanzaría por el camino?

Lelia levantó los brazos, impotente, y los dejó caer.

—Yo tampoco lo sé. Lo creas o no, no me ha dicho nada sobre qué le quedaba por hacer en Priene. Tendremos que esperar.

—Así, hasta que llegue puedes dedicarte enteramente a los clientes. La tarta ya casi está; ¿qué prefieres, probar tú primero un trozo o llevárselo a los sacerdotes?

—¡Qué cosas preguntas! ¡Toma mi plato!

*

Cuando hubo regresado con los niños, enviaron a Monóculo a casa de Tollimos a anunciarle la llegada de su hija.

Por la noche el esclavo acompañó a Ilicia a su casa. Tal como ésta suponía, su padre no hizo más preguntas. Ilicia se sentía aliviada; nunca le había mentido a su padre y tampoco quería tener que hacerlo en esta ocasión. Lo mejor era evitar cualquier tema que apuntara en esa dirección.

Además, los reproches de Lelia le habían provocado una cierta inseguridad; su amiga se había enfadado, y con razón, porque ella no hubiera utilizado ninguno de los utensilios de Hani Rami. Lelia le había explicado con pelos y señales las consecuencias que aquello podía tener. Sus palabras aún retumbaban en sus oídos. ¡Piensa en Ofelia! ¿Qué iba a hacer si efectivamente hubiera pasado algo? ¿Cómo se lo explicaría a su padre? De momento Ilicia sólo podía esperar. Hizo cuentas para ver si se encontraba en un momento propicio o, como ella esperaba, poco propicio. Por desgracia, casi nunca se acordaba de aquellas cosas, que no habían tenido un papel nada importante en su vida. «Otra vez a esperar», pensó. Se dio cuenta con espanto de que la idea de llevar dentro un recuerdo de Marco Antonio no la hacía sentirse todo lo intranquila que debiera.

Luego se tendió en la cama a pensar en el hombre del que se había enamorado, el único hombre del mundo que era totalmente inalcanzable para ella. Pero ¿acaso no deseamos siempre con avidez lo que no podemos tener? «¿Por qué los dioses tienen que complicarlo todo tanto?», se preguntó antes de quedarse dormida.

*

Al terminar con sus obligaciones para con Marco Antonio, Silvano se puso manos a la obra para encontrar a Talía, la muchacha que le había proporcionado a Ilicia la pista definitiva sobre el soborno. Silvano imaginaba que aquella empresa resultaría extremadamente complicada. Si bien llegó a tiempo al santuario de Artemisa, que se encontraba justo al lado de la casa de Erimantes, allí le dijeron que le habían encargado a la muchacha diversas tareas por todo Priene. Silvano siguió su rastro incansablemente, pero cada vez se le escapaba por poco. Finalmente, sus pasos le llevaron de vuelta al santuario de Artemisa donde, tras dos horas de andar arriba y abajo, la encontró.

Talía tenía aspecto de ser una chica un poco inocente. Aunque en efecto había sido la última persona en ver a Antígono, no pudo proporcionarle ninguna información útil. No, la noche del crimen Antígono no se había comportado de ninguna forma extraña; de hecho, añadió, siempre había sido una persona bastante rara. Antígono siempre buscaba una oportunidad para discutir sobre temas religiosos.

¿Qué había dicho Antígono? Por mucho que se esforzó, no logró recordarlo; de todos modos, sólo había entendido a medias lo que había dicho. Antígono nunca se explicaba demasiado bien, siempre había sido muy prolijo hablando, y aquella noche no fue una excepción. Además, Talía había tenido que apremiarle para que terminara, ya que tenía que ir a oración y él podía haberla tenido allí horas. Siempre hacía lo mismo.

Así pues, aquel retraso en su regreso a Dídimo no aportó ni luz al caso ni tampoco una respuesta a la pregunta de qué tenía que ver todo aquello con las críticas de Antígono hacia el templo. En vez de ahondar más en esa pregunta, Silvano se puso a pensar en Lelia.

Nunca había experimentado nada igual; una mujer que ya en la primera noche le mostrara el afecto y la confianza que él siempre había deseado. Cuando Lucida dejaba que se le acercara, lo hacía siempre de mala gana. Al principio había tenido la sensación de que tenía que conquistarla y eso lo había estimulado, había despertado su ambición, pero durante todos aquellos años no lo había logrado nunca.

Qué distinta era Lelia. ¡Qué natural! Nunca habría pensado que tendría que ir a Asia Menor para enamorarse y descubrir lo estimulante que podía resultar el juego amoroso entre un hombre y una mujer.

No, no podía seguir por ahí; así no aclararía nunca el caso. Trató de no pensar en todo aquello, de obligarse a planificar los pasos siguientes. Tal vez lo primero que tenía que hacer fuera escuchar a aquel esclavo ciego con un nombre tan apropiado, Monóculo, que parecía enterarse de más cosas de las que uno supondría. Después Ofelia debería corroborar la declaración del esclavo. Si lo hacía, él entregaría a Antífono a las autoridades locales. ¿Y luego? No le quedaba mucho tiempo. Aquella misma mañana, Marco Antonio le había dado a entender, de una forma jovial pero que no se prestaba a malos entendidos, que quería un culpable lo antes posible. Preferiblemente un culpable que confesara, de modo que él se ahorrara el aburrido proceso y tan sólo tuviera que pronunciar la sentencia. Y Marco Antonio era un hombre que no se olvidaba de lo que decía. Si no era capaz de presentarle un culpable, le trasladarían a alguna provincia inhóspita. Lejos de Lelia. Silvano suspiró. Sólo podía esperar que alguna casualidad acudiera en su ayuda para resolver el caso, pero de momento no tenía ninguna pista concreta. Marco Antonio quería regresar en breve a Dídimo para consultar oficialmente el oráculo, pero también por Ilicia, de eso a Silvano no le cabía ninguna duda. Le había dicho que para entonces esperaba poder encargar ya la columna prometida con la inscripción correspondiente.

Silvano no podía por menos que maravillarse ante las cualidades de mando de aquel hombre. Ya en Roma, cuando el asesinato de César, Marco Antonio, como cónsul, había logrado mantener a raya los inevitables disturbios. Silvano le había estado muy agradecido por ello, lo recordaba perfectamente: el populacho iracundo había cruzado también su barrio amenazando con pegarle fuego a todo.

Desde que trabajaba para él era cada vez más consciente de que estaba ante un excelente estadista, un sucesor digno de César que sabía perfectamente lo que el pueblo esperaba y cómo tratarlo. Sus instrucciones eran claras y concisas, y dirigía a su gente, sobre todo, a través de la confianza que depositaba en su talento. El mismo, Silvano Rodio, trataba a Marco Antonio como a un igual y le veía no sólo como un político, sino también como un hombre, un hombre que vivía la vida y disfrutaba de sus diversiones.

*

Silvano no era un jinete entusiasta, por lo que el camino de regreso fue más bien fatigoso. Aunque durante el viaje trató de animarse pensando en Lelia, se le clavaba la grupa del caballo. Además, la noche de amor le pasaba factura: estuvo a punto de dormirse varias veces y en una ocasión casi se cayó del caballo.

Llegó a Dídimo a medianoche, destrozado, le puso las riendas en la mano al encargado de la caballeriza, que estaba medio dormido, y, con las últimas fuerzas que le quedaban, se encaminó hacia la taberna. Allí sólo encontró despierto a Monóculo, que limpiaba bajo el mostrador y le dirigió una mirada ciega.

—¡Ah, Silvano, es usted! Hay por aquí un mensaje para usted. Ha llegado hoy, desde Roma. —Monóculo buscó a tientas por debajo del mostrador hasta que lo encontró.

Silvano lo cogió sin decir una palabra y subió las escaleras cansinamente. Se dejó caer sobre la cama e hizo girar el mensaje aún cerrado entre las manos. ¿De Lucida? ¿Qué querría? Aquella carta no encerraba nada bueno, seguro. La leería al día siguiente. Cerró los ojos y se durmió inmediatamente.

VII

Cuando al día siguiente Lelia e Ilicia bajaron al comedor, Silvano estaba ya sentado ante un copioso desayuno. Estaba leyendo con mucha atención una carta que había encima de la mesa. Tenía la frente arrugada con una expresión pensativa. Entonces enroscó rápidamente el pergamino y dirigió una sonrisa inquieta a las dos muchachas:

—¡Ave, preciosas!

—¡Ave, Silvano! ¡Qué bien que ya hayas vuelto! —Lelia lo abrazó con gran alegría—. ¿Qué era eso tan importante que tenías que hacer en Priene?

—He buscado y encontrado a Talía, pero por desgracia no he descubierto nada nuevo. ¿Qué tal el viaje de vuelta?

—Ah, bien —dijo Lelia algo ausente y le lanzó una mirada curiosa al papel que Silvano trataba de esconder con su musculoso brazo—. ¿Qué leías?

—Una carta de Roma. Nada importante. De... bueno... un pariente.

—De tu mujer —dijo Lelia.

—Sí, de mi mujer.

—¿Cómo sabe que estás aquí?

—Durante el camino le escribí que Dídimo era nuestra siguiente parada, y los hombres de Marco Antonio saben dónde me hospedo. —Una mirada a los ojos de Lelia no dejó entrever nada bueno—. Bueno, ya hablaremos de eso más tarde. —Tiró de Lelia para que se sentara a su lado en el banco y le puso una mano en la rodilla. Ésta se lo consintió y no dijo nada.

Ilicia, que estaba sentada al otro lado de la mesa, vio que allí iba a haber problemas. Pobre Silvano: tendría que aclarar unas cuantas cosas.

Fue Silvano quien llevó la conversación hacia Ofelia:

—He oído que ha desaparecido.

—Sí.

—Ya sabéis lo que significa eso, ¿no?

Las dos asintieron.

—¿Dejarás libre a Antífono, de todos modos? —preguntó Ilicia con una mirada suplicante.

—No, eso ni quiero ni puedo hacerlo, ya lo sabes.

Ilicia asintió y bajó la mirada: tenía que preguntárselo. Lelia se decidió de mala gana a contarle a Silvano sus reflexiones de la noche anterior. Le habló también de sus dudas acerca de la coartada de Ofelia y Antífono.

—Tenéis razón; debo hablar con el esclavo cuanto antes.

—Se llama Monóculo —lo interrumpió Lelia, mordaz.

—Cuando haya hablado con Monóculo y compruebe que sigue sosteniendo la coartada, trataré de encerrar a Antífono en otro lugar. Y ahora, desgraciadamente, tengo que haceros algunas preguntas.

El corazón le latía a cien por hora. ¿Por qué había tenido que llegar aquella carta de Lucida? ¿Y por qué la había tenido que abrir justo allí, tomando el desayuno? Podía darse de bofetadas por su estupidez. Y, además, después de haber pasado la noche con Lelia. Pero tenía que hacerles aquellas preguntas y cuanto antes mejor. Se refugió tras una expresión seria de investigador.

—Si resulta que no fue Antífono y, a pesar de todo, sigo partiendo de esa base, tendré que volver a empezar desde el principio. Por eso necesito saber qué hicisteis aquella noche, quién os vio y a quién visteis. Os pido —dijo mirando a Lelia— que no os toméis estas preguntas personalmente. —Su mirada de investigador había dejado lugar a una expresión que suplicaba comprensión.

Para Lelia aquello fue como si le clavaran una puñalada en el corazón. Y lo más importante: ¡una carta de su mujer! ¡Le había escrito por el camino! ¿Se le escribe una carta a la persona de la que uno se quiere separar? Naturalmente siempre había tenido claro que en algún momento le preguntaría también a ella qué había hecho aquella noche, dónde había ido. ¿Pero justo entonces? No obstante, veía que aquello no estaba siendo fácil para él, vio el desconcierto en sus ojos, y aquello tuvo su efecto. Sin embargo, él no tenía que notarlo. Que sufriera un poco más.

—Si el señor nos cuenta entre los sospechosos y no tiene nada en contra de compartir su lecho con una asesina en potencia, entonces sin duda tiene derecho a preguntar lo que hicimos aquella noche —dijo fríamente.

—Lelia... —suspiró Silvano.

—Lelia —exclamó Ilicia escandalizada—, ¿cómo puedes decir eso?

Ella ya se había arrepentido:

—Perdona, Silvano, es sólo que... esa carta...

Ahora fue Silvano quien transformó el dolor en frialdad:

—Olvídate ahora de la carta: ya te he dicho que hablaremos de eso más tarde. ¿Qué hicisteis aquella noche?

Tras un breve instante de vacilación fue Ilicia quien respondió:

—Las dos estuvimos aquí, trabajando. No hubo mucho movimiento, al fin y al cabo era el día antes de la procesión. A eso de las diez yo me fui a casa, me acompañó Monóculo; tenía que acabar un texto. Silvano, ya sé que no tengo ninguna coartada para la hora del crimen y que a tus ojos tengo un móvil, pero yo no fui.

Silvano le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Yo te creo, Ilicia. Es sólo que tengo que elaborar un informe para Marco Antonio y por eso necesito vuestras declaraciones. ¿Quién más había en la taberna?

—A la hora en que yo me fui ya no quedaba casi nadie. Naturalmente estaban Lelia, mi padre, que regresó a casa cerca de la medianoche, y Rubi, que tocaba la flauta y bebía. También estaban los esclavos. Déjame pensar quién había estado antes. Recuerdo que estuvieron Vigolos y Cares, pero se marcharon pronto. Los dos hablaron mucho y muy intensamente. Había también dos partos que se sentaron a la mesa con ellos, aunque Vigolos y Cares se marcharon justo después. Craso no estaba, eso sí lo sé porque bromeamos sobre lo mucho que le quedaba por hacer. —Se estremeció involuntariamente—. Bibulus estaba en Éfeso para recoger un pedido de vino y a Ofelia la vi a primera hora de la noche con uno de los atletas, que resultó ser Antífono. Luego se fueron a alguna parte.

—¿Puedes corroborar todo eso? —le preguntó Silvano a Lelia.

Ésta asintió. Tenía lágrimas en los ojos.

—De modo que a las diez no quedaba en la taberna nadie aparte de ti, Rubingetorix y los esclavos, ¿no es así?

—Sí. Monóculo acababa de salir para acompañar a Ilicia a su casa y regresó al poco rato —dijo Lelia con voz temblorosa.

Silvano sacó un pañuelo, se lo tendió y le dio un beso rápido en la mejilla.

—¿Es cierto que Ofelia le había echado el ojo a Antígono? —le preguntó a Ilicia.

—Sí, es cierto. Me lo había contado el mismo Antígono y era un secreto a voces. Sin embargo, con él no tuvo éxito. De todos modos no es nada extraño: Ofelia iba detrás de él como va detrás de cualquier chico joven y guapo. Algunos le hacen caso, otros no, pero por ahora no ha matado a ninguno de los que la han rechazado.

—El hecho de que haya desaparecido la convierte en sospechosa. ¿Ofelia tiene dinero?

—Que yo sepa, ni más ni menos que todos nosotros. —Lelia había recuperado la compostura—. La fonda da lo suficiente para vivir bien. Mi padre nos da lo que necesitamos, y yo de vez en cuando gano algo más con las traducciones. ¿Piensas que pudo pagar a un asesino? Bueno, eso lo podría haber hecho cualquiera. Y la verdad, Silvano, Ofelia tiene sus defectos, pero no es una asesina ni alguien capaz de pagar a un sicario. Y si hizo algo de mutuo acuerdo con Antífono, seguro que la iniciativa no surgió de ella; se deja convencer muy fácilmente.

—De acuerdo, yo te creo. No digo en absoluto que fuera ella, pero su comportamiento es sospechoso. Aparte de Antífono, ¿había algún délfico más en la taberna?

Las dos chicas sacudieron la cabeza.

—No, me acordaría —respondió Lelia.

Silvano respiró hondo: ya estaba, ya había pasado.

—Muchas gracias —dijo.

*

Ilicia se había despedido y se había marchado a casa. Al fin y al cabo, tenía que dejarse ver por allí de vez en cuando, había dicho, aunque en realidad también quería darles a Lelia y Silvano la oportunidad de hablar a solas. De la carta.

Aquella carta también preocupaba a Silvano. Ni siquiera la había terminado de leer, pero hasta entonces no contenía más que escaramuzas inofensivas: lo que hacía Lucida, que con sus amigas había erigido un relicario a Tárate (¡en su propia casa!), y algunos chismes de Roma. Silvano no tenía la sensación de que a todo aquello siguiera algo más importante, Lucida lo habría escrito al principio, aunque eso nunca se sabía. Así pues, antes de hablar con Lelia debía leer la carta entera. Y tenía que hablar también con Monóculo, a solas, para que no pudiera influirle la presencia de su señora. Así pues pidió a Lelia que le dijera a Monóculo que fuera a verle, quedó con ella en ir a dar un paseo por la tarde y se encerró en su habitación. Se sentó junto a la ventana, echó un vistazo al templo, que brillaba bañado por la luz del sol, y se sumergió en la carta. Leyó. En su frente aparecieron pequeñas perlas de sudor.

—Mierda —murmuró—. ¡Joder, vaya mierda!

Lucida le decía que lo echaba de menos; que estaba pensando en visitarle, ya que él mismo le había dicho que por qué no iba a pasar una temporada por aquella zona. La idea de conocer Éfeso, así como el famoso templo de Dídimo, la atraía mucho y el culto a Apolo y Artemisa le parecían muy importantes. Sus amigas también le habían dicho que era la oportunidad de recoger un poco de información del lugar y, al mismo tiempo, de conseguir una estatuilla de Artemisa. Y que aquel viaje incluso podía ayudar con los niños: Artemisa era conocida como la diosa de la fertilidad.

La carta terminaba con un: «Te quiere, Lucida».

Silvano emitió un leve gemido. ¡Lo que faltaba! Como si una mujer pudiera notarlo cuando uno se fija en otra. Era capaz de alquilar un par de esclavos (ellos mismos, debido a la escasez de dinero, sólo disponían de dos), viajar hasta Brundisium y subir al primer barco. No quería ni pensar qué sucedería si se presentaba un día en la taberna. Se levantó de un salto y comenzó a andar de un lado a otro de la pequeña habitación. ¿Qué tenía que hacer? Se sentó de nuevo en la ventana. En primer lugar, Lelia no debía saber nada de todo aquello; de lo contrario, no volvería a creer jamás ni una palabra que viniera de él. En segundo lugar, debía escribirle inmediatamente una carta a Lucida diciéndole que Marco Antonio había decidido comenzar su viaje por Asia Menor antes de lo previsto y que, si bien aún no se sabía el momento exacto en el que partirían, podía ser muy pronto. Y tampoco le estaría diciendo ninguna mentira: ya en Priene Marco Antonio había hablado de sus planes para el viaje. Y tercero, mandar una misiva a los hombres de Marco Antonio pidiéndoles que si tenía visitas privadas no se las enviaran a donde él estaba, sino que se lo notificaran previamente.

Se sintió un poco mejor; tal vez todo saldría bien. Si tenía suerte, la carta le llegaría a tiempo a Lucida y la persuadiría de quedarse donde estaba.

Sacó su tablilla de cera, borró los viejos apuntes (la lista de sospechosos que ya tenía en la cabeza) y comenzó a escribir la carta para Lucida. Meditó sobre el saludo; no era tan fácil. Tenía que ser cordial pero firme. ¿Cómo podía empezar sin levantar sus sospechas? ¿Mi querida Lucida? Hacía una eternidad que no le decía eso, en cuanto lo leyera partiría de inmediato. ¿Mi Lucida? Mucho mejor. Su mente se apartó del asunto: ¿cómo iba a escribir la carta? Normalmente se la dictaría a un esclavo o le haría copiar el borrador, especialmente si no tenía papel, como era el caso. Sin embargo, difícilmente podría pedirle a Monóculo que se la copiara, puesto que era ciego. Por cierto, ¿dónde estaba el esclavo? ¿Acaso Lelia no le había dicho que deseaba hablar con él? No obstante, ahora debía pensar en la carta. Lo mejor sería que se la diera a la mañana siguiente a uno de los legionarios que vigilaban a Antífono y que le ordenara que se la entregara a uno de los esclavos escribanos de Marco Antonio. Éste mantenía correspondencia regular con Roma, con lo que uno se aseguraba de que el correo llegara efectivamente y sin retraso. Volvió a concentrarse en la tablilla; tal vez debería escribirle a Lucida que él mismo le llevaría una estatuilla de Artemisa de modo que no tuviera que hacer aquel viaje tan largo y peligroso al final del cual, además, probablemente no iba a encontrarle. Sí, aquello no estaba mal.

Llamaron a la puerta. Silvano se asustó y escondió la tablilla debajo de la túnica. Monóculo sacó la cabeza por la puerta:

—¿Queríais hablar conmigo, señor? —Silvano respiró.

—Sí, pasa, Monóculo. Siéntate, quiero hacerte un par de preguntas. —Se sacó la tablilla de la falda y la metió cuidadosamente debajo de la colcha. Entonces ordenó sus ideas—. Monóculo, ¿estuviste trabajando en la taberna la noche antes de la procesión?

—Sí, señor, como siempre.

—Por favor, cuéntame lo que sabes de Ofelia y Antífono.

—Bueno, señor, al principio se sentaron en un rincón. Ofelia bebió bastante falerno sin aguar; Antífono menos, y con mucha agua. Luego se fueron a la habitación de Ofelia.

—¿Cómo sabes que fueron a la habitación de Ofelia? ¿Les seguiste?

—Oh, no, señor, lo supongo porque los oí subir a las habitaciones y más tarde, cuando regresé de casa de Ilicia, oí sus voces salir de la habitación de Ofelia.

—¿A qué hora era eso?

—Pues creo que debían de ser las diez y media, ya que Ilicia había dicho que quería irse a casa a eso de las diez. La acompañé y regresé inmediatamente.

—¿Y estás completamente seguro de que se trataba de la voz de Antífono?

Monóculo torció la boca, ofendido.

—Naturalmente, señor: yo reconozco a todo el mundo por su voz, veo con mis oídos. Soy capaz de identificar cualquier sonido, por eso he oído como escondíais algo debajo de la colcha.

Silvano comenzó a sudar. Por suerte eso no hacía ruido.

—Cíñete al tema, esclavo —dijo con más severidad de la que habría deseado. Sin embargo, se arrepintió enseguida: durante los interrogatorios uno debía mostrarse amable, así obtenía más información—. Disculpa, Monóculo. ¿Por casualidad no oirías de qué hablaban?

—¡Yo no me dedico a espiar detrás de las puertas, señor! Pasé por delante de su habitación de camino a la mía, oí voces y saqué conclusiones. Luego regresé al comedor. —Monóculo estaba enfadado.

Silvano se puso nervioso; aquel esclavo era muy susceptible.

—No pretendía insinuar que te dediques a espiar. Pero podría ser que con tu buen oído hubieras pescado algo. ¿Sabes de qué hablaron mientras estuvieron en el comedor?

—Sí, en parte.

—¿De qué? Por favor, Monóculo.

—De los juegos; de las posibilidades de Antífono de ganar. Sólo oí fragmentos de conversación cuando pasaba al lado de su mesa o cuando les llevaba algo. Y hacia el final hablaban de... su futuro.

—¿Sobre su futuro? —preguntó Silvano sorprendido.

—Sí. Debéis saber, señor, que no era la primera noche que Ofelia pasaba con Antífono. Los deportistas llevaban ya dos semanas aquí para entrenarse, y los dos se habían hecho amigos muy pronto. Por lo visto, a Antífono le gustaba mucho la muchacha y le había propuesto que se fuera con él a Delfos. Ofelia, aunque no se había mostrado muy entusiasmada, tampoco le había dicho claramente que no. No oí nada más.

—Muy bien. ¿Tienes idea de dónde podría estar Ofelia? ¿Te dijo o te pidió algo?

—No, señor, no tengo ni idea. Yo pertenezco a Lelia, no tengo mucho trato con Ofelia. Sin embargo, después de que vos encerrarais a Antífono estaba rara, su voz había perdido aquel tono sarcástico y arrogante tan suyo. Aunque, ahora que lo pienso, antes también era así a veces, cuando hablaba con los niños, por ejemplo.

—Dime, Monóculo, ¿hubo alguna otra cosa aquella noche o en cualquier otro momento que te llamara la atención y que pueda sernos de ayuda? Creo sinceramente que con tus aptitudes especiales, puedes aportar informaciones muy valiosas, mucho más que otras personas.

Con eso se ganó de nuevo a Monóculo.

—Me gustaría mucho ayudar a atrapar al asesino, señor. Yo sé que no fue ni Antífono, ni tampoco nadie de esta familia. Los profetas y sus representantes, Vigolos y Cares, se comportan de una forma muy extraña, pero eso es normal; hablan todo el rato entre sí en voz baja y con actitud conspiradora, y cuando me acerco yo bajan aún más la voz. En una ocasión Cares me puso la mano en el trasero, pero todos sabemos que siempre hace eso. Esos partos también son una gente muy peculiar; yo no confiaría en ellos por nada en el mundo. Tienen una forma de hablar muy falsa. Uno de ellos va detrás de mi señora y eso no me gusta nada. Tal vez vos, señor, deberíais vigilarle. Y con todos mis respetos hacia Ilicia, porque siempre es muy amable conmigo, su padre es muy sospechoso. Se lo he dicho también a mi señora y ella me ha dicho que os lo comentara a vos, ¡pero que no lo mencionáramos por nada del mundo delante de Ilicia!

Monóculo dirigió a Silvano una mirada penetrante con el ojo que le quedaba, cubierto por un velo, que hizo que a éste se le erizaran los pelos del cogote.

—El otro día por la mañana, cuando fui a avisarle de que Ilicia se iba de viaje a Priene, le oí. Era muy pronto y el ruido venía del dormitorio. ¡Le había hecho algo a Flusia, señor! ¡A mi Flusia! Ella le suplicaba que acabara, y yo oí gritos de dolor. Oí el silbido de un látigo y le oí a él suspirar y gemir. Casi se me para el corazón. Entonces grité y golpeé la puerta con todas mis fuerzas y al cabo de un rato salió Tollimos; estaba de muy mal humor y respondió a mi mensaje con un gruñido. ¡Señor, tenéis que hacer algo!

Silvano vio asomar una lágrima del ojo apagado de Monóculo, una escena bastante rara. Pensó un momento; realmente había algo extraño en Tollimos, él también lo había notado. ¿Sería una inclinación a los vicios sexuales? ¿Tenía aquello alguna relación con el asesinato? Tendría que preguntárselo a Craso.

Miró a Monóculo con compasión:

—Hablaré con Tollimos y con Flusia. Muchas gracias, Monóculo, y si se te ocurre algo más, por favor, dímelo.

—Sí, señor. —Monóculo fue hasta la puerta, y una vez allí se volvió a girarse—. ¿Os llevaréis a Lelia a Roma, señor? ¿Le permitiréis que se me lleve a mí también?

—Bueno, sí, ya veremos, esto... en cualquier caso nunca le prohibiré que se te lleve con ella —dijo Silvano completamente desconcertado.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Monóculo mientras salía.

*

Silvano había escrito la carta a Lucida a todo correr, temiendo todo el rato que llamaran de nuevo a la puerta y que asomara la preciosa cabeza de Lelia. Pero ella no apareció. Cuando la tuvo acabada metió la tablilla en su baúl. Lo mejor era esconderla, ya que cada mañana Tabea le ordenaba el cuarto y tal vez se le ocurriera leerla. Con la firme intención de ir a ver a Craso antes que nada, volvió a sentarse casi sin aliento en el sillón. Estaba cansado. La larga noche y el viaje del día anterior le pasaban factura. Tenía que volver a hacer algo de deporte, preocuparse un poco más por su cuerpo. Cuando pensaba en los atletas o en Marco Antonio que, si bien ya no era tan joven, se encontraba en plena forma, y cuyo cuerpo seguía siendo tan firme y atlético como en su juventud (en una ocasión Cicerón lo había llamado irónicamente gladiador) y luego contemplaba su barriga, pensaba que tal vez tendría que hacer algo para remediar aquello. Aunque en Priene Lelia le había acariciado la barriga cariñosamente y le había susurrado que le gustaba, él opinaba que debía trabajarla un poco para tenerla más plana. Además, tal vez así no se sentiría tan cansado como en aquel momento. Hizo un esfuerzo y se levantó.

Cuando Silvano entró en el comedor, Bibulus le indicó con un gesto de cabeza que había alguien esperándole. En el rincón más alejado, Silvano vio una sombra informe sentada en una silla delante de un vaso de vino, en actitud reconcentrada. Al acercarse vio que se trataba de aquella anciana, la casera de Antígono. Ésta no se había percatado de su llegada. Finalmente, cuando estaba ya justo delante de ella, levantó la cabeza y le dirigió su encantadora sonrisa sin dientes.

—¡Por fin has llegado! —graznó—. ¡Te he tenido que esperar mucho rato, campeón!

A Silvano no le gustaban nada aquellas confianzas:

—¿Qué quiere? —le espetó con mala sombra.

El rostro de la anciana se contrajo con una mueca triste.

—Me dijiste que te informara cuando llegaran los padres de Antígono. —Contrariada por su evidente actitud de rechazo, la mujer se hundió aún más en la silla.

Silvano sintió lástima por ella:

—Está bien, tiene razón. ¿Así pues los padres ya están aquí? ¿Cuándo han llegado?

—Estuve aquí un par de veces antes, pero en ambas ocasiones me dijeron que estabas de viaje. Oí que habías regresado y por eso he venido a esperarte. No quería dejarte una nota, prefería decírtelo personalmente. —La mujer lo miró celosamente con sus ojos negrísimos.

«No sabe escribir», concluyó Silvano.

—¡Se lo podría haber dicho a alguien de aquí!

—Sí, podría. Pero como ya te he dicho, prefería contártelo personalmente. —Se le acercó con familiaridad y Silvano se apartó en su silla tanto como le fue posible. El olor a grasa seca y a cebolla frita que desprendía su vestido le dificultaba la respiración.

La anciana se enderezó y compensó la distancia, de modo que quedó bastante alejada de Silvano.

—Esperaba que regresarías. La habitación sigue libre: si necesitas un lugar donde hospedarte...

—¡No, no, de veras! ¡Gracias! —Silvano levantó impulsivamente los dos brazos—. Ya tengo un alojamiento muy bueno del que estoy muy satisfecho. —Miró a su alrededor, temeroso de que alguien pudiera verle en aquella situación tan apurada, pero a parte de Bibulus no había nadie más y éste estaba ocupado. Volvió a fijar su atención en la vieja. Esforzándose por disimular su rechazo, volvió a repetir la pregunta—. ¿Así pues, cuándo llegaron?

La vieja le palpó asombrada los músculos del antebrazo. Silvano decidió darle la satisfacción con la esperanza de que aquello acabara conduciéndola a una respuesta.

—Llegaron ayer para preparar la ceremonia del sepelio. Ahora están con Vigolos en el templo, para acordar lo que sea necesario. De ahí que haya tenido tiempo de esperarte.

En un esfuerzo por poner énfasis en su agradecimiento, Silvano cogió su mano descarnada y le dio un apretón firme. Ella se soltó con un grito agudo.

—¡Menudo apretón! —murmuró devotamente mientras se frotaba la mano. Silvano se levantó.

—Ahora iremos a su casa y esperaremos a que regresen.

La vieja se levantó solícitamente y se puso a andar con agilidad delante de él.

—¡Un momento! —gritó Bibulus desde su rincón— ¡El vino! ¡Tiene que pagar el vino!

La vieja pareció no oírle; Silvano hizo un gesto tranquilizador a Bibulus.

—Está bien, no pasa nada; apúntalo en mi cuenta.

Tuvo que esforzarse para atrapar a la vieja, que ya había desandado un buen trozo de camino. La mujer comenzó a hablar con él alegremente:

—Su madre estaba muy triste. Y no me extraña: su único hijo, ¡qué disgusto! Se ha pasado todo el rato llorando. Su padre, en cambio... qué hombre tan orgulloso. Todo serenidad. Pero ya lo verás por tí mismo. —Y así siguió durante todo el camino hasta su casa.

Silvano se preparó para una larga espera. Cada dos por tres la vieja se le acercaba con la esperanza de que le hiciera alguna zalamería. En cambio él, desesperado, trataba de mantenerla alejada pidiéndole cosas; primero le pidió algo para beber y luego algo para comer. Cuando ya no se le ocurría nada más llegaron los padres de Antígono; ¡gracias a los dioses!

Eran dos figuras afligidas de pie, delante de la puerta; ambas llevaban la cabeza cubierta y desprendían un aura de profunda tristeza. El padre de Antígono cogía cariñosamente a su mujer, que apenas se sostenía en pie. Silvano le acercó una silla para que se pudiera sentar y entonces se presentó.

—Bienvenido seas, Silvano. Mi nombre es Leónidas y ésta es mi esposa Sofonisbe. Ya me he enterado de que estás investigando la muerte de Antígono. Por desgracia, no creo que podamos ser de gran ayuda.

Silvano sonrió.

—Contadme sólo algunas cosas sobre Antígono. ¿Cuándo fue la última vez que lo visteis?

Leónidas lo pensó un momento.

—Hace ya un tiempo. Antígono vino a vernos a Mileto. Desde que llegó a Dídimo venía a vernos sólo muy de vez en cuando. ¿Por qué tuvo que marcharse de casa? ¡Este templo fue su perdición! —exclamó de repente Leónidas. Aquello despertó el interés de Silvano, que acercó su silla a la de Leónidas.

—¿Qué quieres decir con eso? —le dijo instándole a seguir. Pero Leónidas ya se había vuelto a calmar.

—Había cambiado tanto... Al principio era un joven abierto y jovial, siempre muy atento y respetuoso tanto con su madre como conmigo. Pero desde que está en Dídimo... —se corrigió con tristeza—, desde que estaba en Dídimo ya no podíamos hablar con él. No dejaba que nadie se le acercara. Lo único que respondía a nuestras preguntas era que aún no había llegado el momento. La última vez que nos visitó, y de eso hace ya varias semanas, dijo que faltaba ya poco tiempo, que pronto llegaría la hora.

—¿Tienes alguna idea de qué podía querer decir? Piénsalo bien, Leónidas, cualquier detalle puede tener una importancia crucial. ¿Dijo algún nombre, mencionó alguna persona con la que tuviera contacto?

Fue su mujer la que respondió:

—Sí, sí, mencionó a alguien.

Silvano observó a la mujer, sorprendido. Se le había corrido el velo, tras el que asomaban algunos mechones canosos enmarañados. A pesar de todo, Silvano pudo ver que debía de haber sido una mujer muy hermosa, aunque ahora sus rasgos finos estaban hinchados por el dolor y la pena, y tenía los ojos enrojecidos y arrasados de tanto llorar. La mujer siguió hablando con labios temblorosos:

—Dijo algo sobre una muchacha.

Estaba claro que el marido no sabía nada de aquello, ya que miró sorprendido a su mujer. Ésta le dijo:

—A ti no te contó nada porque sabía cómo ibas a reaccionar. Estaba muy enamorado. La había conocido en una taberna.

Una expresión de disgusto se dibujó en el rostro de Leónidas.

—Ya lo ves, sólo me abrió su corazón a mí. Dijo que tú habrías pensado lo peor, pero que ella era una chica muy decente y que de vez en cuando echaba una mano en la taberna. Me dijo que era la hija de un antiguo sacerdote de esta ciudad, una chica culta. Quería incluso casarse con ella.

Al oír aquellas palabras, Leónidas se puso de pie.

—¿Por qué no me había contado nada, si ya era algo tan serio? Le habría comprendido. —Había cólera en su voz—. ¿Por qué confiaba tan poco en mí? —Agachó la cabeza, hundido. En su frente se habían formado unos profundos surcos. Volvió a sentarse con los labios fruncidos.

La vieja había estado todo el rato allí, escuchando abnegadamente. Silvano le pidió que trajera algo de vino. La mujer, malhumorada, se fue arrastrando los pies: su antigua agilidad brillaba por su ausencia.

De modo que Antígono había tenido intenciones serias con Ilicia.

—¿Y por qué no hubo boda? —preguntó Silvano dirigiéndose a Sofonisbe.

—¡Porque ella no quería! Mi hijo estaba totalmente desesperado. La última vez que nos vimos me dijo que quería hacer un último intento por convencerla y que si no lo conseguía se la quitaría de la cabeza. Después de aquella visita no volvimos a saber nada de él. Nos habíamos empezado a preocupar, incluso habíamos considerado la posibilidad de venir hasta aquí. Pero entonces nos llegó esta horrible noticia. Nunca me perdonaré no haber venido antes.

—¿Pudo ser que esas penas de amor tuvieran algo que ver con su cambio de actitud? —preguntó Silvano.

—No lo creo. Hacía ya bastante tiempo que había cambiado. Que yo sepa, lo de la chica hacía menos tiempo que duraba. Cuando me hablaba de ella lo hacía con mucho sentimiento, con mucha calidez, por mucho que de momento no hubiera tenido demasiado éxito con ella. No, no, era otra cosa lo que lo afligía. Conozco muy bien a mi hijo. Por todos los dioses, le conocía muy bien... —Su cuerpo delgado se estremeció en un ataque de llanto convulsivo. Leónidas le pasó cariñosamente un brazo por la espalda.

—¿Puedes contarnos algunas cosas sobre su muerte, Silvano Rodio? ¿Sufrió mucho? Nadie nos ha dicho nada de eso y esta incertidumbre es lo más espantoso.

—¡No! —gritó Sofonisbe horrorizada—. ¡No quiero oír nada de eso! ¡Mi único hijo, mi niño, está muerto! ¡Nunca volveré a verle, nunca volveré a hablar con él! ¡Nunca más podré abrazarle! Es culpa mía, jamás me lo perdonaré. —Sus ojos abiertos de par en par atravesaron a Silvano y se perdieron en el vacío.

Este arqueó las cejas, preocupado:

—Será mejor que se eche un rato. Vamos, Leónidas, llevémosla a la habitación de Antígono, allí podrá descansar.

—¡No, en su habitación no! ¡Eso nunca! —Tiritando, se rodeó el cuerpo con los brazos y se quedó abrazada a sí misma.

La vieja volvió a entrar arrastrando los pies.

—Si quiere puede echarse un rato en mi habitación —ofreció con delicadeza. Entre los dos llevaron a la desconsolada mujer al dormitorio de la vieja. Leónidas, preocupado, dejó a su mujer en la cama, se quedó un momento quieto y le dio un beso en la frente.

Cuando Leónidas regresó, Silvano había servido vino para todos. Mandó a la vieja llevarle un vaso a Sofonisbe y le puso otro en la mano a Leónidas. Entonces le contó al padre lo que hasta entonces había descubierto. Cuando terminó miró consternado a Leónidas. Tras un instante en silencio, Silvano le preguntó con delicadeza de qué habían hablado en el templo. Leónidas soltó su vaso.

—Hemos hablado con Vigolos sobre el entierro; se celebrará mañana. El mismo dirá la oración fúnebre. No tenemos que preocuparnos de nada más; incluso los costes del sepelio correrán a cargo del templo. De verdad que no entiendo por qué Antígono se quejaba tanto del templo; el profeta es un hombre extraordinariamente íntegro. Estaba muy preocupado por librarnos de todas las formalidades, incluso ha mandado ya construir una tumba. Nos ha enseñado los planos, es muy bonita, nosotros jamás nos hubiéramos podido permitir algo así... No somos una familia pudiente. El ingreso de Antígono en el templo nos había ahogado económicamente, por eso Vigolos nos ayudó y nos prestó una parte del dinero.

—¿Por qué lo hizo? Creía que el templo dependía de cada dinar —dijo Silvano sorprendido.

—A mí también me extrañó, pero conocíamos vagamente a Vigolos a través de un tío mío, que a su vez es cuñado de una sobrina de Vigolos, ya sabes cómo van esas cosas. Además consideraba a Antígono un joven muy prometedor. Aquello nos llenó de orgullo y nos hizo más fácil aceptar su oferta. No obstante, prometimos irle pagando la deuda poco a poco. Y lo hemos hecho, sólo falta un poquito. Hoy Vigolos nos ha dicho que el templo renuncia a cobrar la deuda pendiente. Naturalmente eso es algo que no podemos aceptar.

Silvano comprendía su posición. En cambio, no comprendía la generosidad de Vigolos. ¿Por qué iba a renunciar a un dinero que pertenecía al templo y del que éste, tal como varias personas le habían dicho ya, dependía con urgencia? Leónidas continuó hablando:

—Quería incluso encargarse del convite de después del funeral, pero de eso preferimos encargarnos nosotros mismos. Lo que es seguro es que no será aquí —dijo destrozado, mirando hacia la miserable habitación.

—Preguntad en la taberna Bibuli, yo me hospedo allí y estoy muy satisfecho. La comida es buena, os la recomiendo encarecidamente.

Aliviado al ver que se solucionaba un problema, Leónidas anunció que iba directamente a la taberna a acordar los detalles. Le dijo a Silvano que sería para él una gran alegría si asistía al entierro y al convite. Silvano le prometió que iría, se despidió y les agradeció la ayuda.

*

Silvano se dirigió decididamente hacia el templo. Quería hablar con el profeta Vigolos en aquel preciso momento y no iba a aceptar excusas. Con ese propósito llegó al templo. Ante el portal había varios sacerdotes hablando con personas que habían acudido para consultar al oráculo. Entre ellos reconoció al amable Sílfide, que a su vez, en cuanto vio a Silvano, se encaminó hacia él.

—¡Salve, Silvano! ¿Qué te trae aquí? ¿Puedo serte útil?

Silvano respondió a su saludo, contento de verle.

—Pues sí, sí que puedes. Tengo que hablar sin falta con el profeta, ¿sabes dónde puedo encontrarle?

Sílfide asintió:

—Sígueme, te llevaré ante él. Está en la escribanía del oráculo, con Cares. —Mientras subían por la escalinata Sílfide vaciló un instante—. Con Cares ya has hablado, ¿verdad?

—Sí, hablé con él el otro día —respondió Silvano. Se dio perfecta cuenta de que el sacerdote habría querido saber más cosas.

—Espero que Cares te pudiera ayudar —insistió Sílfide con precaución.

—Me contó algunas cosas sobre el templo y las actividades de los sacerdotes —respondió Silvano, aún con más precaución.

Sílfide vio que el romano no iba a revelarle nada más y decidió no insistir.

—Mañana es el entierro, ¿vas a venir tú también?

—Se lo he prometido a sus padres y haré todo lo que pueda por no defraudarles.

—¿Ya les has visto? —se extrañó Sílfide—. Acaban de estar aquí. ¿Cuándo has hablado con ellos? La pobre mujer —siguió diciendo, sin esperar una respuesta—, me ha dado mucha pena. Creo que Antígono era su único hijo. Sólo la he visto un momento, pero su mirada casi me rompe el corazón. —Sus palabras estaban cargadas de una profunda compasión.

—Hablar con los familiares es siempre muy duro, una tarea que no le deseo a nadie. Gracias a Apolo ya habían visto antes a Vigolos; seguro que él ha sabido encontrar las palabras correctas. ¿Estabas tú, cuando han hablado con él? —Silvano dejó caer la pregunta como si no tuviera importancia.

—Los he recibido y los he acompañado a ver a Vigolos. Para serte franco, me he alegrado de poder marcharme; como tú mismo has dicho, estas cosas son muy duras. Además, a mí el dolor ajeno me rompe el alma y como sacerdote de un oráculo uno siempre está más cerca de las necesidades de los demás.

Estaban ya enfrente de la escribanía del oráculo.

—Espera un momento, avisaré a Vigolos.

Sílfide llamó a la puerta y entró. Silvano, entretanto, se paseó de un lado para otro ante el edificio y observó el intenso trajín de los obreros delante del templo. Los trabajos parecían avanzar a buen ritmo, no había rastro alguno de limitaciones económicas.

—¡Ave, Silvano Rodio! ¡Qué sorpresa! —Silvano se volvió al oír el saludo de Vigolos—. Pensaba que ya lo habías aclarado todo con mi ayudante Cares; él ya me ha hablado de vuestra reunión. Desgraciadamente, los preparativos para las celebraciones me han tenido tan ocupado que no te he podido dedicar ni un momento. Espero que lo comprendas. Ni que decir tiene que te apoyaré en tu trabajo tanto como me sea posible. ¿Y bien, en qué puedo ayudarte?

Silvano estaba sorprendido, no había contado con tal cooperación. Había dado por sentado que le darían alguna excusa trivial y le mandarían a casa. Vigolos lo observó impaciente:

—¿Y bien, Silvano? Disculpa mis prisas, pero es que tengo una cita muy importante.

—He venido para hablar de los padres de Antígono. Han estado hoy aquí, ¿no es cierto?

—Sí —asintió Vigolos—. Hemos estado hablando del sepelio y las exequias.

—Eso es, tengo una pregunta relativa a ese tema. Leónidas me ha hablado de la deferencia que has tenido hacia ellos; ¿dice que tú, o el templo, les condonaréis la deuda pendiente?

—¡Por supuesto! ¿Cómo íbamos a empeñarnos en mantenérsela en una situación así? ¿Por qué íbamos a ahondar en la pena de los padres? Antígono era un miembro muy apreciado del claustro, por mucho que a veces su opinión no coincidiera con la nuestra. Era un chico muy inteligente, tenía una brillante carrera por delante. —Vigolos enmudeció.

—He oído que el templo asumirá también los gastos del entierro.

—Es la práctica habitual con los miembros del templo. También nos encargaremos de la tumba. Tenemos la obligación, especialmente en unas circunstancias tan espantosas, de aliviar la carga de los padres. —Vigolos arrugó la frente con pena—. Especialmente la de la madre: la muerte del hijo la ha afectado muchísimo. Me preocupa seriamente que no pueda recuperarse de este revés del destino.

Silvano no podía creer lo que oía: que un hombre al que él tenía por frío y calculador se mostrara tan apenado. ¡Era sorprendente!

—Del convite de después del funeral, sin embargo, han querido encargarse ellos mismos; aunque yo dudo que Sofonisbe lo aguante —dijo meneando la cabeza, intranquilo—. Y ahora tendrás que disculparme. Han estado embalsamando el cuerpo de Antígono y tengo que ir a ver el resultado. De ello depende que mañana podamos mostrarlo o que tengamos que cubrirlo. Por desgracia no estaba en un estado nada bueno cuando lo trajeron. —Vigolos observó los trabajos de construcción con el entrecejo fruncido, sin hacer que aquello sonara abiertamente como un reproche a Silvano.

El cuerpo había estado muchos días en casa de Hani Rami sin que Silvano se decidiera a echarle otro vistazo, a pesar de tener las mejores intenciones. Finalmente, antes de marcharse a Priene se lo cedió a los sacerdotes.

Vigolos siguió hablando, imperturbable:

—Después tengo que ocuparme de la instalación de la pira. Y hay que preparar y programar los detalles de la procesión funeraria. Ya ves que tengo aún muchas cosas que hacer.

—Yo tampoco pretendo retenerte más tiempo del que sea necesario, te lo aseguro. ¿Dónde será incinerado el cuerpo?

—Hemos decidido instalar la pira en el estadio. Eso no se ajusta a la tradición, pero queremos que todo el mundo tenga la oportunidad de asistir. Cuando Antígono parta para su último viaje todo Dídimo querrá estar presente y, naturalmente, también los atletas. El único lugar con capacidad para tanta gente es el estadio. —Hizo una pausa—. Su tumba se construirá en el Camino Sagrado, al lado de los Branquidas, cerca del lugar donde lo encontramos. Por cierto, quería pedirte algo.

Silvano esperó ansioso a ver qué quería Vigolos de él.

—Nos gustaría tener su túnica, había pensado en arrojarla sobre las llamas al terminar mi discurso. Eso acentuaría la injusticia y la crueldad de su muerte. ¿Es posible?

Silvano sacudió la cabeza, disculpándose pero con firmeza:

—Lamento mucho no poder complacer esa petición, pero la túnica es una prueba importante que aún podría tener trascendencia.

—Ya lo había pensado, pero no quería dejar de preguntártelo —señaló Vigolos, que parecía comprender.

—¿Cuándo darán comienzo los actos del entierro?

—La ceremonia comenzará a primera hora de la mañana y seguro que se prolongará hasta la medianoche. ¿Vas a asistir?

Silvano asintió:

—Encontraré tiempo para ello. —Antes de que Vigolos pudiera retirarse puso sobre la mesa su pregunta más importante—. Vigolos, necesito saber dónde estabas la noche del crimen.

El profeta carraspeó:

—Naturalmente, lo comprendo. Creía que ya se lo habías preguntado a Cares. Pues bien, naturalmente estaba en Mileto. La tarde anterior al desgraciado suceso nos trasladamos allí todos los servidores de Apolo excepto Antígono, que tenía que ocuparse de la ceremonia común en el santuario de Artemisa.

—¿No había nadie más en el templo aparte de Antígono?

—Todos los miembros del templo tomaron parte en la procesión, excepto aquellos que, como en el caso de Antígono, tuvieran alguna misión sagrada que cumplir aquí en Dídimo. Pero dime, Silvano Rodio, ¿por qué me preguntas eso? ¿Sigue habiendo dudas de la culpabilidad de Antífono? He oído algo en ese sentido. ¿Son comentarios fundados?

Silvano dudó un instante imperceptible. Era mejor que la gente creyera tanto tiempo como fuera posible que el asesino había sido capturado.

—Bueno, Antífono aún no ha confesado, pero creo que no es más que una cuestión de tiempo. No obstante, si no confesara, durante el proceso tendría que probar que no pudo ser otra persona. Por eso tengo que verificar que nadie más puede ser considerado sospechoso. Ya conoces el procedimiento judicial.

Vigolos asintió:

—Sí, por supuesto... ¡Bueno, si no tienes ninguna otra pregunta, seguiré con mis obligaciones!

De momento Silvano ya había oído suficiente, de modo que Vigolos se despidió amable pero categóricamente y expresó de nuevo su pesar por disponer de un tiempo tan limitado. Silvano se lo quedó mirando mientras subía la escalinata hacia el templo. No sabía qué pensar de aquel hombre.

*

Lelia estaba sentada en el jardín, trabajando en una traducción, cuando Silvano entró en la taberna. Antes de ir a ver a Craso quería recoger la carta a Lucida: la visita inesperada de la vieja le había impedido llevársela.

Se inclinó con indiscreción para mirar el pergamino que Lelia tenía delante:

—¿Qué haces, preciosa?

Lelia respondió con arrogancia que trabajaba en la traducción latina de una historia sobre el templo escrita en griego.

—La ha escrito Cares, no está nada mal... ¿Qué quería la vieja? Papá me ha contado que te había estado esperando. Es una mujer un poco excéntrica.

Silvano le explicó su encuentro con los padres de Antígono.

—Vaya —dijo Lelia—, de modo que mañana es el entierro. Va a ser duro para Ilicia. ¿Y ahora? ¿Qué es lo próximo que quieres hacer?

—Quería ir a ver a Craso. Y luego iré otra vez a ver a Tollimos.

—¿Por lo del asunto con Flusia? Estaría bien, es algo que tiene a Monóculo muy agitado.

—Sí, y también intentaré hablar con Flusia sobre Antígono. Los esclavos oyen muchas cosas.

Lelia le dirigió una mirada seria:

—¿Tienes a Tollimos entre los sospechosos? No, querido Silvano, yo no creo que fuera él. Le conozco desde que nací.

Silvano le acarició la espalda:

—Ya sé que sería muy duro para Ilicia. Pero no tiene ninguna coartada, no le gustaba Antígono, y a veces las personas apasionadas actúan de forma inesperada. Todo es posible. Sea como fuere, tengo que interrogarle otra vez.

Lelia asintió con tristeza:

—Haz lo que tengas que hacer. ¿Te veré más tarde?

—Por supuesto. Aunque no sé si nos quedará tiempo para ir a dar una vuelta. Sin embargo, querida Lelia, me gustaría mucho hablar contigo esta noche. Y hacer otras cosas. —Su mano descendió por la espalda de la chica— Pero ahora debo irme. Voy primero a mi habitación a recoger un par de notas. —Silvano la besó cariñosamente en la mejilla.

Ya en su habitación, se escondió la tablilla de cera con la carta a Lucida bajo el cinto. Dio gracias a Júpiter porque Lelia no le hubiera preguntado qué le había escrito Lucida; le habría costado mucho mentirle. No obstante, ahora todo el asunto le parecía menos amenazador. Seguro que Lucida no partiría tan alegremente; esperaría su respuesta. Eso es lo que haría cualquier persona sensata. Aunque tal vez había salido nada más mandar la carta... No, recibiría su carta y se quedaría donde estaba, adorando a Tárate o a cualquier otra diosa. Y para terminar con las dudas, Apolo no le habría llevado hasta la mujer más soberbia de Asia Menor para luego ponerla en problemas. Por si acaso, aquella noche quería realizar una libación del mejor falerno en honor a Apolo. ¿Y el sacrificio a la diosa Fortuna? De momento no había encontrado ningún templo dedicado a ella.

Antes de irse le lanzó un beso a Lelia, que estaba de nuevo concentrada en su traducción, y se dirigió apresuradamente hacia el burdel de Craso. Vio la mansión y el jardín por primera vez bajo la luz del sol. No estaba nada mal, se dijo asombrado. Su aspecto era comparable al de Pompeyo, que Marco Antonio había adquirido tras la muerte del primero. Seguro que aquél también le gustaría, pensó; hacía tiempo que la vida libertina de Marco Antonio era tema de conversación en Roma.

Silvano golpeó la aldaba el picaporte. Príapo, reconoció; bastante ordinario. ¿Cómo no se había dado cuenta de ello en su primera visita? ¿Y él quería ser investigador? No había respuesta. Ya se estaba planteando si debía volver a golpear la aldaba cuando un esclavo abrió. Era alto, fuerte, tenía el aspecto de ser el encargado de recibir a los clientes indeseados. Aunque a aquella hora del día seguro que no esperaban clientes.

—Ave, soy Silvano Rodio y...

—Ya lo sé —dijo el esclavo—, pasad. ¿Deseáis hablar con Craso, o preferís una muchacha? ¿O puede que un niño?

—¡No! —Silvano habló en voz alta, dotando su voz de autoridad—. Quiero hablar con los legionarios que vigilan al preso. ¡Llévame ante ellos! Y avisa a Craso de que luego deseo hablar con él.

—Sí, señor. Naturalmente, señor. No obstante, Craso está descansando un poco. —El esclavo estaba visiblemente intimidado.

—¡Pues lo despiertas!

Silvano siguió al esclavo, que lo condujo hasta la puerta camuflada. Miró furtivamente los frescos y las estatuas. No iba con mucha frecuencia a los burdeles, desde luego no a los de aquella categoría. «Un trabajo exquisito», pensó. Aquellas representaciones llenas de fantasía le gustaron tanto que, escandalizado, tuvo que taparse con la mano la parte baja de la barriga. Deseó que el esclavo no se volviese hacia él.

Éste, que llevaba muchos años trabajando en la casa de Craso, avanzó con la antorcha en la mano y la vista al frente. Sólo al llegar a la sala de torturas se volvió y le dijo:

—Voy a avisar a Craso, mi señor.

Silvano asintió; su atención estaba fija en los dos legionarios, que estaban dormidos y no se habían despertado ni con los pasos ni con las voces.

—¡Despertaos, soldados! —gritó él.

Los legionarios se despertaron de golpe y se levantaron sobresaltados. Lo miraron conscientes de su culpa.

—¡Perdónanos, Silvano Rodio! Acabábamos de ponernos a descansar; hemos estado toda la noche despiertos. El prisionero está en perfecto estado. ¿Vas a denunciarnos al imperator? —Tercio Galo, así se llamaba, trataba de ocultar un vaso de vino volcado y unos dados que había tirados en el suelo. Silvano dio un paso hacia atrás: por entre la dentadura deteriorada del hombre salió un hedor a vino agrio y a ajos.

—No lo sé. Dependerá de cómo os hayáis comportado y del estado en el que se encuentre el prisionero.

—Está bien de salud, le han dado de comer y de beber, tal como tú ordenaste. Hemos cumplido debidamente con nuestras obligaciones —aseguró Gayo Malivio, el segundo legionario. Silvano volvió a gritar:

—¿Llamáis cumplir con las obligaciones a beber, jugar a los dados y tirarse a las putas de la casa?

Por Marte, ¿cómo sabía lo de las mujeres? Los dos hombres miraron confusos al suelo.

—Esto... Silvano, por favor... las chicas nos indujeron. Ya sabes lo aburrido que es esto, ¿qué querías que hiciéramos? —Gayo buscaba infructuosamente más explicaciones.

Silvano agitó la cabeza impaciente:

—¿Alguno de vosotros sabe leer o escribir?

—No, señor.

—Bueno. Entonces, Gayo, te ordeno que cojas el caballo, te dirijas inmediatamente a donde está la tropa, busques al mejor escribano y le entregues esta carta para que la transcriba —Silvano le entregó la tablilla—, y que te encargues personalmente de que salga con el correo de Marco Antonio hoy mismo hacia Roma. Si te entretienes aunque sea un minuto informaré a Marco Antonio de vuestro comportamiento aquí. Y tú, Tercio, vete y manda a vuestro relevo. Pero primero, ábreme la puerta.

Silvano cogió una antorcha de la pared y entró en la habitación. El hedor que lo asaltó era sencillamente insoportable, una mezcla de sudor y excrementos humanos. Antífono había tenido que hacer sus necesidades en una jofaina que había en un rincón y que aún nadie había vaciado. Él estaba acurrucado en la pared opuesta.

«Es la última vez —pensó Silvano—, este trabajo no es para mí. Me encuentro mal. Me casaré con Lelia y me retiraré a Jonia a descansar.» Se habría marchado con mucho gusto pero el sentido del deber pudo más que su olfato y se obligó a acercarse a Antífono. Por Júpiter, ¿por qué no podía ser aquel hombre el asesino? Sería todo mucho más fácil.

Sin embargo, al mirar el rostro del joven experimentó una oleada de compasión. El brillante vencedor de competiciones deportivas se había convertido en pocos días en una ruina de hombre. Las mejillas caídas, los ojos, antes de un azul radiante, apagados y llenos de odio, los rizos castaño claro aplastados, el cuerpo atlético encorvado y sucio. Una barba rala le cubría la barbilla y las mejillas.

Silvano se puso en cuclillas y dijo amablemente:

—Antífono, las chicas me lo han contado todo, lo siento mucho.

—Has tardado mucho, romano —la voz del délfico era áspera—, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que Ilicia estuvo aquí? ¿Una semana, dos? ¿O tan sólo un par de días? ¿Has estado encerrado alguna vez en un agujero así? Lo peor es que no sabes si es de día o de noche. ¿Ves a ese de ahí? He hablado con él —dijo señalando con la cabeza la estatua de un hombre que estaba en una postura inequívoca, debajo de una mujer—. Me ha contado que está petrificado. ¡Una muerte muy agradable, por cierto! —Medio se rió Antífono.

«Por Júpiter, se ha vuelto loco», pensó Silvano. La risa de Antífono se cortó abruptamente.

—Me habéis mantenido con vida para regocijaros con mi sufrimiento. ¿Por qué no me habéis torturado? El dolor físico habría sido más fácil de soportar. ¡Pero los romanos sois tan sutiles! «Nosotros no torturamos a nadie, no somos bárbaros; sólo se puede torturar a los esclavos.» No me hagáis reír. Habría preferido mil veces caer en manos de los partos o de cualquier otro pueblo salvaje, de esos que te torturan y entonces, al menos, dejas de pensar. Si no fuera porque Ilicia me prometió que saldría libre de este agujero, habría confesado cualquier cosa que hubierais querido oír sólo por terminar con la tortura que me suponía pensar y con la vergüenza: un crucificado ya no piensa. ¿Bueno, puedo irme ya?

—Espera un momento, Antífono. No te crucificaremos y saldrás de aquí, pero antes quiero que me cuentes qué sucedió con el chantaje. Y qué sucedió exactamente la noche del crimen.

Antífono se lo contó. No dio excusas, ni disimuló nada ni adornó la historia. Narró sus encuentros con Ofelia y la última noche con ella. De cuando se marchó sólo recordaba que estaba oscuro. Finalmente le comunicó a Silvano que le habían robado las sandalias. Silvano intuyó que decía la verdad.

—Antífono, lamento tener que decirte esto pero Ofelia, que tiene que confirmar tu testimonio, ha desaparecido. El esclavo ciego... Monóculo —dijo recordando el reproche de Lelia— no sirve como testigo. Por eso no te puedo liberar, aunque...

Al oír aquellas palabras, y a pesar de su aparente debilidad, Antífono saltó de repente desde el suelo, como un gato, se arrojó sobre Silvano, lo derribó y le rodeó el cuello con ambas manos. Apretó. Silvano, sorprendidísimo, intentó apartarle las manos, pero no podía. Notó que le comenzaban a zumbar los oídos y que poco a poco iba perdiendo el sentido. «No puede ser —pensó—, estoy mucho más fuerte que él. Tengo que...» Trató de llegar al cuchillo, en vano: Antífono estaba encima. Con las pocas fuerzas que le quedaban le golpeó con la rodilla entre las piernas. Antífono salió de encima de él con un grito animal y rodó por el suelo, gimiendo. Silvano se frotó el cuello. Intentó levantarse, pero todo giraba a su alrededor. Se oyó a sí mismo respirando con desespero y muy lentamente fue recuperando las fuerzas. Se levantó, pero las piernas le temblaban; cogió un látigo que había colgado en la pared y con la correa ató las manos de Antífono, que seguía retorciéndose, a la espalda. Entonces se dejó caer en una silla de la que colgaban un sinfín de correas de piel. Le temblaba todo el cuerpo y tenía la frente bañada en sudor frío. Estaba furioso: ¡aquello habría podido ser su final!

Silvano sabía que aquellos síntomas eran más producto del shock que de una lesión física. No podía abandonarse, debía seguir adelante. Por eso siguió diciendo lo que antes no había podido acabar:

—No puedo dejarte libre, pero te llevaré a otro sitio hasta que encontremos a Ofelia.

Se levantó, fue hasta la puerta, salió de la celda con alivio y ordenó a Gayo que echara el cerrojo a la puerta.

Al final del pasillo le estaba esperando el esclavo que lo condujo hasta el atrio, donde estaba Craso sentado ante un vaso de vino. Al propietario del burdel le bastó una mirada para ver que Silvano necesitaba algo que le diera fuerzas. Dio una palmada y enseguida se presentó una delicada y joven esclava con un vestido transparente. Craso le ordenó traer un falerno de Bibulus, de los cuales el mejor era el aromatizado con miel.

La esclava trajo no sólo el vino sino también un pañuelo húmedo con el cual secó delicadamente la frente a Silvano.

—Tienes bien enseñadas a tus esclavas, Craso —dijo Silvano agradecido antes de indicarle a la muchacha que podía retirarse. Cogió el vaso; el falerno le abrasaba la garganta. Craso sonrió amigablemente:

—Mis esclavas son de primera categoría en todos los sentidos. Si alguna vez necesitas una... Aunque, por supuesto, la calidad tiene un precio. ¿Qué te ha pasado? ¡Estás blanco como la túnica de una sacerdotisa del santuario de Artemisa! ¿Acaso el délfico te ha atado a la cama y te ha violado?

Silvano no estaba de humor para bromas.

—¿Tienes otro sitio donde lo podamos encerrar?

Craso arqueó las cejas, indignado:

—Pides mucho, romano. Pensaba que te lo ibas a llevar y que por fin podría estar tranquilo. Debes saber que desde que está aquí tu prisionero he tenido pérdidas y, como podrás imaginar, tus hombres tampoco es que sean precisamente un reclamo para los clientes. ¿Y ahora quieres otra habitación?

—¡Escúchame, tratante de esclavos! —gritó Silvano colérico—. Ya oíste lo que dijo Marco Antonio: todo el mundo debe colaborar en la investigación y eso no supondrá perjuicio para nadie. Marco Antonio te compensará generosamente por tus pérdidas. En cambio, si alguien se niega a colaborar sí tendrá perjuicios apreciables. No olvides que ahora Marco Antonio es quien manda aquí. Seguro que tu anterior dueño te enseñó lo que significa eso, liberto. No era el hombre más rico de Roma por casualidad.

Craso se puso lívido. Le hizo una seña a un esclavo, le dio instrucciones en voz baja y le sirvió más vino a Silvano.

—Señor, el prisionero será trasladado a otra habitación. Es donde encierro a los esclavos nuevos y aún rebeldes. Enseguida estará a punto. ¿Informarás a Marco Antonio de que he seguido todas tus instrucciones? Y si alguna vez te apetece variar un poco, divertirte de un modo exclusivo, con todo lo que tu corazón desee, puedes estar seguro de que serás un cliente preferente. Y gratis, por supuesto.

—¿Estás intentando sobornarme, Craso? —sonrió Silvano, burlón—. Muchísimas gracias, no necesito tu exclusividad. En cambio sí me gustaría saber algo: ¿quién es tu marchante de antigüedades? ¿Aquel Apolo que hay allí no es el de Tollimos? ¿No es cierto que te dedicas a comprar estatuas auténticas a precios muy bajos y a revenderlas más caras? Y sin embargo, según me ha informado el recaudador local de impuestos, tus ingresos apenas han aumentado. ¿Cómo es posible?

Craso se puso aún más lívido. Jugó nervioso con el cordón de su túnica ricamente adornada y le dirigió a Silvano una mirada de súplica.

—Por favor, Silvano Rodio, te pido que no informes de esto a Marco Antonio. Confieso que no he pagado todos mis impuestos, pero he trabajado muy duro para salir adelante aquí. La vida no me lo ha puesto fácil; Marco Licinio Craso, mi anterior propietario...

—Déjate de lamentaciones, liberto —lo interrumpió Silvano con aspereza—, si me proporcionas algunos datos me lo pensaré. Por ejemplo, dime quién hay entre tus clientes.

—¡Pero señor, no puedo hacer eso! ¡La discreción es la base de mi negocio!

—Está bien —dijo Silvano levantándose—, gracias por el vino, tendrás noticias mías. —Y comenzó a andar hacia la salida. Craso corrió tras él.

—Espera, tal vez en este caso puedo hacer una excepción. Vuelve a sentarte, por favor, y toma otro trago de vino. No obstante, te pido por favor que no cuentes a nadie de dónde has sacado la información.

Silvano volvió a sentarse, cogió otro vaso de vino y dijo tranquilamente:

—Tienes mi palabra, siempre y cuando no me mientas. Y ahora, dime, ¿se encuentra Tollimos entre tus clientes?

Craso suspiró y contuvo el aliento.

—Sí. Tollimos viene a menudo. Tiene poco dinero, por lo que, por así decirlo, paga con sus estatuas y tiene el servicio más barato.

—¿De dónde saca las estatuas?

—Yo tampoco lo sé, pero tiene piezas exquisitas. Dice que durante su época de sacerdote acumuló un patrimonio importante y que invirtió el dinero en objetos de arte.

Aquello contrarió a Silvano. Hacía pocos días Tollimos le había contado una historia completamente distinta. Uno de los dos mentía. O tal vez los dos. Ya se vería.

—¿Tiene Tollimos alguna preferencia en cuanto a la oferta de esta casa?

—No. Viene una o dos veces por semana, busca una chica guapa y desaparece con ella en una de las habitaciones. Las muchachas dicen que no quiere nada especial, que es un cliente muy agradable. Debes saber que desde que murió su mujer no se ha vuelto a casar.

Craso tenía los ojos muy abiertos, demasiado abiertos. El hombre mentía. Silvano se levantó y dijo con desdén:

—¡Mentiroso! Te había advertido. ¿Qué te crees? ¿Que eres la primera persona a la que interrogo? A Marco Antonio le interesarán mucho mis informes.

Craso se desplomó:

—Sí —gimió—, te he mentido. Tollimos es mi amigo, no es un cliente cualquiera. Consiguió las estatuas con un soborno por un oráculo favorable; él había falseado el oráculo y cuando todo se descubrió tuvo que abandonar el templo. Pero no le pasó nada más, se lo pudo quedar todo. Su mayor preocupación ha sido siempre que su hija no se enterara de nada. —Craso bebió un buen trago de vino—. Mira, te lo contaré todo, ahora ya da igual. Yo aún no estaba en Dídimo, pero Tollimos me lo contó todo ante un vaso de vino, después de haber molestado a una de mis chicas. Había estado con ella en la sala de torturas y la chica estaba hecha unos zorros, lo que para mí significaba perder ganancias. Entonces me ofreció una de sus estatuas y yo, igual que tú, le pregunté cómo un humilde sacerdote del templo de Apolo llegaba a conseguir aquellas obras de arte. Bueno, admito que lo presioné un poco, pero al final me lo explicó. Desde entonces le compro una pieza cada vez que necesita dinero y, también desde entonces, puede visitar mi casa, eso sí, sin dejar lesiones visibles en las chicas. Con el tiempo nos hemos hecho amigos, en el fondo es un buen tipo.

—¿Estaba aquí la noche del crimen?

—No.

—¿Y tú, estabas aquí?

—Naturalmente, Silvano, era la noche anterior a la procesión, la casa estaba llena. Tengo muchos testigos.

—¿Tollimos te había hablado alguna vez de Antígono?

—Sí, bastante a menudo; y lo hacía maldiciendo a todos los dioses. Decía que no quería entregar su hija a un tipo como Antígono. Pero creo que su temor más grande era que el chico se enterara de la falsificación del oráculo y se lo contase a Ilicia. Lo demás me parecían pretextos.

Silvano añadió un poco de agua al vino. Todo aquello era sumamente interesante: ahora comprendía las alusiones de Tollimos a las discusiones religiosas con Antígono. ¿Acaso el chico se había enterado de los trapicheos de su futuro suegro y quería presionarle con aquellas discusiones? ¿Le habría amenazado abiertamente? ¿O tal vez Tollimos sospechaba que Antígono sabía algo? En cualquier caso, es posible que un hombre que ve peligrar su buen nombre decida matar a otro.

—¿Y Antígono? ¿Era cliente tuyo?

—Sí, él también venía, aunque no tan a menudo. Buscaba sobre todo muchachas que se parecieran a Ilicia. Aunque a veces también se iba con otras, más jóvenes o negras.

—¿Podía permitírselo?

—Bueno, me debía algo de dinero, es cierto. No mucho, unos cinco mil sestercios. Me decía que me pagaría cuando ganara en las cinco pruebas de los juegos.

A Silvano le parecía que cinco mil sestercios era una cantidad exorbitante para un chico sin medios:

—¿Qué me dices del resto del personal del templo?

—Entre los clientes habituales están sólo Vigolos y Cares. Éste quiere siempre niños, cuanto más jóvenes, mejor. Muchos en el templo prefieren hombres. Cuando visita mi casa, Vigolos coge a la egipcia y a un adolescente, se encierra en la sala de torturas y se hace atar. Le gustan los dos sexos. Te digo una cosa, Silvano: en mi trabajo aprendes a conocer el alma de las personas. El resto de miembros del templo vienen sólo de vez en cuando, esto es demasiado caro para ellos.

—¿Y Bibulus?

—Bibulus es un caso perdido. Me cae muy bien y es mi amigo, pero es incapaz de hacer nada ni con los chicos ni con las chicas. Lo intentó en una ocasión, pero no funcionó. Fue tan doloroso para él que no volvió a mencionar el tema. Bebe demasiado. Y a ti, ¿te apetece otro vaso de vino?

Silvano sacudió la cabeza:

—No, una última pregunta. El día después del asesinato de Antígono, el primer día de los juegos, ¿estuviste en casa de Tollimos?

Craso reflexionó un instante:

—El primer día de los juegos... Sí, estuve en su casa, convinimos el precio de la estatua de Apolo. ¿Por qué lo preguntas, es importante?

—Puede ser —dijo Silvano levantándose—. Bueno, me voy. De momento no diré nada ni a Marco Antonio ni a ninguno de tus clientes de esta conversación, puedes estar tranquilo, pero como me entere de que me has ocultado algo... Salve.

—Salve, Silvano Rodio, puedes confiar en mí. Y si alguna vez tienes ganas...

Pero Silvano ya había salido del atrio y (por suerte) no podía oír lo que decía. Craso bebió un buen trago de vino, se secó el sudor de la cara y, malhumorado, llamó a la egipcia.

Silvano había ordenado a dos legionarios que lo siguieran disimuladamente, vestidos de civil. Debían esperarle delante de la casa de Tollimos y en caso de que surgieran dificultades, los llamaría y ellos acudirían en su ayuda. No quería volver a ponerse en peligro como en el calabozo de Antífono.

De camino a casa de Tollimos, Silvano pensaba en lo que le había explicado Craso. Las inclinaciones sexuales de los habitantes de Dídimo no le interesaban en absoluto; en Roma la pederastia tampoco era nada raro. La gente incluso decía de Marco Antonio que de niño había estado con hombres, y se sabía también que ése había sido el caso de César y de Octavio. Lo interesante era que Antígono, siendo tan religioso, también estuviera metido en todo aquello. ¿Podía ser que sus oscuras insinuaciones hicieran referencia a la conducta de los sacerdotes del templo? ¿Era tan inocente como para pretender comprometerlos públicamente por su homosexualidad? ¿Podía ser aquél un motivo para que los sacerdotes lo mataran? Pues no, decidió Silvano, que era incapaz de recordar haber oído jamás que Apolo tuviera algo contra la homosexualidad.

Tollimos, en cambio (ya casi había llegado a su casa) era una pista más prometedora. Desde el principio había tenido la sensación de que aquel hombre escondía algo. Por todos los dioses, ¡qué gente! Aquél era uno de los templos más importantes del mundo y su oráculo uno de los más influyentes de la época, después del de Delfos, naturalmente, y resulta que uno se enteraba de que un sacerdote falseaba los oráculos de Apolo a cambio de dinero, otro se dejaba sobornar para los juegos y a saber qué cosas más.

Al llegar a casa de Tollimos, Silvano echó un vistazo. Esperaba que Ilicia no estuviera, le quería ahorrar tener que oír la conversación con su padre. En cualquier caso, no la veía. En el jardín sólo estaba Flusia, la pequeña nubia, recogiendo flores. En cuento le vio hizo ademán de meterse en la casa, pero él la detuvo.

—¡Flusia, espera, por favor! —Ella lo observaba desde una distancia prudencial con ojos asustados—. Soy Silvano Rodio, ¿me conoces? —preguntó con suavidad.

Ella asintió, pero retrocedió un par de pasos.

—Me gustaría hablar contigo. Sobre Antígono.

Flusia se metió corriendo en casa. Ya lo volvería a intentar más tarde. «Por Apolo, qué preciosidad», pensó Silvano frustrado: no le sucedía a menudo que las mujeres salieran corriendo al verle.

La puerta de la casa estaba entreabierta:

—¿Tollimos? ¿Tollimos, estás ahí? —Nada. En la casa reinaba un silencio mortal—. ¡Tollimos! —gritó de nuevo. Ninguna respuesta. Le invadió una sensación extraña. Puso la mano en la empuñadura del puñal y entró en el patio interior—. ¿Flusia?

Silencio. Tenía una sensación desagradable, le parecía como si detrás de una de las muchas columnas del patio hubiera alguien. Miró a su alrededor pero no vio nada, sólo el fauno que lo observaba con ojos apáticos. «Silvano —pensó mientras sus ojos trataban de detectar el menor movimiento—, no seas crío. El ataque de Antífono te ha destrozado los nervios. Ilicia habría respondido, de modo que ella no está; Tollimos seguramente tampoco está: ¿por qué iba a esconderse de ti? No sabe nada de lo que has descubierto. Y probablemente Flusia se ha encerrado en su cuarto. Aprovecha el tiempo para echar un vistazo por ahí.»

Alrededor del patio había varias habitaciones, la mayoría de ellas con la puerta cerrada. Respirando profundamente para calmarse, pasó de puntillas por entre las columnas y abrió la puerta que le quedaba más cerca. Se trataba de una habitación austera, con una cama y un tocador. Había un par de vestidos encima de una silla. Evidentemente era el dormitorio de Ilicia. Volvió a cerrar la puerta: no se atrevía a husmear en la habitación de la muchacha.

En la siguiente habitación, las paredes estaban cubiertas de casillas para guardar pergaminos, y muchas estaban ocupadas. Evidentemente aquello era la biblioteca o una habitación de trabajo. Sobre la mesa había dos trozos de pergamino. Cogió uno y leyó:

Mellitos oculos tuos, Marce,

siquis me sinat usque basiare,

usque ad milia basiem trecenta,

nec numquam videar satur futurus,

non si densior aridis aristis

sit nostrae seges osculationis. 3

Ilicia le había escrito un poema a Marco Antonio, lleno de amor, lleno de sentimiento. Qué afortunado era Marco Antonio; pobre Ilicia. Silvano sabía que Marco Antonio era un hombre de sentimientos intensos (eso lo sabía todo el mundo en Roma), y que de joven había tenido una relación no escondida con la hija de un liberto, una unión muy por debajo de su posición. Luego se había casado con su prima Antonia por motivos políticos y familiares y, tras separarse de ella, con Fulvia, una mujer temperamental y poco clara.

La amaba tanto que hacía menos de un año había conmocionado Roma por ella, sólo porque quería darle una sorpresa. Había regresado a Roma disfrazado de esclavo y se había presentado en su casa. «Traigo una carta de Marco Antonio», le había comunicado al criado de la puerta, tras lo cual fue llevado ante Fulvia. La carta era una declaración de amor apasionada y, mientras se la leía, Fulvia rompió a llorar. Entonces él se quitó la capucha y la estrechó entre sus brazos. Los habitantes de Roma creyeron que la República estaba en peligro al ver que un hombre tan poderoso tenía que entrar en la ciudad disfrazado y al amparo de la noche, y Cicerón en especial le había criticado mucho por aquella escapada.

Ciertamente, tener aventuras no era nada desacostumbrado en Marco Antonio. Algunas de ellas habían sido apasionadas, como la que tuvo con la actriz Cíteris, que duró mucho tiempo, pero una relación duradera con una provinciana, una muchacha de Asia Menor, era totalmente imposible.

El poema, no obstante, era precioso. «Casi como los de Catulo», pensó Silvano mientras dejaba el pergamino a un lado, con mala conciencia. No buscaba aquello, sino más bien algún documento de Tollimos. Se acercó a otra casilla y sacó un pergamino.

—¿No crees que ya has husmeado bastante? ¿Tanto te interesa la habitación de trabajo de mi hija? —La voz era fría y penetrante. Silvano se dio la vuelta y se llevó la mano al cuchillo. Tollimos estaba apoyado indolentemente en la puerta.

—Ah, Tollimos, ave. He llamado pero al parecer no había nadie y he decidido echar un vistazo en las habitaciones. He venido para hablar otra vez contigo.

—Estaba en la letrina. ¿Es una costumbre romana meterse en las casas vacías y leer los pergaminos que uno encuentra? Le he regalado esta biblioteca a mi hija, ama a los libros por encima de cualquier otra cosa, y no le permitiré nunca a nadie entrar aquí y registrar sus documentos sin su consentimiento. Creo que elevaré una queja oficial a Marco Antonio.

Silvano se puso furioso: el hombre parecía querer darle la vuelta a la situación y actuar como si él, Silvano, fuese el criminal. Se iba a enterar de quién era él. Había ido allí con la intención de confrontar amable y objetivamente las palabras de Tollimos con sus descubrimientos; normalmente, proceder de aquella forma con los sospechosos inteligentes e instruidos llevaba más fácilmente al objetivo que presionarles. Sin embargo, las experiencias del día le habían puesto los nervios de punta.

—Sacerdote —su voz sonó peligrosamente serena—, creo que tengo todo el derecho a echar un vistazo. Y lo que busco no es nada relacionado con los asuntos privados de tu hija, sino pruebas de tus fraudes. Y ni siquiera necesitaría ya estas pruebas, podría arrestarte ahora mismo, encerrarte y enjuiciarte. De modo que ¿quieres hablar o tengo que llamar a los legionarios?

Tollimos tragó saliva. Lo único que revelaba su sorpresa era el movimiento convulsivo de la nuez. Observó a Silvano muy rígido, guardó silencio un momento y por fin dijo:

—Sal al patio y hablemos. ¿De qué me acusas?

Silvano le siguió sin perder ni uno de sus movimientos de vista y tomó asiento frente a él, en una silla de mimbre. Tollimos estaba rígido y su rostro no mostraba ninguna emoción:

—¿Y bien?

—Estoy al corriente de la falsificación del oráculo, del origen de las obras de arte y de tu ignominiosa expulsión del servicio del templo. Sólo con eso bastaría para llevarte ante la justicia local. —Silvano hizo una pausa teatral sin apartar ni por un segundo los ojos de Tollimos. No obstante, éste no mostró ninguna reacción—. También sé que tienes mucho interés en que tu hija no sepa nada de todo esto.

La mirada de Tollimos seguía imperturbable. La nuez, en cambio, se le movía con más vehemencia. ¡Ajá, ya le tenía!

—Y, además, maltratas a Flusia y abusas de ella.

Finalmente, el antiguo sacerdote reaccionó. Se llevó la mano al cuello y exclamó con voz ahogada:

—La esclava es propiedad mía y puedo hacer con ella lo que me plazca. ¡No es un asunto de tu incumbencia!

—Por lo que yo sé, la esclava es propiedad de Ilicia, y no creo que tu hija se alegrara de descubrir el cabrón que está hecho su padre.

Tollimos se secó el sudor de la frente y dijo resignado:

—¿Qué es lo que quieres, Silvano Rodio? ¿A qué viene todo esto? Sí, admito que falsifiqué el oráculo. Quería ofrecerle a mi hija una buena vida. En una ocasión llegué a un acuerdo con una legación armenia que necesitaba una respuesta concreta a una pregunta política y gracias a aquello conseguí la estatua de Apolo. Era tan fácil... A partir de aquello perdí los escrúpulos y no paré de hacerlo. Pero un día se descubrió todo. Los sacerdotes deliberaron sobre qué debían hacer conmigo y al final decidieron solamente apartarme del servicio para proteger el buen nombre del templo. Si me llevaras ante un tribunal casi te lo agradecería: tras todos estos años sufriendo por si mi hija se enteraba, supondría un gran alivio. Podría dejar de jugar al escondite. Lo que sí te ruego encarecidamente es que no le cuentes nada de lo de Flusia. Ilicia nunca podría entenderlo. Me despreciaría... y con razón. Yo mismo me desprecio. ¿Pero por qué me martirizas, Silvano Rodio? ¿Qué pretendes?

Silvano casi sentía lástima de aquel hombre. Tantos años viviendo con aquella angustia, menudo destino. «Aún así, sé prudente», se dijo, y siguió preguntando:

—Tú y Antígono teníais divergencia de opiniones. ¿Te había amenazado con contárselo todo a Ilicia?

Entonces Tollimos sonrió con amargura:

—¿Así que se trata de eso? Crees que yo maté a Antígono. Mira, no tengo ninguna coartada y sí un móvil fantástico. No puedo demostrarte lo contrario, Silvano, pero yo no lo maté, no soy tan depravado. Antígono no me había amenazado, creo que no sabía nada de todo esto aunque parecía sospechar algo. En el templo no se habla de lo que sucedió conmigo para que nadie pueda formarse ideas equivocadas. Nuestras divergencias de opiniones iban en otra dirección, ya te hablé de eso. No obstante, si lo que necesitas es un culpable, te me puedes llevar tranquilamente: morir ya no me importa, sólo me importa que Ilicia no sepa nada del asunto de Flusia.

Tollimos miró a Silvano serenamente a los ojos. Ahora era él quien estaba confuso. ¿Qué debía hacer? Tenía que pensar.

—Tollimos, por ahora no te detendré, pero dejaré dos legionarios aquí. Si tratas de escapar te cogerán preso al instante. Y ahora llama a Flusia, quiero hablar con ella. A solas.

El hombre volvió a sonreír con amargura.

—Nunca acude cuando yo la llamo; cuando la quiero tener tengo que arrancarla de su habitación. Es aquélla, a ver si tienes suerte. —Se levantó y se fue derecho hacia un cuarto. Silvano no se lo impidió, pero antes de entrar en la habitación, Tollimos se volvió de nuevo hacia él—. No trataré de escapar. Te pido, no obstante, que le digas a Ilicia que hoy se quede en casa de Lelia. Ahora mismo no podría mirarla a los ojos —dijo, y cerró la puerta tras él.

Silvano se dispuso a buscar a Flusia.

No tuvo que andar mucho. Flusia salió de detrás de una de las columnas del atrio y se apoyó en ella, guardando una distancia prudencial con Silvano.

—Lo he oído todo, señor y sé que me vais a ayudar. Él no volverá a hacerme daño, ¿verdad?

Silvano se detuvo. Por Júpiter, entendía perfectamente que aquella chica despertara el deseo de Tollimos. Sus formas eran bellas, su piel oscura brillaba como madera de ébano pulida, el pelo le caía sobre los hombros y la cara. Sus movimientos eran felinos. Y, no obstante, sus encantos desprendían miedo y desconfianza.

Silvano le dirigió una mirada amistosa:

—No, Flusia, creo que no va hacerte nada más. ¿Cuánto hace que dura esto?

—Comenzó un mes después de llegar yo aquí. Al principio pensaba que simplemente era amable conmigo, como Ilicia, pero una mañana me metió en su dormitorio, me cogió y... —Flusia rompió en sollozos.

—No hace falta que me cuentes más. Ya pasó. Pero dime una cosa Flusia, ¿Tollimos hablaba alguna vez de Antígono? ¿Sabes algo de las divergencias de opiniones que había entre ellos dos?

Flusia no dijo nada pero sus ojos temblaron, intranquilos. Aquella muchacha sabía algo, de eso no había duda. Silvano le dejó tomarse su tiempo y al cabo de un rato comenzó a hablar atropelladamente:

—A mí directamente nunca me ha dicho nada de Antígono, pero alguna vez, cuando él estuvo aquí, los oí gritar. Siempre era por religión. O por Ilicia. En su última visita, un par de días antes de su muerte, Antígono dijo que iba a hacer algo, que aquello no podía continuar así. Pero no dijo el qué. Tollimos, mi señor, no dijo nada más y con el rostro congestionado por la rabia fue hasta aquella habitación de allí —dijo señalando una de las puertas.

—¿Qué hay dentro? —quiso saber Silvano.

—Es su despacho; pero no hace falta que lo registréis, no hay nada importante. Sólo un par de libros. Os he visto antes en la biblioteca de Ilicia. Escribe unos poemas muy bonitos, ¿verdad?

—¿Sabes leer? —Silvano estaba sorprendido: eso era algo que uno esperaba de los esclavos griegos, pero entre los nubios era algo muy poco frecuente. Cuando uno pensaba en los nubios se imaginaba personas negras y desnudas, que cruzaban con sus rebaños la sabana por el interior del Alto Egipto, bárbaros, gente sin educación, salvajes que los tratantes de esclavos egipcios atrapaban con redes y revendían. El comportamiento de la chica era consecuente.

—Sí, señor, Lelia me ha enseñado.

—Cuéntame más cosas. ¿Qué pasó con Antígono?

—Se marchó tras la pelea. Se le veía cansado, contrariado, pero no furioso. Me dio un poco de pena. ¿Por qué no os lleváis a Tollimos ahora mismo? Estoy segurísima de que fue él quien mató a Antígono. —A medida que hablaba, Flusia iba sintiéndose más segura.

—¿Lo crees o lo sabes? ¿Lo había amenazado alguna vez o le has oído decir palabras de satisfacción tras la muerte de Antígono?

Flusia lo pensó un momento:

—No, pero seguro que fue él, señor.

—Dime, Flusia, ¿qué tipo de sandalias lleva Tollimos? ¿Son de las que lleva la gente de aquí o son traídas de fuera?

—Las de aquí, por supuesto. Las otras serían demasiado caras. ¿Por qué lo preguntáis?

—¿Y hay en esta casa algo así como un estilete o un cuchillo largo, más largo de los que se usan en la cocina?

—No, señor. ¿Por qué lo preguntáis? —Flusia lo miró con ojos como platos.

«Por Apolo —pensó Silvano—, por mucho que sepa leer, es tan hermosa como tonta.» No respondió a sus preguntas.

—¿Alguna vez Antígono te dijo algo que nos pudiera ser de ayuda?

—Sí señor, dijo que de no haber sido por Tollimos, Ilicia habría accedido hacía tiempo a casarse con él. Decía que iba a destaparlo todo durante la ceremonia y que entonces se marcharía con Ilicia a Mileto y abandonaría el sacerdocio; también tenía intención de llevárseme a mí.

Silvano se quedó de piedra: al parecer aquella chica tan esquiva había hablado con detenimiento con Antígono.

—¿Sabes qué era lo que pretendía destapar? —Su voz adoptó un tono aún más suave.

—No, eso no me lo contó nunca. —Ya no lo miraba con miedo, sino con gran confianza.

—¿Cuándo te contó todo eso, Flusia? —preguntó Silvano con autoridad. Veía claramente, y la nubia se dio cuenta de ello, que la chica había hablado más de lo que quería. Silvano insistió—. ¿Cuándo fue, Flusia? ¡Dímelo!

—Bueno, el último día, señor.

—¿El último día? ¿Hablaste con él el día de su muerte? ¿Cuándo?

—Bueno, señor, era mi día libre... —dijo Rusia con los ojos húmedos—. Él me había dicho que lo esperara bajo los árboles de la taberna de Bibulus y eso fue lo que hice. Entonces vino y... me lo contó todo.

Entonces Silvano ató cabos: Flusia era la mujer que Lelia había visto con Antígono y por la que le había reprendido. Casi instintivamente, preguntó:

—¿También él te forzaba?

Flusia sacudió su cabellera negra:

—No, él me gustaba, era muy amable conmigo. Quería llevárseme cuando...

—¿Te contó algo más? —la interrumpió Silvano—. ¿Algo que nos pudiera llevar hasta su asesino?

—Pero si eso ya os lo he dicho, señor: fue Tollimos, así de fácil. Seguro que fue él, es un hombre malo. ¿No os lo llevaréis?

Silvano no respondió a su pregunta.

—¿Qué hiciste luego? ¿Viniste a casa?

—Sí, pero no había nadie. Me eché a dormir y no oí cuándo llegaron los demás.

No iba a sacar nada más de Flusia. Silvano decidió que tenía que pensar un poco en todo aquello. Al día siguiente, tras el funeral, podía registrar la casa. Tollimos, sin embargo, debería quedarse allí bajo la vigilancia de los legionarios: no podía meter otro prisionero en casa de Craso. Cuando se lo explicó a Flusia, los ojos de la muchacha se llenaron de miedo y se marchó sin decir una palabra.

A Silvano le daba pena aquella chica, pero de momento no podía hacer nada más.

Se había hecho tarde y Silvano tenía hambre. Estaba cansado y quería ver a Lelia. Después de dar instrucciones al legionario de no perder de vista a Tollimos, ya que tenía la sensación de que éste podía poner fin a su propia vida, tomó el camino de vuelta a casa.

*

Lelia no había avanzado demasiado en su traducción. Mil pensamientos pasaban por su cabeza. ¿Hasta qué punto era sincero el amor de Silvano por ella? ¿Tenía ella alguna posibilidad ante la romana? Sabía que aquél era el hombre que siempre había estado esperando. Cogió el vaso que había al lado del manuscrito, derramó un poco de agua en el suelo (una libación no podía hacer ningún daño, por mucho que fuera con agua) y le pidió ayuda a Apolo en silencio. Un poco más tranquila, intentó concentrarse de nuevo en la traducción, cuando un griterío furioso volvió a distraerla. Era Tabea que regresaba con los niños. Como Rubingetorix ahogaba en vino su tristeza, Tabea se encargaba de los niños. Aunque no voluntariamente. Esta se acercó a donde estaba Lelia con el más pequeño en brazos y los otros cuatro haciendo jaleo detrás de ella. ¿Por qué no podían ser como los demás niños, tranquilos, guapos, simpáticos y obedientes? No: aquéllos o hacían travesuras o gritaban.

—Señora —jadeó Tabea—, no puedo más. Dame cualquier otro trabajo, limpiaré las letrinas un año entero pero libérame de esta tortura. —Dejó en el suelo al pequeño, que inmediatamente se unió al griterío. Los otros cuatro comenzaron a pelearse.

—Ya lo sé, Tabea, y te entiendo, pero ¿qué quieres que hagamos con ellos? No los podemos abandonar sin más. —Lelia tampoco sabía qué hacer.

—Señora —le dijo Tabea con un rayo de esperanza en los ojos—, viniendo hacia aquí me he encontrado por casualidad con una de las muchachas del santuario de Artemisa. Me dijo que si queríamos, y pagando una pequeña cantidad, podíamos dejarles los niños hasta que supiéramos dónde está Ofelia. Podría llevar a los cinco ahora mismo.

Lelia lo pensó un momento.

—Señora —dijo Tabea desesperada—, si es por falta de dinero, puedo limpiar también las letrinas del santuario de Artemisa cuando termine mi trabajo aquí.

—Está bien —Lelia decidió que Bibulus podía gastarse tranquilamente en sus insoportables nietos algo del dinero que había ganado durante las celebraciones—, llévalos. Pero consigue que te hagan un buen precio o tendrás que limpiarles las letrinas de verdad. Y cuando termines vuelve enseguida, que aquí tienes mucho trabajo que hacer.

Aliviada, Tabea reunió a los niños y salió. En cuanto se fueron Lelia saboreó la tranquilidad. ¿Dónde estaría Ofelia? Tal vez debería pedirle a Silvano que la mandara buscar. Parecía que éste no la contaba entre los sospechosos, si no ya lo habría hecho. Silvano... Sus pensamientos regresaban a él. Era realmente terrible, no podía pasarse todo el tiempo pensando en él. ¿Por cierto, dónde estaba Ilicia? ¿No había dicho que pasaría por allí? Lelia decidió salir a buscarla; de todos modos, ya no podía concentrarse en la traducción.

La casa estaba tranquila, al parecer estaban todos haciendo la siesta, lo cual le iba muy bien, ya que no tenía ningunas ganas de tener que hablar con su padre y contarle que se había librado de los niños.

Se puso en marcha de mala gana. En el templo, los preparativos para el entierro del día siguiente estaban en pleno apogeo: estaban construyendo la pira. Lelia pasó de largo con un escalofrío. A medio camino de casa de Ilicia se encontró con ésta. Ilicia vio enseguida que su amiga estaba de mal humor y le propuso ir a dar una vuelta por el puerto de Panormos para que pensara en otras cosas. Pasearon por el puerto sagrado mientras conversaban, y el ánimo de Lelia mejoró visiblemente.

El puerto estaba espléndidamente ubicado en una pequeña bahía. Había muchos muelles vacíos, la mayoría de los barcos habían partido, las celebraciones habían terminado y los visitantes ya estaban de camino a casa. No obstante, aún quedaba un trirreme. Era elegante, grande, con tres hileras de remeros, muy bien engalanado y muy decorado. Debido a su tamaño había tenido que anclar fuera de la dársena.

—¿De quién puede ser? —se preguntó Lelia.

Ilicia se lo preguntó a uno de los muchos trabajadores del puerto.

—Éste es el barco de Mitriventes, un pariente del rey parto Orodes —informó el hombre, solícito. Las dos se miraron.

—El parto —murmuró Lelia—, por Apolo, casi me olvido de él. Tenía la esperanza de que se hubiera marchado ya. Vámonos, Ilicia, tal vez esté por aquí y ahora mismo no tengo ningunas ganas de verle.

El sol comenzaba a ponerse cuando llegaron a la taberna. Bibulus salió a su encuentro, nerviosísimo:

—¿Dónde os habíais metido, muchachas? Es tarde y necesito vuestra ayuda. Tenemos que preparar el convite que mañana se celebrará con ocasión del entierro de Antígono. Por cierto, Lelia, me he enterado de que te has librado de los niños: bien hecho.

Bibulus comenzó a hablar apasionadamente del menú que deseaba servir, del número de comensales y del dinero que iba a ganar, pero Lelia lo interrumpió:

—Pero papá, hoy no podemos hacer gran cosa. Si mañana nos ponemos pronto manos a la obra tendremos tiempo suficiente.

Ilicia se metió en la cocina sin decir nada. Lelia la siguió.

—Mañana no hace falta que vengas si no quieres. Ya nos apañaremos solos —dijo poniéndole una mano en el hombro. Pero Ilicia meneó la cabeza:

—No, no, vendré a ayudaros. ¿Si no, qué? ¿Cocinarás tú? —Las dos tuvieron que reírse—. No, vendré —siguió diciendo Ilicia—, así tendré una excusa para no ir al entierro; no podría soportarlo. Aunque, si puede ser, preferiría no servir la comida.

—Naturalmente —dijo Lelia aliviada. En realidad, en ningún momento había pensado que ella y Tabea solas pudieran preparar todo el festín.

Monóculo, que entraba con un cesto lleno de cebollas, dijo al pasar junto a ellas:

—Señora, hace un rato estuvo aquí el parto. Preguntó por ti y dijo que volvería más tarde.

—¡Oh! —exclamó Lelia aterrada—. ¿Cuánto hace de eso?

—Una hora larga. Ya debería haber vuelto a venir.

—¿Sabes algo de Silvano, Monóculo?

—No, señora, nada.

Ilicia intervino en la conversación:

—Deberías ir a cambiarte, Lelia. Lo mejor será que saludes educadamente al parto y que te lo quites pronto de encima. Si viene Silvano podría haber problemas. Y piensa que la salvación del Imperio Romano no depende de ti; ten cuidado.

Lelia subió corriendo a su habitación y se arregló con el corazón desbocado. Se puso guapa, pero no demasiado. ¿Qué iba a decirle a Mitriventes? ¿Sabía que había ido a ver a Silvano a Priene? Aunque, bien pensado, ¿cómo podría haberse enterado?

Se acordó de lo que Marco Antonio había dicho en Priene, que las conversaciones con los partos eran inminentes y que aquellos hombres podían ser peligrosos. Sintió malestar, pero también una cierta irritación: se sentía capaz de enfrentarse con él.

Ya se había pintado los ojos cuando llamaron a la puerta y Monóculo le dijo que el parto había llegado. Lelia respiró profundamente, se miró por última vez en el espejo, se puso la pulsera en un abrir y cerrar de ojos y se dirigió al comedor.

El parto estaba sentado al fondo del salón, donde uno se podía sentar a hablar sin que nadie le molestara. Iba otra vez vestido con un traje de fiesta de su país. En cuanto la vio, se levantó, salió a su encuentro, le hizo una gran reverencia y la acompañó hasta la mesa.

—Mi corazón se abre como una flor en la mañana, hermosa Lelia, ahora que te veo. —La barba de chivo temblaba ligeramente y despedía un olor a alcohol bastante poderoso. Retuvo su mano durante un rato demasiado largo—. Y, en cambio, quedé desolado como una piedra en el desierto cuando vine hace dos días y me dijeron que habías salido de viaje. ¿Fueron asuntos importantes los que te llevaron lejos de aquí? —Sin que nadie se lo pidiera, llenó un vaso de vino y se lo tendió. Su mano negra y peluda rozó la de Lelia y antes de que ésta pudiera responder, siguió hablando—. Brindemos porque los dioses te han traído de vuelta. —La miró a los ojos y bebió un buen trago, pero ella sólo tomó un sorbito.

—Oh, Mitriventes —dijo bajando la mirada recatadamente—, agradezco tus amables palabras. Mi padre me mandó a Priene a recoger un pedido, por eso no pude estar aquí para traducir el oráculo. Te ruego que me disculpes. Seguro que encontraste a alguien que supiera hablar vuestro idioma. ¿Quedasteis satisfechos del oráculo?

—Oh, sí, ciertamente. Era algo más vago que el oráculo anterior, pero Apolo raras veces nos ha defraudado. Vuestro dios ama a la nación parta. ¡Y con razón! Ninguna otra nación iguala a la nuestra en nobleza. Has hecho bien, hermosa ninfa, en ponerte del lado de los favoritos de los dioses. Y dime, si estuviste en Priene tal vez te enteraste de que Marco Antonio también estaba allí.

¿Qué sabía el parto? A Lelia la invadió un miedo glacial. Ten cuidado, se decía a sí misma.

—Sí, todo el mundo lo sabía, no se hablaba de otra cosa —dijo mirándolo con sinceridad.

—¿Y no oirías por casualidad de cuántas legiones dispone y dónde se encuentran? —La afilada nariz del parto se acercó y sus ojos brillaron insidiosamente.

Lelia vio claro que quería probarla; no era ningún gran secreto el número de legiones que comandaba Marco Antonio, seguro que los partos hacía tiempo que tenían aquella información.

—Por un magistrado romano que se hospedaba en la misma pensión que nosotras oí que tiene ocho legiones de infantería y diez mil jinetes en pie de guerra en las guarniciones; el triunviro Octavio dejó dos legiones aquí a cambio de las que Marco Antonio tenía en Italia —lo miró con orgullo—. Espero que esta información os sea de utilidad.

El parto asintió satisfecho. La había creído.

«Menudo idiota —pensó Lelia—. Además, me toma por una necia.» Pero le sonrió con dulzura: aquello comenzaba a divertirla.

Él levantó su vaso, tomó otro trago, se lo volvió a llenar y preguntó:

—¿Has descubierto algo más?

Ella dudó un momento. Tal vez proporcionarle una información conscientemente falseada ayudaría a Marco Antonio.

—Sí, aquel hombre explicó que Roma está preparando un tratado de paz con vosotros y que sólo quieren que les devolváis los estandartes perdidos por Craso y los prisioneros. —Aquello era exactamente lo contrario de lo que había dicho Marco Antonio. Sabía por Silvano que el triunviro tenía la firme intención de llevar a cabo la campaña militar contra los partos que ya en su día había planeado César—. Es de esperar que Silvano te lo comunique.

—Interesante —murmuró Mitriventes—. ¿Y has podido descubrir algo de nuestro romano una vez aquí? —preguntó.

—No, por desgracia no; anoche llegó muy tarde y hoy sólo le he visto un momento y de lejos. Tal vez más tarde tenga oportunidad de hablar con él. Ya sabes que no me resulta fácil, pero haré lo que pueda. Por la causa.

Al parto se le iluminó el rostro:

—Ya veo, oh piedra preciosa en una joya, que no te había sobrevalorado: eres una mujer atractiva e inteligente. Si vinieras a Partia, la tierra de este mundo más amada por los dioses, te sentirías a tus anchas.

El vaso de vino estaba vacío. Lelia llamó a Monóculo para que trajera más. Por el rabillo del ojo vio que Ilicia le hacía una seña desde la puerta de la cocina y ella asintió imperceptiblemente. «Buena idea», pensó Lelia: Ilicia le diría a Monóculo que cargara el vino con mucha miel, un medio seguro para emborrachar enseguida a cualquiera que no fuera un bebedor consumado.

Lelia se volvió de nuevo hacia su interlocutor, que le miraba el escote sin ningún disimulo. La muchacha se ajustó instintivamente el vestido. Mitriventes se rió:

—Es agradable ver que las mujeres son virtuosas; a los partos no nos gusta cuando a la belleza femenina la acompaña la falta de pudor, como en las depravadas romanas.

Monóculo llegó con el vino. Mitriventes lo sirvió y se bebió su vaso de un solo trago:

—El vino de tu padre es una bebida exquisita, casi tanto como la divina ambrosía. Este es aún mejor que el anterior —dijo con un sonoro eructo.

Lelia, muerta de asco, le volvió a llenar el vaso hasta el borde.

—Sí, Mitriventes, este vino es el mejor que tenemos —dijo mirándole fijamente a los ojos, que ya empezaban a estar turbios. El parto le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Te prometo, gota de rocío en el sol matinal, que no tendrás que sufrir mucho más tiempo sometida a la decadencia romana. —Bebió otro trago—. Pero siento un gran pesar cuando pienso que mañana partiré y tendré que dejar aquí una joya como tú. ¡Hermosa Lelia —ya comenzaba a balbucear—, alíviame el dolor, comparte mi cama esta noche! —Le dio un beso húmedo en la mano—. Y antes de regresar a Ctesifonte, perla de Partia, te vendré a buscar. Vivirás conmigo en el palacio de mi pariente, el gran rey Orodes, y serás la primera de entre mis mujeres: todas las demás palidecen ante tu belleza. ¡Te haré una cama de pétalos de rosa!

Lelia apartó la mano y resistió el impulso imperioso de limpiársela.

—Oh, Mitriventes, tu propuesta me honra mucho, pero ¿cómo voy a compartir la cama contigo sin ser tu esposa? Además, no puedo marcharme así como así: mi padre me necesita y me debo a él. Sin embargo, ¿no has dicho que pronto nos liberaréis del dominio romano? ¿No podrás entonces, siendo un alto dignatario de tu país, asumir el mando de esta provincia? —Aquello era aventurarse mucho, Lelia era consciente de ello. El parto no había dicho nada al respecto, aunque sí lo había dado a entender. Además, en su estado de ebriedad seguramente no se daría cuenta de nada. Su suposición resultó completamente fundada.

—Mi casta doncella, tienes que perdonarme. Tu belleza me ha trastornado, me ha ofuscado los sentidos, naturalmente no puedes compartir la cama conmigo; yo tampoco querría a ninguna mujer que entrara en mi dormitorio sin ser virgen. Le pediré a Orodes que me conceda esta provincia. Puedes estar segura de que a ti te cubriré de tesoros, proporcionaré a tu padre toda la ayuda que necesite y en tu vientre pronto crecerá un hijo tuyo con sangre real. —Su nariz aguileña se acercó al rostro de la muchacha, con los finos labios a punto para el beso. Lelia se inclinó hacia atrás.

—En esta región el hombre no puede ni tocar a la mujer antes de haber contraído lazos matrimoniales con ella. Y ahora dime, Mitriventes, ¿cuánto tiempo tendré que esperarte?

—No mucho, criatura divina, no mucho, —el parto hablaba con dificultad—. Las tropas ya están a punto. La invasión comenzará la próxima primavera. El oráculo nos ha proporcionado la confirmación. Orodes, nuestro gran, aunque indeciso rey, no se demorará más. Para el invierno ya os habremos liberado del dominio romano y habremos traído la bendición del reino parto.

Lelia sintió un escalofrío: si Marco Antonio no hacía nada habría una guerra allí, en su tierra. Sólo le quedaba esperar que a partir de entonces los romanos lograran mantener la paz en Asia Menor. ¡Marco Antonio debía anticiparse a los partos!

—Y entonces, querida Lelia, vendré a buscarte —Mitriventes se tambaleaba peligrosamente en la silla—. Creo que tengo que irme: me siento un poco mal. Así pues, radiante lapislázuli, adiós y hasta la vista.

Le cogió la mano, le dio un beso baboso, se sacó una moneda de oro de la bolsa y la dejó con un golpe sobre la mesa. Luego salió de la taberna dando tumbos. Lelia lo siguió hasta la puerta y lo oyó toser y atragantarse en la oscuridad. Se estremeció instintivamente, corrió a la cocina, cogió un buen vaso de vino y se lo contó todo a Ilicia.

*

Cuando Silvano regresó de casa de Tollimos, la taberna estaba casi vacía. Buscó una mesa libre y le pidió vino a Monóculo; por Júpiter, ahora le venía bien. No veía ni a Lelia ni a Ilicia.

—¿Dónde está tu ama, Monóculo, fuera de casa o en la cocina? —le preguntó al esclavo cuando le trajo el vino.

—Está en su habitación, señor. Ilicia está en la cocina. ¿Habéis hablado con Tollimos, señor?

—Sí, Monóculo, y estoy seguro de que no va a hacerle más daño a Flusia.

—Gracias, señor —dijo Monóculo radiante— ¿Queréis que avise a mi ama de que estáis aquí?

—No, aún no, pero podrías decirle a Ilicia que quiero hablar con ella. Y prepárale una habitación, por favor: hoy dormirá aquí.

Monóculo se marchó rápidamente y enseguida salió Ilicia.

—Silvano, me alegro de que estés aquí. Lelia ha hablado con el legado parto y él le ha contado que los partos planean un ataque sorpresa en esta zona, una guerra para la próxima primavera. Tienes que informar inmediatamente a Marco Antonio.

Silvano la miró perplejo:

—¿Que Lelia ha hecho qué? ¿Pero no os dije que no os metierais más donde no os llaman? Por todos los dioses, ¿no os cabe en la cabeza que esto no es ningún juego? —Silvano estaba verdaderamente irritado—. ¿Y los partos quieren atacar aquí? ¿Le ha proporcionado una información política de alto secreto como ésa así, por las buenas? ¡Eso es ridículo! ¿Cómo lo ha hecho?

—¡Pregúntaselo tú mismo! —respondió Ilicia, ultrajada. ¿Por quién las tomaba aquel romano? ¿Por dos niñas que no sabían lo que hacían? Hizo ademán de marcharse pero Silvano la retuvo:

—Ilicia, tu padre me ha pedido que te diga que debes quedarte aquí un par de días. Él quiere... trabajar.

—De acuerdo —dijo. Nada más. Regresó muy ofendida a la cocina con la cabeza bien alta. A Silvano le pareció bien: así no tenía que dar explicaciones de por qué Tollimos no deseaba la presencia de su hija en casa. El asunto del parto, en cambio... Dioses, si aquello era cierto era realmente una información explosiva que Marco Antonio debía de saber de inmediato. No podía por menos que maravillarse por el coraje y la inteligencia de las muchachas, aunque le hicieran preocuparse. Estaba colérico: tal vez Lelia había puesto su vida en peligro inminente. Cuando el parto fuera consciente de lo que había dicho... si es que realmente lo había dicho; aunque era improbable que fuera tan estúpido. Tenía que hablar con Lelia enseguida.

Primero fue a su habitación. Siguiendo un impulso sacó su mejor túnica del arcón, la de color azul marino con bordados dorados, se echó un poco de agua en la cara, se pasó los dedos por el pelo que clareaba y se dirigió a la habitación de Lelia. Llamó a la puerta. El corazón le iba a cien por hora.

—¿Sí? —respondieron desde dentro. Silvano abrió un resquicio:

—¿Puedo pasar?

—¡Naturalmente! —Lelia estaba sentada en su cama, pensando. ¿En él? ¿O en el parto?

—Lelia, tengo que hablar contigo —dijo sentándose a su lado, con expresión seria—. Ilicia me ha hablado de tu conversación con el parto. ¿Qué piensas tú de lo que te ha dicho?

Ella se lo contó todo... o casi todo: algunas nimiedades las pasó por alto. Cuando le hubo hablado del efecto del vino él se calmó un poco.

—Mañana en cuanto salga el sol mandaré un mensaje a Marco Antonio. Eres muy hábil, Lelia, pero tengo que pedirte que en adelante te abstengas de mezclarte en asuntos políticos. Si te pasara algo no podría soportarlo.

Lelia prometió (de hecho lo deseaba vehementemente) no volver a ver nunca más a aquel parto asqueroso.

—Tienes buen aspecto —le dijo entonces, y le alisó maravillada la túnica, que se le abombaba en la barriga.

—La túnica es un regalo de Marco Antonio; a veces, como bien sabes, es extremadamente generoso. Yo nunca habría podido permitirme algo así, es de Cos.

—No lo decía por la túnica, lo decía por ti.

—¡Ah! —Silvano no estaba acostumbrado a aquel tipo de cumplidos—. Tú también tienes muy buen aspecto.

Y era verdad. Lelia no se había cambiado de ropa, llevaba aún la clámide color verde musgo que le resaltaba los ojos y el pelo. Silvano se dio cuenta de que llevaba los ojos delineados con carboncillo y ¡qué bien olía aquella mujer! Un aroma fascinante que embriagaba los sentidos. Y se percató de la pulsera. Le cogió suavemente la mano y acarició la joya con los dedos, fascinado:

—¡Un trabajo magnífico! ¿De dónde la has sacado?

—Es el pago por mi trabajo de traducción de la pregunta del oráculo para los partos. ¿Has oído la respuesta? «Cuando torres de nubes cubran las montañas, un pueblo del valle se encontrará con las sombras de sus antepasados, y un hombre poderoso será atravesado por el rayo de la sabiduría.» ¿Tú lo entiendes?

—Bueno, así de pronto, no. —Silvano no las tenía todas consigo—. Se lo comunicaré a Marco Antonio. Pero volviendo al parto: ¿él te ha regalado esta pulsera? Empiezo a creer que no está interesado tan sólo en tus capacidades lingüísticas.

Lelia rió delicadamente: ¡estaba celoso, qué divertido!

—Yo creo que era un estímulo para mis actividades de espionaje —elijo—. No podía rechazarlo, ya sabes cómo es esa gente —añadió ante la mirada acusadora de Silvano—. Le habría sentado muy mal, en el fondo había hecho una traducción para él. Además, ¿cómo iba a interesarme por un antipático con cara de pajarraco y barba de chivo cuando el hombre más poderoso del Imperio Romano me viene a ver a la habitación?

Pareció que a Silvano se le pasaba el enfado y la besó dulcemente. Entonces ella le preguntó por sus investigaciones y él se lo contó todo. Lelia lo miró preocupada.

—¿Te ha hecho daño Antífono? —Él le enseñó las marcas—. ¡Oh, Silvano, es espantoso! Esto tiene mal aspecto —dijo acercándose a su cuello. Le besó cariñosamente en la nuca.

—¿Qué piensas sobre el asunto de Tollimos, cariño? Le conoces desde hace más tiempo que yo, ¿le crees capaz de haber matado a Antígono?

—A decir verdad —dijo mientras con un dedo jugueteaba con el pelo de su pecho—, no lo sé. Es que ya no sé qué debo pensar: Ofelia ha desaparecido, Tollimos maltrataba a Flusia: ¿quién le habría creído capaz? Tollimos ha sido siempre un hombre muy agradable, pero en cierto modo también un poco... cerrado. No obstante, no puedo creer que tuviera algo que ver con el asesinato. Silvano, por favor, no le cuentes nada de esto a Ilicia; bastantes problemas tiene.

—Aunque eso no le impide pasárselo bien... por lo menos en Priene. Pero bueno, no diré nada —dijo, y la besó en el cuello. Ella ronroneó con deleite.

—¿Qué quieres hacer? —Los besos de Silvano eran cada vez más intensos.

—Te voy a seducir siguiendo todos los principios de este arte.

—No me refiero a eso, idiota. Pregunto que qué quieres hacer con Tollimos —dijo Lelia dándole un codazo en las costillas.

—Bueno, ya lo he puesto bajo vigilancia y ahora trataré de seducir a Flusia, una verdadera belleza. De todos modos, no deberíamos decirle a Ilicia que ella era la mujer con quien viste a Antígono.

—Intenta seducir a Flusia y caerá sobre ti la venganza de Monóculo. Y yo espero no olvidar lo que no queremos que sepa Ilicia.

Le pasó las manos por los musculosos antebrazos. De repente se puso seria:

—Silvano, siento lo de esta mañana. Lo que te dije después de que leyeras la carta de tu mujer. Yo... yo estaba celosa; esto no es fácil para mí: tú estás casado y le escribes cartas a tu mujer y ella te escribe a ti. Y yo soy tu amante.

También Silvano adoptó una expresión seria:

—Tú no eres mi amante, Lelia; amante suena peyorativo. Tú eres mucho más, eres lo más precioso que tengo en este mundo. Y te quiero —dijo hundiendo su cara en el sedoso pelo de ella—. ¿Y tú, Lelia? ¡Dime tú también que me quieres!

Él la abrazó con fuerza y ella, con un poco de vergüenza, se lo susurró al oído.

Más tarde, ya de noche, estaban abrazados, exhaustos.

—¿Vas a dejar a tu mujer? —Lelia tenía que hacerle aquella pregunta. Silvano la besó con dulzura.

—Dame un poco de tiempo para decidirme. No se pueden borrar diez años así como así. Aunque la cuestión no es tanto «si», como «cuándo», carisima —susurró él.

La cuestión no es tanto «si», como «cuándo». Las palabras resonaron en sus oídos: le creía. Poco a poco la iba invadiendo la sensación de que aquello podía ser algo verdaderamente duradero. Lo miró con ternura y vio que ya lo había vencido el sueño. Ella también cerró los ojos, feliz.

VIII

Lelia se despertó pronto, cuando Silvano, ya vestido, se inclinó sobre ella y le dijo:

—Tengo que irme. Tranquila, sigue durmiendo, Lelia. —Le acarició tiernamente el pelo—. Volveré cuando haya descubierto algo nuevo. Si no, te veré esta noche.

Se despidió besándole dulcemente la punta de la nariz, las mejillas, la frente y los labios. Ella asintió aún medio dormida. En la casa estaba todo tranquilo. Por Apolo, ¡¿siempre se levantaba tan pronto?! ¡Ah, el entierro, claro! En su felicidad se había olvidado del entierro.

Silvano se volvió otra vez:

—¡Lo de anoche fue maravilloso! —Y con esas palabras salió de la habitación. Caminó de puntillas, aguzó el oído delante de la puerta de la habitación de Ofelia y abrió la puerta con mucho cuidado. Encima de la cama vio al galo, totalmente vestido y roncando. Ofelia no estaba.

Volvió a cerrar la puerta lentamente y fue corriendo hasta su habitación. Esperaba que no le hubiera visto nadie. ¡Por todos los dioses, no podía ser de otra forma! Nunca se sabe cómo puede reaccionar un padre, a pesar de que no creyera a Bibulus capaz de hacerle nada: tenía bastante con sus propios problemas. Por de pronto lo había tachado de su lista de sospechosos: era demasiado débil de carácter, víctima del alcohol, no tenía un móvil consistente y en cambio sí una coartada que él mismo había comprobado en Éfeso. Naturalmente, podría haber contratado a un sicario, pero eso lo habría podido hacer cualquiera que tuviera suficiente dinero. Si así fuera, él, Silvano Rodio, difícilmente tendría la posibilidad de esclarecer el caso. Pero tenía la corazonada de que la cosa iba por otro lado, de que debía buscar al culpable en el entorno de la víctima.

En el estadio se dio cuenta de que no sólo Dídimo en pleno quería presenciar el entierro de Antígono, sino también muchas personas llegadas desde Mileto y los alrededores. El estadio estaba lleno hasta los topes, pero en las gradas reinaba un ambiente de tristeza y consternación. Silvano intentó localizar algún rostro conocido, pero no encontró ninguno cerca de donde él estaba. Lelia e Ilicia no habían querido ir con él porque tenían que preparar la comida.

En el centro de la arena, donde hacía cuatro días habían competido los atletas, se erigía una enorme pila de madera cubierta con sábanas blancas. Alrededor de ésta, había numerosas plañideras, cuyos cánticos resonaban apenas audibles en el amplio círculo del estadio.

Entonces entraron los sacerdotes del templo, seguidos por los músicos. Silvano oyó una flauta cuyo fúnebre sonido se elevaba por encima de los címbalos y las arpas. Tocaban una melodía triste que llegaba al alma. Todo el mundo en el estadio, o al menos todas las personas que veía Silvano, tenían lágrimas en los ojos, y ocasionalmente se oía algún sollozo. Cuando los porteadores salieron del templo con el féretro se desbordó un torrente de lágrimas. Seis hombres cargaron con el cadáver durante el breve trayecto hasta la pira. Delante de ellos iba Vigolos con la madre y el padre de Antígono. Detrás iban mujeres y hombres suntuosamente vestidos que llevaban diversas imágenes de dioses: los lares domésticos de la familia, supuso Silvano. Al parecer se trataba de conocidos o familiares, ya que por lo general a éstos correspondía tan honorable tarea.

Todos se reunieron a los pies de la pira. Había unas escaleras para poder subir el cadáver. Habían envuelto a Antígono en sábanas blancas; llevaba varios días muerto y sin duda por ese motivo habían renunciado a exponerlo descubierto.

«Los embalsamadores no han podido hacer nada», pensó Silvano con mala conciencia.

Entonces Vigolos subió a una pequeña tarima y comenzó su discurso. Sujetaba nervioso una tablilla de notas a la que de vez en cuando echaba un vistazo. Con sus saludos prolijos y floridos a todos los presentes y, especialmente, a los porteadores de Dídimo y Mileto, no tardó en aburrir al público, que comenzó a mostrarse inquieto. Sin embargo, cuando comenzó a hablar sobre aquel crimen atroz con gran emoción, los hechizó a todos. Vigolos fue animándose poco a poco y el nerviosismo que había mostrado al principio desapareció. Maldijo con furia al vil asesino que había arrebatado de los brazos de sus padres a un hijo en la flor de la vida, que se había llevado antes de tiempo a un miembro muy apreciado del templo de Apolo. Aquélla era una pérdida irreparable para la familia y para el santuario. Elogió con voz intensa y penetrante la fe de Antígono, su preocupación por velar por la gloria del templo y su esfuerzo incansable por aumentarla.

A los padres de Antígono, que estaban a ambos lados de la tarima, les corrían ríos de lágrimas por las mejillas. Sofonisbe perdió el sentido y se tambaleó; dos sacerdotes corrieron hacia ella para sostenerla. Eso arrancó el gemido de pésame de cientos de gargantas.

Vigolos terminó:

—Por suerte... aunque ¿se puede hablar de suerte cuando un joven ha encontrado la muerte? Mejor digamos que para consuelo de la familia, de todos los afligidos aquí presentes y de los sacerdotes del templo de Apolo, Marco Antonio ha prometido ocuparse personalmente de esclarecer este revés del destino. No obstante, debemos ser conscientes de que el justo castigo al asesino no puede aplacar la pena; de que eso sólo se consigue con compasión y con piedad. Compasión por los padres, que deben asumir una enorme pérdida, y piedad para que puedan aliviar su dolor. Le pedimos a Apolo que nos ayude a todos, y especialmente a los sufridos padres, a resistir en estos momentos de aflicción.

Dicho esto, bajó de la tarima y se dirigió hacia el altar. Le hizo una seña a Leónidas que acercó a la pira de madera un leño en llamas y la encendió, apartándose luego con el rostro transido de dolor. Cuando las llamas se elevaron hasta las sábanas y alcanzaron el cadáver amortajado, un nuevo gemido resonó en el estadio.

Los sacerdotes comenzaron los cánticos fúnebres. Vigolos echó mirra e incienso sobre las llamas y el humo que desprendieron se mezcló con la nube de olor acre que ya se había formado y se expandió por las tribunas. Las plañideras gritaban, gemían, lloraban y se tiraban del pelo alrededor de la pira en llamas.

Los asistentes estaban profundamente emocionados y lloraban a lágrima viva; Silvano tampoco fue capaz de abstraerse del ambiente general.

La pira tardó un buen rato en consumirse por completo. Los sacerdotes cantaron sus himnos ininterrumpidamente hasta que la llama prácticamente se extinguió. Entonces Vigolos dijo la oración habitual y roció con vino las últimas brasas. Unos sacerdotes le acercaron una urna y Vigolos comenzó a separar los huesos de la ceniza y los metió con sumo cuidado dentro del recipiente.

El profeta inspeccionó lo que quedaba de la pira, buscando con los ojos fijos en el suelo. Cuando hubo metido todos los restos en la urna, la cerró cuidadosamente. Sujetándola con ambas manos, alargó los brazos en dirección a los presentes. Ese gesto hizo que su túnica, que hasta entonces le había cubierto los brazos, se le levantara hasta el codo y dejara ver una pulsera de oro que brilló con el reflejo de los rayos del sol.

Vigolos avanzó lentamente hacia la salida, seguido por toda la comitiva fúnebre. Las plañideras intensificaron sus llantos hasta que a los presentes les dolieron los oídos.

Cuando la procesión hubo salido del estadio, los asistentes se levantaron de las gradas y se sumaron a ella. Ésta comenzó a avanzar lentamente por el Camino Sagrado.

Se detuvieron ante la estatua de los Branquidas, la legendaria saga de sacerdotes de Dídimo, lugar en el que habían preparado la tumba para Antígono.

Pasó un buen rato hasta que la cola de la procesión llegó hasta donde estaba la tumba; era imposible abarcar con la vista toda la gente congregada. Los sacerdotes se colocaron en semicírculo delante de la tumba y alrededor de Vigolos, y sus cánticos se extendieron por entre la multitud. Algunos de los presentes acompañaron aquellos cánticos sagrados con sus gemidos y llantos.

Vigolos tendió la urna a un sacerdote, levantó los brazos (la pulsera de oro volvió a brillar) y dijo la oración. Silvano, colocado a poca distancia del profeta, se estremeció: la pulsera se parecía mucho a otra que había visto antes, hacía un rato había tenido al misma impresión, pero se encontraba demasiado lejos de ella para apreciar la similitud. ¿Qué significaba aquello?

Para concluir, Vigolos ofreció un holocausto sobre un pedestal. El olor que desprendió dejó a quienes estaban más cerca casi sin respiración. Todos los presentes levantaron las manos en oración y murmuraron las frases del último pasaje llenos de devoción y de compasión.

Cuando la multitud comenzó a dispersarse, Silvano se preguntó si realmente tenía que asistir a la comida fúnebre. Ciertamente, tenía muchas cosas que hacer. En aquel momento se le acercó Leónidas:

—Me alegro de que hayas venido. No conociste a nuestro hijo pero vuestros caminos se han cruzado de una forma trascendental. Me alegro también de que Marco Antonio se haya comprometido a aclarar este asunto y tengo mucha confianza en que tú encontrarás al asesino y la muerte de mi hijo será vengada.

Silvano agachó la cabeza, avergonzado ante la mirada llena de confianza que le dirigió Leónidas.

—Haré cuanto esté en mis manos... —murmuró.

—¡Estoy plenamente convencido de ello! He estado rezando a Apolo toda la noche. Él va a ayudarte. ¡Lo sé!

Silvano estaba ansioso por compartir su optimismo:

—Es bueno saber que uno tiene a los dioses de su lado. Te agradezco tus plegarias —respondió torpemente.

—¿Vas a venir luego a nuestra humilde comida? Bibulus fue muy atento, te agradecemos la recomendación.

—Será un honor, iré.

Silvano se despidió de Leónidas y se fue a la taberna a descansar un poco.

Cuando llegó había mucho movimiento, todo el mundo estaba ocupado con la preparación del refrigerio.

Silvano subió a su habitación. «Un entierro impresionante», pensó mientras se tumbaba y cerraba los ojos. A medida que se iba relajando lo fue invadiendo una sensación agradable. Se abandonó al sueño y dio una cabezadita.

*

Lelia entró silbando en el comedor. ¿Dónde había oído aquella canción que ahora no podía sacarse de la cabeza? No era de las de Rubi, eso seguro, como tampoco era una canción apropiada para aquel día. El entierro ya debía de haber finalizado y pronto aparecerían los comensales. Oyó a su padre que murmuraba algo debajo del mostrador. ¿Qué hacía siempre allí? Removía las ánforas una y otra vez para volver a dejarlas en el mismo sitio que ocupaban desde hacía años.

—¿Qué haces ahí debajo, papá? —le preguntó Lelia. Un murmullo incomprensible salió de debajo del mostrador—. ¿Dónde está Rubi? Hoy aún no lo he visto.

Finalmente Bibulus salió de su escondrijo; tenía la frente bañada de sudor y el pelo desgreñado. Se lo aplastó con un movimiento rápido de la mano.

—Pues imagínatelo: ha ido a buscar a los niños al santuario de Artemisa. Quería llevárselos a dar una vuelta; no me ha dicho adonde, pero hace ya bastante rato que se fue. Es una buena señal que se preocupe otra vez por sus pequeños. Lo he visto incluso sereno y hasta cierto punto tranquilo, algo realmente extraño después del comportamiento que ha tenido estos últimos días.

Lelia había empezado a distribuir las mesas y las sillas para la comida cuando de repente la puerta se abrió y una sombra se proyectó en el suelo. Entonces un grito desgarrador invadió la taberna. Lelia y Bibulus se llevaron un susto de muerte y se quedaron petrificados mirando hacia la puerta.

Rubingetorix entró dando tumbos. Se quedó allí de pie, blanco como la cera. De pronto, sin avisar, se metió en el comedor y se derrumbó en la primera silla. Lelia y su padre corrieron hacia él:

—¿No me has dicho que cuando se ha ido iba sereno? Y mira esto, papá, ¡Rubi tiene los pantalones completamente empapados! —Lelia se inclinó hacia él y lo olió la boca—. Qué raro, no huele a vino. ¿Qué le habrá pasado? —Se metió en la cocina y regresó con algunos trapos húmedos y fríos que le colocó encima de la frente—. ¿Dónde están los niños? —le preguntó no excesivamente preocupada. Tenía que haber pasado algo muy gordo para que Rubi los dejara solos.

Poco a poco fue volviendo en sí. Su mirada iba de un lado para otro, confusa.

Lelia le cogió la mano para calmarle y se la acarició cariñosamente.

—Todo va bien, Rubi, estás en casa. ¡No pasa nada! —le dijo—. ¿Qué ha ocurrido?

La respuesta fue un balbuceo incomprensible. Por primera vez en su vida Lelia lamentó no saber hablar galo. En realidad era un idioma muy melódico, una vez te habías acostumbrado a sus sonidos. Siguió cogiéndole la mano a Rubi mientras intentaba con todas sus fuerzas acordarse de si conocía a alguien que dominara aquel idioma, pero no se le ocurrió nadie.

—Rubi, tienes que calmarte. Sabes hablar un poco de griego, ¿no? Pues dime: ¿qué ha pasado?

Rubi arrugó penosamente la frente. Una palabra salió de sus labios:

—¡Muerte! —dijo en un suspiro—. ¡Muerte! —Y volvió a desplomarse.

«¡Ofelia! —pensó inmediatamente Lelia— ¡Por todos los dioses, ha encontrado a Ofelia!» Lívida por el susto, se dejó caer en una silla al lado de Rubi.

—¡Silvano! ¡Tenemos que avisar a Silvano! —dijo con un grito ahogado.

—Está arriba, voy a buscarle —dijo Bibulus sin perder un segundo.

Regresó acompañado por Silvano. Éste se inclinó hacia Rubi y le dio un golpe en el hombro:

—¿Quién ha muerto? ¿Qué ha pasado? ¡Habla!

Haciendo un esfuerzo supremo, Rubi hizo uso de las fuerzas que le quedaban:

—¡Muerte! —repitió—. ¡Hombre! ¡Muerte! —añadió luego. Y con eso se agotaron todas sus energías; dejó caer la cabeza y cerró los ojos.

Silvano se levantó, impaciente:

—Trae un vaso de vino, debemos hacer que nos cuente más cosas. ¿Dónde está Monóculo? —le preguntó Silvano a Lelia mientras Bibulus iba a por el vino—. Tal vez deberíamos mandar a alguien a buscar a Hani Rami.

Lelia, que al oír la palabra «hombre» se había quitado un peso de encima y estaba poniéndole a Rubi paños fríos en la frente, dijo:

—Está en casa. Ilicia también. Están desplumando los pollos para la comida. ¿Quieres que los llame?

—No, espera un momento, tal vez se recupere.

Bibulus llegó con el vino, irguió un poco a Rubi y le puso el vaso en los labios. La mayor parte del vino le cayó por la barba, pero le entró el suficiente en la boca como para hacerle tragar. Tosió y el vino tinto se esparció por la clámide de Bibulus. Éste no se preocupó por eso y volvió a ponerle a Rubi el vaso en los labios, intentando hacerle tragar. Su esfuerzo dio resultado: el galo se bebió el vaso con avidez y se decidió a abrir de nuevo los ojos.

Silvano se puso en cuclillas a su lado:

—¿Quién es el muerto? ¿Entiendes por lo menos lo que te digo? Si me entiendes di que sí con la cabeza. —Rubi asintió cansadamente— Muy bien, y ahora dinos: ¿quién es el muerto? —Silvano pronunció estas últimas cuatro palabras muy despacio, acentuando todas las sílabas.

Rubi se concentró:

—¡Hombre! —dijo con gran énfasis.

Silvano se levantó otra vez, desesperado.

—¡Hombre! —repitió Rubi.

—Está bien: el muerto es un hombre. ¿Quién es? Rubi se encogió de hombros como respuesta. —No lo sabes, de acuerdo. ¿Dónde está? —dijo Silvano despacito y vocalizando.

Rubi señaló hacia la puerta.

—¿Puedes llevarnos allí?

Para sorpresa de todos, Rubi asintió.

—¿Crees que te podrás levantar? —preguntó Lelia. Él asintió de nuevo y entre los tres lo ayudaron a ponerse en pie. Rubi se tambaleó un poco; para mayor seguridad, Silvano y Bibulus se colocaron uno a cada lado del galo y lo agarraron. Con paso inseguro Rubi se encaminó hacia la puerta, con los pantalones mojados pegados a las piernas. Tenía un aspecto realmente peculiar.

Por encima del hombro, Bibulus le gritó a Lelia que se encargara de la taberna.

—¡Y ni una palabra a nadie! —le advirtió Silvano.

Irritada, Lelia cerró la puerta tras ellos: ¡como si no lo supiera ya! Y el maldito galo, menudo susto le había dado. ¿No podría haber dicho antes que nada que era un hombre lo que había encontrado, en lugar de caer sobre la silla como si él mismo estuviese al borde de la muerte? ¡Aquellos artistas sensibleros! Aunque tal vez al principio también él hubiera pensado que se trataba de Ofelia y al verlo más de cerca se había dado cuenta de que era un hombre. Bueno, no tenía más remedio que esperar a que regresaran los tres para enterarse de más cosas. Por lo menos, gracias a Apolo, Ofelia no había sido la siguiente víctima y eso era lo más importante.

*

Con Rubingetorix tambaleándose, avanzaban muy despacio. De pronto, Rubi se detuvo y señaló hacia la densa maleza que había en la orilla del riachuelo.

—Hombre —susurró. Y entonces se quedó helado—. ¡Niños! —exclamó. Buscó con la mirada por los prados que se extendían a la izquierda del camino, aturdido. A lo lejos vieron un árbol solitario que se erguía en la orilla.

—Rubi va siempre con los niños a jugar al árbol y allí se baña con los mayores —explicó Bibulus—. Desde aquí hay que andar un trecho, pero es el único punto desde el que se llega fácilmente al río; como puedes ver, la maleza de la orilla es muy abundante.

—¡Empezaremos a buscar aquí mismo! —decidió Silvano y se puso en marcha. Dejaron a Rubi acostado a la sombra de un árbol. Con gran esfuerzo lograron abrirse paso por entre los zarzales. A Silvano se le rasgó la túnica con un arbusto y Bibulus se hizo un profundo arañazo con una espina. Llegaron renegando a la orilla del río, que en aquel punto se convertía en un estanque poco profundo. ¿Qué había impulsado a Rubi a ir hasta allí? Dieron con la respuesta al ver todo el cuadro: atrapada entre las ramas de un árbol caído cuya copa se metía en el agua flotaba una pelotita de cuero. Las olas la llevaban una y otra vez contra la rodilla de una pierna que salía del agua, solitaria. El resto del cuerpo estaba sumergido bajo la copa del árbol.

—¡Mierda! —tronó Silvano. ¡Un cadáver bajo el agua! Ésos eran los peores. Ya casi podía notar el hedor que desprendería cuando lo sacaran. Estuvo a punto de vomitar allí mismo, delante de Bibulus, pero el orgullo que le quedaba lo ayudó a contenerse; con penas y trabajos se tragó el asco, que ya había subido hasta la nuez del cuello. Tenía la garganta seca.

Se dio la vuelta y trató de calmarse; Bibulus le observaba horrorizado. Probablemente esperaba de él que estuviera acostumbrado a aquellas cosas, que diera algún tipo de instrucción. Pues bien, eso haría; se volvió hacia Bibulus de sopetón:

—Regresa enseguida y avisa a los legionarios que hay en casa de Tollimos. Enséñales el camino y luego ve directamente a la taberna, ¿me has entendido? ¡Y ni una palabra a Lelia! Aunque eso es difícil de hacer... —añadió al darse cuenta de lo imposible que era cumplir aquella orden. Tuvo un sofoco y se secó la frente con el dorso de la mano.

Bibulus le preguntó preocupado si estaba seguro de que lo podía dejar allí solo:

—No tienes muy buen aspecto...

—Sí, vete, vete. Y date prisa. ¡Y no te olvides de Rubi y de los niños! Y manda avisar a Hani Rami; tiene que venir. Y que traiga una camilla. Pero con discreción, si puede ser.

Bibulus asintió con la cabeza y se puso en marcha. «Con discreción...», fue lo único que Silvano le oyó murmurar.

Se sentó bajo un árbol de la orilla. ¡Otro cadáver! ¡Ya iban dos! ¡Dos muertos en tan pocos días! ¡Y en un lugar como aquél! Daba la impresión de que tenía que haber relación entre ambos, ¿o no? Bueno, tal vez había sido un accidente. Para comprobarlo sólo tendría que examinar el cadáver de cerca. La náusea regresó y Silvano se planteó la posibilidad de vomitar ahora que estaba solo. Pero entonces pensó en las pistas y tragó con todas sus fuerzas. Recuperó la serenidad a duras penas. ¡Las pruebas! Si realmente estaba ante un crimen tenía que haber alguna. Decidió que a partir de entonces tendría en cuenta aquella posibilidad. El cuerpo tenía que haber pasado por algún sitio para llegar hasta allí, vivo o muerto. Era imposible que lo hubiera arrastrado el riachuelo porque era demasiado estrecho y poco profundo. Probablemente Rubi había salido andando por el río, porque tenía los pantalones húmedos, pero no desgarrados.

«Tal vez nosotros deberíamos haber ido también por el río», se dijo Silvano examinando el agujero de su túnica. De todos modos, el largo camino por el río tampoco era una idea muy agradable. Podía estar contento de que Rubi conociera tan bien la zona y les hubiera indicado el lugar del hallazgo con tanta exactitud.

Pero tenía que pensar en las pruebas. Si los hechos habían tenido lugar en las cercanías de la orilla, habría rastros de pelea.

Silvano miró a su alrededor: hasta donde alcanzaba la vista sólo había naturaleza virgen. Tenían que haber llevado el cadáver premeditadamente hasta aquel punto. A buen seguro que quien lo hubiera hecho no contaba con que alguien pasara por allí tan pronto. Pensó en la maleza y en el esfuerzo que les había costado abrirse paso por ella. No se veía ningún pasillo; si hubieran arrastrado el cadáver, habría quedado alguna señal. Bueno, si el cuerpo llevaba mucho tiempo en el agua era posible que las señales hubieran desaparecido. De todos modos, la pierna tenía aún buen aspecto. Se acordó de un cadáver que habían arrojado al Tíber: había pasado más de una semana en el agua y, por todos los dioses, ¡ojalá se hubiera parecido a aquella pierna cuando lo sacaron! Ésta, en cambio, no presentaba cambios destacables en la piel. Aunque, la verdad, tampoco la había inspeccionado lo suficiente.

De pronto vio algo. A cierta distancia del lugar en el que se encontraba, los matojos estaban aplastados formando un ancho pasillo que llegaba hasta el camino. Examinó toda la zona a conciencia, inspeccionando el suelo, fijándose en cada rama y en cada tallo. Se veía claramente que por ahí habían arrastrado algo. No había rastro de pisadas, el cuerpo del muerto las debía de haber borrado. Probablemente el asesino había cogido el cadáver por los pies y lo había arrastrado andando hacia atrás. Lentamente comenzó a andar por el corredor. En un zarzal había un pedazo de tela, lino grueso como el que se utiliza para los trajes de faena de los esclavos. Desenganchó con cuidado el pedazo de tela de los espinos. Siguió avanzando en busca de algo más. El pasillo llegaba al camino principal por el que habían llegado hasta allí. El último tramo estaba cubierto con ramas para que desde el camino no se viera nada. Silvano regresó y examinó la orilla del río. Nada. Con la sensación de haber hecho todo lo necesario, se sentó bajo el árbol, observó la pierna e intentó dominar la náusea.

Había logrado, hasta cierto punto, poner sus humores bajo control cuando oyó que alguien gritaba su nombre.

—¡Aquí! —respondió Silvano, y maldiciendo y renegando a gritos los legionarios se abrieron camino por entre la maleza. Salieron a la orilla un poco más arriba en el río, seguidos por Hani Rami. Cuando Silvano los vio se levantó, se sacudió el polvo de la túnica y se acercó a ellos.

—¡Salve, Hani Rami! Siempre son cosas desagradables las que nos hacen coincidir —dijo, y saludo a los legionarios con un gesto de cabeza.

El médico asintió con gravedad; ya había visto la pierna que salía del agua.

—Hani, te propongo que le eches un vistazo al cadáver en el lugar y la posición en el que lo he encontrado. Me temo que no será fácil; espero que no esté atrapado entre el ramaje. Vamos, te acompaño.

Silvano llevaba todo el rato preparándose para cuando llegara el momento en el que tendría que contemplar el cadáver de cerca. No obstante, les proporcionaría pistas importantes. Siguió valerosamente a Hani Rami, que ya estaba subiendo por el tronco en dirección a la copa. Viendo su paz perturbada, un grupo de ranas saltaron y se metieron croando en las aguas claras del río. Una tortuga acuática se marchó de allí nadando.

—¡Por aquí no se puede seguir! —gritó Hani a Silvano—. No tendremos más remedio que llegar hasta él por el agua. —Regresó a la orilla resollando, avanzando de espaldas.

El agua le llegaba a Silvano hasta la altura de las rodillas, pero parecía que el riachuelo no se hacía más profundo. Mientras avanzaba hacia la pierna, Hani Rami le alcanzó y metió todo su cuerpo entre el ramaje para sacar del agua la parte del cadáver que estaba sumergida.

—Si quieres podemos sacarlo fácilmente tirando de él; no está enganchado a nada —dijo Hani sacando la cabeza por entre las ramas.

—No, Hani, no quiero cogerlo. Antes prefiero echarle un vistazo general.

Hani se apartó para dejar sitio a Silvano y se percató de que al romano no le resultaba nada fácil hacer aquella parte de su trabajo. De repente Silvano notó una mano sobre su hombro.

—Me parece que últimamente tienes problemas de estómago —le dijo Hani con mucho tacto tendiéndole un frasquito con un líquido turbio—. Ten, tómate un trago de esto y verás como enseguida te sientes mejor. Además, me temo que lo que veremos tampoco ayudará mucho a tu bienestar.

Silvano estaba sorprendido, pero, no obstante, examinó el frasquito y lo olió con desconfianza. Después de estudiar la expresión sabia y sincera de Hani Rami, se bebió la poción de un trago. Le quedó en la lengua un sabor desagradable y ardiente con un regusto a tomillo. Torció el rostro en una mueca de asco aunque, al mismo tiempo, notó cómo el líquido llegaba al estómago y aplacaba el ardor de sus entrañas. Entonces sus náuseas remitieron y se sintió mucho mejor. Con palabras de agradecimiento le devolvió el frasquito a Hani Rami. Éste lo metió satisfecho dentro de su túnica.

—Esta noche te traeré otro frasquito como éste y mañana el estómago habrá dejado de molestarte; te lo prometo.

Silvano y Hani Rami estaban a la sombra de la copa del árbol, delante del cadáver que se mecía levemente con el vaivén de las ondas del río. La corriente le había levantado el vestido hasta las caderas, de allí para abajo estaba desnudo. Estaba tumbado boca abajo, con la cara metida en el agua. Tal como sobresalían, blancas, del agua, sus nalgas relucientes parecían extrañamente infantiles, inocentes. Por lo visto, el hombre había realizado algún tipo de trabajo físico vestido sólo con un taparrabos. Tenía los brazos y las piernas fornidos y extremadamente bronceados, que hacía que la palidez de la piel del trasero destacara aún más.

Silvano no descubrió nada revelador alrededor del cuerpo. Parecía que hacía pocos días que habían echado abajo el árbol ya que la tierra que había alrededor de las raíces aún estaba fresca y húmeda. Si había pistas, tenían que estar debajo del árbol. Más tarde lo apartarían, decidió Silvano. Antes los legionarios tenían que sacar el cadáver del agua.

Se situó a un par de metros del árbol mientras Hani Rami controlaba todas las maniobras de los soldados y les daba órdenes sobre dónde tenían que dejar el cuerpo. Lo tendieron en la orilla, a dos pasos de donde estaba Silvano, y lo pusieron boca arriba para que le pudieran ver la cara.

—¿Conoces a este hombre, Hani?

Hani Rami sacudió la cabeza.

—No, no lo había visto nunca. Si fuera alguien de por aquí seguro que le reconocería. —Hani comenzó a examinar el cuerpo—. A juzgar por el estado de la piel, el hombre lleva un par de días en el agua. Además, los bichos ya han comenzado a dar buena cuenta del cadáver. —Descubrió una herida en la región occipital—. Esta contusión parece ser la causa de la muerte, pero lo sabré con más seguridad cuando haya abierto el cráneo.

Silvano notó el regusto agrio de la bebida en la boca.

Hani Rami examinó a conciencia los ojos del muerto:

—Tal vez el hombre se emborrachara y se ahogara. ¿O has descubierto algo que apunte hacia un asesinato? —quiso saber.

—Sí, no creo que se ahogara; ahí arriba he descubierto huellas; parece que alguien lo arrastró de espaldas cogiéndolo por los pies. ¿Podría explicar eso la herida?

—Es una posibilidad —murmuró Hani ausente, mientras observaba la boca de la víctima más de cerca. A continuación examinó minuciosamente las manos y los pies—. Fíjate en estas sandalias: son muy extrañas. No son de por aquí, seguro, tal vez sean délficas. ¿Coincidían las huellas de sandalia en el vestido de Antígono con algunas sandalias en concreto?

Lo quisiera o no, Silvano tuvo que acercarse para examinar los zapatos de la víctima. Antífono había declarado que había echado en falta un par de sandalias exactamente iguales que aquéllas. Que el muerto llevara precisamente aquel tipo de calzado podía eximir a Antífono de toda culpa; por lo menos en ese aspecto. De todos modos, ya no creía que el deportista fuera culpable.

Hani Rami interrumpió sus pensamientos:

—Tiene unas marcas en los tobillos, como si lo hubieran atado. A simple vista no logro detectar más lesiones superficiales, aunque en mi casa lo examinaré más a fondo. Sin embargo, para poder determinar la causa de la muerte tendré que abrirle. ¡Tal vez lo envenenaran! —Hani Rami se levantó, fue hasta el río y se lavó las manos. Se las secó en la clámide y regresó al lado de Silvano, que observaba pensativo sus pasos.

—¿Envenenado, dices?

—Sí, posiblemente. Pero no estaré seguro del todo hasta que haya visto sus órganos internos. Hasta entonces deberás tener paciencia.

—En el caso de que hubiera sido envenenado, ¿de dónde crees que podría haber sacado el veneno el asesino? —Silvano observaba a Hani Rami fijamente a los ojos, tenso, mientras un miedo sordo se iba apoderando de él. Notó de nuevo aquel sabor asqueroso en la boca. ¿Acaso aquella vez su intuición lo había dejado en la estacada? Sin embargo, Hani Rami respondió con total despreocupación, sin pensárselo.

—Por supuesto, yo en mi casa tengo varias sustancias que, administradas en una dosis incorrecta, podrían aniquilar a un hombre, pero las tengo guardadas bajo llave en un armario aparte que mantengo siempre cerrado. Nadie más que yo tiene acceso a ellas. —De repente Hani Rami comprendió por qué Silvano ponía una cara tan rara. Una sonrisa le iluminó el rostro—. ¡Ah! ¡Ya veo, Silvano! Estás pensando en la bebida que te he dado antes —dijo reprimiendo la risa. Era la primera vez que Silvano veía tan animado a aquel médico tan solemne—. Por si te quedas más tranquilo, te diré que lo que te he dado era jarabe de tomillo con extracto de uvas, y que en ningún caso provoca la muerte inmediata. Así pues —dijo señalando la posición del sol—, tienes tiempo hasta que caiga la noche para disponer tus asuntos, de modo que no hace falta que corras—. Un ataque de risa sacudió su cuerpo. Silvano palideció, pero logró esbozar una media sonrisa:

—Muy bonito, me parece que hasta que caiga la noche tendré tiempo para disponer todos mis asuntos. —El ataque de risa de Hani lo calmó un poco.

—Ahora en serio, Silvano; es cierto que tengo algunas sustancias que, administradas en las dosis apropiadas, utilizo como medicamentos. Como ya te he dicho, depende de la cantidad de sustancia: algo que bien disuelto puede tener un efecto curativo, puede llevar a la muerte si se toma de forma concentrada. Uno ha de saber lo que tiene entre manos. Por ese motivo, siempre soy yo mismo quien prepara ese tipo de medicamentos. No dejo que ni siquiera Lelia, que ya tiene bastante experiencia en la ciencia médica, se acerque a los venenos. No, es completamente imposible que el veneno, si es que al final resulta ser veneno —puntualizó— saliera de mis reservas.

—Pues entonces, ¿quién más tiene acceso al veneno? De algún sitio tiene que haber salido...

Hani Rami levantó las manos en señal de impotencia:

—No lo sé. Aparte de mí no hay ningún otro médico en Dídimo... sólo Lelia, aunque a escala limitada. Sin embargo, probablemente resultaría fácil encontrar algo de veneno en Mileto o en Éfeso —dijo sacudiendo la cabeza—. Tal vez cuando sepa de qué veneno se trata, siempre en caso de que sea veneno, pueda darte alguna otra pista. Sin embargo, puede ser que encuentre algo completamente distinto. Propongo que antes de nada llevemos el cadáver a mi casa y allí efectuaré todos los exámenes necesarios. Puedes acompañarme, si así lo deseas —lo invitó.

Silvano palideció y rechazó la invitación:

—¡No, no hará ninguna falta! Confío plenamente en ti.

De nuevo una expresión divertida cruzó fugazmente el rostro de Hani.

—¡Pues hace un momento no me lo ha parecido!

Silvano se rió, esta vez con todas sus ganas. Hani Rami dio un par de pasos, pero entonces se le ocurrió algo:

—Estoy pensando que será mejor que me traigan el cuerpo discretamente; ahí abajo hay un caminito que conduce directamente al patio trasero de mi casa.

Así pues, Silvano ordenó a los legionarios que llevaran el cadáver a casa de Hani Rami y que regresaran inmediatamente al lugar en que lo habían encontrado. Antes de que se hiciera de noche quería apartar el árbol para ver si debajo encontraba más pistas. Quedó con Hani en que se verían en la taberna de Bibulus cuando acabara la comida en honor de Antígono. Esperaba acabar a tiempo con todo aquello para poder asistir.

Cuando los hombres se hubieron marchado, se quitó la túnica húmeda y se sentó en la orilla del río. Contemplaba ensimismado el agua mientras meditaba sobre el sentido de aquel descubrimiento.

*

Apartar el árbol fue más fácil de lo que esperaba porque los legionarios se presentaron con dos caballos. No obstante, no obtuvo ninguna recompensa a sus esfuerzos. A decir verdad, Silvano no contaba con encontrar ninguna pista decisiva bajo el árbol, pero no quería que nadie pudiera acusarle de haberse olvidado de algo.

Durante el camino de vuelta al hostal de Bibulus, ensimismado en sus pensamientos, se sacó del bolsillo el pedazo de tela que había encontrado enganchado en las zarzas. Provenía sin duda del vestido del muerto, presumiblemente un esclavo, al que Hani Rami, en su casa, iba a abrir para sacarle los intestinos, despojándolo de su envoltorio protector. Esa idea hizo que un escalofrío le recorriera la espalda, si bien constató con alegría que el estómago ya no le molestaba. Se rió al recordar sus sospechas de Hani Rami. ¡No, su intuición no lo había abandonado! Como para corroborarlo, en aquel momento se dio cuenta de que el sol ya casi se había puesto y él seguía gozando de buena salud.

Cuando abrió la puerta de la taberna oyó voces ahogadas que le indicaron que el convite fúnebre aún no había terminado. Con el humo de las lámparas de aceite le fue más difícil encontrar a los padres de Antígono. Cuando finalmente los vio, sucumbió al mismo profundo sentimiento de lástima y compasión que ya lo había embargado durante la ceremonia del funeral. Se disculpó por el retraso e intercambió con ellos un par de palabras de afecto. Sofonisbe parecía agotada; la enorme desesperación que había mostrado por la mañana en el estadio había dejado lugar a una profunda tristeza.

Le invitaron a beber un vaso de vino con ellos y a sumarse al convite, y él aceptó gustoso la invitación. No obstante, no aguantó mucho rato en medio de los asistentes al funeral, no estaba de humor después de un día de trabajo tan intenso. Así pues, se disculpó ante Leónidas y Sofonisbe y se buscó una mesa libre en un rincón apartado.

Desde la cocina Lelia contemplaba a un Silvano pensativo. Su padre ya le había explicado todo lo que sabía, pero por supuesto quería informarse mejor. Sin embargo, sus obligaciones la retenían en la cocina. Ilicia había hecho todo lo posible y, a pesar de disponer de muy poco tiempo, había preparado unos platos exquisitos para el convite y ella tenía que servirlos. A pesar de la aversión que sentía por aquel tipo de trabajos, Lelia se había ofrecido inmediatamente para hacerlo, ya que así podía entregarse a sus pensamientos sin que nadie la molestara. ¿Realmente se iba a separar Silvano de su mujer? Era algo más fácil de decir que de hacer. ¿Iba a abandonar su carrera por ella? Tal vez debiera mostrarse orgullosa y mantener la relación en suspenso hasta que él hubiera iniciado los trámites de la separación. Pero ¿era lo bastante fuerte para hacerlo? Sólo de pensarlo le dio un vuelco el corazón. «¡Qué situación tan difícil!», pensó Lelia con un suspiro.

Cuando los comensales empezaron a marcharse, Silvano se despidió de los padres de Antígono. Saldrían hacia Mileto a la mañana siguiente, le dijo Leónidas, y Silvano les prometió que sus mejores deseos irían con ellos.

Poco a poco el comedor se fue vaciando.

Silvano estuvo un rato meditando sobre la suerte de aquellos padres hasta que sus pensamientos lo llevaron al nuevo hallazgo. Cuanto más pensaba en los dos asesinatos más convencido estaba de que había una relación entre ellos. No obstante, primero quería asegurarse de que el segundo muerto era realmente un esclavo.

Bibulus estaba trabajando debajo del mostrador y Silvano le pidió que se sentara con él.

—Dime, Bibulus, ¿qué sucede aquí cuando desaparece un esclavo?

—¿Quieres decir cuando se escapa? —puntualizó Bibulus.

—Bueno, pues cuando se escapa, cuando de pronto no está.

—Dídimo es un lugar pequeño —dijo Bibulus orgulloso de poder ser útil—, aquí todo el mundo se conoce. Cuando a alguien le desaparece un esclavo nos ayudamos mutuamente y entre todos montamos un grupo de búsqueda. Aunque desde que estoy aquí tan sólo ha pasado una vez. Y además lo encontramos enseguida.

—¿De modo que todo el mundo conoce a los esclavos de los demás? ¿Ninguno podría marcharse de aquí, digamos, disfrazado, sin que nadie lo identificara?

—¿Lo preguntas por el muerto, verdad? —Bibulus se acercó más a él, ansioso—. ¿Es un esclavo el hombre que hemos encontrado?

—Aún no está del todo claro. Ahora mismo lo está examinando Hani Rami. Pero volvamos a mi pregunta: ¿sería posible que un esclavo se fugara sin que nadie le reconociera?

—Si alguien lo viera seguro que le llamaría la atención. Depende del disfraz, claro está —añadió Bibulus—. Aunque si se escapara de noche... Tú ya sabes cómo es este lugar de noche; estoy convencido de que sería posible. Lo que pasa es que por la mañana lo echarían de menos; y no he oído que a nadie le haya desaparecido un esclavo —dijo Bibulus adelantándose a la pregunta que Silvano le iba a hacer.

—O sea que no has oído que a nadie le falte un esclavo... ¿seguro? —Silvano quería una afirmación categórica—. ¿Puede ser que no te hayas enterado?

—¡Silvano! —respondió Bibulus sonriendo con indulgencia— Si alguien es el primero en enterarse de las cosas, ése soy yo. Puedes estar seguro de que si yo no lo sé, no lo sabe nadie.

Así pues, o bien el propietario no había dicho nada, o aún no había advertido que se le había escapado un esclavo.

—¿Y no podría ser que el propietario aún no se hubiera dado cuenta de que le falta un esclavo?

—En las propiedades de aquí no hay demasiados; nadie tiene un número de esclavos lo suficientemente grande como para perderlos de vista. No, no: cuando un esclavo se escapa nos damos cuenta inmediatamente. No en vano dependemos de ellos. Como ya te he dicho, no hay nadie que tenga tantos como para poder prescindir de uno. Ni siquiera en el templo.

—¿Y todos conocéis a los esclavos de los demás? ¡Eso me parece casi imposible!

—Por supuesto que conocemos a los esclavos de los demás. Por lo general hace muchos años que están a nuestras órdenes. Ahora bien, si alguien adquiere uno nuevo, eso ya es harina de otro costal.

Silvano reflexionó un instante. En cuanto pudiera demostrar que se trataba de un esclavo tendría otra pista. Aunque ¿y si era alguien que se había vestido como un esclavo? ¿O si un extranjero se había deshecho de un esclavo durante las fiestas?

Bibulus interrumpió sus disquisiciones con un manotazo en el tablero de la mesa que indicaba que estaba a punto de levantarse:

—¿Puedo hacer algo más por ti?

—No, eso es todo, muchas gracias. —Echó una mirada a su vaso de vino y le pidió que le sirviera más—. Y trae también otro vaso; Hani Rami no puede tardar en llegar y seguro que necesita algo que lo anime.

Silvano tuvo que esperar aún un buen rato. Cuando finalmente llegó Hani Rami ya casi había vaciado el segundo vaso. Silvano le llenó uno y se lo tendió al médico. El médico comenzó su exposición sin tocarlo.

—Me ha llevado un buen rato pero finalmente he terminado de examinar sus órganos. En efecto, se trata de veneno, estoy completamente seguro —dijo y tomó un trago.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Silvano invitándolo a seguir.

—Algunas sustancias provocan determinados cambios, por eso sé que la causa de la muerte fue el veneno. Sospecho de varios. Si estoy en lo cierto, y eso lo sabremos más adelante, tendré que hacer otro examen que ahora no he podido realizar por falta de tiempo. Quería informarte lo antes posible de los primeros descubrimientos. Antes de mañana al mediodía no sabré nada con exactitud.

En aquel momento se abrió la puerta. Un mensajero romano entró precipitadamente en la taberna, se acercó a Silvano a zancadas y dejó un mensaje encima de la mesa:

—Salve, Silvano Rodio, aquí tienes una misiva de Marco Antonio. Debes leerla ahora mismo y dar una respuesta.

Silvano rompió el sello y la leyó. Con la frente arrugada observó primero a Hani Rami y luego al mensajero.

—¡Está bien! —dijo finalmente—. Dile a Marco Antonio que acataré sus órdenes.

El legionario se golpeó la coraza con el puño a modo de despedida y se encaminó hacia la salida con paso militar.

—Me temo que mañana no estaré aquí para oír tus conclusiones: tengo que partir hacia Éfeso y estaré fuera dos días. En cuanto regrese iré directamente a verte. Entonces podremos hablar de todo lo demás.

—Hay un par de cosas más que deberías saber ahora —dijo Hani Rami.

—Habla.

—Se trata de sus pies. ¡Las sandalias! Las he medido y el tamaño de la huella coincide exactamente con la pisada que encontramos en el vestido de Antígono. No soy investigador, pero me parece que habría que considerar a ese hombre sospechoso de la muerte del muchacho.

Silvano asintió pensativo:

—Naturalmente, debemos abstenernos de sacar conclusiones precipitadas —objetó: su error con Antífono le había vuelto más precavido—. Puede tratarse de una coincidencia. A lo mejor sólo estuvo en el lugar del hallazgo y no abrió la boca por miedo. ¿Hay algo más que deba saber?

—Pues... —dijo Hani Rami pensativo—. Sí, he descubierto otra cosa, referente a las marcas en los tobillos: el hombre no había sido atado sino encadenado, con grilletes, por los tobillos. Tiene heridas provocadas por los grilletes de hierro, algunas frescas y otras que ya casi han cicatrizado. La herida de la cabeza se produjo durante el transporte, cuando sin duda ya estaba muerto. Eso es todo —comenzó a despedirse Hani Rami, satisfecho de su trabajo—, de momento. Y ahora tengo muchas cosas que hacer; ya me entiendes —añadió con una sonrisa burlona—, preparar un poco de veneno y esas cosas.

De modo que al final parecía que el hombre que habían encontrado era un esclavo. Todo apuntaba en esa dirección: el vestido, los grilletes y la piel tostada, exceptuando las caderas pálidas. Ningún hombre libre trabajaba casi desnudo. ¡Y nadie lo había echado de menos! Era muy extraño. O tal vez no tanto: si el responsable de la muerte del esclavo hubiera sido el propietario, ¿por qué habría intentado esconderlo? Al fin y al cabo, matar a tu propio esclavo no era un crimen tan terrible, y si la gente hacía preguntas, siempre se habrían podido encontrar excusas. ¿Y si había sido una pelea entre esclavos? No, en ese caso alguien lo hubiera echado de menos. De modo que había sido el propietario. ¿Pero por qué motivo mataba uno a un esclavo suyo, y además con veneno? Bueno, si el esclavo había tenido algo que ver con la muerte de Antígono, tal vez no había sido por iniciativa propia. Tal vez no podía acusar formalmente a su propietario ante la ley, pero sí aportar una prueba decisiva que permitiera llegar al fondo de la cuestión. Tal vez había sido solamente un cómplice y había tenido que escaparse. Silvano sabía por experiencia que los esclavos hablan mucho, y antes o después habría acusado a alguien; aquello había sido su sentencia de muerte.

No obstante, ¿por qué con veneno? ¿Y por qué lo habían querido esconder? Veneno porque era menos sangriento: no todo el mundo es capaz de matar a una persona a golpes o a puñaladas. Y lo habían tirado al río porque el asesino había tenido pánico, eso era lo que había sucedido.

Silvano vio que se había bebido todo el vaso y que la jarra estaba vacía. Ya es suficiente por hoy, se dijo, satisfecho de sí mismo y lleno de esperanza de resolver pronto aquel dichoso caso.

Ilicia, que se había pasado el rato mirándolos a él y a Hani Rami, no pudo aguantar más y salió a hablar con él:

—Lelia me ha contado que habéis encontrado otro muerto...

A Silvano no le sorprendió que ya lo supiera:

—Sí, es verdad. Tal vez deberías llamar a Lelia, seguro que se está muriendo de curiosidad y así no tendré que explicarlo todo dos veces. De hecho, me sorprende que no se haya dejado ver en todo el rato que llevo aquí.

Ilicia se marchó y regresó con Lelia; ambas se sentaron a su lado.

—Bueno, cuenta: ¿quién es esta vez? —Ninguna de las dos parecía sentir ni un ápice de horror.

—¡Me dejáis de piedra! ¡Parece que tengáis más interés por los muertos que yo! —exclamó Silvano francamente sorprendido ante su mirada de curiosidad.

—No seas así. Está clarísimo que este asunto tiene algo que ver con el asesinato de Antígono. No puede ser una casualidad que ahora, de repente, aquí en Dídimo la gente muera como moscas —Lelia dijo eso poniendo énfasis en la pronunciación de la palabra Dídimo.

Silvano miró a su alrededor y vio que no había nadie sentado cerca de ellos, de modo que las puso al corriente de todo.

—Y ahora —añadió al terminar—, justo ahora que todas las pistas comienzan a encajar, ¡tenemos que marcharnos los tres a Éfeso! —Silvano observó satisfecho la sorpresa en el rostro de las dos muchachas.

—¿Los tres? ¿A Éfeso? —exclamó Ilicia. De modo que Marco Antonio había hecho realidad su invitación.

—¡Sí, a Éfeso! Partimos mañana a primera hora, órdenes de Marco Antonio. Preparad vuestros vestidos nuevos, por no mencionar las perlas —dijo mirando de soslayo los collares de perlas que no se habían quitado desde que regresaran de Priene—. Despedíos de vuestros padres; estaremos fuera dos días, pasado mañana por la noche habremos vuelto... Precisamente ahora —murmuró aún.

Ilicia se levantó de un salto:

—¡Tengo que ir a recoger mis cosas inmediatamente! A mi padre no le va a gustar demasiado la idea de que me vuelva a marchar.

Silvano la tranquilizó:

—Manda a Monóculo, ya es de noche. Yo le escribiré una nota; al fin y al cabo, cumples órdenes de Marco Antonio, tu presencia en Éfeso es absolutamente imprescindible. Así tu padre no podrá objetar nada; debería sentirse honrado y orgulloso de que seas su hija.

Silvano pidió a Bibulus una tablilla, escribió cuatro líneas en ella y se la dio a Monóculo. Entonces miró a Lelia a los ojos y recordó con pesar que aún tenía que escribir su informe: quería entregárselo a Marco Antonio al día siguiente.

*

A Silvano no le apetecía en absoluto ir a Éfeso, por mucho que la presencia de Lelia fuera garantía de que sería un viaje bonito.

Los acontecimientos se habían precipitado y se le presentaban un montón de pistas muy prometedoras que investigar. Y precisamente entonces tenía que llegar la misiva de Marco Antonio con instrucciones de que partiera inmediatamente a Éfeso. En Mileto les esperaría un barco que los llevaría a toda velocidad a la ciudad más grande de Asia Menor. La importancia que Marco Antonio daba a su entrada triunfal en Éfeso quedaba patente en los febriles preparativos a los que se había consagrado los últimos días en Priene. La simpatía que despertaba, además de su poder como imperator, haría que Marco Antonio recibiera mucho apoyo de todas partes. Durante su breve estancia en Priene, Silvano había sido testigo de algunos de aquellos preparativos y había comprobado en sus propias carnes la gran simpatía que la gente de la región tenía por Marco Antonio. También para con él, en cuanto mencionaba el nombre de Marco Antonio, mostraban una gran amabilidad.

Y ahora tenía que ir a Éfeso en compañía de dos jóvenes muchachas, una de las cuales (eso ya lo sabía) le había robado el corazón al imperator... y la otra a él. Por supuesto que deseaba más noches apasionadas, ¿pero cómo se suponía que iba a seguir con su trabajo? A pesar de la intensidad con que alzaba la vista al cielo en busca de una solución, éste no le mandaba ninguna señal. Al contrario, la situación se complicaba cada vez más. Cuanto más tiempo pasaba junto a Lelia, más consciente era de que el encaprichamiento inicial se iba tornando poco a poco en un profundo amor. Le enloquecía pensar que una vez aclarara el asesinato tal vez tendría que marcharse de Dídimo para siempre y no podría volver a ver a Lelia nunca más. En ese sentido, aquel aplazamiento le venía de maravilla: significaría estar allí por lo menos dos días más, dos días que podría pasar enteramente al lado de Lelia.

Partirían al día siguiente, al amanecer. Al despedirse de ellas, las muchachas estaban sumamente emocionadas.

Cuando hubo terminado de escribir el informe y hubo apagado la lámpara, se quedó de pie ante la ventana, mirando hacia fuera. Allí estaba el templo, majestuoso, bañado por la plateada luz de la luna. ¿Quién sabía qué cosas ocurrían dentro? No podía dejar de pensar una y otra vez en la conversación que había mantenido con los padres de Antígono; el joven había cambiado desde que estaba en el templo. ¿Por qué no paraba de decir aquellas cosas extrañas? ¿Qué le había sucedido? Necesitaba encontrar urgentemente respuestas a aquellas preguntas. «¿Quién sabe qué sucederá durante mi ausencia?», pensó.

IX

Cuando se despertó se sentía como si hubiera estado toda la noche clavado en una cruz. Apenas había podido pegar ojo, tenía demasiadas cosas en la cabeza, no había logrado dormirse hasta el amanecer.

Se levantó sin ganas; tenía las articulaciones entumecidas y le dolían. No obstante, sus pensamientos regresaron al punto en el que se habían quedado la noche anterior: ¡el esclavo muerto! Esperaba que nadie se fuera de la lengua, Bibulus, por ejemplo, después de haber empinado demasiado el codo. Podía confiar en Hani Rami y en los legionarios. Si se corría la voz de que habían encontrado un esclavo muerto, las consecuencias podían ser fatales. Lo único que podía hacer ahora era pedirle una vez más a Bibulus que no dijera nada.

Bajó a desayunar.

Lelia e Ilicia ya estaban en el comedor. El nerviosismo que les provocaba el gran acontecimiento que iba a tener lugar en Éfeso apenas las había dejado dormir. Sin embargo, si Lelia estaba alegre por el tiempo que iba a pasar junto a Silvano, Ilicia tenía sentimientos contradictorios respecto al encuentro con Marco Antonio. De hecho, no sabía nada de él desde aquella embriagante noche; sólo las perlas le decían que no había sido un sueño.

Silvano se unió a ellas en el comedor; las dos chicas estaban sentadas en silencio ante un platito de frutos secos y un vaso de agua. No había nadie más aparte de ellos tres, de modo que Silvano le cogió la mano a Lelia y le dio un beso en los labios. Ella sonrió.

El ruido de cascos en la calle le indicó que había llegado el carruaje. Sudando, Monóculo sacó el equipaje de las chicas, un inmenso baúl de viaje. ¡¿Por qué las mujeres tenían que llevarse siempre tantas cosas?! Silvano sacudió la cabeza. Saludó a los legionarios (eran los mismos que habían llevado a las chicas de Priene a Dídimo) y ayudó a sus acompañantes a subir al vehículo.

El viaje a Mileto fue más bien corto y transcurrió prácticamente en silencio. De vez en cuando Silvano le apretaba la mano a Lelia y le susurraba palabras tranquilizadoras porque sabía que temía el viaje en barco: al igual que a Ilicia, navegar le provocaba un intenso mareo.

Al llegar a Mileto fueron directamente al puerto, cuya entrada estaba flanqueada por dos imponentes leones de piedra. En las fauces de aquellos leones, explicó Lelia, estaban las cadenas con las que cerraban el puerto cuando se acercaba un enemigo.

Silvano siguió las explicaciones con sumo interés y señaló que aquella técnica no le iba a la zaga a la del puerto de Rodas, donde la entrada del puerto estaba protegida por el coloso de Rodas. Lo sabía porque uno de sus antepasados había vivido en la isla, a la que su familia debía el apellido. Aquello era una exageración, pero a Lelia le gustó la comparación.

El barco estaba ya en el puerto. Marco Antonio les había enviado un rápido trirreme. El patrón de la nave los saludó ceremoniosamente y los acompañó a sus asientos. El viaje iba a ser corto, aseguró, el viento era favorable, algo que los remeros sin duda agradecerían. En unas horas llegarían al puerto de Éfeso.

Tal como les habían asegurado, el viaje fue de lo más apacible; el viento soplaba del sur y era constante, con lo cual avanzaban a gran velocidad. El barco se deslizaba sobre las aguas tranquilamente, con estabilidad, así que las chicas no se marearon. Cuando llevaban un rato de travesía se levantaron para echar un vistazo: probablemente no volvieran a viajar nunca más en un trirreme tan lujoso como aquél.

En cuanto el puerto de Éfeso apareció ante sus ojos, se dieron cuenta de que el tiempo se les había pasado volando. La tripulación maniobró con maestría por la estrecha entrada y sorteó los diques con los que se pretendía evitar que se secaran las dársenas. Atracaron cerca de una calle engalanada de fiesta, justo al lado de otro trirreme aún mayor y más lujoso. Como les explicó el comandante, era el barco de Marco Antonio, y habían adornado la calle de aquella manera en su honor.

—Y aquello que se ve allí abajo, al final de la calle, es el teatro, donde tendrá lugar su discurso. ¡Y, por Dioniso, puedo prometerles que hoy no habrá ni un solo asiento libre! —exclamó entusiasmado—. ¡A mí me habría encantado estar presente cuando nuestro Emperador hiciera su entrada triunfal! Sin embargo —añadió con pesar—, debo quedarme a bordo, es mi deber. Les deseo una agradable estancia; mis hombres se encargarán del equipaje. ¡Salve!

Pusieron los pies en tierra firme asombrados: sin duda habían oído muchas cosas sobre aquella metrópolis, pero lo que vieron con sus propios ojos los dejó sin respiración. Mileto y Priene les habían parecido ya ciudades grandes, pero en ninguna de ellas había una calle como aquélla: estaba llena de comercios a ambos lados y en la puerta de todos ellos había pendones y guirnaldas de colores que ondeaban alegremente con el viento procedente del puerto. ¡Y luego estaba la gente! Debía de haber miles de personas jubilosas que ocupaban ambas aceras de la calle y se arremolinaban bajo las arcadas de columnas.

Ansiosos, se hicieron a un lado y se dispusieron a esperar a ver qué sucedía. Entonces vieron cómo del gran trirreme salía una barca que se dirigía al muelle. Marco Antonio estaba de pie en la barca, imperturbable, observando a la multitud con mirada seria. Con paso seguro desembarcó y se detuvo un instante sobre el muelle, mientras los gritos de júbilo subían de intensidad hasta resultar ensordecedores. Allí estaba, erguido, como un dios, con su coraza reluciente, su capa púrpura y su celada con cimera.

Aquel millar de personas saludaban a su nuevo gobernante como si fueran una sola voz. Marco Antonio agradecía los saludos con gestos grandilocuentes. Y entonces los vio a los tres entre la muchedumbre y les hizo señas para que se incorporaran al séquito que se había formado tras él. Las muchachas obedecieron sus indicaciones como si estuvieran hipnotizadas.

La procesión cruzó después un campo y se dirigió al santuario de Artemisa, el llamado Artemisio, una de las maravillas del mundo. Allí, Marco Antonio ofreció un sacrificio y se demoraron un rato antes de regresar a la ciudad propiamente dicha.

¿Cómo habían llegado finalmente al teatro? Ya no lo recordaban; lo único que tenían presente eran los gritos de la multitud, hasta tal punto que el silencio que reinaba en el interior del teatro las hizo mirar sorprendidas a su alrededor. Se encontraban en los puestos de honor, igual que en Priene, sólo que esta vez Marco Antonio no estaba a su lado, sino en el escenario rodeado de hombres ilustres.

—¡Ésos son los habitantes más distinguidos de Éfeso! —dijo Silvano dirigiéndose a sus acompañantes—; en Priene los conocí a todos —les gritó en los oídos ensordecidos—. Aquel de allí, el más grueso, de pelo cano, es nuestro anfitrión; me ha dicho uno de los legionarios que nos hospedaremos en su casa. Incluso Marco Antonio se hospedará allí —dijo mirando por el rabillo del ojo a Ilicia, que estaba sentada en su butaca como petrificada.

Lelia cogió cariñosamente la mano de Ilicia porque sabía lo poco que le gustaban aquellos actos con tanta gente.

—¿Lo has oído? ¡Marco Antonio también estará allí! —vociferó junto a su oído. Ilicia se sobresaltó.

—¡Que sí, no estoy sorda! —rebufó Ilicia a su amiga, que dio un respingo—. ¿Tú crees que a él le importa todavía lo que ocurrió? ¡Fíjate en esto! ¿Qué pinto yo aquí? No logro comprender por qué nos ha invitado a venir.

Entonces advirtió que la mirada de Marco Antonio estaba fija en ella. Sobre su rostro se dibujó una sonrisa, la saludó imperceptiblemente con la cabeza y al instante volvía a ser el gran general, el gobernante de Asia Menor, uno de los hombres más poderosos del mundo.

—¡Lo ves! —susurró Lelia—. ¿Has visto cómo le brillaban los ojos mientras te miraba? ¡Pues deja de poner esa cara!

—Tal vez no debería pensar tanto en todo esto —concedió Ilicia, que se animó un poco—. Lo que pasa es que no estoy acostumbrada a encontrarme en una situación como ésta.

No obstante, pese a animarla, Lelia comprendía las preocupaciones de su amiga: ella misma se encontraba en una situación parecida. Sea como fuere, se habían saltado todas las normas por las que debían regirse las chicas de su edad. Si alguien se enteraba de aquello, no podrían dejarse ver por Dídimo nunca más. Incluso sus padres tendrían problemas y hasta cabía la posibilidad de que tuvieran que marcharse de la ciudad. ¿Valía la pena? Lelia ya sabía qué postura adoptar.

Silvano interrumpió sus pensamientos.

—¿Ves a aquellos de ahí? Son los delegados de las ciudades griegas —dijo señalando una hilera de hombres de aspecto majestuoso sentados en los puestos de honor, al otro lado del teatro—. ¡Tengo ganas de ver cómo se toman lo que Marco Antonio va a decirles! ¡Van a tener que tragar un vino muy agrio!

Marco Antonio se había adelantado y esperaba a que volviera a hacerse el silencio en el teatro. Tras saludar a todos los presentes, comenzó su discurso:

—Imagino que muchos de vosotros habréis olvidado la opresión que supuso para vosotros la dominación de Atalo de Pérgamo. Seguro que hay entre vosotros personas que pueden llenarse la boca hablando de lo mucho que añoran aquellos buenos tiempos: ¿es que habéis olvidado que el último soberano de la estirpe, Atalo Tercero, cedió a Roma el dominio sobre su reino? Sólo eso debería bastar para legitimar con creces la regencia romana. No obstante, me gustaría refrescaros la memoria sobre lo sucedido en los últimos años. ¿Acaso el dominio romano, a pesar de todas las objeciones que ha recibido, no ha sido mucho menos opresivo que el atálido? Está bien: soy consciente de que los recaudadores de impuestos romanos han sido demasiado codiciosos durante los últimos años. Sabedor de ello, Gayo Julio César estaba firmemente decidido a poner fin a esos excesos. Seguro que todos los presentes lo recuerdan perfectamente: Gayo Julio César fue quien decidió reducir a un tercio los tributos que tenía que pagar esta provincia. ¡Eso hace aún más reprobable que vosotros, los griegos del Asia Menor, os avinierais a pagar los costes de guerra a los asesinos de vuestro benefactor, Gayo Julio César! —exclamó dirigiendo una mirada lúgubre a la concurrencia—¡Es vergonzoso que actuarais de esa forma en contra de los triunviros, que desenvainan la espada para vengar la muerte de César!

En ese momento hizo una pausa cargada de intensidad. Entonces su voz tronó aún con más potencia:

—Por ese motivo, y lo sabéis, tengo derecho, ¡sí: derecho! —dijo elevando aún más el tono—, a castigaros.

Un silencio confuso se apoderó de los espectadores. Entonces la voz de Marco Antonio se suavizó:

—Sin embargo, deseo obrar con indulgencia, de modo que renunciaré a adoptar medidas de cualquier tipo, ya que soy consciente de que vuestro apoyo no fue totalmente voluntario. Sé muy bien que os habéis visto sometidos a algunas presiones. Sin embargo, sobre mis hombros recae una gran responsabilidad: las tropas victoriosas esperan las recompensas que se les prometieron. Son ciento setenta mil soldados de infantería e innumerables soldados de caballería los que esperan que se cumpla la palabra que se les dio. En cuanto a la asignación de posesiones y tierras... bueno, en ese sentido podéis estar tranquilos: es asunto de Octavio en Italia. ¡Que impulse más colonizaciones! ¡Yo, Marco Antonio, evitaré esta prueba a las ciudades de Asia Menor! ¡Vuestros ciudadanos no serán expulsados ni de sus casas ni de sus templos! ¡No tendrán que abandonar las tumbas de sus padres!

Silvano se volvió hacia sus acompañantes:

—¿No es fantástico? Ya había oído este discurso, cuando lo escribió en Priene, pero nunca le había oído leerlo con tanto entusiasmo.

—¡No hables tan alto! —le espetó Ilicia, que intentaba seguir las palabras de Marco Antonio.

—¡No, no lo permitiré! Me contentaré con imponeros un impuesto acorde con vuestras posibilidades; exactamente lo mismo que tuvisteis que pagar a Bruto y Casio: el tributo de diez años. En aquella ocasión tuvisteis dos años para reunir el dinero, ahora deberéis hacerlo en uno. Estáis al corriente de los compromisos que los triunviros tenemos para con nuestros valerosos veteranos, ¡y vamos a cumplir nuestra palabra! ¡Por eso estoy hoy ante vosotros! Estoy convencido de que todos reconocéis la indulgencia que tengo con vosotros y la benevolencia que os dispenso: mereceríais un castigo mucho mayor.4

Tras aquellas duras palabras, no obstante, fue el momento de volver a levantar los ánimos con cuatro frases bien elegidas. Los magistrados de la ciudad dijeron unas cuantas palabras de agradecimiento y dieron instrucciones para que siguieran las celebraciones en honor de Marco Antonio. Y así finalizó el acto.

En la puerta del teatro esperaba el cortejo, cada vez más numeroso: había mujeres que bailaban como bacantes, y hombres y niños disfrazados de sátiro que seguían a Marco Antonio. Este subió a una lujosa carroza y, majestuosamente, se puso a la cabeza de la procesión. El pueblo agolpado en las calles se había coronado con laureles, la gente agitaba tirsos y se oía por todos lados el sonido de arpas, flautas y chirimías. La multitud aclamaba a Marco Antonio como si fuera su nuevo Dioniso, alegre y clemente. En consecuencia, el vino corría a mares.

El cortejo siguió avanzando por la calle principal (las chicas, en compañía de Silvano, iban tras la carroza de Marco Antonio) hasta el ágora de la ciudad. Allí el cortejo se convirtió en una fiesta popular general. La ciudad obsequió a los ciudadanos haciendo que los esclavos del estado sirvieran vino y comida. Marco Antonio se mezcló afablemente con el pueblo durante un rato: hablaba con un ciudadano, cogía a un campesino por el hombro y besaba a todos los niños que se le acercaban, muchísimos, rodeado en todo momento de sus escoltas, ya que incluso allí había peligro de atentado.

Luego se reunió con Silvano, Lelia e Ilicia:

—¡Venid! Vamos a ver a nuestro anfitrión, su esclavo nos esta esperando en la entrada del ágora. Nos ha invitado a una comida.

En la lujosa casa de Euyonimos habían preparado dos habitaciones para las chicas. Tenían tiempo para descansar un poco y para arreglarse tranquilas, dijo Marco Antonio antes de desaparecer en la biblioteca con Silvano y el anfitrión. Ilicia miró ansiosamente por la puerta entreabierta, en parte por Marco Antonio, que había desaparecido tras ella, pero en parte también por los innumerables pergaminos ordenados en inacabables estanterías. Entonces, una esclava pequeña y habladora las condujo al piso superior, les enseñó sus habitaciones y las llevó al baño. Ambas estaban extrañamente tranquilas. Luego regresaron a las habitaciones y, al cabo de un momento, Ilicia entró en la de su amiga:

—¡Tengo miedo! —dijo con franqueza. Se sentó en la cama de Lelia retorciéndose las manos. Lelia sólo había visto a su amiga en aquel estado una vez, cuando había muerto su hermana pequeña, de modo que la tomó entre sus brazos y le susurró unas palabras tranquilizadoras al oído—. ¡Es que no sé qué debo hacer! —dijo Ilicia entre sollozos—. ¿Cómo va a acabar todo esto? Lelia, creo que me he enamorado, ¡y de qué manera!

A Lelia le había extrañado que Ilicia se mostrara tan fría ante la pérdida de Antígono, aunque no la había sorprendido en exceso. Sin embargo, ahora la veía casi desesperada y se sentía culpable de las preocupaciones de su amiga: ella la había animado a meterse en aquella aventura aunque desde el principio habían sabido que no pasaría de eso, una aventura. Con lo que no había contado era con que sus sentimientos se volvieran tan profundos y tan serios.

—Tonta, tonta, tonta —susurró Lelia mientras abrazaba a Ilicia, que seguía sollozando. La atormentaba la mala conciencia y, además, sus pensamientos la asaltaban una y otra vez. Para ellas dos los días, las semanas y los meses que estaban por venir no serían de color de rosa. Si al menos hubieran tenido un poco de perspicacia...

—¡Entre las dos lo conseguiremos! —dijo para intentar dar ánimos a Ilicia y también dárselos a sí misma. Siempre habían podido confiar la una en la otra, incluso en los momentos más difíciles de su vida, aunque ¿había habido alguna vez una situación tan difícil como aquélla?

Poco a poco había llegado la hora de prepararse para la cena.

—Vamos, Ilicia, tenemos que vestirnos; ¡date prisa! Sobreviviremos, ya lo verás. Lo lograremos —dijo mientras levantaba de la cama a una Ilicia que seguía sollozando y la llevaba al baño—. Ahora lávate la cara.

Ilicia observó su cara hinchada con preocupación:

—¡Así no puedo ir a ninguna parte! Lo mejor será que me quede aquí. Diles que no me encuentro bien. —Se dejó caer rendida en el taburete que había ante el tocador.

Lelia se agarró al último recurso que se le ocurrió: sacó de su bolso una botellita, sin duda procedente de las existencias de Hani Rami:

—¡Mira! Es uno de los remedios milagrosos de Hani. Primero te lavas la cara y luego echas el líquido directamente sobre la piel húmeda —dijo acercándole la botellita, tratando de animarla. Ilicia observó maravillada el líquido que contenía el frasquito.

—¿Estás segura de que quieres dármelo? ¡Seguro que cuesta un dineral! ¿Crees en serio que yo...?

—Bueno, se trata de un caso de verdadera necesidad; lo he traído para este tipo de ocasiones y tú lo necesitas más que yo. Además, creo que habrá bastante para las dos.

Ilicia se había calmado un poco. Naturalmente, sabía que no podía dejar de asistir a la cena tan fácilmente, de modo que se limpió la cara y se aplicó el líquido. Un leve olor de rosas llenó la habitación.

—Ya verás cómo este remedio obra milagros. De Hani Rami se puede fiar una. Por cierto, ¿sabías que el hermano de Hani trabaja en el templo de Serapis, en Priene? Me lo dijo después de nuestra visita. Si hubiera sabido que íbamos a ir, nos habría dado recuerdos para él. —Con su alegre conversación Lelia trataba de arrancar a Ilicia de sus preocupaciones.

Al cabo de un rato llamaron a la puerta y entró la pequeña esclava. Las dos aceptaron con gusto su ayuda para maquillarse y peinarse. Una vez arregladas, estuvieron satisfechas con el resultado. El remedio milagroso de Hani había surtido el efecto deseado: los signos del llanto se habían borrado de la cara de Ilicia y la leve hinchazón de los ojos tardaría poco en desaparecer. Además, la esclava se los había pintado hábilmente con carboncillo. Catando volvieron a llamar a la puerta ya se habían puesto las perlas: la cena iba a empezar en pocos minutos, las estaban esperando abajo, anunció la sirvienta.

Los últimos rayos del sol poniente penetraban oblicuos por la abertura del techo e iluminaban un patio interior precioso. El peristilo estaba rodeado de elegantes columnas, todo el suelo estaba cubierto de mosaicos y los muros, de hermosas pinturas. A pesar de las muchas personas que había reunidas, en la sala reinaba una calma extraña, tranquilizadora. Silvano, que las esperaba al pie de la escalera, las condujo al comedor donde ya esperaban las mesas llenas de comida. Como no había espacio suficiente para todos los invitados, los esclavos habían dispuesto mesas y sillas también en el peristilo. Euyonimos no había querido escatimar dinero en el convite. Las mesas se arqueaban bajo el peso de unos centros de mesa de todas las formas y tamaños, aquí y allá se observaba el resplandor de bandejas y vasos plateados y dorados, y el broche de oro era un delfín que echaba vino tinto por la boca.

Ilicia y Lelia tenían plaza reservada en el comedor principal, lo que significaba que las contaban entre los invitados de honor. Tomaron asiento delicadamente sobre los cómodos cojines. Ilicia acarició furtivamente aquella tela preciosa: era sedosa, suave y fresca. ¡Y qué colorido! Su entusiasmo creció aún más. Miró a su alrededor con las mejillas coloradas y mirada radiante. Aquello superaba cualquier cosa que hubiera visto hasta entonces.

A diferencia del resto de las salas, allí las paredes estaban decoradas con telas bordadas. A través de una puerta abovedada se gozaba de una amplia vista del peristilo. Los muros, pintados de un rojo intenso en los cuales flotaban delicadas figuritas, combinaban a la perfección con los mosaicos del suelo. ¡Allí no había sólo opulencia, sino también buen gusto! Incluso los bustos que había en las hornacinas del peristilo (probablemente los antepasados del anfitrión) eran obra de excelentes escultores; a su lado palidecía incluso la estatua de Apolo que había habido en su casa. Amaba enormemente su hogar, pero aquello era otro mundo. En él, la realidad estaba totalmente excluida, como si no tuviese importancia.

Al entrar había visto fugazmente un mosaico en el suelo. Los diversos tonos de rojo, gris, azul, amarillo y ocre dotaban la imagen de una enorme plasticidad. El artista había logrado modelar tesela a tesela todas las sombras del cuerpo. ¡Tenía que ser un verdadero maestro! Se había percatado de todo ello en el breve instante en que había pasado por encima.

Un hombre que llevaba un buen rato observando a Ilicia, que no dejaba de mirar a su alrededor, le preguntó:

—¿Te gusta la casa?

—¿Que si me gusta? ¡Es maravillosa! —respondió Ilicia con verdadero entusiasmo—. ¡Y está decorada con tan buen gusto! Todo está perfectamente elegido y combina exquisitamente. Uno tiene la sensación... ¿cómo lo diría? En la casa reina un ambiente de paz y tranquilidad que no logra perturbar ni siquiera todo este gentío. ¡Quien la haya diseñado tiene que ser un arquitecto magnífico!

—Pues tienes ante tus ojos a ese arquitecto —dijo el hombre con sencillez.

Ilicia lo observó con los ojos como platos. Le parecía increíble encontrarse ante un hombre capaz de llevar a cabo un trabajo tan maravilloso.

—¿Tú has proyectado esta casa? —le preguntó incrédula. Esperaba que entonces él se reiría y le diría que había picado, pero no sucedió nada parecido.

—Pues sí —respondió tranquilamente el hombre—. Es mi última obra arquitectónica, la casa de mi amigo Euyonimos. Esta fiesta es como si dijéramos la inauguración.

Euyonimos, que acababa de entrar en la sala acompañado por Marco Antonio, oyó su nombre y se unió a la conversación.

—Para ser sincero debo decir que con esta casa Pleistos se ha superado a sí mismo. No es sólo que haya terminado el trabajo en el plazo establecido, y eso sólo ya merecería la mayor de las felicitaciones, no: además, ha superado todas mis expectativas. —Dirigió una mirada a Ilicia, que escuchaba con gran interés, y siguió hablando—. Debes saber que mi amigo Pleistos es muy suyo: no me ha dejado venir ni una sola vez para ver los progresos de su trabajo. Sólo pude contemplar su obra cuando estuvo acabada, hace dos semanas. Desde entonces vivo aquí y cada día me invade una gran alegría al ver mi nuevo hogar.

Marco Antonio aprovechó para hacer las presentaciones. Euyonimos se mostró muy interesado al saber que Ilicia transcribía obras literarias y que Lelia trabajaba como traductora de varios idiomas.

—¡Entonces seguro que os interesa mi biblioteca! He logrado reunir algunos documentos raros. ¡Os los enseñaré con mucho gusto!

Las dos chicas no pudieron esconder su alegría ante aquella invitación.

—Más tarde tendremos tiempo para hacer una visita a la biblioteca. Y ahora, si me lo permitís, mis obligaciones como anfitrión me llaman: debo dar comienzo a la cena. —Euyonimos acompañó a Marco Antonio hasta el puesto de honor.

Los asistentes tomaron asiento. Los esclavos trajeron agua para que la gente se lavara las manos y entonces el propietario tomó una bandeja y ofreció una libación en honor de los dioses. Tras agradecer la presencia de los invitados de honor y saludar enérgicamente a todos los presentes, dio comienzo la cena.

Entró entonces una hilera interminable de esclavos con todos los tonos de piel imaginables; llevaban fuentes con comida y comenzaron a servir a los invitados. La sala se llenó de un aroma de exquisitas especias. De la pared colgaban candelabros de bronce en forma de niños portando antorchas en las manos que proyectaban juegos de luces y sombras sobre los muros, y en las esquinas había también unas altas palmatorias colocadas sobre pilares artísticamente forjados que iluminaban el comedor. Una muchacha de piel oscura tocaba una flauta doble, acompañando a un hermoso joven que tocaba la cítara y cantaba, de modo que una música suave amenizaba el convite.

Lelia e Ilicia estaban asombradas por la diversidad de platos que se ofrecían. Ilicia pidió un poco de un pescado de aspecto curioso que iba bañado con una salsa de color intenso. Lo examinó recelosa desde todos los ángulos antes de decidirse a probar un bocado. ¡Era delicioso! Una especia desconocida para ella acentuaba el sabor suave del pescado, pero lo más impresionante era la salsa. Prefería no pensar cómo habían logrado que adquiriera aquel color y limitarse a disfrutarla sin más.

Los esclavos no paraban de entrar con nuevos platos. Resultaba imposible probarlos todos, aunque lo habría hecho encantada.

Cuando finalmente llegó la hora de los postres, se levantaron los primeros invitados y se reunieron en distendidos grupitos en la zona donde no había mesas.

Ilicia vio con emoción que el anfitrión se acercaba a ellas. Marco Antonio estaba hablando con sus compañeros de mesa, pero no perdió la ocasión de dirigirle una alegre sonrisa.

Euyonimos se inclinó hacia las chicas:

—Si habéis terminado de cenar, me alegraría mucho que quisierais acompañarme a la biblioteca —dijo señalando hacia la puerta. Las dos se levantaron de un brinco, y Silvano hizo lo propio. Había decidido no perderlas de vista, ni siquiera cuando fueran a la biblioteca.

Escuchó sin acabar de comprender la conversación que se entabló en aquella sala llena de pergaminos y papiros. Euyonimos sacó un documento tras otro de las estanterías y lo desenrolló ante las dos muchachas. Tenía algo interesante y erudito que explicar de cada uno de ellos. Cuando estuvo convencido de que las chicas sabían apreciar sus tesoros, fue hasta un arcón que abrió con solemnidad y del cual sacó un cofrecillo. Lo depositó sobre una mesa con sumo cuidado y acarició la tapa con la mano.

—¡He aquí el mayor de mis tesoros! —dijo devotamente. Abrió el cofre con delicadeza y sacó de él varios pergaminos.

Silvano suspiró para sus adentros: ¿qué podían tener aquellos papeles que fuera tan especial? Tenían un aspecto ligeramente cochambroso, necesitaban una restauración.

Gracias a Apolo, el anfitrión no reparó en su expresión. Desenrolló aquello ante los ojos de las muchachas como si fuera una verdadera joya. Ilicia y Lelia se quedaron sin respiración: realmente, lo que tenían ante los ojos era algo verdaderamente único.

—¡El texto de Aristóteles sobre la poética! —dijo Ilicia con voz apagada.

—Sí, y no sólo eso —añadió Euyonimos—, sino que está escrito de su propio puño y letra y con comentarios. Mirad aquí... y aquí.

Las chicas contemplaron la obra en silencio. Creyeron sentir cómo aquel hombre exhalaba un soplo de sabiduría sobre ellas.

—¿Cómo ha llegado a tu poder? —preguntó Lelia rompiendo aquel silencio sagrado.

—Pertenece a mi familia desde hace muchas generaciones. Se dice que mucho tiempo atrás, uno de mis antepasados estuvo en la academia de Aristóteles. Tuvo la extraña suerte —dijo con expresión ensoñada— de que Aristóteles le regalara personalmente este manuscrito, que desde entonces ha ido pasando de generación en generación como herencia. Ahora es de mi propiedad y luego será propiedad de mi hijo. —Por el tono parecía que esto último no le hacía demasiada ilusión.

—¡Puede considerarse muy afortunado! ¡Cómo me gustaría estar en su lugar! ¡Daría todo lo que tengo por conseguir aunque sólo fuera una pequeña parte de él! —Se le escapó a Ilicia que, avergonzada, miró a su alrededor buscando algo con lo que poder desviar la atención. Euyonimos la contempló pensativo.

—Por desgracia mi hijo no comparte en absoluto esa opinión —dijo mientras enrollaba de nuevo los pergaminos y los guardaba en el cofrecillo—. Bueno, me alegro de que os haya gustado mi pequeña colección, pero ahora debemos ir con los demás invitados —añadió con repentina brusquedad.

Ilicia lamentó haber hecho aquel comentario. Estaba claro que aquellas palabras dichas sin pensar habían truncado la alegría de Euyonimos.

Cuando llegaron al peristilo, el anfitrión se despidió y fue de nuevo a cumplir con sus obligaciones sociales. Los tres se quedaron sin saber qué hacer al pie de la escalera que conducía a los pisos superiores.

—Tengo que ir al baño —le susurró Ilicia a Lelia al oído. Miró a su alrededor en busca de un esclavo al que preguntar dónde podía resolver aquel asunto. Lelia se encargó del problema.

—Seguro que hay algún baño por aquí. Voy a preguntarlo.

Lelia habló un momento con una mora negra como un cuervo, que le hizo unas cuantas señas, y entonces le explicó a su amiga por dónde tenía que ir.

Ilicia encontró el camino que le habían indicado. La habitación era pequeña, estaba iluminada con lámparas de aceite y no era individual. También allí reinaba un lujo sumamente elegante, las paredes estaban cubiertas de pinturas y los lavabos eran de mármol y estaban muy bien acabados. Tomó asiento con precaución. También en aquel baño se respiraba calma y serenidad. Cuando regresó al lado de Lelia y de Silvano estaba imbuida de la sensación de paz. Mientras tanto, Marco Antonio se había unido al grupo y esperaba la llegada de Ilicia.

—¡Finalmente tengo tiempo para estar un poco por ti, tesoro mío! —dijo con voz dulce, casi cariñosa. Le cogió la mano y se la llevó a los labios, sin preocuparse porque alguien pudiera verlo.

—¡Bienvenida seas, Lelia! ¿Y tú también estás aquí, Ilicia? ¡Menuda sorpresa! —dijo una voz tras ellos; ambas la reconocieron al instante. Desconcertadas y algo abochornadas se volvieron hacia el hombre que las había saludado. Ante ellos estaba Vigolos, muy erguido; como siempre, pequeñas perlas de sudor le bañaban la frente e intentaba en vano secarlas con la manga de su impecable túnica de sacerdote.

—¡Vigolos! ¡No sabíamos que tú también fueras a venir!

—Bueno, a decir verdad tampoco yo esperaba encontraros aquí. —Lanzó una mirada de reproche primero a Silvano y luego a Marco Antonio y sacudió la cabeza en un gesto de desaprobación—. Ya veo que no habéis tardado en rodearos de amigos muy influyentes...

—Dirigió una mirada penetrante a Marco Antonio—. Vaya, vaya, Marco Antonio: de modo que no te conformas con gobernar Asia Menor sino que también quieres hacerte con los favores de sus mujeres. —Sus fríos ojos brillaron sin temor alguno, mientras su frente volvía a llenarse de gotitas de sudor.

Marco Antonio torció la boca en una expresión de desprecio:

—Ah, sí, Vigolos, el profeta del templo de Apolo en Dídimo... Bienvenido seas —dijo. Ésa fue su forma de llamarle la atención sobre el hecho de que no le había saludado adecuadamente. Luego, cortésmente pero sin demostrar mucho interés, añadió—: Dentro de unos días habrá una inspección en tu templo, ¿no es cierto? Estoy seguro de que la contabilidad será correcta y estará al día, ¿verdad, Vigolos? No obstante, una inspección siempre trae consigo una serie de inconvenientes... Aunque estoy convencido de que no tendréis que enfrentaros a las desagradables consecuencias que se producen cuando se descubre una irregularidad.

Cogió a Ilicia de la mano e hizo una seña a Lelia y Silvano para que le siguieran. Atrás dejaron a un profeta lívido.

Marco Antonio los llevó hasta el comedor, donde sirvió vino para todos. Ilicia, aún inquieta por el inesperado encuentro con Vigolos, preguntó:

—¿Qué has querido decir con lo de la inspección del templo de Apolo?

Marco Antonio bebió un sorbo y dejó el vaso de plata en la mesa.

—Los templos deben someterse a inspecciones regulares. Todo el mundo sabe que los sacerdotes no suelen decir nada de sus óbolos. Cuando uno busca, casi siempre encuentra algo.

Aquello llamó la atención de Silvano:

—De hecho yo ya tenía pensado investigar más a fondo al personal del templo, y especialmente a Vigolos. Tengo un presentimiento... Imperator, me apuesto tus sandalias de plata a que en el templo hay algo que no cuadra. Las cosas que decía siempre Antígono... —Recordó la conversación con Tollimos. Miró a Ilicia de reojo, con preocupación: ¿cómo podía fundar sus sospechas sin inquietarla?—. Aunque todavía no he encontrado ninguna explicación satisfactoria.

—¿Pero tienes alguna sospecha? —preguntó Marco Antonio levantando la ceja izquierda, lo que le daba un aire muy interesante, pensó Ilicia, que no le quitaba los ojos de encima.

—Sí, tengo una sospecha, pero ninguna prueba. Para eso hará falta aún interrogar a muchas personas... también del templo. Sólo cuando podamos interpretar satisfactoriamente las oscuras palabras de Antígono, podremos estar seguros de que el asesino no está allí. En las circunstancias actuales, creo que lo más sensato será que se sientan todos seguros. El anuncio de una inspección podría provocar inquietud en el templo.

Silvano dirigió una mirada malhumorada a Marco Antonio: en un momento había logrado arruinar todas las precauciones que él había tomado. La única ventaja era que, al estar en Éfeso, también Vigolos se encontraba atado de pies y manos. Al instante vio claro que había que ponerle vigilancia para que no tuviera la menor oportunidad de mandar una misiva a Dídimo. Por eso pidió a Marco Antonio que se adoptaran las medidas oportunas. Éste reconoció inmediatamente la necesidad y mandó a un esclavo a buscar a sus escoltas para encomendarles la vigilancia de Vigolos. Había eximido a sus hombres de montar guardia, ya que sospechaba que en casa del distinguido Euyonimos no corría ningún peligro.

Marco Antonio se dirigió de nuevo a Silvano con expresión seria:

—No debes preocuparte por nada, mi escolta es de confianza. Vigilarán cada paso de Vigolos con más ojos que Argos. ¡Deberías haberme hecho partícipe de tus sospechas!

—¡No podía imaginar que él aparecería por aquí! —trató de defenderse Silvano.

—¡Bueno, ahora ya está hecho! Tal vez deberías ponerme al corriente de tus investigaciones para evitar otro incidente como éste.

Silvano miró a su alrededor para asegurarse de que no había oyentes indeseados y comenzó a hablar en voz baja:

—Como ya te he dicho, antes que nada tengo que descubrir a quién pertenecía el esclavo muerto. De momento no ha habido tiempo de que lo vean las personas que podrían reconocerle, aunque yo creo que Craso es el más indicado. Por ahora los únicos de la región que lo han visto son ese tal Rubingetorix, que fue quien lo encontró, y el médico egipcio, que lo está examinando. De Rubingetorix no pude sacar nada comprensible y Hani Rami no le conocía. En este momento el cadáver se encuentra en su casa. ¡Lo encontramos apenas el día antes de partir hacia aquí! Hani Rami quería determinar el motivo de la muerte antes de que nadie más tuviera acceso a él. En cuanto regrese me ocuparé de que Craso lo vea.

Marco Antonio asintió en señal de aprobación.

—Hani Rami tiene la sospecha de que lo que provocó la muerte del esclavo fue veneno. —Silvano les comunicó lo que había acordado con el médico.

—¿Y qué más? —quiso saber Marco Antonio.

—Cuando hayamos aclarado quién es el hombre y de qué ha muerto, quiero creer que tendremos una pista que nos conducirá sin duda al asesino de Antígono.

—¿Y qué te hace estar tan seguro de que hay relación entre ambos casos?

—En primer lugar está la huella de sandalia en la túnica de Antígono —señaló Silvano—. El muerto llevaba puestas unas sandalias cuya huella coincidía exactamente con ella, lo que demuestra al menos que estuvo en el lugar del crimen. Luego está el hecho de que nadie lo haya echado de menos. Según me dijo Bibulus, eso es muy extraño. Podría ser que el esclavo hubiera matado a Antígono siguiendo las órdenes de una tercera persona, que a su vez haya quitado al esclavo de en medio porque éste supusiera un riesgo. Si es así, el propietario tiene que ser un personaje de alta jerarquía, con la autoridad suficiente como para convencer a un esclavo de que asesine a alguien que pertenece a la comunidad del templo: una tarea nada fácil incluso para alguien que esté acostumbrado a dar órdenes. Por otro lado, la muerte de un esclavo supone una pérdida económica considerable. Por eso creo que la persona que decidió librarse de un testigo molesto no era pobre. ¡Y eso no nos deja muchas posibilidades! —Silvano hizo una pausa cargada de intensidad—. Después está también la cuestión del móvil. Yo he considerado en todo momento que la muerte de Antígono puede tener algo que ver con los extraños comentarios que hacía a todas horas y en todas partes. Sus padres me explicaron que desde que había entrado en el templo había cambiado mucho; en ese tiempo tuvo que sucederle algo. Tal vez había descubierto algo y cuando empezó a insinuar cosas al respecto se convirtió en un serio peligro que había que eliminar. Lo más probable es que hubiera comenzado a fisgonear por ahí, pero que no supiese nada en concreto... aunque creo que eso no tardaremos mucho en aclararlo.

Lelia preguntó por qué presuponía que Antígono no sabía nada en concreto.

—Porque era un hombre escrupuloso, todo el mundo me lo ha confirmado. Seguro que habría informado a la dirección de Mileto. Y creo que precisamente por eso sintió que tenía la responsabilidad de descubrirlo todo. Sin embargo, cometió un error: no supo mantener la boca cerrada; probablemente eso le costó la vida... Aunque ya digo que todo eso no son más que suposiciones.

Satisfecho de haber expresado sus pensamientos, Silvano se reclinó en un cojín. Todos meditaron en silencio sobre lo que acababan de escuchar. Todo lo que había dicho Silvano parecía plausible... De repente, Ilicia se acordó de algo:

—Silvano, ¿has hablado ya con Marco Antonio sobre los planes de guerra de los partos?

Fue el propio Marco Antonio quien respondió a su pregunta:

—Sí, Silvano me informó inmediatamente de ello. El mensajero llegó ayer mismo.

—¿Y qué piensas hacer al respecto? ¿Tienes algo pensado contra esa gente? —preguntó Ilicia asustada ante la perspectiva de que los partos invadieran Asia Menor. Marco Antonio la tranquilizó:

—No tienes que preocuparte por eso. Hace tiempo que estoy al corriente de los planes de los partos. Mañana espero a una delegación de Orodes, el gran rey, y estoy ansioso por saber qué tiene que decirme. No obstante, la respuesta que el oráculo ha dado a los partos es interesante.

—¿Tú has entendido algo de lo que dice? —preguntó Ilicia a Marco Antonio con una mirada interrogativa. Este negó con la cabeza:

—En realidad no es el mejor momento para hablar de cosas tan desagradables como muertos o partos. ¡No pensemos más en cosas tristes y disfrutemos de la velada! —dijo levantando el vaso en el preciso instante en que Euyonimos se aproximaba a ellos acompañado por un joven.

—Marco Antonio, mi hijo Néstor quería saludarte.

¿Aquél era su hijo? El joven les había llamado la atención con anterioridad; habían estado un rato a su lado y habían oído cómo hablaba con algunos invitados. Sus modales desagradables y altaneros les habían producido una mala impresión. Tenía una cara ancha y pálida; los párpados le colgaban sobre los ojos y parecía costarle un gran esfuerzo mantenerlos abiertos. Eso hacía que mantuviera la cabeza muy alta, probablemente para poder ver algo a través de la estrecha rendija que quedaba entre sus pestañas. Encima de la clámide color amarillo azafrán llevaba una capa de rayas azules, aunque no hacía frío en absoluto. Saludó al grupo sacudiendo la cabeza malhumorado.

—Néstor se marcha mañana a Antioquía —dijo Euyonimos en un intento por iniciar una conversación—. Va a casa de mi hermano; como ya sabes, da clases en la Academia de allí. Tengo la esperanza de que le haga adquirir algo de educación. —Miró a su hijo en silencio.

—El clima debe de ser muy agradable en Antioquía —dijo lánguidamente Néstor, a quien estaba clarísimo que le traían sin cuidado las esperanzas de su padre. Era evidente que había bebido una cantidad de vino superior a la saludable.

—Tal vez Marco Antonio pueda hacer algo por tu carrera, Néstor —insistió su padre.

—¿Carrera? —preguntó Néstor con tono altanero. Era como si fuera la primera vez que oía aquella palabra—. ¿Qué carrera?

—¡Tenía la esperanza de que hubieras pensado un poco en tu futuro! —dijo Euyonimos con desesperación.

—¿Futuro? ¡Me voy a Antioquía! ¿Qué más quieres que piense? Ya me saldrá algo cuando llegue allí... Ah, ahí está Perstilos, llevo horas buscándole. —Y sin decir nada más, dio media vuelta y se marchó. Su padre lo vio alejarse con mirada preocupada.

—Disculpa el comportamiento impertinente de mi hijo, Marco Antonio. Ha bebido demasiado vino.

Euyonimos estaba avergonzado. A Marco Antonio, en cambio, aquello le resultaba divertido, conocía bastante bien a los jóvenes como aquél. No paraban de acudir a él con la esperanza de que les pudiera proporcionar una buena posición. Sin embargo, también Euyonimos le inspiraba una gran simpatía, por lo que fue prudente en su respuesta:

—Me temo que no te puedo ser de gran ayuda —dijo, disimulando su verdadero poder—. Sin embargo, Antioquía es una ciudad con muchas oportunidades. Seguro que encuentra algo apropiado para él.

Euyonimos asintió, resignado.

—Perdóname por haberte importunado de esta manera, debería haber supuesto que sería inútil. Néstor no siente entusiasmo por nada que no sean bacanales desenfrenadas y amigos raros. He invitado a ese tal Perstilos sólo porque él me ha insistido; pero es de lo malo, lo peor. Cuando Néstor se vaya a Antioquía y mi hermano lo controle me quedaré más tranquilo. Ojalá —dijo a las muchachas con un suspiro— tuviera dos muchachas como vosotras por hijas; vosotras sí sabríais apreciar la herencia que espera a Néstor. En sus manos seguro que dura cuatro días, que es lo que tardará en transformar la última estatua en una bota de vino vacía. Pero no quiero importunaros más con mis problemas. ¡Espero que no os haya faltado de nada!

Le dieron las gracias por el interés y a modo de respuesta levantaron los vasos llenos de vino, de los cuales bebieron a su salud. Cuando se marchó, Marco Antonio les explicó que Euyonimos llevaba muchos años preocupado por Néstor.

—Desde que lo conozco lo oigo preocuparse por su hijo. Al parecer Néstor va realmente de mal en peor; se ha juntado con un grupo de jóvenes cuya reputación de bebedores y jugadores es bien sabida en toda la ciudad. —Marco Antonio pensó un instante en sus años de juventud, en los cuales él mismo se había labrado un nombre en los círculos de bebedores y jugadores. Pero aquellos tiempos habían pasado ya...—. Espero, por el bien de mi amigo, que la estancia en Antioquía devuelva a su hijo al buen camino. Conozco al hermano de Euyonimos, es un hombre fuerte y culto. Euyonimos, por el contrario, vive un poco apartado del mundo, absorto en su literatura. Es su vida y domina sus pensamientos. En cambio, está desarmado para afrontar la vida real. Por lo demás es un hombre de buen corazón; nunca he oído de sus labios una palabra malintencionada. Eso demuestra lo injustos que son los dioses: nadie consigue lo que merece. —Marco Antonio miró a Ilicia con tristeza durante un momento interminable. Cuando vio que las lágrimas asomaban a sus ojos, bajó la cabeza.

Estuvieron un rato callados, sin saber qué decir. A gran distancia, en el peristilo, vieron a Vigolos hablando con un grupo de sacerdotes. Cada dos por tres miraba en su dirección.

Un alto dignatario efesio se acercó a ellos y solicitó al imperator hablar unos minutos con él. Marco Antonio acarició fugazmente la mano a Ilicia, se levantó y salió detrás del hombre.

—¿Has visto cómo nos ha mirado Vigolos? —le dijo al oído a su amiga. Esta dirigió al profeta una mirada furtiva.

—No te preocupes; creo que las palabras de Marco Antonio harán que mantenga la boca cerrada.

—Esperemos que tengas razón —dijo Ilicia mientras se lavaba las manos húmedas de sudor en un cuenco con agua—. De todos modos, a mí me da miedo...

Poco a poco la cena fue convirtiéndose en una bacanal. Marco Antonio no regresaba.

—¡Hasta aquí hemos llegado! —dijo Ilicia con voz ronca a Lelia que, ruborizada, intentaba evitar las tentativas de acercamiento de Silvano. Se lo sacó de encima con decisión y se retocó el peinado.

—¿Qué quieres decir?

—¡Marco ha desaparecido y vosotros estáis como dos tortolitos! Me voy a dormir. Aquí no pinto nada.

Silvano, que había bebido demasiado, rodeó generosamente a Ilicia con un brazo:

—¡Es lo que tiene enamorarse de un codiciado Emperador, Ilicia! Alégrate porque te haya aceptado en su corazón. Sé que tú significas para él mucho más que cualquier aventura amorosa que haya tenido. ¡Y ha tenido muchas! —Esbozó una sonrisa y trató de atraer de nuevo a Lelia hacia sí.

«Delicado como uno de los elefantes de Aníbal», pensó Lelia mientras repelía con brusquedad sus intentos de acercarse a ella.

—¡Discúlpame un momento, por favor!

Liberó a Ilicia del brazo de Silvano y se la llevó a un lado. Silvano se quedó solo y con una expresión de perplejidad en la cara. ¿Qué había hecho mal? ¡Pero si lo había dicho con buena intención!

Las dos chicas se detuvieron delante de la habitación de Ilicia.

—Me voy a dormir —murmuró Ilicia.

—Está bien. Me despediré de Marco Antonio por tí cuando le vea.

—No hace falta que le digas nada. No quiero verle.

Abrió la puerta con decisión y dejó a Lelia plantada y sin saber qué decir. Cuando ésta regreso con Silvano lo encontró durmiendo en el sofá. Muy bonito, fantástico; lo pierdes de vista un momento y se pone a echar una cabezadita. Lelia lo zarandeó por el hombro despiadadamente. Silvano abrió los ojos con pereza; cuando reconoció a Lelia le dirigió una sonrisa soñolienta.

—¿A qué viene esa risita tonta? ¡Ilicia está hecha un lío y tú aquí durmiendo! ¿Cómo puedes beber tanto? ¡Ya veo que cuando uno necesita tu ayuda no estás disponible!

Silvano se incorporó entre los cojines, recuperando la lucidez:

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¡Estoy totalmente despierto! ¿Cuál es el problema? Ven, siéntate aquí y cuéntame lo que sucede y tal vez entonces pueda ayudarte. ¡Pero deja de hacer esas acusaciones estúpidas! —dijo tirando de Lelia.

—¿Acusaciones estúpidas? ¡No me hagas reír! —Lelia apenas podía dominar su cólera—. ¡Pero si es verdad!

—¿Qué es verdad? ¿Que he bebido un poco de vino? ¿Que estaba dando una cabezadita? ¡Usted perdone! Llevo días sin poder dormir por culpa del dichoso asesinato. ¡Y tú sabes mejor que nadie que no sólo por el asesinato! —Todo en su actitud era un reproche—. Y luego, siguiendo instrucciones de Marco Antonio, tengo que olvidarme de todo, bebo un poquito... ¡y tú me montas una escena y me insultas! —Se frotó la barbilla con una mano, enojado—. Bueno, ¿qué le pasa a Ilicia? ¿Ahora se arrepiente de haberse liado con el Emperador? Estaba clarísimo que de ahí no podía salir nada serio: ¡él no es un cualquiera! ¡Y, además, en Roma tiene una esposa! ¿No lo sabía?

Los ojos de Lelia refulgieron de irritación:

—¿Que estaba casado? Pues claro que lo sabía. Y dices que tal vez se arrepiente: ¿no se te ha ocurrido pensar que tal vez yo también me arrepienta de lo que hay entre nosotros? ¡De hecho, tú también estás casado!

De repente Silvano estaba totalmente sobrio:

—¡Lo nuestro es distinto! —dijo con firmeza.

—Pues yo no veo dónde está la diferencia. ¿Te refieres a que a mí no me importa? ¿Qué futuro tenemos nosotros por delante? ¿Te parece prometedor? —Lelia estaba encendida. Habían llamado la atención de la gente que había a su alrededor, que les dirigía miradas curiosas. Lelia bajó el tono.

—¡Esto es completamente distinto! —insistió él—. Lo hemos hablado muchas veces, ¿qué quieres ahora? ¡No me parece el lugar apropiado! —dijo Silvano, a quien tampoco había pasado por alto el interés de los invitados—. Ya hablaremos de esto más tarde —le pidió en tono conciliador. Pero Lelia no estaba de humor para condescender.

—¿Hablar? ¿Y de qué más tenemos que hablar? ¡Si ya nos lo hemos dicho todo! Cuando se aclare el asesinato, y por lo que dices eso sucederá pronto, te marcharás lejos. ¿Sabes lo que significa lejos? Que tú te irás con Marco Antonio a viajar por el mundo y yo me quedaré en Dídimo. ¿Y qué va a decir entonces Ilicia? ¡Su padre es sacerdote! Si se entera de algo... ¿Crees que tendremos las cosas fáciles?

¿Crees que cuando vosotros os marchéis nosotras podremos regresar a nuestra vida cotidiana, como si nada hubiera pasado? ¿Qué tipo de persona eres? —Le dirigió una mirada recelosa. ¿Cómo había podido enamorarse de él? Silvano trató de calmarla, pero ella se sacudió la mano con la que él trataba de agarrarla por el brazo como si de un moscón se tratara.

—¿Por qué discutís así? ¿Dónde está Ilicia?

Marco Antonio había vuelto a aparecer. No sabían cuánto tiempo llevaba allí ni desde dónde había oído. Ruborizada, Lelia le explicó que Ilicia se había ido ya a la cama.

—¡Entonces voy a verla! —respondió Marco Antonio resuelto. Lelia lo cogió por la toga y lo obligó a detenerse.

—¿Qué quieres?

—Ilicia me ha dicho que no quiere verte —le advirtió. Marco Antonio la miró con los ojos ligeramente velados por el alcohol.

—¿Que no me quiere ver? ¿Y por qué no?

«¡Hombres! —pensó Lelia desconsolada—, ni pizca de sensibilidad, ni asomo de intuición, ¡nada!»

—¿No se te ocurre por qué? —preguntó—. Pues, evidentemente, porque está triste. ¡Dicho sea con suavidad!

Pero Marco Antonio no se enteraba de nada:

—¿Y por qué está triste? ¿No le ha gustado la velada? ¿La ha importunado alguien? ¡Por Dionisos! ¿Por qué tengo que andar siempre agobiado con todas estas obligaciones tan pesadas? ¡Maldigo el día en que decidí dedicarme a la política! ¡Uno deja de ser una persona y tiene que preocuparse por todas las nimiedades! ¡Nadie parece ser capaz de pensar por sí mismo! Todo el mundo quiere saber algo de mí. ¡Y luego están las costumbres tradicionales! ¡Tengo que ser un modelo! ¿Por qué no puedo vivir como una persona normal? Me observan a cada paso que doy. Todo lo que hago se comenta y queda registrado para la posteridad. ¡Como si a alguien le pudiera interesar cuándo voy a la letrina! Y ahora hago que Ilicia esté triste. La mujer cuya presencia, cuya personalidad entera, emana el espíritu que venero.

—Tal vez deberías ir a verla y decirle todo esto —dijo Lelia que, sin embargo, no estaba segura de que aquél fuera el camino correcto.

—¡Pero si acabas de decir que no quiere verme! —exclamó aún más perplejo.

—Eso es lo que ella ha dicho, aunque yo creo que te está esperando. Creía que conocías a las mujeres...

Él percibió el reproche.

—¿A las mujeres? —suspiró—. ¿Quién se atrevería a asegurar que conoce a las mujeres?

Se levantó con el corazón encogido y se encaminó hacia a la habitación de Ilicia.

X

A la mañana siguiente se encontraron en el comedor a la hora del desayuno. La noche anterior había dejado secuelas en todos ellos; Silvano tenía un aspecto especialmente malo. Se le habían formado bolsas negras bajo los ojos y a cada momento contraía la cara en un gesto de dolor. Sólo Lelia tenía el mismo aspecto que la mañana anterior. Miró a Silvano divertida y le acarició el pelo cariñosamente:

—Qué, ¿te duele la cabeza?

Silvano sufría.

Ilicia le daba vueltas a un par de albaricoques en silencio. Aún no había dicho una palabra. Lelia la miró, preocupada, pero no se decidió a hablar con ella. No había rastro del anfitrión, ni tampoco de Marco Antonio. Una esclava explicó a Lelia que habían desayunado muy temprano y se habían encerrado en la biblioteca.

Una grácil egipcia se acercó y les anunció la llegada de los legionarios que debían llevarlos de vuelta a Dídimo. Luego entró en la biblioteca para comunicárselo también a su señor.

Perezosamente, las dos muchachas hicieron los equipajes y se prepararon para partir. Ya estaban esperando en la puerta cuando llegó Euyonimos corriendo. Tras él iba un trasnochado Marco Antonio.

Euyonimos estrechó cálidamente la mano de las dos muchachas.

—Habéis enriquecido mi vida.

Se dio la vuelta, conmovido, y las dejó solas con Marco Antonio y Silvano. Marco Antonio se despidió también, primero de Lelia y luego de Silvano. Les pidió que se marcharan y se quedó solo con Ilicia.

Ésta los siguió al cabo de poco tiempo con expresión petrificada.

En el barco se sentó sola en un rincón hasta que divisaron el puerto de Mileto en el horizonte. Lelia se sentó a su lado e intentó animarla.

—¿Qué sucede, Ilicia? ¿Qué ha pasado?

—¡Nada! —dijo ésta fríamente.

—¡Ya lo veo! Pasa algo con Marco Antonio, ¿no?

—Vaya tontería, ¿qué iba a pasar?

—Estás muy enamorada de él, ¿verdad? —le preguntó Lelia poniéndose en su lugar.

—¡Dime que sabías desde el principio que estaba casado y que yo no tenía ninguna posibilidad! ¡Dímelo! —Ilicia tenía los ojos rojos y brillantes.

Lelia se imaginaba la situación de su amiga.

—No, Ilicia, no lo diré. Y créeme, sé lo que se siente —dijo abrazándola—. Levanta la cabeza. Todo esto pasará, sólo durará un tiempo. Ahora te vienes a mi casa, así no tendrás que dar explicaciones a tu padre enseguida.

Lelia sabía que no iba a consolar a su amiga con aquellas banalidades, pero lo importante no era eso, sino demostrarle que estaba de su lado.

Durante el trayecto hasta Dídimo Ilicia había recuperado un poco la serenidad. De todos modos, nunca había sido excesivamente habladora. Estaba claro que Lelia y Silvano se habían reconciliado. Estaban sentados uno al lado del otro en el banco y él le cogía la mano a ella.

Justo antes de llegar al santuario de Artemisa Silvano se levantó de repente. «¡Alto!», ordenó a los legionarios, que tiraron de las riendas de los caballos y detuvieron el vehículo. Dos pares de ojos lo miraron interrogativamente.

—Ya que pasamos por aquí aprovecharé para ir directamente a casa de Hani Rami a preguntarle qué mas ha descubierto después de examinar el cadáver. Vosotras ya tenéis escolta, de modo que puedo irme con la conciencia tranquila y dejar que hagáis solas el camino que queda hasta vuestra casa —dijo—. Nos vemos más tarde en la taberna —añadió para Lelia. Saludó a Ilicia enérgicamente y salió. El carruaje se puso de nuevo en marcha y desapareció traqueteando al tomar la primera curva.

Silvano encontró a Hani en el jardín: cubo en mano, se ocupaba de sus plantas.

—¡Salve, Hani Rami!

Contento de ver al romano, Hani dejó el cubo y salió a su encuentro:

—¿Ya has vuelto? ¡Qué bien! Te he estado esperando, tengo novedades que contarte.

Silvano esperaba con expectación lo que el egipcio tuviera que decirle.

—Ven, entra en casa. Aquí hace frío y dentro hablaremos más tranquilos.

Una vez en el salón, Hani le acercó una silla y se marchó; cuando regresó llevaba una jarra y dos vasos.

—¡Tengo algo muy especial! —murmuró con misterio, y llenó los dos vasos con un líquido rojo—. Seguro que no has bebido nunca nada igual. ¡Pruébalo!

Levantó el vaso y animó a Silvano a beber. Éste, sin embargo, no se había librado del todo de su recelo y olió el líquido, con desconfianza. Le invadió un agradable olor a vino viejo, fuerte, que le inspiró confianza y lo impulsó a probar un trago. La boca se le llenó de un sabor aromático y desconocido.

—Es vino de uvas egipcias. ¡Lo he prensado yo mismo! —le confesó el médico—. Traje las vides de Egipto y las planté aquí. Saco lo suficiente como para llenar un par de ánforas pequeñas. Tienes que paladearlo un poco y notarás su aroma floral.

Silvano se sintió orgulloso de que Hani compartiera con él aquella exquisitez de su propia cosecha, de modo que siguió su consejo. Bebió otro trago, lo paladeó y descubrió con sorpresa que el egipcio tenía razón. Muy a su pesar, dejó el vaso sobre la mesa, ya que comenzaba a notar cómo aquel vino generoso amenazaba con subírsele a la cabeza; deseaba poder escuchar con la mente despejada lo que Hani tenía que contarle.

—Antes de poder disfrutar de tu vino tal como se merece tienes que contarme lo que has descubierto. Nadie más ha visto aún el cadáver, ¿verdad?

Hani levantó la mano, escandalizado, sacudió la cabeza y comenzó a relatar su informe:

—Ya te comenté mis sospechas; he investigado en ese sentido. Quisiera ahorrarte los detalles: son demasiado especializados y no te dirían nada. Pero no te preocupes, ¡mis métodos son muy fiables!

A Silvano aquello le parecía fantástico, lo que él quería oír eran los resultados. Por otro lado, estaba perfectamente al corriente de los excelentes conocimientos que los egipcios tenían del arte de la medicina.

—¡He encontrado grandes cantidades de hyoskyamos!—dijo un Hani triunfal.

—¿De qué? —La perplejidad asomó a los ojos de Silvano.

—De hyoskyamos, también llamado dios kyamos, pythoniom, emmanes, prophetis, apollinaris o typhonion —dijoHani, haciendo gala de sus grandes conocimientos en botánica.

—¿Ah, si? —Silvano había quedado impresionado por aquella enumeración. ¿Apollinaris? Sonaba muy prometedor—. ¿Y qué es?

Hani Rami decidió hablarle con un vocabulario más popular.

—Es una especie de beleño —explicó.

—¿Y qué pasa con el beleño? —quiso saber Silvano.

—El hyoskyamos puede utilizarse como tranquilizante y como somnífero. Sin embargo, también es conocido por su capacidad para alterar los sentidos. Contiene sustancias alucinógenas... y se utiliza en los oráculos.

Hani Rami había enunciado aquel descubrimiento decisivo con un tono de voz claramente distinto. Silvano se sintió sacudido por el trueno de Júpiter.

—¡Qué me dices! ¿Estás seguro?

—Sí, segurísimo. Después de examinar el contenido del estómago tuve la sospecha de que podía tratarse de beleño y, para asegurarme, hice una prueba de orina en la vejiga. Apenas encontré un poquito, porque el beleño provoca la evacuación de la vejiga y los intestinos. Luego le puse un poco de la orina en los ojos a un conejo: efectivamente, las pupilas se le dilataron de forma antinatural. Aquélla fue la prueba definitiva. Casualmente sé que se utiliza en el oráculo de Delfos. También recibe el nombre de pythonion o de apollinaris, como ya te he dicho.

Silvano había escuchado con enorme interés las explicaciones médicas de las que, era evidente, Hani Rami estaba muy orgulloso.

—Sí, puede ser, pero el efecto que has descrito me parece totalmente inofensivo. ¿Cómo explicas entonces que el hombre esté muerto?

—Tal vez no recuerdas lo que te dije cuando encontramos el cadáver. —Las comisuras de Hani se tensaron ligeramente—. Dije que depende de la cantidad. En pequeñas cantidades, el beleño tiene las propiedades de las que te he hablado. Sin embargo, y si me permites el símil, en el estómago del muerto he encontrado suficiente cantidad como para tumbar a un jabalí.

Silvano no acababa de estar del todo convencido:

—Pienso en cuando era niño y recuerdo que las tisanas de beleño tenían un sabor asqueroso. ¿Cómo crees que se las ingenió el asesino para que el esclavo se tomara tanta cantidad?

—Es verdad, normalmente las plantas medicinales tienen un sabor desagradable. En el caso del beleño, sobre todo las hojas y, además, su olor no es precisamente apetitoso. Las simientes no huelen tan mal. Pero se puede mezclar con otras sustancias que camuflen el sabor, con vino fuerte, por ejemplo.

—Sí —susurró Silvano—, y teniendo en cuenta que los esclavos no están acostumbrados al vino fuerte, podría ser. —Se reclinó en la silla, cruzó los brazos y meditó un instante—. Debemos identificar el cadáver inmediatamente —dijo de pronto—, sólo entonces sabremos si mis sospechas van bien encaminadas. Creo que antes que nada debería ir a ver a Craso.

—Tienes razón; si es un esclavo de por aquí es probable que lo vendiera él o, por lo menos, que lo viera en alguna ocasión. ¿Irás tú mismo a verle?

—Sí —dijo Silvano, que se levantó dirigiendo una mirada apesadumbrada a su vaso medio lleno. De pronto se le iluminó el rostro—. Voy a ir a buscarle ahora mismo; un poco de movimiento me vendrá bien. Y, si conoce al muerto, podré disfrutar el doble de tu vino.

*

Cuando las muchachas llegaron a casa les estaba esperando una sorpresa. En el rincón más alejado de la taberna había sentada una figura pálida y hundida que con mucho esfuerzo Lelia reconoció como su hermana Ofelia, otrora tan enérgica. Estaba rodeada de su escandalosa chiquillada y no se había percatado de su llegada. Ilicia y los legionarios, que habían acarreado los pesados baúles de viaje hasta el hostal, se quedaron plantados en la entrada mientras Lelia corría hacia su hermana.

—¿Por Hermes, dónde te has escondido durante todo este tiempo? —Lelia estaba furiosa—. Podrías tener el detalle de decir qué significa todo esto, ¿no? La señora nos deja aquí solos con las criaturas y ¡hala! ¡A dar vueltas por el mundo y a la buena vida! ¡La familia, ya se apañará! ¡Y Antífono mientras tanto en la cámara de torturas! Eres una, una... —dijo Lelia, incapaz de encontrar la injuria apropiada.

Los reproches rebotaban en Ofelia como proyectiles en una fortaleza. Se quedó sentada, impertérrita, ligeramente encogida, metiéndole una cuchara en la boca al niño que tenía en el regazo.

—Cuando te hayas tranquilizado, quita tus trastos de en medio o algún cliente tropezará con ellos —dijo con voz suave y siguió dando de comer a su hijo, mientras le metía un trozo de pan al mayor en la boca.

Lelia pidió a los legionarios que se llevaran el baúl arriba y a Ilicia que les mostrara el camino; ella se metió en la cocina buscando a Bibulus y lo encontró ordenando las existencias.

—Papá, ¿qué significa esto? ¿Dónde ha estado todo este tiempo? ¿Te ha dicho algo a ti?

Bibulus se dio media vuelta y le dirigió una mirada severa.

—¡Vaya, pero si está aquí mi hija menor! ¿No puedes saludar primero a tu pobre padre como es debido, como se merece, en vez de asaltarlo de esta manera?

Lelia abrazó a su padre y le dio un cariñoso beso en la frente.

—Lo siento, papá, pero...

—Nada de peros —la interrumpió Bibulus—. ¿No te has dado cuenta de que Ofelia no está bien? Le duele todo y apenas se tiene en pie. La tenemos de nuevo aquí, pero tú no tienes nada mejor que hacer que insultarla. ¡¿No te da vergüenza?!

«Bibulus, alma de cántaro —pensó Lelia—. La bruja lo ha vuelto a engatusar.»

—Pero papá —dijo tratando de calmarlo. Sin embargo, Bibulus cogió indignado un bote y comenzó a frotarlo enérgicamente con arena— ¿Qué le ha pasado a Ofelia? ¿Qué tiene? —preguntó Lelia fingiendo estar preocupada.

Bibulus dejó de frotar el bote.

—Yo tampoco lo sé. Regresó ayer por la noche y apenas podía tenerse en pie. Estaba blanca como una sábana. Se acostó enseguida. Hoy se ha levantado porque los niños no dejaban de armar jaleo, pero no se la ve mucho mejor. ¡No dice nada! Yo no sé qué debo hacer. Por ahora no he podido sacarle ni media palabra. Mandaré a Monóculo a buscar a Hani Rami: tiene que verla pronto.

Bibulus se dejó caer en un escabel, destrozado, y se sirvió un vaso de vino. Todo parecía indicar que no era el primero que tomaba a causa de su preocupación. Lelia intentó mostrar otra actitud:

—Tal vez debería intentar hablar con ella otra vez antes de molestar a Hani Rami. Puede que no sea nada serio...

Bibulus sacudió la cabeza con terror:

—Lo mejor será que te mantengas al margen. ¡Me temo que sólo lograrías empeorar las cosas!

Lelia se encogió de hombros.

—Por cierto, papá, Ilicia se quedará unos días con nosotros. No se encuentra muy bien. Le he dado la habitación del fondo, en la que ya durmió ayer. ¿Te parece bien?

—¡Por supuesto, hija, ya lo sabes! ¿Qué le pasa a la pobre? —preguntó Bibulus con interés.

—Nada, no te preocupes, es sólo que no se encuentra muy bien.

Antes de que su padre pudiera preguntar algo más, salió de la cocina y se encaminó hacia su habitación. Miró en la habitación de Ilicia, que quedaba a su derecha. Ilicia estaba tumbada en la cama con los ojos abiertos, con la mirada perdida en la ventana. Lelia vio que su amiga necesitaba estar sola un rato.

—¿Quieres que te traiga alguna cosa? ¿Algo para picar o un vaso de vino? —le preguntó. Ilicia se limitó a mover la cabeza—. Bueno, pues cuando te encuentres mejor baja; te conviene distraerte. Además —dijo tratando de atraer la atención de Ilicia—, seguro que quieres saber lo que ha descubierto Silvano en casa de Hani Rami.

*

Silvano regresó a casa de Hani Rami arrastrando a un malhumorado Craso. No había tenido que recurrir a sus artes de persuasión para convencerle de la necesidad de acompañarle. Hani lo condujo hasta su sala de las hierbas. Encima de la mesa en la que ya había descansado el cuerpo de Antígono estaba el cadáver del esclavo desconocido, cubierto con una sábana. Hani Rami la apartó un poco para que Craso pudiera ver la cara del muerto. Silvano no perdía de vista al tratante de esclavos ni un momento, no en vano estaba entre los sospechosos. Craso se acercó solícitamente al cadáver y dio un grito de sorpresa:

—¡Sí, le conozco!

Silvano, que quería alejarse del cadáver lo antes posible, le hizo una señal a Craso para que lo siguiera.

—Hablaremos fuera —le dijo.

De vuelta al salón, se dejó caer en su silla y bebió un trago de vino. Craso no daba la impresión de querer ocultar nada. Silvano se dispuso a prestar toda su atención a aquel hombre que estaba de pie ante él, sin saber qué hacer. Finalmente, se sentó en la silla que le ofrecía Hani.

—Cuéntame todo lo que sepas sobre el muerto —le pidió Silvano.

—¡Yo no sospeché nada de todo esto! —dijo Craso en su defensa.

—Nadie te ha reprochado nada, ¡de momento! Cuéntame, ¿cuándo no sospechaste nada de esto?

—Cuando Cares me compró este esclavo.

En la frente lívida de Craso aparecieron gotitas de sudor.

—¿Me estás diciendo que el esclavo era de Cares? —Silvano no estaba en absoluto sorprendido y sí muy complacido de que comenzaran a confirmarse sus sospechas.

—No directamente de Cares, sino más bien del templo —puntualizó Craso—. Cares vino por encargo del templo; buscaban un esclavo fuerte que se encargara de las tareas pesadas.

—Ya veo, un esclavo fuerte. ¿Dijo algo más al respecto?

—No, sólo que tendría que encargarse del trabajo duro y que tenía que ser especialmente fuerte.

—¡Y, por supuesto, tú lo pudiste ayudar!

—Sí, aunque no inmediatamente, claro. No tengo tantos esclavos disponibles; tuve que conseguirle el apropiado.

—¿Cuándo fue la primera vez que Cares fue a tu casa por ese asunto?

Craso arrugó la frente tratando de recordar. Casi se podía advertir cómo los pensamientos iban tomando forma en su cabeza.

—Pues ahora no me acuerdo bien... —Su tono de voz revelaba desesperación.

—¡Pero aproximadamente sí me lo sabrás decir! —lo acució Silvano.

—Hará dos o tres semanas. ¡Ah, sí, claro! —respiró Craso aliviado—. ¡Ahora lo recuerdo! Vino a verme justo antes de mi viaje a Side, hace dos semanas exactas. Creo que Craso vino tres días antes. Le dije que debería esperar a mi regreso, pero que le traería al hombre perfecto.

—¿Y? ¿Cuál fue la reacción de Cares?

—Se puso hecho una fiera. ¡Como si yo pudiera saber de antemano lo que querrán mis clientes! ¡Me exige acopio exclusivo de existencias, no sabe lo que cuesta eso! —Sólo de pensar en Cares su voz subía de tono. Se levantó de su silla de un salto y se puso a vagar por entre las columnas—. ¡Qué poca vergüenza! Uno quiere contentar a todo el mundo, intenta adivinar y satisfacer los deseos más recónditos de la gente, y para postre lo insultan.

—Ya veo que no lo tienes fácil en tu negocio. ¿Qué pasó luego? —preguntó Silvano, en un esfuerzo por que Craso se centrara de nuevo en el tema.

—Primero dijo que tenían mucho trabajo que hacer y que necesitaban pronto a alguien que los ayudara. Pero al final no le quedó más remedio que esperar. De todos modos me hizo prometerle que le traería un esclavo para el templo. Bueno, y además Cares quería que fuera de fiar. ¿No es gracioso? ¿Alguien ha oído hablar alguna vez de un esclavo que sea de fiar? ¡Por favor! Yo le dije que aquello era mucho pedir. Al fin y al cabo, uno no puede saber lo que piensan en realidad y, además, los que más inocentes parecen suelen ser los más peligrosos. Personalmente, yo prefiero a las esclavas. Y sé de qué hablo.

—Claro, claro. Y al final le trajiste a ese que hay ahí dentro tumbado, ¿no?

—Exacto. Estaba muy orgulloso de haberlo encontrado, y debo decir que no fue fácil. Pero con el tiempo he conseguido buenos contactos en Side...

—¡Pero al final lo encontraste! —dijo Silvano interrumpiendo su verborrea—. ¡Sé más escueto!

El entusiasmo de Craso se truncó de golpe.

—Sí, y el vendedor pudo ofrecer unas referencias excelentes sobre él. —Craso soltó un bufido de menosprecio—. Ya puedes imaginarte lo que significa eso...

Pero Silvano no podía imaginárselo.

—Bueno, esas referencias son tan creíbles como un comerciante sirio. ¿Cómo las vas a comprobar si su anterior propietario lleva años muerto, o se ha marchado a Roma o a otro lugar por asuntos de trabajo...? —Craso volvió a sentarse y miró anhelante el vaso de vino de Silvano que éste no soltaba ni por un momento. Hani Rami no hizo gesto alguno de ofrecer algo de beber a Craso.

—¿Y cómo se comportó el esclavo? ¿Tuviste algún problema durante el transporte?

—¡Pues sí! Nada más salir de Side se peleó con otro esclavo. Por eso tuve que atarle con las cadenas. Cares se enfadó muchísimo porque las arandelas de hierro le habían dejado señal en los tobillos. Pero él lo que quería era un esclavo fuerte. Además, no me había dicho nada de que no pudiera tener marcas. ¡El negocio de tratante de esclavos es realmente desagradecido!

—¿Y qué más ocurrió?

—Cuando regresé de Side le mandé una nota a Cares diciéndole que ya tenía la mercancía que me había pedido.

—¿Pasó mucho tiempo antes de que pasara a recoger al hombre?

—¡Para nada! Regresó directamente con el mensajero. No podía esperar ni un minuto. Debieron de entrarle las apretaderas... —Le hizo un guiño de complicidad a Silvano y, de repente, se puso serio otra vez—. Dime una cosa, Silvano, ¿cómo ha muerto el esclavo? Yo creía que...

—Creías que había sido víctima de las extravagancias sexuales de Cares, ¿verdad?

Craso asintió.

—¿Y por qué montas tanto teatro, si no es más que un esclavo?

—Te agradezco la buena disposición a informarme —le dijo Silvano, dejando correr el comentario.

—¿Puedo irme ya?

—¡Espera un momento! Supongo que no hace falta que te diga que no debes hablar con nadie sobre esta conversación. ¡Si me entero, y créeme que me enteraría, de que has hablado con alguien, ya sabes lo que pasará!

Craso sabía de sobras a qué se refería Silvano, y le prometió al instante un mutismo absoluto. Se marchó contento de no le echaran las culpas de nada.

Enormemente satisfecho, Silvano se puso tan cómodo como se lo permitió la silla y se bebió el vino a sorbitos. Hani guardó silencio durante un buen rato haciendo gala de su serenidad oriental. Pero como el romano no parecía tener intención de decir nada, lo venció la curiosidad:

—¿Cómo puedes confiar en ese hombre? ¡Un tratante de esclavos y propietario de un burdel!

—¡No sufras, Hani! Estoy seguro de que no dirá nada; por su propio interés.

—Si tú lo dices... ¿Y ahora qué piensas hacer? ¿Irás a pedir explicaciones a Cares?

—No, ahora no; es demasiado tarde y estoy cansado. Además, no hay por qué precipitarse. A algo así conviene que uno vaya tranquilo y bien preparado. Ahora regresaré a la taberna y mandaré a dos legionarios para que monten guardia discretamente en el templo, por si pasara algo más. Y luego le enviaré una misiva a Marco Antonio; estoy seguro de que le interesarán las novedades.

*

Lelia estaba en su mesa de la taberna ante una traducción. Intentaba no hacer caso de los gritos de los niños, tarea nada fácil. Ofelia se había ido a dormir y un Rubingetorix radiante y solícito se esforzaba en leerle la mirada para satisfacer sus deseos. De vez en cuando cruzaba el comedor con una bandeja en las manos.

—¡Esperemos que no haya un sexto renacuajo! —suspiró Lelia alzando la vista al cielo, y se dedicó de nuevo al texto. No lograba coger el ritmo. ¿Qué habría descubierto Hani Rami? ¿Y si Silvano había resuelto el caso? Sabía que lo resolvería, de eso no le cabía duda. Miró impaciente hacia la puerta. ¡Ojalá llegara pronto! Se rascó la cabeza con el pizarrín, irritada. No lograba meterse en aquella traducción; no sólo eso: después de un viaje tan cansado no tenía ningunas ganas de hacerla. Recogió sus utensilios y se fue a su habitación. Entreabrió con cuidado la puerta de la habitación de Ilicia. Esta estaba tumbada en la cama, con los ojos cerrados. Su pecho subía y bajaba regularmente: estaba dormida. Lelia cerró la puerta con suavidad. Conociendo a su amiga, sabía que también superaría aquel bache. Qué bonito sería si Ilicia encontrara por una vez un joven, que no fuera un gran estadista, que no estuviera casado, y que fuera inteligente, culto y, además, lo bastante bueno como para enamorarse de él..., suspiró. ¡Pero sobre todo que no estuviera casado!

En aquel preciso instante oyó que entraba alguien, unos pasos pesados que subían por la escalera estrecha y de pronto tenía a Silvano ante ella.

—¿Lelia? ¿Qué haces aquí a oscuras, aparte de asustarme?

—¡Silvano! —gritó contenta, aunque luego bajó el tono de voz—. ¿Quieres venir a mi habitación? —le dijo en un susurro.

—¡Me encantaría, querida Lelia, pero debo informar a Marco Antonio ahora mismo! Podrías hacerme un favor: necesito algo para escribir, ¿puedes conseguírmelo? —le dijo con una sonrisa elocuente.

Lelia no perdió un momento y le proporcionó todo lo necesario. Apenas la muchacha hubo cerrado la puerta tras de sí se encontró en brazos de Silvano y se besaron apasionadamente, hasta que éste se apartó de ella con dulzura.

—Bueno, querida, esto va lo tenemos resuelto. Ahora concentrémonos en la carta y luego...

Lelia lo toqueteaba lascivamente por encima de la túnica.

—¡Para! —refunfuñó él.

La cabeza de Lelia se había perdido ya debajo de su túnica y no le oyó, por lo que tampoco interrumpió su tarea. A decir verdad, a Silvano tampoco le parecía tan molesta. Hay tiempo, pensó y cerró los ojos.

Finalmente logró ponerse a escribir el mensaje para Marco Antonio. Lelia, que sonreía sentada a su lado, lo miró y le dijo:

—¿Vas a decirme qué te ha contado Hani?

—Primero tengo que escribir la carta. Hasta entonces tendrás que esperar. Sé buena y tráeme algo de comer; tengo un hambre de lobo. ¡Y algo de beber también estaría bien! ¿Harías eso por mí?

—¡Empezamos bien! ¡Y eso que no estamos casados!

Silvano dio un respingo. Lelia lamentó de inmediato haberle soltado aquello.

—Por supuesto que te lo traeré —dijo. Se levantó y se marchó.

Silvano terminó su corto mensaje para Marco Antonio y lo enrolló para ponerle su sello. En aquel momento entró Lelia con una bandeja llena de cosas. Había cogido todo lo que había encontrado por la cocina y aunque la mezcla era bastante rara, prometía saciarle el apetito. Silvano miró con recelo el pescado seco, muy bien colocado sobre un manojo de ruda, pero que desprendía un olor un poco fuerte. Había también un tazón de puré frío que probablemente había sobrado de la cena. Silvano se limitó a comer un trozo de pan, queso de cabra y un par de aceitunas. En el vino, sin embargo, ni siquiera Lelia podía equivocarse; había traído una jarra de falerno del que sirvió un vaso para cada uno.

Entonces Silvano se tendió en la cama, tiró de Lelia hasta que la tuvo a su lado y le explicó todo lo que le había contado Hani Rami.

—Eso lo explicaría todo, incluso el móvil. Mañana lo sabremos. Por ahora sólo tengo que enviar un mensaje; tal vez Marco Antonio quiera estar presente mañana. —Dirigió una mirada dubitativa a Lelia mientras se rascaba la ceja con un dedo—. ¿Qué tal está Ilicia? ¿Cómo le va?

—Antes he ido a verla, se había dormido. No está demasiado bien.

—¿Qué pasa entre ella y Marco Antonio? ¿Ha ocurrido algo?

—No lo sé, no me ha dicho nada. Lo que ocurre es que a Ilicia le gustan las relaciones claras y esta historia con Marco Antonio no tiene ninguna posibilidad de éxito, no se hace ninguna ilusión. Pero se ha enamorado de verdad, no la veía así desde que éramos adolescentes. ¡Y la entiendo perfectamente! ¡Marco Antonio es un hombre muy atractivo! No sólo eso, sino que además es culto y encantador, como le gustan a Ilicia. ¡Y a mí!

Los labios de Lelia buscaron a Silvano e intentaron abrirse paso cuello abajo, por entre la abertura de la túnica.

—¡Para, Lelia! ¡Tengo que enviar la carta! —Se deshizo del abrazo de Lelia, se alisó la túnica y cruzó la habitación como una exhalación. Desde la puerta se volvió una vez más hacia ella—. ¡Y ni se te ocurra salir de esta habitación! ¡Aún tengo una cosa para ti!

Silvano regresó y encontró a Lelia dormida sobre su cama. Había un pergamino mal enrollado en el suelo. Silvano lo cogió. ¡Ajá, Catulo! Acarició con dulzura aquel rostro que emanaba paz. Se metió con cuidado en la cama y se abrazó a ella. Se durmió respirando su aroma.

*

Cuando Lelia se despertó aún era pronto. Se levantó con cuidado para no despertar a Silvano y fue al piso de abajo. En la cocina encontró a una atareada Ilicia.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó sorprendida—. ¡No hace falta que trabajes! ¡Quedan cuatro cosas por arreglar, lo puede hacer Tabea!

—¡Tú misma dijiste que me iría bien distraerme! —contestó con una sonrisa—. He decidido que tenías razón. Además, en nuestra ausencia han quedado cosas por hacer y alguien tiene que poner un poco de orden. Los esclavos ya no son lo que eran... ¿Y Silvano? ¿Sigue allí?

—Sí, sí, está en mi cuarto. Durmiendo.

—¿Hay novedades? ¿Te ha dicho algo?

—¡Sí! ¡El caso está prácticamente resuelto!

La sorpresa hizo olvidar a Ilicia sus propias preocupaciones.

—¿Lo dices en serio? Pues déjate de parloteos: ¿quién fue?

—¡Parece que fue Cares!

—¿Cómo? ¿Cares? ¿Ese desgraciado mató a Antígono? ¡Pero si estaba en Mileto, ¿no?!

—¡No, no mató a Antígono, sino a un esclavo!

—Así pues, ¿quién mató a Antígono?

Lelia le perdonó que el amor le hubiera cegado el entendimiento y se lo aclaró.

—¿Pero por qué? ¿Por qué tenía que morir Antígono?

—Mañana lo sabremos. —Lelia dudó un momento. ¿Debía hablarle a Ilicia de la carta que Silvano le había enviado a Marco Antonio? Sería mejor que lo supiera. Si no, cuando lo viera ante la puerta al día siguiente se llevaría una desagradable sorpresa—. Por cierto, Silvano ha mandado una misiva a Marco Antonio.

Ilicia dedicó su atención a los víveres y a ordenarlos en los estantes.

—¿Ah, sí? —preguntó despreocupadamente.

—Sí, y ha dicho que sin duda Marco Antonio querrá estar presente cuando tome declaración a Cares, por lo que es muy probable que se deje caer por aquí.

Lelia esperó a ver cómo reaccionaba Ilicia ante aquella insinuación.

—¡Por supuesto, me lo puedo imaginar! —se limitó a responder.

Lelia no comprendía nada.

—Oye, dime —preguntó Lelia con énfasis—, ¿qué pasa entre Marco Antonio y tú?

Ilicia se aplicó más si cabe a ordenar las existencias.

—¡Ya sabes a qué me refiero!

—Pasamos unos ratos muy bonitos juntos, pero ya se ha acabado. Ya lo ves, entre nosotros no hay nada. Nada de nada. Le dije que cada vez me costaría más dejarle, por lo que he decidido que lo mejor era dejarlo ya.

Lelia asintió con tristeza.

*

Silvano había acercado uno de los sillones de mimbre a la ventana y contemplaba meditabundo el templo bañado por la luz de la luna. Desde el piso de abajo le llegaba el sonido de voces y de risas ahogadas. No tenía ningunas ganas de unirse al jolgorio, necesitaba tranquilidad para pensar.

Aquel templo producía una extraña fascinación, pensó, y lo llenaba de nuevo la sensación indefinible de encontrarse ante algo totalmente distinto a lo que conocía. El sonido de las cigarras, que sonaba como la respiración acelerada y áspera de un ser humano, ayudaba a potenciar aquella sensación de misterio.

—Por Apolo —pensó—, menuda semanita. Cuánto ha cambiado mi vida. ¿Debo agradecértelo a ti?

El tiempo allí se le hacía muy largo, un día no le parecía un día, sino semanas, meses. La vida de Roma quedaba lejos, y también Lucida, como si pertenecieran a otra época. Las personas de aquel lugar le inspiraban confianza, incluso se había hecho amigo de algunos de ellos. Y, por supuesto, estaba Lelia. ¿Qué debía hacer ahora que había cumplido su misión? La amaba, eso ya lo sabía, pero tendría que marcharse con Marco Antonio. ¿Realmente tendría que marcharse? Era decisión suya, podía renunciar en cualquier momento a su puesto junto a Marco Antonio. Sin embargo, su objetivo había sido siempre subir en el escalafón político. Y ahora que finalmente estaba a punto de resolver aquel caso tan delicado, tenía todas las puertas abiertas; se lo había dicho el propio Marco Antonio y era un hombre que cumplía su palabra. ¿Tenía que renunciar a aquello? ¿A una brillante carrera al final de la cual probablemente le esperaba el cargo de cónsul? ¿Ricas provincias que dirigiría como gobernador? ¿Encajaba en aquel esquema una esposa de la provincia asiática? ¿Una mujer medio griega? Separarse de Lucida no supondría ningún problema: en Roma las separaciones estaban a la orden del día, ¿pero quería realmente apartarse de ella? Los juegos mentales eran fáciles, pero adoptar una decisión definitiva sobre el tema era otra cosa. Además, casarse con una mujer medio asiática lo perjudicaría. Como aventura estaba bien; seguro que habría habladurías, pero se podía vivir con ello: Marco Antonio lo hacía. La cuestión era: ¿iba a aceptar Lelia participar en aquello? ¿Se la tenía que llevar a Roma como su amante? Por otro lado no quería abandonarla, no podía abandonarla. Solamente de recordar lo que acababan de hacer notaba que le fallaban las rodillas.

Pero ¿en qué estaba pensando? Para ser cónsul había que demostrar experiencia militar, uno tenía que haber sido comandante, y él no iba a serlo nunca. El oficio de la guerra no era su pasión, nunca lo sería. Aunque tampoco Cicerón había mostrado un excesivo entusiasmo por las legiones y, no obstante, había sido nombrado cónsul. Los tiempos habían cambiado.

«Oh, Apolo, ¿qué debo hacer?» Esperar, decidió. No había necesidad de resolver el problema inmediatamente. En aquel momento lo más urgente era pensar cómo iba a probar la culpabilidad de Cares. Eso en el caso de que fuera él el verdadero asesino, de lo que albergaba pocas dudas. Lo más fácil sería que el sacerdote admitiera su culpa. Entonces, si Marco Antonio iba hasta allí (cosa que a Silvano no le parecía demasiado probable, ya que el imperator iba a llevar a cabo las negociaciones con los partos) podría presentar al asesino ante los demás sacerdotes y ante todo el pueblo de Dídimo y ordenar su ejecución inmediata. ¿Y luego? Se encontraba de nuevo al principio de su cadena de pensamientos.

Estaba pensando en una estrategia para hacer confesar a Cares cuando sonaron unos golpes vacilantes en la puerta. Lelia entró. Le dio un vuelco el corazón y cuando le vio la cara supo que también ella había estado pensando en su futuro. Cogió una silla, la acercó a la de él, le cogió la mano y dijo:

—Silvano, ¿qué vamos a hacer? ¿Te marcharás en cuanto se cierre el caso?

— Mea carissima, no lo sé. Tal vez Marco Antonio se quede más tiempo en Éfeso, en ese caso podría venir a menudo. Tal vez me asigne un puesto allí y así no tendré que irme con él.

—Pero si quiere que te vayas con él, ¿te irás?

—Hablaré con él y le preguntaré qué quiere hacer. No quiero alejarme de ti, mi Lelia, pero si Marco Antonio me dice que vaya con él, tendré que hacerlo. De hecho, he contraído un compromiso con él.

Lelia bajó la mirada al suelo, afligida:

—¿Y conmigo? ¿No has contraído también un compromiso?

Por supuesto, Silvano sabía que si uno pasaba la noche con una muchacha que no estuviera casada, luego debía contraer matrimonio con ella. Y sabía también que no podría mirarse a la cara si dejaba abandonada a aquella chica que tanto le importaba. El problema no era su inminente partida, los romanos pasaban mucho tiempo fuera de casa, especialmente cuando estaban metidos en política o en el ejército. El verdadero problema era Lucida.

—Sí —dijo finalmente—, contigo también. Y voy a cumplirlo. Sabes lo mucho que te quiero, pero, mi Lelia, dame tiempo para solucionar lo de Lucida. Por otro lado, tengo miedo de que dentro de un tiempo puedas encontrar a uno mejor y marcharte con él. ¿Qué haría yo entonces?

Lelia lo miró a los ojos.

—Por Apolo, de eso sí que no tienes que preocuparte. Te aseguro que eres el único hombre con el que quiero pasar el resto de mi vida.

Él la abrazó y la llevó hasta la cama.

—Un día de estos apareceré ante tu puerta y me quedaré a tu lado.

Con esas palabras terminó la conversación y se dedicaron a otros menesteres.

XI

Cuando Silvano despertó a la mañana siguiente, tenía la cabeza de Lelia apoyada sobre su hombro. El sol ya estaba alto, pero él no tenía prisa. Despertó cariñosamente a la muchacha que, todavía dormida, se acurrucó aún más contra él. Luego, los besos con los que Silvano le cubrió la cara despertaron de nuevo su pasión.

Cuando yacían uno al lado del otro, satisfechos. Silvano dijo:

— Por cierto, ¿al final dónde se había metido Ofelia? ¿Tuvo su desaparición algo que ver con Antífono?

Lelia sacudió la cabeza:

— No, no, ayer se lo volví a preguntar. Quiere hablar contigo por lo del délfico. La puse de vuelta y media pero luego, cuando supe el motivo de su desaparición, tuve un poco de mala conciencia. Se había marchado porque, bueno, volvía a estar embarazada y en Mileto hay un buen médico que te ayuda a salir de ese tipo de apuros. Ofelia dijo que todo de golpe había sido demasiado para ella, y que por eso no había podido declarar. Y yo la creo. Por otro lado, la culpa es suya: hoy en día eso ya no tiene por qué suceder.

Lelia ya le había hablado a Silvano de sus medidas de precaución. Él había levantado las cejas, sorprendido por su prudencia, y no se había atrevido a decir que él sabía muy poco sobre el tema. Él practicaba el coitus interruptus (no sólo con Lucida, con la que al principio habían buscado los hijos, aunque no habían llegado), como la mayoría de sus amigos. La gente intercambiaba opiniones al respecto. La que predominaba era que no se trataba de un método enteramente satisfactorio, aunque sí bastante efectivo (por regla general). Dirigió sus pensamientos en la dirección apropiada:

—Creo que no volveré a interrogarla; el asunto parece estar claro. Lo que haré ahora es ir a ver a Cares y arrestarle. Si tengo suerte, confesará. Antífono será acusado de soborno y trasladado a Delfos. Ya puedo dar por terminado el arresto domiciliario de Tollimos. Y ahora, querida Lelia, por mucho que me pese, tengo que irme —dijo levantándose. Lelia suspiró:

—Ten cuidado, Silvano. Cares podría ser peligroso.

Habría querido decirle cosas totalmente distintas. Tal vez era la última vez que estaban juntos. Sin embargo, el orgullo y el miedo a no poder contener las lágrimas (notaba que aquella mañana tenía la llorera floja), la detuvieron.

Él lo notó.

—Ha sido maravilloso, Lelia. Y no te preocupes: regresaré.

Le dio un beso, se puso de pie y se marchó.

Un desayuno frugal. Estaba agitado. ¿Cómo iba a reaccionar Cares? Había mandado a Monóculo a buscar a dos legionarios y en cuanto éstos aparecieron por la puerta se levantó.

Se detuvo ante la taberna, escuchando: ¿caballos? ¡Por Júpiter! Los jinetes se acercaban, los divisaba ya con total claridad. Aquella capa púrpura de general sólo podía ser de una persona. ¡Marco Antonio! Silvano esperaba que Marco Antonio llegara después de que Cares hubiera confesado, en fin, cuando todo estuviera resuelto. Y ahora iba a estar delante, qué idea tan desagradable.

Marco Antonio hizo que su caballo, que venía al galope, se detuviera y bajó de él con agilidad.

—Salve, Silvano. Me alegro de que lo hayas logrado. ¿Dónde está el degenerado?

—Salve, Marco Antonio. Ahora mismo iba a arrestarle. Aún está en el templo. ¿Quieres acompañarme?

Silvano se sintió aliviado cuando Marco Antonio le dijo que de momento podía irse solo:

—Tengo ganas de refrescarme y de probar el excelente falerno de la taberna. ¿Sabes, por casualidad, si está Ilicia?

Aquello le daba algo de tiempo, gracias a Apolo. Mientras los dos resolvían sus asuntos seguramente él tendría tiempo de terminar su trabajo.

—Sí, tiene que estar dentro; yo no la he visto aún, pero ha dormido aquí.

Marco Antonio rió:

—Tú has visto otras cosas, ¿no es cierto? Tienes buen aspecto, Silvano, aunque no es precisamente temprano. Se dice que cuando la espalda está cansada el cerebro trabaja mejor. ¿Estás de acuerdo?

Silvano estaba desconcertado. A Marco Antonio le gustaba mucho dormir hasta tarde, pero también era famoso por acudir a las ocasiones importantes después de haber dormido poco. Y el arresto de aquel sospechoso de asesinato era una ocasión importante.

—Bueno, imperator, yo... esto... los últimos días me habían dejado agotado. Lelia no tiene nada que ver.

—¿No? —sonrió Marco Antonio divertido—. Entonces te he sobrevalorado —dijo encaminándose hacia la taberna—. Ah, por cierto, Silvano —se dio de nuevo la vuelta—, esta mañana se presentó una mujer ante mis hombres preguntando por ti.

El espanto se dibujó en el rostro de Silvano. ¡Lucida! ¡Por todos los dioses! ¿Qué iba a hacer ahora?

—¿Y? —balbució. Era incapaz de decir nada más. Marco Antonio no lo había perdido de vista ni un segundo y se echó a reír con estruendo.

—¡Te he pillado! No, tranquilo, amigo: tu mujer no ha venido y si lo hubiera hecho yo la habría mandado de vuelta a casa. Mis hombres no tenían noticias y, créeme, estoy al corriente de la situación. Puedes confiar en mí; salve. —Y sin dejar de reír entró en la taberna.

Ligeramente molesto, pero enormemente aliviado, Silvano emprendió el camino hacia el templo. No le gustaba que la gente hiciera bromas de aquel tipo a su costa. De hecho, Marco Antonio era conocido por ellas y muchas veces, junto a un vaso de vino, el mismo Silvano había reído con su ingenio. Sin embargo, las bromas habían ido dirigidas siempre a otras personas, no a él. En fin, lo más importante era que Lucida no había ido hasta allí y ahora había llegado el momento de demostrar la culpabilidad de Cares.

Silvano fue con los legionarios hasta la cancillería del oráculo. Tuvo suerte porque Cares estaba allí, detrás de un joven picapedrero que esculpía el oráculo.

—Cares, tengo que hablar contigo —dijo Silvano con autoridad—. ¡Haz que se marche el chico!

Cares levantó la mirada sorprendido. Al ver a los legionarios, una expresión de pánico cruzó por sus ojos, pero pronto recuperó el autocontrol.

—Por supuesto: Dioniso, déjanos solos, por favor.

El joven se marchó.

—¿Qué puedo hacer por ti, Silvano? —preguntó, servicial.

Silvano le dirigió una mirada penetrante desde lo alto. En situaciones como aquélla, su altura era un verdadero regalo de los dioses que le permitía intimidar a casi todo el mundo.

—Cares, ¿no has echado en falta un esclavo? —Silvano hizo una pausa.

El miedo volvió a brillar en los ojos del sacerdote; casi se podía ver cómo los pensamientos se agitaban dentro de su cabeza.

—¿Yo? No, no me falta ningún esclavo. ¿Por qué lo preguntas, Silvano?

—¿Seguro que no? —preguntó Silvano casi con amabilidad—. Piénsalo un poco mas, Cares; un esclavo joven y fuerte que llevaba argollas de hierro.

Silvano no lo perdía de vista y lo miraba fijamente a los ojos. Cada reacción era importante. Cares se esforzaba por hacer que su voz sonara normal y su tono pareciera tranquilo. Su angustia sólo se notaba en cómo se retorcía los dedos.

—Ah, sí, ya me acuerdo. Pues sí, me falta un esclavo. No se estaba quieto y por eso lo até en la cripta. No fue una buena compra. Le ordené a otro esclavo que se encargara de él y me dijo que Poti, un tracio, se había escapado. No sé cómo logró liberarse de las argollas, es un misterio. El otro debió de ayudarlo, por eso se lo vendí a uno de los peregrinos que asistieron a la procesión. ¿Habéis encontrado a Poti? Me aseguraré de que lo castiguen como es debido.

Silvano observó al panzudo sacerdote; estaba casi disfrutando con aquello:

—No hará falta que lo castigues, está muerto.

La frente de Cares se llenó de sudor; en aquella ocasión no hizo nada por ocultar el temblor de la voz.

—¿Muerto? Vaya, ¿y dónde lo habéis encontrado?

—En el río. ¿Sabes qué, Cares? Me pregunto por qué no has denunciado la desaparición del esclavo. Era un hombre joven y fuerte, y supongo que, además, no era precisamente barato. Creía que el templo iba corto de fondos... —Silvano seguía hablando con un tono de voz amistoso. Los dedos de Cares estaban cada vez más retorcidos.

—Bueno, me di cuenta de que había desaparecido dos días después de que se escapara. Pensé que seguramente ya debería de estar muy lejos y no mandé a nadie a buscarle. No sabía que se hubiera ahogado en el río. Además, era un inútil. Bueno, Silvano —dijo intentando cambiar de tema—, te agradezco que me hayas traído la noticia: los esclavos que se escapan animan a los demás a hacer lo mismo, pero si el intento de fuga termina con el esclavo muerto se produce el efecto contrario. Había pensado en cambiar todos mis esclavos, pero por suerte ya no tendré que hacerlo. Cuando uno le da la idea a los demás...

—Tienes razón —lo interrumpió Silvano con voz seria—. Ese tipo de elementos hay que mantenerlos lejos. En cualquier grupo humano. Lo que no entiendo es por qué no lo hiciste buscar: podría haber servido de escarmiento. ¿Dices que vendiste al otro esclavo a un peregrino pero estabas dispuesto a dejar escapar a Poti? Lo que me dices no me encaja, Cares. Además, ¿quién ha dicho que Poti se haya ahogado?

Cares comenzó a temblar ligeramente.

—Pero tú has dicho que... el río... —tartamudeó—. Además no recuerdo lo que dijo el otro esclavo. Soy un hombre pacífico, Silvano, estos asuntos no van conmigo, tal vez me haya confundido un poco.

—¡Poti fue envenenado con beleño! —trono Silvano furioso—. Y llevaba puestas unas sandalias délficas, sacerdote, unas sandalias cuyas huellas encontramos en la túnica de Antígono. Confiesa que compraste al tracio para que asesinara a Antígono. —Silvano se había ido acercando al sacerdote, que a estas alturas temblaba ya como una hoja, hasta arrinconarlo contra la pared— Y luego tuviste suerte. Te resultó muy práctico que el délfico hubiera intentado sobornarle porque así las sospechas cayeron inmediatamente sobre él. Los juegos, las sandalias, el délfico, ¡todo encajaba a la perfección! Sólo quedaba hacer desaparecer al esclavo. El beleño con vino es un buen método, ¿verdad? Todo salió como habías planeado, casi a la perfección. Pero encontramos al esclavo muerto demasiado pronto. ¿No pudiste tenerlo más tiempo en la cripta? ¿Comenzaba a oler mal? Por eso lo arrojaste al río. Cuando alguien lo encontrara pensaría que se había ahogado, porque además no tenía lesiones externas. Pensabas que ya teníamos a nuestro asesino, ¿verdad?

Una nueva pausa para dar más peso a las palabras. Cares suspiró profundamente y le temblaron las piernas. Silvano continuó hablando:

—¡Libertino asqueroso! Antígono te había rechazado, no te quería y no lo pudiste soportar, ¿no es cierto? ¿Sabes cuál es el castigo que el derecho romano reserva al asesinato por motivos homosexuales? ¿Crucifixión? No, demasiado leve. ¿Morir en las fauces de las fieras del circo? ¡No, no! El asesino será empalado, tal como él mismo hiciera con su propia víctima... o tal como hubiera querido hacer. Pero con una estaca, por supuesto. Una muerte nada agradable, Cares. Lenta, muy, muy lenta.

Naturalmente, aquello no era cierto, pero a Silvano le pareció que sí era un método efectivo para obligar al sacerdote a confesar. Que aquel asesino imaginara cómo iba a ser su propia muerte. Normalmente aquella táctica daba resultados inmediatos.

—Ahora bien, si confiesas se te garantiza una muerte más suave. Puedes pensártelo.

Cares dejó de oponer resistencia, le fallaron las fuerzas y se dejó caer al suelo, acurrucado contra la pared.

—Estás equivocado —dijo resignado en voz baja—, no fue por motivos sexuales. Fue por otra cosa.

Silvano se alejó de él, satisfecho, y se sentó:

—¿Qué cosa?

En aquel momento se abrió la puerta con gran estruendo. Marco Antonio entró como una exhalación con la capa color púrpura al viento y su coraza brillante.

—¿Por dónde vas? —le preguntó con aspereza. Sus ojos echaban chispas de ira.

«Ilicia lo ha rechazado —pensó entonces Silvano—, por Apolo, por lo que sé eso no le sucede casi nunca... Ahora entiendo por qué sus enemigos lo temen tanto y por qué gana todas las batallas. Realmente su mirada da miedo.»

—Ha confesado, imperator.

Marco Antonio dirigió una breve mirada a los legionarios y éstos asintieron.

—Muy bien. ¿Has acabado con él?

—No, estaba a punto de explicar cómo sucedió todo.

—Habla, sacerdote —mientras se sentaba, Marco Antonio fulminó a Cares con la mirada—, te escucho.

—Antígono no tenía que morir por haberme rechazado. Fue por otra cosa —repitió Cares desesperado.

—¿Y bien?

Entonces Cares lo explicó todo. Fue como si se sintiera aliviado de poder hacerlo. Al principio, comenzó diciendo, Antígono era un joven muy prometedor. Inteligente, deportista, con buen aspecto y fiel. Estaban contentos de tener entre sus filas a alguien de su talento y Vigolos ya lo veía como el futuro profeta. Sabían que sus recursos económicos eran limitados, pero eso tenía solución: iban a promover a Antígono.

—Como ya te dije, Silvano, yo lo tanteé, pero no obligo a nadie. Soy muy capaz de admitir una negativa. Además, hay muchos otros.

Siguió hablando. Al principio todo había ido viento en popa: Antígono aprendía deprisa. Sin embargo, en algún momento (no podía determinar el momento concreto), el joven cambió. Se volvió callado, sus convicciones religiosas se hicieron más rígidas y aumentaron las discusiones y las peleas por los cultos y los oficios religiosos. Antígono se fue retrayendo.

—Recuerdo perfectamente que Vigolos y yo nos preguntábamos qué le podía haber pasado. Entonces nos enteramos de que quería casarse con Ilicia y pensamos que tal vez aquello fuera lo que había provocado su cambio. Podía ser que Tollimos hubiera roto su promesa y hubiera explicado a Ilicia o a Antígono algo sobre sus maniobras del pasado. Debéis saber que...

—Ya lo sabemos —lo interrumpió Silvano—. Hace años Tollimos falseó el oráculo a cambio de dinero —le dijo a Marco Antonio. Este arqueó las cejas con sorpresa. También Cares estaba sorprendido:

—¿Lo sabías? Muy bien. De hecho has tenido tiempo para descubrirlo. Un par de semanas antes de los juegos —dijo retomando el hilo de la historia— vino a verme Vigolos. Ya sabía qué le pasaba a Antígono: se había enterado de lo del oráculo de los partos.

Se detuvo, ya que tanto Silvano como Marco Antonio habían manifestado su sorpresa de forma audible.

—¿Habéis falsificado el oráculo para los partos? —preguntó Silvano incrédulo—. ¿Para los partos?

—Sí, para los partos. Y para muchos más. El templo no se construye solo. Antígono, el muy fisgón, me había visto un día con un parto y nos había espiado. Nos encontramos por la noche, disfrazados. Como Antígono no estaba seguro, no hizo nada inmediatamente, pero a partir de entonces anduvo con los ojos muy abiertos, buscando irregularidades y me siguió una noche en que iba a negociar con los partos de nuevo. Entonces decidió contárselo todo a Vigolos, el muy imbécil: el profeta era precisamente el que había comenzado a falsificar los oráculos. Cuando Tollimos fue descubierto, Vigolos era estefanóforo y tuvo que ocuparse del engaño. Aquello le dio la idea de hacer lo mismo durante el año en que ocupara el cargo de profeta, pero no sólo con particulares, sino a gran escala, con el oráculo político. Yo colaboré con él, pero quien lograba los contactos y hacía las ofertas era Vigolos.

Marco Antonio se sentó, pensativo. Silvano estaba totalmente entregado a la historia.

—¿Puedo beber algo? —preguntó Cares.

Marco Antonio llamó a un legionario con un movimiento de cabeza:

—¡Trae tres vasos! No, para vosotros dos también, trae cinco. Y trae el mejor vino que encuentres en el templo. En definitiva lo pagan los partos, o todos los demás.

—Sigue —le pidió Silvano—. ¿Para quién más habéis falsificado oráculos? ¿Para los romanos? ¿Para Bruto y Casio?

—Sí, también para ellos; un oráculo favorable hace que las tropas luchen mejor, que al pueblo le cueste menos pagar los impuestos y mantiene unidos a aliados y amigos. ¿Qué te creías, que los romanos no hacían cosas así? Algunos vinieron a vernos, pero él aún no —dijo haciendo un gesto con la cabeza hacia Marco Antonio—. Aunque habría terminado viniendo: ningún estadista ha tenido aún un ataque de pudor ante nuestra oferta.

—Modérate, sacerdote, te lo advierto. ¿Qué más? Háblanos del asesinato.

—Bueno, como iba diciendo, Antígono le había hablado a Vigolos de mi encuentro con los partos. Éste me vino a ver y me amonestó por mi falta de precaución. Yo era el culpable del problema, de modo que debía encontrar una solución. Y sólo encontré una. Si no lo hacía, Vigolos tendría que aclarar oficialmente las acusaciones de Antígono; sabía que la única salida era matar al joven: si hubiera habido un juicio, Vigolos habría utilizado el testimonio de Antígono en mi contra. A mí nadie me habría creído.

Marco Antonio asintió. Silvano miraba con repugnancia a Cares, acurrucado contra la pared. Resultaba increíble con qué poca vergüenza aquellos hombres tan prestigiosos, sacerdotes de Apolo, manipulaban la política y disponían de vidas humanas. Cares siguió hablando:

—Así pues, le encargué un esclavo a Craso, como bien sabéis; si no, no os hubierais puesto sobre mi pista. Quería un hombre bruto, con sangre fría, un criminal nato. Con lo que no había contado era con que además robara sandalias. Nada escapa al castigo de Apolo. Le ordené al tracio que matara a Antígono la noche anterior a la procesión, cuando éste regresara del santuario de Artemisa. El Camino Sagrado estaba totalmente desierto a aquella hora ya que aparte de Antígono y las muchachas, todo el mundo estaba en Mileto. Además, tenía que cogerle por sorpresa, si no, no tendría nada que hacer contra Antígono. Todo salió tal como estaba planeado, Poti lo esperó al acecho y lo acuchilló. Pero entonces el muy ingenuo oyó un ruido, le entró miedo y se marchó corriendo, o eso fue lo que nos contó más tarde. Las instrucciones eran que hiciera desaparecer el cadáver, la gente tenía que pensar que Antígono simplemente se había marchado. Por penas de amor, por asuntos religiosos, en fin, por lo de siempre. Todos se lo hubieran creído teniendo en cuenta su comportamiento de los días anteriores. Cuando lo encontramos en el Camino Sagrado yo quedé tan sorprendido como vosotros, porque no debía estar allí. Pero luego las cosas se nos fueron poniendo de cara: vosotros capturasteis a Antígono y nosotros estábamos contentos, especialmente Vigolos. Por supuesto, el tracio, a quien yo había prometido la libertad como recompensa, debía morir. —Una horrible sonrisa sarcástica deformó el rostro de Cares—. La noche después de la procesión vino a verme. Le dije que debía esconderse un par de días en la cripta hasta que la calma se hubiera instalado de nuevo en Dídimo. Entonces le di el vino fuerte con beleño y esperé a que muriera. Matar al esclavo no me importó demasiado: hay esclavos de sobras. En cambio, lamenté tener que matar a Antígono. ¡Todo es culpa de Vigolos! Pero ahora recibirá el castigo que se merece. Él es el instigador; si yo muero, él debe morir conmigo.

Obedeciendo a un gesto de cabeza de Marco Antonio, los legionarios cogieron preso a Cares. Éste protestó:

—¡No podéis hacerlo! ¡Aquí tengo asilo, lo sabéis de sobra! ¡No me podéis arrestar mientras esté aquí dentro!

Marco Antonio se levantó de un salto y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no golpear al sacerdote:

—¡Silencio! ¿Tú hablas de asilo? ¿Tú que has ofendido al templo y a Apolo? ¡Sabes muy bien que en casos como éste no se aplica el asilo! Lleváoslo —ordenó a los soldados haciendo un gesto con la mano—. Encerradlo en la cripta donde dejó pudrirse al esclavo.

—De acuerdo, imperator. ¿Dónde está la cripta?

—¡Buscadla, por Júpiter! Y vigiladle bien. Será crucificado dentro de dos días. —Entonces se acercó a Cares—. ¿Quién más estaba al corriente de vuestras maquinaciones? —le preguntó entre dientes.

—Nadie más, romano. Antígono no tuvo tiempo de contárselo a nadie. —A pesar de las cadenas, Cares se marchó con dignidad.

— Imperator —preguntó Silvano ahora que estaban más tranquilos—, ¿qué pasará con Vigolos?

—Vendrá voluntariamente en cuanto se entere de que hemos arrestado a su ayudante. Sólo tenemos que esperar. No obstante, mis legionarios vigilarán las salidas por si intentara escapar. Aunque no lo hará. —Marco Antonio sonrió con fiereza y cogió el vaso—. Buen trabajo, Silvano. Ya veo que acerté depositando mi confianza en tí. Salute! Tu informe sobre las intenciones de los partos también fue muy útil, aunque en eso tu amiguita te echó una mano, ¿no es cierto? Más tarde iré a transmitirle mi agradecimiento. ¿Y tú, amigo mío, tienes algún deseo en especial? ¿Quieres un buen puesto en mi plana mayor?

Silvano vio que aquélla era su oportunidad:

—Si necesitas algún magistrado en la zona, Marco Antonio, estaría encantado de poder defender tus intereses.

Marco Antonio, sentado en el taburete con las piernas abiertas y vestido con su armadura de gala, lo miró sorprendido:

—Vaya, pensaba que querías hacer carrera a mi lado, apreciado Silvano, y acompañarme en mi viaje por las provincias. Pero ya veo que Lelia Bibula te ha hecho perder la cabeza. Bueno, me lo pensaré. Estás...

El profeta estaba en el umbral de la puerta, muy erguido, orgulloso. Marco Antonio se levantó, el penacho púrpura que había en la parte superior del casco tembló mientras el imperator se dirigía hacia Vigolos.

—Déjanos solos, Silvano, por favor, y espérame en la taberna Bibuli. Háblales de tu logro, cuéntales que Cares será ejecutado dentro de dos días, pero no digas nada del trasfondo.

Silvano se puso en pie, perplejo, y mientras se iba vio de nuevo aquella expresión de satisfacción en la cara de Vigolos.

*

Lo celebraron. Mejor dicho, intentaron celebrarlo, porque no estaban del humor apropiado. Lelia, Silvano, Ilicia, Bibulus, Rubingetorix, Hani Rami y Tollimos se sentaron ante un festín en el comedor. A pesar de los deliciosos manjares que tenían ante sí, no había una alegría generalizada. Sólo Tollimos, que se lo había contado todo a su hija, estaba visiblemente aliviado y contento como hacía años que no le veían. Brindó alegremente con Rubingetorix que, ahíto de vino, tocó una canción gala mejor que nunca.

La noticia los había dejado consternados: Antígono asesinado por uno de los hombres más eminentes de la ciudad. Cares, el ayudante del sacerdote mayor, un hombre culto, escritor, conocido más allá de las fronteras de Dídimo. ¡Era increíble! Y luego estaba la ejecución pública que iba a tener lugar al cabo de dos días: nunca antes en Dídimo habían visto una crucifixión.

—Cares, nunca lo habría imaginado —dijo Bibulus varias veces y cogió un muslo de ganso.

Lelia, a la que Silvano había explicado la verdad después de que ésta le prometiera no decir nada, tanteó por debajo de la mesa buscando la mano de Silvano y preguntó suavemente:

—¿Dónde estará Marco Antonio? ¿Qué estará haciendo?

Silvano se encogió de hombros. Ilicia, triste por lo que le había contado su padre pero serena, miró hacia la puerta.

—Ahí viene —dijo.

Marco Antonio estaba ante la puerta, radiante.

—Ya veo que lo estáis celebrando. Muy bien hecho, amigos. Dadme un vaso, brindaremos por la resolución del caso ¡y en honor de nuestro gran investigador, Silvano Rodio! —Se sacó el casco, lanzó la capa púrpura sobre una silla, se deshizo de la coraza y se sentó junto a Ilicia—. ¡Ah, qué bien! Tu falerno, Bibulus, hace que uno se olvide de Roma. Y tú, Ilicia, te encargarás de recoger por escrito lo que ha sucedido. ¿Quieres convertirte en mi cronista particular? Un informe con el título «Marco Antonio pone orden en las provincias orientales y venga las ofensas a Apolo» me gustaría mucho. —Se acercó a ella y, delante de todos, le dio un beso en la mejilla. Bibulus y Tollimos miraron estupefactos al imperator y Hani Rami tuvo que aguantarse la risa. Sin embargo, el buen humor de Marco Antonio era contagioso. Cuando hubo elogiado el trabajo de todos y tras ponderar los exquisitos manjares, el ambiente se relajó ostensiblemente.

Sólo las muchachas seguían taciturnas. Marco Antonio habló de su conversación con Vigolos.

—El profeta se mostró realmente sorprendido y profundamente afectado por las maquinaciones de Cares, amigos. Dice que todo fue culpa suya, que tendría que haberse dado cuenta de lo que Cares estaba tramando. Dice también que se equivocó con él y que ha fracasado como superior. Y tiene razón: ha de conocer a sus hombres y saber quién es digno de su confianza —dijo subiendo el tono y mirando a Silvano—. Él, por ejemplo. Silvano Rodio, será a partir de ahora el delegado del nuevo gobernador de la provincia, Munatio Planco. Y, conociendo a Silvano, sé que no defraudará mi confianza.

Éste tuvo un instante de duda y luego asintió con gran alegría. Marco Antonio siguió hablando:

—Vigolos, como responsable, abandonará tras mi marcha el templo de Apolo de Dídimo y será trasladado al santuario de Klaros, aunque antes de eso oficiará sus últimas ceremonias en el templo. Mañana le formularé una pregunta al oráculo y Vigolos me dará la respuesta de Apolo. Eso pondrá fin a su época como sacerdote en Dídimo.

Todos brindaron por aquella sabia decisión del imperator romano, y entonces uno de los escoltas de Marco Antonio se acercó a él y le comunicó que había un esclavo esperando fuera que quería hablar con Ilicia, la hija de Tollimos.

—Hacedle pasar —dijo Marco Antonio.

Un joven tímido entró en el comedor y se quedó mirando a su alrededor. Marco Antonio señaló con la cabeza hacia Ilicia. El esclavo se le acercó y, tras hacer una solemne reverencia, le tendió un cofrecillo.

—Un regalo de Euyonimos de Éfeso, señora. Con sus mejores deseos.

Ilicia cogió el cofre con manos temblorosas. Lo abrió, contempló los pergaminos que Aristóteles había sujetado con sus propias manos y miró a Marco Antonio.

Éste sonrió.

Epílogo

Los hechos y personajes que aparecen en la novela, a excepción de Marco Antonio, son inventados. Sin embargo, no son invención ni el lugar ni el momento histórico. El templo de Apolo de Dídimo desempeñó efectivamente un papel importante en la antigüedad y aún hoy se puede admirar.

Marco Antonio es conocido sobre todo por su trágica historia de amor con Cleopatra. También se sabe que tras la batalla de Filipos viajó por los nuevos territorios que quedaron bajo su dominio, aunque se desconoce el itinerario exacto que siguió. Existen discrepancias entre los historiadores: las fuentes o bien sostienen afirmaciones contradictorias, o son inexactas o no mencionan el hecho. Hemos utilizado esas imprecisiones y lagunas y las hemos llenado de vida para nuestra historia. Así pues, no está demostrado que Marco Antonio estuviera en Dídimo, pero tampoco que no fuera así. Y teniendo en cuenta que su entrada en Éfeso sí está documentada históricamente (por Apiano), resulta fácil suponer que Marco Antonio viajara hasta Dídimo.

Deseamos añadir algo más sobre la figura de Marco Antonio. Los cronistas de la antigüedad lo describieron ciertamente como un hombre generoso, sensible y amable. Sin embargo, y a pesar de sus cualidades como político y militar, ya en aquella época surgió la imagen del Marco Antonio enamorado, del hombre entregado a la reina de Egipto que traicionó su herencia romana. Las investigaciones más recientes contraatacan con la advertencia de que las crónicas históricas están escritas siempre por los vencedores y para los vencedores, y éste fue Octavio, conocido más tarde como Augusto.

Hay cuestiones sobre las que incluso los expertos mantienen opiniones distintas. Nos hemos tomado la libertad de inclinarnos por las teorías que mejor se adaptaban a nuestra historia.

Damos las gracias a todas aquellas personas que nos han ayudado.

Hannover-Colonia, noviembre de 1998

Glosario

Adyton Zona de culto de un templo a la que, por lo general, sólo tienen acceso aquellas personas que están al servicio de la divinidad.

ÁgoraMercado público y zona de reunión, que suele ser cuadrado y estar rodeado por unas galerías llamadas stoás.

Apolo Dios de la adivinación, la medicina, la luz, la sabiduría y las artes en la mitología griega y romana. Hijo de Zeus y Leto. Hermano gemelo de Artemisa.

Artemisa Diosa de la mitología griega, señora de la caza, los animales y la naturaleza, considerada también diosa de la fecundidad y protectora de la juventud y la virginidad. Hermana gemela de Apolo.

Atrio Sala de representación y para las visitas de las casas romanas que cuenta con una abertura cuadrada en el techo.

Atis Hermoso pastor que, siguiendo un deseo irresistible, abandonó su patria, se marchó a Frigia y, tras haberse castrado, se puso al servicio de la diosa, que no le permitió regresar.

Branco Pastor al que se le apareció Apolo y al que le fue concedido el don de la profecía. Fundador de la familia de los Branquidas.

Branquidas Antigua familia de sacerdotes del templo de Apolo en Dídimo.

Caldarium Baños de agua caliente de las termas.

Capitel Parte superior y más ancha de una columna, un pilar o una pilastra (medio pilar).

Ceres Antigua diosa itálica de la agricultura que luego fue asimilada a la diosa griega paralela, Deméter.

Cítara Instrumento de cuerda de la familia de la lira.

Clámide Prenda de vestir con forma de capa basada en un modelo de Asia Menor usada en los antiguos territorios griegos. Podía ser larga o corta y se llevaba ceñida (sólo los sacerdotes la llevaban suelta).

Clepsidra Reloj de agua utilizado antiguamente para medir el tiempo, sabiendo lo que el agua que contiene tarda en pasar de uno a otro de dos recipientes que lo forman.

Culto a Mitra Culto de misterio dedicado al dios indo-iraní Mitra. En el Imperio Romano, dios liberador relacionado con el sol y venerado especialmente por los legionarios.

Delfinion Santuario del Apolo Delfinio en Mileto, punto de partida de la procesión a Dídimo.

Delfos Ciudad de Grecia con un importante santuario y oráculo de Apolo.

Dionisos Dios de la naturaleza, el vino, el éxtasis y la fecundidad en la mitología griega.

Equites Orden ecuestre romana, segunda en rango tras los senadores en el Imperio Romano.

Estefanóforo Cargo político más importante en Mileto.

Horus Dios egipcio del mundo y de la luz, asimilado por los griegos a Apolo.

Imperator A partir del año 81 a.C. y hasta el 27 d.C, en que Octavio asumió el poder absoluto y se coronó como emperador Augusto, el senado romano fue gobernado por una serie de generales con el título de imperator, entre ellos Marco Antonio. Dado que Marco Antonio nunca fue emperador en el sentido que actualmente se da a este término, hemos preferido mantener el nombre latino.

Impluvio Estanque con agua situado bajo de la abertura del techo del atrio que sirve para recoger el agua de la lluvia.

Isis Diosa egipcia de la magia, señora del Averno y encarnación de la fertilidad femenina, cuya influencia se extendió hasta Roma en el siglo ii a.C. En muchos lugares ocupa un lugar central en los cultos de misterio. Madre de Horus. La imagen frecuentemente reproducida de Isis con su hijo Horus en brazos es el arquetipo de la representación de María con el niño Jesús.

Jónicos Griegos del Peloponeso y Ática que en los siglos XI y X a.C. colonizaron las Cicladas, la costa central y oeste de Asia Menor y las islas de Samos y Quíos.

Júpiter Dios que ocupa la cima de la jerarquía divina romana. Equivalente al dios griego Zeus.

Lares domésticos Entre los romanos, divinidades de la casa u hogar.

Legión La mayor unidad de tropas del ejército romano, consistente en entre 4.000 y 6.000 soldados de infantería, 300 de caballería y bagajes, y que tiene un águila como señal distintiva.

Legionario Soldado romano miembro de una legión.

Leto Hija de los titanes Ceo y Febe. Madre de Apolo y Artemisa.

Misterios Cultos en los que los participantes debían «iniciarse».

Nidrios Pueblo etíope de la antigua Nubia, al sur de Egipto, en lo que actualmente es Sudán.

Orquestra Espacio circular del teatro griego situado entre la escena y la galería.

Palanquín Silla de manos usada en Oriente.

Partos Pueblo iraní que en su momento de esplendor dominó la región que va del Éufrates al Índico.

Peristilo Patio interior de las casas griegas rodeado de columnas al menos por tres lados.

Príapo Dios de la fertilidad de Asia Menor, cuyo símbolo es un falo.

Procónsul Gobernador de una provincia que tras un año en el cargo se convierte en cónsul.

Profeta Superior del oráculo del templo de Apolo; la duración del cargo es de un año y se accede a él tras por lo menos diez años ocupando el cargo más elevado de la ciudad de Mileto (estefanóforo).

PritaneoEdificio público urbano, de planta similar a la de las viviendas elegantes.

Profetisa StoáMédium del oráculo de Dídimo que recibe las respuestas de Apolo; el puesto corresponde a la Pitia de Delfos.

SuburaBarrio de Roma.

StoáColumnata. En los santuarios (al igual que en Dídimo) servía como depósito y sala de exposición de las ofrendas. En el ágora, como galería y centro de comunicaciones local, circunda la plaza y cuenta con tiendas y comedores.

TárateDiosa de la antigua Mesopotamia de simbología priápica.

TirsoEmblema de Dioniso y de sus sátiros bacantes consistente en un bastón lleno de nudos y decorado con hiedra y hojas de parra.

Triunviros capitales Debido a que en la República romana no había una policía propiamente dicha, los triunviros capitales se encargaban, como ediles, de garantizar la seguridad pública Los triunviros capitales tenían competencias en la vigilancia nocturna contra incendios, el control de presos y ejecuciones y las penas a los esclavos fugitivos. También se les podían asignar otras competencias.

TrirremeGalera de guerra de la antigüedad con tres filas de remeros.

VestalesLas seis jóvenes sacerdotisas de Vesta (antigua diosa itálica del hogar), que cuidan de los hogares de las ciudades romanas.

Zeus Dios que ocupa la cima de la jerarquía divina griega. Equivalente al dios romano Júpiter.

Personajes

Los personajes que aparecen en cursiva existieron realmente.

Marco Antonio Político y general en jefe romano, gobernador de los territorios orientales del Imperio Romano y triunviro (segundo triunvirato: Marco Antonio, Octavio y Lépido).

Silvano Rodio Investigador romano.

Lucida Esposa de Silvano Rodio en Roma.

Ilicia Joven de Dídimo, hija de Tollimos y amiga de Lelia.

Lelia Joven de Dídimo, hija menor de Bibulus y amiga de Ilicia.

Tollimos Antiguo sacerdote del templo de Apolo, padre de Ilicia.

Flusia Esclava nubia de Ilicia.

Quintus Bibulus Propietario del hostal taberna Bibuli en Dídimo, padre de Lelia y Ofelia.

Ofelia Mujer de Dídimo, hija mayor de Bibulus y esposa de Rubingetorix.

Rubingetorix Flautista galo, marido de Ofelia.

Monóculo Esclavo medio ciego de Lelia.

Tabea Esclava de Bibulus.

Hani Rami Médico egipcio.

Vigolos Superior del templo de Apolo, profeta.

Cares Ayudante de Vigolos.

Antígono Sacerdote del templo de Apolo, atleta, medio novio de Ilicia.

Leónidas Padre de Antígono.

Sofonisbe Madre de Antígono.

Vieja Casera de Antígono.

Sílfide Sacerdote del templo de Apolo en Dídimo.

Andrónico Sacerdote del templo de Apolo en Dídimo.

Xopathes Sacerdote del templo de Apolo en Dídimo.

Friné Profetisa del templo de Apolo.

Bandemia Sacerdotisa mayor del santuario de Artemisa.

Talía Muchacha del santuario de Artemisa.

Pantela Muchacha del santuario de Artemisa.

Antífono Atractivo atleta délfico.

Sexto Craso Propietario de un burdel, tratante de esclavos, liberto de Marco Licinio Craso.

Nefer Esclava egipcia de Sexto Craso.

Tergetes Esclavo de Sexto Craso.

Mitriventes Miembro de la delegación parta, hijo de la sobrina segunda del rey parto Orodes.

Erimantes Anfitrión en Priene.

Apolodoros Sobrino de Erimantes, de visita en casa de su tío.

Euyonimos Anfitrión en Éfeso.

Néstor Hijo de Euyonimos.

Pleistos Arquitecto de Éfeso.

Poti Esclavo tracio. Además, clientes, comerciantes, ciudadanos, varios legionarios, trabajadores, esclavos y un guía.

Gayo Julio César Miembro del primer triunvirato (César, Pompeyo, Craso), general, político y dictador romano, ya fallecido.

Octavio Político y general en jefe romano, gobernador de los territorios occidentales del Imperio Romano y miembro del segundo triunvirato. Más tarde llamado Augusto.

Bruto y Casio Asesinos de César, también han fallecido ya.

Munatio Planco General de Marco Antonio, más tarde gobernador de la provincia asiática.

Marco Licinio Craso General y político romano, miembro del primer triunvirato. Murió en la campaña contra los partos.

Fulvia Tercera esposa de Marco Antonio.

Orodes Rey de los partos.

Cicerón Político, orador y jurista romano.

Catulo Poeta romano.

***

Título original: Tod Und Spiele

© de la traducción: Carles Andreu

© de esta edición: Alba Editorial, s. l. u.

© Diseño: Pep Moll

Cartografía: Víctor Navarro

Primera edición: noviembre de 2001

ISBN: 84-8428-116-7

2-4-2013

Notas

1 Sobre gustos no hay nada escrito.<<

2 ¡Ahora bebamos!<<

3 Si me dejaras besar continuamente tus ojos de miel, Marco, los besaría hasta trescientas mil veces y no me sentiría satisfecha ni aun cuando más apretada que de espigas maduras la mies de nuestros labios. (Catulo, originalmente a Juvencio.)<<

4 Extraído de Apiano: Historia romana, libro V.<<