El inspector Ahlsten, comandante de noche de una comisaría de policía de Estocolmo, se convierte en un verdadero investigador criminal en un caso de asesinato que sobrepasa a su jefe el comisario Frisell de la Brigada criminal.

Clara Thunberg, la rica esposa de un hombre cuya principal ocupación es tocar el piano, es asesinada, y todos los de su entorno se convierten en sospechosos: su hermano Holger, Don Miguel Esquigiribia de Brasil, el criado Arne Fahlström.

Después de que los primeros indicios apunten al marido, el meticuloso trabajo de investigación de la policía arroja pistas que nadie es capaz de interpretar. Ahlsten saca conclusiones como Sherlock Holmes y resuelve el caso en el último minuto, cuando es inminente un segundo asesinato después de que el criado se haya suicidado.

HANNA RICKER

MOTIVO EN H-MENOR

NOVELA POLICÍACA

LUIS DE CARALT EDITOR BARCELONA

Título de la obra original:

MOTIV IN H-MOLL

Versión española

de

P. W.

Primera edición: Noviembre 1947

Capítulo I
EL GRITO EN LA NOCHE

El inspector Ahlsten se hallaba sentado en su despacho, apoyando la barba en sus manos cruzadas sobre la mesa de escritorio y aburriéndose. Con los ojos medio cerrados, miraba el reloj que frente a él colgaba de la pared, reflexionando cómo la manecilla que marcaba los segundos, aunque más pequeña, corría más aprisa que la de los minutos. Esto le hacía recordar a “Estrella del Norte”, el caballo que adelantó a los demás participantes en la última carrera, a pesar de ser el más pequeño. Y después de jurar no jugar más con el encargado de las apuestas Petterson, quedóse dormido.

El sueño se había apoderado del inspector Ahlsten, lo cual no era compatible con sus deberes de funcionario público, puesto que aquella noche estaba de servicio en la comisaría y debía guardar el orden público. Esto es lo que de él esperaban sus jefes y para ello pagaban sus impuestos los ciudadanos. Sin embargo, se comprendía su fatiga puesto que ya eran más de las dos y por ello aquel sueño era sólo una pequeña falta a los deberes a que le obligaba el servicio, si se tiene en cuenta, que Estocolmo era una ciudad tranquila, y, Oestermalm un barrio tranquilo por demás. A la una, el inspector Ahlsten había dado ya su última vuelta y verificado las guardias. En la calle Strandvägen había encontrado al policía Hansson en la puerta de una casa fumando un cigarrillo, cosa prohibida, y le amonestó. El cabo de policía Lars Brandström que tenía que estar en la esquina Riddaregatan y Skepparegatan a la una y cuarto, llevaba un retraso de dos minutos. Ello aparte, hasta la una, no había ocurrido nada que pudiese alterar la tranquilidad en el barrio Oestermalm. Sin embargo, hacia la una y media, hubo un poco de animación. El policía Anders Eje había llevado a dos soldados al despacho de guardia, los cuales se habían peleado cerca del cuartel de artillería; diez minutos más tarde, el policía Lindgreen se había presentado con un borracho que resultó ser el ingeniero Ingolf Sandvik, quien fué puesto en libertad después de haberle hecho comprender que se encontraba en el despacho de guardia y no en un vagón de ferrocarril y por tanto no era posible tirar del timbre de alarma. A las dos en punto se marcharon los cuatro policías y, diez minutos más tarde, llegaron sus camaradas de relevo, ateridos de frío, fatigados y de mal humor, diciendo: “Sin novedad, señor Inspector”, y se echaron a dormir.

Todo esto quedaba anotado con clara escritura en el diario de servicio del inspector Ahlsten que contaba con veintidós años de servicio y nadie, ni siquiera el Jefe de policía, podía tomar a mal que a las dos de la noche apoyase la cabeza sobre sus brazos entrecruzados y se quedase dormido. Morfeo lo trasladó de su oficina de guardia a la del apuesto Petterson con quien no se hallaba de acuerdo por culpa del caballo “Estrella del Norte”.

El encargado de las apuestas Petterson era conocido por su voz estridente. Su voz sonaba cual si rascaran un plato de porcelana con un cuchillo, pero nunca había sonado tan agudamente en el oído de Ahlsten como en este momento. El grito fué más fuerte, al oír el sonido del teléfono. Sintió en la espalda un escalofrío tras otro y con espanto vió, que la boca de Petterson habíase convertido en el micrófono del teléfono.

El inspector Ahlsten se despertó asustado y miró desconcertadamente. Poco a poco volvió a la realidad: vió su escritorio, el diario cerrado y el portaplumas, a la vez que desaparecía la cara de Petterson. Pero, oíase el sonido agudo, al mismo tiempo que el policía Eje llamaba, medio muerto de sueño, desde el cuarto de servicio:

—¡Señor Inspector, el teléfono!

De repente se despertó y con la cabeza todavía algo atontada cogió el aparato, diciendo: —Aquí, comisaría de policía Oestermalm —mientras miraba el reloj: eran las dos y diecisiete.

Durante un instante todo quedó tranquilo. Tan sólo un débil zumbido se oía en el aparato. —Aquí comisaría de Oestermalm —repitió Ahlsten ya algo molesto, pues no era imposible que un grupo de estudiantes se hubiese permitido una broma tan tonta.

En este momento a través del zumbido del teléfono oyóse un grito terrible, era un grito fuerte y estridente que tan sólo un hombre en trance de muerte podía dar. Retumbó el grito a través del auricular y acabó de repente: Ahlsten quedóse oyendo aquel débil zumbido.

Ahora Ahlsten ya se encontraba despierto por completo. —¡Aló, aló, diga, diga! —gritaba en el teléfono; golpeaba en la mesa y sacudía el aparato, pero no pudo oír nada más. Poco después, estaba en comunicación con la central telefónica y se enteraba del número que le había llamado; pero no pudo ponerse en comunicación con tal número. —El número tal no contesta —era la lacónica respuesta que recibía de la señorita de la central, quien, no estando dispuesta a sostener una larga conversación a aquella hora, tan sólo de mala gana le indicó: que el abonado se llamaba Thunberg y vivía en Grevgatan, 12. Una ojeada sobre el mapa de la ciudad indicó a Ahlsten el lugar. Seguidamente gritó: —¡Alarma! —y mientras se ponía el abrigo, vió cómo el policía Eje volcaba el termo lleno de chocolate calienta que iba a beber en aquel momento y como el cabo de policía Brandström luchaba con un cinturón que nunca acertaba a cerrar en torno de su gruesa barriga.

“Las 2 y 17, llamada de calle Grevgatan 12.”

“Las 2 y 20 salida con servicio de alarma hacia Grevgatan. — Policía.”

“Peter Carlsen asume la dirección de la Comisaría.”

Esta era la última inscripción de Ahlsten en el libro diario de aquella noche.

* * *

Corrían los últimos días de enero. La noche era muy obscura y algo de niebla envolvía la ciudad. Del puerto venía un aire muy fuerte y los policías que iban en bicicleta tenían que abrigarse levantando los cuellos de los abrigos. Unos días antes unas rachas de aire caliente habían fundido parcialmente la nieve, de forma que el agua corría a ambos lados de aquellas calles solitarias que ahora eran atravesadas por los tres funcionarios. Tan sólo alguna que otra vez veíase una ventana iluminada o algún taxi que corría echando salpicaduras de agua; también vió Ahlsten a patrullas de policía que miraban con sorpresa al paso de los tres funcionarios y saludaban con cierto asombro, levantando las manos a la altura de sus gorras de piel de oso.

La casa número 12 de la calle Grevgatan ante la cual saltaron de sus bicicletas los tres funcionarios, era una villa no muy grande con un pequeño jardín en la parte delantera. Ante la entrada del jardín había una pequeña puerta de hierro batido y encima una linterna, cuya luz alumbraba unos metros a su alrededor. En la casa, todo parecía estar tranquilo. En la parte delantera no se veía luz alguna, pero una vez atravesado el jardín y ya ante uno de los lados vieron dos ventanas del piso superior de las que se filtraba una luz muy tenue, casi apagada.

El inspector Ahlsten quedóse unos segundos ante aquella casa con la mirada indecisa y pensando en las escenas de espanto que allí creía encontrar.

Al fin decidió: —Tocad el timbre. —El policía Eje que ya estaba aguardando esta orden, pulsó el timbre en seguida. Oyóse el ligero sonido de la campanilla, pero nada se observó en la casa. Poco después y con el mismo resultado, por tercera vez, volvió a sonar el timbre. Finalmente, Ahlsten ordenó —Brandström, vaya usted al otro lado de la casa e intente penetrar por la puerta de atrás. Usted, Eje, corra al próximo teléfono y vuelva a llamar a los vecinos de esta casa. Llame al policía Lund de este barrio: yo me quedo aquí esperando.”

Cuando ya se alejaban los dos policías, vióse en la calle una silueta obscura. Silbando suavemente, llegaba un hombre envuelto en un grueso abrigo de piel y con la gorra hundida hasta las orejas. El inspector hizo un signo a los policías y en el acto desaparecieron detrás de unos matorrales. El hombre que llegaba, entró en el jardín por la puerta delantera y subiendo los tres escalones de la entrada quedóse ante la puerta de la casa, se desabrochó el abrigo de piel y sacó del bolsillo del pantalón un manojo de llaves. Buscó la de la puerta de la casa, pero al introducirla en la cerradura la mano de Ahlsten posóse sobre su hombro.

Con una exclamación de espanto y estremeciéndose, el hombre levantó el puño para defenderse contra el agresor, pero al mismo tiempo vió lucir en la gorra del inspector la corona de oro del reino y reconociendo el cuello de uniforme a la luz de la linterna, respirando profundamente bajó el brazo.

—¡Dios mío! me ha asustado usted —dijo pasándose la mano por la frente.

—¿Su nombre? —preguntó Ahlsten, brevemente.

—Arne Fahlström —contestó el hombre con cierto asombro.

—¿Y qué busca usted en esta casa? —añadió el inspector.

—Soy criado del señor Thunberg y regreso de mi salida nocturna semanal. ¿Acaso no está bien, que un ciudadano quiera abrir la puerta de su habitación?

—No diga tonterías y abra aprisa —dijo Ahlsten.

—Bueno, si le puedo servir —se ofreció el criado—. Además, llevo retraso y es hora de que llegue a casa. ¿Qué hora es?

El inspector miró su reloj.

—Las dos y 27 en punto —dijo.

Arne Fahlström murmuró:

—¡Caramba! Tenía que regresar a las dos, y el señor Thunberg no quiere de ninguna manera que llegue con retraso.

Abrió la puerta e hizo entrar a los funcionarios en el obscuro vestíbulo. Rápidamente, dió la luz y se quedó mirando al inspector Ahlsten como queriéndole decir: “¿Qué quieres ahora?”

Ahlsten se fijó en el vestíbulo. Era un recinto cuadrado con grandes muebles de madera de encina. Gruesas alfombras cubrían el suelo, una pequeña colección de armas exóticas y trofeos de caza colgaban de una de las paredes y una amplia escalera de suave pendiente conducía al primer piso.

—¿Dónde está el teléfono? —preguntó el inspector.

—Aquí —contestó el criado conduciendo al inspector hacia un armario adosado a la pared, el cual abrió. Dentro había una centralita telefónica de la que, según vió en seguida el inspector, derivaban varias líneas a diferentes cuartos.

—¿A qué habitación está conectada ahora la línea? —preguntó.

—Al dormitorio de la señorita —dijo Fahlström, después de un breve examen de la línea.

—Condúzcame allí —ordenó el inspector.

—¿Al dormitorio de la señorita a esta hora? —preguntó asustado el criado.

—No haga discursos, obedezca lo que le he dicho —dijo Ahlsten; y dirigiéndose a los policías—: Eje se queda en el vestíbulo. Que nadie entre o salga de esta casa. Brandström viene conmigo.

Acto seguido, detrás del criado, subió la escalera, cubierta de alfombras, hacia el primer piso. Una vez arriba, Fahlström encendió la luz y Ahlsten vió que se encontraba ante un largo y estrecho pasillo con unas puertas al lado. De una de las habitaciones salía un reflejo de luz por una rendija de la puerta que daba al pasillo y el oído de Ahlsten pudo percibir las notas de un piano que, a su juicio, era tocado con maestría, aunque desde luego no tenía nada de músico, y tan sólo estaba acostumbrado a las audiciones con que le obsequiaba su mujer.

El inspector quedóse un momento perplejo. Aquello de tocar el piano en una casa de la cual había llegado a su oído un grito terrible, tenía algo de horroroso. Ahlsten no acertaba a comprender el contraste que había entre sus más trágicos presentimientos, aquella música que oía y el recuerdo del grito estridente. Se sintió paralizado y para disimular su temblor se apoyó en la barandilla de la escalera.

—¿Dónde está el dormitorio de la señorita? —preguntó con dificultad—. Fahlström le indicó una puerta, la segunda después de aquella que daba al cuarto de música.

—¿Quién toca el piano aquí? —continuó preguntando el inspector.

—El señor Thunberg —replicó el criado a media voz—. Muchas veces se pone a tocar el piano por la noche y la señorita le escucha desde su dormitorio.

El inspector Ahlsten apartó al criado e hizo un signo a Brandström para que le siguiera. Con pasos firmes, avanzó hacia la puerta tras la que se oía sonar la música.

Un momento después se encontraba en un pequeño cuarto en el que tan sólo había un piano de cola, unos cómodos sillones, puestos alrededor de la chimenea, y dos altas plantas delante de las dos ventanas. Ante el piano se hallaba sentado, de espalda a la puerta, un señor alto y delgado, de sienes algo grises. Estaba tan ensimismado en aquella música que ni siquiera se apercibió de los que entraban en el cuarto. Con gran maestría, sus dedos posábanse sobre las teclas, logrando diversidad de sonidos mientras él permanecía con los ojos cerrados y la cabeza algo inclinada, perdido en un mar de melodías.

Ahlsten tosió ligeramente, pero no fué oído por el músico. El criado le hizo un signo con la mano, y se adelantó dirigiéndole la palabra en voz baja:

—Señor Thunberg… —tuvo que repetir—: señor Thunberg… —y entonces el hombre que tocaba el piano abrió los ojos, movió la cabeza, y cual si volviera de muy lejos miró asombrado al importuno. Todavía pasaron unos momentos hasta que volviendo en sí por completo, levantó las manos del teclado y se pasó la diestra por la frente.

—¿Es ya tarde, Arne? —preguntó.

—Sí, es muy tarde, señor Thunberg —contestó el criado—. Y aquí hay dos señores de la policía que desean hablar con usted.

—¿A estas horas? —murmuró Thunberg, asombrado. Acto seguido se levantó y miró aturdido a los dos funcionarios.

—¿Qué les trae a mi casa? —preguntó seriamente.

El inspector Ahlsten volvió a toser ligeramente.

—Perdone la molestia; en la comisaría he recibido una llamada por teléfono de esta casa, pero tan sólo pudo oírse un grito, un grito estridente, como de socorro, y por tanto, nuestro deber es averiguar si ha ocurrido algo. Su criado me dijo que el aparato estaba conectado con el teléfono del dormitorio de su esposa.

—Una llamada telefónica de socorro desde el dormitorio de mi mujer… —comentó sonriendo burlonamente Thunberg—. ¡Qué dramático! Creo que puedo tranquilizarle a usted. Mi mujer está en su cuarto durmiendo desde hace una hora y desde entonces estoy tocando el piano. Acostumbro a tocar por la noche porque a mi mujer le gusta quedarse dormida oyéndolo. Entre los dos cuartos, hay este otro para vestirse. Usted puede ver cómo la puerta está entreabierta. ¿No cree usted que me hubiese dado cuenta y lo hubiese oído, si mi mujer hubiera pedido auxilio apenas a veinte pasos de mí, separados solamente por dos puertas abiertas?

De sus palabras brotaba cierta ironía que el inspector Ahlsten recogió algo molesto.

—¡No lo tome a mal! —añadió Thunberg, a quien no le había pasado por alto el gesto del inspector.

—Siempre hay equivocaciones en este mundo —y dirigiéndose al criado—: Prepare un ponche a estos señores, Arne. Hace frío esta noche, y el servicio no es ningún placer.

Parecía ya así terminada la conversación, pero Ahlsten, más firme, y volviendo sobre el caso, dijo:

—Le ruego perdone nuestra intromisión, pero le pido que me conduzca al dormitorio de su esposa, hasta si usted quiere para mayor tranquilidad nuestra, compréndalo.

—¡Está usted loco! —replicó Thunberg, encolerizado—. ¡Debido al servicio quiere usted penetrar a estas horas de la noche en el dormitorio de una dama!

Ahlsten no mostró enojo alguno. Hizo un pequeño gesto, mostró su insignia y haciendo unas señas a Brandström se encaminó hacia la puerta abierta del cuarto de vestir que estaba obscuro.

—Haga el favor de encender la luz —le dijo al criado que había entrado con Thunberg detrás de él. Seguidamente encendiéronse dos lámparas, adosadas a la pared, alumbrando un pequeño cuarto con armarios, una mesa tocador y dos sillas. Este cuarto tenía tres puertas: una que daba al pasillo, otra a la sala de música, y la tercera, entreabierta, como había dicho Thunberg, daba al dormitorio de su mujer.

—Su señora debe de tener un sueño profundo —dijo Ahlsten, dirigiéndose a Thunberg—, pues no parece que esté despierta; tenga la bondad de despertarla; lo siento mucho, pero es necesario.

De mala gana, Thunberg abrió por completo la puerta del dormitorio y dió la luz. Los policías y el criado, discretamente se retiraron un poco, y se pusieron de espaldas ante la puerta. En aquel momento, un grito les hizo estremecer. Como un loco salió Thunberg del dormitorio, tapándose la cara con las manos y se desmayó.

El inspector Ahlsten se dirigió hacia la puerta del dormitorio; paróse un instante en el umbral y pasándose un pañuelo por la frente, se volvió a Brandström diciéndole:

—Avisad a la brigada criminalista. Que nadie salga de la casa.

Y en seguida entró en la habitación cerrando la puerta. El cuarto ofrecía un aspecto lamentable. Una lucha terrible tenía que haberse desarrollado allí. En medio del cuarto había tumbada una pequeña mesa, en la alfombra los pedazos de un florero y unas rosas, la cama completamente deshecha, las almohadas, las sábanas y el colchón formaban un lío terrible, y en el suelo, rodeado de un charco de sangre, se veía el cadáver de una mujer con un corte en el cuello.

Ahlsten dirigió una mirada al teléfono que había encima de la mesa de noche y vió que estaba descolgado, y seguidamente, casi sin darse cuenta, se le ocurrió:

—Es por eso que no podía ponerme en comunicación. De nuevo, el inspector se pasó el pañuelo por la frente. Después, buscó una silla en el cuarto de vestir, la puso ante la puerta que comunicaba con el dormitorio y se sentó, esperando la llegada de la brigada criminalista.

El inspector Ahlsten era un buen policía, según atestiguaban sus certificados de servicio. Sin embargo, él mismo reconocía que hubiese hecho mejor papel en un accidente tranviario o en una disputa cualquiera que allí, y se sentía más tranquilo al pensar que era la brigada criminalista la que tenía que actuar en aquel caso.

Sus sudorosas manos apretaban el pañuelo al propio tiempo que le venían a la memoria las instrucciones de “cómo comportarse ante un crimen”. No tocar el cadáver. No, no lo había hecho. Dejar intactas todas las cosas. También esto lo había cumplido, pues hasta la silla en que se hallaba sentado la había ido a buscar a otro cuarto. Llamar a la brigada criminalista. Esto ya lo había ordenado a Brandström. Vigilar el lugar del hecho. Con este fin se había sentado allí. Separar las personas sospechosas. ¡Caramba! ¡Esto lo había olvidado! Como movido por un resorte, salió del cuarto de vestir y gritó:

—¡Brandström! ¡Brandström!

Este llegó en seguida, y, exageradamente rígido, dijo:

—¡Avisad a la brigada criminalista!

—Thunberg no ha de cambiar una sola palabra con el criado —ordenó Ahlsten, mientras sentía que el sudor le corría por la frente y la cara—. Usted vigile a Thunberg; Eje que se lleve al criado al vestíbulo y que no deje de vigilarle.

Otra vez Brandström saludó con estilo castrense, cual lo exigía el momento, dió media vuelta y se marchó. Sin embargo, su superior se daba cuenta de que el asunto no había terminado todavía. Él también había hecho todo cuanto entendía era su deber; esto era notorio. No obstante, tenía su pensamiento fijo en que aquí se le presentaba una oportunidad de avanzar en su carrera como no la había tenido nunca en la larga y monótona vida profesional que llevaba desde hacía veintidós años, y por momentos, se imaginaba ya a una altura inesperada. Si él lograra… ya veía su fotografía en los periódicos, y la recompensa del Jefe de policía en persona.

El inspector Ahlsten no volvió a la habitación del crimen; se quedó en el cuarto de vestir y allí comenzó a hacer un resumen de todo lo que había visto para poder hacer un informe lo más completo y detallado del caso.

De que había habido lucha en el dormitorio, no cabía duda.

Aquella mujer asesinada tenía que haber visto al criminal; ella había cogido el teléfono, llamado a la policía y todavía tuvo tiempo para dar aquel terrible grito antes de que el asesino la degollara con una navaja de afeitar…

El inspector Ahlsten estaba compenetrado con su oficio de policía y, sin embargo, sentía cierta repugnancia al pensar en lo ocurrido. Que el asesino había empleado una navaja de afeitar le parecía seguro, pues con otra arma no hubiese podido hacer un corte tan profundo. Pero antes, la víctima había luchado a vida y muerte con el criminal. De ello eran testigos la mesa que aparecía tumbada, el florero roto y la cama deshecha. Y todo ello mientras el marido, tan sólo a veinte pasos de su mujer, estaba tocando el piano y recreándose con su música.

¿Era posible que no hubiese oído aquella lucha terrible? ¿Y era posible que no se hubiese dado cuenta de nada y no oyese aquel grito? ¿Y cómo se explicaba que su mujer amenazada por un criminal, en aquellos momentos tan terribles y desesperados, hubiese llamado a la policía y no a su marido que estaba tan cerca?

¿Tal vez el asesino era el mismo Thunberg? ¿Era tan sólo una jugarreta su asombro al ver a la policía, y nada más que una comedia el susto, y el desmayo al ver el cadáver?

En este momento el inspector Ahlsten oyó el ruido de un auto que estridentemente frenaba ante la casa. Sus ojos miraron a la puerta del pasillo por la que habían de entrar los que componían la brigada criminalista…

Capítulo II
PRIMER ENCUENTRO CON EL “MOTIVO”

Indudablemente, los señores que se personaron allí, eran agentes de la brigada criminal. Por lo menos Ahlsten estaba convencido de que nadie podía pensar otra cosa. El primero de ellos llevaba abrigo y sombrero negros, el segundo un abrigo obscuro, sombrero negro y, además, en la mano un maletín; el tercero un abrigo también negro, sombrero de igual color, y un aparato fotográfico con su trípode; el último, abrigo obscuro, en una mano su sombrero negro y en la otra una maleta de la cual comenzó seguidamente a sacar útiles dactiloscópicos.

El primero de aquellos señores, que se diferenciaba de sus compañeros por no llevar nada en las manos, se adelantó a Ahlsten y tocando el borde de su sombrero, le dijo:

—Soy Frisell, comisario de la brigada criminalista, departamento de asesinatos.

Ahlsten saludó y le dió su informe. Lo hizo de manera concisa y exacta, cual si se tratase de un telegrama, y una vez el comisario se hubo quitado el abrigo, el sombrero y los guantes, fué enterado de lo esencial.

A continuación, se dirigieron todos al lugar del crimen. Frisell indicó a los demás que se quedaran en la puerta, y él se acercó al cadáver, quedándose allí inmóvil cual un perro de caza. Luego se arrodilló junto al cadáver mirándolo otra vez, examinó la cama deshecha, y finalmente hizo una seña al fotógrafo.

Por dos veces, brilló la luz del magnesio que el fotógrafo utilizaba para retratar a la víctima, y entretanto, Frisell examinaba la mesa tumbada, las rosas y los pedazos de porcelana, y cuando el fotógrafo empezó a retratar la habitación desde sus distintos ángulos, el médico se encontraba ya arrodillado al lado del cadáver para emitir su diagnóstico. Este fué: Muerte por herida causada con instrumento cortante muy agudo, posiblemente con navaja de afeitar; corte de todo el cuello hasta la columna vertebral. La muerte debió haber ocurrido en pocos segundos.

—Según su opinión, ¿cuándo se cometió el crimen? —preguntó Frisell al doctor.

—El cadáver todavía está caliente; la mujer habrá muerto hace un par de horas o tal vez menos —fué la respuesta.

—¿Y la herida en el ojo? —indicó el comisario, señalando el ojo derecho de la víctima, que se veía completamente amoratado, hinchado y bañado en sangre.

—Probablemente causada por un puñetazo —dijo el médico—. Por la posición del cadáver hay que suponer que hubo lucha con el asesino. Pero la cara la encuentro algo rara.

—¿Qué es lo que le parece raro en ella? —inquirió Frisell.

—La encuentro demasiado tranquila… y creo que no se muere así, si es que hubo lucha con el asesino —declaró el médico reflexionando— y, sin embargo, todo hace suponer que hubo una lucha a vida o muerte. La contusión en el ojo, la posición del cadáver, la cama deshecha, la mesa tumbada, el florero roto y el grito pidiendo socorro por teléfono… pues bien, a pesar de todo, casi me atrevería a decir, que esta mujer fué sorprendida por la muerte sin darse cuenta.

—¿Y un suicidio? ¿Lo cree usted imposible? —preguntó todavía Frisell.

Por toda respuesta, el médico tan sólo le indicó la habitación, que parecía un campo de batalla.

—Usted no me comprende —añadió el comisario—. Como criminalista, el esclarecimiento del hecho es asunto mío, pero me interesa saber si desde el punto de vista médico, usted puede descartar la hipótesis de un suicidio.

—Cuando considero que el cuarto parece un campo de batalla, y que el instrumento con que fué causada la herida no está junto a la interfecta, e incluso no ha sido hallado todavía, he de creer que si la víctima quería degollarse a sí misma, no iba a llamar con espanto a la policía, deshacer la cama y tumbar la mesa; y hablando desde el punto de vista médico, he de decir sencillamente: Un suicidio es imposible. Abstracción hecha, de que, un suicidio degollándose, entiendo es un procedimiento tan violento que se le puede considerar típicamente masculino, y teniendo también en cuenta que la navaja de afeitar, generalmente, es considerada como arma de suicidio masculino, he de decir que, en la práctica, no existe un sólo caso, y únicamente por la literatura médica conozco cinco casos de mujeres que se han matado con navajas de afeitar. Aparte de ello, también existen otras razones en contra. ¿Pero cuáles son?

—Precisamente esto desearía saber —objetó, impaciente, el comisario.

El médico no se molestó por ello, y continuó tranquilamente:

—En primer lugar, el corte fué hecho de derecha a izquierda. Si la víctima no era zurda, hay que rechazar la idea de un suicidio. Así, pues, el asesino debe de ser zurdo, y por tanto, tuvo que ponerse detrás de la víctima para comenzar el corte por el lado derecho del cuello.

—¿Y cómo sabe usted dónde comienza la herida y dónde acaba? —requirió Frisell.

—Ello resulta de la diferente profundidad de la herida —contestó el médico—. El comienzo de la herida es siempre menos profundo porque la fuerza que se hace aumenta constantemente hacia el final.

—¿Y qué más encuentra usted en contra de un suicidio? —preguntó Frisell.

—En segundo lugar el choque o golpe en el ojo —replicó el médico—. Pues, en caso de ser suicidio, es completamente inexplicable, porque alrededor no veo ningún objeto sobre el cual la víctima hubiese podido caer de manera que se ocasionase una tal contusión en este ojo completamente amoratado y sanguinolento, como lo vemos, por lo que hay que presumir que recibió un golpe o choque muy fuerte. Tercero, resulta bien claro por la posición del cadáver, que…

—Gracias, ya basta —le interrumpió Frisell, sin tener en consideración las explicaciones que tan amablemente le estaba dando el médico—. Lo demás lo veo yo mismo. La cama deshecha, en la que no hay rastro alguno de sangre, demuestra que la víctima murió lejos de ella. Así pues, es de suponer que el asesino es zurdo; en caso contrario debería haber estado ante la víctima al hacer el corte.

Mientras el cadáver era levantado por dos enfermeros, d médico se dirigió de nuevo al comisario y le dijo:

—He de disculparme: en mis explicaciones he cometido un error.

—¡Cómo! —exclamó Frisell, algo asustado, ya que las explicaciones del médico habían sido el punto de partida de sus secretas reflexiones.

—Dije que de la literatura médica conocía tan sólo cinco casos en que las mujeres emplearan la navaja de afeitar como arma para matarse —balbuceó el médico—. Sin embargo, en realidad, son seis los casos, porque había olvidado el de la señora Bürger, de Hamburgo, la cual…

Bruscamente, Frisell volvió la espalda y dijo al perito dactiloscópico:

—Examine el teléfono, todos los pestillos y la tabla de la mesa tumbada. Aparte de ello, no toque nada del cuarto. Mañana, o mejor dicho, hoy al mediodía —rectificó después de mirar su reloj—, necesito recibir su informe.

Acto seguido, recogió del suelo un jarrón de porcelana, y llevándoselo cuidadosamente a la mesa de noche, lo examinó cerca de la lámpara. El inspector Ahlsten que le había seguido, vió que en el fondo del jarrón brillaba un poco de agua, y adivinando la idea del comisario, sacó su grueso reloj del bolsillo y su navaja, y con habilidad levantó la tapa de cristal y, separando éste, lo entregó al comisario, después de haberlo limpiado con esmero.

—Gracias —le dijo Frisell, y con su mirada casi hizo ruborizar a Ahlsten.

Rápidamente, Frisell echó agua del jarrón en el cristal del reloj; la olió, sacó una lupa de su bolsillo y examinó de nuevo el líquido. Entretanto, Ahlsten que había ido al cuarto de baño, volvió con un vaso, que había limpiado cuidadosamente, y lo entregó al comisario, quien echó el agua en el vaso y también el cristal del reloj.

—Si Dios y los químicos quieren, mañana se le devolverá el cristal de su reloj —dijo a Ahlsten—. Si no, dé parte a la Jefatura de Policía, y póngame como testigo.

El inspector Ahlsten sonrió cortésmente sin sospechar que con la entrega del cristal de su reloj había dado el primer paso en el dominio de la criminología y que desde aquel momento se hallaba ligado al caso Thunberg.

—Supongo que ahora usted colocará un guardia ante el dormitorio, y nosotros comenzaremos el interrogatorio del señor Thunberg —dijo el comisario al inspector Ahlsten, hablándole, no como a un funcionario cualquiera, cuya misión es tan sólo amonestar a borrachos o bien hacer que se cumpla el reglamento del tráfico, sino como a un colega cuya tarea cotidiana es la detención de criminales.

—Usted queda de guardia ante la puerta —ordenó Ahlsten al policía Brandström—. Que nadie entre en el dormitorio sin permiso especial.

Pero cuando Ahlsten se dirigió junto con Frisell al salón de música, se sintió algo inseguro. Hacía escasamente una hora, se hallaba todavía en su despacho aguardando el relevo y la tranquilidad bien merecida. Sin embargo, ahora se encontraba siguiendo el rastro de un criminal del que todo Estocolmo hablaría al día siguiente. Pero cuando entró en el cuarto de música su inseguridad había desaparecido. Asombrado, se dió cuenta de que su cerebro trabajaba de una manera nueva, desconocida, que tenía pensamientos fantásticos, y que su relevo, que le había parecido la mejor suerte, se le figuraba ahora algo así como un recuerdo infantil.

El inspector Ahlsten había visto sangre, y algo que no podía reprimir había despertado en él.

La idea de que en algún sitio de Estocolmo vivía un hombre que dos horas antes había matado a una mujer, le hacía apretar los puños. Jamás en su vida había sentido lo que se dice afición a la caza, pero ahora, parecíale sentirla: había visto sangre y tenía que seguir las huellas. De momento, encontrábase en un camino en la más completa obscuridad, pero había una víctima, y él sentíase arrastrado por su deber en busca del animal terrible que la había causado; tenía que perseguirlo, darle caza y obtener la recompensa.

Cuando Frisell y Ahlsten entraron en el cuarto de música, Thunberg estaba sentado en un sillón, al parecer, completamente desconsolado. Tenía el brazo izquierdo apoyado en el respaldo y el derecho colgaba inerte; oíase un sollozo que, de vez en cuando, sacudía el cuerpo de aquel hombre, que daba la impresión de que se le iba la vida.

Frisell cogió una silla, se sentó, e indicando a Ahlsten que hiciese lo mismo, tosió ligeramente y dijo:

—Señor Thunberg, ha ocurrido algo terrible. Nosotros estamos aquí para servir a la justicia y usted ha de ayudarnos. ¿Me entiende?

Thunberg bajó la mano izquierda e inclinando la cabeza afirmó silenciosamente. Ahlsten se lo quedó mirando y, al ver a plena luz su cara, reconoció que era más joven de lo que había supuesto en un principio. Aunque ya tenía las sienes grises, su aspecto y expresión eran juveniles. Tanto su cabello rubio como sus ojos grises no podían ser más suecos; quizá lo que le daba un aire extranjero era su nariz rígida y los labios algo gruesos.

—De momento, he de pedir a usted que me facilite sus nombres y los de su esposa —continuó Frisell, mientras sacaba de su bolsillo un cuaderno de notas y una estilográfica, al mismo tiempo que Thunberg empezaba a hablar lentamente.

—Me llamo Ivar Thunberg y tengo treinta y ocho años de edad. Mi mujer se llama Clara —aquí se paró, incapaz de continuar.

—¿Es usted sueco? —preguntó Frisell.

—Sí; mi padre lo era también. Mi madre peruana —contestó Thunberg—. He vivido treinta y tres años en la América del Sur; allí conocí a mi mujer. Después de casarnos, vivimos en diferentes sitios, hasta que vinimos a Estocolmo, hace tres años.

—Su mujer era más joven que usted —dijo Ahlsten, tomando parte en el interrogatorio, al tiempo que él mismo se asombraba de su atrevimiento.

—Sí, mi mujer tenía veintiocho años —declaró Thunberg.

—¿Su profesión? —siguió preguntando Ahlsten, sin asombrarse ahora de su atrevimiento.

—No tengo ninguna profesión —declaró Thunberg—. Soy rico e independiente —añadió con voz clara, después de vencer una fuerte crisis nerviosa.

—¿Hay alguna persona por estos alrededores a quien usted crea capaz de haber cometido el crimen? —preguntó Frisell—. ¿Tiene usted alguna sospecha?

Desconsolado, Thunberg, movía lo cabeza.

—¿A quién podría creer capaz? —murmuró—. Clara era joven y bella; todos los hombres la admiraban. ¿Quién podía odiarla? ¿Quién podía matarla? Tenía que haber sido un loco…

—¿A qué hora se acostó su mujer anoche? ¿Cuándo la vió usted por última vez? Será mejor que nos explique lo más detalladamente posible lo ocurrido —dijo Ahlsten, mientras Frisell inclinaba la cabeza afirmativamente.

—Anoche, Clara, Holger y yo fuimos a la Opera Real —empezó Thunberg, pero Frisell le interrumpió:

—¿Quién es Holger?

—Mi hermano. Muy a menudo viene con nosotros. Después de la ópera, fuimos al Hotel Ritz, cerca de la Estación Central. Allí nos encontramos al señor Esquigiribia, un antiguo amigo de Lima. Cenamos juntos y luego nos dirigimos aquí. Eran las doce y media cuando llegamos. La doncella nos aguardaba y nos sirvió café; porque, Arne, mi criado, tenía libre la noche. Hacia la una, nuestros huéspedes se despidieron, y mi mujer se retiró. Me senté al piano para tocar un poco. Me agrada el piano y lo toco bien; tocando el piano me olvido de todo, hasta del lugar y la hora. Además, a mi mujer le gustaba escucharme. Muchas veces me he pasado horas enteras tocando el piano, con la puerta del dormitorio de mi mujer, abierta.

—¿Y esta vez, también ocurrió así? —preguntó Frisell. Thunberg afirmó con una inclinación de cabeza.

—Exactamente; abrí el cuarto de vestir y mi mujer dejó entreabierta la puerta de su dormitorio que da al mismo. Luego, se acostó, y yo me puse a tocar el piano hasta…

Un escalofrío hizo estremecer el cuerpo de Thunberg y los dos funcionarios le miraron compasivamente.

—¿Ha visto usted el lamentable aspecto del dormitorio de su mujer? —dijo Ahlsten, después de un corto intervalo.

Thunberg afirmó inclinando la cabeza.

—Así, pues, comprenderá usted que ha debido de haber una lucha terrible entre su mujer y el asesino. La mesa tumbada, la cama deshecha, un florero roto…; además, yo creo, que un hombre aunque se halle ensimismado en sus fantasías musicales, tiene que oír la lucha desesperada de su mujer que es asesinada a veinte pasos escasos de él. ¿Cómo se explica usted que no oyera nada?

La voz de Ahlsten volvíase por momentos áspera y fuerte.

Thunberg se volvió mirándole fijamente como si no comprendiera el sentido de la pregunta, pero al momento gritó:

—¿Por qué me pregunta esto? ¿Cómo debo explicárselo? Ya le he dicho, que yo estaba sentado aquí, sin sospechar nada, tocando el piano para Clara hasta que ustedes llegaron. ¿Acaso sospecha usted de mí? —Como si se volviese loco, lanzó una carcajada siniestra y se puso a reír de forma jadeante. Pero de repente cortó la risa y sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¡Sospechar de mí! ¡Y que yo lo tenga que aclarar!

Antes de que Ahlsten pudiera contestarle, entró el policía Eje y le dijo a Frisell:

—El policía Lund, de este barrio, está abajo. Como le pareciese sospechosa la luz y la animación en el jardín y el vestíbulo, tocó el timbre. Le he dicho que se quedase en la puerta de entrada, pensando que tal vez a usted le pueda interesar hacerle alguna pregunta. A lo mejor, ha visto algo durante su ronda.

Ahlsten se mostró conforme y dirigió a Eje una mirada simpática como elogiándole.

—Bien hecho, Eje. Hablaré más tarde con él; usted, de momento, quédese aquí —miró a Thunberg que continuaba sentado en el sillón, y dijo—: El señor Thunberg no se encuentra muy bien. Quizá le necesitará.

El policía Eje saludó, diciendo:

—Comprendo, señor inspector, el señor Thunberg no se encuentra bien; no lo perderé de vista.

Seguidamente, Ahlsten y Frisell se dirigieron al cuarto de vestir, cerrando tras sí la puerta del salón de música. Ambos se acercaron a la ventana que estaba abierta y encendieron sus pipas. Sin decirse nada, sus miradas se posaron en la calle obscura. Por último, Ahlsten tosió ligeramente y en voz baja, dijo:

—¿Es posible que un hombre sea tan tonto que mate a su mujer, acumulándose todas las pruebas contra él, sin preocuparle la fuga, y se quede, tranquilamente, tocando el piano esperando la llegada de la policía?

Frisell le replicó también en voz baja:

—¿Y es posible que Thunberg no oyese la lucha que hubo en el dormitorio? A mí, no me entra en la cabeza que ni siquiera oyese el grito estridente de su mujer. Admito que estuviese abstraído ante el piano, según parece, así ocurre a los grandes artistas, pero si las puertas del dormitorio se hallaban abiertas y la lucha se desarrolló a veinte metros de él… ¿Es posible estar soñando tan profundamente en algo?

—Pero si él fuese el asesino, hubiese sido una locura cometer el crimen de manera tan tonta —reflexionó Ahlsten.

—Tal vez sea así… Todo crimen es una locura, pero puede ser que en el caso Thunberg, sea una locura que contenga método, según dice Shakespeare —añadió Frisell.

Los conocimientos que tenía Ahlsten de las obras de Shakespeare no eran lo suficientemente amplios para poder adivinar a qué se refería el comisario, por lo que se calló.

Frisell, continuó sus reflexiones:

—Supongo que ahora vamos a interrogar a los criados y al policía Lund —dijo.

En seguida, Ahlsten hizo lo necesario, y se enteró de que Eje ya se había anticipado, pues los criados ya habían sido despertados y estaban reunidos en la cocina.

Primeramente, apareció llorando una mujer de mediana edad; era la cocinera, aunque ello no era necesario decirlo pues por su edad y por el volumen de su cuerpo, claramente se veía que en aquella casa no podía tener otra ocupación.

—Mi nombre es Rosa Bruus —indicó—. Soy noruega y estoy en casa desde hace tres años. A las siete y media los criados cenaron en la cocina, los señoritos ya habían salido y cenaron fuera; después lavé los platos y escribí una carta a mi hijo que viaja como piloto en el barco “Norge”, que hace la travesía de Bergen a Marsella. Después fuí a mi cuarto. La camarera se llama Anna Söndrupp, es muy joven aún, pero muy ingeniosa y muy honrada. Está prometida con Sigurd Vigdahl. Tal vez los señores le conocen. ¿No? Pues crean que es una lástima; es un hombre digno de toda confianza, sereno de un almacén. Con la camarera ocupamos el mismo cuarto. Ambas fuimos a la habitación al mismo tiempo. Anna se puso a escribir una carta, dedicada al sereno, que copió del “Epistolario para Enamorados”, porque en esto de escribir cartas es algo torpe, y siento mucho tenerlo que decir, pero es la pura verdad. Yo leí aún un poquito el libro titulado “La suerte de la joven Condesa Dorit” que es una novela emocionante y escrita tal como ocurre todo en la vida. Después, las dos nos quedamos dormidas. Hace poco que nos han despertado. Es tan horrible todo lo que nos han dicho, que casi no puedo creerlo, y yo creo que habría que asegurarse de que la señorita no esté muerta aparentemente. A menudo ocurre esto, y también en los libros se puede leer algo de ello. Yo creo que no estaría de más que en el ataúd se pusiese una campanilla para que la pobre señorita pudiese avisar, caso de que no hubiese muerto de veras.

Durante todo el tiempo que estuvo hablando, no dejó pronunciar una sola palabra a los dos funcionarios. Cual si se las hubiese aprendido de memoria, habían salido de la boca de aquella mujer tantas y tan abundantes palabras. Y no tan sólo su fantasía, sino también su modo de hablar eran indicio de la clase de literatura que prefería. Era una de esas cocineras algo viejas que no pueden satisfacer su fantasía entre platos y cacerolas. Por lo demás, dió la impresión de ser una persona honrada.

Las explicaciones de la cocinera fueron confirmadas exactamente, aunque no con tanta verborrea, por la moza Anna, una criatura joven, pálida y muy delgada. Únicamente, protestó con cierta energía, el que hubiese copiado del “Epistolario para los Enamorados” la carta dedicada a su novio.

Ahora le tocaba el turno al criado. Era alto y flaco; sus estrechos hombros se inclinaban hacia delante. Hablaba con voz grave y cavernosa por lo que hizo pensar que su estado de salud no era muy bueno. Su cráneo era lo más extraño en él. De una longitud increíble, puntiagudo hacia arriba, su frente causaba una impresión grotesca, aumentada aún porque los cabellos le comenzaban más arriba de lo natural. Tenía la nariz estrecha y de ambos lados dos arrugas profundas, casi verticales, le llegaban a los labios. Sus ojos, azul claro, casi no tenían color.

—Me llamo Arne Fahlström y soy criado del señor Thunberg —dijo—. He salido esta noche, después de cenar, hacia las ocho y media porque tenía mi noche libre —habló lentamente con la circunspección de los pueblos del norte, y parecía que pensaba todas las palabras—. He regresado después de las dos, más tarde de lo que debía, he encontrado al señor inspector en el jardín, y le dejé entrar. Desde luego, no tengo la menor idea de lo que haya podido ocurrir aquí durante mi ausencia.

—¿Dónde pasó usted la noche? —preguntó Frisell.

—Estuve en casa de unos amigos, el matrimonio Algreen, a hacerles una visita. El viejo Gösta Algreen es de mi mismo pueblo, de Bürtrask. Su mujer nos hizo un ponche y estuvimos hablando de nuestra juventud y nuestros conocidos. Así pasó el tiempo, y al apercibirme del retraso que llevaba, he vuelto muy aprisa.

—¿A qué hora volvió? —preguntó Frisell.

—Eran, exactamente, las dos y veintisiete —dijo el criado.

El comisario se le quedó mirando como asombrado.

—Pero, ¿cómo es posible que sepa usted tan exactamente la hora y los minutos?

—Cuando encontré al señor inspector en el jardín, le pregunté la hora —replicó Fahlström.

Frisell dirigió una rápida mirada a Ahlsten que bajó la cabeza manifestando ser verdad.

—¿Y cuándo salió usted de casa de sus amigos? —preguntó Frisell.

—Puede ser que fueran las dos y diez y siete —fué su respuesta, y, algo maliciosamente, añadió—: Porque los Algreen viven muy cerca de aquí, en la calle Styrmansgatan, y cuando llegué a la esquina de Styrmansgatan y Störgatan, encontré al policía Lund, de este barrio, que es conocido mío. Tuve solamente unas cuantas palabras con él porque tenía prisa y debido al retraso que llevaba, le pregunté qué hora tenía. Me contestó que eran exactamente las dos y veinticinco.

—Me parece que esta noche se ha interesado usted muchas veces por la hora —observó Frisell; pero seguidamente Fahlström le espetó—: Desgraciadamente, demasiado tarde. Como llevaba retraso estaba nervioso, y, además, había olvidado mi reloj en casa.

El mismo Frisell tenía que reconocer que contra tal declaración no podía objetar nada, e hizo que se retirara el criado.

—Quiero ver a Lund —dijo dirigiéndose a Ahlsten, que, rápidamente, se puso en movimiento para que se presentase el policía.

—Usted está de guardia en este barrio —empezó Ahlsten y Lund lo afirmó cuadrándose ante él y sosteniendo en la mano su gorra de piel—. ¿Cuáles son los límites de su demarcación? —preguntó Ahlsten, que, aun cuando estaba enterado, quería informar a Frisell.

—Los límites de mi demarcación son: Strandvägen, Styrmansgatan, Linnergarten, Artillerigatan —indicó el guardia, e inmediatamente, añadió—: Esta casa se halla situada, aproximadamente, en el centro de mi demarcación.

—Y esta noche, durante su ronda, encontró a Arne Fahlström —intervino Frisell.

—Sí, en la esquina de Styrmansgatan y Störgatan.

—¿De qué hablaron? —inquirió Frisell.

—Nos saludamos, me habló del tiempo, me dijo que tenía prisa, y al marcharse me preguntó qué hora era. Le contesté que eran las dos y veinticinco.

—¿Y de qué conoce usted a ese hombre?

—Hace años que vive en mi distrito y por esto le conozco —dijo Lund.

—Supongo que mientras está de servicio no entra usted en el jardín y le acepta una taza de café —dijo Frisell en tono agrio.

—De ninguna manera —contestó Lund.

—¿Ni ponche, tampoco? —insistió.

—¿Conoce usted a un tal matrimonio Algreen, en la calle Styrmansgatan? —preguntó Ahlsten al notar que Frisell iba ya ordenar que se retirase el policía.

—Sí, conozco a este matrimonio, pero tan sólo de vista.

Son porteros. Pero no pertenecen a mi distrito pues viven al otro lado de la calle. —Lund saludó, y dando media vuelta se marchó.

—Esto ya está listo —dijo Frisell, mientras se levantaba.

Ahlsten abrió un poco la puerta que daba al cuarto de música y pudo cerciorarse de que Thunberg seguía sentado en el sillón. Después, miró a Frisell como preguntándole:

—Yo creo que deberíamos preocuparnos un poco más del dormitorio. Luego lo sellaremos, y así mañana a la luz del día podremos hacer un examen más minucioso —asintió el comisario y, seguido por Ahlsten, se dirigió al dormitorio.

Una vez allí, los dos funcionarios se pusieron a examinar primeramente, la cama. El colchón y la manta se hallaban medio caídos al suelo con las sábanas revueltas, pero no pudo encontrarse la menor huella de sangre.

Se deducía que la muerte no sorprendió a Clara en la cama; que hubo lucha y que, finalmente, fué asesinada.

En la alfombra se veían manchas obscuras en el sitio donde se había hallado el cadáver; sin duda, eran de sangre. También en la mesa de noche se veían gotas de sangre, y hasta en el papel de la pared, a tres pasos del lugar del crimen, observábanse huellas sanguinolentas.

Encima de la mesa de noche había un libro que, seguramente, Clara había leído antes de dormirse; también había un vaso de agua, y el aparato telefónico con el auricular descolgado.

Ahlsten se quedó mirando las gotas de sangre en la pared y comentó, algo asombrado:

—Cuando se corta la garganta a un hombre…

—Sí, señor, la sangre salpica hasta dos o tres metros —declaró Frisell, que había comprendido el sentido de la pregunta—. Si el crimen ha sido cometido en el sitio donde hemos encontrado el cadáver la sangre pudo muy bien haber salpicado la pared.

—¿Un hombre con tan terrible herida es capaz de dar todavía unos pasos? —preguntó Ahlsten, experimentando una muy extraña sospecha.

—No puedo contestarle; esto tiene que preguntárselo al médico. Pero, por favor, hágalo durante mi ausencia. Seguramente, aprovechará su pregunta para hacer un discurso acerca de las extremidades inferiores del cuerpo humano, su constitución y facultades. Así, pues, hágale la pregunta mañana, y ya me informará de lo que le diga.

Frisell se agachó y con su navaja cortó un trozo de alfombra y envolviéndolo en un papel, se lo puso en el bolsillo.

—Es lástima, porque es una alfombra de Buchara —dijo— pero es necesario. Conozco un caso en que se persiguió a un hombre durante semanas enteras, creyéndole un asesino, y luego se averiguó, que la mancha no era de sangre, sino de cacao.

Entretanto, el inspector Ahlsten comenzó a examinar el cajón de la mesa de noche. Apenas lo había abierto, lanzó un grito de asombro, haciendo que Frisell levantase los ojos intrigado. En este momento, Ahlsten sacaba cuidadosamente del cajón un magnífico revólver, cuyas cachas estaban recubiertas de lentejuelas, envolviendo con su pañuelo la empuñadura. Una rápida ojeada a la recámara les mostró que el arma estaba cargada, y que hacía tiempo que no había sido usada; tal vez nunca. Ahlsten entregó al comisario el arma envuelta, diciéndole:

—Un examen no estará de más, aunque desde luego, no tengo duda alguna de que el revólver pertenece a Clara.

—¿Lo encuentra usted raro? —dijo el comisario.

—Muchísimo —replicó Ahlsten—. En una villa como ésta, en el centro de Estocolmo, no podía pensar que en la mesa de noche de una señora hallaría un revólver y que, además, estuviese, al parecer, al alcance de su mano…

—¿Y qué deduce usted de ello? —preguntó Frisell interesado.

Ya había olvidado que para Ahlsten el caso Thunberg, oficialmente, había terminado con su informe y, por tanto, tenía que volver a ocupar su puesto en la comisaría. En cuanto a Ahlsten, tampoco pensaba en sentarse de nuevo ante su mesa de despacho y reanudar el registro, con limpieza y clara letra, de las detenciones nocturnas por alteración del orden público. Una extraña camaradería unía a aquellos dos hombres y hasta parecía como si los dos hubiesen trabajado juntos largos años; sus respectivas graduaciones habían sido olvidadas.

—Pues deduzco que Clara Thunberg tenía razón al tomar tal clase de medidas —declaró pensativo Ahlsten, mirando la pequeña arma que el comisario tenía aún en la mano.

—Conozco mujeres que, hasta por puro capricho, se han hecho con un revólver y lo han guardado como si fuese una mascota, sin que ni por un momento se les ocurriese pensar que aquel “juguete” podía muy bien dispararse —contestó Frisell.

—También yo las conozco. Recuerdo que en una ocasión tuve que castigar a una mujer por tenencia ilícita de arma, pues había perdido por la calle el revólver que llevaba en el bolso. Y ella se extrañó muchísimo cuando le dije que el arma hubiese podido dispararse. Pero el hecho de haber encontrado un revólver en la mesa de noche de una mujer que ha sido asesinada de tan brutal forma, me hace pensar bastante.

Frisell murmuró algunas palabras como asintiendo, mientras su atención se dirigía hacia un armario ropero. Ahlsten se quedó mirando los pedazos azules del florero. Repentinamente movió la cabeza.

—Fíjese en esto, señor comisario —dijo señalando los pedazos. La parte baja del florero con uno de los pedazos estaba, junto con las flores, al lado mismo del tablero de la mesa tumbada; los otros pedazos se hallaban esparcidos formando un pequeño círculo—. ¿De qué manera cree usted que ha podido romperse este florero? —preguntó.

Frisell dirigió una rápida mirada a los pedazos y respondió:

—Probablemente, el florero ha caído con la mesa y se ha roto. Cuando menos, la posición de los pedazos hace suponerlo así. También podría ser que la víctima hubiese empleado el florero como arma para defenderse y lanzándolo contra el criminal, al romperse, los pedazos quedaron aquí, como si el florero hubiese caído de la mesa. Sin embargo, no lo creo.

—Este asunto creo que podríamos estudiarlo más tarde, aunque también podríamos dejarlo para mañana —decidió Ahlsten, como si fuese él quien mandase—. Con su permiso, me gustaría dirigirle todavía unas palabras a la criada.

—Como usted quiera —dijo Frisell.

Después de haber abandonado el dormitorio, sellaron las dos puertas. El policía Eje se hallaba situado en la puerta abierta que daba al cuarto de música, de forma que podía vigilar el cuarto y el pasillo. Al final de éste se hallaban sentadas en dos sillas la cocinera y su compañera. La gruesa mujer estaba sollozando, y la muchacha hizo varios gestos, tímidamente, como si quisiera despertar algo de benevolencia en el policía. Ahlsten llamó con un signo a Anna Söndrupp.

—¿Dónde acostumbraba a estar el florero en el dormitorio de la señorita? —preguntó.

—En la mesa de en medio del cuarto —contestó rápidamente la muchacha.

—¿Y cuándo tenía que cambiar el agua?

La cara de Anna volvióse de repente encarnada.

—Todos los días a las nueve de la mañana, al limpiar la habitación —dijo balbuceando.

—¿Y ayer por la mañana, se le olvidó a usted, verdad? —gritó Ahlsten.

Anna estaba a punto de llorar.

—Es terrible; por la mañana tengo tantos quehaceres —contestó, lamentándose—. Tengo que limpiar todo el primer piso, he de…

—¡Basta!

Ahlsten le cortó la palabra, y haciendo una seña con la mano, hizo que se retirara, mientras él se llevaba a Frisell hacia el otro lado del pasillo.

—Es una suerte que la muchacha se haya olvidado de cambiar el agua del florero. Tengo curiosidad por saber el resultado del examen químico del agua con que usted ha llenado el vaso. Si las flores hacía dos días que se encontraban en el agua, los químicos tienen que encontrar algún rastro vegetal y ello será muy interesante para mí.

—Lo haremos —dijo el comisario, aunque sin comprender hacia dónde quería ir Ahlsten—. Todavía tenemos una enormidad de trabajo, hasta que encontremos una huella —añadió, como reflexionando—. Hemos de conocer los antecedentes de la víctima y los de su marido. También nos hemos de preocupar de los criados, y después se ha de interrogar al hermano llamado Holger y a aquel otro señor Fulano… yo nunca puedo acordarme de estos nombres tan raros. Todo esto que digo, se tendrá que hacer mañana. Y, ahora, voy a indicar a la Jefatura de Policía la conveniencia de que otro, que no sea usted, se encargue del servicio, porque usted ha de colaborar conmigo en este caso. ¿Conoce usted a las mujeres? —le dijo bruscamente.

Ahlsten se puso algo encarnado, y con la mayor perplejidad, le contestó:

—Soy casado.

—Entonces usted no conoce a las mujeres —dijo Frisell, demostrando con la cara que le disgustaba grandemente el que un hombre que no las conociera, se encontrara al servicio de la policía—. Ahora tiene usted una gran ocasión para conocer algo de la psicología femenina, gracias a mí —continuó, llenando su pipa—. Cuando, alguna vez, quiera enterarse de alguna cosa de la vida de una mujer, tan sólo ha de pensar que las mujeres nunca se desprenden de sus cartas. Pero, ¿dónde guarda su correspondencia una mujer?

—En el escritorio —le contestó Ahlsten, al mismo tiempo que recibía una severa mirada, cual si se tratase de un colegial ante su maestro.

—Tonterías; eso lo hacen los hombres —dijo Frisell—; pero las mujeres guardan su correspondencia…

—… en el armario de la ropa —acabó diciendo Ahlsten, acordándose del sitio preferido por su mujer.

—Exacto —dijo Frisell—. Pero allí ya he buscado inútilmente, ¿así, pues, qué queda?

Ahlsten se golpeó la frente, y exclamó:

—El bolso, claro está.

Nunca había estado tan contento como ahora por haber contestado a una pregunta con aquella precisión.

—Justo. Tal vez algún día usted acabará conociendo muy bien a las mujeres —exclamó Frisell, como elogiándole, y acto seguido se dirigió a la muchacha, preguntando—: ¿Dónde guardaba la señorita su bolso?

—En el cuarto de vestir, en el tocador, el cajón de más arriba, a la izquierda —contestó Anna, rápidamente, como si quisiera disipar así la mala impresión que antes debía de haber causado su negligencia.

De nuevo los dos funcionarios entraron en el cuarto de vestir. Frisell tiró del cajón que se le había indicado y sacó un pequeño bolso cuadrado de piel de cocodrilo. Una vez abierto, volcó su contenido encima del tocador. Una polvera de oro, un estuche, también de oro, para cigarrillos, un bonito encendedor, una cartera y unos papeles, fué todo lo que encontró. Los papeles fueron examinados por Frisell uno a uno. Encontró la factura de una modista, una tarjeta postal con una vista de la isla Rugen, un recibo azul de una tienda de medias y finalmente, una tira de papel blanco arrugada. Una vez la hubo alisado, profirió un corto silbido haciendo que Ahlsten lo mirara por encima de su espalda.

Mudo y extraordinariamente asombrado quedóse el comisario. En aquel papel que había una inscripción hecha, algo ligeramente, con lápiz:

Capítulo III
EL INSPECTOR AHLSTEN APRENDE UNA MELODÍA

—Notas —dijo Ahlsten asombrado.

—Sí, notas —afirmó Frisell— y, por cierto, muchas.

—El conjunto es un “motivo en H-menor”. ¿Entiende usted algo en música?

Ahlsten movió la cabeza y dijo:

—Yo no, pero mi mujer sí.

—Usted no es entendido en mujeres ni en música. ¿Cómo quiere usted aclarar este asesinato? —dijo Frisell medio bromeando.

—Yo no sabía que se tenía que saber música para coger a un criminal —murmuró Ahlsten.

Pero Frisell, en forma amigable le dió unos golpecitos en el hombro, diciéndole:

—La parte musical de este asunto me pertenece. Como he dicho, es un “motivo en H-menor”, y esto, si mis estudios de música no me engañan, es el principio de la sinfonía “Inacabada” de Schubert. Pero usted ha de ayudarme para descubrir el porqué una mujer guarda en el bolso una tira de papel arrugada con unas notas escritas.

—¿Tiene algo que ver esto con la psicología de las mujeres? —preguntó Ahlsten con desconfianza.

—Desde luego, pero como en este terreno usted ya ha hecho muchos progresos, creo que podrá solucionar este asunto sin miedo —dijo Frisell para animarle, y porque se hallaba admirado al ver con qué exactitud había hecho las preguntas. Era un gran placer para el comisario observar como este hombre que había pasado toda su vida en su despacho de servicio, donde no había mucha ocasión de estudiar la psicología, empezaba ahora a progresar en esta materia.

—El papel estaba en el bolso —reflexionaba Ahlsten.

—Esto prueba que su propietaria no quiso desprenderse de él.

—Estaba arrugado…, esto indica que tal vez quería tirarlo, y aún, eso parece que pudo haber sido en un momento de enfado o de cólera, pero después pensaría de otra manera y lo guardó. En aquel momento, la anotación aquélla puso haber sido desagradable, pero no es que careciese de importancia, sino todo lo contrario, tal vez era muy importante. Verdaderamente, lo que allí estaba escrito era más bien una noticia, porque además de las notas figuraba un dato y una hora. Tal vez era una invitación, una cita o algo parecido. La forma de la invitación o cita es muy rara… parece como si se tratase de una clave ya convenida para que lo escrito no pudiese ser entendido por otra persona.

—¿No pudo haberlo arrugado, sin querer, buscando algo en el bolso? —preguntó el comisario, que había estado escuchando estas reflexiones con el mayor interés.

—Sería muy raro —contestó el inspector—. Mire, ni el recibo, que no tiene ninguna importancia, está arrugado, ni torcida la tarjeta postal, a pesar del tamaño y la forma del bolso. La señora Clara Thunberg parece que era cuidadosa y ordenada con las cosas que contenía el bolso.

—El papel no fué arrugado por casualidad; eso es seguro, salvo en el caso de que hubiese querido guardar un pedazo de papel arrugado, porque creyese de alguna importancia conservarlo.

Frisell inclinó la cabeza asintiendo.

Después de un pequeño intervalo, preguntó Ahlsten:

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Desde luego, ya tenía preparado en secreto, un plan de trabajo para más adelante, pero no quiso parecer pesado, y, al propio tiempo, no olvidaba la diferencia de graduación entre él y Frisell.

—Pensaba proponer que se interrogara de nuevo al criado —dijo Frisell, sonriendo. Había adivinado el pensamiento de Ahlsten, y se alegraba de ello.

Arne Fahlström fué llamado al cuarto de vestir. Frisell le ofreció una silla y un cigarrillo. Fahlström cogió el cigarrillo y encendiéndolo se puso a fumar.

Como queriendo dar al nuevo interrogatorio una forma no oficial, Frisell comenzó:

—¿El señor Thunberg, se encuentra mejor?

—No lo sé —replicó el criado—. El policía no dejó que me acercara; solamente me dijo que el señor Thunberg se había quedado dormido en el sillón.

—¿Son muchas las veces que el señor Thunberg está tocando el piano hasta altas horas de la noche?

—Muy a menudo —contestó Fahlström—. La señorita disfrutaba mucho cuando el señor tocaba el piano, y dicen que lo toca bien. Muchas veces se sentaba a su lado y allí se pasaba horas enteras escuchándole; a veces ella cantaba, y otras se retiraba a descansar, pero le pedía que siguiera tocando hasta que ella se hubiese quedado dormida. Y a veces ocurría que el señor Thunberg se pasaba toda la noche tocando el piano.

—La señora Thunberg cantaba… —interrumpió Ahlsten.

—Sí, antes de casarse, había sido cantante, no sé si en Buenos Aires o en Montevideo, no lo sé exactamente —contestó el criado.

—¿Qué canciones toca el señor Thunberg? —preguntó Ahlsten, a quien, de repente, se le había ocurrido una idea.

—No tocaba canciones —replicó el criado, poniendo una cara como si entendiese mucho de música. Son sinfonías y partituras. Muchas partituras. Encima de un cuaderno de notas está escrito “Partitura 8” y encima de otro, hasta “Partitura 14”. Creo que al señor Thunberg le gusta mucho tocar estas partituras.

Ahlsten miró a Frisell, buscando ayuda. Como aquella conversación se había vuelto más bien “musical”, no se encontraba en su ambiente, y quería evitarlo. Pero Frisell, en aquel momento, no podía intervenir pues le había dado un ataque de tos que le molestó durante bastante rato. Finalmente, cuando se hubo calmado, preguntó:

—¿Pero no hay también unos nombres encima de las notas?

—Claro que sí, Beethoven y Bach. El señor Thunberg es muy internacional, pues ha estado viviendo mucho tiempo en la América del Sur.

—¡Ah! A esto se debe su conocimiento de Beethoven —dijo Frisell—. ¿Pero no toca nunca ninguna composición de Schubert?

—¡Ah sí, también Schubert! —dijo el criado como acordándose—. Pero sólo toca de un tomo que está bastante roto…, tanto, que el otro día pensó llevárselo al encuadernador.

—Así, pues, toca mucho de un tomo de Schubert repitió Frisell, aparentemente muy contento. Durante el curso de aquella conversación que era o parecía más bien “musical”, se había limitado a ir inclinando la cabeza de vez en cuando. Tenía la impresión de que aun cuando no estaba obligado, causaba buen efecto y daba la impresión de grandes reflexiones.

—¿Es rico el señor Thunberg? —preguntó Frisell; con gran contento de Ahlsten, que, por fin, podía seguir de nuevo la conversación.

—Sí, mucho, yo así lo creo, pues su hermano le ha pedido dinero muchas veces. El señor Holger, dicho sea con todo el respeto, está empeñado hasta las orejas —dijo Fahlström, al tiempo que ponía una cara discreta por demás.

—¿La señora Thunberg, era también rica antes de casarse? —interrumpió Ahlsten.

—Sobre esto, ya no sé tanto. Sólo sé que tenía unas joyas de rubíes de un millonario sudamericano. Aunque nunca he visto estas joyas, sé que están aseguradas por 300.000 coronas.

—¿Cómo sabe usted que las joyas están aseguradas por esa cantidad? —preguntó Frisell como acechando; pero la cara de aquel hombre no cambiaba lo más mínimo.

La frente gigantesca que, a causa de la extraña forma de la cabeza, parecía llegar a medio cráneo, la barba puntiaguda y profundos pliegues a ambos lados de la nariz, formaban un contraste ridículo con aquellos ojos claros que, como asombrados, miraban a Frisell.

—Esto lo sé porque una vez estaba en el cuarto cuando el representante de la compañía de seguros visitó al señor Thunberg —dijo algo ofendido.

—¿Tenía enemigos la señora Thunberg? —siguió preguntando Frisell.

—¿Enemigos? No, que yo sepa —replicó el criado, y continuó—: Perdone que lo diga, pero era bella y joven. ¿Quién podía enojarse con ella?

—¿Está usted enterado de que la señora Thunberg guardaba un revólver cargado, en el cajón de su mesa de noche? —preguntó gritando, Ahlsten, tanto, que le pareció como si el criado se estremeciera un poco. En seguida, se arrepintió de haber hecho la pregunta gritando de aquel modo, pues ahora le resultaba imposible averiguar si el criado se estremeció por su voz o por el sentido de la pregunta. Ahlsten que, hasta aquel momento sólo estaba acostumbrado a interrogar a pobres, maleantes y carteristas, aprendió de repente, una regla importante; la que impide gritar a un sospechoso.

—Ahora me entero —contestó el criado moviendo asombrado la cabeza.

¿Qué tal eran las relaciones del señor Thunberg con su mujer? —preguntó Frisell.

—Creo poderlas calificar de excelentes —declaró con energía Fahlström, mientras apretaba en el cenicero la punta de su cigarrillo. Creo que era un amor ideal; el señor Thunberg se enamoró de la señorita desde el momento en que la conoció en el teatro.

—¿Qué clase de gente alternaba con el matrimonio Thunberg? —preguntó Frisell mientras hacía unas anotaciones.

—Un huésped que venía a menudo era el señor Holger, hermano del señor. Venía a cenar casi cada noche, si es que no iba a jugar al Club.

—¿El señor Holger Thunberg, es jugador? —preguntó Ahlsten lleno de interés, pues le parecía ver ahora una nueva pista.

—No me está bien criticar al señor Holger—replicó el criado, y acto seguido puso aquella cara, toda discreción, signo seguro de que tenía algo que revelar.

—Hablando francamente, he de…

—¡Hable, hombre! —exclamó Frisell impaciente.

—El señor Holger ha perdido toda su fortuna en el juego y tiene deudas con muchos de esos hombres que prestan dinero, porque el señorito, su hermano, es muy conocido como persona de posición. Se dice que muchas de las personas con las que tiene deudas el señor Holger, no tienen muy buena fama.

—Concretando, que está perdiendo cantidades bastante importantes a manos de usureros y ladrones que le hacen difícil la vida —dijo Frisell como resumiendo todo lo que había explicado el criado.

—No crea usted que haya husmeado—dijo Fahlström, como defendiéndose de una acusación que nadie le había hecho, y, en seguida añadió—: Hace unos días, hubo una gran disputa entre el señorito y la señorita; yo estaba sirviendo los postres, y pude ver cómo el señorito golpeaba la mesa con el puño y, al mismo tiempo, decía unas palabras muy fuertes sobre el señor Holger. También acusó a su mujer de ser demasiado buena y de ayudarle siempre de nuevo.

—Mire, mire, tuvieron una disputa, y el señor Thunberg golpeó la mesa —dijo Frisell, mientras sonreía burlonamente—. Pues esto no concuerda con aquella felicidad que habría de reinar en un casamiento por amor.

—Sí, la señorita Thunberg había dado dinero en varias ocasiones al señor Holger, su cuñado, que es un jugador.

El comisario se limitó a inclinar la cabeza, continuando el interrogatorio:

—¿Quién es el señor Esquigiribia?

—¿El señor Esquigiribia? —contestó el criado, como si nunca hubiese oído tal nombre—. ¡Ah, sí! don Miguel, él también ha venido, de vez en cuando, a esta casa y los señoritos han salido bastantes veces con él. Es brasileño; el señor Thunberg le conoce de Río de Janeiro o de Lima, no lo sé exactamente. Siempre que venía me daba quince coronas de propina —añadió como si creyera que este detalle había de causar buena impresión a los dos funcionarios…

Con el nuevo interrogatorio de la cocinera, que se hizo después, no se pudo averiguar nada más de lo que ya sabían los dos funcionarios. En éste sólo hubo un torrente de palabras y más palabras explicando la felicidad que gozaba el joven matrimonio, que la cocinera expuso con frases sacadas de las novelas de amor a las que tan aficionada era.

—Dígame, señorita Bruus —interrumpió Ahlsten, pero la cocinera le rectificó molesta—. Señora Bruus; haga el Favor. Soy viuda, mi difunto esposo era cordelero en Drontheim, y mi hijo es piloto en el “Norge”.

—Perdóneme —dijo Ahlsten aplacándola— …y haga el favor de decirme si esta noche ha oído usted algún ruido extraño.

—No he oído nada —contestó la cocinera al tiempo que movía la cabeza y temblaban sus gruesas mejillas—. Absolutamente nada, a pesar de que tengo un sueño muy ligero, pero como estoy en el cuarto con esta criatura, la joven Anna, y ella ronca tan fuerte, no es posible oír nada.

Después se interrogó otra vez a Anna Söndrupp. Lo único importante que pudo decir es que creía haber oído pasos en el vestíbulo durante la noche. Sin embargo, no estaba muy segura, a pesar de que tiene un oído excelente, pues duerme en el cuarto con la cocinera y ésta ronca muy fuerte.

Tampoco pudo decir a qué hora oyó los pasos. Se había vuelto de lado y siguió durmiendo, en la creencia de que era Arne que regresaba, pues tenía su noche libre.

—Ahora quiero ver el cuaderno de música que el señor Thunberg usaba con tanta frecuencia y que se tenía que mandar al encuadernador —dijo Frisell, después de ordenar que se retirase la criada.

El criado permanecía aún en el pasillo esperando órdenes, y fué seguidamente a buscar el cuaderno. Una vez estuvo en poder de Frisell, éste echó una rápida ojeada, y lo devolvió al criado dándole las gracias. Acto seguido, dijo a Ahlsten:

—Ahora vamos a inspeccionar un poco la casa. Un criminalista no ha de ser solamente entendido en mujeres y en música, sino que también ha de dominar la geografía. Cuando menos dominar la geografía de los alrededores del lugar del crimen.

Ahlsten sentíase fatigado. Había comenzado su servicio a las ocho de la noche y eran ya las cuatro de la madrugada, según vió echando una rápida mirada a su reloj. Pero Frisell parecía no conocer la fatiga, o cuando menos así parecía, y Ahlsten no pensaba en retrasar la investigación. Bostezó disimuladamente y cerrando un momento los ojos volvió a abrirlos para seguir al comisario en su ronda por la casa. Conducido por Fahlström, visitaron primeramente el piso superior. Todos los cuartos daban a aquel pasillo: había un cuarto de baño, luego el dormitorio en el cual se efectuó el crimen, y después el cuarto de vestir y el salón de música que ya conocían. A continuación, el dormitorio de Thunberg y el cuarto de baño de éste, así como un pequeño cuarto lleno de utensilios propios para hacer gimnasia. Los dos funcionarios quedaron algo extrañados al observar que entre los dos dormitorios estaba el cuarto de música, pues esta disposición de las habitaciones les parecía algo insólita. Fahlström se apresuró a dar una explicación:

—El verdadero salón de música —dijo— se halla en la planta baja. Aquí puede decirse que se improvisó un cuarto de música para que el señor Thunberg pudiese tocar para su mujer antes de dormir.

En efecto, en la planta baja había, entre el comedor y el fumador, un gran salón de música elegantemente amueblado, con dos pianos de cola.

Además había otros tres salones de estar y un salón para jugar al billar. La cocina y las habitaciones de los criados, el cuarto de Fahlström y el cuarto para la cocinera y la criada, se hallaban también en la planta baja, pero separados del vestíbulo por un pasillo.

Cuando los dos funcionarios hubieron dado por terminada aquella inspección, Frisell abrió la puerta que daba al jardín y salió afuera sumiéndose en la obscuridad. Encendió su potente pila eléctrica y comenzó a mirar las paredes de la casa, pero no vió nada de particular. Lo único que le llamó la atención fué una moldura bajo las ventanas del primer piso; pero parecía imposible alcanzarla desde el suelo, pues no se veía en la pared ninguna cañería, planta trepadora u otra cosa que pudiese servir de apoyo para poder llegar allí.

Comenzaba a nevar. Con los zapatos mojados y sucios Frisell y Ahlsten regresaron a la casa después de sus inútiles pesquisas. Cuando se hallaban de nuevo en el cuarto de vestir, Frisell dijo a Ahlsten:

—Hemos de ver lo más pronto posible a ese Holger. Se trata de un jugador, recibía dinero de la señora Thunberg contra la voluntad de su marido, venía a menudo a esta casa, y él era la causa de las disputas que sostenía el matrimonio. Y después, hemos de ver también a ese buen señor, de cuyo nombre no puedo acordarme, ni creo que me acordase aunque viviera cien años.

—¿Debo encargarme de esto? —preguntó solícitamente Ahlsten.

—Ya veremos —replicó Frisell, y añadió como pensando—: ¿Cuál pudo ser el motivo de este crimen?

—Motivo… —Ahlsten se asustó recordando aquellas misteriosas notas, pero después comprendió y dijo—: ¿El motivo? ¿Quién podría decirlo ahora? Admirador rechazado, ex-actor enfadado, cuñado celoso, club secreto sudamericano, ¡qué sé yo! Permítame una observación: Hasta que no sepamos cómo tuvo lugar el hecho, es inútil pensar en la persona o motivo del crimen. Yo creo que después de dormir unas horas permaneciendo aquí un rato y pensando tranquilamente, se podrá saber algo más de lo que sabemos ahora.

—Usted quiere reconstruir el hecho —manifestó Frisell—. Bien, muy bien, hágalo. Voy a ponerme en comunicación con la Jefatura de Policía para que le faciliten la consiguiente licencia y el permiso para que pueda llevar traje de paisano, pues con uniforme no se puede atrapar al asesino. ¿Usted no cree que hubo lucha en el dormitorio? —preguntó de repente.

—No puedo decir que lo creo ni tampoco que no lo creo —contestó evasivamente Ahlsten. Tengo que pensarlo de nuevo. A mí no me entra en la cabeza el que Thunberg pretenda no haber oído nada, y por otra parte, parece evidente que tuvo que oír algo, y sin embargo, siguió tocando el piano. Existe todavía una tercera posibilidad —recordó Frisell.

—Ya lo sé —interrumpió Ahlsten—, que él mismo sea el culpable; pero ni siquiera una criatura acumularía sobre sí todas las pruebas de una manera tan tonta y luego se pondría a tocar el piano esperando la llegada de la policía —y volvió otra vez a lo mismo—: La distancia desde el piano de cola hasta la cama de la víctima es, exactamente, de diez y ocho pasos; los he contado. Entre los dos cuartos, hay el cuarto de vestir, por lo tanto, el pianista estaba separado de su mujer, que dormía, por dos puertas. Una de ellas estaba abierta de par en par y la otra entreabierta, de forma que cualquier palabra desde el dormitorio tenía que oírse perfectamente en el cuarto de música. Y aun admitiendo que el señor Thunberg sea uno de esos artistas que quedan como adormecidos con sus inspiraciones musicales, creo posible que pudiera no percibir unas palabras, pero aquel grito de su mujer pidiendo auxilio, el ruido de un florero que se rompe o una mesa que cae tumbada al suelo, todo esto tenía que haberlo oído. Él es el asesino, y ha de haber pensado que nosotros nos daríamos cuenta de todo en seguida, salvo que tome por loca a la policía, y en este caso, el loco sería él. Y si es así tendrá que ser llevado a un manicomio y no a un tribunal. Pero como da la impresión de ser una persona completamente normal, hay que suponer que no es el autor del crimen. Y, sin embargo, se ha de suponer que no pudo haber otra persona, pues Thunberg hubiese tenido que oír algo.

—Creo que ha hecho usted una buena y clara deducción de todo —dijo Frisell elogiándole y experimentando cierta alegría al ver que Ahlsten se iba acreditando como experto criminalista—. Así, pues, ¿usted supone que no hubo lucha en el cuarto? —añadió.

—Lo supongo —dijo Ahlsten—, pero, para poder decir algo exacto, necesito hacer algunos experimentos allí, a la luz del día.

—Bueno; vamos a dormir unas horas; deje dos policías en la casa, uno ante la puerta y el otro en el vestíbulo, y dé las instrucciones necesarias. Yo me encargo de que releven a usted de su servicio, y cuando usted haya descansado… hombre, pero si se le cierran los ojos…, pues bien, cuando haya usted descansado, comience sus experimentos. Hacia las doce nos reuniremos de nuevo y tendremos una especie de conferencia de Estado Mayor. ¿De acuerdo?

Ahlsten asintió inclinando la cabeza. A él todo le parecía bien, pero el caso era poder dormir un poco. Aquella noche había sido demasiado pesada para él y tuvo que confesar que aquel trabajo nuevo al que no estaba acostumbrado, le había excitado algo y le cansaba más de lo que se había figurado. Era una responsabilidad muy grande la que pesaba sobre él. Verdaderamente, era algo muy distinto tener que colaborar con el comisario de la brigada de investigación criminal Frisell, a tener que escribir el diario de servicio e inspeccionar las guardias cada dos horas.

—¿Puede usted esperar todavía cinco minutos, antes de dormir? —preguntó Frisell, pero esta vez su tono de voz nada tenía de burlón.

Comprendía perfectamente el cansancio que sentía el inspector. Sin embargo, Ahlsten interpretó la pregunta como si fuese un reproche. Se puso rígido y cuadrándose como un militar, dijo:

—A sus órdenes, señor comisario.

Frisell, sonriéndole, exclamó:

—¿Ha tenido usted alguna vez un manual de criminología?

—Estudié uno cuando me examiné para inspector —contestó Ahlsten, pensando en lo que podría venir después.

—Pues bien, así usted habrá leído que los crímenes sólo pueden ser aclarados a base de un trabajo sistemático, y por tanto, nada más falso que confiar en la suerte o en la casualidad. Y, según mi experiencia, esto es verdad. Muchos que confían en la suerte y la casualidad, generalmente, nunca llegan a resolver nada, porque trabajan en falso. No obstante, ahora yo voy a trabajar en falso. Lo que voy a hacer ahora es como disparar un tiro al aire. Tal vez acierte, tal vez no; pero no lo haga usted nunca; esto es trabajar completamente en falso, según los manuales de criminología —acabó Frisell moviendo la boca en forma burlona.

—¿Y qué quiere hacer? —preguntó el inspector, que no acababa de comprender tal discurso.

—Tocar el piano —contestó Frisell riendo.

Moviendo la cabeza, Ahlsten le siguió hacia el pequeño cuarto de música. Allí se encontraba todavía Eje, algo somnoliento. También estaban aún allí sentadas, la cocinera y Anna, la muchacha, aunque ésta ya no coqueteaba con el policía. Estaba durmiendo y la señora Rosa Bruus, se había quedado con la cabeza apoyada en su enorme pecho. Ambas roncaban a cual mejor.

También Ivar Thunberg se hallaba todavía sentado en su silla. Sin duda, estaba despierto pues alguna que otra vez suspiraba profundamente y al entrar los dos funcionarios movió la cabeza.

—¿Cómo está usted, señor Thunberg? —preguntó Frisell.

Thunberg inclinó la cabeza sin contestar.

Silenciosamente, el comisario se sentó al piano.

Cogió aquel tomo que de tanto usarlo Thunberg tenía que encuadernarse de nuevo, abrió la primera página, y después de mirar a Thunberg, empezó a tocar el piano. Tocaba bajo, muy bajito, y lentamente, las teclas del piano lanzaban al aire las notas de una melodía.

Aunque Frisell, al tocar el piano, quería ver la reacción de Thunberg, él mismo quedóse asustado del resultado obtenido. Lanzando un grito, Thunberg se levantó bruscamente, como un loco, miró al comisario y poniéndose la mano a la altura del corazón, hizo un gesto, y, como si se ahogase, desplomóse al suelo desmayado.

—Creo que el tiro al aire acertó —dijo Frisell inclinándose sobre el cuerpo de Thunberg —después dijo—: Esto debe ser un ataque al corazón. Eje, telefonee al servicio de socorro. Este hombre ha de ser llevado al hospital, y si no me equivoco, junto a su cama, además de la enfermera, ha de haber un detective para vigilarle. No me agradaría que Thunberg desapareciera.

—¿Qué tocaba usted? —preguntó Ahlsten, que no había entendido muy bien todo aquello.

—Pues era el “motivo en H-menor” —aclaró Frisell con gravedad—. Es una verdadera lástima que usted no entienda en música, pues hubiese sabido que tocaba la melodía de aquella tira de papel arrugado que se encontró en el bolso; la misma que al parecer, el señor Thunberg tocaba tantas veces. Tal vez, era la pieza predilecta de su mujer. Como decía, es una lástima que usted no entienda en música; si no sabría que este “motivo en H-menor” es la introducción de la “Inacabada” de Schubert. Cuando el criado me mostró este álbum usado, de Schubert, se me ocurrió la idea. ¿Sabe usted qué es un motivo, un motivo musical? —preguntó sonriendo; y al ver que Ahlsten negaba, explicó—: En música, un “motivo” es un período corto, independiente, que se repite con frecuencia, en un tema o melodía. ¡Oiga bien, Ahlsten! ¡Qué se repite a menudo! Estoy convencido de que también en este crimen volverá a repetirse este “motivo en H-menor”.

Poco después, los dos funcionarios salían a la calle. Antes, el señor Thunberg fué llevado en una ambulancia al hospital y Frisell había telefoneado a la Jefatura de Policía solicitando la licencia de Ahlsten, y al propio tiempo, un detective para Thunberg. Aunque ya la madrugada estaba próxima, no se veía todavía. Por la calle pasaban carros de transporte de leche; se oía el ruido de los primeros tranvías que salían de la cochera, y a lo lejos se apreciaba la silueta de unos cuantos transeúntes, la mayoría obreros y pequeños comerciantes que caminaban aprisa, perdiéndose en la obscuridad y aguantando el frío con los sombreros hundidos y levantados los cuellos de los abrigos. La nieve iba en aumento. El nuevo día, se presentaba muy feo.

En la esquina de la calle Styrmansgatan, los dos funcionarios se despidieron. Un momento, aún, quedáronse parados y pensativos, hasta que Frisell rompió el silencio con estas palabras:

—La conclusión que usted ha sacado del crimen en el dormitorio, es justa. Teóricamente, Thunberg, no puede ser el asesino, pues tendría que estar loco y no lo está. Sin embargo, ha sufrido un colapso al oír el misterioso “motivo en H-menor”. Crea que daría una fortuna —o cuando menos cinco coronas— por saber qué es lo que se puede llegar a pensar de este hombre y de su extraño modo de ser.

—Cuando haya reconstruido el hecho, creo que sabremos más —dijo Ahlsten, y bostezó sin ningún miramiento. Ni tan siquiera se puso la mano en la boca, pues como hacía un frío terrible y había olvidado los guantes prefirió permanecer con las manos en los bolsillos. Después, los dos se separaron. Ahlsten fué directamente a su despacho; llegó, abrió el libro de servicio y anotó: “6,40, regreso de Grevgatan. El policía Peter Caresten informa: “Sin novedad”. Según orden de la Jefatura, licenciado para servicio especial. Provisionalmente, el policía Caresten asume el mando de la Comandancia.

Luego se encaminó hacia su casa. Durante el camino, silbaba. Esto era una cosa muy rara, pues el inspector Ahlsten ni entendía en música ni sabía silbar apenas. Unos momentos después, cuando se apercibió de que era él mismo quien estaba silbando, quedóse asombrado, y todavía se asombró más al darse cuenta de la melodía que había silbado. ¡No podía olvidarla! Él, que nunca en su vida había podido retener en su memoria la más insignificante y sencilla canción. Hasta se decía que ni tan siquiera sabía el himno nacional. Pero aquella melodía no pudría olvidarla nunca, y además, sabía qué era un “motivo en H-menor”, y qué motivos son melodías que vuelven. Él mismo se preguntaba si también este “motivo” volvería en el caso Thunberg, y continuó silbando con un sonido falso y estridente, tan raro, que sólo un fanático aficionado a las obras de Schubert, hubiese podido reconocer aquella melodía…

Capítulo IV
EL “MOTIVO” VUELVE

El inspector Ahlsten apenas pudo dormir. Se había acostado después de haber dirigido a su mujer unas cuantas palabras para tranquilizarla, pues acostumbrada a su puntual regreso, le había estado esperando bastante preocupada. Ahlsten ni tan siquiera se fijó en el ponche caliente que desde las cuatro de la madrugada ya le tenía preparado su mujer. No hacía más que pensar y sus pensamientos se concentraban en torno a aquella mujer asesinada.

¿Temía la víctima su triste sino y por ello guardaba, al alcance de su mano, el revólver en el cajón de la mesa de noche? ¿Por qué se desmayó Ivar Thunberg al oír el “motivo en H-menor”? ¿Cómo fué que no pudo oír nada de lo ocurrido en el dormitorio de su mujer? ¿No era también sospechoso que el criado preguntara tantas veces la hora, aquella noche? Y, aquel Holger, cuñado de la mujer asesinada a quien ella daba dinero en contra de la voluntad de su marido. ¿Tenía también algo que ver en este caso? Luego, aquel señor de nombre tan difícil de pronunciar… Como casi todos los hombres que apenas han viajado, sentía Ahlsten cierta aversión hacia todo lo extranjero y el Brasil se le antojaba ser un país muy poco atrayente y nada recomendable.

Y así, sus pensamientos se iban embrollando.

Vió a aquel señor, de nombre raro, que se hallaba en una fonda cercana al puerto de una ciudad extranjera; una serpiente se le enroscaba por el cuerpo, y vió cómo sacaba una navaja de afeitar y cortaba el cuello al reptil, y cómo de repente se transformaba en cabeza de mujer. En la mesa, delante de él, había un gran rubí y un certificado de seguro de 300.000 coronas, que Holger había perdido en el juego.

Con la cabeza aturdida, cansado y sudando, se despertó Ahlsten, algunas horas después. Su mujer acostumbrada como estaba a que su marido durmiese hasta las doce, después del servicio de noche, se asombró bastante al oír ruido en el cuarto de baño, siendo como eran las diez de la mañana; pero su asombro fué mayor cuando al entrar en el comedor, llevando en una mano la humeante cafetera y en la otra unos bocadillos con mantequilla, vió a su marido vestido de paisano, sentado al piano. Con el dedo índice de su mano derecha Ahlsten, se puso a teclear, y parecía estar muy contento, aunque según el parecer de doña Selma, no había motivo de satisfacción, pues aquellas notas, a su oído, no tenían nada de armoniosas.

—Esto, es el “motivo en H-menor” de la “Inacabada” de Schubert; por si acaso no lo sabías —dijo Ahlsten, y doña Selma, que sabía tocar bastante bien el piano, se quedó viendo visiones. ¿Acaso su marido se había vuelto loco?

Diez minutos más tarde, Ahlsten, se marchó.

Primeramente, se dirigió a una tienda dedicada a la venta de objetos de cristal y porcelana, y allí hizo un gasto de veinticinco coronas, a cambio de un paquete que le fué entregado muy bien envuelto y atado con cordel. Luego, en otra tienda, compró por ochenta oere[1], un poco de pasta para pegar porcelana. Después encaminó sus pasos a la calle Grevgatan, n.° 12; entró aprisa, y sin fijarse en el guardia, subió rápidamente al primer piso donde el otro policía se hallaba frente a la puerta sellada del cuarto dormitorio, la cual abrió. En seguida entró en la habitación cerrando la puerta con llave y ya no se supo nada más del inspector Ahlsten hasta el cabo de dos horas.

A las 12,40 abrióse la puerta y apareció Ahlsten con la cara colorada, y al salir tropezó en el umbral con el comisario Frisell.

—¡Hola! —exclamó Frisell—. Precisamente quería verle —y al fijarse en la cara de Ahlsten, preguntó—: ¿Hay algo de nuevo?

—¡Ya lo creo! —contestó algo emocionado el inspector.

—¿Si quiere usted entrar?… —añadió.

Al entrar, Frisell, se dió cuenta del cambio que se había operado en aquella habitación.

Los pedazos del florero roto, habían desaparecido del suelo, la mesa se hallaba en su sitio, en medio de la habitación, y encima había un florero de color azul.

—Pues ¿qué ocurre? —preguntó Frisell, impaciente.

—He hecho una cosa que creo puede llamarse “reconstrucción del hecho” —dijo Ahlsten con algo de timidez—. Ahora, la mesa está en el mismo sitio en que ha estado siempre. He recogido los pedazos del florero roto; pero con yeso he señalado en la alfombra el sitio exacto donde estaba cada pedazo. El florero que ahora hay en la mesa es exactamente igual al que se rompió; lo he comprado por veinticinco coronas, y, desde luego presentaré la cuenta a la Jefatura de Policía.

—Es usted un fiel servidor de la policía —dijo Frisell, pero al observar la cara que ponía el inspector, le golpeó suavemente en el hombro, y continuó sonriendo—: Comprendo; la mesa y el florero, están exactamente, donde se hallaban antes de la lucha; y ahora, vamos a ver la prueba.

—Supongamos que yo sea el asesino y usted la víctima —empezó Ahlsten—. Estamos luchando a vida o muerte, y entretanto, túmbase la mesa con el florero; o bien yo le persigo, y usted, sobrecogido de miedo, tumba la mesa para pararme. Haga el favor de tumbar la mesa —dijo al comisario.

Así lo hizo Frisell, y con bastante ruido cayó la pesada mesa.

Sin llegar a comprender bastante bien, Frisell se quedó mirando a Ahlsten.

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó intrigado.

—Pues véalo usted mismo —gritó Ahlsten con impaciencia, mostrándole el florero que se hallaba al lado de la mesa tumbada.

—¡Caramba, pues no se ha roto! —exclamó Frisell, al propio tiempo que empezaba a comprender el sentido del experimento.

—La alfombra es demasiado gruesa, y el florero no puede romperse si cae de la mesa. Ya he hecho todos los experimentos; he dejado caer el florero vertical y oblicuamente y de ninguna manera se rompe, a pesar de que este florero es igual al que fué encontrado roto aquí. La alfombra tiene un grosor de 15 milímetros, aproximadamente y la altura de la caída es apenas de 1,30 metros.

—Ello quiere decir… —dijo Frisell moviendo la cabeza.

—Ello quiere decir que el florero no se rompió al tumbarse la mesa —explicó Ahlsten.

—Y, sin embargo, está roto —replicó Frisell con resolución.

—Sin duda alguna —confirmó Ahlsten—. Supongamos que el florero hubiese sido tirado de forma que cayese en la alfombra en medio de la habitación. En este caso, el florero tuvo que haber sido arrojado con muy poca fuerza, y aun esto tenía que hacerse desde un extremo de la habitación, pues por poca fuerza que se hiciese al lanzarlo tenía que haber dado contra la pared.

—Y aunque el florero al ser arrojado hubiera alcanzado la altura del techo, en este caso, el florero al caer tenía que haberse roto de otra manera. Véalo usted mismo, por favor. —El inspector se puso en un ángulo de la habitación, y dijo—: Ahora voy a tirar el florero de forma que alcance el máximo de altura y que se rompa en medio del cuarto.

Y acto seguido puso manos a la obra. Tiró el florero al aire en forma que casi llegó a tocar el techo, cayendo en medio del cuarto: cinco grandes pedazos quedaron en el suelo uno al lado del otro.

—Observe usted la posición de los pedazos, así como las señales hechas con el yeso, donde se encontraban los pedazos del otro florero —invitó Ahlsten al comisario—.

Así, pues, podemos hacer una deducción: el florero no cayó de la mesa, y tampoco fué lanzado, pues para romperse en veintisiete pedazos —los he contado—, tenía que haber sido lanzado contra un cuerpo muy duro, y con mucha fuerza. Tal hubiese podido dar contra la pared o un mueble, pero en tal caso, los pedazos no se hubiesen encontrado en medio de la habitación —Frisell permanecía pensativo. Unos momentos después, dijo—: ¿Y si el florero hubiese tropezado con la mesa que se hallaba en medio del cuarto?

—En este caso, los pedazos no se hubiesen encontrado delante de la tabla de la mesa —contestó Ahlsten.

Frisell no estaba muy convencido todavía. ¿Y si el florero hubiese sido arrojado desde un rincón del cuarto y en mitad de éste hubiese chocado con un cuerpo humano?

—Dicho de otro modo: ¿Si el florero hubiese alcanzado al asesino, hallándose éste en medio del cuarto? —indicó Ahlsten; y Frisell asintió.

—También había pensado en esta posibilidad —añadió Ahlsten—; pero no hay que olvidar que, tal como ya he dicho, el florero tiene que haber chocado contra un cuerpo duro. Si hubiese dado contra el cuerpo del asesino, no se hubiese roto en tantos pedazos, y por ello queda tan sólo la hipótesis de que le alcanzase la cabeza, y en tal caso, el asesino ha de tener una herida en la cabeza, que nos facilitará la busca y captura.

—Bueno, ¿y qué? —dijo Frisell.

—Aunque, desde luego, yo no creo todo eso —dijo Ahlsten, con voz firme y señalando la ventana. Frisell dirigió su mirada hacia allí y vió que había un florero que parecía el mismo con el cual Ahlsten acababa de hacer su experimento. Sin embargo, al acercarse se dió cuenta de que este florero había sido “arreglado”, pues se veían señales de pasta o cemento, así como hendiduras en la porcelana, y observó que en tres sitios, faltaban otros tantos pedazos.

—Arreglé los pedazos y luego los he pegado —explicó Ahlsten—. La pasta para pegar esto me ha costado ochenta oere, y desde luego, también pienso presentar la cuenta. Crea que no ha sido un trabajo fácil. Si usted examina el florero, verá que faltan tres pedacitos. Estos pedacitos que faltan, no los he podido encontrar en esta habitación, y ello resulta muy extraño.

—Desde luego, sí; verdaderamente, es extraño —dijo Frisell poniéndose la mano bajo la barbilla con aire preocupado—. Ahora, me acuerdo de que esta mañana recibí el análisis del agua que habíamos encontrado en uno de los pedazos del florero. No contiene ningún rastro de materia vegetal.

—Esto ya me lo figuraba —contestó Ahlsten secamente.

—Así, pues, resulta que ahora nos encontramos con lo siguiente: Primero, faltan tres pedacitos del florero; segundo, el florero debió romperse al parecer, por haber dado contra la cabeza del criminal, seguramente debido a la obscuridad; tercero, el agua no contiene rastro alguno de substancia vegetal, a pesar de que la criada dijo que no había cambiado el agua hacía dos días.

—Entonces, el florero no estaba lleno de agua —acabó diciendo Frisell.

Ahlsten añadió:

—Además, no fue roto en esta casa. Y esta es la explicación de que el señor Thunberg no oyese nada de la lucha que nosotros suponemos, aunque, en realidad, no ha habido ninguna clase de lucha aquí. El asesino trajo los pedazos a este cuarto, pero se ve que por el camino debió perder tres trocitos… y esto puede costarle la vida.

—¿Y no sería posible que los tres pedacitos que faltan hubiesen desaparecido de este cuarto por casualidad? —dijo Frisell, a quien las deducciones que hacía Ahlsten le parecían muy atrevidas.

—No es posible —contestó Ahlsten, firmemente—. Usted sabe el cuidado que tuvimos para que no se tocara nada de esta habitación. Tal vez un pedacito de porcelana hubiese podido quedarse en el doblez del pantalón y sólo así pudo salir de esta habitación. Pero creo que es algo imposible que, tal casualidad se repitiese dos veces más. Además, también es imposible la posición en que fueron hallados los pedazos, y, como final, el hecho sorprendente de que el agua no contiene gérmenes vegetales.

—Así, pues, ¿cómo se imagina usted que pudo desarrollarse el hecho? —preguntó Frisell mirando a Ahlsten con atención.

Ahlsten se puso la pipa en la boca, y antes de llenarla dijo:

—Creo que el asesino ya tenía un plan premeditado. Por lo visto conocía muy bien el sitio y también sabía que el señor Thunberg tocaba el piano dos cuartos más allá, y pensó hacer recaer contra éste todas las sospechas. Silenciosamente, tumbó la mesa, y el florero se lo llevó reemplazándolo por los pedazos que trajo; luego sacó a la señora Thunberg de la cama, y una vez en el suelo, la mató; deshizo la cama y se marchó; pero antes aún tuvo la idea de llenar con agua uno de los pedacitos, y el agua, seguramente fué a buscarla al cuarto de baño de al lado. Es, pues, de suponer que no hizo ningún ruido y que para hacer todo eso no necesitó más de tres minutos. Existe tan sólo una cosa rara: cómo pudo sacar de la cama a la señora Thunberg sin que ésta se despertase y pidiese socorro; que el hecho no lo cometió en la cama es seguro, pues en las sábanas no hay ni una gota de sangre.

—Este asunto creo poder resolverlo —dijo Frisell—. Del examen médico del cadáver resulta que pocas horas antes de morir, la señora Thunberg había tomado una fuerte dosis de veronal. No la suficiente para ocasionar un envenenamiento; pero la necesaria para lograr un profundo sueño.

—Entonces, hemos ya superado este escollo —dijo Ahlsten, más tranquilo.

—No, todavía no —le objetó su superior—. ¿Cómo se explica usted que la señora Thunberg pidiese socorro por el teléfono cuyo auricular todavía se halla descolgado?

—Además, resulta del examen dactiloscópico, que las huellas digitales halladas en el auricular son las de la víctima; no se han encontrado otras huellas —dijo Frisell pensativo.

—Lo del grito pidiendo socorro, es un verdadero enigma para mí. Me llamaron desde esta habitación, oí el grito en mi despacho y sin embargo, Thunberg no oyó nada.

—¿Y a qué puede atribuirse la herida del ojo? —preguntó Frisell con un tono algo burlón—. Mucho me temo, inspector, que su hipótesis no pueda ser mantenida. Tiene que haber habido lucha, pues de no ser así, no cabe explicación alguna para la herida.

—Si la señora Thunberg se hallaba bajo los efectos de un narcótico… —intentó contradecir Ahlsten; pero, accionando con la mano, Frisell le cortó la palabra:

—Tonterías, hombre, si a uno le dan un golpe en el ojo, tiene que despertarse, por muy dormido que esté.

—¿Pero no podría ser que el asesino hubiese causado la herida a la señora Thunberg, una vez muerta, para reforzar aún más la impresión de que hubo lucha? —dijo Ahlsten.

—Según los médicos, no es posible —contradijo Frisell—. Cuando se da un golpe a una persona muerta, que haya perdido bastante sangre, como la señora Thunberg, ya no se forma un hematoma. La cabeza de la señora Thunberg estaba casi separada del tronco y por tanto, ya poca sangre podía circular por la cabeza.

—Entonces, ¿cree usted que el culpable es Ivar Thunberg? —preguntó Ahlsten.

—Por ahora, no creo nada; pero me gustaría saber por qué Thunberg se desplomó al oír el motivo en H-menor —murmuró Frisell—. Esta mañana, quise verle en el Hospital, pero todavía no estaba en condiciones de recibir visitas. Tampoco cambió una sola palabra con el detective que había de guardia en el cuarto.

—Creo que, aquí, en esta habitación, ya hemos hecho todo cuanto se puede hacer —dijo Ahlsten—. Ahora le toca el turno al hermano Holger y después al misterioso señor del Brasil.

—¿Por qué dice misterioso? —preguntó Frisell.

—¡Es brasileño! He leído muchísimas novelas policíacas y en casi todas el asesino es un misterioso extranjero de la América del Sur —contestó Ahlsten.

—Verdaderamente no tiene usted nada de criminalista; pues en vez de buscar a un señor sudamericano tendría que buscar el arma de que se valió el asesino para cometer el crimen.

Ahlsten apretó los puños y dijo:

—El arma que utilizó el asesino es, como ya sabemos, una navaja de afeitar. Como al criminal parece ser que le interesa mucho acusar al señor Thunberg, casi apostaría que cometió el crimen con la navaja de afeitar de éste, y seguramente dejó la navaja en el cuarto de baño, tal vez manchada de sangre.

—Creo que pisa usted terreno falso —dijo, desaprobando Frisell—. Vamos a ver el cuarto de baño.

En el cuarto de baño de Thunberg se confirmó la suposición de Ahlsten. Junto al cepillo para los dientes y la brocha de afeitar, estaba la navaja con una mancha de sangre.

El inspector Ahlsten no pudo menos que sonreír.

—¿Cree usted todavía que Thunberg es culpable? ¿Puede un hombre ser tan tonto que acumule todas las pruebas en contra suya?

Frisell, se molestó un poco.

—Hay algo de lo que usted dice, pero mientras yo no pueda explicarme el porqué la mujer pidió socorro por teléfono, sin que lo oyese su marido, y como sin haber lucha pudo hacerse la herida en el ojo, es sospechoso Thunberg.

—Si usted no tiene ningún inconveniente, señor comisario —“rogó” Ahlsten—, le pido permiso por unas horas. Quiero hacer unas averiguaciones que me parece han de ser muy interesantes.

—Bueno, yo, entretanto, iré otra vez a ver a mi amigo Thunberg —decidió Frisell—. Tal vez, ahora, ya esté en condiciones de hablar.

Después de haberse despedido de Frisell, Ahlsten se dirigió hacia la calle Styrmansgatan, y una vez allí entró en una casa nueva y de buen aspecto, a unos 6 minutos de la casa del señor Thunberg en la calle Grevgatan. En la portería, vió sentado a un hombre de unos cuarenta años, con un gran bigote rubio y unas gafas con montura de acero; era gordo, y su cara mostraba cierto aire de arrogancia.

—¿El señor Gösta Algreen? —preguntó el inspector.

El portero dobló el periódico “Norrbotten Post” que estaba leyendo atentamente, se quitó las gafas y miró con desconfianza al inspector.

—No compro nada —dijo ásperamente—, ya estoy inscrito en una compañía de seguros, y ayer mandé por correo la cuota que pago como socio del club de porteros. Si es que usted cree poder endosarme algún libro de hierbas medicinales, se equivoca. Además, en esta casa está prohibida la entrada a vendedores ambulantes, y en cuanto a mí, si estoy enfermo, no trato de curarme según las recetas de esta clase de libros, pues sé de alguien que una vez murió a causa de una receta equivocada. —Terminó de hablar, y se puso a reír de su chiste. Después, se quedó, como asombrado, mirando a Ahlsten—. ¿No me entendió usted? No compro nada —repitió con un aire de seguridad que él mismo se daba.

—No soy ningún vendedor —aclaró Ahlsten, mientras sacaba de su bolsillo la placa de policía.

En el acto, cambió la cara de Algreen, y seguidamente, desapareció aquel temple de que hacía gala; y sus ojos reflejaron el susto que tenía.

—¡Dios mío! —exclamó mientras sus manos temblaban—. Ya me lo figuraba, pero no es mía la culpa… —gruesas gotas de sudor resbalaban por su frente; el periódico se le había caído al suelo; se levantó y cogiendo su silla la ofreció al inspector diciéndole rápidamente—: ¡Pero, haga el favor de sentarse! ¡Siéntese, por favor! Créame, yo no tengo que ver nada con este asunto, créame; si quiere, puedo jurarlo, y mi mujer también lo jurará.

Ahlsten quedó extraordinariamente asombrado, toda vez que no pensaba tener tanto éxito. Tal vez, con este fin, puso una cara seria, pues después de tantos años de servicio sabía la expresión y el aire que tenía que adoptar ante los delincuentes e infractores del reglamento del tráfico. Desabrochó su abrigo, el calor que se sentía en la portería era casi insoportable, y, con marcada energía, dijo:

—Señor Algreen, el asunto que me trae aquí es terrible, pero antes quiero hacer una advertencia: Tan sólo una cosa puede salvarle, y ésta es que diga usted la verdad, la pura verdad. Ante el tribunal estará usted como testigo. Tendrá que jurar, y ante Dios no se miente. Si ahora, trata de engañarme y luego se contradice, no hallará ningún juez indulgente. Por eso, le pido que me diga la pura verdad, y nada más que la verdad de todo lo ocurrido, ya que se trata de un caso muy serio y no habrá clemencia para nadie.

Algreen había estado escuchando todo esto sin levantar los ojos mientras entre sus manos iba estrujando un gran pañuelo de cuadros encarnados. Al parecer, no se sentía muy seguro. Limpióse la frente llena de sudor, y cuando iba a hablar, se abrió una puerta que, según pudo ver Ahlsten con rápida mirada, daba a un dormitorio, y apareció una mujer. Era de mediana estatura, como su marido, algo regordeta y de edad indefinida. Sin embargo, tenía la cara delgada, seca, que contrastaba con el volumen de su cuerpo; además los surcos que se le marcaban a ambos lados de la nariz y su aspecto en general, daban la impresión de que no era cosa fácil el tener tratos con ella. Ante el portero tan humilde, y aquella mujer, en seguida reconoció Ahlsten quién era el que mandaba en aquel matrimonio.

—Es la policía —dijo Algreen con voz suave.

Al oír esto, la mujer se puso las manos en las caderas y exclamó:

—¿Qué te he dicho yo? ¡Hasta aquí tenemos que llegar! Siempre te lo he dicho, te lo he repetido, y te lo he advertido: Cumple con tu deber y no te metas en nada; pero tú siempre tozudo, has de hacer la tuya, hasta que ocurre lo que no había de ocurrir. Créame, señor inspector, hace veintiséis años que nos casamos, y desde entonces, no he podido estar tranquila un solo momento. Un día repasando la línea eléctrica se cayó de la escalera; otro día se olvida de poner arena encima de la nieve helada, y precisamente ese día llega el propietario de la casa en visita de inspección, y, así todo… ¡Ahora, para acabarlo de arreglar, esta desgracia! ¡Esto no puede ser! ¡Yo no puedo seguir así! —Y dirigiéndose a su marido que se hallaba pensativo junto a ella con la vista baja, dijo—: Si te figuras que voy a esperarte hasta que vuelvas de la cárcel, ¡te equivocas! ¡Pediré el divorcio! ¡Ya estoy harta de ti!

—¿Pero qué tiene que ver su marido con el asunto que me trae aquí? —preguntó Ahlsten con impaciencia.

—El asunto comenzó hace dos semanas con la llave del ascensor… —dijo llorando.

—¿De qué llave habla? —preguntó Ahlsten, que ya tenía en la mano un cuaderno de notas.

—De la llave del ascensor que mi marido dió a la señora Larsen del segundo piso —aclaró muy temblorosa la portera.

—¿Y qué tiene que ver la llave del ascensor con el asunto?

—Pues mire, ¡de ahí viene todo! Siempre se lo había dicho: ¡No dejes la llave! ¡Está prohibido! Además, el día de Año Nuevo los Larsen ni tan siquiera le han dado propina. ¡Pero, no! Él tenía que hacer la suya. ¡Oh! Señor inspector, escuche mi consejo, no se case nunca con un hombre como ése.

—Seguro que no lo haré —contestó Ahlsten.

Sin darse cuenta de la contestación, continuó:

—Pues bien, la señora Larsen tenía la llave. Sabe muy bien que los niños no pueden ir solos en el ascensor; además, esto está prohibido. ¿Pero qué ocurre?

Ahlsten se encogió de hombros, sin decir nada, y la señora Algreen continuó:

—¿Qué ocurre? —preguntó. Pues ella le da la llave al pequeño Helge, que tiene doce años, y ya escupe en la escalera y resulta que le da la llave y anteayer…

—Pero, dígame, ¿qué me está usted contando? —interrumpió Ahlsten, pues le parecía todo aquello una equivocación, aparte de lo dramático que se presentaba el asunto de la llave.

—Tan sólo le digo la verdad, ¡se lo aseguro! —contestó la mujer algo molesta.

—Pero ¿de qué asunto habla? —gritó impaciente el inspector.

—Le estoy explicando cómo ocurrió que a Helge Larsen se le quedase parado el ascensor entre el primero y el segundo piso. ¿No ha venido usted por eso? La señora Larsen dijo que daría parte a la policía —balbuceó la mujer, que no comprendió el porqué Ahlsten suspiraba poniéndose las manos en la cabeza.

—No, no es por eso. Vengo a preguntarles si conocen a un tal Arne Fahlström —dijo, mientras los porteros respiraban ya más tranquilos.

—¡Ah, Arne! Sí, somos amigos —dijo la mujer, como si tan sólo ella fuese la familia Algreen, y además, parecía dispuesta a no dejar hablar a su marido—. Sí, es de Bürtrask, como mi marido, y si usted hubiese venido esta mañana a las ocho le hubiese encontrado aquí.

—¿Esta mañana, ha estado en su casa? —preguntó Ahlsten con interés.

—Sí, señor —replicó la mujer, a pesar de que, Ahlsten había hecho la pregunta al marido.

Este, al parecer, ya estaba acostumbrado a que hablase la mujer, pues ni tan siquiera hizo ademán de contestar:

—Sí, señor, estuvo aquí, y nos explicó que la señora Thunberg… ¡Dios mío! ¡Es terrible!…

—¡Cuénteme todo lo que usted sepa de Arne Fahlström! —ordenó Ahlsten, y con el dedo señaló al hombre, a quien dirigía la pregunta, a fin de evitar una mala interpretación.

—¿Yo… he de explicar? ¿…yo? —balbuceó como asustado Gösta Algreen, al mismo tiempo que dirigía una mirada a su mujer como queriendo hacer entender que se trataba de un caso de fuerza mayor. La señora Algreen se quedó mirando al inspector como queriendo indicar que se apartaba de las costumbres de aquella—. ¿He de explicar todo lo que sé? —dijo Algreen lentamente—. Pues bien, le conozco de Bürtrask, nuestro pueblo natal. Mi padre era propietario del restaurante “El ancla” y el padre de Arne era factor del ferrocarril. Arne y yo íbamos a la escuela juntos, y recuerdo cuando íbamos al bosque a buscar setas. Más tarde, Arne marchó al Sur, y tan sólo una vez me escribió, desde Estocolmo; después, ya no supe nada más de él. Pero, hace dos años, al lograr este empleo aquí, fuí un día al café de enfrente, y ¿sabe a quién encontré? ¿no lo adivina? ¡Pues a Arne Fahlström! Naturalmente, tuvimos una gran alegría al vernos, y empezamos a hablar de todo lo ocurrido durante su ausencia. Finalmente, resultó que vivía… ¿dónde diría usted que vivía?… No, no lo adivinará usted nunca, pues resultó que vivía en la calle Grevgatan, a cinco minutos de aquí, yendo aprisa. Desde entonces, ha venido muchas veces a vernos, sobre todo aprovechando sus salidas semanales nocturnas. Bebíamos: unas copas de ponche, fumábamos y charlábamos —aquí se paró el portero visiblemente cansado por el esfuerzo que había hecho al hablar tanto rato, cosa que no acostumbraba a hacer y se quedó mirando a Ahlsten, como esperando un elogio.

—¿A qué hora vino Fahlström a su casa anoche? —preguntó Ahlsten, muy contento pues ahora comenzaba el interrogatorio, que era precisamente lo que le interesaba.

—Serían las nueve —contestó Gösta Algreen, después de haberlo pensado un rato frunciendo el ceño—. Y al marcharse, eran exactamente las 2,17.

Ahlsten no pudo por menos que morderse los labios. Parecía increíble lo bien que el criado preparaba la coartada. Desde luego, el inspector no compartía la opinión de algunos detectives, en el sentido de que una coartada por muy bien hecha que fuese era ya de por sí sospechosa; pero, no obstante, le disgustó lo precavido que había sido Arne Fahlström con la suya.

—¿Cómo sabe usted tan exactamente la hora en que Fahlström se marchó? —preguntó Ahlsten.

—Había olvidado su reloj, y estábamos aquí conversando, cuando, de repente, preguntó qué hora era, y al ver que era tan tarde, se marchó en seguida. Salió corriendo sin pronunciar palabra alguna, como si le persiguieran, pues el señor Thunberg siempre quiere que sea puntual.

—¿Dijo usted que él no llevaba reloj? —murmuró Ahlsten—. Pues, en este caso, usted miró el suyo, ¿verdad?

—Sí, este reloj —contestó Algreen, enseñándole un reloj de pared bastante grande que se hallaba colgado encima de la puerta de la portería—. Mi reloj de bolsillo lo tengo siempre en el traje que me pongo los domingos, y entonces yo llevaba puesta la bata. Pero puede usted fiarse de este reloj.

—No mucho —dijo Ahlsten, después de comprobar la hora con la del suyo de pulsera—. Este reloj va quince minutos adelantado.

—Es imposible —dijo la mujer, mezclándose en la conversación—. Va exacto. Precisamente, anoche, lo arreglé cuando la radio dió la hora.

—¿Cuándo lo puso en hora? —preguntó el inspector.

—A las nueve y media —contestó la señora Algreen.

Ahlsten inclinó la cabeza muy contento.

—Así pues, sólo hay este reloj en la portería, y cuando se marchó Fahlström, eran las 2,17 —dijo pensativo, y añadió—: ¿Cuánto tiempo dijo usted que se necesita para ir desde aquí a la casa de la calle Grevgatan?

—Cinco minutos si se va deprisa —replicó Algreen, y el inspector volvió a inclinar la cabeza. Él mismo había necesitado seis minutos para hacer este camino, sin ir aprisa.

—Diga: ¿hubo algún momento en que Fahlström se quedase aquí solo? —quiso saber el inspector.

—¡Sí, sí! —interrumpió la mujer que, al parecer, estaba ansiosa de poder hablar y aprovechaba cuantas ocasiones podía para tomar parte en la conversación—. Yo había preparado un ponche caliente para Fahlström y mi marido. Cuando me acosté sería la una, pero no pude dormir porque no tenía sueño, y además Gösta tiene la mala costumbre de hablar muy alto. No sé qué hora sería cuando tintín entró en el dormitorio y me pidió la llave del sótano para ir a buscar una botella de cerveza. Entonces, bajó a buscar la botella, y dejó a Arne solo. Cuando mi marido volvió a la portería, Arne dijo que tenía prisa, y se marchó rápidamente. Es así como pasó todo —terminó satisfecha.

—Creo que usted no tendrá ningún inconveniente en que me lleve ese reloj —dijo Ahlsten mirando la esfera.

Al oír esto la señora Algreen se puso nerviosa.

—¿Este reloj? Pero ¿qué está diciendo? ¿No le ha dicho mi marido que no tenemos más reloj que éste en la portería?

—Señora Algreen, lo que ha dicho su marido lo he comprendido muy bien —replicó seriamente el inspector—. A pesar de todo, tengo que llevarme este reloj. Prometo devolvérselo cuando ya no lo necesite.

—Así, pues, quiere llevarse nuestro reloj sin preocuparse de si lo necesitamos o no. Y si mi marido cierra la puerta demasiado temprano por la noche, entonces, ¿quién tendrá la culpa? —dijo la señora.

—Mire, señora: si empieza usted a ponerme dificultades, yo, por mi parte, empezaré a ocuparme del asunto de la llave del ascensor —dijo Ahlsten en tono amenazador.

Estas palabras fueron decisivas. La mujer cedió en seguida, fué a buscar una pequeña escalera, la apoyó en la pared y comenzó a subir.

—¿Qué hace usted? —preguntó Ahlsten al observar estos preparativos.

—Voy a bajar el reloj —contestó la señora, cuando se hallaba en el segundo escalón.

—No se atreva a tocar el reloj —gritó el inspector—. ¡Baje de la escalera!

Asustada, la señora, obedeció. Seguidamente, Ahlsten subió a la escalera, se quedó mirando y observando el reloj por todos los lados, lo descolgó cuidadosamente procurando no tocar la esfera, que carecía de cristal, lo bajó y lo envolvió en un papel.

Al hallarse en la calle, poco después, sonrió con satisfacción. Estaba convencido de que acababa de dar el primer paso para aclarar el misterio que rodeaba el caso Thunberg. Sacó su reloj de bolsillo, miró la hora, esperó a que la manecilla de los segundos marcase 60, y entonces a grandes pasos, se encaminó hacia la calle Grevgatan. Al llegar frente a la casa n.° 12, habían transcurrido, exactamente, cinco minutos y tres segundos. Cuando iba a entrar por la puerta del jardín se quedó atónito. Procedente de la casa de enfrente, a unos diez pasos de él, se oyó un silbido estridente. Acababa de oír una melodía y sintió un escalofrío. Aquella melodía le era conocida, y era seguro que no se trataba del himno nacional y fuera de aquélla, no sabía otra. Aquel silbido se oyó otra vez. Ahlsten no quiso moverse, no se atrevía, temía llamar la atención, y esto no lo creía conveniente de ninguna manera. Por tercera vez se oyó el silbido. Entonces reconoció aquella melodía.

Capítulo V
LOS RASTROS SE CRUZAN

Ahlsten que seguía sin moverse, de cara hacia la villa de Thunberg, oyó el ruido de una ventana que se abría. Levantó la cabeza y vió a Arne Fahlström que se asomaba a una de las ventanas del primer piso; el criado movió la cabeza e hizo una señal negativa, y después cerró la ventana. Acto seguido, Ahlsten se volvió y emprendió una veloz carrera. Nunca en su vida había deseado ser campeón pedestre de corta distancia como en aquellos precisos momentos en que corría en pos del hombre que había silbado desde la acera de enfrente. Pero llegó demasiado tarde. Aquel desconocido había subido a un pequeño auto y se marchó, sin pensar que el hombre que corría con un paquete bajo el brazo, trataba de alcanzarle. Cuando, por fin se paró Ahlsten, jadeando, sólo vió el auto que desaparecía por la esquina de una calle. Para mayor desgracia, en aquellos momentos, no pasaba ningún coche en el cual hubiese podido intentar la persecución del otro. De aquel hombre no sabía nada más que era delgado, con bigote, de mediana estatura y que llevaba una gabardina gris.

Muy disgustado por la mala suerte que había tenido, se paró un momento y reflexionó. De nuevo, atravesó la calle, penetró en el jardín de la villa Thunberg y llamó a la puerta. Arne Fahlström le abrió y se quedó asombrado viendo al inspector sofocado y con la cara encarnada.

—¿Quién era aquel hombre que silbaba delante de la casa, a quien usted hizo una seña? —gritó el inspector al criado.

Esperaba ver en la cara del criado algo de sorpresa o tal vez de susto, pero fué él quien se vió sorprendido al contestar Fahlström tranquilamente:

—Era el señor Holger que, al parecer, venía a buscar a la señorita. Le indiqué que aún estaba durmiendo, pues, no creí prudente informarle desde la ventana, de lo ocurrido anoche. Muy a menudo el señor Holger viene por la mañana en su coche a buscar a la señorita.

Ahlsten se encaminó hacia la Jefatura de Policía. Por el camino iba pensando: Pues si Holger Thunberg venía a menudo con su coche a buscar a doña Clara, debía tener cierta intimidad con ella, y además, en vez de tocar el timbre, silbaba y su silbido era el “motivo en H-menor”. Por todo ello Ahlsten sentía la necesidad de encontrarse lo más pronto posible con Frisell. Lo que no esperaba era el recibimiento de que sería objeto.

—¡Por fin, viene usted! Pero, ¿dónde se había metido? —ésta fué la acogida que tuvo al entrar en el despacho de Frisell—. Dos veces he telefoneado a la Grevgatan, pero no estaba usted allí. Venga, siéntese; no, no hable, no diga nada, y escuche lo que voy a decirle.

El comisario se hallaba visiblemente excitado; mascaba materialmente su pipa y, de vez en cuando, se pasaba la mano por debajo de la barbilla.

—Pero ¿qué ha ocurrido? —preguntó Ahlsten, que no podía explicarse la actitud tan extraña de su superior.

—Thunberg ha hablado —exclamó Frisell.

—¿Ha confesado? —preguntó ansioso Ahlsten, que ya veía destruida su hipótesis.

—No, no ha confesado —dijo Frisell, y añadió—: Ahora ya no creo que tenga que ver nada con el crimen. Declaró que anoche su mujer llevaba las joyas.

—¿Qué joyas? —exclamó el inspector asombrado, aunque su pensamiento estaba fijo en el reloj de los porteros y en aquel hombre que había silbado el “motivo en H-menor”.

—¡Los rubíes! —gritó, impaciente, Frisell—. ¡Hombre! ¿No se acuerda? El criado nos dijo que la señora Thunberg tenía, unas joyas de rubíes de gran valor, que guardaba en un banco, y que estaban aseguradas por 300.000 coronas.

—¡Ah, sí, los rubíes! ¡Sí, sí, ya me acuerdo! —dijo, lentamente, Ahlsten—. Bueno, ¿y qué ha pasado con las joyas?

—Hace unas horas que hablé con Thunberg —comenzó a explicar Frisell—. Poco tiempo, pues el médico sólo me permitió cinco minutos, pero ya tuve bastante. Estoy seguro de que estas joyas han de tener algo que ver con el crimen, pues si una persona es poseedora de un objeto de gran valor, y es asesinada, es de suponer que no se trate de una casualidad. Pues bien, Thunberg declaró que su mujer, anoche, en la ópera, llevaba las joyas, así como a la hora de la cena. Las joyas tenían que haber sido llevadas al banco esta mañana, pues nunca se quedaron en la casa más de una noche. Doña Clara solía ponerlas en el cajón de su mesita de noche. A ella no le gustaba tener una caja de caudales en su casa, pues decía que si entraban ladrones, lo primero que harían, sería intentar abrir la caja. Después de esta breve conversación con Thunberg, fuí en seguida a la Grevgatan. Y tal como suponía, las joyas han desaparecido del cajón de la mesita de noche. He registrado toda la casa; pero no he podido hallar las joyas.

—Seguramente por eso la señora Thunberg tenía un revólver en el cajón de la mesa de noche —dijo Ahlsten.

Frisell inclinó la cabeza afirmando.

—Claro, seguramente por eso, pues las joyas han volado; por fin, tenemos el “motivo”.

—El “motivo” lo he oído esta mañana —le informó Ahlsten, pero Frisell hizo un signo con la mano y dijo—:

—Quiero decir el motivo del asesinato.

—Y yo el “motivo en H-menor” —aclaró el inspector.

—¿Ha oído usted el “motivo”, hoy? —preguntó Frisell, al mismo tiempo que comprendía el significado de las palabras de Ahlsten.

Con muy pocas palabras, Ahlsten le informó de su aventura en la Grevgatan y Frisell dijo:

—Hemos de vigilar a Holger; este hombre no me gusta.

—¿Tiene usted la navaja de afeitar de Thunberg? —preguntó Ahlsten, y Frisell inclinó la cabeza afirmativamente.

—Porque me gustaría saber si en la navaja se encuentran las huellas digitales de Arne Fahlström —añadió Ahlsten; pero Frisell se sonrió, diciendo:

—Puede estar seguro de que no encontraremos sus huellas en la navaja.

—Ya lo sé, me lo figuro; pero me gustaría que la navaja estuviera en el dormitorio al sacar las huellas digitales —replicó Ahlsten—. Creo que las huellas hemos de encontrarlas en este reloj, pero él se sentirá más seguro al ver que buscamos sus huellas en, la navaja. —Frisell se hallaba de acuerdo, y acto seguido tuvo una conversación por teléfono ordenando lo necesario. A continuación, dijo—: Ahora, vamos a ver el señor Holger Thunberg.

Holger Thunberg habitaba un piso de una casa moderna cerca de la Academia Técnica. Al tocar el timbre un joven criado abrió la puerta a los dos funcionarios y les hizo pasar a una pequeña habitación de muy buen aspecto. Si verdaderamente, Holger tenía deudas, esta habitación demostraba que con ellas se puede también vivir muy bien, si es que se tiene la habilidad necesaria para tratar con los acreedores. En la habitación había unos muebles estilo Chippendale sorprendentes, unos valiosos tapices persas, dos hermosos cuadros representando escenas de caza y una pequeña colección de acuarelas. No habían transcurrido apenas dos minutos desde que estaban los dos funcionarios allí, cuando la puerta se abrió y entró el dueño de la casa. A simple vista, Ahlsten reconoció que era el mismo a quien había visto con la gabardina subir a un coche en la calle Grevgatan, y que él quiso alcanzar. Holger Thunberg era mucho más joven que su hermano. Tenía presencia, vestía muy bien, estilo inglés; parecía que desprendía un ligero y muy suave perfume de piel de Rusia, y sus manos estaban extremadamente cuidadas.

Con un muy amable gesto rogó a los dos funcionarios que se sentaran y acercando una caja de cigarros, la abrió e invitó a fumar. Al negarse sus visitantes, él cogió un puro, lo encendió, y con un tono que parecía algo burlón, preguntó:

—¿A qué se debe el honor de esta visita?

Frisell tuvo que hacer un gran esfuerzo para disimular el asco que sentía hacia aquel hombre que le pareció el prototipo del holgazán elegante; seguidamente contestó:

—Hemos venido por el asunto de su cuñada.

—¡Ah! ¡Sí, Clara! ¿Qué pasa? —preguntó lentamente.

—Pues… que fué asesinada anoche —le espetó lenta mente, y adrede, Frisell.

Pero estas palabras no turbaron en lo más mínimo la faz de Holger.

Haciendo un gesto que casi podía pasar inadvertido, dijo:

—Interesante —y después de haber echado un par de bocanadas de humo al aire, siguió—: Verdaderamente, muy interesante. —Ni tan siquiera simuló la más ligera señal de pena o compasión, cosa propia del caso.

—No parece que esta noticia le haya impresionado mucho —interrumpió Ahlsten.

—No. ¿Por qué? —contestó Holger con un tono como para demostrar cierto aburrimiento—. Hay muchas personas que mueren así; además, como sea que poseo un gran número de amigos y conocidos, no me parece muy notable el que un día uno de ellos pueda ser alcanzado por este triste fin. Lástima que, precisamente, en este caso haya sido Clara. Cantaba muy bien y era muy hermosa además.

—¿Tiene usted sospechas acerca de quién pueda haber cometido este crimen?

—¿Sabe usted algo del motivo del crimen? —preguntó Frisell, que parecía querer interrogar a Holger. Ahlsten que lo comprendió en seguida, se contentó con su papel de observador.

—No tengo ninguna idea —contestó Holger—. Tal vez un ladrón, pues de otra forma no lo entiendo. Que yo sepa, Clara no tenía enemigos.

—¿Recibió usted alguna vez dinero de la señora Thunberg? —preguntó Frisell con brusquedad. Ahora ya no creía necesario ir con rodeos o disimulos.

Holger Thunberg lanzó un breve silbido entre dientes y dijo:

—Bueno; ahora ya comprendo, usted está buscando al asesino, y por esto ha venido a mi casa. Pues si le interesa puedo decirle que, efectivamente, Clara me dió, algunas veces, pequeñas cantidades, unos cuantos billetes de mil; pero creo que no vale la pena hablar de eso. Ella ya era rica por su primer marido, y en cuanto a Ivar, mi hermano, él mismo no sabe lo que tiene, pero no suelta fácilmente el dinero. En cambio, Clara, era mucho más generosa que él. Verdaderamente, es una lástima que haya muerto, pues era muy buena.

—¿Quién era el primer marido de doña Clara? —interrumpió Frisell.

Holger puso cara de aburrimiento.

—Algún granjero de la América del Sur; no lo sé exactamente. Creo que murió por haberle mordido una serpiente, o por lo menos, así me lo contó ella. No le gustaba hablar de esto. Tal vez la serpiente que le dió el mordisco fuera “rubia-platino”. Holger no se daba cuenta de que aquella frialdad en su modo de hablar provocaba cada vez más aversión en los dos funcionarios.

—Usted tiene deudas, ¿verdad, señor Thunberg? —esta vez el tono de voz que empleaba Frisell era muy fino, y Holger, como sospechando un peligro, abandonó su cinismo.

—Yo… pues bien, sí, tengo deudas. Creo que esto no es un crimen. Estos últimos meses he tenido mala suerte. Claro que no fué culpa mía; cuando apostaba al rojo, la bola iba al negro y si apostaba al par, la bola iba al impar. Como he dicho: mala suerte. ¿Tal vez usted ya sabía algo de esto?

No podía discernirse si hablaba así por hablar o si lo hacía para evitar otras preguntas.

—Sus deudas ascienden a unas 70.000 coronas —afirmó Frisell.

Holger le miró asombrado:

—Pues sí que está usted enterado; se lo agradezco; lo sabe usted mejor que yo, y tan exactamente, que ello me puede ahorrar el trabajo de hacer números.

—Es obligación de la policía saber las cosas que pueden ser ocultadas o simuladas —le contestó Frisell secamente.

Ahlsten quedó admirado de los conocimientos del comisario y poco a poco se daba cuenta de lo bien que había preparado la visita a Holger. Transcurrieron unos momentos, y Frisell dijo:

—Esta mañana usted ha pagado 20.000 coronas a la casa Lund-Ericson.

Al oír esto, Holger rio sarcásticamente.

—Sería una alegría muy grande para mí si fuese verdad lo que usted dice, porque, precisamente, el viejo Ericson no me deja vivir. Desgraciadamente, son estas 20.000 coronas que usted dice, las que necesito para poder pagarle.

—Así, pues, estoy mal informado —contestó Frisell.

—Creo que la policía no tendría que estar mal informada. ¿Qué se hace con los impuestos, con los que se mantiene a la policía? —dijo Holger.

Frisell no le hizo caso, y preguntó fríamente:

—¿A qué hora regresó usted anoche?

—Sería la una —contestó Holger después de pensar un momento.

Fuí a la ópera con Ivar y Clara, después al Hotel y finalmente, a casa de mi hermano para tomar una taza de café.

—¿Había otras personas?

—Sí, señor; don Miguel —contestó Holger rápidamente—. Un admirador de mi cuñada —añadió en tono burlón—. La adoraba, pero ella siempre quiso a su marido y éste se indignaba en cuanto veía a don Miguel, aunque fuese de lejos. Al fin y al cabo, una cosa natural, cuando la mujer es bella y el admirador sudamericano.

—¿Hay alguien que pueda atestiguar que usted llegó anoche a su casa a la una? —preguntó Frisell, ya disgustado por la forma de hablar de Holger.

—No, no hay nadie —replicó Holger—. Mi criado está enfermo; padece del estómago. Siempre le permito se acueste temprano pues sentiría que pudiese agravarse por mi culpa.

—¡Es usted un filántropo, señor Thunberg! —dijo Frisell, y sacando del bolsillo un pedazo de papel, cuidadosamente doblado, que tenía todo el aspecto de una carta, preguntó—: ¿Es su firma? —enseñando el papel a Holger, de manera que sólo podía ver la firma, pero no lo que estaba escrito.

—Sí, es mi firma —contestó Holger, en seguida.

—Y esto es una carta dirigida a la firma Lund y Ericson —dijo Frisell mostrando todo el papel— en la cual usted avisa la remesa de 20.000 coronas para liquidar su cuenta. La carta llegó, junto con el dinero, esta mañana. ¿Cómo explica usted el hecho de que esta mañana haya pagado 20.000 coronas y al mismo tiempo pretendía que la policía estaba mal informada, cuando yo lo dije?

Holger Thunberg quedóse perplejo y moviendo la cabeza, dejó en el cenicero el puro que estaba fumando.

—Todavía hay milagros —murmuró, asombrado.

—Ciertamente, es un milagro —dijo Frisell, sonriendo—. Usted no ha mandado ningún dinero a esta firma; seguramente, es un misterioso bienhechor quien ha pagado las 20.000 coronas por usted, y además, se ha tomado el trabajo de falsificar su firma en la carta.

—¿Me permite otra vez ver la firma? —pidió Holger.

—Con mucho gusto —dijo Frisell sonriendo.

Holger se inclinó ante el papel que le mostraba el comisario, y de repente exclamó—: Esta firma no está hecha a mano; se ve que se ha puesto con una estampilla.

—Sí, es cierto; con una estampilla que lleva su nombre, como hay a miles. Seguro que usted tiene también una estampilla así, pues de otro modo la firma no hubiese sido estampada en la carta.

—Nunca he tenido estampilla alguna con mi firma —exclamó Holger, olvidando ya ahora toda su arrogancia—. ¿Para qué necesito yo una cosa así? No soy ningún comerciante, y además, no escribo ni tres cartas cada semana.

—Otro milagro —dijo Frisell en tono burlón—. Los milagros se prodigan, señor Thunberg, y no creo que esto sea muy favorable para usted… —y levantándose, añadió—: He de rogarle que me permita registrar su habitación. Creo que no vale la pena de que haga usted la más pequeña oposición pues tengo orden de registrar hasta sus bolsillos.

—Y no me opongo —fué la única contestación de Holger.

—Una pregunta, todavía —dijo Frisell—. ¿Qué traje se puso usted anoche?

—Un smoking; seguramente aún estará en el cuarto de vestir, si es que el criado no lo ha puesto ya en el armario. Si quiere voy a enseñárselo —se ofreció Holger, levantándose.

—Usted no se mueva de este cuarto —contestó Frisell, severamente—. El inspector Ahlsten, le hará compañía.

Con estas palabras salió de la habitación. Holger Thunberg se había vuelto a sentar en su silla y miraba hacia la calle con aparente indiferencia. Ahlsten se sentó, silenciosamente a su lado, y se puso a reflexionar acerca de la pregunta que Frisell había hecho sobre el traje. Si hasta entonces había tenido la impresión de que el comisario no había hecho nada para aclarar el crimen, y que todo el peso lo llevaba él, ahora estaba asombrado del trabajo que había efectuado el comisario. Para éste la vida íntima de Holger parecía un libro abierto, conocía las casas a las cuales debía dinero y las cantidades de que se trataba, como si fuesen asuntos propios. Mientras Ahlsten había perdido el tiempo interrogando a los porteros, y persiguiendo a un fantasma, parecía que Frisell, desde el escritorio, había logrado reunir en sus manos todos los hilos de este asunto. Y en uno de estos hilos estaba prendido Holger Thunberg, el jugador, como una marioneta viviente.

Pocos minutos después, volvió Frisell llevando un objeto en la mano, que Ahlsten, de momento, no reconoció. Seguidamente, Frisell se dirigió a Holger diciéndole:

—Como era de esperar, ha aumentado la serie de milagros con otro mucho más increíble aún. En su escritorio, estaba esta estampilla con su firma, a pesar de que usted dijo que no usaba ni necesitaba estas cosas. Usted no escribe ni tres cartas en una semana y por eso no la necesita. ¿Pero cómo me explica usted que esto se encontrase en un cajón de su mesa, en aquella habitación? —con estas palabras puso ante los ojos de Holger una estampilla con la firma de éste. Parecía que con esta prueba Holger quedaría dominado, pero ni siquiera se estremeció.

Con marcada frialdad y dirigiéndose a Frisell, dijo:

—Usted se contradice, señor Comisario. Usted mismo acaba de decir que se trata de un milagro, y no obstante, exige que yo se lo explique. Tengo entendido que los milagros no tienen explicación; de otro modo, dejarían de ser milagros.

—Observo que también es usted filósofo —exclamó Frisell, moviendo la cabeza como si quisiera indicar que la filosofía es algo despreciable. Y, a continuación, dijo—: Tendrá usted que permanecer no muy lejos de mí, hasta que se haya aclarado este asunto. Y, entretanto, tendrá que ir pensando el porqué la noche en que fué asesinada su cuñada, usted llegó a su casa a la una sin que nadie le viese; luego, ¿cómo se explica que estando usted empeñado hasta las orejas, haya efectuado un pago de 20.000 coronas al día siguiente del robo de las joyas de rubíes, a pesar de que usted dice que no sabe nada de este pago, y finalmente, cómo ha llegado a su poder la estampilla que se encontró en el cajón de su mesa escritorio y que sirvió para firmar la carta que le he enseñado antes?

Holger se levantó y con una ligera y cortés inclinación, dijo:

—Así, pues, ¿quiere usted decir que estoy arrestado?

—No está arrestado —murmuró Frisell—; pero usted queda a disposición de la policía, no saldrá de la ciudad, y todos los días se personará en mi despacho de la Jefatura de Policía. Es inútil decirle que estará vigilado.

Sin pérdida de tiempo, Frisell y Ahlsten se dirigieron a la Jefatura de Policía. Una vez allí, el comisario se puso ante su mesa escritorio, sacó de su bolsillo un sobre, lo abrió, y de él, valiéndose de unas pinzas, sacó un trozo de papel, poniendo especial cuidado en no tocarlo con los dedos. Después, llamó a un ordenanza y le dijo:

—Hay que examinar las huellas digitales que pueda haber en este papel, y además, deseo que se haga un análisis químico de los residuos que contiene, si es que hay suficientes.

El policía saludó y se marchó. En aquel momento, sonó el timbre del teléfono. Frisell se puso al habla, y después de breves palabras terminó. Entonces, se dirigió a Ahlsten, diciéndole:

—Hay sido tomadas las huellas digitales de Fahlström, y también han examinado el reloj. En la esfera está marcada la huella del dedo pulgar de Fahlström. ¿Qué significa esto?

Ahlsten saltó de su asiento excitado y con los ojos brillantes se acercó a Frisell, diciéndole:

—Esto significa que he acertado en mi suposición: la coartada de Arne Fahlström es falsa.

—Por favor tenga, la bondad de empezar por el principio —murmuró Frisell—. Yo tengo una particularidad: si alguien me explica un cuento al revés, difícilmente lo entiendo.

Entonces, Ahlsten comenzó a explicar su visita al matrimonio Algreen y lo del reloj de la portería.

—Gösta Algreen dijo que Fahlström la noche del crimen estuvo en su casa desde las 9 hasta las 2,17 en punto. Fahlström estaba seguro de que Algreen podría decir exactamente la hora en que se había marchado de la portería. Después preguntó la hora al policía, y finalmente a mí, cuando me encontró en la puerta. Creo que no se pregunta tres veces la hora, si no se necesita con exactitud. Luego, la señora Algreen declaró que su marido había dejado un rato solo, a su amigo Fahlström. Después, vió que su reloj había adelantado 15 minutos, a pesar de que lo había puesto en hora la misma noche a las 9,30, de acuerdo con la radio. Era de suponer que Fahlström había aprovechado aquel rato que estuvo solo para adelantar la hora. Sin embargo, si esto se tiene que hacer en un reloj grande de pared, que no tiene cristal, y, además, aprisa y sin escalera, uno tiene que apoyarse con la mano. Tuve esto en cuenta, al hacer que se examinase la esfera y ver si había huellas digitales. Además, esta mañana Fahlström se presentó, otra vez, en casa de los Algreen, probablemente, para atrasar el reloj, pero parece que no tuvo ocasión para ello.

—Así pues, Arne Fahlström se despidió de su amigo quince minutos antes de lo que dijo —reflexionó el comisario—. Y a pesar de esto, consultó al policía del barrio a las 2,25, y usted mismo lo encontró en la puerta a las 2,27. Es extraño…

—Yo he hecho el camino desde la Styrmansgatan a la Grevgatan en menos de cinco minutos —explicó Ahlsten—. Y apuesto el sueldo de un mes a que Fahlström necesitó aún menos tiempo.

—¿Por qué llevaría tanta prisa? —preguntó Frisell, que por momentos, veía el asunto más complicado.

—Pues para llegar cuanto antes a la villa, y una vez allí hacer algo que quisiera ocultar, volver rápidamente a la. Styrmansgatan, y después encontrar al policía del barrio haciéndole creer que venía de ver a un amigo, y preguntarle la hora.

—Pues todavía no lo comprendo todo. ¿Quiere usted decir que el criado tuvo bastante tiempo para cometer el crimen?

—No, en absoluto —replicó Ahlsten—. Creo que el tiempo era demasiado justo para matar a una mujer, convertir el dormitorio en un campo de batalla, robar las joyas, y desaparecer. Vamos a ver: a las 2,17, según el reloj de Algreen, abandonó Arne la portería; pero, en realidad, eran tan sólo las 2 y 2, a las 2,25 encontró al policía Lund en la esquina Styrmansgatan y Störgatan; así, pues, tenía 23 minutos a su disposición. Para hacer el camino desde la casa de Algreen hasta la Grevgatan, se necesitan, dándose prisa, 4 minutos; el camino de la villa hasta la esquina donde encontró al policía, 2 minutos, o sea, en conjunto, 6 minutos. Por lo tanto, quedan 17 minutos. Esto es poco para cometer un crimen improvisadamente, pero es suficiente si todo ya está preparado. —Frisell se había vuelto de espaldas pensativo—. ¡Déjeme reflexionar! —dijo. Se acercó a la ventana y tocó los cristales nerviosamente, mientras miraba a la calle. De repente, se volvió y dijo—: Ciertamente, Fahlström se aseguró en casa de Algreen el punto de partida para su coartada.

¿Pero, cómo podía saber que el policía Lund le facilitaría por segunda vez la hora, y usted la tercera?

—El que me encontrase ante la casa, lo atribuyo a una pura casualidad que, desde luego, aprovechó en seguida a su favor —replicó Ahlsten—. Pero, seguramente, sabía muy bien cuándo y dónde podía encontrar al policía del barrio. El mismo Lund declaró que conocía al criado hacía ya mucho tiempo. Teniendo en cuenta que Lund hace años que presta el mismo servicio, y que Fahlström es el criado de una casa señorial, puede muy bien imaginarse qué clase de amistad hay entre los dos. Seguramente, Lund habrá estado muchas veces en el jardín para fumar tranquilamente un cigarrillo y hablar con el criado, cosas, desde luego, prohibidas. El criado habrá dado al policía, en estas noches tan frías, alguna taza de café o un ponche. Esto tampoco está permitido, pero es lo que pasa. ¿Por qué no?

Al fin y al cabo, no se trata de sobornar a un funcionario, ya que el criado no recibe nada por ello, y por tanto, no deja de ser una atención que tiene a un empleado del Estado que ha de vigilar de noche por la seguridad de los vecinos. Pero nada más fácil que trabar conversación con un policía sabiendo las horas en que ha de estar de servicio en sus diferentes sitios. Por eso, el criado podía contar de antemano con la segunda coartada. Solamente podrían fallarle unos minutos, caso de que el policía se presentase con retraso. Y como Fahlström tenía en cuenta este retraso, cometió una falta que le ha de costar cara.

—¿Qué falta? —preguntó Frisell con atención.

—Usted oyó que dijo que se había despedido de su amigo porque tenía prisa, ya que había pasado el tiempo que tenía libre. Y Algreen confirmó que Fahlström se marchó deprisa de su casa a las 2,17, pero sólo a las 2,25 encontró al policía, a quien le dijo también que llevaba prisa, y a las 2,27, encontróse conmigo ante la villa. Esto quiere decir que necesitó diez minutos para hacer todo el camino. Sin embargo, yo he averiguado que, dándose prisa, puede hacerse el camino en cuatro minutos; de manera que las declaraciones de Fahlström son falsas. Calculando, exactamente, al minuto, él no podía hacerlo porque no sabía cuándo se encontraría al policía en el cruce de las calles Styrmansgatan y Störgatan. Naturalmente, el policía ha de estar en dicha esquina a los 2,19. Ahora, he telefoneado a mi despacho y he averiguado que, anoche, Lund encontró una puerta que no estaba cerrada y tuvo que despertar al portero. Esto representó un retraso de unos seis minutos en sus rondas, y, por lo tanto, Fahlström tuvo que encontrar al segundo testigo que figura en su coartada, seis minutos más tarde. De lo contrario, hubiese tenido que llegar ante la villa a las 2,21.

—Entonces, ¿cree usted que el criado es el asesino? —dijo Frisell. Y, después de reflexionar un poco añadió—: Creo que sería mejor descartar esta suposición.

—No quiero decir que le considere el asesino —dijo Ahlsten, pensativo—, tal vez, solamente, sea cómplice. ¡Ojalá pudiera saberlo! De todos modos, hay una cosa segura: nadie busca por placer una falsa coartada.

—Y Holger Thunberg e Ivar Thunberg… —suspiró Frisell—. Demos un nuevo vistazo a los indicios que tenemos contra estos dos señores… De Ivar Thunberg, sabemos bastantes cosas. Estaba cerca del lugar del crimen cuando se cometió éste y tiene que haber oído el rumor de la lucha. He hecho algunas pruebas acústicas: así, por ejemplo, si cae la mesa en el cuarto dormitorio, se oye el golpe en toda la casa. Pero aun suponiendo que fuese exacta la hipótesis de usted, o sea que no hubo lucha, Ivar Thunberg hubiese tenido, de todos modos, que oír el grito que alarmó a usted. ¿O tal vez tiene usted sus dudas acerca de ese grito?

—No—contestó Ahlsten poco seguro—; pero estoy firmemente convencido de que no hubo lucha.

—Deseche usted por unos momentos esa suposición —propuso Frisell—. Ivar Thunberg, por la distancia a que se encontraba, tuvo que haber oído todo cuanto ocurrió en el dormitorio. Usted pretende que no hubo lucha, pero no puede negar el grito desde el dormitorio; aparte del hecho de que en la navaja de afeitar de Thunberg había manchas de sangre. Además, se desmayó al oír la “melodía en H-menor”. Creo que son bastantes indicios contra él.

—Y ahora vamos a ver qué pasa con Holger —continuó Frisell—. Al día siguiente del crimen, ha pagado 20.000 coronas a su acreedor más impertinente. Él lo niega, afirma no haber escrito la carta con promesa de pago, pero no puede negar que la firma es suya. Además, intentó hacer creer que no tenía ninguna estampilla con su firma, pero la estampilla se encontró en el cajón de su mesa escritorio. La noche anterior, llegó a su casa a la una, según dijo, pero nadie le vió. Así pues, no se puede hablar de una coartada.

—El tercero es Arne Fahlström. Este prepara una coartada; pero, examinada atentamente, se puede ver que es completamente falsa. Es seguro que, en su caso, existe un espacio de tiempo de quince minutos en la más completa obscuridad.

—Finalmente, queda el señor Esquigiribia. Hasta ahora, no sabemos quién es este hombre, pero ya siento la necesidad de conocerle. De él sólo sabemos que cortejaba a doña Clara. Pero esto es una declaración que ha hecho Holger, a quien tenemos por sospechoso, y, por tanto, a esta declaración no se le puede dar mucho crédito. Pero el punto neurálgico de todo esto lo constituye la desaparición de las joyas que, según parece, eran de gran valor. Además, hemos de aclarar qué papel juega en este asunto el “motivo en H-menor”.

Después de unos momentos de silencio, Ahlsten preguntó al comisario:

—¿Qué piensa usted hacer con Ivar Thunberg?

—Mañana espero recibir un informe muy importante. Si es lo que yo me figuro no se escapará fácilmente —contestó Frisell.

—No deberíamos perder de vista al criado —dijo Ahlsten. Pero Frisell le tranquilizó.

—Ya ordené lo preciso. Estará bajo vigilancia permanente. Además, creo que me va a ser muy útil.

Frisell miró el reloj y dijo:

—Ya son más de las ocho y el día ha sido de mucho trabajo. Creo que ya no vamos a descubrir nada más hoy. Y si mal no recuerdo, ni tan siquiera he comido este mediodía; me parece que lo mejor será marcharnos a casa, recuperaremos el sueño perdido de la noche anterior, y mañana por la mañana nos encontraremos aquí para ir a visitar al sudamericano.

Ahlsten suspiró. De repente, se acordó que, después del almuerzo por la mañana, tan sólo había comido un par de bocadillos, y con melancolía recordaba los momentos aquellos en que él como jefe de los policías del barrio, ganaba pocos laureles, pero comía más.

—Sí —dijo—, yo creo que será mejor marcharnos. Este caso se presenta bastante complicado.

—Si así no fuese, hasta podría resolverlo el policía Brandström —objetó Frisell, y dió la mano a Ahlsten.

Ya una vez solo en la calle, Ahlsten se acordó de que había prometido al matrimonio Algreen devolver el reloj cuando ya no lo necesitase. Y encogiendo los hombros, pensó: “¡Qué se ponga furiosa la señora Algreen! ¡Cómo él no era su marido! Y en cuanto al bueno de Gösta, parece que ya estaba acostumbrado a sus exclamaciones. Después de todo, ya pasarán sin reloj hasta mañana.” Ahora, Ahlsten, pensaba, únicamente, en la cena. Y al acordarse de que aquella noche, para cenar había empanadas de merluza, los pies se le volvieron alas.

Capítulo VI
EL INSPECTOR AHLSTEN HACE UN EXPERIMENTO

La visita que se hizo al día siguiente a la casa del señor Esquigiribia no pudo ser considerada como un éxito criminalista ni tan siquiera social. Don Miguel se hallaba en aquellos momentos bajo el dominio del masajista y del peluquero y mostró gran preocupación cuando su criado, un joven negro con cabellos de igual color, le entregó la tarjeta del comisario.

—Si los señores tienen mucho interés en hablar con mi señor, también habrán de tener mucha paciencia —dijo el mulato, con acento extranjero.

Efectivamente; ¡los señores tenían paciencia! Tuvieron paciencia desde las nueve hasta las diez menos cuarto. A esta hora, se abrió la puerta y apareció don Miguel, ya peinado y afeitado, vistiendo bata negra, pantalón gris y corbata del mismo color. No sin asombro, observó Ahlsten que don Miguel llevaba una estrecha faja de luto en el brazo izquierdo y parecía hallarse débil y acongojado. Alrededor de sus labios redondeados sobre los que se veía un pequeño bigote negro, marcábase una triste expresión de melancolía y tormento. Su cuerpo delgado y musculoso, un poco inclinado hacia delante, así como sus movimientos, mostraban una vivacidad meridional y un dominio sobre sí mismo, que parecían más bien fingidos.

Con una sencilla, aunque muy correcta reverencia, saludó a los dos funcionarios; acto seguido se sentó y haciendo un gesto con la mano, en cuyos dedos lucían dos brillantes, invitó a los dos funcionarios a sentarse también.

Al explicarle Frisell el motivo de la visita, apoyó la cabeza en sus manos y exclamó sollozando:

—¡Oh! ¡Es terrible! ¡Pobre Clara! Lo leí en los periódicos anoche. Quise correr a su despacho para verle y rogarle de rodillas que hiciese usted lo imposible para atrapar al criminal. Lo suplico de corazón: cojan y castiguen al infame que acabó con la vida de esa flor. Quería ponerme a disposición de ustedes y decirles que yo también haría cuanto mis débiles fuerzas diesen de sí para ayudarles en lo posible. Díganme ahora, lo suplico, díganme que ya han cogido al criminal y que no escapará a la justicia.

Ahlsten y el comisario se miraron perplejos. El dramatismo de don Miguel al hablar, sonaba como algo extraño en sus oídos nórdicos. Sin embargo, los dos funcionarios no se dejaron impresionar y comenzaron seguidamente el interrogatorio. Pero no pudieron enterarse de nada nuevo. Don Miguel les confirmó lo que ya sabían… que había ido con doña Clara, su marido y su cuñado al Hotel Ritz; que doña Clara llevaba las célebres joyas, y que tenía buen humor; que había abandonado la villa Thunberg, donde todos habían tomado una taza de café aproximadamente a la una. Que al poco rato, llegó a su casa y su criado le abrió la puerta, cosa ésta que el mulato confirmó en seguida.

Interrogado acerca de su amistad con la víctima, declaró que la había conocido en Río de Janeiro, donde ella actuaba en un café concierto. Hubiese llegado a ser una artista de gran porvenir, y en cuanto a él… él la admiraba y la quería, pero había preferido al señor Thunberg. Desde luego, no dijo o no quiso decir nada en contra del señor Thunberg, un hombre muy simpático. Dijo que él había venido a Estocolmo para poder estar cerca de Clara, y que frecuentaba mucho la casa de Thunberg.

—¿El señor Thunberg veía con buenos ojos esa amistad de usted con Clara?

—¡Ciertamente! El señor Thunberg siempre estuvo muy correcto y él mismo se alababa de serlo, y en cuanto a la moral de la muerta, si es que los señores, tal vez, querían aludir a esto, he de declarar, solemnemente, que era una santa. No podría decir si el señor Thunberg era rico, pero sí que estaba bien situado. En cuanto a Clara ya era rica por su primer marido. Aunque no podría asegurarlo, tengo entendido que el señor Thunberg se había servido de la fortuna de Clara para hacer especulaciones fructuosas con las que aumentó su fortuna. Si los señores no tienen ningún inconveniente, me retiraría ahora. Pienso comprar unos cirios y celebrar una misa por el alma de la difunta. Toda mi fortuna y yo mismo me pondría a la disposición de ustedes si ello pudiese servir para vengar la muerte de la hermosa Clara.

Con cierta frialdad, Frisell replicó que la policía no tenía necesidad de aceptar oferta alguna de dinero. En seguida, los dos funcionarios se despidieron. Sin pronunciar palabra se dirigieron a la Jefatura de Policía, y al llegar a la gran puerta de entrada, Frisell rompió el silencio diciendo:

—¿Qué le parece este comediante?

—Excelente —contestó Ahlsten—. No me cansaría de mirarlo y admirarlo, pero mejor estaría en un museo de figuras de cera.

—Ahora me pregunto porqué estamos los dos tan serios —dijo Frisell—. ¿Qué podíamos esperar del interrogatorio de don Miguel? ¿Que se hubiese desmayado al vernos y que nos hubiese dicho que él era el asesino y que, además, había robado los rubíes? ¡Y es que esperábamos tanto de este interrogatorio! Claro está que a nosotros, hombres del Norte, ese don Miguel nos ha parecido poco simpático, pero puede que sea un buen hombre. Ahora espero encontrar en mi despacho un informe muy interesante. Si no me equivoco, creo que dentro de poco sabremos algo más del asunto.

Una vez en su despacho, el comisario corrió en seguida a su mesa escritorio y allí encontró el informe que esperaba. Se apoyó en el sillón y, después, dándose él mismo un apretón de manos exclamó:

—Bien hecho, Frisell, estoy contento de ti. —Luego se quedó mirando a Ahlsten y dijo riendo—: Creo que, ahora, se aclara el asunto. Usted recuerda que ayer pregunté a nuestro amigo Holger qué traje llevaba la noche del crimen. Registré los bolsillos del traje en cuestión y encontré esto. —Y en seguida mostró a Ahlsten un papel blanco doblado igual que los papelitos de polvos que venden en las farmacias—. Este papel lo encontré en uno de los bolsillos del smoking de Holger. Hice que se examinara si había huellas digitales. Se han encontrado cuatro huellas que han resultado ser iguales que las de la pitillera de Holger. ¿De dónde saqué la pitillera? Pues la encontré también en el bolsillo. No cabe duda de que todas las huellas de este papel son las de Holger Thunberg. También he hecho analizar el resto de polvos que había en el papel: había poca cantidad, pero la suficiente para poder averiguar que era Veronal —al llegar aquí, puso una cara tan alegre como si hubiese resuelto todos los problemas de este mundo. Ahlsten no le entendía—. Pero, hombre, recuerde que al hacer la autopsia al cadáver se encontró Veronal en el estómago —exclamó Frisell.

—Usted quiere decir… —balbuceó Ahlsten, que, nuevamente, veía todas sus teorías por el suelo.

—Escúcheme: en el bolsillo de un traje de Holger se ha encontrado un papel que había contenido Veronal, y en él las huellas de Holger. En el estómago de la víctima también se ha encontrado Veronal. El crimen se cometió a las dos de la madrugada. Precisamente, Holger llegó a su casa alrededor de la una, y nadie le vió llegar. Del dormitorio, fueron robadas unas joyas de mucho valor, y al día siguiente, Holger, que está agobiado por las deudas, pagó 20.000 coronas a uno de sus acreedores. Holger Thunberg, dice que no ha escrito la carta a su acreedor, pero en la carta figura su firma con estampilla. Asegura que no tiene ninguna estampilla con su firma; pero luego, la estampilla se encuentra en su escritorio. Si todo eso no son indicios, ya no sé lo que pueden serlo. Pero lo más bonito no lo ha visto usted todavía, mejor dicho, usted también lo ha visto pero no se ha dado cuenta.

—Y ¿qué es eso tan bonito? —preguntó Ahlsten, turbado.

En aquel momento, sonó el timbre del teléfono. Frisell cogió el auricular y cambió unas palabras.

—No le diré nada; usted mismo ha de adivinarlo —dijo a Ahlsten—. Ahora me anuncian que el señor Holger acaba de presentarse para su “visita diaria”. Vamos a charlar un rato con nuestro “amigo”, y al final de la conversación le ofreceré un cigarrillo. Usted obsérvele atentamente en aquel momento.

Cuando Holger entró acompañado por el agente de servicio, Ahlsten se asombró del cambio que había experimentado en tan poco tiempo. Se le veía envejecido, con la cara pálida, y los hombros se le caían materialmente hacia adelante, sus ojos aparecían sombreados y los labios se le estremecían nerviosamente. Sin duda, Frisell observó también estos detalles; pero no hizo mención alguna, sino, al contrario, con aparente tranquilidad dijo:

—Señor Thunberg, creo que será mejor para usted decirnos la pura verdad.

Holger hizo un gesto como si quisiera ahuyentar una mosca que le estuviese molestando, y sin decir nada se quedó mirando a través de los cristales de la ventana.

—¿No se encuentra usted bien? —preguntó Frisell; y Ahlsten se asombró del interés que mostraba Frisell por el estado de salud de Holger.

Muy lejos estaba él de preocuparse por la salud del que suponía un asesino y un ladrón.

—¿Sufre usted de insomnio? —fué la única pregunta de Frisell. Ahora, Ahlsten, ya adivinaba por dónde quería ir su superior. Holger afirmó inclinando la cabeza.

—Sí, y ello no es nada extraño, si se considera mi situación.

—Usted no me ha entendido; quería decir si es que usted anteriormente, padecía insomnio —aclaró Frisell.

—¿Yo? —preguntó con cierto asombro Holger—. No, antes, nunca.

—Así, pues, usted no acostumbraba a tomar narcóticos.

Holger movió la cabeza negando.

—Entonces, usted usa Veronal sólo cuando quiere que otros duerman —observó el comisario.

—Habla usted de una manera extraña —arguyó débilmente Holger mirando al mismo tiempo a Ahlsten como si esperase de éste una aclaración a las palabras de Frisell.

—¿Usted sabe que a la señora Thunberg le dieron la noche del crimen una gran dosis de Veronal? —preguntó Frisell.

—No, no lo sabía —replicó Holger—. Pero, ¿por qué le dieron Veronal? Tal vez, lo tomó ella misma.

—Muy bien contestado —elogió Frisell con ironía—. Muy bien, pero no lo bastante. ¿Sabe usted lo que es una deducción? Es una conclusión, y lo que oirá usted ahora, de mí, es un ejemplo ideal. Usted sabrá que se puede reconstruir un hecho sin haberlo visto, y tan sólo pensando con lógica. Pues bien, escuche: doña Clara fué asesinada, y en su estómago se halló una gran dosis de Veronal. Ella, por sí misma, podía muy bien haber tomado el Veronal, pero contra ello hay dos razones: para dormir, la dosis era demasiado grande, y para matarse, la dosis era demasiado pequeña. El caso de haber tomado inadvertidamente una dosis demasiado grande, podemos descartarlo, pues la persona que acostumbra a tomar narcóticos es cuidadosa con ello. Además, está comprobado que la noche del crimen se retiró a descansar a una hora bastante avanzada para poder quedarse dormida en seguida. Y tampoco es posible creer que quisiese suicidarse y que sin darse cuenta, tomase una dosis demasiado pequeña. Además, según afirmaron todos los que tomaron parte en aquella pequeña fiesta, Clara estaba de muy buen humor, y al acostarse pidió a su marido que se quedase tocando el piano, signo evidente del mismo. De todo ello, se deduce, que Clara no tomó por sí misma el narcótico, sino que le fué administrado.

—¿Y qué tiene que ver conmigo todo eso que usted explica?

—Mucho, querido señor; desgraciadamente, mucho —replicó Frisell, sacando de su bolsillo el pedazo de papel que había encontrado en el de Holger—. Y mucho —volvió a insistir—. Si se encuentra en su bolsillo un sobre que haya contenido Veronal, en el que están marcadas sus huellas digitales, y el bolsillo es el del traje que usted se puso la noche en que Clara fué asesinada, si, después de todo, usted dice que no tiene insomnio, y que nunca toma Veronal, y por la mañana, al día siguiente, paga una cantidad importante a uno de sus acreedores, creo, señor Thunberg, que todo ello tiene que ver mucho, muchísimo con usted.

—¿En mi bolsillo, un sobre con Veronal? —gritó Holger. Se levantó, y poniéndose las manos en la cabeza, exclamó—: ¡Dios mío! ¡Esto no es posible! ¡Todo se pone en contra mía!

—¿Un complot, verdad, señor Thunberg? —le dijo Frisell, sonriendo en tono burlón—. Un complot diabólico provocado por un desconocido para hundirlo a usted. Créame, éste es un disco ya bastante usado. Siempre se trata de un desconocido que acumula las culpas sobre un inocente, y éste es siempre el terror de la mala policía. Señor Thunberg —dijo, poniéndose serio—, sus asuntos van mal. Naturalmente, usted tiene el derecho de defenderse; pero creo que es un pretexto muy tonto alegar que existe un desconocido que le quiere mal.

—¡Pero si puedo jurar que desde hace muchos años no había tenido ningún sobre con Veronal! —exclamó Holger, al que por momentos se le ponía la cara más pálida; casi totalmente blanca.

—Entonces, explíqueme cómo es que se han encontrado sus huellas digitales en este papel —replicó Frisell.

—No lo sé —contestó Holger bruscamente, y se dirigió hacia la ventana, volviendo la espalda a los dos funcionarios, como si no le importase ya nada lo que pudiese ocurrir.

—Bueno, señor Thunberg, cálmese —le tranquilizó Frisell, acercándose a Thunberg. Lanzó una mirada rápida a Ahlsten, y sacando su pitillera, dijo—: Fume usted un cigarrillo; y vaya pensando si es que nos puede explicar algo.

—Yo no puedo explicar nada —contestó Thunberg obstinadamente; y con cierta avidez de fumador, echó mano a la pitillera que se le ofrecía. Acto seguido, cogió la caja de cerillas, que también le ofreció Frisell, y encendió un cigarrillo. Frisell, miró de nuevo a Ahlsten y éste comprendió en seguida. Holger Thunberg había cogido el cigarrillo con la mano izquierda y se lo puso en la boca; cogió la caja de fósforos con la derecha y encendió la cerilla con la izquierda. Holger era zurdo, y de repente, se acordó Ahlsten de que el corte en el cuello de la víctima había sido hecho de derecha a izquierda.

—Bueno, ¿qué dice usted ahora? —preguntó Frisell, muy alegre, después de haber despedido a Holger, con la advertencia de que se tenía que presentar al día siguiente.

—Pues que no lo había pensado —contestó, Ahlsten, asombrado—. Yo seguía otra pista.

—El criado ¿verdad? —dijo Frisell riéndose—. No, amigo; él no es el asesino; puede estar seguro. Estoy de acuerdo en que su coartada es falsa, pero no oculta ningún crimen. Quizá algún amor, tal vez una entrevista secreta, qué sé yo. Mientras posea tantas pruebas contra Holger, no me preocupa mucho el secreto del criado. Desde luego, hay que aclarar también esto —la complicidad es posible— pero es seguro que él no es el hombre que estamos buscando.

—Y ¿qué pasa con Ivar Thunberg? —preguntó Ahlsten.

—Esta mañana, he recibido el informe médico. Está bien; casi puede decirse que se encuentra completamente restablecido, y pienso ir a visitarle ahora.

—¿Está todavía el detective con él? —quiso saber el inspector, que se encontraba algo intranquilo. Pensaba en todas las pruebas que tenía al principio contra Ivar Thunberg, después contra su hermano Holger, en la falsa coartada del criado, y por último en el brasileño, a quien creía capaz de todo.

—Sí, el detective aún está con él —dijo Frisell, y después de pensar un momento añadió—: Aunque creo que no hará falta vigilarle más. Ahora, vamos a hablar con él; quiero preguntarle algunas cosas, y luego puede hacer lo que le dé la gana.

—¿Así pues, usted no tiene ninguna sospecha contra Ivar Thunberg? —preguntó Ahlsten mientras iban al hospital.

—No, creo que no es sospechoso. Los indicios contra él me parecen algo flojos. Usted mismo probó que en el dormitorio no hubo lucha. Los tres pedazos que le faltan al florero y el agua sin rastro vegetal alguno, lo dicen bien claro; que doña Clara se hallaba bajo los efectos de un narcótico, ya está comprobado por la gran dosis de Veronal que se encontró en su estómago al hacerle la autopsia. Así se comprende que fuese posible sacarla de la cama sin que ella se diese cuenta. La lucha fué fingida. Solamente quedan por aclarar dos puntos: el porqué Ivar Thunberg no oyó a su mujer pidiendo auxilio por teléfono desde el dormitorio y el porqué de la herida en el ojo. En cuanto tengamos esto, seguramente sabremos si la fingida lucha en el dormitorio tiene que servir para encartar a Ivar Thunberg.

La habitación en que se encontraba Ivar Thunberg, se hallaba situada en el tercer piso del hospital. A simple vista se observaba que Ivar no era el único enfermo que estaba bajo vigilancia. En las ventanas había rejas y las puertas tenían una pequeña ventanilla. Sentado en una silla, un detective se entretenía leyendo una novela. Al ver a los dos funcionarios se puso en pie, pero éstos le indicaron que podía continuar la lectura. Ahlsten y Frisell se presentaron seguidamente, al médico de guardia. Era un hombre relativamente joven que se dió a conocer diciendo que era el doctor Soderbrom.

—El enfermo se encuentra ya bastante bien —dijo el médico—, todo ha quedado reducido a un desvanecimiento debido a una fuerte excitación nerviosa que dio origen al colapso. Así pues, el enfermo ya está bien e incluso en condiciones de salir del Hospital. Si los señores desean verle, pueden hacerlo.

Ivar Thunberg ya estaba vestido; se hallaba sentado en un sillón junto a la ventana. Se levantó, saludó a los dos funcionarios y con cierta resignación les ofreció, fríamente, sitio. Frisell, procuró en seguida, animar aquella situación y se adelantó para estrecharle la mano.

Ivar Thunberg se lamentó de tener que estar allí sin la libertad de poder moverse.

—Bueno, usted no ha perdido mucho —le dijo Frisell en broma—. También hubiera tenido que quedarse en cama, en su casa, debido a su estado, y si la cama está en una habitación con rejas en la ventana o no, ello importa poco.

Una ligera sonrisa se notó en la cara de Ivar, demostrando que él pensaba de otra manera acerca de lo que el comisario le había dicho. Encendió un cigarrillo y se quedó mirando a Frisell.

—Desearía obtener algunas declaraciones de usted —empezó el comisario—. ¿Su señora acostumbraba a tomar narcóticos?… —Cuando Ivar dijo que no, siguió preguntando—: ¿Tuvo ella algún disgusto la noche anterior al crimen, o dejó sospechar que… bueno, que… fuese capaz de suicidarse?

Ivar Thunberg, miró a Frisell, sin comprenderle.

—Quiere usted decir que mi mujer hubiese podido hacerse ella misma una herida tan aparatosa…

—No, no quiero decir esto —respondió el comisario—. Pero tengo mis motivos para esta pregunta y por eso he de rogarle que me conteste.

—Mi mujer no tenía motivo alguno para suicidarse —declaró Ivar con calor—. Vivía muy bien, nuestro matrimonio era feliz, y, precisamente, la noche aquella estaba del mejor humor.

—Así, que usted no cree en un suicidio —dijo Frisell pensativo. No dijo nada de las sospechas que tenía de su hermano, a fin de evitar un nuevo ataque al corazón. Después de unos momentos, dijo: —Y, ahora, una tercera pregunta: ¿Por qué se excita usted tanto al oír el motivo en H-menor, el principio de la “Inacabada” de Schubert?

Ivar Thunberg se puso pálido. Apoyando la cabeza en sus manos, se quedó unos momentos sin decir nada. Después, dijo:

—Este motivo representa un papel extraordinario en mi vida y en la de mi mujer.

—Explíquese —le invitó Frisell, y Thunberg empezó:

—La “Inacabada” era la pieza musical favorita de mi mujer. Además nos conocimos en un concierto, donde tocaban la “Inacabada”, y una vez casados, ella muchas veces tocaba esta sinfonía. Hice poner el cuarto de música al lado de su dormitorio para poder tocar para ella cuando se había acostado. Cuando estaba de buen humor, siempre me rogaba que tocase la “Inacabada”. También aquella noche había tocado la sinfonía, y luego, cuando la oí de usted, después de aquel terrible descubrimiento, esta melodía tan importante en mi vida… —inclinó la cabeza, sin poder seguir.

—¿Estaba en buena armonía su señora con el hermano de usted? —preguntó Frisell súbitamente.

Por unos momentos, pareció que Ivar Thunberg pensase lo que iba a decir; después, encogiéndose de hombros, dijo:

—¡Hombre!, tal como está una mujer con su cuñado. Ni bien, ni mal…

—¿Su hermano, le pedía, a menudo, dinero a su mujer? —preguntó Ahlsten que hasta entonces no había pronunciado ni una palabra.

—Sí, es verdad —contestó—. Creo que esto pasó algunas veces —añadió. Por lo visto Ivar quería mucho a su hermano y le dolía tener que hablar de esta clase de asuntos con un desconocido.

—¿Y su señora le daba dinero?

—Sí; Holger es una de aquellas personas a las que no se les puede negar nada.

—Tengo entendido que a usted le era muy desagradable que su señora le diese dinero a Holger, y usted se lo reprochó. ¿Es verdad? —preguntó Ahlsten.

—Reprochar, tal vez es demasiado —contestó Thunberg—. Yo lo que procuraba era explicarle que no estaba muy bien amparar a un jugador. Pero mi mujer poseía una gran fortuna, y daba el dinero con bastante ligereza.

—¿Tuvo ella una amistad íntima con Holger? —preguntó Ahlsten sin más rodeos.

Ivar Thunberg se sobresaltó, y poniéndose rígido, contestó:

—No comprendo su pregunta, es decir, no quiero comprenderla y me niego a contestar.

Frisell hizo un gesto con la mano para tranquilizarle, y dijo:

—El inspector Ahlsten quería saber si su señora estaba de vez en cuando con el hermano de usted a solas o bien si era costumbre que los dos se viesen estando usted ausente. Esto puede muy bien ser, entre cuñado y cuñada. Usted ha interpretado mal la pregunta.

Parecía que Ivar Thunberg se había tranquilizado.

—No —dijo—, lo que yo sé es que Clara veía a mi hermano, en mi presencia. De no ser así, ella misma hubiese perjudicado su buena fama; además, Holger tiene fama de mujeriego, y no hubiese sido muy agradable que se hubiesen visto fuera de mi casa. Si teníamos invitados, lo invitábamos a él también. De vez en cuando, cenaba con nosotros, en casa o fuera, e igualmente asistía a nuestras fiestas. Le gusta la música, tanto como a mí, tal vez es una herencia de familia —acabó, sonriendo con disimulo.

—¿Sabía su hermano que la “Inacabada” jugaba un papel importante en la vida de su mujer? —preguntó Ahlsten, a quien, de repente, se le ocurrió una nueva idea.

—Sí, lo sabía; todos los amigos de casa lo sabían —dijo Thunberg.

—¿Usted veía a menudo a don Miguel? —preguntó Frisell.

—Don Miguel es un buen amigo nuestro, un antiguo conocido de Clara, y desde hace años vive aquí, en Estocolmo.

—¿Sabe usted algo de la vida privada de ese señor? —quiso saber Ahlsten.

Thunberg movió la cabeza, negando.

—Nada en concreto. Es rico; tiene grandes propiedades en el Brasil ¿Quizá sospecha de don Miguel? —preguntó sonriendo.

—Nada de eso —replicó evasivamente Ahlsten—. Pero hay una cosa cierta: sea quien fuese el autor, hizo muy bien su trabajo. Se ve que sentía un odio terrible contra usted y su mujer, pues no sólo la mató de una forma tan brutal, sino que, además, hizo todo lo posible para que las sospechas recayeran sobre usted. La manera como fingió la lucha en el dormitorio, hace suponer que se trata de un hombre muy listo. La mesa tumbada, el florero roto y la cama deshecha, son para convencer a cualquiera. Sin embargo, cometió algunas faltas, y esto ha sido una gran suerte para usted.

—¿Qué clase de faltas? —preguntó Thunberg algo intrigado y con excitación reprimida.

—Al reconstruir el florero, resultó que faltaban tres pequeños pedazos. Esto prueba que el florero no fué roto en el cuarto, sino que los pedazos fueron llevados al dormitorio y fueron cambiados por el florero que había en la mesa. Además, en el agua que había en los pedazos del florero roto, no se ha encontrado ningún resto vegetal, así pues, resulta que el agua fué echada después al suelo y en los pedazos. Finalmente, fué muy torpe la disposición de los pedazos en el suelo, pues no respondía a la realidad. La llamada por teléfono a la policía y la herida en el ojo de la víctima son los únicos enigmas que todavía no he podido resolver. La llamada a la policía se efectuó, efectivamente, pues yo mismo me puse al teléfono y la oí. Además, todos hemos visto el teléfono del dormitorio con el auricular descolgado, o sea que se usó este teléfono. ¿Cómo se explica que usted no oyese el grito que dió su mujer?

—No soy detective; no puedo explicarlo —dijo Thunberg, lentamente—. Pero no cabe duda de que yo hubiera podido oír a mi mujer, si hubiese gritado en su cuarto.

—¡Caramba! y dice usted que no es detective —exclamó Ahlsten—. Naturalmente, ahora se ve claro que fué desde la centralita telefónica desde donde me llamaron. He aquí la solución del enigma. — Al ver que Frisell le miraba sin comprender y moviendo la cabeza, se explicó: —El criminal me llamó desde la centralita telefónica que hay en el vestíbulo porque vió la importancia que tenía que la policía supiera la hora exacta en que se había cometido el crimen. Ya tenía preparada la coartada. Cometió el crimen, convirtió el cuarto en campo de batalla, y después tan sólo tuvo que descolgar el auricular para dar la impresión de que se había utilizado aquel teléfono. Sin embargo, el mismo criminal llamó a la policía desde el vestíbulo.

—¿Pero no era la voz de una mujer lo que se oyó? —objetó Frisell.

—¿Quién es capaz de distinguirlo? —replicó Ahlsten—. Era un grito de socorro, y nada más. También un hombre puede, si grita por teléfono, dar la impresión de que se trata de una voz de mujer. Ahora, es seguro: El asesino telefoneó desde el vestíbulo. Hemos cometido una gran falta, señor comisario —dijo seriamente—. Habíamos sacado la conclusión de que la señora Thunberg dormía profundamente bajo los efectos del Veronal, pero olvidábamos que, siendo así, no podía pedir socorro. Queda todavía por resolver cómo se hizo la herida en el ojo —dijo Frisell pensativo.

—¿Qué hay de extraño en eso? —preguntó Ivar Thunberg—. Posiblemente, a consecuencia de un puñetazo, según la hipotética explicación que he leído en uno de los periódicos.

—Pero esta explicación tiene una dificultad —replicó Frisell.

—El asesino golpeó a doña Clara porque ella se defendía.

—Quizá la mató antes, y después la golpeó —dijo Thunberg con espanto. Tenía la cara lívida y sus manos temblaban.

—Esto es imposible —declaró Frisell—. Una vez que hubo muerto, no se le pudo formar el hematoma. Nos encontramos ante un enigma y este enigma ha de resolverse para que usted quede descartado por completo.

Por unos momentos, Thunberg se quedó mirando al suelo. De repente, levantó la cabeza y dijo:

—¿Y si esta fiera que ha matado a Clara hizo primero el corte, y después le dió un puñetazo, cuando ya no podía gritar, reforzando así la impresión de que hubo lucha?

Los dos funcionarios se quedaron perplejos mirándose mutuamente.

—Esta es la solución del enigma —gritó Ahlsten, y Frisell inclinó la cabeza afirmativamente—. Creo que ahora está claro cómo se efectuó el crimen, la lucha fué fingida, y para ello fueron necesarios el grito en el vestíbulo, y el puñetazo, cuando ya la víctima no podía gritar ni defenderse.

Cuando, poco después, los tres hombres abandonaban el Hospital, e Ivar Thunberg iba a subir a su coche, Frisell le dió la mano y dijo:

—Supongo que no pensará mal de nosotros porque hayamos sospechado de usted. Todos los indicios estaban en contra suya, y usted lo sabe bien. El indicio es el niño favorito del criminalista. Sólo que no dejaban de ser indicios los que se acumulaban contra usted, y a esta circunstancia ha de agradecer él que pueda, ahora, marcharse a su casa.

También Ahlsten estrechó fuertemente la mano de Thunberg; casi con más cordialidad que Frisell, cual si fuese él quien tuviera que excusarse y pedir perdón.

—Todavía una última pregunta —rogó—, y espero que la cosa se aclare completamente. ¿Dónde estaba colocado su criado, antes de que fuese a su casa?

—En casa de mi hermano —replicó Thunberg. Pero, de repente, se volvió intranquilo—. ¿Por qué pregunta usted esto? Usted sospechaba de mí; usted sospechaba de don Miguel, de Holger y de Arne. ¿Acaso cree usted en un complot? ¡Esto es una locura!

—Sí, pero una locura con método —contestó sonriendo Ahlsten—. No lo tome a mal señor Thunberg, muchas veces las preguntas que hace la policía tienen menos importancia de lo que parece.

Una vez Thunberg se hubo marchado, Ahlsten preguntó a Frisell:

—¿Me concede un permiso de dos horas? —y añadió—: En este momento se me ha ocurrido una idea que me gustaría poder aclarar. ¿Cree usted que se podría saber, mediante un examen de la escritura, quién pudo haber escrito aquel papel misterioso que se encontró en el bolso de la señora Thunberg?

—Yo también lo había pensado —contestó Frisell—; pero, desgraciadamente, creo que es imposible. Estas escasas notas, no dan ninguna indicación, y las pocas cifras que hay escritas al lado, están hechas, seguramente, con una escritura simulada.

* * *

Lo primero que hizo Ahlsten fué llegarse a casa de Holger. Este ya se había acostado. No se encontraba bien, según dijo el criado, pero Ahlsten no tenía ningún interés en verle. Sólo hizo unas preguntas al criado, y se puso muy contento al enterarse de que Thunberg había salido de viaje el día 22 de enero, o sea tres días antes del crimen. Que había ido a Upsala, según el criado, y éste dijo que lo sabía muy bien porque él mismo había sacado los billetes. Sí, dos billetes de primera clase para Upsala, ida y vuelta. Ahlsten quiso ver la maleta que Holger había llevado en aquel viaje.

Era una maleta pequeña, de piel de cerdo, amarilla; Ahlsten quedó pensativo, contemplando las etiquetas de los hoteles que la adornaban. La segunda visita de Ahlsten fué para Arne Fahlström. Este declaró que doña Clara, el día 22 de enero, había salido de viaje para un día. A donde había ido, no lo podía decir exactamente, pero suponía que fué a casa de unos amigos en el campo. También Ivar Thunberg había declarado en este sentido, posiblemente a la finca de la familia Stansland cerca de Malmö. No dudaba de ello, pues no creía existiese motivo alguno para dudar de las palabras de una mujer difunta. Ahlsten le aseguró que él tampoco tenía ninguna duda.

Pero después, desde su despacho, telefoneó al propietario de la finca Stansland, y se enteró de que hacía dos meses que doña Clara no había hecho allí ninguna visita, cosa que no le sorprendió lo más mínimo. Dejó una nota para el comisario. Rápidamente, se fue a la estación y en el primer tren que salía partió para Upsala. Llevaba tres fotografías consigo: una de Holger y otra de Clara.

Llevaba también la pequeña maleta de piel de cerdo de Holger con diferentes etiquetas de hoteles y entre ellas la del “Los tres reyes nórdicos de Upsala”. Al llegar, fué directamente a ese hotel. Sin ninguna dificultad, el ordenanza de servicio, reconoció a la pareja que el día 22 de enero había alquilado una habitación a las diez de la mañana y que dijeron ser el señor y la señora Perman de Lulea. Ambos se marcharon al día siguiente en el primer tren a las 7,18, hacia Estocolmo.

—Qué raro —dijo el ordenanza, rascándose la cabeza—. Usted ya es el segundo que pregunta por esta pareja.

—Lo suponía —contestó Ahlsten—. ¿Acaso éste es el primero? — Y al decir estas palabras mostró al ordenanza la tercera fotografía que llevaba.

—Sí, señor, éste es el primero —contestó muy contento el ordenanza al notar que en su mano se deslizaba una moneda.

* * *

Al regresar, mientras el tren atravesaba el gran bosque entre Upsala y Estocolmo, Ahlsten estaba sentado en su compartimiento, reflexionando. Ya era casi de noche, porque, en esta estación del año, las noches en Suecia empiezan hacia las cinco de la tarde y tan sólo una muy débil luz, la luz solar del Norte, aclara algo el cielo. El inspector miraba las sombras de los árboles y las pocas luces de algunas casas, e iba meditando por centésima vez el mismo asunto.

No cabía duda de que Holger conocía a Clara mucho más de lo que había dicho y hubiese querido Ivar. Holger era jugador, tenía un carácter variable, estaba amparado por su cuñada y había dormido con ella en un hotel de aquella ciudad.

Existía el sobre de Veronal y el pago de las 20.000 coronas a la mañana siguiente del crimen. No había coartada, y además, era zurdo. Así, pues, casi con seguridad podía decirse que era él quien había escrito las notas que en un papel se habían encontrado en el bolso de la señora Thunberg, pues, como señal para silbar, usaba el motivo en H-menor. También era de creer que lo había usado como clave, abstracción hecha de que los datos en el papel indicasen el día de la estancia de Holger con Clara en Upsala. Parecía seguro que esta comunicación en H menor era una cita.

Ivar Thunberg, quedaba descartado del asunto, debido a la averiguación de que no hubo lucha en el dormitorio. Por suerte, él había encontrado una explicación para aclarar lo del grito en el teléfono y el puñetazo en el ojo. Ello había sido necesario para eliminar toda sospecha. Pero, ahora, ¿quién era el autor del crimen? ¿Holger, el criado con su falsa coartada o el hombre de la América del Sur?

Todo muy misterioso…

Repentinamente Ahlsten, se acordó de don Miguel, o sea del único de quien sabía muy poco. El que primero se hubiese sospechado de Ivar Thunberg, luego de Arne y finalmente de Holger, había sido la causa de que no se hubiese preocupado lo suficiente de don Miguel.

Era necesario remediar en seguida esta negligencia.

Al llegar el tren a la estación Central de Estocolmo, ya Ahlsten había trazado todo un plan. Sus primeros pasos serían dedicados a don Miguel; luego se ocuparía de Arne Fahlström; y por último, volvería a estudiar con detenimiento el papel con los restos de Veronal que se había encontrado en uno de los bolsillos del smoking de Holger. Tarea esta cuyo fin, él mismo no veía todavía muy claro.

En seguida, fué a buscar a Frisell, y le informó que, según había averiguado, Holger y Clara habían dormido juntos, en Upsala. El comisario puso una cara muy alegre y exclamó:

—Buen trabajo, Ahlsten; he encontrado el motivo. Habrá sido por celos.

—Así lo creo yo también —afirmó Ahlsten. Después rogó a Frisell que le enseñara de nuevo el papel con los restos de Veronal y el comisario le miró asombrado—: ¿Qué quiere hacer, ahora? —preguntó.

—Pues quiero cortar un papel de igual forma, y le ruego que me indique los sitios en que fueron encontradas las huellas digitales en el papel.

Seguidamente comenzó su obra. Cortó un papel del mismo tamaño e igual forma, marcando con lápiz los sitios exactos en que fueron encontradas las huellas digitales; después dobló el papel de la misma forma que el sobre de farmacia que se había encontrado; dos veces a lo largo y dos a lo ancho. Ya iba a devolver el sobre a Frisell, cuando se paró de repente; se puso bajo la lámpara y se quedó mirando el papel con extraordinaria atención.

—¿Qué es esto? —preguntó, mostrando una pequeña mancha del tamaño de una cabeza de alfiler, que se veía en el borde superior del papel.

—Pues no me había fijado —dijo Frisell.

—Tiene el aspecto de una mancha de grasa. Me gustaría saber si ya estaba o es culpa de alguien del Laboratorio. Usted ya conoce a Ylvone, el gordo; este hombre siempre está comiendo pan con mantequilla. ¿Me hace el favor de la lupa? —dijo Ahlsten. Y volvió a examinar cuidadosamente, la mancha de grasa. Finalmente dijo: —Mañana voy a entrevistarme otra vez con don Miguel y Arne Fahlström. Haré el informe mañana.

* * *

Al salir, el inspector estaba de buen humor. Iba silbando alegremente. Y después de pensarlo un poco entró en un bar y tomó tres tartas y una taza de café, cosa que sólo se permitía los días de gran fiesta. Luego, regresó a su casa en tranvía. Si Frisell hubiese sabido que la pequeña mancha de grasa en el papel era la causa de la alegría que experimentaba Ahlsten, le hubiese tomado por loco, pero Ahlsten lo suponía y por ello no tenía la menor intención de revelar sus pensamientos a Frisell. Él mismo presentía que la huella que ahora buscaba, era todavía un misterio, pero no quería dejarla perder.

Cuando ya había cenado, y después de haber estado escuchando con rara paciencia las cosas que su mujer le explicaba acerca de los precios de las subsistencias, y las habladurías de la señora Anders y el peluquero, se retiró a su escritorio.

Pidió a su mujer unas tijeras y cortó una docena de papeles todos iguales al que había cortado en el despacho de Frisell. Entonces hizo algo que, de haberlo visto el comisario, hubiese dicho, que, verdaderamente se había vuelto loco. Mojó uno de sus dedos con tinta (doña Selma dió un grito al ver esto) y trató de cerrar el sobre plegado.

Una y otra vez volvió a coger otro papel. Y cada vez que hacía esta operación mojaba los dedos en un platito en el cual había puesto tinta. Una vez hubo terminado su trabajo, miró las manchas de tinta que había en los pedazos de papel, y sonrió. Doña Selma, llena de angustia, casi sollozaba.

Se acordaba de una película que había visto hacía tiempo: en ella un hombre se había vuelto loco y había empezado a hacer los mismos juegos.

Después Ahlsten cogió una servilleta y se limpió las manos. Doña Selma lanzó un grito, pero no quiso decir nada a su marido sino que se quedó mirándolo con estupor y extrañeza.

Nuevamente, Ahlsten cortó otra docena de papeles y otra vez los dobló, los llenó con un poco de sal y los cerró como suelen hacerlo los farmacéuticos.

Después mojó otra vez los dedos con tinta, y así como antes había cerrado los sobres, ahora los abría y miraba con atención las manchas que habían dejado en ellos sus dedos.

Aún hizo más manchas y su alegría fué mayor. Al final, empezó a silbar.

Doña Selma creía que estaba soñando, pues nunca había oído silbar a su marido…

Ahlsten se acostó con el convencimiento de que había trabajado bien. Se sentía contento, y con la alegría que sentía no se daba cuenta de lo preocupada que estaba su mujer, cómo le hablara ella en voz baja y cómo le ayudara a quitarse la americana; la miró un momento, pero tampoco se dió cuenta de la cara de preocupación que tenía.

Antes de apagar la luz, todavía silbó otra vez muy alto y muy mal.

Capítulo VII
SIGUIENDO NUEVAS HUELLAS

Cuando el inspector Ahlsten se levantó, a la mañana siguiente, estaba de muy buen humor; como hacía mucho tiempo no se le conocía. Y es que pensaba que, a pesar de haber entrevisto un pequeño rayo de luz, si tenía suerte, podía adelantar mucho en medio de aquella oscuridad que envolvía el caso Thunberg, y quién sabe si, tal vez, llegaría a aclararlo todo. Tan sólo había sido una pequeña sospecha, una insignificante suposición lo que le dió la idea de hacer aquellos experimentos con los pedazos de papel y las manchas de tinta.

Pensando en el trabajo que había tenido durante los últimos días recordaba que, desde un principio, tuvo el presentimiento de que había de tropezar con muchas y variadas sorpresas; y comprobaba con satisfacción que él nunca se había dejado llevar, enteramente, por los indicios.

Desde luego, ahora, la sospecha que tenía, y que iba acrecentándose por momentos, parecía absurda, a simple vista, pero Ahlsten había aprendido en el caso Thunberg, que no podía fiarse de nada con una sola mirada. Sin embargo, debido a su inseguridad, no quiso hablar al comisario, pues, caso de equivocarse haría una plancha mayúscula.

* * *

Media hora más tarde, Ahlsten se encontraba ya ante la casa de don Miguel, y acercándose a la puerta, tocó el timbre. El criado moreno abrió, y, otra vez, el inspector tuvo que esperar en la misma habitación en que ya había estado en su anterior visita, hasta que el masajista y el peluquero estuvieron listos y, entonces don Miguel pudo recibir al representante de la Policía Real. Ahlsten no estaba muy entusiasmado con este señor Esquigiribia. Desde un principio, le fué antipático; pero no sabía si la mala impresión que tenía podía fundarse en lo extrañas que siempre le habían parecido las gentes del Sur, o tal vez, debido a su fino instinto de policía.

El inspector estaba casi seguro de que don Miguel sabía mucho más de lo que había dicho. Pero no sabía qué medios utilizar para hacerle hablar. Ya se oían los pasos de don Miguel en la habitación inmediata, cuando se le ocurrió una idea que le pareció la única de la cual podía servirse. ¿Acaso no había querido demostrar el brasileño que estaba muy triste por la muerte de doña Clara?

¿No había representado el papel de un hombre acongojado? ¿No dijo que estaba dispuesto a hacer todo lo posible para ayudarle en la busca y captura del asesino? Pues si, ahora, le dijese que las pesquisas habían llegado a un punto muerto, seguramente demostraría cierta despreocupación revelando así que todo había sido pura comedia o bien tenía que reiterar a Ahlsten los ofrecimientos de ayuda que tenía hechos. Y éste sería el momento oportuno para hacerle hablar, y entonces podría ver claramente si don Miguel trataba de protegerse a sí mismo o bien amparaba a otros con su silencio. Don Miguel hizo su entrada en la habitación. Rápidamente, se acercó al inspector saludándole cual si se tratase de un antiguo amigo. Acto seguido le indicó que se sentase y le ofreció un cigarrillo, Don Miguel se sentó también y se quedó mirando al funcionario como quien espera grandes noticias. Todavía llevaba luto en el brazo, pero parecía haber olvidado aquellos ademanes de que hizo gala en su última entrevista. Parecía más joven y, ahora, Ahlsten, se daba cuenta de que el brasileño era un hombre de cuerpo atlético y que no podía tener más de treinta y cinco años de edad.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó al inspector, mientras su mano ensortijada acariciaba su brillante cabello.

—Siento decirle que no hay nada; ni nuevo, ni bueno —contestó Ahlsten sin dejar de fumar ni apartar un momento su mirada del rostro de don Miguel—. Nuestras indagaciones no adelantan… —y como observase que don Miguel parecía no comprender bien, añadió—: Quiero decir que nuestras averiguaciones han llegado a una vía muerta, y aunque procuramos hacer todo lo posible, no avanzamos, y temo que…

—¿Qué es lo que usted teme? —exclamó don Miguel cambiando el color de su cara—. ¿Acaso usted quiere decir que no va a ser posible encontrar al autor del crimen?

¿Quiere usted decir que la persona que mató a Clara de una manera tan brutal puede escapar a la justicia?

Con gran atención, el inspector miraba la cara que ponía don Miguel. Hacía un verdadero estudio de aquel hombre, y aunque no le escapó ningún gesto, ni la alteración de su voz, no le fué posible distinguir si todo era una comedia o si eran verdaderas y sinceras las palabras que sonaban en sus oídos. Maldijo su mala suerte, al tener que tratar con una persona de carácter tan diferente a toda la gente del Norte. Este brasileño le fallaba por completo. Su manera de hablar, tan apasionada y sentimental, no podía convencer al inspector. Tal vez, todo era mentira, quizá era verdad. ¿Pero quién era capaz de adivinarlo?

—Sí, don Miguel —dijo Ahlsten encogiendo los hombros—. Precisamente, esto quería decirle. Los resultados obtenidos, hasta ahora, no son nada buenos. No podemos hacer nada sin su ayuda.

—¿Puedo ayudarle? —exclamó don Miguel haciendo un gesto con los brazos como queriendo decir que todo lo que tenía lo ponía a la disposición de Ahlsten.

—He venido para preguntarle algunas cosas —empezó Ahlsten—. De las contestaciones que usted me dé depende el que las investigaciones puedan verse coronadas por el éxito. Contésteme de acuerdo con lo que le dicte su conciencia.

—Que Dios me ayude —contestó don Miguel, y Ahlsten tuvo la sensación de que hablaba con un comediante que representaba su papel a las mil maravillas.

—Comenzaremos desde el principio —dijo Ahlsten pasándose la mano por la frente—. Usted conoció a doña Clara en la América del Sur, y ¿qué más?

—Sí, la conocí allí —contestó don Miguel—. La quise desde el primer momento. Yo la pretendía, le prometí el cielo en la tierra, pero ella se casó con otro.

—Con Ivar Thunberg —añadió Ahlsten.

—No, no fué con Thunberg; fué con Alfonso Colombo, uno de los hombres más ricos de la Argentina.

—Medio año después de haberse celebrado la boda, murió, creo que fué de una mordedura de serpiente, y, doña Clara quedó viuda. Cuando yo la conocí en un concierto, era una muchacha pobre, pero después de la muerte de su marido quedó muy bien acomodada. Podía haber vivido libre y despreocupadamente, pero quiso volver a cantar. Viajó mucho; estuvo en Lima, Valparaíso, Río de Janeiro, Bahía y Sao Paulo; finalmente, hizo una “tournée” a los Estados Unidos, y yo la seguí por todas partes. Pero, ella, no me quería. Más tarde, conoció a Thunberg y se casó con él. No era rico, pero ella tenía bastante dinero para no preocuparse de ello. Poco después de haberse casado, vinieron a Estocolmo, y yo…

—Y usted les siguió… —terminó el inspector.

—Ya hará unos tres años que vivo aquí —siguió contando don Miguel—. Frecuentaba la casa Thunberg y muy a menudo salíamos los tres juntos; aunque doña Clara no me amaba, tenía gran amistad con ella y siempre procuraba estar a su lado.

—¿Era celoso Ivar Thunberg? —preguntó Ahlsten, pues ahora se le había ocurrido algo interesante al oír la romántica narración que le había hecho don Miguel. Se le quedó mirando fijamente y le era difícil comprender cómo aquel hombre se había pasado la vida admirando silenciosamente y sin esperanza, a doña Clara, siguiéndola a todas partes.

—¿Celoso? No, no, contra mí —replicó don Miguel con una leve sonrisa y torciendo algo la boca.

—No, contra usted… pues, entonces, ¿contra quién? —le interrumpió el inspector poniéndose rígido.

—Creo que un poco contra Holger —contestó don Miguel con algo de tardanza. Al mismo tiempo, sus ojos habían cambiado de expresión; le brillaban de una manera extraña, y apretaba los labios—. Es algo más joven que Ivar, y ha salido muchas veces con Clara, e incluso, creo que recibió… —Aquí, se paró, como si ya hubiese hablado demasiado, y tosió un poco.

—Recibió dinero de ella, quería usted decir —acabó Ahlsten—. Sí, ya lo sé desde hace mucho tiempo.

Don Miguel se quedó callado, y parecía entretenerse con el anillo de uno de sus dedos.

Ahlsten le preguntó lentamente:

—¿Entonces Ivar Thunberg… estaba celoso… de su hermano? ¿Y usted no lo estaba también? Usted quería a doña Clara.

Al oír esto, don Miguel se puso a reír, pero aquella risa sonaba a algo falso.

—¡Pero eso hubiese sido una locura! Doña Clara ya estaba casada, y además, ella ha sido siempre una santa.

Desde luego, el inspector Ahlsten ya tenía su opinión formada acerca de tal santa, que recibía cartas escritas con clave, de su cuñado, y que éste había pasado una noche con ella en un hotel de Upsala, pero no quiso decir nada, y siguió preguntando:

—¿Tenía motivos Ivar Thunberg para estar celoso de su hermano?

Don Miguel se quedó mirando las puntas de sus zapatos, diciendo:

—¿Cómo podría decirlo? Holger ya es conocido como un Don Juan, y por lo tanto, se comprende que a Ivar no le gustase mucho la amistad entre su hermano y su mujer. A esto hay que añadir la cuestión de los asuntos de dinero de Holger. Si yo hubiese sido el marido de Clara, le hubiese prohibido a Holger la entrada en mi casa.

—¿Y a usted no le molestaba el hecho de que Holger frecuentase la casa de doña Clara? —preguntó Ahlsten.

—Yo no tenía ningún derecho sobre doña Clara; éramos amigos, y nada más —replicó don Miguel con fuerza.

El inspector Ahlsten cerró los ojos unos momentos frunciendo las cejas. Sus ideas, iban y venían, cruzábanse por su cerebro de modo que nunca hubiese creído posible. Por momentos se le ocurrían nuevas suposiciones, que descartaban otras, y así, no le era posible hallar un verdadero camino a sus reflexiones. Seguía pensando:

Ivar, celoso de su hermano, esto era cierto, ya lo sabía y, ahora le había sido confirmado por don Miguel. Pero quien le había dado esta confirmación era un hombre que él mismo había confesado que, desde hacía veinte años, amaba a doña Clara. Tenía que creer que este don Miguel se había considerado muy poco, y había renunciado silenciosamente. ¿No podría ser que, ahora, acosado por los celos, hubiese querido perder a Holger procurando hacer recaer sobre él toda sospecha? La coartada de don Miguel, no estaba mal preparada; pero ¿no era posible que hubiese intervenido en el asunto, aunque, tal vez, “desde cierta distancia”?

¿No podría ser cómplice del autor del crimen?

¿Tenía razón Frisell al creer en un crimen por robo, o bien el robo de los rubíes tan sólo se había cometido para ocultar el verdadero motivo?

Ivar, Holger, Arne o Miguel. ¿Quién era el autor del crimen?

Hasta ahora, todos los indicios indicaban a Arne y Holger. Arne, con su falsa coartada. Holger, sin coartada, al parecer, pues todo estaba contra él: el papel de Veronal, el pago de las 20.000 coronas, sus relaciones tan íntimas con doña Clara, el dinero que de ella había recibido. Además, usaba, como señal, al silbar, el motivo en H-menor, y también parecía ser seguro que la nota escrita en clave, que se había encontrado en el bolso de la víctima, era de Holger. Así, pues, los motivos podían haber sido: celos, robo o frustrada exacción. Si Arne tuviese algo que ver con el crimen, no cabía duda que era por las joyas, pues por cosas de menos valor se han cometido muchos crímenes.

¿Y por lo que respecta a Ivar? Al principio, todas las pistas se dirigían a él. ¿Había cometido el crimen por celos o tan sólo era víctima de un complot diabólico contra él? El único que, hasta ahora, había escapado a toda sospecha era el hombre que se hallaba enfrente del inspector Ahlsten. Este hombre era don Miguel, que había confesado su amor por doña Clara. ¿Era posible que no sintiese celos del marido o del hermano de tan terrible fama? Si sentía celos, había que pensar hubiese podido, en un momento de obcecación, llegar a ser el autor del asesinato. Pero sobre don Miguel no había caído la más ligera sospecha, a pesar de todo.

—¿Estuvo siempre Holger en Estocolmo, mientras usted y el matrimonio Thunberg vivían aquí? —preguntó Ahlsten después de un rato.

—No, al principio, estaba en Londres; regresó hace dos años.

—¿Sabe usted que Arne Fahlström era su criado, antes de estar con Ivar Thunberg?

—Sí, ya lo sé. Se marchó a Inglaterra con Holger, pero Holger volvió solo; un año después, Fahlström apareció, nuevamente, por aquí, y poco después, se colocó en casa de Ivar Thunberg.

—Arne regresó de Inglaterra un año más tarde —repitió Ahlsten, y cogiendo su libreta de notas, hizo una anotación, cosa rara, pues no acostumbraba a anotar nada.

—¿Nunca habló Holger de su antiguo criado? —preguntó aún Ahlsten.

—No, al menos en mi presencia. —Don Miguel, parecía pensar, antes de continuar—. Incluso parece que trata de evitar encontrarse con él, pues he observado que siempre nos ha servido la muchacha cuando Holger estaba en la casa.

—¿Holger, entiende algo en música? —preguntó el inspector, a pesar de que ya lo sabía por Ivar.

—¡Oh!, ¡sí!, mucho, según creo. Toca el piano no tan bien como su hermano, pero toca muy bien. Desgraciadamente, yo no sé tocar ningún instrumento, cosa que me causa mucha pena, pues de haber sabido, hubiese podido acompañar a doña Clara, cuando ella cantaba.

—¿Sabe usted que Holger iba, a menudo, a buscar en coche a su cuñada para salir con ella? —Aquí palideció el brasileño. Su cara parecía que temblase y casi no podía contestar.

—¡Oh!, ¡sí!, lo sé muy bien —dijo—. Yo mismo, al pasar delante de la casa una vez, vi que Holger se paraba con su coche en la calle y silbaba hacia la ventana de Clara.

—¿Puede usted recordar qué era lo que silbaba?

—Sí, claro, pero, desgraciadamente, no sé silbar —contestó don Miguel sonriendo, y añadió: —Era un motivo en H-menor de la “Inacabada” de Schubert. A Clara le gustaba mucho la “Inacabada”, y recuerdo que, una vez, reprochó a Holger diciéndole que era una profanación silbar este motivo en la calle. Pero Holger se rio y dijo que era un silbido estupendo, como señal.

Nunca, Ahlsten, había quedado tan pensativo como ahora. El caso era muy chocante: Holger, silbaba el motivo en H-menor, su marido tocaba el motivo en H-menor, adormeciéndola, y la “Inacabada” era la pieza de música favorita de doña Clara. El inspector Ahlsten tenía la impresión de que su interés por la “Inacabada” quedaría satisfecho de una vez para siempre, si el caso Thunberg podía llegar a resolverse.

—¿Cómo amigo de la casa… observó usted alguna disputa, entre el matrimonio, por causa de Holger? —preguntó, mirando rápidamente a don Miguel.

—Pues, una o dos veces, y precisamente por causa del dinero. Creo que Holger había perdido en el juego y pedía un préstamo a doña Clara.

Nuevamente observó Ahlsten cómo cambiaba la cara de don Miguel, y esto ocurría cada vez que la conversación giraba en torno de las relaciones existentes entre Holger y Clara.

—Y ella se lo concedió —objetó Ahlsten.

Don Miguel, inclinó la cabeza afirmando, y añadió:

—Ella siempre le daba dinero, cuando él se lo pedía, e Ivar se enfadaba. Decía que era una vergüenza aceptar dinero de una mujer, y además, no era nada edificante apoyar la pasión de Holger por el juego. En una ocasión no habló nada bien de su hermano, y Clara acabó llorando.

—¿Qué razón tenía para llorar, cuando su marido hablaba mal de su hermano? —preguntó Ahlsten con intención.

—Pues, porque era su cuñado —contestó don Miguel. Esta vez, Ahlsten estaba seguro de que una respuesta tan inocente era pura comedia.

—¿Tiene usted sospechas de alguien? —preguntó rápido.

—¿Cómo puedo tenerlas? —contestó don Miguel.

—¿No observó usted nada que le llamara la atención estos últimos días? —siguió Ahlsten.

—Nada, en absoluto. Doña Clara, estaba tal vez de mejor humor que nunca, especialmente la última noche —aseguró don Miguel, y Ahlsten pensó que por lo menos esta vez contestaba sinceramente.

—¿Y Holger e Ivar? ¿Se comportaron igual que los otros días?

Don Miguel movió la cabeza.

—Estuvieron como siempre, muy atentos con doña Clara, y, francamente, no pude observar nada de particular.

Súbitamente, Ahlsten tuvo una idea:

—¿No se le ocurre a usted nada acerca de por qué doña Clara estaba de tan buen humor aquella noche?

—No, no lo sé… —contestó don Miguel—, o mejor dicho, si —exclamó, después de unos segundos de reflexión—. Creo que tenía la intención de ir al campo al día siguiente, y esto la tenía muy contenta. Si no me equivoco, quería ir a casa de una familia llamada Stansland que vive cerca de Malmö.

—Me parece que todo esto explica muchas cosas —dijo Ahlsten.

—¿Cree usted que ahora pueden adelantar algo las investigaciones? —preguntó el brasileño al levantarse el inspector.

—Haremos todo lo posible —aseguró fríamente Ahlsten.

—Las investigaciones han de ser llevadas adelante, sea como sea —exclamó don Miguel, apasionadamente—. ¡Usted ha de encontrar al asesino! Ofrezco una recompensa… yo estoy dispuesto a pagar 10.000, hasta 30.000 coronas, si se coge al asesino, vivo o muerto. Créame, inspector, yo no podría dormir si supiera que esta fiera…

—Haré cuanto pueda para que usted duerma tranquilo, —contestó Ahlsten despidiéndose.

No sabía exactamente por qué, pero sentía una viva antipatía por el brasileño. Haciendo un gran esfuerzo, le estrechó la mano al marcharse. El criado moreno le ayudó a ponerse el abrigo, y riendo sarcásticamente, le hizo una gran reverencia.

Una vez se hubo cerrado la puerta, el inspector respiró profundamente. Se quedó indeciso ante la casa. Todo lo que había oído del brasileño, le sumía en un mar de confusiones. Si esperaba recibir alguna indicación acerca de las relaciones que podía tener don Miguel con el asesino, quedó defraudado por completo.

Podía estudiar las palabras de don Miguel de cualquier forma que fuese y no había manera de encontrar sospecha alguna contra él. Había una cosa segura, que era celoso, y de ello deducía que había sido una farsa la indiferencia demostrada por todo lo concerniente a Holger e Ivar. Sin embargo, bastaba la suposición o certeza de los celos, y que había amado a Clara, para poder tener una sospecha, con fundamento, contra él —los enamorados siempre son celosos— pero, ello, de todos modos, no era ningún crimen.

En cambio, se había enterado por don Miguel de tres noticias muy interesantes. Primero: que doña Clara tenía la intención de ir al campo al día siguiente; segundo, qué Arne Fahlström volvió de Inglaterra un año después de haber regresado su amo; tercero: que a Holger no le gustaba verle cuando iba de visita a casa de su hermano, cosa que, al parecer, Ivar comprendía y procuraba remediar.

¿Qué había hecho Fahlström todo aquel año en Inglaterra, y por qué, después, no entró de nuevo como criado en casa de Holger, sino que se colocó en casa de Ivar? Que no hubiese acompañado a Holger al regresar éste de Inglaterra, por haber encontrado allí una colocación mucho mejor, no era de creer, por dos razones: primero, no hubiese dejado el nuevo empleo al cabo de un año, y segundo, porque no era fácil para un criado sueco encontrar empleo en Inglaterra, porque en el clásico país de los “butlers” (mayordomos) los criados que son extranjeros no cuentan con grandes posibilidades, si es que las hay. Pero, de todos modos, era muy interesante haberse enterado de esta novedad, aunque complicaba aún más el caso Thunberg.

El inspector Ahlsten, resolvió encaminar sus pasos hacia la Jefatura de Policía.

Al llegar allí, lo primero que hizo fué ponerse en comunicación telefónica con el matrimonio Stansland de Malmö. Como ya suponía, ni el señor Stansland ni su esposa sabían nada de que la señora Thunberg tuviese la intención de visitarles aquel día, y ello les extrañaba aún más porque hacía pocos días el mismo señor Thunberg les llamó también preguntando lo mismo; igualmente, a él le habían contestado que su esposa no les había anunciado tal visita.

Acto seguido, el inspector se puso en comunicación con el departamento de informes de la Jefatura de Policía y rogó que se enviase un telegrama urgente a Londres. Después, se quedó reflexionado. ¿Cabía la posibilidad de que don Miguel ignorase las relaciones de Clara con Holger? Tenía que haberle costado un gran dominio de sí mismo y un esfuerzo sobrehumano el sostener la amistad con el marido de Clara y con su amigo. Pero, ¿qué resultaba de todo ello? El inspector Ahlsten sabía que sólo podía contestar esta pregunta una vez supiera donde había trabajado Arne Fahlström durante aquel año en Inglaterra, y por qué razón había falsificado su coartada la noche crítica. Por fin, decidió ir a ver a Frisell.

Encontró al comisario, pensativo, junto a la ventana, contemplando la calle nevada. No se volvió al oír la puerta y el saludo de Ahlsten. Pasaron unos momentos silenciosos hasta que Frisell dijo:

—No veo ninguna otra posibilidad; tengo que detener a Holger Thunberg.

—Mi opinión es, también, detener al asesino —afirmó Ahlsten—. Creo que será posible esta noche. Si usted me lo permite, volveré luego y cerraremos la ratonera.

Frisell se dirigió a su escritorio. Lentamente, sumido en mil pensamientos, sacó su pipa, la llenó y se puso a fumar. Luego, se quedó mirando a Ahlsten y le preguntó:

—¿Espera usted aún alguna novedad?

—Estoy esperando un telegrama de Londres —contestó el inspector manoseándose la barbilla, y, algo meditabundo—. Además, por la tarde, me gustaría hablar otra vez con Arne Fahlström. Después, creo que ya habré terminado.

—¿Qué quiere usted del criado?, ¿qué espera oír de él? —exclamó Frisell.

Ahlsten, mientras miraba el humo que salía de la pipa del comisario dijo:

—Ni siquiera sabe que vemos a través de su falsa coartada. Quiero decirle que él es listo, pero la policía lo es más. Pues temo que aún acabaría creyéndose demasiado vivo.

—¿Cree usted de veras que Fahlström está enredado en el asunto? —preguntó Frisell, en un tono algo áspero, porque a él no le gustaba que se pusieran en duda sus ideas.

—Ahora, aún no puedo decirlo con certeza —replicó Ahlsten—. Depende de mi conversación con Fahlström, pero aún más del informe que estoy esperando de Londres.

—¡Diablos! El caso me parece que está bastante claro —exclamó Frisell, ya excitado—. Todos los indicios que tenemos están en contra de Holger. Tenía en su bolsillo un sobre de Veronal; doña Clara fué narcotizada con Veronal; al día siguiente del crimen, pagó 20.000 coronas a uno de sus acreedores; empleó el motivo en H-menor, como señal, al silbar; y en el bolso de la víctima se encontró un papel con el motivo en H-menor; no existe coartada alguna, y además, ha incurrido en varias contradicciones; él…

—Y los indicios contra Fahlström… —contestó Ahlsten en un tono algo irrespetuoso—. Tengo la opinión de que existen muchas sospechas en este caso. Las primeras eran contra Ivar Thunberg, las segundas contra el criado, las terceras contra Holger… me gustaría saber en contra de quien son las siguientes. Pensándolo bien, nada más falta don Miguel.

—Y este hecho ya le parece una sospecha —dijo Frisell, con sorna—. Es para ponerse furioso.

—Pero, señor comisario, nunca le había visto furioso —dijo Ahlsten riéndose.

—¡Ni yo tampoco!, pero crea que es algo terrible —murmuró Frisell, y le volvió la espalda.

Capítulo VIII
EL HOMBRE DE DARTMOOR

Unas horas más tarde, después de haber comido, el inspector Ahlsten se fué a la Grevgatan.

En el bolsillo, llevaba un telegrama y mientras se hallaba en el tranvía, apretujado entre un gordo comerciante que leía el “Dagens Myheter” y un comerciante flaco que estudiaba el “Gobeborgen Handels och Sjöfarstidruiugen”, Ahlsten repasó la noticia por décima vez, y por décima vez, inclinó, contento, la cabeza. El departamento de informes de la policía de Londres y el de Estocolmo, habían trabajado muy aprisa. El resultado de la información era que Arne Fahlström había estado un año en la cárcel de Dartmoor, por robo de un alfiler de perlas. Algo semejante había pensado el inspector Ahlsten, y como el que había sido robado se llamaba Holger Thunberg, estaba bien claro el porqué había regresado a Estocolmo sin su criado. También resultaba claro el motivo de que Holger Thunberg no quisiera ver a su antiguo criado, cuando iba a casa de su hermano. En cambio, resultaba bastante obscuro el porqué Ivar había tomado a su servicio a un hombre que había robado a su hermano, y había estado en la cárcel, y también era muy obscuro el papel que este hombre representaba en el crimen que se había cometido, y que se trataba de aclarar. Un hombre que ya ha “visitado” la cárcel de Dartmoor, no falsifica su coartada tratando de ocultar una cita. El inspector Ahlsten estaba convencido de ello. ¿Podría ser Fahlström el asesino? Había comenzado su carrera con el robo de un alfiler de perlas; ahora, faltaban unas valiosas joyas de rubíes. En Fahlström, vió por tanto, Ahlsten, un motivo. ¿Pero tuvo bastante con los dieciséis minutos sin coartada, para cometer el crimen? ¿Tuvo tiempo para matar a la mujer, fingir la lucha y robar las joyas? ¿Y cómo se explicaba que todas las huellas se dirigieran a Holger? ¿Había querido Fahlström que todas las sospechas recayesen sobre los dos hermanos? Sin duda, la lucha fingida en el dormitorio demostraba un completo conocimiento del lugar, y comprometía gravemente a Arne Fahlström. Él sabía muy bien que Ivar Thunberg por las noches solía tocar el piano para su mujer, y también sabía que su amo quedaba ante el piano ensimismado con sus melodías; podía ser que hubiese aprovechado aquellas circunstancias.

También podía haber sabido que doña Clara aquella noche llevaría las famosas joyas y que no serían devueltas al Banco hasta la mañana siguiente. Pero, ¿cómo le había sido posible narcotizar a su señora con Veronal? Y ¿cómo pudo encontrarse el sobre en el traje de Holger, y de dónde había sacado Holger las 20.000 coronas?

Al atravesar el jardín de la casa, en la Grevgatan, Ahlsten sentía una extraña pesadez, los oídos le zumbaban. Cuando vió la cara de cómico de Arne, tuvo que hacer un esfuerzo para aparentar cierta tranquilidad.

—Tengo que hablarle —dijo rudamente, poniéndole la mano en el hombro, y seguidamente hizo que entrara en el primer cuarto, al lado del vestíbulo; un salón mediano, con tapices amarillos, donde le ofreció una silla, y él se sentó en un sillón, sin quitarle la vista de encima—. Seguramente, usted sabrá por qué he venido —dijo con el mismo tono de voz.

—A causa de la muerte de la señora Thunberg —contestó el criado con cara de inocencia, pero moviéndose de forma que parecía que no se encontrara bien en aquella silla.

—Justo; a causa del asesinato de la señora Thunberg; usted lo ha adivinado —confirmó Ahlsten burlonamente—. Usted es listo, pero he de decirle que la policía lo es más.

Fahlström se quedó mirando al inspector fijamente, y en su cara pudo observarse un gesto de asombro.

—Nunca he dudado de que la policía encontrara al asesino —dijo; pero Ahlsten que ya estaba algo cansado de tanta comedia, le cortó la palabra:

—Quiero saber el motivo de que usted se haya procurado una falsa coartada. Le aconsejo que diga la verdad, pues de no ser así, podría arrepentirse. Puede costarle unos veinte años o tal vez toda su vida.

—¿Que yo me he procurado una falsa coartada? —exclamó el criado, indignado—. ¡Pero, señor inspector! Gösta Algreen puede confirmarle que yo salí de su casa a las 2’17. El policía Lund me encontró a las 2’25…

—¿Por qué adelantó usted un cuarto de hora el reloj de Algreen? —preguntó bruscamente Ahlsten.

—Verdaderamente no sé de lo que me habla usted —replicó Fahlström, y de nuevo siguió moviéndose como si estuviese sentado encima de algo que le molestara.

—Quiero apoyarle porque soy un filántropo —dijo Ahlsten rabiosamente.

—Usted aprovechó la ausencia de Algreen, cuando fué a buscar una botella de cerveza, para adelantar un cuarto de hora el reloj de la portería. ¿Por qué lo hizo, y en qué ocupó este espacio de tiempo?

—¡Pero sea usted razonable, señor inspector! —suplicó Fahlström—. ¿Por qué tenía que adelantar el reloj, y qué hubiese sacado con gastar tal broma a Gösta? Además, el policía que estaba en la esquina de Störgatan y Styrmansgatan, puede confirmarle que eran las 2’25. Esto prueba, que, poco antes, tal como le he dicho, había salido de casa de Gösta.

—Usted mismo ha declarado y Algreen ha confirmado su declaración, que usted se marchó repentinamente y que iba muy aprisa —gritó Ahlsten, y entonces, jugó su mayor triunfo—: Pero si se va con prisa, tan sólo se necesitan de cuatro a cinco minutos para hacer el camino. Si usted se marchó de casa de Algreen a las 2’17, tenía que estar en su casa, lo más tarde a las 2’21, pero usted llegó a las 2’27, y el policía Lund le encontró a las 2’25. ¿Cómo lo explica usted?

—Si esto es todo lo que tiene usted que reprocharme, entonces, todo va bien —contestó Fahlström, respirando cual si se hubiese quitado un gran peso de encima—. Pues sí, he mentido; no hice todo el camino con prisa. Me marché rápidamente, pero me retrasé porque un cochero me rogó que le ayudase a levantar su caballo que había caído. Así lo hice y seguí mi camino.

Ahlsten se mordió los labios. Desde luego, aquella era otra mentira, pero bien pensada. Cuando menos ya había salido del apuro y pudo explicar en qué había pasado el tiempo; además, no había manera de comprobar si era cierto que aquella noche y en aquel barrio había caído un caballo. De todos modos, todavía le quedaba al inspector otro triunfo en la mano:

—¿Y cómo es que en el reloj se han encontrado sus huellas digitales? —volvió a gritar a Fahlström.

El criado sonrió y replicó tranquilamente:

—No sé nada de eso; pero si usted dice que mis huellas digitales están en el reloj, entonces, he de creer que he puesto los dedos en él.

—¿Y para qué ha tenido que poner sus dedos en el reloj? —preguntó Ahlsten aguardando con impaciencia otra mentira.

—Para adelantar el reloj —contestó Fahlström tranquilamente.

Ahlsten estaba excitado:

—Bueno, ¿usted confiesa haber adelantado el reloj de Algreen?

—Claro que sí —dijo Fahlström. Una sonrisa maliciosa le asomó a los labios, y continuó—: Hace cuatro o cinco días…

Ahlsten se sofocó. Este Fahlström sabía tratar sus asuntos con destreza y no era fácil cogerle. ¿Cómo se le podría probar que sus huellas habían quedado impresas precisamente aquella noche crítica?

—¿Algreen sabe que usted adelantó el reloj hace cuatro o cinco días? —preguntó furioso.

—No lo sé —replicó Fahlström, con indulgencia, como si estuviera hablando con un niño al cual había que tener de buen humor a cualquier precio—, … está muy orgulloso con su reloj, y está convencido de que va exacto; no querría disgustarle. En cuanto a su mujer ya usted la conoce. No me gustaría tener una discusión con ella acerca de la exactitud de su reloj. El otro día, sin que me viesen, puse en hora el reloj, y, es posible que se hayan encontrado mis huellas. ¿Acaso, es un crimen eso? —preguntó con sorna.

—¿Dónde estaba usted colocado, antes de trabajar en casa de Ivar Thunberg? —preguntó Ahlsten secamente.

Fahlström contestó rápidamente:

—En casa del señor Holger. Fui con él a Inglaterra, y me quedé luego allí cuando él regresó.

—¿Qué hizo usted en Inglaterra? —preguntó Ahlsten.

Fahlström se estremeció, y dijo:

—Estaba colocado en casa de Sir Malcolm Hugh.

—¿No se equivoca usted? ¿No era tal vez en Dartmoor? —Ahora, Ahlsten, sonrió irónicamente—. Arne Fahlström, usted menosprecia a la policía Real. Yo sé que usted ha estado en la cárcel de Dartmoor; sé también que usted robó a Holger Thunberg y fué denunciado por él; por eso, usted regresó a Estocolmo un año más tarde. —Fahlström palideció, todo su cuerpo temblaba y su dominio y arrogancia parecía que le hubiesen abandonado—. Usted, Arne Fahlström, se equivoca si cree que las cárceles suecas son más bonitas que las de Inglaterra —dijo Ahlsten con ironía—. Ahora no se trata del robo de un alfiler de perlas, sino de un asesinato. Yo le aconsejaría que dijese la verdad. ¿Cómo le admitió a usted Ivar Thunberg, a pesar de que sabía que había robado a su hermano y que había estado en la cárcel?

—Lo hizo por compasión —balbuceó Arne—. El señor Holger no quiso facilitarme un certificado. Así no podía encontrar trabajo, y tenía que morirme de hambre. Entonces, el señor Ivar me colocó; quiso darme una ocasión y creo que no está arrepentido.

—Bueno, el caso es que usted tiene antecedentes —resumió Ahlsten—. Ha robado una vez, ahora, además del crimen, se trata de unas joyas valoradas en 300.000 coronas. Su coartada, es falsa; no puede probar que hace cinco días usted adelantó el reloj de Algreen; ni estará dispuesto a llamar al cochero misterioso al cual usted ayudó, llevado de su filantropía. Créame, sus buenas perspectivas disminuyen; que no hubo lucha en el dormitorio de doña Clara, ya lo sabemos desde hace tiempo. Pero la lucha sólo pudo fingirla alguien que conocía muy bien las condiciones del lugar y que tenía bastante tiempo. Usted tenía un cuarto de hora, un espacio de tiempo del cual no puede dar cuenta.

—He dicho la verdad —replicó el criado, obstinado—. Estuve en la cárcel; es lo único que usted puede reprocharme. Ahora, trata de perjudicarme porque ayudé a un cochero a levantar su caballo que había caído. Hundir a un pobre como yo que tuvo una vez un mal pensamiento. Esto no puede hacerlo la policía. Tan pronto uno quiere vivir honradamente, empezando una nueva vida y se le presenta una ocasión para ello, en seguida viene la policía buscando antecedentes, y al final, le persiguen a uno por ladrón y asesino.

—¡No creo ni una palabra! —dijo Ahlsten, levantándose, y mirando fijamente a Fahlström a los ojos—. Yo le aseguro a usted que no se burlará de mí. Esta, no es la última vez que nos vemos. Ya volveremos a hablar.

Salió del cuarto maldiciéndose, porque no podía hacer otra cosa más que esperar. Todavía no eran suficientes las pruebas contra Fahlström para poder justificar su detención.

Ya estaba en la puerta cuando tuvo una idea. ¿No había disparado Frisell un tiro en el aire, y no había alcanzado el objetivo por casualidad? Pues, si se había intentado una vez y había tenido éxito, bien podía tener éxito otra vez. Desde luego, Frisell ya le advirtió que esta clase de intentos, teóricamente, son falsos… Pero, ¡al diablo tollas las teorías!

De repente, se volvió hacia Fahlström, que le había acompañado hasta el vestíbulo, y se hallaba a dos pasos de él, le cogió por la chaqueta y le dijo casi al oído:

—Cuando alguien mata a una persona porque la odia, es capaz también, con menos escrúpulos aún, de matar a aquel que está enterado de ello. Tenga cuidado, Arne Fahlström. Yo, en su lugar, hablaría.

El efecto de estas palabras, fué sorprendente. El criado se volvió blanco como una sábana, temblando extendió sus brazos como para defenderse. Sus ojos pareció que saltaban de las órbitas, y con algún esfuerzo, pudo aún decir:

—Tendré cuidado, señor inspector… pero no sé de qué me habla usted; verdaderamente, no entiendo una palabra.

Una vez hubo salido de la casa, Ahlsten miró a todos lados.

En la calle apenas había gente. Tan sólo enfrente de la casa, pero en un lugar que no era posible ver desde las ventanas de la villa, había un obrero que trabajaba en uno de los pozos del alcantarillado. Cuando vió a Ahlsten iba a desaparecer en el pozo, pero el inspector, disimuladamente, le hizo una señal. El obrero recogió sus utensilios y emprendió su camino calle abajo. El inspector le seguía, y, al llegar a su altura, mientras andaba, y sin mirarle, le dijo:

—No pierda de vista a ese Fahlström ni un momento; este hombre, está ya tan maduro como una pera en otoño.

El obrero del alcantarillado inclinó la cabeza con disimulo, dió la vuelta sin mirar a Ahlsten y entró en una charcutería para comprarse su almuerzo. Tenía la cabeza: grande y redonda, y con su bigote negro parecía un caballo marino; su cara era la de un buen hombre, casi melancólica; pero sus ojos eran tan vivos y expresivos como los de un perro foxterrier. Algo como una mezcla de un grueso caballo marino y un agudo perro de caza. Así era el detective Kreuger, y Ahlsten estaba muy satisfecho de que Frisell le hubiese mandado precisamente a él para seguir los pasos de Arne. Tenía el presentimiento de que en las próximas horas necesitaría tanto un perro de caza como un caballo marino.

Este presentimiento, se confirmó seguidamente. Apenas había llegado a la Jefatura de Policía y después d haber dado cuenta a Frisell de su conversación con Fahlström, sonó el timbre del teléfono.

Era el detective Kreuger anunciando que Arne Fahlström había salido de la casa hacía diez minutos. El criado se hallaba ahora en el piso de un tal Esquigiribia, y él estaba vigilando la casa de aquel señor.

—El asunto se pone serio, señor comisario —exclamó Ahlsten, y en su cara apareció una expresión de máxima decisión y arrojo—. Creo que la trampa está a punto de cerrarse y no podemos perder tiempo.

Rápidamente, salieron los dos funcionarios del edificio de Jefatura y subieron a un coche de la policía. Al llegar frente a la casa de don Miguel, el detective Kreuger, saltó al coche y dijo:

—Hace un momento que Fahlström acaba de salir de esta casa; vi que llegaban ustedes y les esperé. Fahlström va en aquel tranvía que pasa por allí.

Con el coche, siguieron el tranvía. Por dos veces, Fahlström cambió de tranvía. Pronto se dieron cuenta que se dirigía al barrio del puerto. Al llegar a este barrio bajó del tranvía, y emprendió la marcha a pie. Los tres funcionarios bajaron del coche y procurando no llamar la atención de Fahlström, fueron siguiéndole a través de aquellas estrechas y tortuosas calles, llenas de gente de todas clases. Marineros, vendedores ambulantes, mujeres de mala nota, chiquillos, perros y gatos, daban vida a aquellas callejuelas. Los tripulantes de un barco noruego que celebraban a su modo una fiesta, iban cantando, armando bulla y gesticulando con botellas de cerveza. De la manera que podían, iban abriéndose camino por entre aquella abigarrada multitud. En una esquina, un charlatán ofrecía a un precio irrisorio un específico infalible para curar toda clase de enfermedades; no muy lejos, un marinero regateaba el precio de una maleta; más abajo, se apretujaba la gente ante la taquilla de un cine en el que se proyectaba la “superproducción” más grande que se había visto.

Parecía que Arne Fahlström no se daba cuenta de nada. A grandes pasos y con la espalda encogida, iba a toda prisa siguiendo su camino. Tropezó con varios marineros, no hizo el menor caso de aquellas desgraciadas mujeres que le brindaban sus favores, hizo caer a un chiquillo por el suelo, dió un puntapié a un perro, y se dirigió a Beneckebrinken. Igual que su sombra, le seguían Frisell, Ahlsten y el detective Kreuger, sin perderle de vista ni un solo instante.

Al llegar, por la noche a la estación principal de Estocolmo, con sus coches de alquiler alineados en gran número, el forastero se encuentra ante el mar de luces de una ciudad limpia y hermosa; pero al llegar al barrio marítimo, lleno de callejones estrechos y obscuros, con casas viejas y sucias, entonces se ve otro Estocolmo. Aquí, la ciudad deja de ser “La Reina del Malar” y queda convertida en una ciudad marítima como tantas otras. Cuando en el centro de la ciudad se pregunta a un policía por el Kungsgatan o el Vasangatan, éste saluda correctamente con la mano puesta a la altura de su gorra, y contesta en el idioma que se le hace la pregunta. Pero si se pregunta en Beneckebrinken por el Kapmangatan 18, entonces el policía de servicio quiere ver primeramente el pasaporte y sólo habla el sueco. En este barrio, los policías son policías escogidos, fuertes, altos y ágiles. Allí todo son calles sucias, estrechas y mal empedradas; el andar por aquellas encrucijadas es difícil y fatigoso. En todas partes, se ven portales estrechos y obscuros, por donde entra y sale la gente tropezando muchas veces. Abundan los bares y tabernas que con sus luces llaman a la clientela, mujeres públicas pintarrajeadas a cual más, borracha que a duras penas pueden sostenerse apoyándose en las paredes de las casas. Esto es Beneckebrinken de noche.

Kapmangatan 18, la casa donde entró Fahlström, era un edificio con dos ventanas mal iluminadas en el primer piso; también se veía algo de luz en la puerta, que estaba mal cerrada. Al llegar los tres funcionarios apenas si leyeron el letrero que había encima de la puerta: “Frälsnigsarméns Hospitz for Man” y debajo, con letras más pequeñas “Salvation Army” y “Heilsarmee”. (Ejército de salvación.)

Al aparecer los tres hombres en el recibimiento, les salió al encuentro el portero, que llevaba el uniforme del ejército de salvación, y se los quedó mirando con aire de desafío. Iban demasiado bien vestidos para no llamar la atención. Unas pocas palabras de Frisell, y el enseñar su insignia de policía, fueron suficientes para que el portero les dejase el paso libre indicándoles el número de la cama de Fahlström. Este era el 155 en el segundo piso.

Seguidamente, los tres funcionarios subieron por una escalera que iba crujiendo a su paso, y al llegar al piso de encima penetraron en una gran sala dormitorio. La atmósfera en aquel lugar era pesada y nauseabunda; se sentía un fuerte y penetrante olor a tabaco, sudor y trapos viejos. Al fondo de aquella gran sala lucía débilmente una pequeña lámpara de color encarnado que colgaba sobre una puerta. En aquel momento entró en la sala un hombre que llevaba una gorra hundida hasta las orejas e iba hablando en voz, baja, y de forma inexplicable desapareció en aquella semiobscuridad. Ahora, sólo se oía el crujir de un camastro, un hombre que roncaba, y el ruido de un zapato que cayó al suelo. Luego, el silencio reinó de nuevo en la sala. Los tres funcionarios pasaron frente a los camastros. Allí había hombres de todas clases y edades; viejos, jóvenes, unos dormidos profundamente, otros despiertos con ojos soñolientos; pero no vieron a Arne Fahlström. Cuando se hallaban en medio de la sala, observaron que se abría la puerta del fondo. La luz roja que lucía encima de la puerta les hizo suponer —ver, era imposible— que alguien salía de la sala, cerrando la puerta rápidamente. Reprimiendo un grito, Frisen, echó a correr hacia la puerta; Ahlsten y Kreuger le siguieron a todo correr. Muchos de los hombres que dormían se despertaron lanzando maldiciones. Ya habían alcanzado la puerta y al salir encontráronse ante un pasillo tan obscuro como la sala; apenas podía distinguirse una estrecha escalera. Con la rapidez que les permitía la obscuridad, los tres hombres bajaron por ella. Al llegar a la planta baja, oyeron el ruido de una puerta que había sido cerrada de golpe. Se volvieron hacia el sitio de donde habían oído el ruido, atravesaron un vestíbulo, una gran sala con paredes blancas y muchas manchas de humedad, abrieron la puerta, atravesaron un patio, y se ha a otra vez, ante una puerta, pero estaba cerrada.

Kreuger golpeó tres veces con el pie la madera carcomida de la puerta y, entonces, cedió la cerradura. Nuevamente, se vieron ante otra escalera estrecha y casi vertical que daba al único piso de una pequeña edificación que había en el patio. Frisell encendió su lámpara de bolsillo. Con pasos rápidos y decididos, subieron la escalera pero, de repente, los peldaños se acabaron ante una gruesa puerta de tablones. Una pequeña presión al picaporte convenció a Ahlsten de que también esta puerta estaba cerrada. Detrás de la puerta no se percibía el menor ruido.

—Abra, Arne Fahlström —gritó Frisell; pero no se oyó nada—. ¡Abra, sino, echaremos la puerta abajo! ¡No puede usted escaparse!

No se oía nada. Ahlsten empujó la puerta e intentó forzar la cerradura, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

—¡Déjeme ver! —dijo Kreuger, que sentía, que ahora, había llegado su gran momento; se echó contra la puerta, su gran cara de caballo marino se puso encarnada, y empujó con fuerza.

Los viejos tablones crujieron, la puerta tembló; pero no pudo abrirla. Quedó desconcertado; esto no le había ocurrido nunca. Se quedó un momento mirando la puerta presintiendo que su fama iba a quedar en duda.

Desde luego, se le podría perdonar su mala suerte porque se hallaba en un estrecho escalón y no era posible tomar impulso. Mirando la puerta, parecía que su gran bigote se erizaba; con gran fuerza empujó de nuevo, pero tampoco tuvo éxito. Con sus gruesas botas golpeó la puerta y, cuando se convenció de que todo aquello era inútil, se sirvió de un pedazo de hierro, que se pudo encontrar en un rincón, entre otros cachivaches, y lo hizo servir de palanca. Se encorvó, hizo otro esfuerzo y la cara se le encendió nuevamente. Las maderas empezaron a ceder y, por fin, con una fuerte detonación se abrió la puerta.

Al instante, se oyó una segunda detonación. Esta fué más corta, más fuerte y más estridente. Cuando Frisell y Ahlsten entraron en el cuarto, se dieron cuenta de que habían llegado demasiado tarde.

Arne Fahlström se hallaba en el suelo con un revólver a su lado, y se veía una mancha de sangre en su chaqueta en la parte del corazón.

Aquel cuarto no tenía ninguna otra salida.

Solo había una ventana, pequeña y con rejas, pero tan alta, que no era posible alcanzarla.

Arne Fahlström se vió en un callejón sin salida y se juzgó a sí mismo.

Ahlsten se arrodilló al lado del criado, y le dijo:

—Arne Fahlström, diga la verdad ahora.

Arne levantó la cabeza y miró a Ahlsten con los ojos desmesuradamente abiertos, pero no pudo pronunciar palabra alguna.

—Arne Fahlström… —repitió Ahlsten— …no le queda mucho tiempo, diga quién mató a la señora Thunberg.

Fahlström movió ligeramente los labios, que por momentos, iban palideciendo. Ahlsten y Frisell se acercaron más a aquel moribundo, y todavía pudieron recoger sus últimas palabras:

—Don Miguel… Thunberg… en peligro…

La cabeza de Fahlström inclinóse a un lado. Había dejado de existir.

Los dos funcionarios se miraron silenciosamente. Frisell estaba muy nervioso. Había pensado mucho, pero no se le había ocurrido este final.

—Esto no lo comprendo —murmuró; pero Ahlsten le tranquilizó diciéndole—: Primero hemos de detener a don Miguel, y luego usted lo comprenderá todo.

El comisario ordenó a Kreuger que hiciese lo necesario para que viniese una ambulancia e informara a la Jefatura de Policía.

Una vez fué sacado el cadáver, Frisell y Ahlsten fueron corriendo por aquellas callejuelas hasta llegar a la esquina donde habían dejado el coche.

Tan rápidamente como les fué posible, se dirigieron al domicilio de don Miguel. Por el camino, Frisell, preguntó:

—¿No quiere explicarme lo que significa todo eso? Hubiese jurado que Holger era el asesino. ¿Cómo es que usted sospechaba de Arne? ¿Se ha pegado un tiro porque es el asesino, o por qué? ¿Y que Thunberg está en peligro?

—No estoy muy seguro de todo —dijo Ahlsten—. Primero hemos de detener al brasileño, y después ya se aclarará todo.

—Thunberg en peligro… —dijo Frisell, repitiendo las últimas palabras de Fahlström—. Hemos de evitar que el asesino perpetre un nuevo crimen.

—Déjeme detener a don Miguel, y así podremos evitarlo —contestó Ahlsten.

Después de un rato, que a los dos hombres les pareció una eternidad, el coche paró, patinando sobre la mojada calle, ante la casa de don Miguel.

Una nueva sorpresa esperaba a los dos funcionarios. Después de haber tocado el timbre varias veces, les abrió la puerta el criado moreno, y en seguida se apercibieron de que en el recibimiento había dos grandes baúles, al parecer llenos, y a punto de viaje. A las preguntas que Frisell dirigió al criado, éste declaró que don Miguel no estaba en casa y que le había mandado preparar los baúles. De momento don Miguel se había llevado dos maletines. A dónde pensaba ir, eso él no lo sabía, tal vez al extranjero; los baúles tenía que enviarlos en cuanto escribiera don Miguel. Tampoco pudo dar su dirección. Un hombre que, por los detalles facilitados por el criado, tenía que ser Fahlström, le había visitado después de la comida; para lo que vino, no lo sabía. Después de esta visita, el señorito mandó preparar su equipaje. No sabía nada más. Tan sólo que el señorito había telefoneado al señor Thunberg y quería entrevistarse con los dos hermanos en la villa de la calle Grevgatan, a las once de la noche. Donde podían encontrarle ahora, no lo sabía. Su señorito lo había dicho cuando hablaba por teléfono; lo había oído, pero no se acordaba. Sabía que era el nombre de una mujer.

Los dos funcionarios movieron la cabeza impacientes.

—¿El nombre de la mujer?; pero ¡por Dios!, hombre, recuerde. ¿Qué nombre dijo don Miguel? —preguntó Frisell al criado.

Se veía cómo el criado se esforzaba por acordarse de aquel nombre. Se pasó varias veces la mano por la cabeza, se apretaba las narices y parecía que iba a morderse los labios; pero todo resultó inútil; no podía recordar el nombre.

—Un nombre de mujer —repitió Frisell muy preocupado—. ¿Ana o Clara? —preguntó.

El criado no contestaba y por señas dijo que no.

—¿Rosa? ¿María? —preguntó de nuevo, como queriendo probar suerte—. ¡Dios mío! ¡Acuérdese! No podemos decir todos los nombres de mujer. ¡Hombre! ¡Acuérdese! Haga memoria, nosotros le ayudaremos.

—Catalina, Selma, Cristina, Margarita… —iba diciendo Frisell.

Iba a seguir, pero el criado le interrumpió:

—Ya está. Sí, fué Margarita —dijo—. Margarita. Ahora me acuerdo bien. Mi amo dijo al señor Thunberg por teléfono que quería ir por la noche a Margarita y que, después, quería verle a él. Y que también tendría mucho gusto en ver al señorito Holger.

—¿Margarita?… ¿Quién puede ser? —preguntó Frisell al inspector, una vez hubieron salido del piso y bajaban la escalera.

—¿Margarita?… No lo sé. No tengo ni idea —contestó Ahlsten—. Debe ser alguien que no sólo don Miguel, sino Thunberg también, conocen, pues solamente ha dicho el nombre.

—Bien pensado —dijo Frisell sonriendo—. Pero así no podemos continuar. Hemos de averiguar quién es esa Margarita. Pero antes hay que encontrar a don Miguel para evitar que haya un nuevo asesinato.

De repente, Frisell tuvo una idea.

—¿Tal vez haya un bar que se llame Margarita? —preguntó algo esperanzado.

Pero Ahlsten movió tristemente la cabeza.

—¿Un bar que se llame Margarita? Casi puedo asegurarle que conozco todos los bares y restaurantes de Estocolmo y no recuerdo de ninguno que se llame “Margarita”.

Al llegar a la Jefatura de Policía, cogieron un listín y empezaron a buscar, inútilmente. No había ningún local con este nombre en todo Estocolmo. En cambio, había más de doscientas personas con este nombre. No era posible ir preguntando por don Miguel a toda esa gente. Suspirando, los dos hombres abandonaron aquel trabajo.

—No hay más remedio —dijo Frisell—. Tenemos que detener a don Miguel en la villa Thunberg, pues no creo que podamos encontrarlo en otro sitio.

Ahlsten miró el reloj.

—Son las nueve y media; a las once don Miguel quería estar en Grevgatan. Me parece que antes de esa hora, ya no podemos hacer nada.

El comisario inclinó la cabeza, y Ahlsten se levantó, diciendo:

—La captura de criminales no es compatible con las horas de la comida —y añadió—: Desde esta mañana, apenas he probado nada.

—Tenemos todavía más de una hora —contestó Frisell, sonriendo.

Ahlsten le dió la mano, y dijo:

—A las once menos cuarto, delante de la villa de Thunberg.

* * *

Doña Selma había pasado un mal día. Recordaba lo ocurrido la noche anterior y el cambio que había experimentado la conducta de su marido; todo esto le tenía muy intranquila y preocupada. Por fin y después de pensarlo muchas veces, decidió ir a visitar al encargado de la sección “Consejos a la mujer”, de una revista a la cual ella estaba abonada desde hacía diez y siete años. El redactor de aquella sección del periódico, que ya estaba acostumbrado a oír toda clase de penas, estuvo escuchando a doña Selma con paciencia ilimitada. Se enteró de los experimentos de los sobres y la tinta. Doña Selma parecía confesarse; tantas eran las explicaciones y detalles que dió. Se lamentaba de la conducta de su marido y hasta explicó que, ahora, a él se le había ocurrido silbar, cosa que nunca había hecho. Contando todo esto, a doña Selma se le saltaban las lágrimas y estaba tan nerviosa que no se dió cuenta de que el redactor, durante su charla, había bostezado ya dos veces; claro está que disimuladamente y por la nariz, pues tenía práctica, y cuando terminó su largo parlamento, se quedó mirando al redactor como si esperase de él alguna indicación que pudiese arreglar el mundo entero.

Hacía diez y siete años que el redactor Bromberg tenía a su cargo la página del periódico destinada a la mujer; tantos años con el mismo trabajo, le había permitido adquirir una experiencia muy grande de sus fieles abonadas. A la tercera frase que ella dijo, el redactor ya sabía que era cuestión de aplicar el “Consejo n.° 27-A”.

El redactor, en aquellos momentos, ponía una cara de circunstancias muy apropiada a su labor —para esto cobraba una mensualidad de 650 coronas— y, dándose mucha importancia, exclamó:

—Señora: No cabe duda de que todos los hombres tienen sus caprichos. Tanto por su profesión como por su naturaleza. Sólo el corazón de una mujer puede hacer milagros, en este caso. Puede usted dar tila a su marido, y tenga mucha paciencia. También la música puede ser un buen remedio.

Doña Selma estaba sentada, desde las ocho de la noche, esperando a su marido. En vez del ponche, ya tenía preparada una taza de tila. También tenía abierto el piano pues pensaba tocarlo cuando su marido llegara, para así ofrecerle un ambiente tranquilo, casero y acogedor, cosa que le parecía muy indicada para él. El inspector Ahlsten llegó a su casa, y no precisamente de muy buen humor. Doña Selma, en cuanto le vió, se dió cuenta de que su marido necesitaba mucha tila y bastante música, si quería verle mejorado. Él estaba abstraído y se sentó a la mesa murmurando algo que parecía un saludo, y que casi sonaba como una maldición. Cogió la servilleta y empezó a comer sin decir nada. Con aire de desconfianza miró a su esposa, olfateó, levantó la tapa de la tetera, vió su contenido, y sin abrir la boca, se levantó, fué a la cocina y echó la pócima al fregadero.

Doña Selma quedó estupefacta. Que aquella cura empezara con tan poco éxito, no pudo habérselo imaginado nunca, pero pensando en los consejos del redactor, no dijo ni media palabra. Todo era cuestión de paciencia, música y cariño. Preparó unos bocadillos con la misma delicadeza de siempre, y cuando vió que su marido estaba entretenido mascando a dos carrillos, se levantó y, de puntillas, fué al piano y se puso a tocar.

La música tiene, seguramente, una influencia calmante. El inspector Ahlsten, no entendía en música y, además su estado de ánimo era tan difícil, que no podía aguantar aquel ruido, según él llamaba a la música.

De momento, no dijo nada y esperaba que su mujer volviera y se sentara a la mesa a comer; pero al observar que el concierto no se acababa, puso la cara seria, ya disgustado.

Doña Selma se fijó en su marido, y haciendo un alto, con una sonrisita, y cariñosamente, le dijo:

—¿Qué te gustaría oír?

—Lo último —contestó Ahlsten, con sequedad.

Doña Selma, quedó perpleja, pero como si no le entendiera, siguió tocando el piano.

—Dime: ¿qué haces ahí, en vez de venir a comer? —preguntó por fin, Ahlsten, ya de mal humor.

—Pues toco un poco el piano para tranquilizarte —contestó.

—¿Y se puede saber qué tocas? —preguntó Ahlsten un poco más amable.

—Margarita —contestó, doña Selma, inocentemente.

El efecto que le produjo a Ahlsten esta palabra fué fantástico.

Se sobresaltó; tiró la servilleta, se levantó; corrió hacia el piano y se inclinó sobre el teclado.

—¿“Margarita”? ¿Qué “Margarita”? —gritó ronco de emoción.

Doña Selma quedó tan asustada y desconcertada que faltó muy poco para que le saltaran las lágrimas. Con marcada timidez contestó:

—La ópera “Margarita” de Gounod.

—¡El periódico! ¡Dame en seguida el periódico de hoy! —gritó Ahlsten.

Doña Selma fué corriendo al dormitorio y volvió rápidamente con el diario. Antes de que ella pudiese dárselo, ya lo tenía Ahlsten en sus manos. Echó una rápida ojeada al diario, y poniéndose la mano en la frente gritó algo que no se podía entender.

Acto seguido, cogió el sombrero y el abrigo, y salió corriendo.

Doña Selma quedó completamente anonadada. Ella que había puesto todas sus esperanzas en la cura que le había recomendado aquel redactor de su revista favorita… El piano, mucha tila; todo fallaba…

El inspector Ahlsten tomó un taxi; se hizo conducir velozmente a la Jefatura de Policía; al llegar allí, saltó del coche a toda prisa y se fué corriendo al despacho del comisario.

Al abrir la puerta, gritó:

—¡Ya la tengo! ¡Ya sé quién es esa Margarita!

—¿Quién es? —gritó Frisell, levantándose de su sillón.

—Margarita, de Gounod —exclamó Ahlsten satisfecho.

—¿Una francesa? —preguntó Frisell muy sorprendido; pero, en seguida, él mismo se dió la aclaración—: ¡Ah, sí, la ópera!

Ahlsten sólo pudo inclinar la cabeza. Estaba completamente agotado por la excitación. A las diez y media en punto, los dos funcionarios se hallaban ante el edificio de la Opera Real, pero tuvieron mala suerte: hacía diez minutos que había terminado la función. Y se quedaron sin saber nada de don Miguel.

Capítulo IX
EL ÚLTIMO MOMENTO

—Grevgatan, 12 —ordenó Frisell al chofer del coche de la policía—. ¡Pero deprisa!

Mientras el coche corría a través de las obscuras calles de la ciudad hacia Oestermalm, Frisell, apoyado en su asiento, dijo a Ahlsten:

—Nunca he entendido tan poco una cosa como todo este asunto. Yo iba tras Holger y usted me hizo que fuese tras Arne. Cuando ya creíamos pescar a éste, se suicida, y empezamos a seguir a don Miguel. Luego, sale a relucir una Margarita y después de muchas dificultades y trabajos, averiguamos quién es esa “Señora”, pero, entonces, por fin, ¿quién es el asesino? ¿Ivar, Holger, Arne o don Miguel?

—Más tarde; ahora no tenemos tiempo —exclamó Ahlsten.

En aquel momento, el coche se paró ante la villa de Thunberg. De entre unos arbustos salió una sombra que corrió hacia el coche. Era el detective Kreuger que les informaba:

—Don Miguel hace escasamente dos minutos que ha llegado y ha entrado en la casa.

Los dos funcionarios saltaron del coche, olvidando todo el cansancio que sentían.

—Venga con nosotros —ordenó Ahlsten a Kreuger, sin pensar que esto era más propio que lo ordenase Frisell.

Pero el comisario no dijo nada, ni se dio cuenta de ello pues estaba desconcertado. No podía hallar una explicación al suicidio de Fahlström; ni comprendía porque uno de los hermanos Thunberg estaba amenazado de muerte por don Miguel. Tan sólo empezaba a suponer que al final, resultaría que el asesino era don Miguel y no Holger Thunberg.

Ahlsten tocó rápidamente el timbre. Pocos segundos después se abrió la puerta y apareció Anna Söndrupp, quien al ver a los tres hombres se asustó y se puso a temblar. Ahlsten preguntó dónde estaban los señores y sin esperar la respuesta, se encaminaron hacia el salón amarillo. Ahlsten conocía bien este salón: estaba situado al lado del vestíbulo, allí había tenido su conversación con Fahlström. Hizo que se retirase la criada. Un murmullo de voces salía del cuarto. Frisell se acercó a la puerta para tratar de entender algo de lo que se hablaba dentro, pero Ahlsten lo apartó diciéndole que en la puerta, por la parte interior, había un grueso cortinaje y que era completamente inútil escuchar. Sin embargo, las voces cada vez eran más fuertes y alguna que otra palabra podía entenderse. Oyeron que alguien decía: “Clara” y “Joyas de rubíes” pero no se podía saber quién era el que hablaba.

Repentinamente, las voces se oyeron más fuertes y mucho más claras. Ahora ya se podía oír la voz, con acento extranjero, de don Miguel. Después se oyó que era Ivar quién gritaba.

En este momento, Ahlsten abrió la puerta y separó la cortina.

Junto a la chimenea, que ocupaba casi media pared, se hallaban Ivar y Holger, completamente pálidos y rígidos como estatuas. Ante ellos estaba don Miguel apuntándoles con un revólver. Dando un salto, Frisell saltó sobre el brasileño, le quitó el arma, y le puso pesadamente la mano en el hombro, mientras Kreuger se puso al otro lado cogiéndole el brazo fuertemente. Ahlsten miró a Ivar como si quisiese preguntarle algo, y éste acercándose y extendiendo los brazos como para defenderse, exclamó:

—¡Quería asesinarme!

Ahora, Ahlsten, se quedó mirando a don Miguel:

—Creo que hemos tenido la suerte de llegar en el último momento —le dijo seriamente—. Con el caso Thunberg, ya hemos tenido bastante trabajo; no necesitamos otro asesinato —y añadió gritando—: Devuelva usted las joyas de rubíes.

Don Miguel se turbó, y aunque de mala gana, sacó de su bolsillo, aquellas famosas joyas.

—Déjeme explicar… —empezó.

Haciendo un gesto con la mano, Ahlsten le cortó la palabra rápidamente, y dijo:

—De momento, podemos prescindir de sus explicaciones. Usted ha cometido una gran falta. Usted creía que la policía sueca era tonta. Mejor le hubiese ido si me hubiese hecho caso, cuando le prometí que encontraría al asesino de la señora Thunberg.

Lentamente, Ahlsten se volvió hacia Ivar Thunberg, cuya cara todavía reflejaba el miedo que había pasado, y dijo:

—Señor Thunberg, la policía ha hecho por usted todo cuanto ha podido. Le hemos salvado, en el último momento, de una muerte segura, y aun más, tenemos al asesino de su mujer. ¿Está usted contento?

Ivar Thunberg inclinó la cabeza, afirmativamente.

Tenía dificultades para hablar; pero en seguida, exclamó:

—Nunca en mi vida hubiese podido llegar a pensar que don Miguel, que quería tanto a mi mujer, hubiese sido capaz de tal crimen… es algo terrible ¡es verdaderamente horroroso!

Don Miguel avanzó un paso como si quisiera hablar, pero Ahlsten le paró bruscamente:

—¡Cállese! —dijo—, ya le llegará el turno. Ha tenido bastantes ocasiones para hablar y no lo ha hecho. Ahora tendrá que esperar, como yo tuve que esperar antes… —Después se dirigió nuevamente a Ivar Thunberg—: Es algo difícil para usted creer que don Miguel es el asesino… Lo comprendo muy bien… porque el asesino es usted. Queda usted detenido en nombre de la Ley.

Ivar Thunberg quedó atónito, y no hizo el más leve movimiento cuando el detective Kreuger le puso las esposas. Después, Kreuger iba a hacer lo mismo con don Miguel pero Ahlsten le indicó, por señas, que lo dejara.

—Deje a don Miguel, pues aún le necesito —dijo.

Frisell se quedó mirando a Ahlsten, y éste, sonriendo, dijo:

—Creo que, ahora, podré explicar de qué manera don Miguel pudo hacerse con las joyas de rubíes.

—¡Caramba! ¡Usted tendrá que explicar muchas cosas! —exclamó el comisario.

—Quiero explicarlo todo —contestó Ahlsten, y secándose el sudor de la frente, se dirigió a don Miguel con cierta ironía—: Espero que ahora usted dirá algo más que en nuestra última entrevista.

* * *

—El principio lo sabemos todos… —comenzó Ahlsten. Se hallaba sentado en un sillón junto a la chimenea, y a su lado estaban Frisell, Holger, y don Miguel. El detective Kreuger se había llevado a Ivar Thunberg.

—Encontramos a doña Clara asesinada en su dormitorio, y todo parecía indicar que hubo lucha entre el asesino y la víctima. Nosotros dos —indicó a Frisell con una mirada— creíamos imposible que Ivar Thunberg, sólo a veinte pasos del dormitorio, no hubiese oído nada de esta lucha, ni el grito de su mujer pidiendo socorro por teléfono, que yo oí desde mi despacho. Casi no había duda de que él era el asesino. Cuando encontramos en el bolso de doña Clara el misterioso papel con el “motivo en H-menor” y se averiguó que precisamente era la “Inacabada” de Schubert que Ivar tocaba muy a menudo para su mujer; y cuando se desmayó al oír el “motivo”, se acumularon todas las sospechas contra él, a pesar de que, hasta aquel momento, no había ninguna explicación para este papelito, y a pesar de que la verdadera significación del “motivo en H-menor” la ignorábamos por completo.

Ahlsten, encendió su pipa y después de una breve pausa, continuó:

—La primera duda de que él fuese el autor del crimen, surgió al observar que todos los indicios eran en contra suya y, al parecer, no había sido hecho ningún intento para disimularlos. Incluso, la navaja de afeitar pudo hallarse en un lugar donde hasta un niño podía haberla encontrado. Así, pues, resultaba que tan sólo un loco podía haber cometido el crimen de una forma tan torpe, esperando tranquilamente la llegada de la policía. Por eso comencé a dudar de que Ivar Thunberg fuese el asesino.

—El señor comisario creía que Ivar era el asesino. Después averigüé que Arne Fahlström había preparado una falsa coartada. Cuando se procedió a la reconstrucción del hecho, me llamó la atención algo que no estaba bien. Faltaban tres trozos del florero, y en el agua de las flores no había resto vegetal alguno. Casi era seguro que la lucha había sido fingida. Supuse que Ivar no era el asesino porque todos los indicios le delataban tan tontamente, pero después creí tener las pruebas de tal suposición. Come sea que no había habido ninguna clase de lucha en el dormitorio, tampoco Ivar podía haber oído nada. Así, pues, hube de creer que era otro quien había asesinado a doña Clara y había procurado que todas las sospechas recayesen en Ivar Thunberg. Como decía, averigüé que Fahlström había preparado una falsa coartada. Desgraciadamente, usted no dió —Ahlsten se dirigió a Frisell, que escuchaba con mucha atención sus declaraciones— mucha importancia a este hecho debido a que, entonces, empezaban a acumularse sospechas contra Holger Thunberg. También yo creí que Holger estuviese enredado en el asesinato. Le oí silbar, como señal, el “motivo en H-menor” ante la casa de Ivar. Me enteré de que muchas veces había acompañado al piano a doña Clara, y de que tal “motivo” representaba un gran papel en su vida. Después, pensaba en el papelito que habíamos encontrado en el bolso; en que Holger había recibido dinero de doña Clara, y que, además era ya conocido como jugador, y por todo ello, me pareció justificada la sospecha contra él.

Ahlsten dirigió la mirada a Holger Thunberg, que se hallaba apoyado en un sillón y le dijo, disculpándose:

—Lo siento mucho, pero todo lo que sabíamos hablaba, de por sí, en contra de usted. No había duda alguna de que usted había usado, al silbar, el “motivo en H-menor”, como señal, y que el papelito que se encontró, en el bolso llevaba escrito el mismo “motivo”. Así, pues, como todas las pistas nos dirigían a usted, el señor comisario estaba ya casi convencido de que verdaderamente, usted era el culpable.

—Pero yo seguía preocupado con la coartada del criado. Teníamos, pues, tres personas sospechosas: Holger, Arne y también Ivar, pues a éste no podíamos descontarlo todavía, hasta que hubiésemos podido aclarar dos puntos algo obscuros. El primero era el hematoma en el ojo de la víctima. El señor comisario Frisell me explicó que un hematoma sólo puede formarse antes de haber muerto la persona. Si el puñetazo hubiese sido dado después de haber muerto la víctima, no podría formarse el hematoma y si se lo hubiesen dado antes, doña Clara hubiese gritado y el grito tenía que haberlo oído Ivar.

—El segundo punto que tenía que aclararse era la llamada por teléfono, desde el dormitorio. El grito de socorro, lo oí yo mismo; el teléfono se hallaba encima de la mesa de noche con el auricular descolgado; por tanto, si se había telefoneado desde el dormitorio, tenía que haberlo oído Ivar. Este era el punto que más me hizo desesperar de todo el asunto. Si verdaderamente, el autor era Ivar, ¿por qué no había procurado ocultar alguna de las huellas? ¿Por qué no había intentado huir? ¿Cómo podía explicarse su torpeza? En cambio, ¿cómo podían acumularse los indicios contra Holger, y con qué fin había preparado Arne su coartada? Y si no era el autor, según se desprendía de la fingida lucha, ¿cómo podían explicarse la herida en el ojo y el grito de socorro desde el dormitorio?

Ante estos enigmas, me hallaba desamparado; todas las deducciones que hacía, carecían de base. Casualmente, Ivar Thunberg nos dió la solución de aquellos dos puntos. Ahora, ya sé el porqué. Me indicó que se podía telefonear desde el vestíbulo. En este caso, el asesino tan solo hubiese tenido que cambiar, después, la comunicación conectando con el dormitorio y descolgar el auricular, dando así la impresión de que la llamada se había efectuado desde el mismo dormitorio. También la cuestión de la herida en el ojo la resolvió Ivar de una manera tan perfecta, que no dejó de extrañarme. Mis sospechas contra él se despertaron, precisamente, en el momento en que ya parecía que quedaba descartado por completo. Mientras el señor comisario perseguía a Holger, yo continué mis investigaciones sobre Fahlström, quien, desde luego, no tomó parte en el crimen; pero parecía ser cómplice. Fahlström había tenido, aproximadamente, un cuarto de hora de tiempo, y no podía dar explicaciones. Este espacio de tiempo no me parecía suficiente para cometer un crimen, arreglarlo todo tan bien, simular una lucha y haber robado las joyas; pero, de todos modos, era suficiente para prestar ayuda.

—Entretanto, había averiguado algo muy importante.

Me enteré de que Holger, el día cuya fecha estaba anotada en el papelito misterioso, había ido a Upsala con doña Clara, donde pasaron la noche. A primera vista, esto suponía un nuevo cargo contra Holger, pero logré enterarme de otra cosa: Ivar Thunberg estaba enterado de la excursión. El encargado del hotel de Upsala, a quien enseñé el retrato de Ivar, me dijo que era él mismo que había preguntado, antes que yo, por la misma pareja. Por lo tanto, Ivar sabía que su mujer le engañaba, y esta circunstancia, me hizo sospechar. Además, don Miguel me dijo que doña Clara pensaba ir a visitar al matrimonio Stansland, que vive cerca de Malmö.

—Llamé por teléfono allí y me enteré de que el matrimonio Stansland no estaba enterado de tal visita. Así, pues, doña Clara proyectaba una nueva excursión con su cuñado; y además, también me enteré de que Ivar había telefoneado a los Stansland, antes que yo, y se había enterado también de que allí no esperaban a Clara.

—Sin duda alguna, Ivar Thunberg estaba muy bien enterado de las relaciones de su mujer con su hermano. Don Miguel me dijo que Ivar estaba muy celoso de él, y que conocía sus relaciones con su mujer. Conocía perfectamente el lugar donde se cometió el crimen, para poder hacer creer que hubo lucha, y fué él, lo cual me pareció muy sospechoso, quien aclaró el misterio de la herida en el ojo, y lo de la llamada por teléfono, las dos cosas más difíciles y cuya solución representaba que quedaba descartado del asunto. Mis sospechas contra él, cada vez eran más firmes; si Ivar Thunberg era el asesino, ¿por qué, en vez de alejar toda sospecha sobre él, como lo haría un profano, procuró que la policía sospechase de él desde el primer momento? Ivar ha resultado ser un asesino muy refinado, y en este caso, tan sólo había de procurar que en el conjunto de indicios contra él, faltase algún pequeño detalle, que la policía, sin duda, aclararía. Y, entonces, había de ocurrir lo que él quería, la policía que, desde un principio lo tomaría por sospechoso, acabaría reconociendo su inocencia. En vez de preparar una coartada, que ya de por sí acostumbra a ser sospechosa, prefirió esperar tranquilamente a la policía, hasta que nosotros mismos reconociésemos que era inocente. Que habíamos de reconstruir el hecho, tuvo que haberlo pensado. Ivar tenía que poner en práctica el truco de los tres pedazos del florero y del agua, para que, por deducción, supiésemos que no había habido lucha, y que, por tanto, él no podía haber oído nada, y que nos habíamos dejado llevar por las apariencias.

—Seguramente estaría furioso al ver que la policía no podía aclarar lo de la herida del ojo, y la llamada por teléfono. Esperó algún tiempo, pero, finalmente, tuvo que aclarar estas dos cuestiones para, así, quedar él libre.

Al llegar a este punto, las sospechas que pesaban contra Holger, ya las veía de otro modo. Ivar estaba ya enterado de las relaciones de Holger con su mujer, y llevado por los celos había tomado la resolución de matarla y comprometer a su hermano. Así pues, he de suponer, y en el juicio habrá de comprobarse esta suposición, que Ivar, utilizando a Arne Fahlström, efectuó el pago de las 20.000 coronas a uno de los acreedores de Holger. Y en cuanto al sobre de Veronal, fué puesto por Ivar en uno de los bolsillos del traje de Holger; para un hombre tan refinado, esto no tiene importancia.

—Pero, ¿y la firma de Holger en la carta? —interrumpió Frisell.

—Esto de la firma, me hizo pensar mucho —contestó Ahlsten, limpiando su pipa—. Pero, en definitiva, es cosa sencilla: cualquiera puede hacerse con una estampilla de firma llevando a un grabador la firma original. Naturalmente, era fácil para Ivar procurarse la firma de Holger, y más fácil aún escribir la carta dirigida al acreedor de Holger, y poner el sello de la firma en uno de los cajones de su mesa escritorio. Todo eso solamente requería reflexión y tiempo. No cabe duda de que Ivar poseía ambas cosas.

—En resumen: todo indicaba que Ivar era el asesino. Sólo faltaba aclarar un punto; las huellas digitales de Holger en el sobre de Veronal.

Ahlsten hizo una pequeña pausa y se quedó mirando a Holger, que se hallaba pensativo apoyando la cabeza entre sus manos y mirando al suelo. Después continuó:

—Y este punto se tenía que aclarar. La casualidad vino en mi ayuda, y me señaló el camino. Seguramente, usted recuerda, señor comisario, que, cuando examinaba el papel, encontré una mancha pequeñita en el margen superior, como si estuviese cortada por la mitad.

—Sí, una mancha de grasa; ya recuerdo —exclamó Frisell.

—Una mancha de grasa, como usted suponía —contestó Ahlsten sonriendo—. Pero cuando examiné con la lupa aquella mancha, observé que era el final de una marea de agua, y eso, me extrañó. ¿Una huella de agua en un sobre de farmacia?

—Nunca había visto cosa parecida. Señalé los sitios en que se hallaban impresas las huellas, y secretamente hice en casa unos experimentos con papeles cortados exactamente iguales. Mojé los dedos en tinta y me estuve practicando en abrir y cerrar los sobres. El resultado fué, que en cada lado del papel donde quedan impresas las huellas, forzosamente, ha de quedar una que corresponde al dedo pulgar. Cuando menos una vez han de quedar marcadas las huellas del pulgar con las de los otros dedos en el mismo lado; si no es así, no es posible cerrar o abrir el sobre —sonriendo, miró Ahlsten las yemas de sus dedos que todavía se veían sombreadas por la tinta, a pesar de que se las había lavado varias veces con limón y piedra pómez.

—Sin embargo, las huellas que había en el sobre estaban marcadas de otro modo. Había cuatro huellas a un lado, y la del pulgar al otro lado. Así, se coge una hoja de papel de cartas pensé. La solución era ésta: Ivar, usando guantes, había doblado una hoja de papel de cartas, que Holger había tenido en sus manos y con gran cuidado, puso un poco de Veronal, y después, aquella misma noche puso el sobre en el bolsillo del traje de Holger.

—¿Y qué papel representa Fahlström en todo este asunto? —preguntó Frisell interesado.

—Fahlström, era tan sólo un pequeño estafador —explicó Ahlsten—. Un estafador a quien Ivar ofreció una ocasión sabiendo, porque lo conocía, que había de aceptar. Me enteré de que Fahlström había sido denunciado por Holger debido al robo que cometió en Inglaterra, y que pasó un año en la cárcel de Dartmoor. También me enteré de que Arne no servía la mesa cuando Holger iba a la villa Thunberg. Creo, no es muy difícil adivinarlo, que Arne odiaba mortalmente a su antiguo amo. A mí me parecía inverosímil que Ivar hubiese admitido como criado a Arne, sólo por compasión, ya que Ivar lo es todo menos un filántropo.

—Pero, ¿y si lo hubiese hecho porque sabía que Arne odiaba a Holger? En este caso los dos colaborarían para deshacerse de Holger. En ello, se podía averiguar el grado de complicidad de Arne. Conocía su conducta anterior, y por otro lado sabía que habían desaparecido unas joyas. Resultado: que Arne se había apropiado de las joyas; pero esto sólo pudo hacerlo de acuerdo con el asesino. Lo demás ya es más claro: Ivar tenía que complicar a Arne en el crimen, ello era necesario, para que Arne dependiera completamente de él, y también acumular sobre él sospechas suficientes para el caso de que los indicios contra Holger fracasaran. Supongo que sugeriría a Fahlström preparar su falsa coartada, y ayudarle en la ejecución de su plan. Como premio, le ofreció, por un lado, comprometer gravemente a Holger, y por otro las joyas de rubíes, lo cual Arne aceptó muy contento. Las joyas estaban aseguradas, e Ivar no perdería nada. Además, estaba seguro de que las joyas serían buscadas por la policía, y si Arne trataba de venderlas, tendría que hacerlo en casa de algún encubridor, tal vez en París o en Nueva York; y si se descubría que Arne era el ladrón, también se le tomaría por el asesino. Por mal que fuese el asunto, podía descartarse a Holger, pero contra Ivar no habría sospecha alguna.

—¿Quién, en este caso, podría creer que Holger no era el asesino? Ivar había maniobrado prudentemente; pero, al mismo tiempo, tomó medidas para que, en caso de apuro, hubiese otro culpable: es decir, Arne.

—¿Y por qué se pegó un tiro el criado? —preguntó Frisell, que había estado escuchando con gran atención.

Ahlsten, encogió los hombros:

—Ha sido víctima de su propia estupidez —dijo.

—Observé la cara que puso cuando le dije que yo sabía todo lo que él había hecho. Después, tuve la idea de decirle que el hombre que había asesinado a Clara, tampoco retrocedería ante un segundo crimen, si era necesario deshacerse de su cómplice. Con esto esperaba hacerle hablar; pero perdió el conocimiento y se suicidó. Era, como he dicho, un pequeño estafador; su conciencia no le permitía soportar el peso de un gran crimen.

—Pero, entonces, ¿qué es lo que hizo durante aquel cuarto de hora? —preguntó Holger completamente pálido. Se le notaba que apenas podía dominar su nerviosismo.

Ahlsten miró a don Miguel, y dijo:

—Creo que ahora le toca hablar a usted.

—Arne Fahlström, vino a mi casa a contarme lo que había ocurrido —empezó don Miguel, su declaración—. Me lo confesó todo. Durante el cuarto de hora en cuestión llamó a la policía desde el vestíbulo, y lanzó el grito de socorro. Por ello recibió las joyas. Dijo que ni tan siquiera sabía que se intentaba cometer un crimen. Ivar le había dicho que pensaba robar las joyas, regalárselas a Arne y culpar a Holger. Como Arne conocía el valor de las joyas, y, además, odiaba a Holger, se pusieron de acuerdo en seguida, pues le proporcionaba una gran alegría ver en la cárcel a Holger por el motivo que él había estado en Dartmoor. Cuando Arne se dió cuenta de lo que realmente había ocurrido, se puso fuera de sí. Se encaró con Ivar y le amenazó diciéndole que lo revelaría todo; pero Ivar le hizo observar que por aquel camino no iría a ninguna parte. Le recordó sus antecedentes, que había estado en la cárcel de Dartmoor; que su coartada era falsa; que, por tanto, la policía sospecharía en seguida de él, y que nadie podría creer en su inocencia. Arne acabó convenciéndose de que no tenía más remedio que callar pues de no hacerlo así, él pasaría por ser el asesino. Así que sólo le quedaba un recurso: huir. Arne sabía la admiración que yo sentía por doña Clara, y se dirigió a mí porque tenía el convencimiento de —aquí la voz de don Miguel temblaba, y de nuevo puso aquella cara de melancolía que a Ahlsten tanto le repugnaba— que yo vengaría a la mujer que tanto he amado. Me entregó las joyas, y con lágrimas en los ojos, me rogó que le diese cien coronas para poder huir.

Ahlsten inclinó la cabeza, seriamente, y dijo:

—El resto ya lo sabemos. Se pegó un tiro cuando se vió descubierto; y usted, don Miguel, cometió la falta de querer hacer de vengador, en vez de avisar a la policía. Pero, dígame: ¿cómo es que se le ocurrió ir a la Opera precisamente esta noche que era tan importante para usted?

—Quería huir después de vengar la muerte de Clara, y haber matado a Ivar —contestó don Miguel—. El tren que va a Frälleberg, sale de Estocolmo pasadas las once y media; una vez allí, pensaba hacer el viaje a Sassmitz, en barco. Quería vengarme en el último momento, y como tenía tiempo hasta las once, decidí ir a la Opera.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Frisell—. ¿Por qué se desmayó Ivar, cuando toqué el “motivo en H-menor”?

—Yo también he reflexionado sobre esto —replicó Ahlsten—. No creo que fuese una comedia, porque lo hubiesen notado los médicos. Yo creo que se afectó de veras al oír el “motivo”, que ya sabemos jugaba un gran papel en la vida de su mujer; además, él lo había anotado en el papel que, intencionadamente, puso en el bolso, para que nos fijásemos más en Holger. Imagínese el tiempo que hacía que tenía la intención de matar a su mujer; el odio que sentiría contra Clara y lo celoso que estaría de Holger. El esfuerzo que tuvo que hacer para cometer el crimen, y luego simular la más completa tranquilidad al aparecer la policía en la casa. Teniendo todo esto en consideración, es comprensible que sufriese un colapso al oír tocar el “motivo en H-menor” cuando él menos se lo figuraba.

—Creo que se trata del primer criminal que acumula tantas sospechas contra él para despistar a la policía —reflexionó Frisell. Y, esta vez sonriendo, dijo—: Ahora lo comprendo todo. Tan sólo veo una cosa obscura aún: ¿cómo pudo usted averiguar con qué Margarita estaba don Miguel esta noche?

—Bueno, es que yo entiendo algo en música —contestó Ahlsten irónicamente.

Ni don Miguel ni Holger Thunberg comprendieron el porqué los funcionarios reían.

Unos momentos después, Ahlsten dijo seriamente:

—¿Quién puede decirme si en Estocolmo hay alguna floristería que todavía esté abierta a estas horas?

—¿Una floristería? —preguntaron, al mismo tiempo, los tres hombres.

—En estos últimos días no me he preocupado poco ni mucho de mi mujer, y creo que merece una pequeña atención —replicó Ahlsten con cierto misterio.

Holger se levantó, fué a otro cuarto a buscar un ramo de crisantemos, y presentó las flores a Ahlsten como lo hubiera hecho a una artista de cine.

* * *

A la mañana siguiente, doña Selma se despertó algo más tarde de lo que acostumbraba, debido a la mala noche que había pasado. Su marido ya se había marchado, pero encima de la mesita de la sala había un magnífico ramo de crisantemos con una tarjeta que decía: “A mi gran pianista”. Completamente desconcertada, se quedó mirando doña Selma aquellas hermosas flores y la tarjeta. Después se fue al piano y quedóse pensando qué pieza de música tendría que tocar para su marido aquella noche.

En aquellos momentos, Ahlsten estaba en su despacho de la Comisaría de Oestermalm ocupado en un asunto importantísimo. El carnicero Sandberg había cerrado su tienda la noche anterior media hora más tarde de lo que estaba ordenado, y se le imponía una multa de cuarenta coronas por infracción de las leyes del comercio local. Mientras Ahlsten firmaba el volante de multa, reflexionó que tal vez le sería conveniente procurarse una estampilla con su firma. Con un tono muy feo, y tan mal como sabía, empezó a silbar:

V.1 febrero 2015

Notas

[1] Oere: moneda fraccionaria sueca de pequeño valor, — N. del T.<<