El Mind Surf, un sistema que permite navegar por internet con el poder de la mente, revoluciona la vida de su inventor, el profesor de informática del Royal Institute of Technology de Estocolmo, Eric Söderqvist. Su mujer, Hanna, ha entrado en coma tras probar el invento. Los médicos niegan que pueda haber vinculación alguna con ello, pero Eric insiste en que su esposa ha sido infectada por un poderoso virus informático y que la única forma de salvarla es localizar a su creador.

Muy lejos de Estocolmo, otra mente privilegiada, el libanés Samir Mustaf, planifica la venganza del asesinato de su hija Mona, víctima de una bomba de racimo israelí cinco años atrás. Antiguo profesor del Massachusetts Institute of Technology, Mustaf acaba de crear un virus tan sofisticado como agresivo con el objetivo de provocar un ciberataque contra el sistema financiero de Israel.

Basado en el Mind Surf, un sorprendente invento, Mona es un emocionante thriller que narra un duelo a contrarreloj por diversos escenarios internacionales: de Dubái a Irán pasando por Francia, Gaza, Israel, Somalia y Suecia.

Dan T. Sehlberg

Mona

Eric Söderqvist - 1

ePub r1.0

Titivillus 07.04.15

Título original: Mona

Dan T. Sehlberg, 2013

Traducción: Martin Lexell & Mónica Corral

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Anna, Natasha y Rebecca

PRÓLOGO

PRÓLOGO

Qana, Líbano

La niña del vestido bonito corría un riesgo excesivo. Había llovido y el terreno situado detrás de la casa de la abuela se hallaba lleno de barro y resbalaba. El recogido del pelo se le había soltado dejando libres los rizos morenos. La pequeña se acercaba sigilosamente a un gato, posando con sumo cuidado las blancas zapatillas de lona en el enfangado suelo, esforzándose al máximo para no ahuyentarlo. El animal olisqueaba una vieja rueda de coche que estaba medio enterrada junto a la oxidada portería de fútbol. Se trataba de un felino delgado, con un pelaje de finas rayas. Como un tigre. Quizá fuera uno. Y quizá la niña fuera una princesa mágica que sabía hablar con los tigres. De pronto, algo asustó al minino, que se alejó corriendo hacia el puente de piedra que cruzaba el río donde el agua marrón fluía ruidosamente. En su lugar, la princesa encontró una vieja lata. Aunque, por supuesto, no se trataba de una lata, sino de una pequeña cría que la madre tigresa había abandonado en el lodo. La limpió con mucho esmero, sirviéndose de su vestido. Su madre solía llamarla «la camaleona», un apodo de lo más acertado, pues por muy poco tiempo del que dispusiera siempre lograba que la ropa se pareciera a la tierra donde jugaba. Ese día, concretamente, tanto la madre como la abuela se encontraban demasiado ocupadas en la cocina como para darse cuenta de que la pequeña correteaba fuera ataviada con el nuevo vestido de color turquesa. A diferencia de este, la lata, que era una cría de tigre, se veía limpia y bonita. Aunque hambrienta. Los tigres siempre tienen mucha hambre. Con la lata apretada contra el pecho, atravesó el campo a la carrera dando algún que otro resbalón por el camino.

Las dos mujeres observaron horrorizadas a la sucia niña que entraba sin resuello en la cocina.

—¡Abuela! Necesito un cuenco de agua ahora mismo.

Elif dejó a un lado una humeante bandeja de empanadillas sambousek que acababa de sacar del horno.

—No, cariño, un cuenco no, tú lo que necesitas es una bañera entera.

La abuela se reía mientras miraba a Nadim a la espera de que su hija explotase en cualquier momento y se pusiera a regañar a la pequeña. Cosa que Mona también empezó a sospechar, al ser de pronto consciente de que estaba llena de barro.

—¡Mamá, no te enfades! ¡Es que he encontrado la cría de un tigre! Y tiene hambre.

Mona sostenía la lata, escondida dentro del vestido, con una mano, mientras que la otra se estiraba, ávida, hacia la empanadilla que Elif le ofrecía. Acto seguido, cuando la niña se disponía a dar de comer a su cría protegida, el vestido se deslizó de modo que su madre, por un instante, pudo entrever al tigre. El suelo de la cocina se tambaleó bajo sus pies, y tuvo que agarrarse a la mesa para no perder el equilibrio.

—Cariño. Ese tigre es muy peligroso. Te puede morder. No te muevas.

Una sonrisa de felicidad se dibujó en los labios de Mona, contenta de que su madre entrara en el juego. Nadim apartó instintivamente a Elif, quien, tras descubrir ella también lo que su nieta llevaba entre los brazos, había empezado a rezar.

Nadim se fue acercando a su hija muy despacio.

—¿Me das el tigre?

Mona sacudió la cabeza, desafiante.

—Quiere estar conmigo porque, si no está conmigo, tiene miedo. Es que su mamá lo ha abandonado.

Nadim fue incapaz de contener las lágrimas. Mona era lo que más quería en este mundo. Su preciosa hija. El milagro de Qana. Con voz temblorosa, insistió una vez más:

—Venga, dale el tigre a mamá. Si no, mamá se enfadará. ¡Y mucho!

Mona, al advertir las lágrimas de su madre, desplazó inquieta la mirada a la abuela. Vio que la abuela estaba rezando. A continuación, extendió la mano con la que agarraba la cría de tigre. Que no era la cría de un tigre, sino una lata. Pero que tampoco era una lata, sino un cartucho. Un cartucho procedente de una bomba de racimo israelí. Nadim mantuvo en todo momento los ojos fijos en el rostro de su hija. Sus manos se encontraron. Era como si los nervios de la mano de la madre y el corto y fino vello del dorso se estiraran hacia la niña con una intensidad palpitante. Contuvo el aliento y agarró el frío cartucho.

Hacía ya mucho tiempo que el té se había enfriado. La gente iba y venía. Todo lo que sucedía, sucedía lejos de él. Ya no le concernía. Estaba vacío. Y frío, como el té. Muerto. Pero, aun así, dolorosamente vivo. Abandonado. Lo que se hallaba abandonado junto a la ventana en el pequeño salón de té no era más que la cáscara de una persona. Con la mirada vacía, la ropa arrugada y el pelo enmarañado. Se sentía como si estuviera cubierto de hollín. Tanto por fuera como por dentro.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentado frente a él aquel viejo vestido de negro. Tampoco de dónde había salido ni por qué. Los ojos amables del hombre miraban con tranquilidad la fría fachada que quedaba de él. El anciano puso la mano encima de la suya. Una mano rugosa y cálida.

—Samir Mustaf.

Se sobresaltó al oírlo mencionar su nombre.

—El Corán dice: «Y hay quienes os vigilan…, que os conocen y que saben lo que hacéis. Los virtuosos hallarán en verdad la salvación».

Allí permanecieron sentados, frente a frente, el hombre viejo y el hombre vacío. ¿Cuánto tiempo? No tenía ni idea. Quizá una hora. Quizá una semana. El pequeño establecimiento se encontraba delante del hospital Hiram, en Tyre. Iba a visitar la ciudad con ella, a enseñarle las ruinas del hipódromo y el bello arco del triunfo. Con ella iba a bañarse en el mar.

Notaba un sabor amargo en la boca. El anciano se levantó y lo agarró del brazo para ponerlo de pie. Acompañándolo con pasos rígidos, Samir salió del salón de té sin reparar en la calle, los coches, ni la gente. Tampoco oía el ruido. Solo veía, una y otra vez, la misma imagen que llevaba grabada en la mente. Su hija no tenía rostro. Había desaparecido. Ellas habían desaparecido.

Llegaron a un coche que los estaba esperando. Mientras alguien abría la puerta, el hombre le habló con voz suave:

—Aquí ya no puedes hacer nada más. Pero puedes hacer más.

Samir se hundió en el asiento de atrás. El viejo no subió al coche sino que se limitó a cerrar la puerta. El vehículo arrancó para enseguida sumergirse en el intenso tráfico. Del retrovisor colgaba una desteñida fotografía del futbolista Ronaldo. Cerró los ojos.

Primera parte

INFECCIÓN

Cinco años más tarde. Dubai City, Emirato de Dubái

El Burj Al Arab, la torre de los árabes, se dio a conocer como el hotel más lujoso del mundo. Alzándose en forma de vela de dhow trescientos veintiún metros sobre una isla artificial, fue durante mucho tiempo el símbolo de Dubái. El hotel solo disponía de grandes suites y más de dos mil metros cuadrados de su superficie se hallaban cubiertos con oro auténtico. Todas sus alfombras se habían anudado a mano.

Como uno de los tres contratistas responsables, Mohammad al-Rashid, durante los cinco años que había llevado levantar el Burj Al Arab, había pasado gran parte de su tiempo a pie de obra. Su constructora era una de las más grandes y más respetadas de toda la península arábiga.

Mohammad al-Rashid había estado mucho tiempo en el hotel incluso después de haberse concluido el proyecto. Vivía en Arabia Saudí pero acostumbraba trasladar gran parte de la gestión de sus negocios a Dubái, pues resultaba difícil superar la extraordinaria calidad del servicio y la alta seguridad que el hotel ofrecía.

Sin embargo, en esos momentos, tanto la seguridad como el servicio eran asuntos que le resultaban muy lejanos. Examinó las paredes cubiertas de terciopelo azul de la gran suite, para luego desplazar la mirada a los grandes cojines que medían casi dos metros de diámetro, hechos a medida y cosidos con hilo de oro. El intenso olor de los lirios que había encima de la barra del mueble bar y de la mesa del comedor le embotaba la cabeza. Desearía poder abrir la puerta del balcón, para que entrara un poco de aire fresco. La pantalla del televisor, con el sonido apagado, mostraba destinos vacacionales y felices turistas con amplias sonrisas. Se perdió en un anuncio de Disney World.

Recordar a su familia le revolvió el estómago. ¿O se debía al fuerte olor de los lirios? Se preguntaba qué andarían haciendo sus hijos en ese instante. Bunyamin, sin duda, estaría viendo la tele, con los deberes terminados desde hacía rato. La pequeña, Azra, seguramente se habría acostado ya.

Mohammad al-Rashid no era una persona de lágrima fácil, y al sentir el sabor salado de las lágrimas en la boca intentó recordar la última vez que eso le había sucedido. Quizá fue cuando operaron a Bunyamin. Discretamente se limpió la cara con la mano sudorosa.

Volvió la atención a la mujer. No era alta, por debajo de un metro setenta. Y ahora que ya no llevaba los zapatos de tacón, se notaba aún más. Estudió sus pequeños pies, que relucían en un ligero tono gris debido a las finas medias. Las piernas parecían atléticas y la oscura falda se ceñía en torno a ellas. Se había quitado la chaqueta y desabrochado tres botones de la blusa. ¿O fue él quien lo había hecho? Se fijó en el borde negro del sujetador que se perfilaba contra la piel morena. Tragó saliva. ¿Cómo podía pensar en sexo en esos momentos?

Nervioso, desplazó la mirada a la cara de la mujer. Era hermosa. No resultaba fácil decir que no a esos ojos oscuros. Al mismo tiempo había algo que no encajaba, una abolladura en la pintura perfecta del capó: la nariz. En sí se trataba de una nariz muy bonita, pero parecía torcida. Rota. Aportaba al delicado rostro un rasgo de dureza, una especie de extraño cruce entre un boxeador y una modelo. Acomodada en el sillón grande, con los pies subidos en él, y hojeando con desidia la revista Vanity Fair, daba la impresión de carecer del más mínimo interés en el hombre. Los dedos eran delgados y las uñas lucían una bella manicura.

Para alguien de cincuenta y cinco años, Mohammad al-Rashid se encontraba en buena forma. Iba al gimnasio a diario. Su cuerpo atraía a las mujeres, y sabía que tampoco a ella su físico le había pasado desapercibido. Nada le pasaba desapercibido. Dada su condición de hombre y su físico no le debería suponer demasiado esfuerzo levantarse de la cama, darle una buena paliza a la mujer y luego simplemente abandonar la habitación. Lo que le impedía hacerlo era el hecho de no estar atado; si lo hubiera estado, se habría soltado para acto seguido lanzarse contra ella. Sin embargo, ella no se había molestado en inmovilizarle las muñecas con cinta americana, ni lo había atado, ni tampoco le había puesto esposas. Esa mujer de aspecto tan delicado, sentada a tan solo metro y medio de él, no lo consideraba, por tanto, una amenaza.

Mohammad al-Rashid poseía una buena intuición y sabía que el motivo de ese equilibrio de poder se hallaba en la mirada de ella. Le había contado quién era y le había ordenado que se sentara en la cama, donde, dos horas más tarde, continuaba en la misma posición. Tenía la garganta seca. Le dolía la espalda. Y empezaba a acusar la resaca.

La mujer tiró la revista y echó una mirada al reloj.

—¿Abrimos un poco? —dijo en un árabe impecable.

El hombre, agradecido, asintió con la cabeza. Ella se levantó y, descalza, se acercó a la puerta del balcón. De pronto una cálida brisa barrió la habitación. Las hojas de la revista revolotearon y el aroma a lirios se mezcló con el de eucalipto. Al observar a la mujer, que acababa de encender un cigarrillo en el balcón, le entraron ganas de reír. Reír o llorar. ¿A qué estaba esperando ella? Su BlackBerry, que había comprobado varias veces, seguía silenciosa en la mesita de al lado del sillón, y ahora parecía dedicarse a soñar ahí fuera en el balcón. Mohammad al-Rashid echó una ojeada furtiva hacia la puerta que había al otro lado de la habitación. En pocos segundos podría alcanzarla y salir. Pero quizá no estuviera sola. ¿Habría guardias al otro lado de la puerta? Eso, en tal caso, explicaría por qué actuaba con tanta tranquilidad.

—Quizá te dé tiempo, Mohammad. Quizá no.

Mohammad al-Rashid se sobresaltó al verla agachada a su lado. No la había oído acercarse. Estaba tan cerca que podía percibir el calor de su aliento. Tabaco. Ella permanecía perfectamente quieta, una felina preparada para dar el salto. Sin embargo, al constatar que Mohammad no hacía ademán de moverse sino que se limitaba a bajar la mirada, la mujer se levantó y regresó al sillón.

Él pensó en la cena. Al principio de esa misma semana habían llegado a sus oídos unos rumores sobre la inminente construcción de un importante edificio de oficinas. Al parecer, la cámara de comercio japonesa buscaba un terreno a fin de levantar un centro de negocios para empresas asiáticas. Sabía que en Asia el interés por posibles negocios con los países árabes era considerable. Esos días, cuando las empresas y los bancos árabes luchaban contra unos niveles crediticios demasiado altos y una liquidez cada vez más menguada, resultaba especialmente interesante participar en proyectos extranjeros. Por ese motivo, Mohammad al-Rashid había realizado unas llamadas que le permitieron averiguar que habían encargado la gestión de las contratas a una tal Sarah al-Yemud, una asesora de Abu Dabi. Le llevó diez minutos dar con los datos personales de aquella mujer, y tras estudiar sus referencias pidió a su ayudante que contactara con ella. Suponía que la asesora tenía previsto ponerse en contacto con su empresa de todos modos, pero no quería arriesgarse. La noche siguiente ya había una mesa reservada para cenar en el Al Muntaha, el restaurante panorámico situado en la planta veintisiete de la torre.

La observó. Parecía profundamente sumida en sus pensamientos. Estaba viendo la televisión, pero la mirada se dirigía mucho más allá del torneo de golf que se retransmitía. Se le antojaba cansada. Pequeña. Las manos cerradas en un puño, tan apretado que los nudillos emblanquecían.

Cuando llegó al restaurante semicircular, a doscientos metros sobre el agua, ella ya lo estaba esperando. La decoración era de inspiración futurista, y desde la mesa, delante de una de las ventanas panorámicas, podían contemplarse la playa de Jumeirah y las islas artificiales Palm y World. Disfrutaron de una excelente cena y luego se trasladaron a los profundos sillones de terciopelo que había en el bar.

Mohammad solía considerarse un musulmán pragmático. Era creyente, pero se reservaba el derecho a elegir él mismo entre los preceptos. Una de las concesiones que se permitía era el consumo de alcohol. En su trabajo a veces resultaba necesario beber con los clientes. Se trataba de una concesión con la que convivía sin ningún problema; a decir verdad, últimamente también bebía bastante aunque no estuviera con clientes. Le había ofrecido a Sarah su champán favorito: Louis Roederer Cristal. Aceptó encantada la oferta; debía de ser, ella también, una musulmana pragmática.

Se trataba de un proyecto de gran envergadura y Sarah no solo estaba perfectamente al corriente de la legislación local sino también versada en la prospección de mercado más avanzada. Al principio le sorprendió que los asiáticos hubieran elegido a una mujer para la gestión del proyecto, no se veían muchas en el mundo de los negocios, por no hablar del sector de la construcción, pero ya al cabo de una hora en compañía de Sarah comprendió que no había que subestimarla. Pensar ahora en la ironía de aquella idea le hizo lanzar un gemido.

Tras dar cuenta de casi tres botellas de vino sin que ella le hubiera seguido el ritmo, se había reducido su interés en la construcción para aumentar el que sentía por las piernas de la mujer sentada enfrente. Cuando ella se echó a reír, él aprovechó la oportunidad y le puso la mano en el muslo. La risa se interrumpió. Sarah lo contempló bajo el rizado flequillo negro y, sin pronunciar palabra, apuró la copa y se levantó. Mohammad al-Rashid, que por un instante creyó que la mujer se marcharía, alzó la vista asombrado, pero ella se limitó a sonreír mientras le hacía un gesto con la cabeza en dirección a los diez ascensores dorados. La acompañó como un obediente colegial, pensando que aquello era demasiado bueno para ser verdad.

Sin embargo, en cuanto se cerró la puerta de la suite, ella cambió. Se introdujo un tono metálico en su voz, una severidad que no casaba con esa persona tan frágil y suavemente femenina con la que acababa de cenar. La explicación llegó enseguida al revelarle su pertenencia a la Unidad 101. Mohammad al-Rashid sabía muy bien quiénes operaban bajo ese nombre: los verdugos del Mossad.

El hecho de que Sarah le desvelara esa información secreta debía considerarse ya de por sí muy preocupante, pero que además supiese que su empresa se había encargado de la construcción de un búnker en Irán resultaba aún más inquietante; sobre todo porque aquella obra de gran magnitud estaba destinada a ser un almacén ultrasecreto de uranio enriquecido. No obstante, lo que más le alarmaba era que no le hiciera ninguna pregunta, ni una sola. En lugar de eso, se acomodó sin más en el sillón y se puso a hojear revistas de moda.

¡Dios mío! ¿Cómo había conseguido el Mossad su nombre? ¿Cuánto sabían acerca de la construcción del búnker? ¿Y de los demás proyectos en los que había participado? Maldecía su avaricia; nunca debería haberse involucrado en aquella maldita obra, por mucho que le pagaran. No tenía ninguna cuenta pendiente con los israelíes, ni la había tenido nunca. La política no era asunto suyo.

La BlackBerry vibró. Sarah la cogió, escuchó un momento sin decir nada y colgó. Acto seguido se quedó un rato con el teléfono en una mano, mordiéndose un poco las uñas de la otra mientras lo escrutaba. Él ya no aguantaba más ahí sentado sin hacer nada, por lo que se levantó, mostró un gesto de impaciencia con las manos y dijo:

—Venga, terminemos de una vez esta larga velada.

Ella permaneció sentada en el sillón siguiéndolo con la mirada hasta que de pronto, con determinación, introdujo los pies en los zapatos, se puso la chaqueta y se levantó.

—Tienes razón, Mohammad, ya va siendo hora de terminar.

Durante un instante, Mohammad vaciló, pero luego se abalanzó hacia adelante. Con las sienes palpitando agarró el jarrón de los lirios y se arrojó hacia la mujer, tirándoselo a la cabeza. Ella lo esquivó, deslizándose a un lado mientras lo pinchaba en el costado. Tras dar un par de pasos tambaleantes, Mohammad perdió el equilibrio y cayó de bruces sobre el sillón. Sentía una quemazón en el lugar del pinchazo. Al momento se puso de pie de nuevo y se volvió para encararla. La encontró sentada tranquilamente encima de la cama, como si allí no hubiera pasado nada. Se quedó perplejo. Era como si todo aquello no hubiese sido más que una escaramuza entre hermanos, y ahora la hermana mayor se había cansado del juego. ¿O se había rendido? ¿Debía salir corriendo hacia la puerta enseguida o encargarse de ella primero?

Le dolía tanto el costado que apenas podía tenerse en pie. Luchó por mantenerse erguido, pero enseguida se dejó caer en el sillón. Papeles intercambiados. «Ahora yo estoy aquí y ella, allí». De pronto, descubrió la navaja que Sarah sostenía en la mano. No le parecía una navaja normal, sino más bien una de esas que se emplean para abrir cajas de cartón. Gimió al tocarse el costado; la camisa estaba caliente y mojada. Le había clavado la navaja. ¿Era grave? Ella parecía leerle el pensamiento.

—Te he pinchado el hígado. Vas a morir. Lamentablemente va a ser doloroso. No tenía por qué haber salido así, pero a veces no queda más remedio que improvisar. En este momento tu hígado expulsa grandes cantidades de sangre a la cavidad estomacal. Al recibir una cuchillada ya no puede contraerse, lo cual empeora las cosas. Además, el hígado es el órgano que produce la proteína que hace que la sangre se coagule. Así que si está perforado… En resumen, las cosas no pintan muy bien que digamos. La verdad es que a mí esto tampoco me conviene, puesto que mis órdenes dictaban que te diera un infarto. No debía parecer un asesinato, algo que será difícil de evitar ahora que tienes un agujero en el hígado.

El penetrante dolor le comía los pensamientos.

—No quiero morir. Tengo familia —gimió con voz débil.

Ella se levantó.

—Sé que tienes familia. Alégrate por los buenos recuerdos que guardas de ellos y sé feliz por las dádivas de Dios. Bunyamin y Azra se las arreglarán. Y si has sido un buen musulmán, los ángeles se ocuparán de tu alma. ¿No es así? Y con que respondas bien a unas pocas preguntas muy sencillas, el mismísimo Alá te admitirá en la Yanna, el paraíso. Luego solo es cuestión de acomodarse en la nueva casa. Te dolerá durante unas horas, pero, como reza el refrán, quien algo quiere… No puedo hacer nada más por ti. Mi papel en todo esto se ha acabado.

La mujer se dirigió al baño, y al poco tiempo Mohammad alRashid oyó el ruido del agua que salía de un grifo. Los calambres lo hicieron caer de bruces al suelo. Vio la mancha oscura extenderse rápidamente por la gruesa alfombra. Olía a polvo y detergente. ¿Había sido un buen musulmán? Se arrepintió de haber adoptado una actitud tan pragmática respecto al islam. Los pensamientos daban vueltas en su cabeza, y se le empezaba a nublar la vista. Tenía que encontrar una manera de parar la hemorragia. ¿Quizá había una oportunidad de salvarse? Un cojín, cualquier cosa que le sirviera para apretar la herida hasta que pudiera recibir atención médica. Había personal médico en el hotel. Tenían absolutamente de todo en ese maldito hotel. Sarah era su única esperanza. Trató de hablar pero su garganta estaba llena de líquido, y aunque tosía e intentaba aclarar la voz solo le brotaba algo parecido a unas gárgaras. Los zapatos negros de tacón volvieron a entrar en su campo de visión. Ella tiró de él hasta sentarlo. Él vomitó. Una papilla de un tono marrón rojizo bañó el suelo salpicando las patas del sillón.

—Puedo darte mucha información secreta —pronunció con voz ronca y debilitada.

Ella se puso en cuclillas a su lado, evitando en todo momento, con agilidad y elegancia, aquello que expulsaba el cuerpo agujereado del hombre.

—No te molestes, ya tenemos toda la información que necesitamos. Contamos con otras fuentes. Mi misión aquí consistía en prevenir futuros problemas. No vas a ayudar a Teherán con más obras de construcción. Esperemos que tu sucesor actúe con más prudencia.

El hombre sollozaba.

—El búnker era un mero acuerdo comercial… Y sé… otras cosas. Importantes.

Ella echó un vistazo a su reloj.

—¿Qué cosas? —preguntó con una voz que denotaba tedio.

Buscó desesperado entre su moribunda memoria. La cena en casa de Omar Fathy. Asistió un amigo del hermano de Omar al que no conocía. ¿Cómo se llamaba? Habían hablado de la construcción del búnker. Y se mencionó algo más…, algo muy secreto.

Los calientes líquidos volvieron a anegarle la boca, la nariz y la garganta. La mujer se levantó. Pudo percibir los amortiguados pasos que atravesaban la alfombra, seguidos por los agudos restallidos de los tacones en el suelo de mármol. Gimió. La mujer pensaba abandonarlo.

—¡Arie al-Fattal!

Pronunció el nombre con la boca enterrada en la polvorienta alfombra. Su cabeza era presa de un constante y ruidoso susurro. Los borrosos zapatos se detuvieron a medio camino de la puerta. Acto seguido regresaron.

—¿Qué pasa con él?

Un resquicio de esperanza. Volvió a ver el suave rostro con la nariz torcida.

—¿Me ayudas?

Ella lo contempló en silencio mientras consideraba su petición.

—Tengo todavía la pastilla que debía darte. Preferiría no malgastarla innecesariamente, pero si me cuentas algo que merezca la pena quizá pueda dártela. Produce un paro cardiaco inmediato e indoloro. Si no, te queda al menos una hora de vida que te aseguro no va a ser divertida. Y ya nadie puede salvarte, aunque estuvieses en el quirófano; suturar el hígado es prácticamente imposible.

Una pastilla. Eso era todo lo que quería. Poder dormirse. Huir de las llamas que le quemaban por dentro.

Ella sacó el móvil y, tras ponerlo en modo grabación, hizo un gesto con las manos indicando «acción», como un director de cine. Él procuró hablar de forma coherente.

—Bueno, ya sabes quién es Arie al-Fattal. Lo conocí en una cena. Intentó convencerme para que participara en la financiación de un atentado contra Israel.

Lo interrumpió la tos; en cada acceso le estallaban miles de luces en la cabeza, y el ruido iba en aumento.

—¿Qué tipo de atentado? —preguntó ella con impaciencia.

—Alguna forma de ataque técnico. Una nueva arma. Un virus.

Lo último salió en susurros. El estómago lo hizo revolverse en calambres y, al hacerlo, la garganta se inundó de nuevo de un líquido viscoso y cálido. Se quedó tumbado de lado, jadeando, agotado, como un pez en tierra. Ella esperaba que dijera algo más, pero se dio cuenta de que no sería capaz de continuar. Abrió el minibar de al lado de la cama.

—Al parecer hay que disolver la pastilla en algún líquido azucarado. Para que surta efecto antes.

Rebuscó entre las bebidas.

—¿Te va bien una Coca-Cola? Está fría.

Mohammad al-Rashid la siguió con la mirada cuando ella abrió la lata roja. Luego sacó una pequeña pastilla del tamaño de una aspirina, la echó dentro y movió un poco la lata para que la pastilla se disolviera. Él no decía nada pero su cuerpo estaba tenso como un arco. Ella lo ayudó a beber. Él tragó sangre, jugo gástrico y CocaCola. Al final, ella apoyó con mucho cuidado la cabeza del hombre en la alfombra y se levantó.

—Ya está. Bueno, Mohammad, ahora, al menos, puedes alegrarte de que esta fastidiosa noche pronto se habrá acabado. ¿No te parece irónico que sea la bebida americana por excelencia la que te haya traído la salvación?

Con un golpe seco, dejó la lata vacía en la barra del mueble bar. Acto seguido y sin darse la vuelta se encaminó a la puerta. En el suelo yacía el magnate árabe como una isla artificial en medio de un lago rojo oscuro. Una miniatura caída del Burj Al Arab. Con la vela jalada. El cuerpo ya no estaba tenso. El corazón había cesado de latir apenas un minuto después de que tomara la pastilla.

Estocolmo, Suecia

Aún faltaba media hora o más. Allí sentado, esperando, se quedó traspuesto. Las hojas impresas salieron de la carpeta y cayeron al pétreo suelo gris de la sala de conferencias, donde se extendieron formando un dibujo multicolor. Las dejó ahí mientras procuraba acomodarse mejor en la rígida silla de oficina. La música más bella del mundo recorría su alma.

Se abrió la puerta y apareció un joven estudiante de ingeniería con el pelo enmarañado y la cara llena de pecas. Dijo algo. Con desgana, Eric abandonó Tosca, pero solo a medias, pues se dejó puesto uno de los dos auriculares del iPod.

—¿Quieres una Coca-Cáncer o una Coca de verdad?

Eric puso los ojos en blanco en un gesto de resignación.

—Si te refieres a una Coca-Cola Light, la respuesta es sí. Y todo eso del cáncer no es más que una chorrada. Que yo sepa, nadie se ha muerto por tomarse una Coca-Cola.

El estudiante intentó hacer caso omiso de las hojas impresas que cubrían el suelo.

—De acuerdo, señor catedrático. La pongo en el atril.

Eric asintió con la cabeza mientras se reclinaba en la silla.

—Con hielo y limón, por favor.

Introdujo de nuevo el auricular en su sitio y el aria volvió a sonar en estéreo.

Pensaba en la conferencia que estaba a punto de dar. Desde secretaría le habían comunicado que había más de cien personas apuntadas. La presentación consistiría en un repaso general del proyecto de investigación en el que trabajaba, por lo que se movía en aguas bien conocidas. Sabía cómo esquivar los escollos.

Tosca había llegado a la prisión y le cantaba Amore che seppe a te vita serbare, el amor que te salva la vida, a su amado pintor condenado a muerte.

Eric dejó de pensar en la conferencia y por su mente pasó el recuerdo de la batalla que se había librado en casa la noche anterior. Debajo de la camisa blanca llevaba profundos arañazos. Habían hecho el amor, y cuando Hanna, ardiente y temblorosa, intentó apartarlo murmurando un no, él se resistió, y siguió. Ella había sentido que él estaba a punto y quería protegerse, pues ese era el acuerdo; pero Eric, drogado por el aroma de su mujer, ebrio por culpa de su sudoroso cuello, no podía ni quería obedecer, y al ver que ya era demasiado tarde, ella lo había apretado contra su cuerpo, recibiéndolo. Luego, cuando él descansaba entre jadeos con la cara enterrada en su pelo, ella se echó a llorar. Al principio no eran más que unos apagados sollozos, pero pronto se convirtieron en lágrimas de pura desesperación.

—¡Hijo de puta! ¡Eres un jodido hijo de puta!

Y lo arañó.

El estudiante de las pecas se asomó por la puerta. Eric echó un vistazo al reloj y asintió con la cabeza. Apagó el iPod en pleno dueto final, se levantó y acompañó al pelo enmarañado hasta el aula F2. Lo primero que advirtió al subir a la tribuna era que alguien —probablemente el pecoso— había pegado el logotipo de La Fundación Sueca contra el Cáncer en el vaso con Coca-Cola Light. Humor estudiantil. El murmullo de la sala se fue apagando. Se aclaró la voz mientras paseaba la mirada por el público. No conocía a nadie, pero lo cierto era que durante el último curso apenas había tenido contacto con los estudiantes.

—Buenos días. Mi nombre es Eric Söderqvist y ya han pasado diecisiete años desde que hice la carrera de Ingeniería civil, especializándome en informática. Tras la licenciatura seguí profundizando en el tema del scientific computing y hace cinco años presenté mi tesis doctoral dentro del campo de la BCI, Brain Computer Interface, o sea, la interacción entre el ordenador y el cerebro. Ahora llevo poco más de un año dirigiendo un proyecto de investigación al que denominamos Mind Surf. Se trata de un proyecto interdisciplinar que pretende fusionar la investigación neurológica puntera con nuestra tecnología informática más avanzada. Colaboramos con el Instituto Karolinska y la Universidad de Kioto, y mi equipo ya ha conseguido registrar un buen número de solicitudes de patentes dentro de este campo. Espero que vosotros, cuando terminen mis cuarenta y cinco minutos aquí hoy, os quedéis tan enganchados a este tema como yo.

El silencio inundaba la sala. Eric echó mano del mando a distancia y pulsó el botón para mostrar la primera imagen.

—El cerebro contiene más de cien mil millones de neuronas. El número de sinapsis (o puntos de contacto donde se lleva a cabo la transmisión del impulso nervioso de una neurona a otra) supera nuestra capacidad de cálculo. Estas sinapsis, con la ayuda de los hilos nerviosos, van tejiendo una red provista de una enorme capacidad. Sueños, recuerdos, sentimientos, movimientos e impresiones se procesan en síntesis continuas. A pesar de que el cerebro constituye uno de los campos de investigación más importantes de nuestro tiempo, seguimos sin saber gran cosa acerca de nuestro superordenador biológico.

Un clic y otra imagen.

—Hoy en día cada vez vivimos más tiempo y con mejor salud, en gran parte gracias a los revolucionarios progresos que han tenido lugar tanto dentro de la medicina como de la tecnología. Contamos con medicamentos más potentes y existen herramientas muy sofisticadas, como el marcapasos, diferentes tipos de prótesis, y toda una serie de recursos de mayor o menor complejidad que ayudan a las personas con alguna discapacidad. Durante la última década también hemos mejorado la cirugía de trasplantes. Hemos empezado a vislumbrar las posibilidades que hay en la investigación genética y el cultivo de las células madre. Sin embargo, aun así, todos estos progresos siguen sin suponer ningún cambio para los millones de personas que padecen de graves lesiones cerebrales.

Las imágenes mostraban rostros de gente conocida que sufría enfermedades también conocidas.

—Solo en Estados Unidos hay más de cinco millones de personas con lesiones cerebrales permanentes, dos millones de paralíticos, un millón con Parkinson, y un millón de ciegos. Además hay veinte millones de sordos. Aparte de estas personas, existen pacientes que han sufrido accidentes cerebrovasculares y gente con otros problemas relacionados, como la depresión. Muchas de estas enfermedades y lesiones se basan en la incapacidad del cerebro para procesar impresiones y ejecutar comandos musculares y nerviosos. Esta se manifiesta en ceguera, en una incapacidad para comunicarse, y en una parálisis parcial o completa.

Eric bebió un trago del refresco, y al hacerlo le guiñó un ojo al estudiante pecoso, que estaba sentado en primera fila.

—El procesador de un ordenador, en muchos aspectos, se asemeja al cerebro humano. Ambos operan con sistemas binarios y se comunican mediante impulsos. Las similitudes posibilitan la combinación de los dos sistemas. Y en esta convergencia entre el ordenador y el ser humano se hallarán soluciones a una serie de los mencionados problemas. En eso consiste mi vocación. Trabajo en la creación de sistemas informáticos dirigidos por el pensamiento. Y de sistemas de pensamientos dirigidos por la informática.

Dejó que las últimas palabras quedaran suspendidas en el aire un momento, antes de avanzar a una imagen de ondas cerebrales durante una exploración neurofisiológica con EEG.

—Los programas BCI interpretan la actividad cerebral bioeléctrica y la traducen a comandos digitales. Los electrodos registran los pensamientos que luego (mediante el ordenador) controlan, por ejemplo, unas prótesis mecánicas o unos sistemas digitales de comunicación. De esta manera se podrán recrear funciones en pacientes que sufren de una motricidad reducida a consecuencia de un derrame cerebral, daños en la espina dorsal esclerosis múltiple o lateral amiotrófica. Las personas paralíticas podrán dirigir diferentes tipos de herramientas y moverse con la ayuda de unas prótesis. Las posibilidades son infinitas.

Eric puso en marcha la secuencia de una película.

—Lo que veis aquí es un mono que ha aprendido a dirigir un brazo robótico para conseguir comida. Controla el brazo mediante un joystick. Asimismo, lleva un implante BCI en el cerebro que procesa las señales electrofisiológicas que se crean cada vez que el animal realiza algún movimiento con el joystick. Ahora los investigadores desconectan el joystick, y podéis ver que, a pesar de eso, el brazo robótico sigue acercándole comida. ¿Cómo es posible?

En la sala reinaba el silencio.

—Pues porque el mono no sabe que el joystick está desconectado, por lo que continúa dirigiéndolo con la mente. El sistema BCI registra sus pensamientos y los convierte en comandos digitales equivalentes a los del joystick. El simio sigue consiguiendo comida, pero ahora solo con la ayuda de sus pensamientos.

Un murmullo atravesó la sala.

—Se trata de una versión temprana de BCI. Hoy hemos llegado bastante más lejos: no solamente podemos traducir pensamientos a comandos informáticos sino también comandos informáticos a pensamientos. Podemos ponerle música a un sordo y enseñarle películas a un ciego. Y eso es solo el principio. BCI va a ofrecer a las personas gravemente discapacitadas una nueva oportunidad de llevar una vida más digna y participativa.

Una parte del cuerpo de Eric entró en la luz del proyector, de modo que las imágenes se extendían por su rostro como si se tratara de un tatuaje de henna.

—Existen, por supuesto, otros campos de aplicación; los juegos, por ejemplo. También los militares estadounidenses invierten miles de millones de dólares en la investigación BCI. Imaginaos ser capaces de dirigir un sistema armamentístico con la mente.

Bebió otro trago del refresco mientras, con el rabillo del ojo, miraba la hora. Diez minutos. Tenía que ir más rápido.

—Las señales que medimos con más frecuencia son, por una parte, las del EEG, en el exterior de la cabeza, y, por otra parte, las del electrocorticograma, directamente desde el interior del cráneo. También registramos potenciales de acción en las descargas neuronales y en el parénquima, el llamado AP-firing. —Eric mostró el logotipo de la universidad, la Kungliga Tekniska Högskolan.

»¿Y qué es lo que hacemos aquí en Suecia? Intentamos combinar lo último dentro del campo de la neuromedicina con la tecnología informática más avanzada. Ha habido problemas con la interfaz (o el contacto) entre el ordenador y el ser humano. Los sistemas BCI que han mostrado mayor eficacia se basan en implantes subdurales. Significa que los sensores se insertan en el interior del cráneo, lo cual requiere intervenciones quirúrgicas y, por tanto, conlleva toda una serie de riesgos como, por ejemplo, que el cuerpo rechace el objeto extraño o que se produzcan infecciones. Los sistemas que se emplean en el exterior del cráneo han registrado ondas alfa y beta muy débiles, por lo que su uso se ha limitado a unas funciones muy sencillas. Sin embargo, hemos desarrollado un nuevo tipo de gel para los electrodos.

Una imagen mostraba un trozo de gel de color lila fluorescente.

—La investigación para desarrollar esta sustancia absolutamente singular se ha realizado en colaboración con la Universidad de Kioto. Se trata de un gel basado en la nanotecnología. Consiste en unas partículas conductoras muy pequeñas que penetran (son absorbidas) a través del cráneo. Cada una de las partículas mantiene el contacto con la siguiente. La absorción se podría comparar con la de un parche de nicotina, aunque en este caso mantiene una función conductora. De esa manera se crea un contacto directo con el cerebro; como si fuese un cable que atraviesa la piel. Otro aspecto de nuestra investigación, casi igual de revolucionario, es el casco sensor. Bien es cierto que parece un gorro de baño, pero se trata, evidentemente, de algo mucho más sofisticado. Está constituido por cincuenta electrodos que cubren la cabeza siguiendo una pauta ondulada. Las puntas de los electrodos penetran casi dos milímetros en la piel.

Eric advirtió que había unos cuantos espectadores con expresión de grima en sus caras, por lo que se apresuró a añadir:

—El gel contiene un preparado anestésico que en cierta medida reduce la sensación de malestar que puedan producir las cincuenta agujas. La penetración de los sensores y la absorción del gel nos ofrecen un contacto muy sólido con el cerebro, sin intervenciones quirúrgicas. No hay una solución igual en todo el mundo, y la petición de patente ya se ha entregado.

Era incapaz de disimular lo orgulloso que estaba. Otra imagen nueva.

—Además, gracias a unos electrodos dirigidos de modo especial y a nuestro nanogel, hemos encontrado una manera de crear contacto con el segundo nervio craneal, más conocido como el nervio óptico. Mediante un enlace con el quiasma óptico, donde se entrecruzan los nervios ópticos situados detrás de la retina, podemos enviar imágenes tridimensionales directamente a la conciencia. Nuestro objetivo con este sistema es poder ofrecer a los paralíticos, quizá incluso a los ciegos, una posibilidad mejor de interactuar con el mundo. Por último, hemos dedicado miles de horas al desarrollo de un software de orquestación que interpreta la suma de las señales del cerebro. El primer programa, Mind Surf, nos da una oportunidad de navegar por un internet tridimensional. Un internet que solo existe en la mente, pero que al mismo tiempo es más expresivo y real que todo lo demás. Controlaremos este mundo tridimensional con nuestros pensamientos, y ni siquiera resultará necesario contar con una preparación especialmente avanzada para ser capaz de hacerlo. El objetivo es que, en un futuro próximo, sea posible navegar con Mind Surf de manera intuitiva. ¿Alguien quiere apuntarse para probarlo?

Al menos cien manos se levantaron al aire a la vez. Eric sonrió y dejó el mando inalámbrico.

—Lo que os acabo de presentar hoy no es una visión del futuro. Está ocurriendo aquí y ahora dentro del marco de la mejor universidad del mundo: la KTH de Estocolmo. Gracias por vuestra atención.

Estallaron los aplausos y entre el ruido resonaron numerosos y fuertes vítores. Eric agradeció las ovaciones con una reverencia, cogió la lata de Coca-Cola y bajó de la tarima. De vuelta en la sala de reuniones se encontró con sus hojas impresas apiladas en un pulcro y ordenado montón encima de la mesa, al lado de su maletín. Mandó un agradecimiento mental al chico de las pecas. Recogió sus cosas y salió al pasillo. El móvil indicaba tres llamadas perdidas: dos de Hanna, una de Jens Wahlberg. Optó por la más fácil primero. En la calle brillaba el sol sobre un cielo azul claro. Cruzó en diagonal la pequeña plaza camino a la calle Lindstedts väg mientras rebuscaba en el bolsillo las llaves del coche. Jens se puso enseguida.

—¡Hombre! Si sigues vivo.

Al abrir la puerta del Volvo XC60 descubrió que le habían dejado una multa en el parabrisas.

—¿Y por qué no iba a seguir vivo? ¿Sabes algo que yo no sepa?

La ruidosa y resoplante risa de Jens provocó un chisporroteo en el auricular.

—Bueno, pongamos que un pajarito… o, mejor dicho, un águila, una bella águila pigargo, me ha susurrado algo al oído.

Eric suspiró y enfiló la calle Drottning Kristinas väg.

—O sea, que has hablado con Hanna.

—He hablado con Hanna. ¡Joder, Eric! Después de la conversación he estado considerando muy seriamente bajar a hablar con el redactor jefe para pedirle que cambiaran los titulares de la primera página: «¡Catedrático de la KTH vive bajo amenaza de muerte!».

Eric movía la cabeza de un lado a otro mientras hacía muecas por el dolor de los arañazos en la espalda. La calle Valhallavägen estaba atascada.

—¿Qué te ha dicho?

—Oye, que yo no le cuento a nadie toda la mierda que me sueltas tú cuando hablamos, así que esa confianza va en doble dirección. Pero sí te puedo revelar que la has decepcionado. En resumen, lo que dice es que intentas dejarla embarazada a la fuerza, con la única intención de encerrarla en un matrimonio que debería haberse tirado al cagadero hace ya mucho tiempo.

—¿Ha dicho «cagadero»?

—No. Pero tú ya me entiendes. ¿De qué vas?

Eric se cabreó. ¿Qué sabía Jens de eso? Además, siendo su mejor amigo debería apoyarlo en vez de sermonearlo; para sermones ya le bastaban los de casa. Cierto que también era amigo de Hanna, pero ante todo era un hombre, y los hombres estaban para ayudarse unos a otros.

Para Jens todo resultaba muy fácil. Volaba muy por encima del campo de batalla, libre de dejarse llevar por los vientos que se le antojaran. A esa distancia, todos los conflictos se veían pequeños y abstractos. Pero ahora se trataba de lealtad, lealtad de verdad, y lo menos que se le podía pedir al muy cabrón era que eligiera bien el bando. La voz de Jens sonaba desde más allá de las nubes:

—Colega, ¿sigues ahí?

—Jens, esto es más complicado de lo que te imaginas. Tú llevas una vida de soltero en medio de un mundo de prensa amarilla, partiendo siempre de las historias superficiales y tópicas del Aftonbladet, con sus titulares simplones, pero ahora se trata de mi vida. De sentimientos auténticos. Esto está a años luz de hacer listas de las tetas de silicona más grandes de Suecia.

—¡Ay, ay…! ¡Eso me ha dolido! ¡Sí, señor, buen golpe!

Eric se arrepintió enseguida.

—Lo siento. Ya sabes que no lo decía en serio. Es que estoy tan harto de todo, joder. Siempre he tenido muy claro hacia dónde he querido ir, pero ahora la brújula no hace más que dar vueltas. Tengo un agobio en el trabajo que no veas; y siento que estoy perdiendo a Hanna, que de alguna manera nos hemos alejado el uno del otro. Todo marchaba sobre ruedas y de repente, de la noche a la mañana, es la guerra. Tal vez soy yo que me he alejado de mí mismo.

Jens se quedó callado un momento.

—Por eso tu brújula da vueltas. Has perdido el rumbo, te has desviado del polo norte. De tu campo magnético.

Eric sonrió cansado.

—En eso sí que llevas razón. Hanna es mi polo norte, pero quítale unos cien grados.

—Eric, ya sabes que ella puede quemar igual que…, igual que ese pequeño pimiento picante.

—El jalapeño.

—Sea tu polo norte o no, lo que está claro es que siempre ha sido tu estabilizador. Y ahora está igual de hecha polvo y desconcertada que tú. Quizá lo que necesitáis es daros un tiempo, pasar una temporada separados. Ya sabes que las brújulas funcionan igual de bien independientemente de la distancia que las separe del polo norte.

Semáforo en rojo. Eric apoyó la cabeza en el volante.

—Quizá. Pero la distancia me asusta, solo la idea de no tenerla a mi lado en la cama, de no verla todos los días… Aunque en realidad no hacemos más que discutir todo el rato; pero, por otra parte, mientras nos peleamos por lo menos hay un compromiso. Y todavía, entre las discusiones, pasamos momentos fantásticos. Si nos distanciamos, tal vez perdamos lo poco que aún nos une, tal vez no seamos capaces de volver a encontrarnos.

Se oían sorbos. Jens estaba tomando café.

—Quién sabe. Pero, tal y como estáis ahora, no hacéis más que empeorar las cosas. No creo que debas ver las discusiones necesariamente como algo bueno. Estáis quemando las naves. Quizá sería mejor crear una bolsa de aire entre vosotros, una bolsa de aire temporal.

Eric fijó la mirada en la alfombrilla negra de goma.

—Jens, ¿podemos vernos mañana? Necesito a alguien que me escuche.

—Pues claro, hombre. Eso está hecho. Quedamos para comer con tranquilidad, sin prisas.

Todas las comidas con Jens se hacían sin prisas.

—Tengo una reunión complicada con inversores por la mañana. No sé a qué hora terminaré. Pero luego…

—Yo hago la reserva. A la una, en Riche. Te espero allí, y te pasas cuando puedas. Y oye, llama a Hanna.

Se cortó. Eric apoyó la frente en el caliente volante de cuero.

Hanna era su opuesto en todo. Él, sueco de pura cepa; ella, judía con toda Europa corriéndole por las venas. Él no era guapo, más bien normal; ella, una auténtica belleza. Él, distraído e introvertido; ella, organizada y un motor social sin igual. Conocía todo y a todos. No había fin de semana que no tuvieran algún compromiso para cenar o para un brunch, siempre por iniciativa de ella y con una planificación minuciosa. Pasaba igual con las vacaciones: reservadas y organizadas de principio a fin. Eric más que nada acompañaba, sin llevar la iniciativa en ningún momento, al menos según Hanna, que se lo echaba en cara cuando discutían.

Se conocieron en la facultad cuando estudiaban la licenciatura. Hoy en día ella ocupaba el puesto de directora de informática del banco TBI, Trusted Bank of Israel, en Suecia. Participaba activamente en la congregación judía y era presidenta de la Asociación de Amigos de la KTH. Siempre tenía la agenda llena. ¿Dónde estaría ahora? Probablemente en el banco. Le daba apuro hacer la llamada. De repente oyó unos agresivos bocinazos del coche de atrás; el semáforo estaba en verde, a punto de ponerse en rojo otra vez. Pisó el acelerador y consiguió pasar por los pelos, pero al cabreado conductor de atrás le tocó esperar de nuevo.

—Hola. Has llamado a Hanna Schultz Söderqvist en el TBI. Deja un mensaje agradable y prometo devolverte la llamada.

Eric colgó.

Tabriz, Irán

Podría haber sido una reunión de negocios cualquiera. En torno a la larga mesa de color gris claro había cuatro hombres sentados, dos a cada lado. La indumentaria era formal: los dos más próximos a la ventana vestían trajes oscuros y corbata, mientras que los otros, cuya posición los acercaba más a la puerta, llevaban thawb, las típicas túnicas blancas, y en la cabeza, la ghutrah, el pañuelo tradicional de los musulmanes. Delante de ellos había tazas de café y de té, jarras de agua y de zumo de cerezas, un frutero grande y dos narguiles. En la mesa también se veían documentos dispersos, y en una de las cabeceras, un portátil. Olía a aftershave y a café. Por los ventanales entraba el sol con fuerza. Debajo de ellos, a bastante distancia, se extendía el parque El-Goli y, al fondo, los tejados y las calles de Tabriz reverberaban por el calor. El aire acondicionado estaba al máximo y en la habitación hacía frío.

Uno de los hombres trajeados era Arie al-Fattal. Se expresaba como un experimentado vendedor, muy atento a buscar, en todo momento, la aprobación de Enes al-Twaijri, uno de los caballeros con túnica blanca que se hallaba sentado enfrente. Arie al-Fattal se había preparado bien, dominaba la materia a la perfección, y transmitía un mensaje cargado de energía que sonaba grandioso. Enes al-Twaijri asentía con la cabeza mientras lo escuchaba, papel, el de escuchar, muy poco habitual en él. En calidad de presidente del consejo de administración y principal accionista del grupo petrolero Al-Twaijri Petrol Group, se le consideraba uno de los hombres de negocios más poderosos de toda Arabia Saudí. Asimismo era una persona que no reconocía el derecho a existir de Israel y, al igual que su amigo, el presidente de Irán, negaba el holocausto. En su momento, en unas declaraciones para el New York Times, había afirmado que se sentía orgulloso del ataque contra las Torres Gemelas. El FBI había podido constatar, no obstante, que pese a sus opiniones fundamentalistas no constituía una amenaza directa, por lo que no se le había clasificado como terrorista.

El hombre sentado a su lado, Ahmad Waizy, aunque se trataba de uno de los promotores de la red terrorista Al Yihad, considerada por muchos como la sección dirigente de Al Qaeda, era un desconocido para el FBI. De joven había estudiado para imán y hoy en día era algo así como un yihadista freelance. Ahmad Waizy permanecía callado mientras se dedicaba a estudiar a los caballeros trajeados. Estaba cansado de escuchar la voz estridente de Arie alFattal; ya conocía todos los detalles del proyecto, de modo que no le hacía falta prestar atención a sus palabras. Por primera vez en sus casi treinta años de historia, Hezbolá había conseguido algo bueno, un reclutamiento clave, pero ahora les faltaba la financiación para poder aprovecharlo. Ese era el motivo por el que habían contratado a Arie al-Fattal, un payaso.

Ahmad Waizy centró la atención en el individuo del traje demasiado holgado y la corbata mal anudada que se hundía en el asiento de al lado de Arie al-Fattal. Lo sabía todo acerca de él. Para Ahmad Waizy, saberlo todo era fundamental. En ese momento, el escuálido hombre del traje arrugado constituía una de las armas más letales de Hezbolá. Daba la impresión de estar desnutrido. Al parecer, se trataba de un niño prodigio, un genio de la informática; y un pacifista, hasta que perdió a su familia. ¿Podían fiarse de él? Eso estaba por ver. Por experiencia, Ahmad partía de la premisa de que no había que fiarse de nadie.

Abrió la carpeta y volvió a leer la descripción de Mona. Un virus informático no era nada nuevo en sí; había existido en diferentes formas durante más de veinte años. Los virus anteriormente conocidos habían sido, en el fondo, unos programas bastante sencillos, a menudo con un código de menos de cuatrocientos bites. Mona, en cambio, con veinte megabites, era algo completamente novedoso. Se trataba de un híbrido entre dos categorías de virus: un gusano y un virus. El gusano actuaba como transportador del propio virus, colándose por agujeros de seguridad para a continuación clonarse; en pocos minutos, el gusano podía crear miles de clones nuevos que luego se propagaban a otros servidores donde, de nuevo, se replicaban. La funcionalidad del gusano representaba únicamente un tres por ciento del código total. El resto pertenecía a Mona, el virus que estaba al acecho debajo de la piel del gusano a modo de caballo de Troya.

Ahmad Waizy cerró la carpeta para dirigir de nuevo la mirada al hombre del traje arrugado. Le costaba convencerse de que ese escuálido libanés fuera el responsable de la creación de todo eso.

Cuando Samir Mustaf intercambió una mirada con Ahmad Waizy, la frialdad reptil que percibió en los ojos de este lo inundó de malestar. Ahmad Waizy pertenecía a Al Qaeda, y toda su persona, a pesar de la calmada apariencia, irradiaba agresividad. Samir desvió la vista a Arie al-Fattal, quien, al parecer, había conseguido captar el interés de Enes al-Twaijri. Necesitaban desesperadamente financiación para poder seguir adelante con el proyecto en el que llevaba meses trabajando día y noche. El trabajo era lo que lo mantenía con vida, lo que mantenía la cáscara de lo que había sido.

Arie al-Fattal empujó una carpeta marrón en dirección al multimillonario saudí.

—Estos documentos recogen una descripción detallada de todo. Le pido que únicamente sus colaboradores de máxima confianza tengan acceso a esta información.

Enes al-Twaijri dejó la carpeta a un lado sin abrirla, y con voz profunda y sosegada empezó a hablar:

—Permítame recapitular, para asegurarme de que no se me ha pasado nada por alto. Este hermano… —Hizo un gesto con la mano en dirección a Samir Mustaf— ha desarrollado alguna forma de programa informático. Un virus al que ha dado el nombre de Mona. El virus más potente que se haya visto jamás, ¿verdad?

Arie al-Fattal asintió entusiasta. Enes al-Twaijri continuó:

—Este virus se va a inyectar… —echó una mirada a Samir Mustaf—, ¿se dice así?

Samir asintió.

—Este virus se va a inyectar en el sistema financiero y bancario israelí, donde tomará como rehenes grandes cantidades de información. Asimismo destruirá datos estratégicos y manipulará la información bursátil y la de los intereses crediticios. Todo esto causará un severo daño a las fuerzas de ocupación. Mermará la confianza depositada en Israel, por lo que el capital extranjero se transferirá a mercados más estables. Valores de gran envergadura van a ser destruidos, al igual que la confianza en los líderes israelíes.

Enes al-Twaijri hablaba con voz ligeramente teatral. Samir Mustaf reparó en el hecho de que repetía varias de las expresiones que había empleado Arie al-Fattal, aunque no sabía si se debía a que estas le gustaban o si lo hacía con ironía. Enes al-Twaijri continuó:

—Luego, cuando esta turbulencia llegue a su momento álgido, entrará en escena Hezbolá y ofrecerá un antivirus. Un remedio que podrá liberar al rehén digital y restituir los sistemas financieros y bancarios. La contraprestación exigida será una vuelta total a las fronteras de 1967. Además, los sionistas deberán poner en libertad a un gran número de nuestros hermanos que hoy en día continúan encarcelados sin juicio. ¿Lo he entendido bien?

Arie al-Fattal y Samir Mustaf asintieron a la vez. Enes al-Twaijri prosiguió:

—Y para poder llevar a cabo este grandioso (y asombroso) proyecto necesitan ustedes financiación. ¿Cuánto dinero precisan? ¿Y concretamente a qué fines lo dedicarán?

Enes al-Twaijri miraba a Samir Mustaf, pero fue Arie al-Fattal quien contestó.

—Necesitamos tres millones de dólares. Este capital se destinará a la adquisición de equipamiento, comida, alojamiento, viajes, así como a pagar a una serie de ayudantes. Además, debemos contar con capacidad financiera para sobornar al personal de seguridad, y, finalmente, hace falta una reserva de fondos de unos quinientos mil dólares para imprevistos. Todo está especificado en la documentación.

Calló y miró a Samir Mustaf, quien asintió débilmente con la cabeza. Enes al-Twaijri sonrió.

—Mis conocimientos del tema técnico son muy limitados. De modo que no se molesten en intentar ilustrarme. Lo que sí entiendo, sin embargo, es la estrategia de negociación y de financiación. Si ese virus consigue lo que afirman ustedes, al primer ministro Ben Shavit no le quedará otra posibilidad que satisfacer nuestras demandas para así obtener acceso al antivirus. Dicho esto…

Parecía saborear las próximas palabras antes de expresarlas.

—… Estoy dispuesto a financiar el proyecto. Esto puede destruir la estructura corrupta de los ocupantes, y llevarnos a la victoria.

Samir Mustaf suspiró de alivio y miró a Arie al-Fattal, quien tras saltar de la silla rodeó la mesa para abrazar al multimillonario petrolero. Enes al-Twaijri devolvió el abrazo pero acto seguido levantó las manos en un gesto defensivo.

—Tengo, sin embargo, un deseo.

El tono de voz indicaba que se trataba de algo más que un simple deseo.

—Los intereses a los que represento, incluidos los míos, albergan una gran confianza en este hombre.

Puso el brazo alrededor de los hombros de Ahmad Waizy.

—Ha mostrado una gran determinación y un sincero compromiso con nuestra lucha. Por eso mi deseo es que él participe en este glorioso proyecto.

Ahmad Waizy no desviaba la mirada de Samir Mustaf. Cuando habló lo hizo con una voz sorprendentemente suave y baja.

—Ante todo quiero agradecer a Enes al-Twaijri la confianza depositada en mí. También quiero felicitarlo a usted, Samir Mustaf, por sus conocimientos y su lealtad. Y a usted, Arie al-Fattal, por haber logrado reclutar a este hermano tan dotado.

Arie al-Fattal sonreía pero en sus ojos se advertía un atisbo de nerviosismo.

—Su plan está bien articulado. Ahora bien, no creo que sea suficiente con ese juego de televisión que propone, por bueno que sea.

Hacía rodar un bolígrafo entre los dedos. Samir Mustaf seguía con la mirada la trayectoria del bolígrafo, del exterior de la mano al interior y vuelta, hasta tal punto que le resultó hipnótico y le fue difícil apartar los ojos de él.

—A fin de que este fantástico virus realmente nos pueda conceder la victoria a la que todos aspiramos, los ataques informáticos deberían combinarse con shahids elegidos. Con operaciones en el mundo real, con acciones que refuercen el proceso de desestabilización.

Arie al-Fattal tomó un trago de agua, aclaró la voz y dirigió la mirada a Ahmad Waizy.

—Shahids… O sea, mártires. ¿Dirigidos contra qué objetivos?

Ahmad Waizy fijó la vista en la mesa que tenía delante.

—«Para esos que niegan la verdad hemos preparado cadenas y argollas, y un fuego abrasador». El Corán también dice: «Él acoge en Su misericordia a quien quiere ser acogido; mientras que los malhechores no tendrán quién los proteja ni nadie que los auxilie en el Día del Juicio».

Se instaló el silencio en la habitación. Ahmad Waizy cerró los ojos y a Samir Mustaf le pareció ver que seguía susurrando quedamente otra cita más del Corán. Los delgados labios se movían. Enes al-Twaijri carraspeó al ver que el silencio se iba prolongando. Ahmad Waizy abrió los ojos y les mostró una sonrisa.

—Alá conoce la realidad oculta de los cielos y de la tierra. Pero hay algo que ustedes aún no conocen; algo que nos va a otorgar la victoria.

Los tres observaban tensos a Ahmad Waizy, quien seguro de sí mismo se inclinó hacia adelante en la silla.

—¿Recuerdan cómo Julio César tenía a Bruto a su lado? Confiando en él. Escuchándolo. ¿Y recuerdan cómo Bruto lo mató cuando llegó el momento?

Su delgado dedo índice iba apuntándolos, uno a uno.

—Recuerden cómo Sinón, el espía griego, fingía ser un esclavo olvidado y persuadió a los troyanos para que introdujeran el gran caballo de madera, con los guerreros ocultos de Ulises, en el interior de sus murallas.

Puso las manos encima de la mesa, con las palmas hacia arriba, y bajó la voz.

—¿No les parece apropiado que a menudo se denomine «troyanos» a los virus informáticos? En este importante ataque, con la ayuda de Alá, hemos logrado encontrar a nuestro propio Sinón; y también en esta ocasión, el guerrero nos va a ayudar a introducir el veneno en el interior de las murallas del enemigo.

Los tres lo observaban con una mezcla de fascinación y asombro. Tras mover la cabeza pensativo, como para dejar que las palabras se asimilaran, Ahmad Waizy continuó:

—Una organización, cuyo nombre no conviene que sepan, ha invertido durante mucho tiempo grandes recursos y ha asumido grandes riesgos para introducir a un seguidor de la verdadera fe en la cúpula más alta del sionismo. Esta persona, llamémoslo Sinón, es hoy en día uno de los hombres más próximos al primer ministro Ben Shavit y forma parte del núcleo duro del Gobierno. Ben Shavit lo escucha. Al llegar el momento, cuando el virus y nuestras medidas militares complementarias siembren el terror en el país, cuando nuestros hermanos de Hezbolá presenten sus demandas a cambio del antivirus, entonces Sinón convencerá al presidente de que acceda. En calidad de confidente, puede influir en sus decisiones. Será el principio del fin de la opresión sionista. Un Israel de rodillas.

Samir Mustaf estaba conmovido. Había un hombre en el interior. En el círculo más cercano al primer ministro. Un Sinón. Escrutó a Ahmad Waizy, quien se había puesto de pie e intercambiaba unas palabras en voz baja con Enes al-Twaijri. Había algo inquietante en ese hombre, y ahora se incorporaría al grupo. Hasta entonces había sido un equipo pequeño, un reducido grupo de personas que pasaban juntas las veinticuatro horas del día. ¿Ahmad Waizy estaría con ellos para ayudarlos? ¿O para controlarlos? Había exigido que realizaran atentados físicos contra Israel, y, si lo había entendido bien, los ataques se dirigirían hacia objetivos civiles. Samir Mustaf apartó las imágenes que aparecían en su cabeza y volvió a pensar en el proyecto. El trabajo era su única manera de alejar unos recuerdos que, si no, lo mantendrían en vela todas las noches. Con la financiación resuelta, y con la asistencia de Sinón, realmente podrían conseguirlo. Aunque Ahmad Waizy le daba miedo, tenía que reconocer que también inspiraba fuerza y convicción.

Mona aún no estaba terminado. No se trataba de un virus cualquiera: era una obra maestra, una forma vital propia creada con un solo objetivo en mente.

Para poder avanzar en su trabajo, Samir debía decidir el gateway más adecuado, o sea, la puerta por la que el virus entraría en el sistema bancario central. Había sopesado varias alternativas pero en ese momento la balanza se inclinaba hacia el más internacional de todos los bancos de Israel: el TBI. Necesitarían información sobre los cortafuegos de la entidad, las especificaciones de su sistema y la estructura de su red. A través de esa red, Mona podría alcanzar todos los sistemas financieros de Israel. Samir tenía un contacto en la oficina del TBI en Niza. Un viejo amigo de juventud, de los años que pasó en Toulouse, que de momento trabajaba como jefe del Departamento Local de Crédito. Era musulmán, aunque no podían estar seguros de contar con su ayuda. Ahora bien, la amistad era un buen comienzo. Tenían que trasladarse a la ciudad francesa para operar in situ, y necesitaban por tanto un alojamiento discreto, algo que por cierto no era responsabilidad suya. Arie al-Fattal se encargaría del tema.

Con todo esto entrarían en una fase más operativa en la que se aumentaría el número de personas al tanto de sus identidades y de sus planes. Samir pretendía intervenir en redes informáticas férreamente vigiladas, cosa que dejaría huellas y que activaría alarmas. Los riesgos se acrecentarían pero no le preocupaba. Pasara lo que pasase solamente afectaría a su cáscara. En cambio, lo que sí le preocupaba era que alguien le impidiese llevar el proyecto hasta el final, que no les diera tiempo a introducir Mona en la red bancaria israelí. Había jurado junto a su cuerpo quemado, había jurado que la vengaría. Después solo quedaba el reencuentro. Lo estaban esperando en el paraíso, y cuando llegara su momento se reuniría con ellas.

El aire frío de la sala lo hizo tiritar. Regresaría a Francia. Toda una vida había pasado desde que abandonó el país hacía más de veinte años. Allí, en el noroeste de Irán, Francia resultaba infinitamente lejana. Y su camino hasta allí, muy incierto.

Estocolmo, Suecia

Mats Hagström cogió una manzana del frutero y le pegó un buen mordisco. Mientras masticaba, estudiaba la fruta como un depredador su presa. Mordió otro trozo más y siguió masticando ruidosamente. Eric permanecía callado, sentado en el sofá enfrente del hombre. Las paredes estaban llenas de tebeos del Pato Donald: del suelo al techo de la espaciosa sala de reuniones colgaban portadas enmarcadas, desde el primer número de septiembre de 1948 hasta ejemplares más modernos. Mats era conocido por coleccionar todo tipo de cosas y no había sala en la que no se viera parte de sus colecciones.

Otro potente mordisco a la manzana. Eric suponía que debía esperar hasta que ya no quedara nada de la fruta antes de continuar la conversación. No le gustaban nada las reuniones para pedir financiación, lo hacían sentirse inútil y cuestionado. Pero no le quedaba otra opción, pues con los limitados recursos de su departamento no llegaban a ningún sitio. Mats Hagström acabó la pieza de fruta.

—Atento a esto, chavalote.

Giró la silla y tiró el corazón de la manzana a través de toda la habitación hacia la papelera que había debajo de la ventana. Erró su objetivo y, en su lugar, dio en una de las portadas del Pato Donald, la de marzo de 1956. El jugo de manzana resbalaba por el cristal del cuadro y el resto se quedó tirado en el suelo. Mats se dirigió a Eric.

—Ahora ya sabes por qué abandoné el baloncesto.

Volvió a mirar el frutero y Eric temió que fuera a atacar otra manzana más.

—Comprendo que la tecnología BCI es algo muy prometedor. Ofrece soluciones a unas necesidades muy definidas existentes en un mercado internacional. La escalabilidad es alta y eso siempre es lo primero que miro ante una posible inversión.

Se inclinó hacia adelante y cogió otra manzana de la cesta.

—Digo «posible inversión» porque lo que me ha hecho rico no son las inversiones que he hecho, sino las que no he hecho. ¿Entiendes? Tengo un radar muy bueno que me ayuda a evitar las pérdidas antes de que surjan. Los que invierten en mi fondo saben que cuento con ese radar. ¿Me sigues?

Eric dijo que sí con la cabeza mientras se preguntaba cómo uno llegaba a hacerse rico con proyectos que rechazaba. Mats Hagström continuó:

—Así que la idea es buena y el mercado existe. Pero también significa que hay otros actores en él que sin duda están viendo lo mismo que ves tú. Por eso mi segunda prioridad, después de la escalabilidad, es la protección ante los competidores. Si he entendido bien, lo singular de tu idea es el propio nanogel, o sea, que mediante ese gel consigues un contacto neurológico igual de bueno que aquellos sistemas que se introducen en el cerebro con cirugía, pero tú lo logras sin intervención alguna. ¿Correcto?

Eric volvió a asentir con la cabeza. Mats Hagström se quedó mirando la segunda manzana que había en su mano.

—¿Y quién nos dice que no haya otro que saque el mismo producto dos días después de que yo haya invertido en tu proyecto?

Como esperaba la pregunta, Eric estaba preparado para responderla. Empezaba a ser bastante ducho en esos menesteres, ya que se trataba de la decimotercera reunión con un inversor potencial, sin que hasta el momento hubiera conseguido ni un céntimo. Los financieros siempre le hacían las mismas preguntas y parecían sacar todos la misma conclusión: era mejor invertir en fondos rusos o acciones de Ericsson. La falta de dinero los había llevado a una situación en la que el trabajo con Mind Surf estaba prácticamente parado. En su caso, vivía del sueldo de Hanna, lo que tampoco era la situación más idónea para que la relación mejorara, la verdad. Sacó una carpeta de plástico y se la dio a Mats.

—Aquí están las solicitudes de patentes que hemos entregado. Dos de ellas ya están vigentes, pero solo dentro de la Unión Europea. Ahora bien, son patentes que se basan en una sustancia anterior. Hemos hecho una serie de modificaciones, y las nuevas se encuentran en trámites. Como ya sabes, estas gestiones llevan mucho tiempo. Protegeremos tanto nuestro nanogel como el casco sensor. Además, hemos solicitado una para el software que estamos desarrollando.

Mats levantó la vista de los papeles.

—¿Es ese el software al que llamáis Mind Surf? ¿El programa que hace posible navegar en la red con los ojos cerrados y los brazos cruzados?

—Eso es. Mind Surf procesa e interpreta más información procedente del cerebro que ningún otro sistema existente. Se trata de una solución intuitiva y muy potente para resolver la comunicación entre el cerebro y el ordenador. El programa aún no está terminado del todo, pero ya hemos tramitado la solicitud de patente para la gráfica holística y para el transformador digital, que traduce información entre formatos neurales y digitales.

Mats, otra vez, se situó mirando hacia la papelera.

—¿Cuánto tiempo queda antes de que Mind Surf pueda funcionar?

No desvió la mirada de la papelera. Eric le respondió a un cogote.

—Trabajo día y noche para acabar la primera demo. Calculo que podré darla por terminada dentro de un par de semanas.

El cogote se movía afirmativamente.

—Entonces propongo lo siguiente: terminas el programa para la navegación…

Mats Hagström lanzó al otro lado de la habitación la intacta manzana que, tras dibujar un amplio arco, aterrizó de lleno en la papelera.

—Yes! —exclamó al tiempo que levantaba los brazos al aire.

Luego volvió a mirar a Eric.

—Chavalote, ¿te has dado cuenta de lo que acaba de pasar?

Eric negaba con la cabeza.

—Creo en el destino. Aunque no quiero que lo vayas diciendo por ahí, ¿eh?, porque en mi mundo la has cagado si empiezas a desvariar sobre el destino y cosas así; pero es que a veces se me ocurren cosas.

Chasqueó los dedos.

—Quizá existe una fuerza superior. Alguien o algo que lo sabe todo. Que está en posesión de todas las respuestas. Alguien que sabe dónde se situará el STIBOR dentro de una semana, en cuánto cerrará la NYSE el próximo viernes, o cuáles son las ventas presentadas por H&M en su próximo informe. ¿Me sigues? Lo más probable es que no exista. Pero ¿y si es así? ¿Y si esa fuerza realmente nos quiere ayudar pero fracasa porque somos tan estrechos de miras y tan anticuados? Preferimos engancharnos a nuestros programas técnicos de análisis, asegurar nuestros riesgos e intentar determinar el valor actual del flujo de fondos futuros. Pero imagínate si resulta que las respuestas más importantes están delante de nuestras narices. Entonces se trataría ante todo de ser receptivo.

Mats Hagström tiró los puños de su camisa.

—Justo antes de lanzar la segunda manzana he pensado en todo eso. He decidido que si la manzana no entraba te diría que no. Y si entraba, seguiría adelante con el proyecto.

Eric lo miraba inquisitivo.

—¿Dejas que una manzana decida tus inversiones?

Mats suspiró.

—No, la mayoría de las veces, no. Tengo un ejército de pardillos inflados de másteres que me hacen miles de cálculos de arriba abajo y de derecha a izquierda. Una cosa tan tremendamente seria que me aburre. ¿Quizá la manzana ha acabado en la papelera por mi formación como jugador de baloncesto? ¿Quizá ha sido casualidad? O tal vez se ha tratado del destino. La única manera de averiguarlo es seguir adelante con la inversión. Si todo se va al garete, podremos descartar el destino.

Eric se pasó la mano por el pelo.

—¿Estás diciendo que quieres invertir en nuestro proyecto?

—Sí, claro. Y quiero hacerlo de acuerdo con el planteamiento del que ya hemos hablado. Veinte millones en cuatro partes, y todo se paga según vayáis alcanzando los objetivos fijados. Pero…, y es que siempre hay un pero, no autorizaré el primer pago hasta que Mind Surf haya empezado a ser operativo; como solo será cuestión de un par de semanas, así sabremos que el programa realmente funciona.

Eric sonreía pero se arrepentía de haber presentado una agenda tan optimista; igual podrían pasar meses antes de que el programa estuviese listo. En fin, qué más daba, ahora todo dependía de él. Se puso de pie y le tendió la mano. Por fin alguien que decía que sí. Curioso que fuera en la decimotercera reunión.

—Gracias. Me aseguraré de tener una versión operativa lo más rápido posible.

Mats Hagström le estrechó la mano.

—Te he dado un motivo cojonudo para que termines lo que estás haciendo. Esperemos que el destino esté de nuestra parte.

El restaurante Riche, como siempre, estaba a tope. Eric se abrió camino entre las mesas. Descubrió a Jens de pie, gesticulando, delante de una mesa llena de gente que había junto a las ventanas panorámicas que daban a la calle Birger Jarlsgatan. Les estaba contando algo y todos los comensales se reían. Jens conocía a todo el mundo. Sin excepción. Como periodista de sucesos del Aftonbladet, su capacidad social era un recurso importante. Eric se acercó.

—Jens, ¿qué hay? Oye, me voy sentando, ¿vale?

Jens asintió con la cabeza mientras le daba fuertes palmadas en la espalda a uno de los comensales.

Eric siguió adentrándose en el restaurante, pasando junto a la larga fila de clientes que almorzaban, hasta llegar a la mesa del rincón al fondo. Se dejó caer en la silla con un suspiro. Hasta ese momento no había sido capaz de relajar la tensión acumulada en la reunión. ¿Qué era en realidad lo que habían decidido? Tenía que demostrar que eran capaces de protegerse de los competidores y que las patentes eran lo suficientemente sólidas como para alejar a posibles intrusos. Pero ante todo tenía que poner en marcha Mind Surf. Eso, sin embargo, no iba a ser fácil. Durante las últimas semanas se había topado con problemas: Mind Surf marchaba bien si lo dirigía desde el teclado, pero cuando se ponía el casco se colgaba, y no había podido identificar el error. El motor de conversión que constituía el corazón de Mind Surf era complejo y procesaba una enorme cantidad de información neural. Además, la interfaz tridimensional operaba en tiempo real, lo cual lo exponía a toda una serie de posibles problemas. Quizá el error se hallaba en algún sitio del procesador; quizá el fallo se debía a que el contacto con el cerebro, a pesar de todo, era demasiado débil.

Eric se quedó mirando el tráfico que circulaba por Birger Jarlsgatan. Un tambaleante ciclista que adelantó a un taxi, obligándolo a pegar un frenazo, estuvo a punto de ser arrollado por un Porsche amarillo. Dos mujeres jóvenes equipadas con bolsas de Gucci cruzaban la calle a la carrera.

Estaba en proceso de vender la mitad de su empresa a Mats Hagström y su fondo de inversión. En realidad no se trataba de su empresa exclusivamente, sino que había otro propietario, el Fondo de Innovación de la KTH. Pero la sentía como si fuese solo suya, pues la idea lo era y la investigación también. Fue la dirección de la KTH quien había determinado el valor de la empresa. ¿Lo habían situado en un nivel demasiado bajo? ¿Era ese el motivo por el que Mats Hagström había aceptado? Sentía cierto malestar al pensar en la nueva estructura de propietarios; Mats Hagström plantearía otro tipo de exigencias. ¿Por qué eso le provocaba malestar? ¿Por qué siempre le costaba tanto hacer caso a la autoridad? ¿Por qué le resultaba tan difícil ceder el control?

Un camarero, deprisa y corriendo, le plantó delante un plato de Biff Rydberg. Eric negó con la cabeza mientras decía:

—Gracias, pero aún no he pedido nada.

El camarero gruñó y siguió abriéndose paso entre la multitud del restaurante. Riche no había cambiado. Habría preferido un sitio más tranquilo, como Teatergrillen o Prinsen, un restaurante donde se pudiera hablar con más tranquilidad. Observaba a su amigo acercarse entre las mesas y vio cómo de pronto se inclinó en una para coger descaradamente un puñado de patatas fritas, cosa que no parecía molestar ni sorprender a ninguno de los comensales, que se limitaron a reírse; alguien incluso levantó su vaso de cerveza para brindar. Jens obedecía a sus propias reglas. Era el hombre más grande de todo el local, con cabellera y barba rubias. Llevaba mocasines azules, pantalones de pana verdes, una camisa blanca y una bufanda roja. ¡Ay, Dios! Si lo viera Hanna, se volvería loca; solía utilizarlo como ejemplo disuasorio cuando Eric se vestía: «No te pongas ese jersey, vas a parecerte a Jens». A él, por su parte, le gustaba; le parecía una actitud liberadora.

Eric paseó la mirada por los clientes del restaurante: hombres de negocios en trajes oscuros, creativas de publicidad embutidas en chaquetas de cuero y los típicos niños pijos con pañuelo y pelo engominado. Algún que otro pintor. O quizá fueran actores. Borrachos de nariz roja y pelo enmarañado.

¿En qué categoría lo encasillarían a él? ¿En la de catedráticos casposos? ¿Investigadores trasnochados? ¿O en la de los visionarios emprendedores?

—¡Eric! ¡Mi querido profesor Tornasol!

Jens lo abrazó con la misma efusividad y brutalidad de siempre, raspándole la mejilla con la áspera barba. Apestaba a aftershave y llevaba una mancha de kétchup en la camisa.

—Ya sabes que suelo comer a las doce. Así que ahora papá tiene mucha hambre. Espero que tú también.

Abrió encantado la carta, desplegando el mismo entusiasmo de siempre a la hora de comer. Eric sonrió, y dirigió también la atención al menú, aunque no tenía mucha hambre. La tensión de la reunión con Mats Hagström le había quitado el apetito.

—Voy a pedir un toast Skagen.

Jens frunció el ceño.

—¡¡Toma ya!! Menuda imaginación. ¿Y luego qué más?

Eric sonrió al ver la decepción en la cara de Jens cuando respondió:

—Luego un expreso.

Jens movía incrédulo la cabeza.

—Hemos quedado para comer, y comer en condiciones. Además, voy con una hora de retraso respecto a mi horario habitual, así que voy a empezar con dátiles con panceta, están buenísimos, doble ración, para que me acompañes; luego gambas salteadas. Y trucha ártica a la plancha. ¿Y para beber?

Respecto a este tema, Jens no daba su brazo a torcer; jamás comería sin vino.

—Elige tú. Así el asunto queda en buenas manos.

Jens le hizo señas al camarero, quien, tras mover la cabeza afirmativamente, abandonó a una pareja en medio de su pedido para acercarse a la mesa de Jens y Eric.

—¡Jens! ¡Qué alegría verte! ¡Un honor, como siempre, tenerte aquí! ¿Qué podemos hacer por ti hoy?

Jens estaba encantado de la vida, mientras que la pareja recién abandonada les lanzaba miradas asesinas.

—Mi querido Pierre, vamos a empezar con lo más importante. El primero lo acompañaremos con una botella de ese exquisito Deutz Blanc de Blancs que tienes, el del 98. Y luego seguiremos con La Chablisienne, el Grand Cru de Grenouilles, 2004. Pero, por todos los demonios, asegúrate de que la botella esté más fría que la última vez.

El camarero hizo una reverencia y desapareció. Jens empezó a colocarse bien la camisa, que se le había salido de los pantalones por varios sitios; al hacerlo descubrió una mancha de tomate que despachó con un bufido. Acto seguido puso su gruesa mano sobre la de Eric.

—Señor Söderqvist. ¿Cómo se encuentra… de verdad?

Sí, ¿cómo se encontraba de verdad? ¿Por dentro? Ansioso e inquieto. Herido. Con Jens había que ser sincero, cualquier otra cosa no le valía. No solo se conocían desde hacía mucho tiempo, sino que además eran lo suficientemente íntimos como para no actuar de otra manera.

—Tengo miedo, Jens. Miedo de perder pie. Creo que llevo demasiado tiempo encerrándome en el trabajo. Creo que me he pasado. He convertido el trabajo en una armadura: bajo la visera y me lanzo a la batalla. Cuanto peor nos va a Hanna y a mí, más tiempo paso allí. Huyendo.

Jens se lo quedó mirando antes de preguntar:

—Y ¿por qué coño llevas esa armadura?

—Para aguantar. Sobre todo para aguantar el trabajo. Siento que soy responsable de mis colaboradores, de mis estudiantes, de los inversores. En fin, de todo el proyecto. Es que son muchos meses. Y también, claro, de Hanna. Tengo que conseguir un sueldo propio.

—Hemos visto todos cómo te has perdido en el trabajo, o quizá lo has usado conscientemente como escapatoria. Has estado como poseído, sobre todo durante los últimos meses. Para serte sincero, ayer, cuando me devolviste la llamada, me sorprendí; es que hacía mucho tiempo. Si solo piensas en cumplir con las expectativas de los demás, te perderás a ti mismo. La armadura y tú acabaréis siendo la misma cosa.

—Sí, tienes razón. Hanna lo siente y yo lo siento. Y quizá ella también se protege con una maldita coraza.

Jens pareció preocupado.

—Cuando termine la batalla vas a estar solo. Todo el mundo se habrá marchado. Y todo por lo que has luchado se habrá ido al garete.

Con la llegada del champán, Jens aprovechó para pedir la comida.

Eric pensó en Hanna. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado? A menudo habían bromeado con que era como si vivieran en el interior de un cristal bonito separados de todos los demás. Pero ese cristal se había quebrado y era como si los dos, durante las discusiones de las últimas semanas, y quizá aún más en el silencio entre ellas, hubieran cruzado una frontera. Jens levantó su copa.

—No más campos de batalla. Brindemos por la paz. Farewell to arms.

Eric saboreó el vino fresco.

—Cuando hacemos el amor es como si nos despojáramos cada uno de la coraza protectora. Me hace muy feliz. Y es eso, claro, lo que hace todo tan jodidamente difícil. Una noche nos peleamos y otra hacemos el amor.

—De lo que no cabe duda es que todavía os queréis. Lo noto también en Hanna. Quizá por eso deberíais tomaros un tiempo, para que así, esperemos, los dos os deis cuenta de que no podéis vivir sin el otro.

Al dirigir la mirada por encima del hombro de Jens, Eric vio que la pareja de la otra mesa aún no había podido pedir. El hombre parecía a punto de echarse a llorar ante la mirada de desprecio de la mujer. Las relaciones no eran fáciles. Las mujeres tampoco. Tomó un poco más de champán.

—Bueno, quizá tengas razón. No puedo seguir toda la vida escaqueándome de las decisiones difíciles. Voy a hablar con ella.

Se pilló a sí mismo pensando en cuánto podría avanzar en el trabajo si no debiera tener en cuenta a Hanna todo el tiempo. Cambió de tema.

—Hoy ha habido suerte. Mats Hagström quiere invertir en Mind Surf.

Jens se lo quedó mirando. Por un momento pareció que no iba a dejar que se escapara del tema de Hanna tan fácilmente, pero enseguida se le iluminó la cara.

—¡Enhorabuena! Nada menos que Mats Hagström. ¡Joder! Eso no es moco de pavo. Ya verás como a partir de ahora todo va a ir sobre ruedas.

—Pues eso espero. Pero aún queda bastante trabajo. Y teniendo en cuenta cómo están las cosas… me tocará trabajar aún más porque las exigencias van a aumentar y la presión también. Y Hanna que ya está con un pie fuera de mi vida…

El camarero les dejó una buena fuente de dátiles envueltos en panceta en el centro de la mesa. Jens levantó la fuente hacia Eric.

—Amigo mío. No te centres en los problemas, sino en las posibilidades. Ahora que tienes la financiación asegurada, puedes relajarte. Tómate unos dátiles, y déjate llevar hasta los desiertos árabes bañados por el sol, donde todas estas cavilaciones no son más que susurros en el suave viento.

Tel Aviv, Israel

Los tres hombres que se sentaron en torno a la mesa constituían el núcleo de los servicios de inteligencia de Israel. Jacob Nachman, jefe de la 8200, la unidad de inteligencia de señales, era quien los había convocado. A su lado se hallaba David Yassur, director operativo del Mossad, y enfrente, el general Amos Dagan, director de Aman, el servicio de inteligencia militar. Aguardaban al cuarto participante de la reunión, Meir Pardo, el número uno del Mossad. David Yassur raramente veía a su jefe, y cuando lo hacía siempre le entraba un cosquilleo en el estómago que le irritaba pero al mismo tiempo tampoco le resultaba tan extraño. Y es que Meir no era un hombre común y corriente. Nació en un tren en Novosibirsk en 1943, de padres que sobrevivieron al holocausto; y cuando Meir tenía nueve años, la familia emigró a Israel.

Se alistó siendo muy joven y enseguida fue admitido en los paracaidistas. Su lista de méritos militares era extraordinariamente larga, pero, aun así, David Yassur estaba convencido de que no conocía más que la mitad de la misma. Tras dirigir toda una serie de unidades especiales y operaciones secretas, el primer ministro lo nombró director del Mossad en 2002. El personal lo adoraba. Se le conocía por trabajar dieciocho horas al día; a menudo pernoctaba en el despacho. Cuando eso ocurría, se despertaba pronto, y después de una larga ducha con el agua muy fría, se tomaba un yogur para luego trabajar sin interrupción hasta bien entrada la noche. A sus colaboradores les resultaba muy difícil seguirle el ritmo, pero David Yassur contaba con la suficiente experiencia como para ni siquiera intentarlo; poseía otras cualidades y, además, tenía familia. Las únicas pasiones conocidas de Meir eran el tabaco y la pintura: fumaba en pipa y pintaba acuarelas. Los pocos que habían podido ver sus cuadros daban fe de su gran talento.

Meir Pardo entró en la sala. Llevaba las finas gafas subidas en la frente y se apoyaba en un bastón. La cara de David se torció en una mueca, pues sabía que el director del Mossad despreciaba la mala salud en la gente, sobre todo la suya propia. Lo habían herido dos veces y, en ocasiones, cuando el dolor de la pierna se presentaba, se veía obligado a usar bastón. Cosa que lo ponía de mal humor. Después de saludar con un gruñido, Meir se sentó al lado de Jacob Nachman, quien carraspeó antes de tomar la palabra.

—Amigos. Esta tarde he recibido un informe cuyo contenido quiero poner en vuestro conocimiento. Durante los últimos meses hemos aumentado la vigilancia en los medios sociales. Entre otras medidas, hemos lanzado un programa para leer blogs que está operativo las veinticuatro horas del día. Procesa prácticamente todos los idiomas del mundo, y busca pautas y conexiones que puedan indicar algún tipo de hostilidad hacia Israel. Es una especie de buscador, pero a diferencia de, por ejemplo, Google, emplea un algoritmo que…

Meir Pardo levantó la mano.

—Jacob, corta el rollo técnico. ¿Qué habéis encontrado?

Durante un instante, la cara de Jacob Nachman no pudo ocultar que se sentía ofendido, pero se controló enseguida y continuó:

—Hemos hallado varias pautas e hilos que parecen estar relacionados. Las fuentes son, por una parte, una serie de blogs, y por otra, unas conversaciones que se han mantenido, sobre todo, en Facebook. Durante el día de hoy nos hemos dedicado a un análisis más exhaustivo, y el panorama que se va dibujando es el siguiente.

Se interrumpió para distribuir unas carpetas rojas entre los asistentes.

—Alguna facción libanesa, probablemente una célula menor vinculada a Hezbolá, está preparando un atentado que se dirigirá contra nuestro sistema financiero, los bancos y la bolsa. Seguimos sin dar con ningún nombre y tampoco sabemos en qué parte del mundo se encuentra este grupo. Una de las pistas apunta a Francia, posiblemente Niza. También creemos que uno de los objetivos podría ser el banco TBI. No hemos sido capaces de determinar un marco cronológico, ni de dónde sale la financiación, ni tampoco a qué tipo de atentado nos enfrentamos. Posiblemente se trate de alguna forma de ataque digital. Vía internet.

Los hombres hojeaban sus carpetas. David Yassur buscaba en su memoria; algo de lo que Jacob Nachman acababa de comentar lo había hecho reaccionar. Algo que había leído un par de días antes. Al cabo de un rato, Amos Dagan se rio ahogadamente. Meir Pardo observó al general con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que te parece gracioso?

Amos Dagan cerró la carpeta y dijo:

—Todo esto no son más que chorradas adolescentes. ¿Facebook? ¿Twitter? ¡Venga, Jacob, por favor! ¡Espero que no sea en esto en lo que os gastáis todo el dinero, joder! Es responsabilidad de los bancos tener una buena protección. ¿Cómo lo llaman? Cortafuegos. Los hackers siempre han existido. No creo que haya razones para ser tan alarmistas…

Jacob Nachman levantó una mano.

—Si crees que solo los adolescentes usan internet, tienes un problema, Amos. Y entonces todos tenemos un problema. Lo que acabo de presentar es el resultado de un trabajo de inteligencia muy eficiente y extraordinariamente bien coordinado. Llevo mucho tiempo esperando que alguien lance algún tipo de ataque informático contra Israel. Y un ataque así puede acarrear consecuencias sumamente graves. Para todo el país. Incluso para ti, Amos.

Meir Pardo asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo en que hay que tomarlo en serio. Buen trabajo, Jacob. Pero necesitamos saber más. Quiénes son, dónde están, cómo piensan atacarnos y cuándo. Todas las unidades deben colaborar. Aunque el trabajo de inteligencia en internet es fundamental, no toda la información se halla allí; nuestro trabajo, el tuyo, Amos, y el mío, consiste en intentar dar con la información que los hombres de Jacob no encuentran.

Jacob Nachman movía la cabeza afirmativamente, contento de haber recibido el apoyo de Meir Pardo. Amos Dagan parecía molesto pero optó por callarse.

De pronto, David Yassur se acordó de lo que había leído. Se inclinó sobre la mesa para susurrarle algo a Meir Pardo, quien primero frunció el ceño para luego asentir con la cabeza. David Yassur se sentó y sacó su portátil. Los demás se quedaron mirándolo sorprendidos.

—Hace unos pocos días, una de nuestras agentes llevó a cabo una misión en Dubái, donde interrogó a un constructor saudí que tiene vínculos con el programa nuclear de Irán.

Amos Dagan mostró una sonrisa torcida.

—Creo recordar que hubo algo en el periódico sobre un robo con asesinato en el Burj Al Arab. La víctima pertenecía al sector inmobiliario, o, mejor dicho, era el negocio inmobiliario. Uno de los magnates de la construcción más poderosos de la península.

Con manifiesta ironía añadió:

—Una historia de lo más rara… Al parecer sufrió lesiones de arma blanca, pero falleció de un infarto. A eso lo llamo yo mala suerte.

Meir Pardo se irritó.

—No salió como estaba previsto. Cosas que pasan cuando toca tirar los dados y jugársela. Si alguien debería saberlo eres tú. Continúa, David.

David Yassur asintió. Eso de tirar los dados era una de las expresiones favoritas de Meir Pardo.

—Durante el interrogatorio salió a flote información acerca de un tal Arie al-Fattal que al parecer está buscando financiación para un atentado contra Israel.

David Yassur dirigió la mirada a la pantalla, donde se veía el informe de Dubái.

—Por lo visto algún tipo de ataque viral. No obtuvimos información más detallada, por lo que supusimos que se trataba de un virus biológico; pero quizá es un virus informático que pretenden usar contra nuestros bancos.

Tras anotar algo en el dorso de su informe, Jacob Nachman se volvió hacia Meir Pardo.

—¿Por qué no hemos recibido información sobre esto?

Meir Pardo lanzó un suspiro.

—Tranquilo, Jacob. Aún no hemos terminado nuestro análisis. Ahora estamos buscando a ese tal Al-Fattal. Es un tipo que lleva tiempo en nuestro punto de mira. Parece ser que se trata de una mala hierba que hay que arrancar. Os pasaré a todos un informe de Dubái. Gracias, David, ahora tenemos un nombre. Y ha llegado la hora de informar al primer ministro.

David Yassur miró por la ventana que había detrás de Amos Dagan. Las colinas de Judea. El abrasador sol se derretía en las oscuras montañas. Al fondo se abría el seco desierto de Irak, y más allá se hallaba Irán con sus laboratorios de armas nucleares, subterráneos y clandestinos, y sus constantes promesas de aniquilar el Estado de Israel. Aún más allá se encontraban las conflictivas zonas montañosas de Pakistán, controladas por centenares de tribus sin ley. En algún sitio de esa región se escondían los líderes de Al Qaeda.

Un mundo hostil y amenazador. Si los israelíes conocieran solo una pequeña parte de todas las amenazas que la organización de David Yassur evitaba a diario, les costaría mucho conciliar el sueño por las noches.

Ahora, lo primero que debían hacer era interrogar a Rachel Papo, de la Unidad 101, para averiguar lo que realmente pasó en aquella habitación de hotel en Dubái.

Estocolmo, Suecia

Hanna no había llegado todavía. El sushi seguía en la nevera, sin tocar. Eric lo estaba pasando mal, como siempre que no hablaban después de una pelea, cuando no sabía lo que ella hacía o pensaba. Sin duda, tenía una necesidad de control, o de seguridad, enfermiza. La inseguridad lo volvía loco. ¿Continuaba enfadada? Y es que siempre solía llamarlo, a menudo varias veces al día. Además ese día se había celebrado la reunión con Mats Hagström; ella debería sentir curiosidad por saber cómo le había ido.

Era viernes por la tarde. Sabbat. Siempre cenaban juntos el sabbat. Encendían velas y compartían el pan. Había comprado una trenza judía, hecha según los preceptos kosher. Pero ella no lo había llamado, lo que sin duda quería decir que seguía enfadada, o triste. O las dos cosas. ¿Lo estaba evitando adrede?

Se tomó un café mientras intentaba concentrarse en el trabajo. En iTunes sonaba Chopin, el Nocturno en mi menor, opus 72. Las escalas pianísticas recorrían el pequeño cuarto de trabajo, atestado de carpetas y pilas de papeles. En el centro de la habitación había un escritorio ocupado en su totalidad por una pantalla de ordenador enorme, y a lo largo de una de las paredes se alineaban tres servidores. En el suelo, los cables serpenteaban en todas las direcciones. Al lado del escritorio se alzaba un maniquí al que había bautizado como Marilyn, y en su cabeza reposaba el casco rojo de Mind Surf, cubierto por cincuenta delgados cables de todos los colores, a modo de pelo futurista. Alguien había sugerido que debería presentar a Marilyn al Salón de primavera de la galería Liljevalchs.

Aquello era un caos, aunque estructurado. Al menos eso solía decirle a Hanna, pero, a decir verdad, se trataba más bien de un caos desestructurado. Quizá un reflejo de su propia cabeza, llena de ideas y donde se cruzaban millones de pensamientos simultáneamente. Así se encontraba a gusto. En el resto de la casa reinaba un orden impecable; el orden de Hanna. Pero esa habitación de trabajo pertenecía a su dominio exclusivo. Pensó en lo que le había dicho Jens sobre darse un tiempo. ¿Qué le parecería a Hanna la idea? ¿Y qué le parecería a él lo que le pareciera a Hanna? Si decía que era una idea estupenda, ¿significaría que le apetecía estar alejada de él? Y si la idea no le gustaba, ¿eso querría decir que la distancia le preocupaba? ¿Que se preocupaba por lo que ella misma pudiera hacer? ¿O por lo que él pudiera hacer? ¿Qué era peor, en realidad?

Se quedó mirando fijamente la pantalla, donde parpadeaba la esencia de Mind Surf: una larga serie de códigos. En algún lado entre esos millones de signos se ocultaba un error, un error que hacía que el sistema se colgara cada vez que lo ponían a prueba en una situación real. ¿Quizá no era el programa lo que albergaba el error? ¿Qué otras modificaciones podrían realizar en el casco y el gel? ¿Dejar que los sensores penetraran el cuero cabelludo algún que otro milímetro más? ¿Aumentar la concentración del componente conductor del nanogel?

El móvil pegó un salto en su bolsillo, un sms: «Estoy atrapada en una reunión de crisis». ¿Una noche de viernes? «Llegaré en una hora». Echó un vistazo al reloj: las diez y veinte. Dejó el móvil en la mesa con un suspiro, para acto seguido volver a cogerlo y bajar hasta el final del mensaje: «Beso». O sea, quizá no estaba tan cabreada; de pronto se sintió mucho mejor. Escribió un correo al grupo que trabajaba con Mind Surf, desperdigado por Suecia y Japón, para contarles el feliz desenlace de la reunión con Mats Hagström. Tras enviarlo, cerró los ojos para disfrutar al máximo de la música.

Un ruido en la puerta. Entreabrió los ojos para mirar la hora en la pantalla del ordenador: las doce y cuarto. Se había quedado dormido. Oyó los tacones de Hanna y el ruido de las llaves al dejarlas en la mesa de la entrada. Se puso de pie, amodorrado, y salió al salón. Ella lo miró sonriendo.

—Shabbat Shalom —dijo él con voz ronca.

—Shabbat Shalom. Menuda pinta tienes. Te tomas demasiado en serio la cátedra. Eres investigador, cierto, pero de ahí a que adoptes el look de Einstein… Eso es pasarse, vamos, me parece a mí…

Eric puso los ojos en blanco mientras se peinaba el pelo con los dedos. Ella se le antojaba tranquila. Se relajó.

—¿Qué ha ocurrido?

—A la hora de comer nos llegó información de Tel Aviv sobre una amenaza dirigida contra el banco. Ha sido un día horrible.

Ella le dio un beso breve. Él no la soltó. Olía bien a pesar de su largo día en el trabajo.

—Me voy a meter en la ducha. ¿Por qué no sacas un poco de vino? ¿Y algo para cenar?

—Es casi la una.

—Ya lo sé. Lo siento. Pero podemos picar algo, ¿no? Seguro que en algún sitio del mundo es la hora de cenar. Además, quiero que me cuentes cómo te ha ido en la reunión con ese inversor.

El último comentario lo gritó desde el baño.

Eric fue a la cocina y sacó el sushi. En la nevera encontró una botella de Chablis que todavía se podía beber. Encendió las velas y sirvió el vino. El pan seguía bajo un trapo. Al cabo de un rato escuchaba a Frank Sinatra. Hanna entró con la toalla envuelta en la cabeza y el albornoz abierto. Al advertir hacia dónde se dirigía la mirada de su marido, cerró el albornoz y se anudó el cinturón.

—Tururú… De eso nada. Ahora toca cenar. Tengo un hambre que me muero.

Se sentó enfrente de él. A pesar del esfuerzo que hacía por mostrarse animada, él advirtió que estaba muy cansada. Quizá no tanto un cansancio físico como psíquico. Se le notaba en los ojos, en las arrugas en torno a ellos. Él sonrió, partió el pan y le alcanzó un trozo.

—¿Cómo estás?

Ella cogió el pan y lo comió en silencio.

—¿Tú qué crees? He pasado muchas noches de mierda, y hoy ha sido un día de mierda. ¿Y tú?

—Parecido. Aunque hoy no me ha ido del todo mal, la verdad, he conseguido la inversión de Mats Hagström.

El rostro de Hanna se iluminó.

—¡Qué bien! ¡Enhorabuena! Me alegro mucho por ti.

Él frunció el ceño.

—¿«Por ti»? ¿Qué quieres decir?

—Pues eso, que me alegro mucho por ti.

—Sí, yo también me alegro mucho por mí, pero también por nosotros. Necesitamos dos sueldos.

Hanna no replicó nada durante unos instantes, luego alzó la copa.

—Tienes razón. Un brindis por Mind Surf. ¿Y cómo va el programa?

—No acabo de rematarlo. Funciona bien con el teclado pero al intentar dirigirlo de forma neural se cuelga.

Ella se metió un trozo de salmón en la boca.

—Quizá no es el programa. Quizá se trata de algún error de hardware. Con el casco. ¿O el gel?

Él asintió.

—Puede ser. Estoy repasando y comprobando todas las opciones posibles e imposibles. Y como soy un jodido cabezota, como bien sabes, seguro que acabaré dando con la solución.

Ella tomó un buen trago de vino y otro trozo de salmón. Siempre se comía el sushi con las manos. Él usaba palillos.

—¿Qué es lo de la amenaza contra el banco? ¿Es algo que solo va dirigido a la oficina de Estocolmo? Pero vosotros no tenéis dinero en vuestra oficina, ¿verdad?

Hanna se limpió los dedos con la servilleta.

—Hay alerta de intrusión en el sistema informático. Han detectado el riesgo de algún tipo de virus. Tel Aviv baraja la teoría de que un grupo que tiene vínculos con Hezbolá prepara un ataque digital. Eso es todo lo que sabemos. La sede central está intentando obtener más información. Como directora local de informática, tengo que revisar toda nuestra protección, y actualizar los cortafuegos. Lo mismo que se está haciendo en nuestras oficinas en todo el mundo. Mi equipo sigue trabajando ahora mismo, podría haberme quedado toda la noche.

—Me alegro de que hayas decidido venir a casa. El virus tendrá que esperar. Además, tus colaboradores son muy buenos, déjalos trabajar, y luego mañana por la mañana vas a que te cuelguen la medalla. Descansada, y como nueva.

Hanna acarició el borde de la copa de vino con el dedo.

—Lo que te he dicho es altamente confidencial, claro. No puedo… En fin, que no te he dicho nada. You know nothing. Imagínate si se filtra a los clientes. La confianza es nuestro capital más importante.

Eric se levantó y rodeó la mesa. Se puso a la espalda de su mujer para quitarle la toalla que le envolvía la cabeza. Los mechones mojados fueron cayendo sobre el cuello. Ella inclinó la cabeza hacia adelante, mientras él empezaba a masajearle los hombros.

—Claro. La confianza es el capital más importante del TBI. Y lo mismo pasa aquí. Tenemos que confiar el uno en el otro. Tienes que confiar en mí.

Eric advirtió cómo ella se ponía rígida de repente.

—¿Qué quieres decir?

Él siguió masajeando.

—Quiero decir que no te quiero perder. Quiero crecer contigo, evolucionar contigo y envejecer contigo. Construir una larga vida juntos. Formar una familia. No debes temer el futuro. Tengo una fe ciega en el futuro. En nosotros.

Se dio cuenta de que estaba haciendo justo lo contrario de lo que Jens le había aconsejado sobre lo de darse un tiempo. Que lo que estaba diciendo era más de lo mismo, sin ningún tipo de cambio real.

Ella se apartó de sus manos pero permaneció sentada en la silla.

—Tú no me has visto durante los últimos años, ni me has escuchado. No has…, no has estado presente. Y ahora que me he hartado de todo intentas compensar de golpe y porrazo diez años de amor zombi. En la cama, y en la cocina. Eric, tú lo que tienes que hacer es merecerme, merecerme de verdad. Estoy harta de ser siempre la que tira del carro en esta relación. Estoy harta de nosotros. De ti.

Él se sentía, al mismo tiempo, enfadado y herido. Se quedó parado detrás de ella, sin saber qué hacer. El cuerpo empezó a pesarle, como si la fuerza de la gravedad se hubiese incrementado. Hanna subió los hombros, a punto de echarse a llorar. Él bajó la voz, inseguro de si debía tocarla o no.

—Tienes razón. He sido un idiota. Un cerdo narcisista. Y he dado por hecho que siempre ibas a estar. Lo siento. Si supieras cuánto… Pensaba que debía tener éxito y creía que eso también era importante para ti.

Le acarició el pelo mojado.

—Ahora he…, he comprendido lo que significas. Lo he comprendido de verdad. Es que no puedo perderte. Llámalo una segunda oportunidad.

Hanna se levantó y cogió su copa de vino.

—Te he dado mil oportunidades. Necesito algo concreto, que tus palabras y tus actos vayan de la mano. Es que hablas y hablas pero nada cambia. Estoy harta de tu labia y tus promesas vacías. No sé si eres capaz de escucharte a ti mismo, pero para mí sigue tratándose todo el tiempo de tus necesidades, de tus caprichos. ¡No quiero ser tu jodida psicóloga! Tendrás que currártelo mucho, pero mucho, si pretendes salvar este matrimonio.

Ella echó a andar hacia el dormitorio. Él fue detrás. Seguía sintiéndose inseguro de cómo actuar. Quería mostrar determinación, decir las cosas que uno debe decir, y sentir los sentimientos que uno debe sentir. De pronto ella se dio la vuelta con lágrimas en los ojos.

—No creas que puedes encerrarme. Y no creas que solucionas nada dejándome embarazada. ¿Entiendes?

Ella levantó un dedo amenazador.

—No estoy preparada para tener un niño. ¿Y cómo vas tú a cuidar de un niño si no puedes cuidar ni de ti mismo?

Él dio un paso hacia ella. No quería enfadarse. Sabía que sería un error. Pero no pudo evitarlo.

—¡Ya vale! ¿Me oyes? ¡YA VALE, JODER! Estoy harto de toda esa mierda sobre el niño. Los dos sabemos perfectamente cuál es el problema. Estás acojonada. Acojonada de asumir la responsabilidad. Acojonada de volverte fea. Acojonada del embarazo. Acojonada del parto. Acojonada de depender de alguien, de que te abandonen. ¡ESTÁS ACOJONADA!

Estaba gritando, a pesar de que ella se hallaba a menos de un metro de él.

—Y todo eso me parece muy bien, Hanna, pero ¡no eches tu jodida angustia sobre mí!

Todo le salió en un torrente de palabras largo y demasiado ruidoso. Un atronador rápido de agua negra que la anegó. Ella se quedó callada, mirándolo. Miraba en lo más profundo de sus ojos, como si buscara algo allí dentro, al fondo. Sus mejillas estaban mojadas y los brazos le colgaban flácidos a lo largo del cuerpo. Seguía con la copa en la mano. El tiempo se hallaba suspendido. Él se arrepentía tanto que le dolía, quería retractarse de todas y cada una de las palabras que acababa de soltar. Pero las palabras gravitaban ya entre los dos retumbando atronadoras. Y rebotaban de un lado a otro. Era tan pequeña, tan frágil. La vio exactamente como era. Quería abrazarla, besarla.

Ella se dio la vuelta en silencio y entró en el dormitorio. Apagó la luz y cerró la puerta tras de sí. Él se quedó quieto en medio de la oscuridad, solo. Él y Sinatra.

I’ve got you under my skin. I’ve got you deep in the heart of me. So deep in my heart that you’re really part of me. I’ve got you under my skin.

Jerusalén, Israel

Era domingo y la reunión semanal con el gabinete acababa de concluir. Los cuatro elegidos se habían ido directamente a Beit Aghion, la residencia oficial del primer ministro Ben Shavit, en el barrio de Rehavia. El chalé gris se hallaba situado en un enclave idílico, en la esquina de Balfour con Smolenskin, con vistas a la ciudad vieja de Jerusalén. El área de Rehavia estaba inspirada en los barrios ajardinados de Europa, con frondosos parques que lucían colores fantásticos. Sobre toda la zona reinaba una quietud sofisticada. En algún sitio un perro ladraba, por lo demás no se oía nada. Presentes en la reunión, convocada con urgencia, se encontraban Meir Pardo, director del Mossad, Yuval Yatom, ministro de Finanzas, Ehud Peretz, ministro de Defensa, así como Akim Katz, consejero estratégico. Varios de los hombres eran amigos desde la época en la que coincidieron con Ben Shavit en el ejército. Optaron por sentarse en la parte sombreada de la terraza. La conversación se desarrollaba en un ambiente relajado, y el protocolo, desde hacía ya mucho, brillaba por su ausencia. Una palmera alta extendía sus hojas hasta el suelo de la terraza, y un ayudante de baja estatura que llevaba una kipá les servía té de menta fresca. Ben Shavit, sentado pesadamente en una de las sillas de mimbre, hacía girar su alianza en un claro gesto de impaciencia mientras se dirigía al ministro de Finanzas, que era el padrino de su quinto hijo.

—Yuval, ¿qué son chorradas y qué es lo que hay que tomar en serio?

Yuval Yatom removía pensativo su taza de té. Era el mayor de los dos y un hombre que siempre conservaba la calma; no parecía haber nada que pudiera alterarlo. A Ben Shavit, en sus momentos de mayor impaciencia, ese sosiego lo irritaba, aunque sabía que detrás de la serena fachada se desarrollaba una actividad mental muy intensa.

—De momento, puede que todo sea una chorrada. Pero no nos podemos permitir correr ningún riesgo. El tiempo de guardar lingotes de oro y fajos de billetes en las cajas fuertes de los bancos se acabó hace mucho. Hoy en día, las cajas fuertes se han transformado en servidores y el oro en números digitales. Todo está digitalizado. Tenemos sistemas de protección extraordinariamente sofisticados, sin duda los mejores del mundo, pero si se trata de un ataque bien planificado y con buena financiación, hemos de partir de la idea de que la protección con la que contamos actualmente puede no ser suficiente. Como hemos dicho siempre, Ben, «hay que esperar lo mejor, y estar preparado para lo peor», estrategia que también esta vez es la más oportuna. Si el virus anulara nuestros sistemas nos haría mucho daño, pero no sería una catástrofe. Perderíamos bastante información pero sería una situación manejable, porque después de limpiar y reiniciar estaríamos otra vez funcionando con normalidad. Sin embargo…

Yuval Yatom tomó un poco de té mientras Ben Shavit seguía girando su alianza.

—… Si nos enfrentásemos con un virus más intelectual, más sofisticado, entonces las consecuencias podrían ser devastadoras.

Akim Katz se quitó las gafas de sol y las puso encima de la mesa. Se aclaró la voz con un carraspeo mientras miraba a Yuval Yatom, quien de nuevo se dedicaba a remover su taza de té.

—¿Qué quieres decir con un virus sofisticado?

Todos los ojos se dirigieron a Yuval Yatom. Todos menos los del ministro de Defensa, Ehud Peretz, quien, al igual que Amos Dagan, del servicio de inteligencia militar, pensaba que aquello no eran más que tonterías en comparación con la amenaza que representaba un Irán equipado con armas nucleares o la presencia de misiles rusos en Gaza. Yuval Yatom apuró su taza de té, miró a los colegas reunidos en torno a la baja mesa de madera y dijo:

—Un virus sofisticado no cierra los sistemas. Todo lo contrario, pretende mantenerlos en marcha para manipular y modificar los datos. Puede realizar transferencias erróneas entre cuentas, borrar información de créditos y manipular las cotizaciones de la bolsa. De repente unas determinadas personas o empresas se encuentran libres de deudas mientras otras ven que en sus cuentas se ha cargado todo el déficit presupuestario de Israel. Dependemos completamente de estos sistemas, todos los días, las veinticuatro horas del día, por lo que nos resultaría imposible cerrarlos aunque supiéramos que están infectados. Tampoco sabemos cuándo el virus, supuestamente, va a entrar en nuestros sistemas, ni siquiera si ya está dentro, lo cual significaría que podría, de forma pasiva, seguir presente en todas las copias de seguridad. No sabemos qué o quién lo activará. Nuestros analistas han realizado simulacros de distintos escenarios posibles, a cuál más espeluznante. Un ataque a gran escala, si se realiza con éxito, tiene la capacidad de minar toda la estabilidad nacional. El dinero de las pensiones, el pago de las nóminas, el sistema de tarjetas de crédito, las transacciones bursátiles, los tipos de interés… Puede colapsarlo todo.

En el silencio que se instaló en torno a la mesa se volvieron a advertir los lejanos ladridos de un perro. Una mujer llamaba a su hijo al otro lado de la calle. Ben Shavit miró a su consejero.

—¿Qué dices tú de todo este lío?

Akim Katz apoyó el mentón en las dos manos, entrelazadas como en una oración.

—Comparto la opinión de que la amenaza debe tomarse en serio. Tenemos fuentes fidedignas, pero no sabemos lo suficiente. No sabemos por qué, cuándo, cómo ni quién. —Akim Katz se interrumpió para hacer un gesto con la cabeza en dirección a Meir Pardo—. El Mossad ha puesto en marcha una operación para buscar más información, y, como suelen tener éxito, sin duda nos enteraremos de más detalles dentro de poco. No obstante, ignoramos de cuánto tiempo disponemos, por lo que hemos de actuar ya. Ahora bien, no sé cómo. La informática, lamentablemente, no es mi fuerte.

Meir Pardo se levantó con mucho esfuerzo y se acercó a la barandilla de la terraza. Intercambió una mirada con uno de los guardias de seguridad, que estaba apostado en la calle. Sacó una pipa que cargó con mucho esmero para luego encenderla. Dio una calada mientras dirigía la vista a Yuval Yatom.

—Este asunto tiene máxima prioridad. Vamos a conseguir más información, pero no creo que debamos esperar; hemos de poner en marcha un backup enseguida para proteger todo lo que se pueda proteger. Que un virus latente se cuele en las propias copias de seguridad es un riesgo que hemos de asumir. También hay que reforzar nuestros cortafuegos. Tendremos que construir otra muralla, pero esta vez una digital.

Se calló un momento, luego miró a Ben Shavit.

—Otra cosa es el TBI. Nuestras fuentes apuntan a que el banco va a ser el primer objetivo del ataque. Una manera de protegernos quizá podría ser minimizar el contacto entre los sistemas del TBI y las demás redes.

Yuval Yatom negó con la cabeza.

—Eso no es factible. A menos que estemos dispuestos a provocar la quiebra del banco. Es una de las tres entidades más grandes del país, y la principal fuente de crédito de las empresas. Además, tienen a centenares de miles, quizá incluso cerca de un millón de clientes particulares. Si no pueden comunicarse con sistemas externos bancarios, bursátiles y crediticios los llevaremos a la bancarrota. Y esa posibilidad simplemente no existe.

Meir Pardo asintió con la cabeza.

—Es posible que sea así, pero mejor que caiga el banco que el país entero.

Ben Shavit no necesitó mucho tiempo de reflexión.

—No podemos hundir el TBI basándonos en un rumor. ¿Y si nos equivocamos? Además, cuando se confirmen nuestras sospechas quizá ya estemos infectados. No, me inclino más hacia la línea del backup. Entiendo que va a ser caro, y que corremos el riesgo de que surjan muchos interrogantes. Aun así, creo que una copia de seguridad adicional de la información más delicada debe realizarse de inmediato y a nivel nacional. Al menos nos dará una visión del estado de las cosas antes de que empiece a haber problemas.

Yuval Yatom bajó la vista a la mesa, y contestó sin levantarla.

—Va a requerir una operación gigantesca, si es que resulta factible siquiera. Especialmente considerando que no sabemos qué es lo que tenemos que copiar. Además, como bien dices, va a provocar muchas preguntas. Supongo que estamos todos de acuerdo en que este asunto de ninguna manera debe filtrarse. Sería igual de devastador que el propio virus, pues la mecánica financiera se basa en la confianza. Propongo que esperemos unos días antes de tomar la decisión de un backup. Quizá entonces tengamos una idea mejor de contra qué estamos combatiendo, y así también podremos delimitar mejor la operación.

Ben Shavit se levantó.

—Caballeros, comamos algo. Podemos seguir nuestra conversación en torno a la mesa.

De los cinco hombres de la terraza, solo había uno que sabía lo que le esperaba al país. Este se levantó junto con los demás, y, de camino al interior, Ben Shavit le puso el brazo alrededor de los hombros.

—Amigo mío. Soy demasiado viejo para entender bien eso de internet. Tengo un iPhone que ni siquiera consigo encender. Me gustan los enemigos a los que se puede ver, a los que se puede tocar. No números digitales clandestinos.

Sinón asintió con la cabeza.

—A mí me pasa lo mismo, Ben, pero creo que no nos queda otra que acostumbrarnos.

Niza, Francia

Pierre Balzac murió en el acto. Recibió un disparo a bocajarro en la cabeza, y luego quedó tirado en la escalera. La misma vecina que en su momento había alertado a la Police Municipale fue también quien avisó del tiroteo. El sargento Laurent Mutz nunca llegó a conocer a Pierre Balzac, pero aun así la muerte le deprimió sobremanera. Los policías locales casi nunca iban armados, de modo que Pierre Balzac no tuvo ninguna oportunidad de defenderse.

Las sirenas de la furgoneta policial le resultaban lejanas al ser acalladas casi por completo por el ruido que salía del motor en su punto de máxima aceleración. El vehículo dio un bandazo y Laurent agarró el asa que había en el techo. En la otra mano sostenía su SG-551, la ligera carabina que era el arma habitual del GIPN, Group d’Intervention de la Police Nationale. Ese día la SG-551 estaba cargada con treinta piezas de los nuevos cartuchos SS190, una munición controvertida, capaz de penetrar el kevlar dejando un agujero de salida de diez centímetros. Laurent —al igual que sus colegas— llevaba un mono azul, botas y guantes negros, un chaleco antibalas negro, pasamontañas negro, un juego de auriculares y micrófono, y un casco con visera. Del cinturón, detrás de la FN 5.7, su pistola semiautomática, colgaba una máscara antigás, y en la cadera, sujetas con mosquetones, dos granadas aturdidoras.

Durante las últimas semanas, a Laurent le había abandonado la suerte; todos los perros por los que había apostado en las carreras habían perdido. Al contrario de lo que habían dicho los supuestos expertos. Había pedido prestado más dinero para recuperar lo perdido, pero todo se había ido a la mierda. Michelle no sabía nada, pensaba que los ahorros seguían tranquilamente depositados en su cuenta bancaria, pero todo se había esfumado. Y eso justo en el momento en el que ella había buscado el viaje de sus sueños para las vacaciones; ya tendrían que haber pagado la señal. Intentó deshacerse de la angustia mientras agarraba aún con más fuerza el arma. Tenía que concentrarse.

Enfrente estaba Rafael Monor. De su cinturón colgaba una enorme cizalla y en sus rodillas descansaba una escopeta de combate. Rafael lo miraba con una amplia sonrisa en los labios.

—¿Crees que sigue allí?

Laurent se encogió de hombros.

—Ni idea. Si yo fuera él, no estaría. ¿Quién coño quiere enfrentarse a nosotros?

—Si sigue allí cuando yo entre, más le vale quedarse la hostia de quieto, menudo cabrón.

Al otro lado de las ventanillas enrejadas de la furgoneta, las fachadas de los edificios de Niza pasaban volando, y entre los bloques asomaba el mar. Laurent comprobó la hora: las tres y cuarto. Habían pasado diecinueve minutos desde que recibieron el aviso. ¿Llegarían a tiempo? Una vez más repasó en la cabeza la información recibida. A las dos y siete minutos, una inquilina de la avenue du Maréchal Foch, número 3, llamó a la centralita alertando a la policía. Según la mujer que realizó la llamada, en el piso de enfrente, propiedad de una naviera griega, vivían unos inquilinos nuevos. Estos —que daban la impresión de ser de origen árabe— parecían no dormir jamás: la luz siempre estaba encendida y hacían ruido toda la noche. Ese día, después de la hora del almuerzo, la señora había oído un gran estruendo en la casa, y cuando abrió la puerta a la escalera olía a quemado. Aquello la inquietó, por lo que decidió llamar a la policía.

El agente Pierre Balzac tuvo la mala suerte de encontrarse patrullando por la zona. Contestó el aviso y se dirigió al lugar para averiguar lo que estaba pasando. Tras hablar con la mujer llamó al timbre de la casa de los nuevos vecinos, que no abrieron la puerta hasta después de numerosos timbrazos. Se intercambiaron unas pocas palabras, de las que la señora no podía rendir cuentas. Acto seguido, el hombre que acababa de abrir la puerta disparó a Balzac. La vecina, que lo vio todo a través de la mirilla, se quedó en shock pero consiguió tranquilizarse lo suficiente como para volver a telefonear a la policía. Esta vez el aviso se pasó inmediatamente al GIPN. Ahora la zona se hallaba acordonada y, desde el tiroteo, no había salido ni entrado nadie del edificio. Al menos eso era lo que les habían comunicado por radio.

Al girar la furgoneta con brusquedad, Laurent salió disparado hacia el brazo derecho, duro como el granito, de Louis Menard. Su compañero atrapó en el aire la carabina que se le había escapado al caer. Laurent meneó la cabeza con gesto resignado mientras miraba por la ventanilla. Pasaron numerosos coches patrulla y una ambulancia.

—Hemos llegado.

Todo el mundo se enderezó y comprobó sus auriculares y micrófonos. Cuando la furgoneta se detuvo de golpe, Louis se puso de pie y abrió la puerta corredera de un fuerte tirón. Bajaron del vehículo de un salto y se pusieron en fila en la calle justo a tiempo para recibir a la segunda furgoneta negra que, con su frenazo en seco, levantó una lluvia de grava. El comandante Serge bajó y se acercó al grupo.

—Atención. Lo más probable es que el perpetrador, o los perpetradores, continúen en la casa. Monor, tú vas en cabeza y, a mi señal, fuerzas la puerta. Asegura con gas lacrimógeno. Monor, Menard y Mutz formáis la primera intervención. Martin, Dubois y Benoit seguís como apoyo y ocupáis posiciones en la escalera. Durocher y Leroux os situáis en el callejón, aseguraos de que nadie abandone el edificio. Ni una rata.

Todos asintieron con la cabeza. Laurent cruzó la calle a la carrera acompañando a sus dos compañeros. En torno a la zona acordonada se agolpaban los curiosos. Antes de entrar en el portal le quitó el seguro a la carabina automática. El objetivo estaba en la segunda planta. Avanzaron con las armas en alto siguiendo unas pautas bien ensayadas. El primero lo hacía cubierto por el segundo y el tercero, y una vez que aquel ocupaba una nueva posición, estos avanzaban; acto seguido, el segundo continuaba hasta una nueva posición delantera, y así iban alternándose. Siempre hacia adelante, siempre cubriéndose unos a otros.

Al llegar a la primera planta descubrieron sangre en los peldaños. Siguieron subiendo con mucho cuidado. Del exterior se oían sirenas que se acercaban y en el aire circulaban uno o dos helicópteros. De pronto, un ruido en la radio: el comandante Serge les preguntó por la posición. Laurent contestó para, a continuación, echar un vistazo por encima del último peldaño hasta el rellano de la segunda planta. Lo primero que vio fue a Pierre Balzac. Continuó ascendiendo en dirección al cuerpo. La bala debía de haber salido de una pistola de calibre corto, quizá una 22; se veía un pequeño agujero de entrada por encima del ojo izquierdo. Pierre Balzac conservaba una expresión de asombro en el rostro. Las baldosas debajo de su cabeza estaban cubiertas de sangre, y en una mano agarraba espasmódicamente un cuaderno. Rodearon el cuerpo con sumo cuidado a fin de ocupar sus posiciones en torno a la puerta cerrada. Laurent echó una mirada hacia la otra puerta preguntándose si la mujer aún seguiría observando por la mirilla —debía de ser más interesante que la tele— para enseguida volver a dirigir toda su atención al objetivo. En la puerta había una placa metálica con el texto THESSALONIKI MARIN TRANSFER.

Rafael dejó a un lado su escopeta y comprobó las bisagras con las manos. Tras hacer un gesto con el pulgar en señal de aprobación, extrajo una pequeña sierra eléctrica de su riñonera negra. Luego se situó al lado de la puerta, con las piernas separadas, y miró a los demás. Louis señaló con dos dedos una de sus granadas de gas lacrimógeno. Los demás mostraron su conformidad con un gesto de cabeza, se acuclillaron y se colocaron las máscaras antigás. Rafael se levantó y se preparó con la sierra apoyada en la bisagra. Laurent asintió para después apuntar a la puerta. La sierra se puso en marcha y empezó a cortar el acero con un ruido ensordecedor. Cuando la segunda bisagra se soltó, Rafael agarró el pomo y arrancó la puerta, que cayó pesadamente en dirección a la escalera mientras Louis daba un paso hacia adelante para lanzar dos granadas de gas lacrimógeno por la abertura, una tras otra, muy seguidas. El humo blanquecino ya salía siseante hasta la escalera cuando Laurent entraba en la casa seguido por Louis y Rafael y, detrás de ellos, el segundo equipo ocupaba sus posiciones. El ruido de los motores de los helicópteros invadía el piso. Laurent avanzaba con cautela, la carabina automática en alto. Abrió una puerta empujándola con el pie: la cocina. La mesa estaba cubierta por envases vacíos de comida china, y en el suelo había latas de Coca-Cola, viejos cartones de pizza y botellas de agua. La ventana, que daba a la calle, se hallaba entreabierta. En los fogones había una tetera. Atravesó la estancia despacio. Una botella de cristal rodaba ruidosamente por el suelo. De su auricular salió un chisporroteo; era Rafael.

—Dormitorio asegurado.

Continuó andando. Se oyó la voz de Louis.

—Salón asegurado.

Pulsó el botón de emisión.

—Cocina asegurada.

Al salir de la cocina se encontró en un pasillo de servicio con las paredes cubiertas de papel rosa floreado. En el suelo, tirado, un número de Le Monde. Rafael salió desde el dormitorio colocándose delante de él. Acto seguido, Louis se unió a ellos, al lado de Rafael, y avanzaron los tres juntos hacia la puerta cerrada que había al fondo del largo corredor. Laurent se detuvo e hizo señas para que se quitaran las máscaras antigás. El gas apenas alcanzaba esta parte de la casa, y las máscaras, además de resultar molestas, les reducían la visión. Cuando Laurent consiguió quitarse la suya percibió un penetrante hedor a plástico quemado, que flotaba como una bochornosa capa sobre todo el pasillo, mezclándose con el olor a gas lacrimógeno, polvo y cuero. Rafael, que llegó el primero a la puerta, aguardó a los otros dos. Laurent escuchó desde atrás las llamadas del segundo equipo comunicándose entre ellos que el resto del piso estaba asegurado. Rafael bajó la manilla con mucho cuidado. Cerrada con llave. Agarró la escopeta con las dos manos y propinó una fuerte patada en el centro de la puerta. La cerradura se rompió y la puerta se abrió volando en medio de una lluvia de astillas.

Se encontró con una habitación amplia: una biblioteca. Las paredes estaban cubiertas de librerías y en el centro de la estancia había un tresillo gris. Unas cortinas gruesas cubrían las ventanas; reinaba la penumbra.

Laurent volvió a pensar en las carreras de perros. Su error era que actuaba con demasiada inseguridad. Prestaba excesiva atención a lo que decían los demás en lugar de fiarse de su propia intuición. Había podido jurar que Island Storm iba a ganar. Sobraban argumentos: una lista de méritos fantástica, el pedigrí, las carreras de prueba por la mañana. Luego, cuando Napoleón Victory atravesó la línea de meta el primero, se quedó de piedra, paralizado, vacío. Todo se había esfumado.

De pronto, Louis dio un respingo al tiempo que gritaba:

—¡Policía! ¡Al suelo!

No fue hasta ese momento que Laurent descubrió la figura que estaba sentada delante del escritorio, al fondo de la habitación, como un fantasma en la penumbra. Se trataba de un hombre que estaba escribiendo en un ordenador. Les daba la espalda. Los tres levantaron sus armas. Al lado del hombre, encima del escritorio, se veía una pistola. Louis repitió la orden:

—¡AL SUELO! ¡AHORA!

La figura siguió tecleando, ignorándolos por completo. Se hallaban a una distancia de unos tres metros del individuo cuando este, de repente, cogió la pistola y se pegó un tiro en la cabeza. Todo pasó tan rápido que no les dio tiempo a reaccionar. Un acto realizado sin atisbo de duda. Al recibir la bala, la cabeza fue arrojada a un lado y, a continuación, el cuerpo cayó pesadamente al suelo. Laurent fue el primero en llegar hasta él. Puso el pie encima de la mano que aún agarraba la pistola. El cuerpo sufría sacudidas pero los ojos, abiertos y vacíos, miraban fijamente el suelo mientras la sangre salía de la cabeza extendiéndose con rapidez por el piso.

El hombre, en torno a los cuarenta años y de constitución normal, tenía aspecto árabe. Vestía camisa de color burdeos y vaqueros desgastados e iba descalzo. Los talones se veían secos. De pronto el cuerpo dejó de temblar. Laurent pulsó el botón de emisión de su radio.

—Comandante Serge, cambio.

Hubo un breve silencio antes de que sonase la voz clara del comandante.

—Aquí Serge. ¿Situación?

—Objetivo abatido. Piso asegurado.

—De acuerdo. Vamos.

Laurent alejó la pistola de la mano del hombre con una rápida patada, una medida rutinaria, pues estaba muerto y no volvería a usarla. Respiró aliviado, conmocionado por lo que acababa de suceder. Había perdido la concentración. A pesar de llevar cuatro años trabajando en las fuerzas especiales de intervención, esta era la primera vez que veía tan de cerca a alguien que recibía un disparo.

Examinó el cadáver tendido en el suelo. ¿Cómo era posible mostrar semejante frialdad? Seguramente estaba trabajando cuando Pierre Balzac llamó al timbre. Entonces debió de levantarse, recorrer el camino hasta la puerta, pegarle un tiro al agente Balzac, para después volver a su sitio y seguir trabajando, incluso cuando forzaron la puerta, las granadas de gas lacrimógeno explotaron y unos cuantos policías armados hasta los dientes entraron en el piso. Y al terminar lo que estaba haciendo… Mira que pegarse un tiro de esa manera, sin el menor atisbo de duda… ¡Ya hay que estar loco, joder! Laurent paseó la mirada por la habitación. En la mesa, junto al tresillo, se veía la guía telefónica local, abierta en la página de restaurantes chinos. Una tableta de chocolate sin abrir. Un paquete de tabaco. Marlboro. ¿Qué coño estaba haciendo ese hombre ahí dentro? Posó los ojos en el escritorio, en el ordenador. La pantalla blanca se había manchado de puntos rojos. Se acercó un poco más y descubrió un pequeño símbolo animado en la esquina inferior, un cubo de basura gris que abría la tapa para tragarse un archivo. El cubo se puso rojo para luego volver a ser gris y, a continuación, apareció otro archivo que fue tragado por el cubo de basura que de nuevo se coloreó de rojo. Se dio cuenta de lo que pasaba: ¡el ordenador estaba borrando toda la información! Con brusquedad apartó la silla, se tiró al suelo y se metió reptando debajo del escritorio. La mano del hombre crujió bajo su rodilla. Mientras buscaba el cable, la cara de Laurent se torció en una mueca. Al final encontró la toma de corriente y consiguió desenchufar el cable.

Louis lo observaba con expresión de asombro.

—¿Se puede saber qué coño te pasa?

Laurent reapareció de debajo de la mesa, se puso de rodillas y miró con ojos entornados a la pantalla. El cubo de basura seguía comiendo tan a gusto. ¿Se había equivocado de cable? Recorrió la mirada por el escritorio hasta descubrir un portátil cerrado al que la pantalla y el teclado estaban enchufados. Se alimentaba de la batería. Justo cuando se disponía a levantarlo para intentar quitársela, el cubo de basura cambió al color verde y el ordenador que sostenía en la mano emitió un débil plin. La eliminación de archivos había concluido.

Se oyó un chisporroteo en sus auriculares.

—Chicos. Venid al baño del pasillo.

Cogió su carabina y se la colgó al hombro. Desanduvieron el camino. Al lado del cuarto de baño, el comandante Serge hablaba por el móvil, y al verlos les señaló la puerta con la cabeza. Laurent entró en la pequeña estancia cubierta de azulejos. En la bañera se amontonaban los restos retorcidos de equipamiento informático quemado. También se veía algo que podrían haber sido carpetas o archivadores. Lo único que había salido ileso del incendio eran los clips y algunos de los lomos metálicos de las carpetas. Un mejunje gris cubría el fondo de la bañera, y las paredes estaban quemadas y cubiertas de hollín. Allí se había organizado una buena hoguera. De ahí procedía el hedor que hizo reaccionar a la vecina. Los técnicos tendrían que emplearse a fondo durante muchas horas si querían sacar algo útil de aquello. Retrocedió para volver al pasillo. El comandante Serge lo estaba esperando al lado de la puerta, de pie, con las piernas muy separadas y los brazos cruzados.

—He hablado con Monor. Tal y como lo veo, habéis actuado correctamente. ¿Cómo estás?

—Ha sido una experiencia jodidamente desagradable. Pero ya lo superaré. ¿Quién era ese loco hijo de puta?

El comandante Serge lo observó con gesto concentrado antes de darle unas palmadas en el hombro y decirle:

—Eso es lo que voy a averiguar. Por lo que hemos encontrado en el dormitorio, sabemos que aquí vivían al menos dos personas. Desconocemos el paradero del otro. No hemos hallado documentos de identificación ni ninguna otra documentación o papel legibles. El único hallazgo de algún valor es una tarjeta de acceso a un banco, el TBI.

Laurent frunció el ceño.

—¿Árabe?

—Israelí. Pero no le des más vueltas. Vete a casa y dale un abrazo a Michelle.

Laurent sonrió antes de asentir con la cabeza. Callado, atravesó el piso que ahora bullía de actividad. Por todas partes había gente, unos hacían fotos mientras otros hablaban por radio, rebuscaban entre los libros de la librería o revolvían los cajones. Alguien entró con un carro gris provisto de grandes cajas metálicas donde se guardaban herramientas de análisis. Se abrió camino entre la gente, saludando con movimientos de cabeza a los que conocía para al final llegar al rellano de la escalera. El cadáver de Pierre Balzac ya no estaba, solo quedaba la mancha roja. Constató que había pisadas de sus propias botas sobre la sangre seca. La mirilla de la puerta de enfrente lo observaba con fijeza. Debajo, en la placa, ponía Marie Scribé.

Sintió una vibración en el bolsillo y se apresuró a sacar el móvil. El número de Michelle parpadeó irritado. Respondió al tiempo que tragaba saliva.

—Allô?

—Laurent, ¿va todo bien?

La voz preocupada de su mujer sonaba lejana y enlatada.

—Todo bien, ma chérie.

Ella suspiró aliviada.

—Lo he visto en la tele. ¿Estás allí?

—Sí, estoy aquí. Pero ya ha pasado.

—¡Ven a casa!

—Sí, claro. Solo tengo que pasar por comisaría, pero luego voy directo a casa.

—Te prepararé un baño. Y, Laurent…

—¿Qué?

—¿Te ha dado tiempo a pagar el viaje?

Fijó los ojos en la mirilla de la puerta, que burlonamente le devolvió una mirada igual de fija.

—No, hoy no. Mañana lo hago.

—Vale. Au revoir.

Se quedó parado un momento con el móvil en la mano. ¿Cómo coño iba a salir de esta? ¿Cómo le dice uno a su mujer que ha perdido todos los ahorros de la familia apostando en las carreras? ¡Menudo gilipollas estaba hecho! Abrió el bolsillo de la pechera para guardar el móvil pero se le cayó. El teléfono se estrelló contra el suelo de mármol y la batería se precipitó escaleras abajo.

—Merde!

Se inclinó para buscarla, y la encontró cerca del borde del tercer peldaño. Al recogerla descubrió un cuaderno ahí tirado. El cuaderno de Pierre Balzac. Debía de habérseles caído cuando bajaron el cuerpo. ¡Un descuido imperdonable por parte de los enfermeros! Se lo metió en el bolsillo junto con la batería y continuó bajando por la escalera. ¡Qué día! ¡Eso del baño era una idea cojonuda!

Estocolmo, Suecia

¿Se puede sufrir una sobredosis de cafeína? Eric estaba convencido de que sí. Por lo menos había hecho todo lo posible por averiguar dónde estaba el límite. La máquina Nespresso de la cocina escupía los negros Ristrettos a un ritmo endiablado. Los tomó de un trago, de pie. Todo para mantenerse despierto ahora que por fin se había instalado el silencio en la casa y todo el mundo dormía, incluidos los teléfonos. Para no despertar a Hanna había tapado la máquina con dos gruesas toallas de felpa, de las que salió un gruñido anunciando que otra inyección de cafeína estaba a punto. Apuró la pequeña taza plateada de un solo trago mientras por la ventana contemplaba la madrugada veraniega. Ni un coche en la calle, aparte de su propio Volvo. ¡Noche de limpieza! Se le había olvidado que esa noche tocaba limpiar las calles de la zona. Seguro que en su parabrisas ya lucía una multa de novecientas coronas. Dejó la taza para volver andando con paso pesado a su oscura cueva, donde el aire se había enrarecido y olía a sudor: demasiadas horas encerrado en un espacio tan pequeño. Al sentarse delante del ordenador su mano izquierda tembló; normal, teniendo en cuenta que había sustituido su sangre por cafeína pura.

Durante las veinticuatro horas que llevaba sin pegar ojo había sufrido un contratiempo y un éxito. El primero consistía en darse cuenta de que era imposible prolongar los sensores, el equipo de la KTH quería incluso acortarlos. El éxito, por su parte, se debía a la recepción de un envío por FedEx desde la Universidad de Kioto, pues resultó que el paquete contenía un nuevo nanogel, cuya potencia habían logrado incrementar los investigadores japoneses. Tanto la capacidad de absorción como las características conductoras eran ahora varias veces más fuertes que antes. ¿Podría eso compensar los cortos sensores? Si no funcionaba con el nuevo gel ni con la última versión de Mind Surf, entonces ya se habrían agotado todas sus opciones.

Se quedó mirando el pequeño envase blanco provisto de signos japoneses: Nanogel versión 2.0. Había llegado la hora. Le quedaban todavía algunos ajustes, pero como el gel requería aproximadamente treinta minutos para ser absorbido por la piel, mejor aplicarlo ya. Abrió el envase con mucho cuidado y se puso una pequeña cantidad en la mano. El líquido resultaba frío y brillaba en una tonalidad lila, como si tuviera su propia fuente de energía. El nanogel contenía una sustancia procedente de las medusas. El brillo fluorescente relucía intensamente en el oscuro estudio. Eric se apartó el pelo y se aplicó el gel masajeando la cabeza. Al acabar, realizó unos últimos controles en el programa. Tan pronto como la sustancia empezó a penetrar la piel, sintió escozor. Se acercó a Marilyn para quitarle el casco sensor. La colorida cabellera formaba una larga trenza que unía el casco con el ordenador. Tras comprobar que todos y cada uno de los cincuenta cables estaban bien conectados a sus respectivas agujas, se lo encasquetó. Se ceñía como un gorro de baño y los sensores le quemaban cuando penetraron la piel como agujas de acupuntura. Su rostro se torció en una mueca mientras se sentaba delante del ordenador para cerrar todos los programas de control y de búsqueda de errores. Después arrancó el programa que dirigía el contacto entre el ordenador y el cerebro. Durante un instante, antes de pulsar, el dedo índice quedó suspendido en el aire encima del botón de Enter. Clic. Sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo. Pasaron diez segundos. Contuvo la respiración.

CONTACT ESTABLISHED. RECEIVING NEURODATA.

SIGNAL STRENGTH 92%

Permaneció absolutamente quieto contemplando el mensaje que parpadeaba en la pantalla. Noventa y dos por ciento era una recepción altísima. La más alta hasta el momento. Después volvió a entrar en el menú para abrir un diagrama que mostraba el estatus de cada sensor por separado. Todos y cada uno de los cincuenta sensores registraban señales de una intensidad asombrosa. Inició el programa que le permitía navegar de forma tridimensional y a continuación bajó las gafas negras sujetas a la parte delantera del casco. Percibió cómo los sensores lo pinchaban, pero fue palpando hasta encontrar los tornillos a fin de apretar las agujas aún más. Giró un par de vueltas que lo hicieron gemir de dolor. La vista era sensible y si algo salía mal podría quedarse ciego.

Los párpados le hacían cosquillas: Mind Surf había establecido contacto con el quiasma óptico. Ya no veía nada puesto que las gafas estaban compuestas solo por un plástico pintado de negro. Si todo iba bien, no necesitaría ojos para ver.

Eric extendió la mano y avanzó a tientas por el teclado hasta el botón de Enter. Tragó saliva. La sensación se parecía a los segundos antes de comprobar un billete de lotería. Quizá ha tocado. Quizá no. Mientras el billete no se comprueba, el sueño sigue vivo.

Pensó en el largo viaje hasta ese día. En todos los que habían contribuido. En el dinero de Mats Hagström. En Hanna. La veía mentalmente, de pie en la penumbra, triste, con una mirada inquisitiva. Se imaginaba a sí mismo en la silla, ¡menuda pinta debía de tener con cables saliéndole de la cabeza y gafas negras cubriéndole la cara! La representación por antonomasia del científico loco. ¿Era un loco o un genio? La respuesta se hallaba cerca, a la distancia de un solo comando digital. O funcionaba, y entonces lo habría conseguido, o no, lo cual significaría el fin del proyecto. Dos alternativas polarizadas. Aunque, la verdad, existía otra alternativa más. Podría quedarse ciego o sufrir daños cerebrales. Sabía que la tecnología BCI conllevaba riesgos. Una subida de tensión eléctrica, o alguna otra forma de cambio en la corriente, podría quemar partes del cerebro.

El casco escocía y le pinchaba la cabeza. En la entrada se oyó cómo algo caía por la ranura del buzón: los periódicos matutinos. Mejor pasar a la acción. Inspiró hondo.

Tel Aviv, Israel

David Yassur se quedó fascinado con el télex codificado que se le había enviado al Mossad desde la embajada de Israel en París. En esta época de high-tech no le entraba en la cabeza que aún hubiera quien se comunicara vía télex. No sabía ni siquiera que el Mossad poseyera semejante artefacto. Anotó en la cabeza que tenía pendiente buscar el aparato para ver dónde estaba. Fuera como fuese, la información recogida en las copias decodificadas, grapadas junto al mensaje original, resultaba alarmante. La policía de Niza había realizado una intervención en un apartamento donde se sospechaba que tenían lugar actividades terroristas. Estas sospechas motivaron el envío de un informe a la DCRI, Direction Centrale du Renseignement Intérieur, el órgano oficial francés responsable de la seguridad interior. Un hombre sospechoso de actividades terroristas, aún sin identificar, había muerto durante la operación.

El télex, a petición del Mossad, se había completado con un correo electrónico en el que se adjuntaba una serie de documentos, entre otros una fotografía del terrorista fallecido. David estudió el rostro, en blanco y negro, donde se veía una pequeña mancha justo encima del ojo derecho. El agujero de entrada. La fotografía no representaba a nadie que él conociera. La DCRI había concluido que se trataba de algún tipo de delito informático y había informado debidamente al SCSSI, Service Central de la Sécurité des Systèmes d’Informations, la unidad responsable de la seguridad informática nacional. En la operación policial se había hallado una tarjeta de acceso al banco TBI, por lo que el SCSSI había procedido a informar a la embajada de Israel, donde la persona que recibió dicha información, y que afortunadamente se la tomó en serio, la remitió de inmediato a Tel Aviv. Vía télex.

Volvió a leer el informe. En el piso habían encontrado varios ordenadores quemados de cuyos discos duros no había sido posible rescatar nada. El terrorista muerto llevaba la hoja de un cuaderno en el bolsillo, pero ninguna documentación identificativa. David se acercó un poco más para estudiar la borrosa copia del papel. Parecían jeroglíficos, probablemente se trataba de algún tipo de código. Repasó la lista de objetos confiscados pero no dio con ningún cuaderno. La hoja tenía que haber salido de algún sitio. Su intuición le decía que aquellos jeroglíficos descuidadamente anotados eran importantes. Levantó la copia a la luz y la giró en distintas direcciones, probando todos los ángulos posibles. Bueno, no cabía duda de que estos debían ser los integrantes de ese grupo del que hablaba la 8200, la unidad de inteligencia de señales. Sacó el informe de Jacob Nachman de su viejo maletín de cuero. En el documento se mencionaban Niza y el TBI, por lo que las sospechas de Jacob Nachman se veían confirmadas. Aparte de a su jefe, Meir Pardo, y al gabinete, debía informar a Isac Berns, director de informática del TBI y con quien había estado en contacto el día anterior para tratar cuestiones de seguridad del banco. Ahora Berns tendría que comprobar inmediatamente hasta el más mínimo píxel en todos y cada uno de los ordenadores que se empleaban en la actividad francesa del banco. Habría que investigar si se había robado o dañado algo y, sobre todo, si había entrado algún virus en el sistema.

¿Cómo iban a poder identificar al hombre muerto? ¿Y adónde había ido a parar la otra persona que residía en la casa? David, cavilando, volvió a estudiar la fotografía, de momento la pieza más importante del puzle. Si conseguían averiguar la identidad del hombre, podrían cotejarla con la base de datos y, en el mejor de los casos, vincularlo a alguna célula terrorista concreta. Cuando se le ocurrió a quién debería llamar, no pudo contener la sonrisa. Cogió el móvil para buscar un número al que no había llamado en mucho tiempo. Tras un par de timbrazos, una voz familiar contestó:

—Paul Clinton.

—Shalom, Paul. Aquí David Yassur. ¿Qué tal está Evelyn?

—Joder, David. Menudo gilipollas estás hecho; ¿me llamas después de cinco años sin saber nada de ti para preguntarme por mi ex?

La sonrisa de David Yassur se amplió aún más.

—Ya sabes que Evelyn siempre me ha caído muy bien. Has cometido muchos errores en tu vida, Paul, pegarle un tiro a JFK fue uno de ellos, pero dejar escapar a Eve… Ese sin duda ha sido el más gordo.

Paul resopló ruidosamente.

—Vete a la mierda. Bueno, ¿qué puede hacer el FBI por un viejo combatiente? ¿Se trata de la amenaza informática dirigida contra el TBI?

David negó con la cabeza, incrédulo.

—Amenaza que es, se supone, un secreto de Estado. Pero sí, ¿qué quieres que te diga? De eso se trata. Tengo unas fotografías y unos nombres que había pensado que podrías pasar por tus fantásticas bases de datos: CIA, NSA, IRS, Disney World…, por todas, vaya.

Paul se quedó callado un momento. Sopesando los riesgos. David contuvo la respiración.

—¿Por qué no? Todas las repúblicas bananeras terminan por llamar tarde o temprano al hermano mayor para pedir ayuda.

David hizo caso omiso del comentario.

—¿El hermano mayor no tendrá, por casualidad, un télex?

—¿Un qué?

—Olvídalo. Dentro de un par de minutos lo recibirás por correo electrónico.

Vuelo ET703 sobre Argelia

Esta vez Samir sabía que nunca más volvería a Francia, el país en el que había pasado su juventud. La familia había huido de la guerra civil en Líbano cuando Samir tenía quince años, y pidieron asilo político en Francia. Gracias a la determinación de su padre, la familia consiguió superar el shock que supuso el cambio de país con todo lo que conllevaba de adaptación a un mundo nuevo. Sus padres habían mantenido su identidad musulmana al tiempo que se enfrentaban al día a día francés y —lo mejor que podían— a la nueva cultura. Para Samir, el traslado a Francia significó algo muy importante: un acceso ilimitado a los ordenadores. Siempre le habían gustado, pero en Beirut el acceso era muy restringido y no le había quedado otra opción que conformarse con el viejo IBM que tenía su padre en el despacho de abogados. Era el único ordenador del bufete, por lo que el constante uso que Samir hacía de él irritaba a los demás juristas. A veces los amigos se acercaban para intentar animarlo a que los acompañara a jugar al fútbol, o a practicar la lucha libre, o a bailar; pero con el tiempo las visitas de estos escasearon cada vez más. Muchos de los amigos se prometieron con sus novias, o se alistaron en el ejército, pero él, por su parte, llevó otro tipo de vida, simbólicamente enmarcada por la cuadrada pantalla que había en el polvoriento bufete de su padre. Al llegar a Francia, todo cambió. A la familia se le asignó un apartamento en el extrarradio de Toulouse, en medio de un paisaje de hormigón cubierto de grafitis. El día a día, sin duda, fue muy duro para los demás, pero para él las dificultades para integrarse no supusieron un problema. Todo lo contrario. En Francia había más ordenadores: en el colegio, en el trabajo de sus padres, incluso en casa de los amigos. Samir evolucionó rápidamente y su profesor no tardó en descubrir el talento que poseía. Al cumplir veintiún años le dieron una beca para estudiar en el MIT, la universidad politécnica más importante del mundo. Su padre llamó al viejo bufete de Beirut anunciando a gritos que el pequeño gorrón estaba a punto de convertirse en el próximo Bill Gates.

La beca de un año en el MIT fue prolongada por la propia universidad y convertida en un máster completo en programación informática. Luego le ofrecieron una beca de doctorado con la condición de que impartiera clases. Poco tiempo después, al asistir a una boda en Beirut, conoció a Nadim. Vivieron en Estados Unidos casi diez años. Su tesis se centraba en los virus informáticos. Cuanto más profundizaba en el tema, más interesante le resultaba; tres años más tarde ya era un experto. Pero todo aquello pasó antes de la catástrofe. Antes del fin eterno.

Samir levantó unos ojos adormilados hacia una azafata morena que le había preguntado algo.

—¿Qué?

—¿Desea usted una copa de champán? —repitió la azafata con una sonrisa mientras le acercaba una copa.

Él negó con la cabeza y en su lugar pidió otra manta. Siempre pasaba frío en los aviones.

La clase business iba casi vacía. Los que viajaban allí leían, veían la tele o conversaban en voz baja. En la cabina imperaba la calma. Francia ya se encontraba a una distancia de muchas horas. Había pensado estar mucho más tiempo. Los demás se habían marchado hacía días pero él se había quedado con Melah as-Dullah para rematar los últimos detalles antes de activar Mona. A Samir le gustaba estar solo cuando trabajaba, y hacia el final había habido demasiado jaleo en la casa para su gusto. Estaba seguro de que Ahmad Waizy había ordenado a Melah que se quedara más para vigilarlo que para ayudarlo, pues Samir, al fin y al cabo, era propiedad de Hezbolá y no se le podía dejar solo. Se había invertido mucho en él. Melah, sin embargo, resultó ser callado y discreto. Aunque, al igual que pasaba con Ahmad Waizy, había algo de reptil en su persona.

Habían alquilado un piso muy bonito. No solo cerca de la playa sino también muy céntrico. Podían entrar y salir sin llamar demasiado la atención, o al menos, eso habían creído… Pero el hecho de que él, en esos momentos, no estuviera detenido, o muerto, era pura suerte. Había salido a comprar los periódicos en Promenade des Anglais y al regresar reparó en los coches patrulla y el acordonamiento que había delante del edificio. Con el corazón a mil por hora siguió andando, y en cuanto pudo, con dedos temblorosos, mandó un sms a Ahmad Waizy.

Tras aquel encuentro con las fuerzas policiales vagó, aturdido, por las calles de la ciudad, entre turistas y músicos callejeros, tropezando con cochecitos de niños y tirando pizarras con menús de restaurantes. De alguna manera, al final logró llegar hasta Galeries Lafayette; necesitaba ropa. Las únicas prendas que tenía eran las puestas: un par de vaqueros desgastados, sandalias y una camiseta roja desteñida con el texto «Nice dans mon coeur». Llevaba una tarjeta de crédito y el pasaporte. Las órdenes de Ahmad Waizy habían sido muy claras: «No vayas a ningún sitio sin móvil, tarjeta de crédito y pasaporte». Pero ¿la tarjeta de crédito no estaría bloqueada? ¿Conocía ya la policía su identidad? No paraba de mirar el móvil para ver si Ahmad Waizy había contestado. ¿Adónde podía huir? En Lafayette eligió ropa lo más discreta posible; dos pares de pantalones, unos jerséis y un par de polos. ¿Circulaban ya fotografías de él? ¿Vigilarían los aeropuertos? Se maldecía a sí mismo por no haber sido más precavido, pues quedaba un montón de chatarra informática en la bañera. Al menos no se podía recuperar nada de los discos duros, de eso se había asegurado.

El sms que llegó cuando salía de los grandes almacenes contenía un destino de escala, una hora, un número de vuelo y un destino final. Viajaría a Somalilandia. ¡Dios mío! Nunca había estado en África. ¿Por qué hasta allí? ¿No había una guerra civil? Necesitaba una conexión a internet rápida y estable. ¿Existía eso en Somalilandia?

Ahmad Waizy, evidentemente, habría pensado en ello. Todo saldría bien. Los israelíes ya conocían parte de la operación, Sinón mantenía a Ahmad Waizy al tanto de todo lo que se desarrollaba en el gabinete, y en la Knéset. Después del caos en Niza no quedó más remedio que disolver el grupo. En la cautela residía la clave del éxito. Los demás se habían dispersado por el mundo sin que Samir tuviera ni idea de dónde se encontraban. ¿Tendría el Mossad ya su nombre? ¿Estaría Melah en prisión preventiva en Niza? ¿Cuánto sabía realmente Melah? ¿Cantaría?

Ahmad le había reservado un vuelo con Alitalia a Roma, y de allí hasta Etiopía con Ethiopian Airlines. Una vez en Adís Abeba debía cambiar a una compañía aérea más pequeña y coger un vuelo hacia el este, hasta Berbera, en Somalilandia. Ignoraba lo que le esperaba allí, pero deseaba que hubiera al menos una conexión rápida a internet.

La noche al otro lado de la ventanilla oval era negra. Y él es quien ha hecho para vosotros las estrellas, para que os guíen entre las tinieblas de la tierra y del mar. Alá es sabio y nunca hace nada sin un sentido. Pero ¿cómo razonaba Alá cuando le arrebató a una servidora tan pequeña? De forma tan brutal. Samir ni siquiera había podido cerrar sus ojos ni besar sus mejillas. Luchaba por conservar su recuerdo. La veía en su mente, pero se dio cuenta, para su gran desesperación, de que se trataba de la misma imagen que tenía en la única fotografía que conservaba; la foto en blanco y negro en la que montaba en camello. Habría hecho lo que fuera por tener una foto mejor de ella, en color. Ahora la recordaba en blanco y negro. Recordaba la copia, no la original. Una cita breve pasó por su mente: Ceci n’est pas une pipe, esto no es una pipa. La pintura de Magritte de una pipa. La pipa no está presente, solo la representación, bidimensional y estática. Lo mismo pasaba con Mona. Ceci n’est pas une fille, esto no es una niña. ¿Cómo olía? ¿Cómo sonaba su risa? Se le escapaban los detalles vitales.

Hezbolá lo había contactado muy poco tiempo después de que Nadim y él hubieran regresado a Líbano para intentar convencerlo de que crease un virus, pero Samir declinó la oferta. Tenía amigos en Israel y la guerra le resultaba abstracta e irreal. Su trabajo en Banque du Liban le dio la oportunidad de crear estabilidad en el sistema bancario de su país, algo que se adaptaba bastante mejor a sus deseos. No era un soldado. Pero eso fue entonces; ahora formaba parte de ellos. No solo formaba parte de ellos, sino que, sobre todo, no formaba parte de nada más. Todo el bien que hagáis como adelanto para vosotros mismos, lo encontraréis junto a Dios; Dios ve todo lo que hacéis. Alá sabía cómo era Mona. Ella recuperaría la sonrisa. Pero antes de reunirse con sus mujeres, las vengaría.

Samir intentó encontrar una postura medianamente cómoda en el asiento del avión. La idea de la venganza no le proporcionaba ninguna satisfacción, pues en algún sitio de su ser sabía que eso no era lo que Nadim habría deseado. Pero le había hecho una promesa a su hija asesinada. ¿Y qué podía haber más sagrado que una promesa así? Qisas, venganza en árabe: vida por vida. Ahora, aparte del susurro del aire acondicionado y el ruido de fondo de los motores, reinaba el silencio en la cabina. Pasó por la lista del iPod, dio con Satie, bajó un poco el volumen y se dejó abrazar por Lent et douloureux. Echaba mucho de menos a su niñita.

Estocolmo, Suecia

El mundo estalló a su alrededor. O en su interior. Unos fuegos artificiales de refulgentes colores detonaron en medio de una compacta oscuridad, propulsándolo hacia adelante mientras multitud de objetos volaban tanto en torno a él como a través de su cuerpo. Miles de meteoritos cuadrados. Iba cayendo por un gigantesco caleidoscopio. No había sonido alguno. Ni viento. Los meteoritos lucían dibujos multicolores, dibujos que de alguna manera le parecían familiares. Luchó por recuperar el control, por aminorar la marcha. Se concentró en la respiración: inspirar, espirar, inspirar, espirar. Seguía cayendo pero ahora a un ritmo menos trepidante, flotando en un universo centelleante. Se dio cuenta de que no se trataba de meteoritos, sino de páginas web. Los dibujos que le resultaban familiares eran en realidad el diseño gráfico de páginas web. Reconoció la portada del Aftonbladet, la página de la KTH, la del MIT, iTunes… Internet; avanzaba flotando por un internet silencioso, ilimitado e infinito. Le fue brotando una risa incontrolada que colmaba todo su ser mientras, feliz, extendía las manos para atrapar las páginas web que volaban a su alrededor. Sentado en su estudio manoteaba a tientas en el aire vacío con la serpenteante cabellera saliéndole del casco y la cara cubierta casi por completo por las gafas negras. Le llevó un rato comprender cómo debía navegar, pero poco a poco le cogió el tranquillo. Atrapaba las páginas, se zambullía en diferentes subsecciones, movía banners y entraba y salía de enlaces. Todo con la fuerza del pensamiento. Probó a tocar con el dedo la barra de direcciones en la parte superior de la página hitta.se y la barra se coloreó de azul. Pensó en di.se y, maravillado, advirtió que la nueva dirección se iba alineando en el campo activado y acto seguido la página cambió al color rosa al materializarse la edición actual del periódico financiero ante sus ojos: la compañía Investor se quejaba de la valorización de su valor liquidativo. Se rio mientras apartaba la página para lanzarse de cabeza hacia la de la KTH, que flotaba en el espacio por debajo. Se desplazaba cada vez con más agilidad, cada vez se le daba mejor moverse con Mind Surf. Al lado del teclado, en la habitación envuelta en penumbra, brillaba una mancha de gel lila.

Berbera, Somalilandia

Fuera había casi cincuenta grados, pero donde él estaba, a diez metros bajo tierra, la temperatura era considerablemente más fresca. Aunque Samir intentaba concentrarse en la protección de la receptividad de Mona, era incapaz de desviar la mirada del escorpión negro que avanzaba despacio por el enorme suelo de hormigón. El ambiente seco y viciado producía un hedor casi insoportable. Necesitaba respirar un poco de aire fresco. Se levantó con las piernas rígidas después de haber pasado muchas horas en la misma posición.

El chirrido de la silla contra el suelo retumbó en la sala vacía donde el techo se encontraba a unos siete metros de altura. Atravesó la estancia para salir a un largo pasillo, también de hormigón, donde había viejas latas de cerveza y trapos sucios tirados en las esquinas. En esa zona el aire estaba cargado de los gases procedentes del antiguo generador diésel que ronroneaba oculto en uno de los espacios de almacenamiento. Producía suficiente electricidad para iluminar el pasillo, el lugar donde trabajaba, así como esa pequeña habitación donde descansaba un par de horas al día, pero sobre todo alimentaba el ordenador.

Llegó a la escalera de acero que había al fondo del pasillo. El letrero en la pared de al lado estaba en ruso. Empezó a subir trabajosamente. Hacía ya mucho tiempo que no se encontraba en buena forma. Estaba flaco, casi demacrado, con el pelo enmarañado y la barba sin cuidar, pero le daba igual, la cáscara carecía de importancia. La escalera conducía al nivel del suelo, a un pequeño edificio de hormigón donde el sol se filtraba por las ventanas rotas. Cruzó la única estancia de la casa sorteando los trozos de cristal hasta alcanzar la oxidada puerta de acero. Al salir, el calor y la luz lo golpearon como un puñetazo en pleno rostro, y al principio no veía nada. Se hallaba en medio de un camino largo y recto al lado del cual se extendía una estrecha vía férrea. Al otro lado se levantaban varias construcciones de hormigón. La zona era una antigua base de misiles soviética, una huella de la guerra fría. Allí había almacenado sus misiles la marina soviética, pero ahora, treinta y cinco años más tarde, el lugar no era más que una tumba de hormigón abandonada. El armamento había desaparecido, al igual que la Unión Soviética. El área estaba delimitada por una herrumbrosa alambrada de púas. La única muestra de que la zona había vuelto a la actividad era una antena parabólica en el tejado de uno de los edificios, pero no llamaría la atención de nadie, pues habían utilizado un viejo reflector que daba la impresión de ser otra antigualla más de la época soviética.

Desde el otro lado del camino, Momba Siad Barre levantó perezosamente la mano para saludarlo. Estaba en la sombra al lado de la pequeña garita, sentado junto con los demás somalíes, cuya misión consistía en alejar a visitantes indeseados, pese a que el riesgo de que apareciera alguien en ese lugar era prácticamente nulo. Momba, un tipo grande y fornido sin apenas dentadura, daba la impresión de ser un bandido local. De hecho, al conocerse, le había explicado a Samir en un inglés chapurreado que pertenecía a un grupo de piratas que solían tomar como rehenes buques de carga delante de la costa de Somalia. Todos los somalíes iban equipados con viejos fusiles soviéticos, los Kaláshnikov AK-47, con cintas de cartuchos cruzando sus desnudos y delgados tórax. La escena provocaba un efecto auténticamente teatral.

Samir jamás había vivido un calor semejante; la temperatura de la zona oscilaba entre los cincuenta grados y los cinco bajo cero. Acusaba un enorme cansancio. El largo viaje desde Niza había carecido de acontecimientos de interés a excepción del aterrizaje en Berbera, que fue una auténtica experiencia cercana a la muerte. Momba lo había esperado en la recogida de equipajes para llevarlo, en silencio, a la base de misiles donde había un ordenador nuevo, generadores de electricidad potentes y una antena parabólica. Todo transmitía un mensaje tácito de Ahmad Waizy: «Concluye tu misión, acaba el virus».

Samir echó a andar a lo largo del camino siguiendo la vía férrea por la que, en su día, habían circulado los vagones con los misiles. El suelo estaba polvoriento y la tierra, agrietada. No había ningún verdor en la zona. Quizá no siempre había sido así, pues la base se hallaba cerca del mar. Quizá una vez había sido una tierra fértil, pero el sol era implacable y ahora todo se veía quemado y seco. El hedor del búnker todavía impregnaba su ropa; además, hacía días que no se lavaba, por lo que no le cabía duda de que él mismo contribuía al mal olor.

Rodeó las casas más periféricas de la base antes de regresar. Al advertir que Momba lo seguía en todo momento con la mirada, le vino a la cabeza Melah as-Dullah en Niza, y se preguntó lo mismo que allí: ¿estaba ahí para protegerlo o para vigilarlo?

La protección de la resistencia de Mona le daba problemas, y Samir no encontraba su cuaderno con los apuntes de Niza. Allí tenía anotada información que le iría bien ahora.

Cuando volvía a la casa que ocultaba en su interior la escalera hasta el búnker, se detuvo para orinar. Al quedarse mirando la orina que salpicaba la moteada pared de hormigón, reflexionó sobre su cuerpo y le maravilló que siguiera funcionando tan bien. Era impresionante, pues había dejado casi por completo de obedecer a sus necesidades. Parecía como si su propio cuerpo, al continuar respondiendo a la perfección, se burlara de él. El corazón que obcecadamente bombeaba la sangre por sus venas le era desleal, y los pulmones que se ensanchaban y se contraían al mismo ritmo, sin colapsarse, lo traicionaban. Antes, en su antigua vida, a menudo la fragilidad del cuerpo le había preocupado, y al mantenerse despierto por las noches escuchando las débiles respiraciones de Mona, su vulnerabilidad lo había inundado de ansiedad e impotencia. Había cuidado celosamente la alimentación de su hija, su ejercicio físico, su sueño. Pero ahora, cuando hacía todo lo posible por acabar con su propia maquinaria biológica, esta se le antojaba indestructible.

Volvió a atravesar la oxidada puerta y bajó por la escalera hasta el oscuro pozo. De camino a su lugar de trabajo pasó por el rincón donde descansaba para buscar una tableta de chocolate. Quizá tenía hambre o, a pesar de todo, le había entrado mala conciencia por la forma en la que trataba a su cuerpo. Al encontrarse de nuevo ante el ordenador, comprobó celosamente que no hubiera escorpiones bajo la mesa, en la silla o en algún sitio cercano. Pululaban por todo el búnker.

Sacó el iPod y puso música de Wagner, El holandés errante. ¿Por qué no se activaba la protección de resistencia? Ahora que Mona, en todo lo fundamental, ya estaba listo, cualquier modificación adicional resultaba muy complicada. Los controladores de dispositivo estaban encapsulados para dificultar que los antivirus descubrieran el ataque. Fue bajando por el código, aparentemente infinito, mientras Wagner convertía en música los signos que corrían por la pantalla formando dibujos hipnóticos. De súbito se detuvo y se centró en una secuencia. Se inclinó aún más cerca de la pantalla y pasó el dedo por la serie de signos. ¡Allí estaba! Un mero descuido. Se reclinó en la silla levantando frustrado la mirada al techo, pero no tenía mucho sentido maldecirse a sí mismo. En el fondo todo estaba bien; había dado con el error, con la aguja en el pajar. De pura casualidad, cierto, pero aun así. Entró en la errónea serie de códigos y cambió de sitio los dos últimos números.

Mona ya estaba. Masticó lentamente el chocolate mientras reflexionaba sobre su labor. Meses y meses de duro trabajo acababan de concluir. Ahora solo quedaba introducir el gusano en la red del TBI, una operación muy sencilla con la ayuda de los archivos que había copiado en Niza. Una vez dentro del sistema del banco, el gusano se replicaría, y al igual que una forma vital propia se extendería por todas las redes conectadas. Luego, llegado el momento, él activaría el virus manualmente por internet.

Tiró el envoltorio de la tableta de chocolate al suelo y se limpió los dedos en los pantalones. Luego salió a la red y abrió el servidor de archivos, donde se hallaban los archivos TBI con información sobre los cortafuegos y los programas antivirus del banco. Le llevó diez minutos abrir una brecha en el cortafuegos e inyectar el gusano. Tras enviar un breve mensaje a Ahmad Waizy, apagó el ordenador. Al detenerse el ventilador del aparato, se instaló un compacto silencio en la gran sala.

El hedor del desagüe resultaba insoportable, de modo que volvió a trepar por la escalera. El sol se había acercado un poco más al horizonte y se respiraba un aire más fresco. La banda de hombres seguía sentada al lado de la garita. Se acercó a ellos y le hizo una seña con la cabeza a Momba.

—C’est fini… Finished.

—Good. Good —respondió Momba con una sonrisa.

Uno de los hombres le ofreció una Pepsi, pero declinó la oferta con una sacudida de cabeza.

—I’m going down to the ocean.

Al principio Momba pareció dudar pero luego mostró su desdentada sonrisa.

—I come.

Samir asintió con la cabeza y echó a andar en dirección a la valla, con Momba siguiéndolo unos pocos pasos por detrás. Una vez en el camino, Momba lo alcanzó y juntos caminaron hacia el agua. El suelo estaba lleno de agujeros y grietas, y por todas partes había bolsas y botellas de plástico y todo tipo de basura. Continuamente pasaban motos, coches abollados y bicis oxidadas. Las casas que se levantaban a lo largo del camino eran blancas con tejados rojos, y delante de ellas había ropa tendida, de colores vivos y chillones. Grupos de niños corrían de un lado para otro, jugaban al fútbol o saltaban a la comba. Los postes telefónicos se alineaban bajando hacia el mar, con los flácidos cables colgando tanto que casi rozaban el suelo. Empezaba a caer la noche. El olor a mar, pescado, hogueras de leña, carne asada y gases de escape llenaba el aire.

Había algo en Berbera que le gustaba. Algo que se abría paso hasta su alma reseca. No estaba seguro de lo que era, pero ese lugar, de alguna manera, le inspiraba esperanza. La desesperación aporta esperanza al desesperado.

Momba tarareaba para sí mismo. Las personas con las que se cruzaban desviaban la vista, pues seguía llevando el AK-47 a la espalda. El camino giraba hacia el puerto, y de pronto, delante de ellos, se abría la playa. La arena era de un marrón grisáceo y de grano grueso. Samir se quitó las sandalias y echó a andar hacia el mar, cuyas olas rompían con un estruendo incesante. En el agua, a unos ciento cincuenta metros, yacía un enorme buque cisterna como una ballena encallada. Un gigantesco cadáver con la espalda partida. Momba señaló el petrolero con el dedo.

—Bombs. In the war.

Samir asintió con la cabeza. La arena resultaba húmeda y fresca. La noche caía rápido, y las familias que vivían en la línea de playa encendían hogueras. Quizá Momba se percató de que Samir quería estar solo, porque lo abandonó para acercarse a unos hombres mayores que hablaban animadamente en corro, y que al verlo lo abrazaron con cordialidad. Samir se sentó en la arena y paseó la mirada por el mar. Sus ojos se dirigían al negro horizonte más allá del petrolero naufragado: la puerta al mar Rojo. La oscuridad se había instalado casi por completo, por lo que ya no podía verlas, pero oía las olas de la marejada romper siseantes contra la tierra y llegaba a divisar la espuma blanca.

La primera fase había terminado, y se había acercado un paso más hacia el final. Sin embargo, todavía quedaban tareas muy importantes. Ante la próxima etapa, volvería a reunirse el grupo, del que no sabía nada, aparte de una breve instrucción de Ahmad Waizy. La próxima etapa significaría mártires, atentados suicidas.

La noche lo envolvía con un cielo fantástico, lleno de estrellas brillantes que se reflejaban en el agua negra, y sentado allí en la arena ya no sabía lo que estaba arriba y lo que estaba abajo. Flotaba por el universo, como la perra Laika, una pequeña ficha en el juego de otros, que atravesaba la noche dando tumbos, encaminada a un final solitario. El animal giraba sobre sí mismo por su universo, dando vueltas y más vueltas. Dos mil quinientas fueron en total antes de que la cápsula en la que estaba encerrada fuera destrozada por la atmósfera. Samir se tumbó de espaldas, debajo —o encima— del enorme telón con sus resplandecientes agujeros. Al día siguiente abandonaría Somalilandia.

Jerusalén, Israel

Sinón echó una mirada al reloj. Ese día estaba en buena forma. Si era capaz de mantener ese ritmo marcaría un nuevo récord personal. Se levantó del sillín, y mientras iba cambiando las marchas bamboleaba la Bianchi de un lado a otro para no perder velocidad en la empinada cuesta. La bicicleta, hecha de un compuesto de carbono y diseñada especialmente para él, solo pesaba seis kilos y medio. Salía a hacer su recorrido todos los días, incluso había días que salía dos veces. La sinuosa Ruba el-Adawiya lo conducía hasta la cima del monte de los Olivos, a las afueras de la ciudad sagrada, y, en ese momento, de los cincuenta kilómetros de recorrido le quedaba la mitad.

Los últimos días habían resultado muy ricos en acontecimientos. Empezó con que la Unidad 8200 captó un rumor sobre el potencial ataque de un virus informático; buen trabajo de Jacob Nachman, y una imprudencia por parte de Ahmad Waizy. Luego, en Dubái, Rachel Papo, esa zorra del Mossad, se topó de casualidad con el nombre Arie al-Fattal. Esa tía debía de ser una agente muy particular. Sinón había hecho sus averiguaciones, a fin de contar con más datos sobre ella. Nació en Sderot y sus padres murieron pronto. En el servicio militar se formó como francotiradora, y durante la segunda intifada combatió tanto en Gaza como en Líbano. Los rumores también hablaban de una infiltración en Al Qaeda, durante la cual supuestamente recibió formación en un campo de entrenamiento en el norte de Afganistán. El jefe del Mossad, Meir Pardo, la tenía bajo su protección, y desde hacía unos años formaba parte de la Unidad 101. Rachel Papo era el diablo, una perra infiel con las manos manchadas de la sangre de los hermanos. Antes de que terminara la operación Mona, iba a despellejarla viva, de un modo u otro acabaría con ella.

Los músculos de Sinón protestaban y gemían, pero había aprendido a no dejarse vencer por el dolor. Siguió pedaleando cuesta arriba sin aminorar el ritmo. Cuando David Yassur dio con el nombre de Arie al-Fattal, encajó una importante pieza del puzle. Y después llegó el golpe en Niza: aquello era imperdonable, podría haber arruinado todo el proyecto. Por suerte, Melah as-Dullah eligió el martirio, y Samir Mustaf logró escapar gracias a la portentosa protección de Alá. Ahora el grupo estaba disperso. Si había entendido bien el mensaje de Ahmad Waizy, Samir había llevado a término su trabajo en algún sitio en África, y el virus se había introducido en la red del TBI. En el último momento porque, al parecer, David Yassur ya había pedido ayuda al FBI. Todo un misterio que al hombre le hubiera dado por buscar pistas en Estados Unidos. Quizá solo se trataba de pura casualidad pero, en cualquier caso, el FBI había conseguido identificar a Melah as-Dullah, y después no tardaron en sacar a la luz el perfil de Samir Mustaf. Tampoco les habría supuesto grandes dificultades: un musulmán experto en virus informáticos, con un doctorado del MIT, que luego había desaparecido en Líbano. El FBI había enviado una recopilación completa de sus publicaciones al Mossad, así como fotografías; Sinón tenía una copia del expediente encima de su mesa en el despacho. Sin embargo, aunque Meir Pardo y su gente habían peinado todo Oriente Medio, de momento Samir seguía en paradero desconocido. No lo encontrarían nunca. No mientras fuese responsabilidad de Ahmad Waizy.

El móvil sonó justo cuando, jadeando, alcanzaba la cima de la pendiente y coronaba el Monte de los Olivos. Irritado, frenó y se bajó de la bicicleta. Una ligera niebla flotaba sobre el valle. A un lado tenía vistas sobre la ciudad vieja y la cúpula de la mezquita Al-Aqsa, al otro, podía ver tan lejos como hasta Jordania. Sinón miró la pantalla del móvil: era Sophia Francke, su ayudante, una de las pocas personas que tenían su número directo. Sophia, excitada, le contó que el ministro de Finanzas había decidido llevar a cabo un backup nacional y que algo así no se había hecho nunca en ningún sitio del mundo. Sophia se detuvo un instante para recuperar el aliento. Sinón se limitó a escuchar mientras paseaba la vista sobre el frondoso valle. La iniciativa del ministro, que se llamaba proyecto Lehagen, «protección» en hebreo, iba a llevar, sin embargo, su tiempo. Y nadie sabía de cuánto disponían. Ahora el ministro de Finanzas quería reunirse con el núcleo duro del Gobierno, por lo que Sinón debía personarse, cuanto antes, en Jerusalén.

Colgó sin parar de mover incrédulo la cabeza. Había tenido la misma asistente durante más de dos años, pero por mucho que le insistiera en que no lo molestase bajo ningún concepto durante sus vueltas ciclistas, ella seguía haciéndolo. Cambió de tarjeta SIM para enviarle un sms a Ahmad Waizy, se encontrara donde se encontrase en el mundo. Luego inspiró hondo, un aire a pino y a romero, y echó a pedalear cuesta abajo por la empinada pendiente. Ir cuesta abajo constituía siempre una recompensa. Todos los obstáculos eran iguales. Antes de la recompensa había que luchar; demostrar a Alá que no iba a traicionarlo, que no iba a doblegarse. No le sorprendía que Yuval Yatom hubiera decidido hacer un backup de los sistemas, pero se trataba de una medida tan esperada como inútil, pues habían subestimado a Mona, el virus ya estaba dentro. Así que el proyecto Lehagen no era más que una pérdida de tiempo. Pero quizá debía comprometerse con la causa; si el backup tardase unos días de más, tampoco iría mal, le daría más tiempo a Mona a extenderse.

El viento zumbaba en sus oídos. Nada le gustaba más que esto. Sabía que en el camino había grava, que podía aparecer algún coche y que la cadena podía salirse. Con la velocidad que llevaba significaría una muerte segura. Insha’ Allah.

El gusano de Mona había penetrado en el sistema del TBI y se había abierto paso por centenares de servidores tal y como estaba programado. A las dieciséis horas y treinta y cuatro minutos, hora palestina, la misma hora en la que la bomba de racimo estalló en Qana cinco años antes, los gusanos abrieron sus cáscaras digitales y al igual que el caballo de Troya dejaron salir su carga: el virus más potente del mundo. El primer algoritmo de Mona se activó en lo más profundo del banco TBI, en una sala blindada de servidores, hecha a prueba de bombas atómicas y situada a veinte metros bajo tierra.

Estocolmo, Suecia

Eric se sentía como nuevo. Había ido al gimnasio por primera vez en semanas y había pasado casi una hora en la sauna. Luego fue a comprar unos pantalones y una americana, y después al mercado de Östermalmshallen para elegir la cena. Una vez en casa se puso a recoger y a limpiar, ventiló el estudio y ordenó la nevera. Ahora sonaba Pavarotti a tope en todo el piso, la mesa estaba puesta y las velas, encendidas. Acababa de echar las vieiras en la sartén cuando Hanna entró en la cocina con cara de asombro.

—¿Qué pasa aquí? ¿Shabes un lunes?

Con un gesto teatral la invitó a sentarse a la mesa.

—Siéntate. Estamos de celebración.

Ella tomó asiento y se quitó los zapatos con los pies. Él le tendió una copa de Riesling.

—¿Y qué es lo que celebramos?

—Pues que eres la mujer más bella del mundo. Y que Mind Surf funciona.

El rostro de Hanna se iluminó.

—¡Bueno, bueno! ¡Entonces no es para menos lo de la celebración! No habrás dormido nada, porque me he levantado para ir al baño sobre las tres y seguías allí dentro.

—Pues no, no he dormido nada. Pero a la mierda el sueño, no me encuentro cansado y estoy demasiado contento como para malgastar el tiempo en dormir. He ido al gimnasio. Me ha sentado de miedo.

Sirvió tres vieiras en el plato de su mujer, las roció con un poco de aceite de trufas y lo remató con una rodaja de lima.

—¡Buen provecho!

La miró sonriendo.

—¿Qué tal en el trabajo?

Ella tomó un trago del vino.

—No ha pasado nada en particular. Hemos aumentado nuestra seguridad y hemos hecho una serie de refuerzos rutinarios. Pero no sé nada más de Tel Aviv. Quizá se ha quedado en un susto. Después del trabajo he pasado por la congregación.

Probó una vieira.

—¡Qué rica! ¿Las has marinado en ajo?

—La receta es altamente confidencial. ¿Cómo va la búsqueda del nuevo rabino?

—Fatal. Tendrías que haber estado en la reunión. Woody Allen se queda corto.

Eric asintió. Como había ido un par de veces, sabía exactamente a qué se refería. Todo el mundo aireaba sus opiniones para luego pasar a opinar sobre las opiniones de los demás.

—A mí me caía bien esa mujer de Nueva York. Esa a la que escuchamos un día en la sinagoga.

—A mí también. Pero nuestra congregación es pequeña y no puede competir con las metrópolis. La próxima semana vamos a entrevistar a un candidato de Estonia.

Eric se acercó al horno para sacar una bandeja con bogavantes gratinados. Los sirvió tal cual, sin más acompañamiento que una rodaja de limón, y volvió a sentarse a la mesa enfrente de su mujer. Sus miradas se encontraron.

—Hanna, fue increíble. Imposible describirlo. Avanzaba flotando en mi propio ordenador. Por internet. Todos esos colores. Las imágenes. ¡Magia pura!

Ella sonrió.

—Hay que ver el timing de Mats Hagström… Solo un día o dos antes del avance decisivo.

—Desde luego. Es un tío que se fía cien por cien de su intuición, y supongo que por eso todo le va tan bien.

Se inclinó sobre la mesa para llenar la copa de Hanna.

—¿Sabes qué hay de postre?

Ella puso cara sexy, con los labios formando un beso.

—¿Sexo?

—No… El sexo se sirve con el café. Pero antes del café hay postre. Hoy hay Mind Surf.

Ella se inclinó hacia atrás y se mordió el labio inferior.

—Quieres que yo… Bueno, no es que no quiera, pero… Ya sabes que no me gusta ese gorro tan pringoso.

—Nada de excusas. El cocinero ha pasado años preparando este plato, y se sentirá enormemente decepcionado si no le haces los honores.

Puso la mano sobre la de ella.

—Es fantástico. Vas a ser la segunda persona en el mundo que lo pruebe. La primera mujer.

Ella siguió comiendo el bogavante en silencio. Eric decidió no presionarla más. Sabía que la curiosidad ganaría, solo era cuestión de tiempo. Ella tomó un poco más de vino, un poco más de bogavante. Y bebió de nuevo.

—Vale, si me garantizas que habrá algo más con el café, probaré el postre.

—Yes! Voy a prepararlo. Tienes que empezar con el gel, ha de ponerse unos minutos antes del despegue.

Ella puso los ojos en blanco. Eric se dirigió al estudio canturreando Las bodas de Fígaro. Buscó el envase que contenía el nanogel y volvió a la cocina. Ella se había recogido el pelo y estaba metiendo los cubiertos en el lavaplatos. Inspiró el aroma de su perfume cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás, y con mucho cuidado empezó a aplicar con un masaje el brillante gel.

—¡Ah! ¡Qué gusto! ¿No puedes darme un masaje en los hombros también?

—Lo siento. Es que este es el aceite de masajes más caro del mundo, así que no puedo derrocharlo, ni siquiera en tus hermosos hombros. Pero no te preocupes, te prometo que el tratamiento corporal completo también lo tendrás, pero dentro de un rato. Primero tienes que merecértelo.

Veinte minutos más tarde, Hanna se encontraba sentada delante del ordenador con el casco sensor en la cabeza y las gafas negras bajadas. La colorida trenza de los cables serpenteaba por el suelo hasta el ordenador. Hizo una mueca.

—¡Joder, cómo escuece! ¿Estás seguro de que no has alargado las puntas de los sensores?

—Ni un solo milímetro. Quería hacerlo, pero no me dejaron. Menos mal, porque no hace falta. A lo mejor podemos incluso acortarlas, ahora que tenemos este nuevo gel. Pero deja de quejarte ya y ponte cómoda. Empieza el espectáculo.

Hanna, expectante, no se movió, mientras su marido controlaba las curvas EEG. Había un contacto perfecto con el cerebro.

—Here we go.

Clic. Ella se sobresaltó, abrió la boca y agarró los reposabrazos de la silla. Eric la miraba, callado; como un padre que exhibe a su hijo recién nacido. En cierta manera, era exactamente así. De repente Hanna se echó a reír ruidosamente al tiempo que hacía aspavientos con los brazos. Respiraba con intensidad. Él se inclinó hacia adelante y encendió la pantalla del ordenador para seguir su viaje. Vio abrirse la página web de los grandes almacenes NK. La pantalla se llenó con la última colección de bolsos. Meneó incrédulo la cabeza. «Dios mío, incluso ahora piensa en ir de compras». Las páginas iban cambiando y los enlaces se abrían. La barra de direcciones se marcó de azul y apareció tbi.se. Estaba entrando en el trabajo.

La dejó para ir a buscar las copas de vino a la cocina. Cuando volvió, ella seguía en la página del banco, abriendo su correo y repasando los mensajes entrantes. Estaba completamente quieta en la silla, con la boca entreabierta. Vio cómo un nuevo correo se abría en la pantalla. Luego, de pronto, apareció la dirección de correo de él. El área para escribir se activó y empezó a redactarse fantasmagóricamente un mensaje:

ERES UN GENIO. ESTO ES LO MEJOR QUE HE VIVIDO EN MI VIDA. ¡UNA MARAVILLA! PERO AHORA ME APETECE PROBAR EL PRÓXIMO PLATO. ;–)

Eric sonrió y la besó en los labios. Las curvas EEG pegaron un salto en la pantalla. Cerró el programa. Mientras Eric le desmontaba las gafas y con mucho cuidado le quitaba el casco, ella siguió sentada completamente quieta respirando con golpes cortos, con los ojos cerrados, como si quisiera prolongar la experiencia unos instantes más. Luego los abrió y lo miró.

—¡Hala! ¡Qué pasada! Esto no solo es para los discapacitados, ¿eh? Imagínate la industria de los juegos. Va a ser el regalo de Navidad perfecto para todo el mundo.

Volvió a colocar el casco en Marilyn.

—Bueno, bueno… No es esa la razón por la que hemos creado Mind Surf. Pretendemos ayudar a los enfermos y a los discapacitados. Aún nos encontramos a años luz de una versión comercial. Pero ¿quién sabe lo que pasará en el futuro? Ten.

Le alcanzó la copa de vino. Ella la apartó y lo abrazó con las piernas. Tenía el pelo pringoso y de color lila. Levantó la vista hacia su marido, que seguía de pie delante de la silla.

—Señor catedrático, usted me habrá leído el pensamiento, ¿no? No quiero ni vino ni café. Solo quiero lo que me ha prometido como último plato. Y lo quiero aquí y ahora.

Le Cannet, Francia

El sargento Laurent Mutz estaba sentado, medio hundido, delante de la sencilla mesa de la cocina. A esas horas, a mediodía, reinaba el silencio en la casa. Todo el mundo se había ido al trabajo, al colegio o a la guardería. El sol se filtraba por las ventanas iluminando el polvo que había en el suelo. La limpieza no era su fuerte, pero Michelle era una mujer fantástica, guapa como una estrella de cine; le había dado dos hijos sanos y la quería más que a su propia vida. Vivían en la última planta en un destartalado edificio de tres alturas, pero se veía el mar desde el balcón y eso era lo más importante. Le dio un sorbo al café, que ya se había enfriado. Michelle estaba en el trabajo, en Cannes, preparando crêpes y crema de nueces. El comandante Serge lo había obligado a coger un día de descanso, pero a él no le gustaba tener un día libre, era demasiado inquieto como para quedarse en casa tirado sin hacer nada. Ya había ido al gimnasio, había leído el periódico de cabo a rabo, y ahora se hallaba sentado en la cocina con la mirada fija en el café.

La cabeza no paraba de darle vueltas a su desfalco. Intentaba encontrar algún razonamiento que Michelle pudiera entender, pero los había descartado todos y en su lugar pensaba en cómo recuperar lo perdido. ¿Pedir más dinero prestado y apostar aún más? ¿Vender algo? No poseían nada de valor. El coche lo pagaban a plazos, la casa estaba hipotecada y la tele era alquilada.

Sabía lo que iba a ocurrir. Ella se lo quedaría mirando asintiendo con la cabeza, sin pronunciar palabra. Sus hombros bajarían y le diría que lo entendía, que todo se arreglaría. No se enfadaría. «¡Joder, Laurent! ¡Qué idiota eres!». Ella guardaba toda una pila de revistas de viajes al lado de la cama. Verlas le provocaba náuseas. Podía entrar en una casa llena de terroristas sin titubear, pero mirar a su mujer a los ojos y contarle lo que había hecho, de eso no era capaz.

Laurent se levantó y dejó la taza vacía en el fregadero junto al resto de los platos sucios del desayuno. Frustrado, se dirigió a la entrada para buscar el teléfono en la cazadora. No había llamadas perdidas; los compañeros, al parecer, respetaban su día de descanso. Descubrió el pequeño cuaderno que había guardado en el bolsillo exterior. Se lo llevó al balcón, donde se sentó en una de las sencillas sillas de plástico. En el árbol que había enfrente, al otro lado de la calle, una ardilla saltaba de rama en rama. Eso sí que era vivir sin preocupaciones.

Todas las páginas del cuaderno estaban repletas de texto. No reconocía la lengua, más que letras parecían símbolos. Una página tras otra con líneas perfectas de signos y anotaciones. Daba la impresión de haber sido redactado a lo largo de bastante tiempo y con diferentes bolígrafos. Una de las páginas se había manchado de algo, y algunos de los símbolos aparecían emborronados por la humedad.

La ardilla tiró una piña grande a un Renault blanco aparcado bajo el árbol.

¿Por qué el agente Pierre Balzac había hecho todas aquellas anotaciones tan raras? Tampoco se trataba del típico cuaderno de policía. Algo no cuadraba. ¿Qué coño tenía que ver el cuaderno con los terroristas en Maréchal Foch? Volvió a repasar el curso de los acontecimientos. Balzac había respondido a un aviso de… ¿cómo se llamaba esa mujer? Scribé… Marie Scribé. Por tanto debió de ir primero a su casa para averiguar los posibles motivos de su queja. ¿Llevaba el cuaderno entonces? Quizá Marie Scribé recordaría una cosa así. Sacó el teléfono y llamó a información, donde enseguida le dieron el número de la señora Scribé. Esperó ocho tonos hasta que alguien contestó.

—Allô?

—Bonjour, madame Scribé. Disculpe las molestias. Mi nombre es Laurent Mutz y soy policía. La llamo porque…

—¡Es realmente horrible!

—¿Madame?

—En el Éxodo del Antiguo Testamento el Señor nos da órdenes muy claras, ¿verdad?

A juzgar por la voz era más joven de lo que había pensado en un principio. Supuso que rondaría los cincuenta.

—Madame, ¿se refiere a los Diez Mandamientos que envió Dios a Moisés?

—Ah, no, solo a Moisés no, en absoluto. ¡A todos nosotros!

Laurent siguió con la mirada otro proyectil que salió del árbol y aterrizó en el Renault blanco.

—Tiene usted razón. Los mandamientos nos conciernen a todos. Tengo una pregunta que me gustaría hacerle, madame. Respecto al día de ayer, naturalmente.

—El señor no nos dio diez mil mandamientos, ¿verdad? En tal caso, habría sido muy difícil recordarlos todos. Nos dio diez. Solamente diez. ¿Por qué tan pocos? Porque no hacían falta más. Y porque sabía que sus servidores en la tierra poseían unos cerebros limitados. Únicamente diez, para que los recordáramos. Y ahora… el quinto… El quinto quebrantado delante de mi propia puerta…

Se oyó un crujido en el auricular. Le pareció que madame Scribé encendía un cigarrillo.

—Madame, se refiere al quinto mandamiento: no matarás.

—Pero lo mataron. A uno de los hijos del señor. Delante de mi puerta.

¿Eran sollozos lo que oía por el teléfono? Carraspeó antes de continuar.

—Previamente a dicho suceso, el agente Balzac le hizo una visita. ¿Es correcto?

—Un señor muy educado. Tranquilo y seguro. Un hombre apuesto que hacía bien su trabajo. Un trabajo muy importante. Todos ustedes hacen un buen trabajo, quiero que eso quede claro. No es fácil ser policía hoy en día. Con todos esos moros y negros, esos homos pervertidos y mendigos drogadictos. Todos los políticos corruptos y los niños con sida. Hacen ustedes un buen trabajo.

—Gracias, madame. Cuando el agente Balzac fue a verla, ¿no repararía usted, por casualidad, en si hacía anotaciones en un cuaderno?

—¿Un cuaderno? No, no vi ninguno.

Laurent se sintió decepcionado.

—¿Está segura?

—Sí, estoy segura de que no llevaba ningún cuaderno. Y en el que yo le di no podría haber anotado nada de lleno que estaba.

Laurent se levantó de la silla.

—¿Usted le dio un cuaderno?

—Pobre hombre. Muy apuesto sí que era. Estaba aquí en mi recibidor y al momento siguiente yacía muerto en el rellano de la escalera.

—Madame, le repito la pregunta: ¿le dio usted un cuaderno al agente Balzac?

—No es necesario que me hable en ese tono. Sí, le di un cuaderno.

—Acepte mis disculpas, por favor. Entonces ¿me podría informar acerca de dónde consiguió, madame, aquel cuaderno? ¿Quizá era suyo?

—Pero bueno, quién se cree usted que soy; como si yo no tuviera nada mejor que hacer que estar garabateando cosas raras. No, eso tiene que ver con los moros esos. Los que mataron al agente.

—¿Cómo puede estar tan segura?

Ella soltó una bocanada de humo; un sonido inconfundible.

—Porque lo encontré un día cuando los árabes esos acababan de salir a la calle. Debió de caérsele a alguien. Sé que antes no estaba allí, y cuando salí con la basura lo encontré en la escalera.

Increíble. El mismo cuaderno hallado dos veces en el mismo sitio.

—Muchas gracias, madame. Ha sido usted de gran ayuda.

—¿Ah, sí? Bueno, pues muy bien. Ahora, agente, tenga mucho cuidado. Escuche la voz del Señor y así no se desviará del camino justo.

Laurent colgó. Se quedó parado durante un rato con la mirada fija en el cuaderno. Las hojas revoloteaban en el viento. Una línea tras otra atiborrada de signos incomprensibles. Una página tras otra.

Estocolmo, Suecia

Los dos dormían profundamente. Eric, como siempre, boca abajo con la cara enterrada en la almohada, y Hanna boca arriba con las manos a lo largo del cuerpo. Los párpados de ella temblaban y las puntas de sus dedos también.

Atravesaba un paisaje extendido. Dorado. El cielo se veía rojo. Caminaba desnuda. Sus pies se hundían en la arena dorada. No hacía ni frío ni calor. No había viento. ¿Iba hacia algún sitio, o volvía? No había árboles, ni montañas, ni contornos. Solo arena y un horizonte plano en cualquier dirección. Nunca había estado en ese sitio. Aunque al mismo tiempo todo le resultaba familiar. Allí había una historia. Antiguas tradiciones de millones de años. A pesar de que todo no era más que arena y cielo, el lugar tenía un aura de dignidad, de sabiduría. Fue allí donde empezó todo. Ese era el mismísimo punto de partida. Resultaba evidente. Era como si alguien o algo, expectante, contuviera la respiración.

La desnudez la llenaba de euforia. ¿Existía un camino determinado o eran todas las direcciones la misma? Algo brilló en medio de la roja luz solar. Se puso la mano a modo de visera y entornó los ojos para mirar hacia el horizonte. Nada. Se quedó quieta esperando. Allí apareció de nuevo, algo en la arena un poco más adelante. Avivó el paso. La arena resultaba tan fina como harina bajo sus pies. Intentó no desviar la vista del reflejo, temerosa de desorientarse. Distaba más de lo que había pensado, y la arena fina dificultaba sus pasos. Siguió avanzando. Justo cuando estaba segura de haber perdido la orientación, descubrió el objeto: un reloj, un viejo despertador negro, medio enterrado en la arena. Lo recogió y sopló para quitarle la arena brillante. El reloj se había parado. Le dio la vuelta y halló la llave que se usaba para darle cuerda. Algo dentro de ella gritó que era un error darle cuerda al reloj. Con la mano en la gran llave, dudó. Miró a su alrededor. Luego empezó a dársela. Era como si su mano tuviera vida propia. La mano giraba la llave una y otra vez. Observaba sus manos como si ya no le pertenecieran. De pronto la llave se paró; ya no se podía girar más. No quería soltarla, pero el daño era ya irreparable; percibió que algo se había despertado en lo más profundo del reloj. Al darle la vuelta, vio que las manecillas habían empezado a moverse, pero en la dirección equivocada. Giraban hacia atrás, cada vez más rápido. No paraban de dar vueltas. No era capaz de apartar la mirada de las manecillas giratorias. Se aceleraban. Se sintió mareada. Esto era lo que no debía ocurrir y ahora nada podía deshacerlo.

El cristal se rompió en un estallido. Ella se dejó caer de rodillas, repentinamente desesperada, con el reloj apretado contra su cuerpo. Quería protegerlo. Sabía que eso era más importante que ninguna otra cosa. Un líquido lila, pringoso y frío, se extendió sobre sus manos. Las manecillas hicieron retroceder el tiempo. De pronto un estruendo sordo atravesó las dunas. Se dio la vuelta. Al fondo, el cielo rojo se oscurecía. El reloj había liberado algo. Había convocado algo. Lo soltó y echó a correr.

La oscuridad aún permanecía lejos, pero advirtió cómo el lugar iba cambiando. La arena resultaba más húmeda. Succionaba sus pies y se veía obligada a tirar de ellos con fuerza a cada paso que daba. Corría, tropezaba y continuaba corriendo. No hacía falta que se diera la vuelta para saber que la oscuridad acortaba distancias. La tormenta seguía su sombra. Se la tragaba. Sabía que el mundo agonizaba. No solo en ese lugar sino en todos los demás lugares también. Todo desapareció en la tempestad negra. Los pies se hundían cada vez más hondo en la arena mojada. Cayó. Volvió a ver el reloj, burbujeando tirado en un charco lila. Las manecillas giraban implacables detrás del cristal resquebrajado. El estruendo de la tormenta resultaba ensordecedor. A cuatro patas, levantó vencida la vista al cielo. El sol rojo ya no estaba. Por encima de ella, la eterna y compacta oscuridad aullaba. Acto seguido, la arena desapareció bajo sus pies y ella cayó descontroladamente al vacío.

Jerusalén, Israel

David Yassur colgó con tanta fuerza que el teléfono salió disparado de la mesa para acabar aterrizando en el suelo con estrépito.

—Lech lehizdayen! Harah!

Las palabrotas no eran muy habituales en hebreo pero David Yassur poseía un vocabulario muy amplio. Su ayudante le lanzó una mirada preocupada.

—Que venga Jacob Nachman, ¡ya! —rugió.

La ayudante se levantó de inmediato, contenta de abandonar el despacho. David tamborileaba impaciente con los dedos en el borde de la mesa. Todo se estaba yendo a la mierda. El backup de los sistemas bancarios se había retrasado, y nadie era capaz de explicarle por qué. Las directivas habían desaparecido y algunas instituciones importantes ni siquiera habían recibido los programas necesarios para hacerlo. Pero eso no era lo peor. Llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Jacob Nachman asomó la cabeza.

—¿Querías verme?

David Yassur le observó con cara de pocos amigos.

—¡Siéntate! —dijo señalando una de las sillas destinadas a las visitas.

Jacob Nachman optó por permanecer de pie.

—¿Qué ha pasado?

—Acabo de hablar con el ministro de Finanzas. El virus ya está en nuestros sistemas.

Estocolmo, Suecia

Eric acababa de poner la mesa para un desayuno sencillo, y ahora estaba hojeando la sección cultural del periódico. Hacía mucho tiempo que no iban a ningún evento cultural juntos. Oyó a Hanna moverse por el cuarto de baño. La noche había sido fantástica. Parecía que ella hubiese recuperado la fe en él. ¿Se debía a que estaba más relajado o a que había logrado terminar Mind Surf? Apartó el cinismo de su cabeza y se concentró en los anuncios de teatro.

—¡Mierda!

Hanna atravesó la casa corriendo.

—¡Mierda, mierda, mierda!

—¿Qué te pasa? Cálmate.

Entró en la cocina con los vaqueros desabrochados y los tirantes del sujetador aún colgando sobre los brazos. Le enseñó el móvil.

—Doce llamadas perdidas. Cuatro informes de alerta. ¡Ocho sms! Algo gordo ha pasado en el banco, tengo que irme ya. Se me olvidó activar el sonido anoche antes de dormirme.

Desapareció hacia el dormitorio, sin dejar de hablarle a gritos.

—¿Qué me hiciste anoche, eh?

—¿Te refieres al postre o a lo de después?

Él se levantó, preparó un sándwich y sacó un tazón que llenó de café. Se cruzó con ella en la entrada.

—Toma, que tienes que desayunar. El coche está aparcado nada más salir. Luego me llamas y me cuentas cómo va la cosa.

Ella le dio un beso y acto seguido cerró la puerta. Él volvió a la cocina, recogió la mesa e introdujo otra cápsula en la máquina Nespresso. Otro Ristretto. El más fuerte. Estaba cansado; Hanna había dormido inquieta toda la noche despertándolo varias veces. Se llevó el café al estudio y entró en el ordenador. Tenía un correo de Mats Hagström en el que le preguntaba qué tal iba todo. Eric sonrió mientras tecleaba una respuesta triunfal que terminó con una invitación a probar Mind Surf. Luego escribió un largo correo a la Universidad de Kioto para agradecerles que hubieran desatado el nudo gordiano al reforzar el gel. Nada más enviar el correo, sonó el teléfono. Era Mats Hagström.

—¡Felicidades! Yo también me incluyo. Ahora ya sabes que el viejo todavía conserva su intuición. Menuda suerte que aquella manzana acabara en la papelera.

—Sí, ya lo creo. Estoy contentísimo con los resultados. ¿Qué dices, quieres probarlo?

—¡Claro que sí! La verdad es que pensaba pasarme a verte ahora mismo. ¿Estás en la KTH?

—No, estoy en casa. Calle Banérgatan, 41.

—Estupendo. Voy para allá. Y te voy a dar una alegría, porque ya he dado instrucciones a mi asistente para que te haga la primera transferencia.

—Muchas gracias. Con esto ya iniciamos la siguiente fase del viaje. Juntos.

Eric colgó y miró a su alrededor. Después abrió la ventana por la que entró un fresco aroma de lluvia. Fuera amenazaba tormenta, estaba casi oscuro, pese a que eran las diez de la mañana. Bebió un sorbo de café y pensó en Hanna. ¿Qué habría pasado en el TBI?

Cuando Hanna llegó al trabajo, dos de sus colaboradores más cercanos, acelerados y sin aliento, la esperaban en la entrada. Según la oficina principal en Tel Aviv, el banco estaba siendo objeto de un grave ataque viral, y el Departamento de Informática llevaba horas intentando defender los sistemas. Lo primero que hizo Hanna fue cerrar los servicios online y la página oficial del banco. Ambos sistemas se hallaban dentro de la zona desmilitarizada, jerga informática para denominar las redes abiertas y accesibles al público. No se trataba de una decisión fácil y, además, tenía en contra a la mayoría de la junta directiva. Sin embargo, su palabra como directora de informática acabó pesando más. Debían asegurarse de que los clientes no se contagiaran, cosa que supondría una auténtica catástrofe. Solo habían pasado seis minutos desde el cierre del banco en internet cuando empezaron a sonar los teléfonos, y una hora más tarde, el servicio de atención al público se colapsó por sobrecarga. Ya no se podía contactar con el banco ni por internet ni por teléfono.

Después de ordenar el cese de los servicios bancarios online, Hanna activó los cortafuegos parciales que había entre los sistemas internos. Funcionaban como los mamparos en un barco y formaban parte de la protección complementaria que se había instalado durante los últimos días. Sin embargo, de momento no se habían producido distorsiones concretas en la actividad; en la superficie todo parecía igual que siempre. En un principio a Hanna se le había pasado por la cabeza que podía tratarse de un simulacro, pero según iba leyendo los informes que entraban procedentes de las oficinas del TBI en distintas partes del mundo, se dio cuenta de que aquello iba muy en serio. El banco había interrumpido todo contacto con redes externas pagando un precio muy alto en forma de cancelación de negocios y clientes iracundos; nadie jamás llevaría a cabo un simulacro así si quería conservar su trabajo. La amenaza, por consiguiente, debía de ser seria y la normalidad que se registraba en el sistema del banco, nada más que una quimera. Fuera lo que fuese lo que los estaba engañando, se le daba bien el camuflaje digital.

—Bueno, mientras quede claro lo que somos, supongo que no hay problema.

Eric frunció el ceño mientras seguía masajeando el nanogel en el cuero cabelludo de Mats Hagström.

—¿Qué quieres decir?

—Hombre, pues que a los dos nos gustan las mujeres.

Eric se rio.

—Ya, bueno, el caso es que a mí me parece que tú tienes algo especial.

Mats dio un respingo.

—¡Venga ya! ¡Déjate de tonterías, que sé que estás casado! Yo también y no es mi primera vez, ya llevo varias.

—El gel tiene que estar puesto un rato para que haga efecto. Mientras tanto, te voy a explicar cómo funciona todo. Vas a ver páginas web que flotan en el vacío. Intenta mantener la calma; si te alteras demasiado, tu cerebro empieza a producir metaseñales que interfieren en el filtro de interpretación. El sistema interpreta una serie de señales para poder leer tus pensamientos con la mayor eficacia posible, señales que una vez descodificadas se traducen en comandos digitales. A veces pueden producirse retrasos, entonces te parecerá que estás moviéndote en algo como el sirope, pero solo es cuestión de esperar hasta que el sistema vuelva a recuperar su velocidad normal. Estos retrasos se deben a que tu cerebro produce una enorme cantidad de información simultáneamente. Entiéndelo como que tu cerebro piensa más rápido que el ordenador.

La cara de Mats Hagström se torció en una mueca.

—Escuece. ¿Es normal?

—Sí, todo en orden. Significa que el gel está penetrando en tu piel. Primero establecerá contacto con la duramadre, la más exterior de las meninges craneales.

—¿Hay más?

—Hay tres. Y para que Mind Surf funcione debe penetrar en la meninge interior, la blanda, o piamadre.

Mats permaneció callado mientras Eric comprobaba todos los sensores del casco.

—¿Por qué llamáis nano a este mejunje pringoso?

—Nano significa una milmillonésima parte. En otras palabras, se trata de partículas extremadamente pequeñas, que son absorbidas por la piel mientras mantienen su capacidad de conducción. Imagínatelas como unos cuantos hilos que penetran en tu piel hasta llegar al cerebro. El gel tiene una capacidad intermolecular que se basa en las fuerzas de Van der Waals.

Mats levantó las manos en un gesto de resignación.

—Me he perdido, pero da igual. Cuando vea todas esas páginas web, ¿qué hago?

Con sumo cuidado, Eric le puso el casco a Mats Hagström.

—Limpia el cerebro de cualquier pensamiento innecesario y concéntrate en lo que ves y en lo que quieres hacer. El sistema es muy intuitivo, así que yo creo que te vas a manejar perfectamente. Una vez que empieces lo comprenderás.

Al percibir la preocupación en el semblante de Mats, Eric le dio unas fraternales palmadas en el hombro.

—No te preocupes. Esta es la primera droga completamente segura de la historia. ¡Prepárate para el viaje de tu vida!

El piso estaba a oscuras cuando Hanna abrió la puerta; Eric dormía desde hacía rato. ¿Por qué no había dejado alguna luz encendida, joder, si ya sabía que ella llegaría tarde? Siempre metido en su jodida burbuja, aislado del mundo y distraído. Hanna entró en la cocina y encendió la luz. En la mesa se veía una nota: había ensalada César en la nevera. En todo el día no había comido más que un reseco bollo de canela del 7-Eleven, pero no tenía hambre. Le dolía el estómago. ¿Estaría ovulando? Y también la cabeza. ¿Estrés? A pesar de llevar años sin fumar, le apetecía un cigarrillo. Se dirigió primero al comedor para buscar en la vitrina, luego se coló silenciosamente en el dormitorio y de allí pasó al vestidor, donde al final, en uno de sus bolsos de fiesta, dio con un pequeño y arrugado paquete de Marlboro. De vuelta en la cocina se sirvió una copa de Rioja antes de sentarse a la mesa. El reloj del horno marcaba la una y dieciséis minutos. Estaba agotada. La noche anterior había tenido una pesadilla. No se acordaba de qué iba pero todavía le quedaba una sensación de malestar. Pensó en la jornada. Aún no había nada que indicara que realmente existía un virus en la red del banco, pero en Tel Aviv estaban seguros.

Dio una calada profunda y volvió a mirar la nota encima de la mesa. ¿Qué pasaría ahora con Eric? ¿El éxito con Mind Surf le haría salir de su aislamiento? Estaba harta de llevar siempre la iniciativa y de ser siempre quien ponía sobre el tapete los problemas de la relación. ¿Por qué le obligaba a adoptar el papel de vieja amargada? Si fuera por él, se limitaría a meter la cabeza bajo el ala, un día sí y otro también. Tomó un poco de vino mientras pasaba el dedo sobre las palabras de la nota; tenía una letra bonita. Y bonitas manos. Se fijó en ellas el día que se conocieron; tener manos bonitas era muy sexy.

Pero intentar hablar con él resultaba inútil. Siempre acababan discutiendo. Estaba hasta las narices de las discusiones y de que no parara de dar la lata, como un tarado, con eso de tener un niño. Un niño supondría una enorme responsabilidad y los ataría para siempre. ¿Realmente había reflexionado sobre las implicaciones? ¿Estaba seguro de sus sentimientos? No entraba en sus planes convertirse en una madre soltera amargada. Apagó el cigarrillo en la copa de vino. De pronto se sintió mareada; el tabaco era una mierda.

Tras lavarse los dientes, se desnudó en el cuarto de baño para no despertarlo. Luego entró sigilosamente en el dormitorio, se deslizó bajo el calentito edredón, y puso el despertador a las siete. Cinco horas de sueño tendrían que ser suficientes. Se arrimó a Eric y se durmió.

Se encontraba en un local grande que olía a cerrado y a moho. Estaba tumbada boca abajo, desnuda, en una capa de polvo —o quizá se trataba de ceniza— de diez centímetros de grosor. Se levantó. En una mano sostenía todavía el viejo reloj. Las manecillas se habían detenido poco después de las cuatro y media. Ya no desprendía ningún líquido lila, solo estaba polvoriento y muerto. Al mirar a su alrededor vio percheros tirados por el suelo, también cajas de cartón rotas. Un maniquí con el brazo partido la contemplaba fijamente con ojos vacíos. Detrás del maniquí había una escalera mecánica. Imperaba el silencio y todo parecía abandonado. En el suelo, al lado de un mostrador, yacía una caja registradora. Tenía el cajón abierto y de allí habían salido billetes y monedas. Todo se hallaba cubierto por la ceniza blanca.

Después descubrió, al lado de la escalera mecánica, un buen montón de bolsas de papel. Reconoció el logo al instante: estaba en los grandes almacenes NK. Al descubrirlo la invadió el miedo. Sintió mucho miedo pero quizá sobre todo tristeza. Se levantó y se acercó a la escalera mecánica. El suelo se hallaba salpicado de cristales rotos y escombros. Los bordes estriados de los peldaños le hacían daño cuando bajaba la escalera intentando no pisar los trozos de cristal. Llegó a la planta de la calle. El gran patio de luces estaba cubierto de ceniza; alguien había destrozado los mostradores y volcado los estantes. Era como si unos vándalos hubiesen arrasado el lugar, pero sin robar nada, pues en medio del polvo se veían joyas, dinero y relojes de lujo. Todo resultaba descolorido y viejo. Jadeó. En el tejado cerca de la entrada había un coche de policía, con las ventanillas rotas y la chapa rayada y abollada. Detrás del coche se veían las grandes puertas acristaladas que daban a la calle Hamngatan, hechas añicos. El coche debía de haberse empotrado contra ellas. Miró a la calle. Allí había más coches abandonados. Todos con los cristales rotos, las puertas abiertas y el interior arrancado. También allí se veía la ceniza blanca. La misma quietud fantasmagórica. Echó a andar hacia la salida rodeando el coche destrozado en un círculo amplio, por miedo a acercarse demasiado.

—Pequeño tigre. ¿Dónde estás?

Escuchar la voz de otra persona la sobresaltó, repentinamente consciente de su desnudez.

Eric se despertó. Hanna estaba ardiendo y tenía la almohada agarrada con tanta fuerza que los nudillos se veían blancos. Una pesadilla, sin duda. Al acariciarla con delicadeza, los párpados de ella temblaron y los labios se movieron, susurrando algo en sueños. Después la besó en la mejilla.

—¿Quién anda ahí?

Se dio la vuelta despacio, con el corazón palpitando. ¿La voz de una niña? Retrocedió unos pasos y levantó la mirada hacia las diferentes plantas. De los voladizos colgaban cables y del hormigón salían tubos como huesos partidos.

—Hola. ¿Hay alguien ahí?

Aguzó el oído. Volvió a oír algo, aunque esta vez sonaba más débil. La voz de una niña. Se acercó más a la escalera mecánica.

—¿Adónde has ido?

La pequeña debía de estar en el sótano. Empezó a bajar por la escalera. Según descendía se hacía más oscuro. Se quedó parada en el último peldaño mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra. Más al fondo, hacia la sección de alimentación, reinaba una oscuridad total. A su derecha se veía un mostrador de panadería destrozado, y a la izquierda, tiradas por el suelo, herramientas de cocina.

Había algo en la penumbra, una sombra perfectamente quieta. ¿Quizá era un maniquí? Pero parecía tan pequeño… Se adentró un poco más entre las estanterías oscuras.

—¿Hay alguien ahí?

La sombra no se movía, pero ahora pudo distinguir que se trataba de una niña pequeña que estaba de espaldas. Dio otro paso más, tragó saliva y elevó la voz.

—Hola, cariño. No tengas miedo.

La niña se dio la vuelta despacio y la miró.

—No tengo miedo.

A pesar de la oscuridad, Hanna podía ver que su cara estaba sucia y que llevaba un vestido no solo arrugado sino también manchado. Y el pelo enmarañado.

—¿Has visto un gatito?

Hanna negó con la cabeza al tiempo que se agachaba.

—¿Tú quién eres?

La niña ladeó la cabeza mientras respondía:

—Estoy buscando a mi pequeño tigre.

—¿Adónde se han ido todos?

—¿Quiénes?

—Los que solían venir aquí de compras. Los que solían conducir los coches en las calles y comprar el pan allí —dijo señalando el destrozado mostrador de la panadería al lado de la escalera mecánica.

La niña se encogió de hombros.

—Se han ido. Todo el mundo se ha ido —replicó sin mostrar mayor interés.

—Pero ¿cómo es posible que se hayan ido todos?

De repente, la niña pareció asustada. Miró a su alrededor.

—Tú no puedes estar aquí. Él puede venir en cualquier momento.

—¿Quién?

La pequeña no contestó sino que se limitó a mirar a Hanna.

—¿Quién puede venir? —insistió Hanna con voz más severa.

La niña bajó la mirada al suelo mientras movía nerviosamente las manos.

—El hombre sin cara.

El despertador aulló furioso. Hanna lo buscó a tientas hasta dar con el botón para apagarlo. Tras un instante de concentración a fin de reunir fuerzas, se arrancó del sueño y abrió los ojos. Unos luminosos rayos de sol se filtraban jugando por debajo y alrededor del estor. Estaba empapada en sudor y le dolía la cabeza. Se quedó un rato con la cabeza apoyada en la almohada mirando a Eric, quien seguía durmiendo tranquilamente con la boca entreabierta. El despertador no le había molestado lo más mínimo. Ella pasó la mano por la abundante cabellera castaña de su marido. Un catedrático inusualmente sexy. Pesado y egocéntrico, pero sexy. No le habría importado quedarse en la cama hasta que se despertara, pero sabía que no le gustaba nada que lo despertasen y que era perfectamente capaz de dormir otro par de horas más. Se levantó para ir a la ducha. Dejó que el agua fría le regara la cara durante un buen rato. Otra mañana más en la que se levantaba más cansada que cuando se acostaba. Además, le dolía todo el cuerpo: sentía las articulaciones rígidas y doloridas, y las sienes le palpitaban. ¿Migraña? En fin, que no se sentía nada bien. En circunstancias normales habría pedido la baja, pero ese no era un día normal. Podía haber pasado cualquier cosa en el banco a lo largo de la noche.

Cuando Eric se despertó, Hanna ya llevaba horas fuera de casa. Se arropó con el albornoz y atravesó la casa bañada por el sol. Al llegar a la cocina y descubrir la copa de vino con la colilla, suspiró. Si fumaba quería decir que lo estaba pasando mal. ¿Por él o por el trabajo? De repente le vino el bajón, y la echó de menos. Debería invitarla a comer. No se habían visto en veinticuatro horas. Sacó un yogur de vainilla de la nevera y encendió la máquina de café. Eran las nueve y pico. Hacía un día espléndido al otro lado de las ventanas, cuyos cristales, resultó evidente a la luz del sol, necesitaban una buena limpieza.

A las tres tenía que estar en la KTH para reunirse con el equipo, pero antes debía realizar un análisis de las pruebas de Hanna y de Mats Hagström, así como diseñar un plan cronológico más detallado ahora que por fin habían podido poner en marcha unos test clínicos. Cogió su iPod del cargador y entró en el estudio. Al son de Otelo de Verdi empezó a ver los correos. Le habían contestado de la Universidad de Kioto con los resultados de unas pruebas con la nueva solución nano. Incluso a los japoneses les fascinaba el intenso contacto que Eric había conseguido establecer con el cerebro. Quería reenviar el correo a su equipo pero no encontraba la dirección de grupo. Frunció el ceño. ¿Cómo podía haber desaparecido? Le tocó teclear todas las direcciones. Luego hizo clic sobre el icono de Mind Surf. El ordenador funcionaba pero el programa no terminaba de abrirse. Probó un poco del yogur sin poder evitar una creciente irritación. ¿Qué coño estaba pasando? Los minutos corrían. Inquieto, se removió en la silla. Al final el programa se abrió pero algunos de los colores en la interfaz habían cambiado. Dejó el envase de yogur y entró en el módulo de memoria para buscar las sesiones de Hanna y de Mats Hagström. El programa almacenaba información todas las veces que se usaba: señales cerebrales, actividad de procesadores, información gráfica, así como historial de dominios y de la IP. Había tres nombres en la lista de usuarios. Los pioneros.

ERIC SÖDERQVIST LOGG FILE 0001 (05:15)

HANNA SÖDERQVIST LOGG FILE 0002 (22:10)

MATS HAGSTRÖM LOGG FILE 0003 (11:22)

Buscó el archivo de log de Hanna y cliqueó encima. El ordenador se colgó de nuevo. Se inclinó acercándose a la pantalla cuando esta tembló y mostró un mensaje.

REQUESTED FILE NOT FOUND

Cliqueó sobre el de Mats Hagström.

REQUESTED FILE NOT FOUND

¿Qué podía estar mal? Un arranque de lo más lento, unos gráficos muy raros y archivos desaparecidos. ¿El problema residía en Mind Surf o en el sistema operativo? Se acordó de las direcciones de correo que se habían evaporado. O sea, el error no solo se hallaba dentro de Mind Surf. ¿Había un virus en el ordenador? Entró en el antivirus. Siempre instalaba las últimas actualizaciones, de modo que el ordenador debía de estar bien protegido. Mientras el programa buscaba posibles infecciones, fue a la cocina para servirse un poco de café. De vuelta al ordenador, cogió el móvil para llamar a Hanna. El contestador saltó enseguida. Decidió dejar un breve mensaje:

—Hola. ¿Te acuerdas de mí? Si es así, pulsa uno. Si quieres comer conmigo hoy, pulsa dos. Si quieres que me vaya a la mierda, pulsa almohadilla.

Colgó y volvió a dirigir la mirada a la pantalla. El programa había acabado el análisis sin hallar ningún virus. Tiró el yogur a medio comer a la papelera; los problemas le habían quitado el apetito.

Hanna se sentó enfrente de Robert Jarnos, director ejecutivo del banco TBI en Suecia. El equipo para la videoconferencia ya estaba en marcha y la pantalla mostraba una mesa vacía, no muy diferente a la que tenía delante. La diferencia era que la mesa de la pantalla se hallaba en las oficinas centrales del banco en Tel Aviv. Isac Berns, el jefe de informática del grupo, había convocado una reunión internacional. Robert Jarnos miró a Hanna y dijo:

—Los de la central parecen haberse retrasado un poco, quizá podríamos aprovechar para que me pusieras al día.

Hanna asintió.

—Hemos reforzado ampliamente nuestra protección, tanto en lo que se refiere a las redes exteriores como a las interiores. Además, durante las últimas veinticuatro horas hemos analizado los sistemas en busca de posibles virus cada seis minutos.

—¿Y?

—Y nada.

Robert Jarnos mostró una sonrisa cansada.

—Entonces, no pasa nada, ¿no?

Hanna no devolvió ninguna sonrisa.

—Hasta esta mañana, lo cierto es que me parecía que todo podría haber sido un mal sueño. Pero, lamentablemente, durante la mañana hemos tenido problemas.

Hanna echó una mirada a la pantalla de la videoconferencia, pero la mesa de reuniones de Tel Aviv seguía vacía.

—Empezó en el Departamento Corporativo de Finanzas, donde se descubrió que faltaban archivos importantes. Cuando recurrimos al backup automático, el sistema se colgó. Luego, al reiniciarlo todo, el servidor, el grande, el que está en Haninge, se vino abajo. Además hemos detectado una lentitud general en la red interior.

—¿Y eso significa?

—Eso significa que tenemos un software hostil dentro del sistema. Un virus.

—Pero acabas de comentar que se realizan análisis cada seis minutos.

—Sí, efectivamente, nuestros antivirus no encuentran nada, pero eso no quiere decir que no haya nada, solo que nos estamos enfrentando a un enemigo más sofisticado que nosotros.

Robert Jarnos se quedó mirando largo rato a Hanna.

—¿Cómo te encuentras? No te lo tomes a mal, pero no tienes buena cara.

—Llevo un par de noches durmiendo mal. Por lo demás, estoy bien.

Se oyó un chisporroteo en el altavoz. En Tel Aviv, Isac Berns se estaba acomodando delante de la cámara. Se trataba de un hombre bajo, rubicundo, provisto de una mirada intensa. En la mano sostenía un tazón grande con orejas de Mickey Mouse.

—Shalom a todos. Me salto las cortesías y voy al grano. Como sabéis, el banco ha sido amenazado por el ataque de un virus informático. Esta mañana temprano nuestros sistemas han empezado a comportarse de una forma muy extraña. Entre otras cosas, han desaparecido datos de los servidores en Jerusalén y Haifa. También hemos advertido una importante reducción de la capacidad; de hecho, los test indican que la red ha perdido hasta un cuarenta por ciento.

Le dio un sorbo a Mickey Mouse.

—Estamos colaborando con varios órganos estatales a fin de encontrar el virus. Como sin duda sabéis, los programas convencionales de análisis no han podido hallar nada y, evidentemente, si no logramos dar con el virus, tampoco podremos protegernos. Una luz en mitad del túnel es que hoy hemos probado un nuevo programa que puede cambiar las cosas.

Desde alguna de las otras oficinas bancarias del mundo se hizo una pregunta, sin que alcanzaran a oírla en Estocolmo. Isac Berns movió afirmativamente la cabeza.

—Sí, es diferente a todo lo que hemos probado hasta la fecha. En resumen, se puede decir que los virus informáticos la mayoría de las veces utilizan algún tipo de escudo para evitar ser descubiertos, lo que se conoce como tecnología stealth. Las formas más frecuentes son: la modificación activa, la codificación variable, así como los códigos polimórficos y metamórficos. Los virus tradicionales son monógamos y solo pueden elegir uno de estos disfraces, lo que permite que un buen programa antivirus pueda rastrearlos. Pero existen nuevos virus más sofisticados que tienen la capacidad de crear combinaciones, e incluso hemos oído hablar de unas variantes dotadas de la capacidad para mutarse. En estos casos, los antivirus convencionales no valen.

Otro sorbo a Mickey Mouse. Hanna vio que Robert Jarnos había llenado su cuaderno con cuadros, corazones y círculos, síntoma manifiesto de que se estaba aburriendo.

—Los programas que hemos desarrollado a lo largo de la noche se basan en los algoritmos del premio Nobel Manfred Hoffs y utilizan un nuevo tipo de análisis holístico. Si algunos de vosotros queréis saber más, poneos en contacto con nosotros; los demás podéis pasar olímpicamente de cómo funciona, limitaos a recibir el programa y a ponerlo en marcha sin más. Empezaremos a distribuirlo en cuanto concluyamos esta reunión. Os pedimos que nos mandéis los resultados de los análisis lo antes posible. A los que encontréis algún contagio se os proporcionará un protocolo especial a seguir.

Hanna se inclinó hacia el micrófono al tiempo que pulsaba el botón de intervención.

—Hanna Söderqvist, Suecia. Si le he entendido bien, ¿han hallado el virus?

Fijó una tensa mirada en Isac Berns, quien asintió con la cabeza.

—Sí, eso es. Nuestro nuevo programa ha dado con el virus en apenas un minuto.

—Hanna Söderqvist de nuevo. ¿También han conseguido desarrollar alguna forma de antivirus?

Isac Berns se rio ahogadamente.

—Era como si el virus quisiera que lo descubriéramos. Porque una vez que llamamos a la puerta acertada, el virus la abrió alegremente y se presentó, por eso sabemos que se llama Mona. Pero eso es todo lo que sabemos. No puedo decir cuánto tiempo nos llevará desarrollar un antivirus. Primero debemos analizar la amplitud del contagio, de ahí que quiera que instaléis inmediatamente el nuevo programa, para que podamos rastrear posibles infecciones. Al programa, por cierto, lo hemos llamado Mona Tza’yad, que sería, en una traducción más o menos libre, algo así como El cazador de Mona.

Una hora más tarde, Hanna entró en su despacho cuidando de cerrar bien la puerta tras de sí. No se sentó a su mesa de trabajo, sino que se dejó caer en una de las sillas para las visitas. La migraña había empeorado y se encontraba mareada. Continuó sentada con los ojos cerrados un buen rato. Luego se quitó la americana y desabotonó la blusa; tenía la espalda empapada de sudor. Se obligó a repasarlo todo una vez más: el equipo había instalado Mona Tza’yad y al cabo de doce minutos dieron con el virus. Mona parecía hallarse por todo el sistema. Después aplicaron todas las medidas que Tel Aviv indicaba en el protocolo. El virus se había descubierto en prácticamente todas las oficinas y, tras cierta angustia, Isac Berns le había pedido que cerrara también la red interna. En la práctica, eso significaba que todos podían irse a sus casas, pues no había muchas tareas que se pudieran llevar a cabo sin el apoyo informático.

¿Podía hacer algo más? No, de momento solo tocaba esperar. Esperar a que Tel Aviv consiguiera romper el cifrado del virus. Pensó en Eric. Sentía necesidad de escuchar su voz. Se estiró encima de la mesa, alcanzó el teléfono pero se quedó parada con el auricular en la mano. De repente se quedó helada. ¿Cómo se llamaba? En su cabeza, veía la cara de la persona pero no lograba relacionar esa cara con un nombre. Hojeó la agenda telefónica un poco al azar, pero al cabo de un rato se rindió y bajó las manos, temblando.

«No me acuerdo del nombre de mi propio marido».

La desfragmentación del disco duro le llevaría otro par de minutos. Al volver a casa tras la reunión en la KTH, Eric se había puesto enseguida a intentar arreglar el ordenador. Seguía operando con lentitud y durante la tarde se habían generado varios informes de errores. Limpió el sistema lo mejor que pudo para a continuación desinstalar todos los programas que no eran absolutamente esenciales. Como última medida quería reunir la información del disco duro mediante la desfragmentación.

Mientras esperaba, hojeaba la revista Fokus. La reunión en la KTH había ido bien y todos se mostraron entusiasmados ante la siguiente fase del proyecto. Al día siguiente tendrían oportunidad de probar Mind Surf en serio. Algunos integrantes de su equipo llevaban años trabajando con el sistema, de modo que sería una ocasión muy especial para ellos. Más de uno había llegado a dudar seriamente de si alguna vez alcanzarían la meta; pensándolo bien, se dio cuenta de que él mismo podía contarse entre estos. En cualquier caso, las sesiones de prueba dependían de que fuera capaz de arreglar el ordenador. Existía un sistema completo de Mind Surf también en la KTH, pero carecía de las modificaciones que había introducido en su propio sistema en casa, de modo que no se fiaba de aquella versión.

Echó un vistazo al teléfono que yacía al lado del teclado: ni llamadas perdidas ni mensajes. Había hecho varios intentos de contactar con Hanna, pero sin éxito. La desfragmentación había terminado, el ordenador empezaba a reiniciarse, y estaba a punto de comprobar los cables entre el conversor y el casco cuando oyó cerrarse la puerta.

—¡Bienvenida a casa, cariño!

No hubo respuesta. La encontró en el sofá de la entrada, pálida y hundida. Seguía con el abrigo puesto. Se sentó a su lado y la abrazó con fuerza.

—¿Un día duro?

Hanna estaba llorando. Él le acarició suavemente el pelo.

—A la mierda el trabajo. Suéltalo todo.

Ella permaneció quieta con la cabeza apoyada en el pecho de Eric.

—Solo quiero irme a la cama.

—¿Has comido algo?

—No tengo hambre. Me siento fatal.

Se levantó, y tras dejar caer el abrigo al suelo, entró en el baño sin decir nada. Al cabo de un rato, Eric oyó el ruido de la ducha, de modo que fue a la cocina para preparar un poco de té. Hanna tardó casi media hora en aparecer. Había empezado a plantearse si no sería mejor preparar una tetera nueva, con agua más caliente, cuando de repente apareció envuelta en un albornoz. Él sonrió.

—Tienes mejor aspecto. ¿Qué es lo que ha pasado hoy?

Hanna se lo quedó mirando, parecía sopesar si responder o no, luego suspiró y se arrebujó en su albornoz.

—Tel Aviv ha creado un programa, Tza’yad, el cazador. Es una especie de buscador que encuentra virus que no se dejan encontrar. Lo instalamos en nuestros sistemas y enseguida nos dimos de narices con un nuevo supervirus llamado Mona. Tuve que apagarlo todo. Caput. Finito.

Eric se levantó y se acercó unos pasos hacia ella.

—Pero yo me refería más bien a ti. ¿Cómo te encuentras?

Hanna metió las manos en los bolsillos y enderezó la espalda.

—¿Cómo coño crees que estoy? Pues fatal; y llevo todo el día así. Si realmente te hubiese interesado saber cómo estoy, habrías dejado por un momento tus malditos ordenadores para llamarme.

Extendió las palmas hacia arriba en un gesto de protesta.

—Pero si te he llamado. Un montón de veces.

Ella apartó la cara.

—Sí, ya, claro. Anda, vete a tu polvoriento estudio. No te preocupes por mí, yo solo quiero dormir.

Lo dejó en la cocina y se dirigió al dormitorio. Eric negaba con la cabeza; no estaban en la misma onda. Sin embargo, se tragó el orgullo, recogió la cocina y llevó la taza de té al dormitorio. Se detuvo en la puerta: Hanna ya estaba profundamente dormida, ni siquiera se había quitado el albornoz. Frustrado, se dio la vuelta para volver a la cocina.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó la niña al tiempo que la miraba con grandes ojos marrones.

La ceniza blanca cubría su pelo.

Hanna asintió con la cabeza.

—Sí, lo sé. Estamos en una tienda.

Los ojos de la niña se entornaron.

—Pero ¿sabes cuándo estamos?

—¿Cuándo?

—Sí, ¿sabes cuándo estamos en la tienda?

Hanna se había puesto en cuclillas para situarse más cerca de la pequeña; las rodillas le dolían pero no quería levantarse.

—No, no lo sé. ¿Tú lo sabes?

La niña movió la cabeza afirmativamente.

—Estamos más tarde.

—¿Más tarde? ¿Cuánto?

La niña ladeó la cabeza meditando la respuesta.

—No lo sé exactamente. Solo tengo ocho años. Pero creo que estamos un poco más tarde.

Hanna miró a su alrededor en la penumbra.

—¿Así que esto es el futuro?

El rostro de la pequeña se iluminó.

—¡Sí, así es como se dice! ¡El futuro!

Eric estaba sentado junto a la mesa de la cocina jugueteando distraído con el salero, cansado pero también demasiado alterado como para poder conciliar el sueño. ¿Tenía Hanna derecho a estar cabreada? ¡Y una mierda! Pero si la había llamado, varias veces; debía de tener un montón de llamadas perdidas en el teléfono. Nada más verla le había dado la sensación de que algo no iba bien. «Habrá pasado un día muy jodido, parecía hecha polvo allí hundida en el sofá de la entrada. El estrés la tiene machacada». La imagen de su mujer en la puerta de la cocina, arrebujada en su albornoz blanco, cruzó su mente. Había dicho: «Que encuentra virus que no se dejan encontrar». Esa frase removió algo en su conciencia. Saboreó unos granos de sal. Sabían a mar. Hacía mucho que no se bañaba en el mar. «Un virus que no se deja encontrar». Se levantó y salió corriendo a la entrada. El bolso de Hanna estaba tirado en el suelo. Sacó el pequeño portátil blanco y medio corriendo por la casa se lo llevó al estudio, donde repasó los programas de pie delante de su mesa. Se acordaba de las contraseñas y no tardó en dar con lo que buscaba: Mona Tza’yad. Metió una memoria USB y descargó el programa. Luego se puso de rodillas al lado del ordenador de Mind Surf para introducir el lápiz en el puerto. Mientras se acomodaba en la silla delante del teclado, el icono apareció enseguida en la pantalla.

La niña, dubitativa, se acercó un paso. Sus caras ahora casi se rozaban. Un olor extraño rodeaba a la pequeña, amargo, como a disolvente. Hanna quería tender una mano y acariciar su mejilla, pero algo la retenía; la miró a los ojos.

—Quiero preguntarte algo. Has dicho que todas las personas han desaparecido. ¿Sabes adónde se han ido?

La niña bajó la voz y dijo, susurrando:

—Han muerto.

Hanna se tambaleó. Las piernas se le habían dormido.

—¿Sabes por qué murieron?

La pequeña parecía triste. No contestó.

—A mí me lo puedes contar.

La niña negó con la cabeza despacio.

—No, porque te enfadarás. ¡Y mucho!

Hanna superó su miedo y cogió las pequeñas manos de la niña. Estaban heladas.

—No, no me voy a enfadar.

La pequeña la observaba con cara avergonzada.

—Se pusieron enfermos.

Hanna apretó las frías manos de la niña.

—Cariño… ¿Sabes por qué se pusieron enfermos?

La niña bajó la mirada. La respuesta no llegó hasta después de un largo rato de duda.

—Yo los contagié.

Eric hizo doble clic en el icono del Mona Tza’yad y siguió el proceso de instalación. El programa comenzó de inmediato la caza. Se reclinó en la silla.

SEARCHING FOR INFECTION

De repente oyó algo procedente del salón. ¿Pasos? El parqué crujió. Todas las casas tienen su archivo de sonidos particulares: la nevera, los vecinos, el ruido de fondo del tráfico, los movimientos del parqué. Al cabo de unos cuantos años todo ese ambiente sonoro termina por instalarse en el cuerpo de uno. Ahora había alguien en el salón. Contuvo la respiración.

SEARCHING FOR INFECTION

Algo cayó con estrépito. Salió disparado de la silla.

—Cariño, ¿estás ahí?

El ordenador hizo plin. Se volvió hacia la pantalla.

ALERT

MONA VIRUS FOUND

PROTECTION PROTOCOL INITIATED

SHUTTING DOWN NETWORK CONNECTIONS TO CONTAIN INFECTION

STAND BY

Un movimiento. Una silueta que se reflejaba en la pantalla. Se volvió y descubrió a Hanna en la puerta, empapada en sudor. Un pálido fantasma en medio de la penumbra. Lo miraba con los ojos abiertos como platos. Aterrada.

—… Por el amor de Dios… Ayúdame…

Segunda parte

SALAH AD-DIN

Estocolmo, Suecia

Sacó el termómetro digital de la boca de Hanna y estudió la pequeña pantalla. Cuarenta grados y una décima. Estaba empapada en sudor. Eric la tapó con el edredón y le acarició la frente.

—Cariño, tienes mucha fiebre.

La mirada de Hanna permanecía fija en el techo. Respiraba con dificultad. Eric se levantó.

—Creo que debes beber más —dijo mientras le tendía el vaso de agua que había en la mesilla.

Ella lo cogió con un movimiento mecánico, como ausente.

—Voy a mojar una toalla para ponértela en la frente.

En la cocina dejó correr el agua hasta que estuvo bien fría, y tras empapar la toalla la dobló con mucho esmero. De pronto oyó un ruido procedente del dormitorio, como de cristal haciéndose pedazos. Soltó la toalla y entró a la carrera. Hanna se había incorporado en la cama y en el suelo yacían los restos del vaso. Estaba temblando y respiraba con violencia.

—¿Qué ha pasado?

Ella alzó los ojos, brillantes por la fiebre.

—La niña me ha contagiado.

Eric le apartó los mechones de pelo que se le habían pegado a la cara e intentó convencerla para que se acostara de nuevo.

—¿Qué niña?

Ella se resistió.

—¡Mona! Nos va a contagiar a todos.

—Cariño, estás desvariando. Acuéstate, por favor.

Ella le agarró con fuerza la muñeca; las uñas le penetraban la piel.

—¡Escúchame! ¡Vamos a morir todos!

Parecía haber enloquecido. ¿Le habría subido aún más la fiebre? Eric empezó a preocuparse de verdad.

—Te llevo a urgencias.

Ella se derrumbó en la cama y se encogió en posición fetal.

—No me…, no me acuerdo del número de teléfono de casa. No me acuerdo de mi segundo nombre. Ni de tu cumpleaños.

Sollozó.

—No hay nada que podamos hacer.

—Venga, vamos. Te ayudo a levantarte.

La arropó con una cazadora y consiguió meter sus pies desnudos en unas botas de goma. Después la ayudó a salir del piso y a entrar en el ascensor. La sujetaba firmemente por la espalda; parecía tan frágil bajo la fina cazadora náutica… Nada más salir a la calle, Hanna se detuvo y vomitó. Eric intentó apartarle el pelo lo mejor que pudo. Luego, tambaleándose, cruzaron la calle hasta el coche.

Casi no había tráfico, pero aun así se metió en el carril taxi donde pisó a fondo para luego mantener una velocidad que en ningún momento bajó de cien por hora. Hanna ya no hablaba, solo murmuraba para sí misma, llena de mocos y empapada en sudor. Estiró la mano y se la puso en la frente. Estaba ardiendo. Llegó al final de la calle Birger Jarlsgatan y al enfilar la rotonda de Roslagstull derrapó. Durante un instante estuvo a punto de perder el control del vehículo, pero consiguió enderezarlo y volvió a pisar a fondo.

A mano izquierda apareció el hospital Karolinska. Por su cabeza rondaban una serie de pensamientos que se vio obligado a combatir a fin de concentrarse en la conducción. La zona hospitalaria estaba desierta y la luz que despedían los letreros de neón, de un verde blanquecino, dibujaba campos resplandecientes en el asfalto. Detuvo el coche en seco delante de la entrada de urgencias, bajó de un salto y rodeó el vehículo corriendo. Hacía una temperatura agradable y se respiraba un suave aroma de lluvia. Nada más abrir la puerta del copiloto, Hanna se desplomó, pero logró atraparla de milagro. Sin molestarse en cerrar la puerta, llevó a Hanna, medio a rastras medio a cuestas, hasta la entrada del hospital. Al pasar las puertas automáticas, lo ayudaron dos jóvenes conductores de ambulancia con los que se cruzaron por casualidad. Llamaron a una enfermera, y en cuanto subieron a Hanna en una camilla se la llevaron corriendo con Eric pisándoles los talones. Uno de los hombres miró hacia atrás y preguntó:

—¿Qué le pasa?

—No lo sé. Se puso enferma ayer, y hace una hora o algo así ha empeorado.

Tras pasar unas puertas giratorias, entraron en un pasillo donde varias personas yacían en camillas alineadas en las paredes. Al doblar una esquina, una enfermera acompañada de un hombre mayor con bata blanca y gafas salió a su encuentro. El hombre señaló con la mano y dijo:

—La doce.

Los conductores de ambulancia avanzaron unos pocos metros más para luego girar y meterse en una de las salas. El hombre mayor se dirigió a Eric:

—¿Es usted su marido?

Eric asintió.

—Thomas Wethje, soy el médico responsable de esta unidad. ¿Qué le pasa?

—No lo sé. Ha empeorado muy rápido. Tiene mucha fiebre y vomita.

—Por lo demás, ¿tiene alguna enfermedad? ¿Alergias? ¿Toma algún medicamento? ¿Ha estado en el extranjero recientemente?

Eric negó con la cabeza.

—Está…, estaba completamente sana.

El hombre asintió.

—¿Ha podido ingerir algo? ¿Algo que podría ser tóxico?

—No lo sé. No creo.

El médico se ajustó las gafas.

—Me gustaría que esperara aquí, si no le importa.

Señaló dos sillas amarillas de plástico situadas un poco más allá en el pasillo. Después siguió los pasos de la enfermera hasta la sala donde habían entrado con Hanna. Eric se acercó a las sillas y se dejó caer pesadamente en una de ellas; el respaldo, demasiado blando, cedió en cuanto se reclinó. Al cabo de un rato, los conductores de ambulancia salieron. Uno de ellos, un hombre de baja estatura y de aspecto asiático, le dio unas palmadas en el hombro al pasar.

—Seguro que se pone bien. Me ha parecido una chica muy fuerte.

No contestó. Se limitó a fijar una mirada vacía en la pared de enfrente, donde colgaba un horario de turnos y al lado un letrero que exhortaba a mantener una buena higiene de las manos. En una de las habitaciones un poco más allá se oía a alguien gemir. Pensaba en lo que le había preguntado el médico, si Hanna podía haber ingerido algo tóxico. Instintivamente había contestado que no, pero ¿habría tomado algo? Hizo memoria para repasar el día anterior. No. Imposible. Tenía que ser otra cosa. Recordó las palabras que ella había pronunciado, aterrada, en el dormitorio. Dijo que la había contagiado una niña. En fin, no tenía sentido especular, solo le quedaba esperar. Volvió a mirar el papel con los turnos de la pared.

Tuvo que esperar bastante. Las enfermeras iban y venían, pero el médico no se dejaba ver. Procuró mantener la calma y no impacientarse. Estaban en el hospital, así que todo iría bien. Al final, el doctor Thomas Wethje salió al pasillo y después de cerrar la puerta con cuidado tras de sí, se sentó en la silla de al lado.

—He dejado de fumar. Apagué el último cigarrillo hace una semana. No es fácil, la verdad.

Eric lo observaba sin decir nada. El médico hurgó en el bolsillo y dio con un paquete de chicles.

—Nicotina. Funciona así, así…

Se metió uno en la boca antes de mirar a Eric.

—Está durmiendo. Estaba a cuarenta y dos de fiebre cuando entró. Es una temperatura muy alta, que puede ser letal. Es una suerte que hayáis venido a tiempo. Le estamos administrando suero y antipiréticos.

—¿Qué es lo que le pasa?

—Es muy pronto para decir nada. Los primeros análisis han dado muestras de un fuerte aumento de glóbulos blancos. El cuerpo se está rearmando para poder defenderse. Puesto que el nivel de la PCR sigue por debajo de cincuenta, no se trata de una bacteria. Más bien indica la existencia de un virus. He realizado más pruebas, y tendremos los resultados dentro de una hora o dos.

Thomas Wethje se limpió las gafas con la bata blanca.

—Para serte totalmente sincero, no me gusta lo que estoy viendo.

Eric se quedó helado.

—¿Qué quieres decir?

Thomas Wethje sacudió la cabeza.

—Su cuerpo está en rebelión. El pulso es demasiado elevado, la fiebre también, y además respira con mucha dificultad. Si empeora, tendremos que conectarla al respirador.

—¿Qué?

—Puede que necesite respiración asistida.

Eric se inclinó hacia adelante expulsando todo el aire de los pulmones.

—¡Dios mío!

El médico cogió a Eric del brazo.

—Intenta no preocuparte. Debemos esperar el resultado de las pruebas. Por si acaso, por si se trata de algo contagioso, la vamos a mantener aislada.

Se quedaron callados un momento. Los gemidos de la habitación un poco más al fondo continuaban. Al médico le sonó el busca y se levantó.

—Tengo que irme. Hay una máquina de café en la entrada. Creo que te vendría bien una taza.

Ahvaz, Irán

Nadim, que acababa de despertarse, no vestía más que una camiseta larga de béisbol. Samir se embebió en las piernas desnudas y en las curvas que se intuían debajo de la camiseta. El pelo se veía hermosamente alborotado. Ella estaba en la cocina preparándole unos bocadillos a su impaciente hija. El sol entraba por la ventana provocando destellos en el reloj de pulsera que llevaba. Mona tironeaba de la camiseta de su madre.

—Mamá, tengo hambre. ¿Cuándo van a estar?

Nadim se rio mientras movía incrédula la cabeza.

—¡Hay que ver, cariño! Eres igual de impaciente que tu madre. ¿Cómo va a soportar tu padre a dos mujeres iguales? Se va a volver loco, el pobre.

Mona, encantada, soltaba risitas mientras echaba miradas furtivas a su padre. Samir se aferró a la imagen de su hija todo el tiempo que pudo, pero de pronto palideció para después esfumarse por completo. Como una fotografía que se sobreexpone hasta que lo único que queda es un campo blanco y anodino.

Abrió los ojos. Durante unos instantes se sintió desorientado. El entorno le pareció mágico, como si aún estuviera soñando. Yacía desnudo en una enorme cama redonda. Al fondo de la amplia habitación había unas altas puertas entreabiertas que daban a un balcón, cuyas finas cortinas se movían suavemente al viento. Poco a poco le vinieron a la memoria los acontecimientos del día anterior. Se encontraba en el palacio del príncipe Abdullah bin Aziz, a las afueras de Ahvaz. Al otro lado de las ventanas corría el río Karun, bordeado de palmeras datileras y mimosas. El príncipe era amigo íntimo de Enes al-Twaijri, el multimillonario saudí que Samir conoció en la reunión con Arie al-Fattal y Ahmad Waizy en Tabriz y que era el protector financiero del proyecto.

Procedentes de vuelos de distintas partes del planeta, se habían reunido todos en el hotel Fajr, junto al aeropuerto de Ahvaz. Ahmad Waizy fue el último en llegar. El chófer privado del príncipe los llevó al palacio, donde su alteza los obsequió con una cena espléndida. El contraste con Somalilandia era abismal, pero Samir prefería la soledad y la sencillez a todos los excesos fastuosos. Las mesas repletas con meze y las petrificadas sonrisas de las meretrices le resultaron repulsivas. Se había quedado despierto en la enorme cama hasta que la luz matinal empezó a filtrarse por las rendijas de las contraventanas para lentamente avanzar reptando por el suelo. Al final, sin embargo, debía de haberse dormido. Lo despertaron unos leves golpes en la puerta.

Se tapó con el edredón y contestó:

—Aiwa, Tfaddal! ¡Entre!

Una mujer joven, descalza, cubierta por velos verdes, entró en la habitación. Llevaba una gran copa de plata.

—Sabah alkhair, buenos días.

Se puso en cuclillas al lado de la cama.

—Le ofrezco té de menta. El fotoor se sirve una planta más arriba, en la terraza. Sus amigos ya se encuentran allí.

Mientras él se pasaba las manos por la cara para despejarse, ella posó la mano encima de la desnuda pierna que salía del edredón.

—¿Puedo hacer algo por usted antes de irme?

Su mirada borraba cualquier duda sobre el sentido de la pregunta. Él cogió la copa a la vez que negaba con la cabeza.

—Dígales a los demás que ahora subo. Solo voy a vestirme.

Ella sonrió, con la mano todavía sobre la pierna de él.

—¿Quiere que lo ayude?

—No. Déjeme en paz.

Ella hizo una reverencia mientras salía de espaldas del dormitorio. Dejó la puerta entreabierta. Samir permaneció tumbado sin moverse. Aparte de un claro gorjeo procedente de la ventana, no había más que silencio. El sol ya calentaba. Una calma soporífera y un entorno irreal. Cuando dormía, la realidad aflojaba la presión y le permitía recordar, pero al despertarse, la realidad lo esperaba con sus garras afiladas y una amplia sonrisa. Durante la noche volvía a ser parte de la familia, por la mañana siempre estaba solo. Las constantes despedidas convertían su vida en un bucle implacable.

La brisa de las ventanas lo acariciaba suavemente. Los minutos transcurrían. Quería quedarse en esta tierra intermedia. Añoraba el sueño pero al final estiró la mano hacia la copa y bebió un buen trago de té que lo ayudó a superar el cansancio.

La terraza ofrecía unas vistas muy bellas sobre el fértil paisaje. Las propiedades del palacio se extendían hasta donde alcanzaban los ojos, en todas las direcciones. El cielo lucía despejado y hacía mucho calor. Habían extendido finas telas blancas como techo para dar sombra. Los demás ya estaban desayunando, sentados sobre cojines en el suelo. Samir se dirigió a una mesa repleta de manjares y se sirvió un poco de fool. No tenía hambre, ya nunca tenía hambre. Se acercó a los hombres acomodados a la sombra. Lo saludaron con movimientos de cabeza y se sentó en un cojín enfrente de Ahmad Waizy, quien, ocupado explicándole algo a Arie alFattal, lo ignoró.

—… Depende también mucho del tiempo que haga. Cuanto más frío, mejor.

Arie al-Fattal mojó un poco de pan en el guiso de judías que tenía delante mientras asentía con la cabeza. Ahmad Waizy continuó:

—Si hace frío, nadie repara en una persona que lleva un abrigo abultado; entonces se puede ocultar un cinturón con hasta diez kilos de explosivos. Un día de más calor (como hoy) eso no es posible, quizá unos dos o tres kilos.

Los demás no decían nada. Ahmad Waizy se volvió hacia Samir.

—Llegas tarde.

Samir estaba masticando un higo.

—Me he dormido.

—Desayuna rápido, la reunión empieza dentro de diez minutos. Sé puntual, tengo un invitado.

Ahmad Waizy se levantó y los dejó. Los que quedaban eran Irfan al-Jamud, el jefe de seguridad del príncipe, así como Arie alFattal. Con aire ausente, Samir toqueteaba su plato de fool. Debajo de la terraza se oía un cortacésped y un débil sonido de música pop. Fragmentos de otro mundo.

Tras el desayuno, Ahmad Waizy, Arie al-Fattal y Samir se reunieron en una de las muchas salas del palacio. Debía de tener cerca de cien metros cuadrados y estaba llena de objetos valiosos. En las paredes colgaban grandes cuadros, todos con motivos ecuestres y todos con sólidos marcos de oro. El príncipe, con un interés fanático en los caballos, era propietario de más de cuatrocientos ejemplares, entre sementales y caballos de carreras. En medio de la sala, doce sillones rodeaban una mesa oval con el centro adornado por un generoso frutero. En el techo giraba un ventilador que parecía ser de oro puro. Samir no había visto al príncipe desde la noche anterior.

El invitado de Ahmad Waizy resultó ser un consultor, cuya edad, según los cálculos de Samir, no llegaría a los treinta. Llevaba un traje oscuro hecho a medida, camisa blanca, corbata azul oscuro y gemelos de plata. El pelo peinado hacia atrás.

Ahmad Waizy hizo un gesto con la mano antes de empezar a hablar.

—El virus está causando grandes daños. La estabilidad económica de Israel se ve amenazada. Varias de las principales instituciones han emitido advertencias y aconsejan a sus clientes no invertir en shekels de momento.

Se dirigió a Arie al-Fattal y a Samir.

—Como inversores activos, la situación nos preocupa a todos, naturalmente. Para tener una mejor idea del estado de las cosas, he invitado a Jonathan Yates de la oficina de Ernst & Young de Nueva York. Mister Yates, a pesar de su juventud, es un destacado analista financiero. Su especialidad es la macroeconomía y el Oriente Medio. Tiene la palabra, mister Yates.

Samir advirtió cierta ironía en la voz de Ahmad Waizy. Jonathan Yates sonrió antes de aclararse la voz.

—Quiero agradecerles la invitación y decir que estoy muy contento de estar aquí. ¡Qué sitio!

Los miró sonriendo, pero como nadie le devolvió la sonrisa se apresuró a repartir un portafolio.

—He recopilado mi análisis en un breve informe. Si pasan directamente a la página dos, verán una serie de gráficos.

Hojearon sus carpetas.

—El primero de ellos es de la bolsa de Nueva York, NYSE. Como saben, muchas empresas israelíes cotizan allí y en el NASDAQ. Además, en numerosas empresas americanas no solo hay inversiones en Israel sino que también existen muchos propietarios que tienen vínculos personales con dicho país. Por este motivo podemos partir de la suposición de que estos mercados van a verse más afectados por el virus que, por ejemplo, la bolsa inglesa, LSE, o el Nikkei japonés. Lo que ven es una curva normal durante las primeras diez semanas del período analizado: una volatilidad relativamente tranquila con unas fluctuaciones de más o menos un dos por ciento. Si avanzan ahora hasta la undécima semana observarán que la curva de, principalmente, la bolsa israelí empieza a sufrir caídas para luego recuperarse, pero sin alcanzar el nivel anterior. Fue en esta semana cuando la bolsa empezó a comportarse de forma rara, aunque todavía sin resultar alarmante. Lo que vemos es una reacción normal que con toda probabilidad se debía a una serie de artículos especulativos en los medios. El mercado se mostraba más en guardia.

Samir siguió con el dedo la curva que al final de la undécima semana cayó en picado.

—Aquí estalló la noticia del ataque de un virus en el sistema bancario israelí. En una jornada el NYSE cayó un cinco y el NASDAQ un seis por ciento. La evolución negativa continúa. Acumulado hasta el día de hoy, el NYSE ha caído un quince por ciento, y el NASDAQ nada menos que un diecisiete.

Jonathan Yates paseó la mirada por los asistentes para atender posibles dudas o preguntas antes de continuar:

—Las bolsas de Europa y de Asia siguen a grandes rasgos las mismas pautas, pero con un efecto algo más moderado, lo cual se debe a que se hallan a una mayor distancia del epicentro. Israel es, sin embargo, otra historia. Miren el TASE, el índice de la bolsa israelí. Durante los últimos días ha caído en total un treinta y uno por ciento, lo que se traduce en unas cantidades finales abrumadoras. Aquí también continúa el descenso. El TASE ha abierto con una caída de uno coma cuatro por ciento esta mañana. Los niveles ya han alcanzado los del llamado «lunes negro», el 19 de octubre de 1987, cuando las bolsas del mundo sufrieron severas correcciones.

Arie al-Fattal levantó la vista del informe con un boli en la mano. Había marcado el TASE con una equis.

—Tal y como yo lo entiendo, el virus aún no ha causado ningún daño material directo. Pero, a pesar de eso, ¿afirma usted que el mercado tiene miedo y las bolsas están cayendo?

Jonathan Yates asintió.

—Efectivamente. Como ustedes saben, todo negocio bursátil se basa en la confianza. Uno debe ser capaz de confiar en los sistemas, en los números. La menor inseguridad provoca una parálisis en el ecosistema. Los medios han alertado sobre la llegada del lobo, y aunque nadie lo ha visto, todo el mundo se protege el culo.

El analista se arrepintió enseguida de la elección de palabras, por lo que se apresuró a seguir:

—Si avanzan unas páginas en el compendio, encontrarán una serie de informes realizados por representantes de los principales bancos de Estados Unidos y de Europa. Consideran lo que está ocurriendo de suma gravedad y se remiten a la crisis financiera de 2009. Se ha hablado mucho de la fragilidad de los sistemas informáticos en los que se fundamenta el mundo financiero. Como ya saben, una gran parte de las bolsas se rige por los ordenadores llamados rapid trade, unos sistemas de comercio automatizados que compran y venden centenares de miles de acciones por segundo. Los sistemas bursátiles en general y los rapid trade en particular son muy sensibles a posibles perturbaciones.

Ahmad Waizy se dirigió al consultor:

—¿Qué sería lo mejor que podría pasar en las circunstancias actuales?

—Que Israel declare que han conseguido detener el virus y recuperado el control. Que han vuelto al business as usual. Así, sin duda, la confianza se restituiría y rápido.

Ahmad Waizy sonrió.

—¿Y qué es lo peor que podría pasar?

Jonathan Yates se quedó pensativo, apartó el informe y bajó la vista a la mesa.

—Lo peor sería que el virus empezara a causar daños concretos, que los mercados presenciaran unos efectos reales, como la pérdida o la manipulación de datos. Y que la extensión de estos efectos resultara mayor de lo que se había temido en un principio.

Ahmad Waizy se abstuvo de replicar durante un momento, luego hizo un gesto con la mano y dijo:

—¿Es ese realmente el peor escenario que se imagina?

Jonathan Yates intercambió una mirada con Ahmad Waizy.

—Está claro que podrían pasar cosas peores. Los que están detrás del virus podrían intensificar la turbulencia con otros tipos de ataques. O alguno de los países vecinos de Israel podría aprovechar la situación para lanzar un ataque militar. Eso llevaría al colapso internacional, mucho peor que el del 11 de septiembre y la reciente crisis financiera juntos. Pero esto último no lo digo en calidad de representante de Ernst & Young, sino que son especulaciones totalmente personales.

Se secó el sudor de la frente con el brazo. Ahmad Waizy aplaudió. Las palmadas retumbaban huecas en la gran sala.

—Una excelente presentación, mister Yates. Exactamente lo que necesitábamos oír. Muchas gracias y adiós.

Al principio, Jonathan Yates pareció no entender, asombrado por la repentina interrupción, pero enseguida se recompuso, cogió su maletín y abandonó apresuradamente la sala. Nadie dijo nada, todos daban la impresión de hallarse sumidos en sus propios pensamientos. Arie al-Fattal se levantó y se dirigió a una mesa lateral donde había dos teteras de plata. Se sirvió una taza de té humeante.

—¿No se os ha antojado la respuesta del estadounidense demasiado buena para ser verdad? Como si estuviese redactada…

Miró inquisitivamente a Ahmad Waizy, quien mostró una discreta sonrisa para a continuación dirigirse a Samir:

—¿Qué está pasando con Mona?

—Mona se ha extendido más rápido de lo que había previsto. El programa ya ha contagiado un setenta y siete por ciento de los sistemas que establecí como objetivo. Los israelíes han encontrado el virus tal y como habíamos planeado. Sin embargo, las infecciones descubiertas constituyen solo una pequeña parte del contagio real, únicamente un cinco por ciento de los clones han recibido instrucciones de bajar sus escudos y dejarse descubrir. Israel ha desarrollado un antivirus al que llaman Mona Tza’yad, El cazador de Mona.

Arie al-Fattal lanzó un bufido mientras meneaba la cabeza. Samir continuó:

—Al hallar contagios un poco por todas partes, confían en la eficacia de su programa antivirus. Por eso han empezado a hacer backups de todos los sistemas que piensan que no están infectados. Mona se introduce en los backups, lo que resulta fundamental para la próxima fase. Hasta el momento, por lo general, Mona ha permanecido pasiva. Ella se ha centrado completamente en extenderse.

—¿Ella?

Ahmad Waizy lo miraba con gesto divertido. Samir perdió el hilo.

—¿Qué?

—Has dicho «ella». ¿Consideras que tu virus es un ser vivo de un sexo determinado?

Samir meditó sobre la pregunta. Ahmad Waizy lo incitó a seguir con un gesto de la mano mientras decía:

—Continúa. Has dicho que el virus se concentra más en extenderse que en atacar.

Samir retomó el hilo.

—Mona ha ralentizado las redes infectadas, pero eso, en principio, es todo lo que ha hecho de momento. Quiero que la propagación sea la máxima posible antes de que la deje pasar al ataque.

Los ojos de Samir se dirigieron primero a Ahmad Waizy para luego desplazarse a Arie al-Fattal. Al ver que los dos asentían, Samir prosiguió.

—Voy a esperar un par de días más para intentar alcanzar un grado de infección de un noventa por ciento. Al llegar a ese punto, daré luz verde a Mona para atacar. Entonces el virus destruirá bases de datos, cogerá grandes cantidades de información estratégica como rehén, y manipulará datos críticos como los del comercio bursátil y de divisas, así como las transacciones interbancarias.

Ahmad Waizy parecía estar estudiando sus propias manos, que descansaban sobre la mesa. En voz baja preguntó:

—¿Y cuándo va a suceder eso?

—Dentro de un par de días.

Ahmad golpeó la mesa con las dos manos.

—O sea, en menos de una semana, el caos será un hecho. Entonces también llegará la hora para nuestros gloriosos mártires. Supondrá un golpe decisivo para el enemigo. Después Hezbolá presentará sus condiciones, y con la ayuda de Sinón, los sionistas nos complacerán. El antivirus será nuestra moneda de cambio.

Alzó la mirada al techo.

—El regreso será el inicio de la reparación. El amor infinito y la fuerza implacable de Alá están con nosotros.

Samir estudió a Ahmad Waizy. Los delgados brazos y los huesudos dedos con uñas muy largas. Llevaba pantalones de algodón blancos y una camisa de lino beige. Un tasbih marrón colgaba de uno de los bolsillos; noventa y nueve cuentas por todos los nombres de Alá.

En realidad, Samir sabía muy poco de ese hombre que desde hacía meses gobernaba su vida. Ahmad Waizy nunca hablaba de sí mismo, y nadie le hacía preguntas. Samir lo había oído hablar inglés con acento británico, y sospechaba que era mayor que él. Ahmad sacó una bolsa de tela negra y apartó el frutero que tenía delante. Vació el contenido de la bolsa sobre la mesa, a la que cayeron unos pequeños objetos puntiagudos que se asemejaban a las púas de una valla, todos de formas y tamaños distintos. Pequeños trozos de hierro con puntas afiladas; podría tratarse de restos de una fundición o de un soldador. Ahmad Waizy rozó la punta de uno de los trozos.

—La reparación y la venganza se presentan en muchas formas. Para los perros ocupantes, Alá elige estos objetos al parecer inofensivos.

Apretó el dedo contra la punta del trozo de hierro hasta perforar la piel, y a continuación levantó el sangrante dedo índice.

—Nuestros mártires llevarán bolsas con miles de estos diamantes negros encima de sus cinturones. Garantizarán el máximo efecto cuando las cargas explosivas detonen.

Samir se estremeció. Una sensación de vértigo lo invadió y notó un sabor agrio en la boca. Máximo efecto. Sabía mejor que nadie lo que ese tipo de metralla podía hacer con una persona. Las imágenes cayeron sobre él como martillazos. Había llegado veinte minutos después de la explosión. Nada más enfilar la calle principal de Qana vio el humo, por lo que apretó el paso; no sabía por qué lo hacía, quizá por intuición. En torno a la casa humeante había mucha gente, sentada, de pie, y corriendo de un lado para otro. Algunos intentaban apagar el incendio. Un policía de baja estatura estaba hablando por radio. Tres bultos alargados yacían tirados en la calzada: uno pequeño y dos más grandes. De cada uno sobresalían unos pies. Uno de los fardos más grandes calzaba zapatos, unos bonitos zapatos de charol, mientras que el otro no llevaba más que calcetines. El pequeño tenía zapatillas de lona blancas cubiertas de barro reseco. El policía había intentado detenerlo cuando, fuera de sí, arrancó los trozos de tela con los que habían tapado el cuerpo.

El máximo efecto. En Qana, de rodillas junto al cuerpo de su hija, había visto ese efecto cara a cara. Volvió a dirigir la atención a las palabras que se pronunciaban en la sala. En cuanto Mona empezara su embestida contra los sistemas ya infectados, atacantes suicidas activarían sus cargas explosivas: uno en Tel Aviv y dos en Jerusalén. Arie al-Fattal y Ahmad Waizy estudiaban mapas y planos, discutían sobre las horas más oportunas y sobre las mejores vías de entrada a Israel. Ahmad Waizy se había enterado de que el Mossad había conseguido vincular a Arie al-Fattal con el virus. Este parecía preocupado y quería conocer más detalles. Por lo visto, Samir también estaba incluido en la lista del Mossad, quizá él también debería sentir miedo.

Ahmad Waizy se reclinó en la silla con el tasbih en la mano.

—Yo personalmente me ocuparé de la parte operativa de la próxima fase.

Ya no cabía duda de que esperaba con ansia los atentados.

—La carga más potente la llevará un coche lleno de explosivos líquidos y miles de estos.

Ahmad Waizy señaló los puntiagudos objetos metálicos que había sobre la mesa.

—El objetivo será la Universidad Hebrea en Jerusalén.

Samir no sabía si el plan se había concebido después de que él se hubiera unido al grupo o si venía de antes y solo estaba esperando a la persona adecuada. Tampoco le importaba lo más mínimo. Había trabajado con Mona día y noche, empujado por una angustia furibunda. Sin dormir, comer ni llorar. Primero en un polvoriento almacén de alfombras en las afueras de la ciudad iraquí de Qom, luego en el piso de Niza y al final en la vieja base de misiles en Berbera, Somalilandia. Ahora, sentado en ese magnífico salón con sus grandiosas vistas sobre Karun, ya no albergaba ningún deseo de venganza. Mientras estuvo sumergido de lleno en el trabajo había sido diferente; los días y las noches se mezclaban entre sí y las semanas se convertían en meses sin que hubiera en ningún momento tiempo para reflexionar. Pero ahora sí se abría una involuntaria posibilidad de reflexión. Máximo efecto.

Miró el Corán que había junto a Ahmad Waizy. Se inclinó hacia adelante y cogió el desgastado ejemplar. Sin dejar de hablar —o ni siquiera desviar la mirada de Arie al-Fattal— Ahmad Waizy le agarró la muñeca a Samir con tanta fuerza que este sintió como si se le fuera a partir el brazo en dos. Gimió al tiempo que soltaba el libro, que cayó en la mesa con un golpe seco. No se movieron. Permanecieron quietos, enlazados, Samir mirando a los ojos negros de Ahmad Waizy, hasta que, de pronto, Ahmad liberó el brazo y sonrió.

—Ana asif, lo siento. Puro acto reflejo. El último testamento me acompaña vaya a donde vaya. Toma, te lo dejo.

La mano nervuda de Ahmad Waizy empujó el libro hacia Samir, quien, tras vacilar, lo cogió asintiendo débilmente con la cabeza, conmocionado y con la muñeca aún palpitando de dolor. Ahmad Waizy volvió a mirar a Arie al-Fattal, quien daba la impresión de experimentar cierta incomodidad por el incidente. Samir dejó de escuchar para hojear entre las ciento catorce suras y sumergirse en unos textos bien conocidos.

Estocolmo, Suecia

Eric cerró la puerta con una violencia innecesaria. El piso estaba vacío. No, vacío no; abandonado. Una gran diferencia. El olor en la entrada, las llaves de Hanna encima de la cómoda, el zumbido de la nevera en la cocina. Todo lo familiar le resultaba ajeno y hostil. Las pruebas habían confirmado que Hanna estaba gravemente enferma, pero aún no se había podido establecer un diagnóstico específico. Hacían falta más análisis.

No se había tambaleado al besar su frente. Se mantuvo muy entero cuando salió corriendo al solitario coche para ir a casa y coger ropa limpia. Pero ahora se derrumbó, se dejó caer en el sofá y se echó a llorar. Al igual que Hanna había hecho antes, cuando llegó a casa esa misma noche, con la diferencia de que en esos instantes no había nadie que acudiese presuroso a mostrarle un poco de cariño ni que le mojara la frente con toallas frías. El piso permanecía pasivo, silencioso y desierto. Aguardando. La vida cotidiana, que se daba por descontada, con toda su previsibilidad y rutina, había quedado al descubierto. Nada era estable. La seguridad y la tranquilidad no existían. Todo resultaba delicado y frágil. El mecanismo de relojería podía atascarse o pararse en cualquier momento.

En la calle sonaba la sirena de un coche de policía. Pensó en la mirada febril de Hanna. Se cambiaría por ella. Era ella quien debería estar ahí, sana y salva, y él quien debería estar en la cama del hospital, enfermo. Su mirada se detuvo en el bolso, tirado en el suelo, al lado de la cómoda. Percibía el olor a cuero y a perfume. Sus objetos cotidianos, talismanes, símbolos y productos. Le encantaba su mundo, aunque sabía muy poco de él. ¿Cómo coño podía cambiar todo tan radical y rápidamente? Hacía tan solo unas pocas horas él era feliz —o al menos se sentía muy cerca de la felicidad—, Mind Surf funcionaba y estaba decidido a darlo todo por su matrimonio con una energía renovada. Y de pronto todo se había derrumbado: Hanna ingresada en la UVI, y Mind Surf infectado con algún tipo de virus yihadista.

Se levantó y se puso delante del espejo grande que había en la entrada. Tenía los ojos inyectados en sangre, las mejillas húmedas, y el pelo revuelto. Apoyó la frente en el frío cristal del espejo respirando pesadamente, de modo que el aliento borraba la nitidez del reflejo. Así se quedaron durante un largo rato, frente contra frente, el reflejo y el abismo. ¡Dios!, ¿cómo podía ayudar a Hanna? ¿Qué podía hacer?

—112, emergencias, ¿de qué se trata?

—Mi marido. Ay, Dios mío…

—¿Qué le pasa a su marido?

—Está…, está tirado en la cocina. Por favor, vengan rápido.

La mujer se echó a llorar.

—¿Ha sufrido un accidente?

—Ha perdido la memoria.

—¿Ha perdido la memoria? Entonces no es un asunto de la central de emergencias. Deben acudir a un ambulatorio mañana.

—Pero ¡no llamo por eso, joder! Está enfermo. Muy enfermo. Todo ha sido muy rápido.

—¿Qué síntomas tiene?

—Ha vomitado. Ha vomitado por todas partes. Y tiene fiebre. Creo que muy alta. Y está desvariando.

—De acuerdo. ¿Cree que usted misma podría llevarlo a un hospital? ¿O quizá podrían coger un taxi? ¿Quizá ha comido algo que le ha sentado mal?

La mujer respiraba pesadamente muy cerca del auricular.

—Será imbécil… Escúcheme bien, pedazo de patético mequetrefe de mierda. A ver si se entera. Mi marido es uno de los hombres de negocios más respetados del país. Ha caído enfermo de forma muy repentina y temo por su vida. O nos manda una ambulancia o me encargaré personalmente de que lo despidan.

El hombre del teléfono de emergencias sacudió la cabeza en un gesto resignado.

—No se ponga así, señora. Estamos aquí para ayudar. Le envío una ambulancia. ¿Cuál es la dirección y cómo se llama su marido?

La mujer respondió en tono tenso:

—La dirección es Elfviksvägen, 62, Lidingö; y mi marido se llama Mats Hagström.

Otro vaso de plástico marrón con un pésimo café aguado, pero necesitaba alejar ese cansancio que se extendía por su cuerpo y lo hacía tiritar de frío. Estaba de nuevo sentado en una desvencijada silla de plástico, esta vez al lado de la cama. Habían trasladado a Hanna a una habitación más grande con otras tres camas vacías. El personal del hospital cumplía a rajatabla las restricciones de aislamiento, puesto que aún no se sabía si lo que le pasaba resultaba contagioso o no. La iluminación era tenue. Hanna dormía con respiración tranquila. La tenía cogida de la mano, con cuidado para no tocar el catéter del suero, y cuando su mujer se estremecía de vez en cuando, él notaba el temblor en la suya. ¿Sueños? Eric se sentía perdido, no sabía qué decir ni qué hacer. Una y otra vez repasó mentalmente lo que había ocurrido las últimas veinticuatro horas procurando dar con alguna posible explicación. Pese al cambio de planta, el doctor Thomas Wethje seguía ocupándose del caso; pasaba a verla con regularidad pero daba la impresión de estar igual de desconcertado que todos los demás. Se había confirmado que Hanna tenía una infección. No se trataba de una bacteria sino de alguna forma de virus. Hacía un par de horas, Thomas Wethje se había presentado acompañado por todo un grupo de médicos que se colocaron en torno a la cama de la paciente y tomaron notas en unos cuadernos. Antes de marcharse, Thomas Wethje puso una mano en el hombro de Eric y dijo:

—Se encuentra estable. Saldrá de esta. No te preocupes.

Pero los ojos del facultativo decían otra cosa. Al menos así lo percibía Eric. Se levantó y se acercó a la ventana. Abajo, a mucha distancia, vio un patio interior, y al lado de una puerta, unas siluetas fumando. Echó un vistazo al reloj. Ya eran las siete y media de la mañana. No había dormido nada en toda la noche. De pronto se acordó de que tenía una reunión con Mats Hagström a las nueve, en su despacho. Al salir al pasillo, la intensa luz lo hizo parpadear. En la planta se respiraba tranquilidad, y una enfermera pelirroja estaba preparando un carrito con desayunos. Eric señaló con el dedo el móvil mientras le echaba una mirada inquisitiva. La enfermera frunció la nariz en un gesto de desagrado.

—Tiene que salir a los ascensores. Aquí dentro no se pueden usar los teléfonos móviles.

Asintió con la cabeza antes de continuar andando por el pasillo. El cuerpo le pesaba como si lo hubiese atropellado un camión. Marcó el número de Mats Hagström. Tras el tercer timbrazo alguien se puso al teléfono.

—¿Diga?

Era la voz de una mujer. Eric comprobó la pantalla por si se había equivocado de número.

—Eh… Disculpe. Buscaba a Mats Hagström.

La mujer contestó con voz ausente.

—Me temo que no puede atenderle en estos momentos. Soy su mujer, ¿quiere que le dé algún recado?

—Me llamo Eric Söderqvist y tenía una reunión con su marido esta mañana. Lamentablemente tengo que cancelarla porque me encuentro en el hospital Karolinska. Mi mujer está ingresada.

La mujer guardó silencio unos instantes, por lo que Eric se sintió obligado a volver a mirar la pantalla del móvil para asegurarse de que la llamada no se había cortado.

—¿Oiga? ¿Sigue usted ahí?

—Sí, sigo aquí. Entonces estamos más cerca de lo que usted se imagina. Me encuentro en urgencias ahora mismo. Mats cayó enfermo anoche.

Eric se sentó en la escalera, al lado de los ascensores.

—Lo siento. Espero que no sea nada grave.

—Nadie sabe nada. Nadie en todo el maldito hospital. ¿Usted puede entenderlo? Porque yo no, yo no lo entiendo, joder. No paran de hacerle análisis pero nadie es capaz de decirme nada.

Se oyó un chisporroteo en el teléfono. Quizá estaba sollozando.

—¿No se supone que este es uno de los mejores hospitales del mundo? ¿El mejor de todo el país?

Eric intentó concentrarse. ¿Qué coño estaba pasando? Los médicos no podían dar un diagnóstico… Igual que en el caso de Hanna. ¿Habían cogido lo mismo? ¿Cuándo? ¿Cómo? Se levantó y volvió a la planta.

—Espere un par de minutos, voy a comprobar algo con nuestro médico.

—¿Esperar? Oiga, no hago otra cosa. Esperar, esperar, esperar. Mientras tanto, mi marido se me va. ¡Se me va!

Descubrió a la enfermera pelirroja, quien al darse cuenta de que hablaba por el móvil se puso en jarras y lo miró con el ceño fruncido.

—¿No le ha quedado claro que no se permite hablar por el móvil en la planta? Cuelgue inmediatamente o salga de aquí.

Negó con la cabeza mientras pasaba a su lado y seguía andando en dirección a la oficina. La enfermera echó a andar detrás de él.

—¡Pare ahora mismo! Pero ¿qué se cree que está haciendo? ¡Qué poca vergüenza!

Eric asomó la cabeza por la puerta de la oficina. Una mujer joven con coleta levantó la vista de un ordenador.

—¿Le puedo ayudar en algo?

—Necesito contactar inmediatamente con el doctor Thomas Wethje.

La mujer miró el reloj de la pared.

—Vendrá por aquí en cuestión de una hora o algo así. Ahora está en urgencias. Si espera…

—No puedo esperar. Sé que lleva un busca. ¿Qué número tiene?

La enfermera pelirroja entró jadeando en la oficina y se colocó entre Eric y la joven de la coleta.

—¡Venga, márchese! ¡No quiero verlo más por aquí! ¡Y cuelgue de una vez! Estamos intentando hacer nuestro trabajo y la señal del teléfono interfiere con los instrumentos. ¿Le ha quedado claro o se lo deletreo?

La enfermera volvió a ponerse en jarras. Mientras se dirigía a ella para responderle, Eric se acordó de que aún tenía a la señora Hagström al teléfono.

—Me marcharé en cuanto haya podido hablar con el doctor Wethje.

—¡Ni hablar! ¡De eso nada! El doctor tiene cosas muy importantes que hacer y no se lo puede molestar así como así.

Eric perdió la paciencia.

—¿Por qué no se calla? ¡Jodida zanahoria de mierda! ¡No es la única que intenta salvar vidas aquí!

La enfermera se quedó de piedra. Durante unos instantes pareció perdida, sin saber qué hacer, pero enseguida apretó los puños y replicó:

—¡Voy a buscar al vigilante!

Cuando pasó a su lado, la enfermera dejó tras de sí un agrio tufo a sudor. La mujer de la coleta lo contemplaba inquisitiva. Eric inspiró hondo.

—Estoy cansado y bajo mucha tensión. Llevo toda la noche sin pegar ojo y mi mujer está gravemente enferma. Nadie parece saber qué le pasa. Le agradecería profundamente si pudiera darme el número del busca personal del doctor. Es muy importante.

La mujer dudó un instante para luego asentir con un breve movimiento de cabeza. A continuación se levantó y le dio un post-it amarillo.

—Britta es una auténtica bruja. Me alegro de que alguien la haya puesto en su sitio.

Eric intercambió una mirada con la guapa chica que tenía delante y sonrió.

—Gracias. Ha sido un placer.

Eric volvió al pasillo al tiempo que se disculpaba con la señora Hagström y le dijo que volvería a llamarla enseguida. A continuación marcó el número del doctor y se sentó de nuevo en la escalera al lado de los ascensores a esperar su llamada. Al cabo de diez largos minutos, sonó el teléfono. Número desconocido.

—Thomas Wethje. ¿Quería hablar conmigo?

—Hola, soy Eric Söderqvist, siento de verdad molestarte de esta manera.

—Hola, Eric. ¿Puedes esperar, por favor? Es que estoy bastante ocupado.

La enfermera de la coleta apareció en la entrada a la planta, haciéndole gestos. Él habló más rápido.

—Dame solo un minuto. Ayer me reuní con un colega de trabajo. Concertamos una reunión para hoy, pero cuando lo he llamado se ha puesto su mujer. Al parecer, está ingresado aquí en urgencias con síntomas muy parecidos a los de Hanna y…

—¿Mats Hagström?

—Mats Hagström.

—Pues su mujer es dura de pelar, sí señor. No nos deja ni a sol ni a sombra. Hagström muestra síntomas que hemos visto en tu mujer, cierto, pero también hay algunas diferencias.

A través de la pared acristalada, Eric descubrió a la enfermera pelirroja y a su lado, marchando a compás, un vigilante de seguridad con la cabeza rapada.

—¿Puedes bajar a urgencias un momento?

—Creo que no me queda otra opción. Hay una enfermera aquí que está a punto de echarme a patadas.

Thomas se rio ahogadamente.

—Vaya, veo que has conocido a Britta Stensson. Yo que tú, me daría mucha prisa. Como te eche el guante, ya no habrá nada ni nadie que te pueda salvar.

Tel Aviv, Israel

Rachel Papo se agachó para examinar detenidamente los distintos pasteles expuestos en el mostrador acristalado. No había margen de error. El detalle más nimio podría provocar la histeria en Tara: el color equivocado, una forma, un glaseado que no le gustaba. La última vez, una rosa verde de mazapán originó un ataque que duró casi veinte minutos. Al final, consiguió calmarla, pero a esas alturas Tara ya había tirado la mesa y manchado su ropa hasta tal punto que no les quedó otra opción que regresar a casa. Pero la culpa la tenía Rachel, ya que al pedirle al camarero no había comprobado el aspecto exacto de lo que le iban a servir. Sabía más o menos lo que podía poner a su hermana de los nervios. Sus ojos se detuvieron en un pastel blanco, con puntitos marrones. Perfecto. Pidió té para ella y una Fanta para Tara. El vaso que sacó la camarera pasó por un meticuloso escrutinio: tenía que estar total y absolutamente limpio, y no podía llevar ni texto ni logo de ningún tipo. Ese vaso parecía dar la talla. Tras coger la bandeja, regresó a la mesa al fondo del café. A Tara no le gustaba sentarse cerca de las ventanas, particularmente junto a las de una calle tan animada como Dizengoff. Se sentó enfrente de su hermana y le mostró una cálida sonrisa. Tara se puso a contar los terrones de azúcar que había en el cuenco del centro de la mesa. Al terminar, volvió a empezar de inmediato, al tiempo que lanzaba suspiros y meneaba la cabeza de un lado a otro. Tenían la misma melena gruesa y morena, pero Tara la llevaba más corta. Estaba gorda, con las carnes flácidas e hinchadas, un efecto secundario de la fuerte medicación que tomaba. Pero aun así era bella. Más bella que ninguna otra persona en el mundo. Se parecían, pero al mismo tiempo no. El rostro de Tara resultaba inocente, suave y de una simetría perfecta. Las dos tenían los mismos ojos almendrados, pero Tara poseía un aire de inocencia y autenticidad del que Rachel carecía por completo. Y además su nariz era recta, no estaba rota como la suya.

Rachel le sacaba ocho años, pero solo sobre el papel, porque emocionalmente la diferencia aumentaba a por lo menos veinte. Una niña pequeña y perdida. No siempre había sido así, pero después de la huida ya nada fue como antes. Cogió las manos de Tara con mucho cuidado para poder apartar el cuenco con los terrones de azúcar. Acto seguido le acercó el pastel y sirvió la Fanta. Durante el rato que Tara dedicó a observar el dulce, Rachel se quedó con la botella suspendida en el aire, preparada para enfrentarse a la catástrofe. Pero de pronto el rostro de Tara se iluminó, cogió la cuchara, partió un buen trozo y se lo metió en la boca. Rachel se relajó mientras seguía con la mirada a su hermana. Tara irradiaba paz cuando comía.

La habían apartado de la misión de Singapur, y eso que Rachel se había preparado a conciencia: no solo conocía todo el material sobre el objetivo sino que también había planificado posibles vías para huir, así como elegido una identidad apropiada. Pero ahora otra persona se marchaba a Singapur en su lugar, mientras ella debía permanecer en Tel Aviv. Al principio creyó que era porque la misión de Dubái se había ido a la mierda y querían meterla en el congelador en espera de la investigación. Pero ¿qué había que investigar? Mohammad al-Rashid la había atacado, cosa que la obligó a reaccionar de forma instintiva. Lamentable, cierto, pero cualquiera con experiencia en operaciones sobre el terreno sabía que no se podía prever todo. El segundo de a bordo en la agencia, David Yassur, la había llamado para preguntarle un montón de cosas sobre Arie al-Fattal y el ataque del virus informático. Pero de pronto le había escrito Meir Pardo: iban a ascenderla. «Eres mucho más que unos músculos», así lo había expresado.

Sabía que le caía bien al jefe del Mossad, aunque nunca había entendido muy bien por qué. La organización tenía casi diez mil empleados y en la cima se encontraba Meir Pardo; más cerca de Dios, imposible. Por su parte, ella se hallaba al pie de la escalera; pero aun así Meir Pardo había hablado con ella a menudo, la había ayudado, y siempre había puesto empeño en mantener el contacto. Y ahora un ascenso. Se acabaron las ejecuciones para la 101; en su lugar trabajaría con misiones de inteligencia, ya había asistido a una sesión informativa en el nuevo departamento. La habían asignado en el equipo encargado de la búsqueda de Samir Mustaf, el creador del virus Mona; se trataba de un grupo pequeño, nombrado a dedo e integrado exclusivamente por hombres a excepción de ella. No, se corrigió, hombres no: carcamales. ¿Realmente quería dejar la Unidad 101? Le habían dado una gruesa carpeta con centenares de documentos que supuestamente tenía que estudiar. Y un montón de fotos. Todas representando a Samir Mustaf, aparte de una pequeña instantánea en color de su hija, Mona, guapísima, como una muñequita Barbie. A Rachel le costaba mucho identificarse con la pérdida de una hija, pues no tenía niños y sabía que nunca los tendría. Pero si algo le pasara a Tara… Contempló a su hermana. Tara acababa de dejar el pastel y se dedicaba a soplar en la pajita haciendo burbujas en el refresco. Rachel no había podido protegerla durante la noche anterior a la huida, pero no le volvería a fallar. Nunca. Hoy en día tenía otro tipo de preparación, otra experiencia. Ahora, ella misma era un arma. Ahora, dedicaría su vida a vengar a su hermana.

Tomó un poco de té. Quizá ya había empezado a hacerlo. Todas aquellas personas… Nunca había dudado. Nunca había sido presa de la angustia al enfrentarse a personas adultas que, de rodillas y sollozando, suplicaban clemencia. Lo hacía para proteger Israel, para protegerlo de la constante amenaza a la existencia judía. El país necesitaba todo tipo de defensa, incluso una unidad como la 101. Pero ¿cuántas veces hemos de matar antes de ser libres? Tara nunca iba a ser libre. Nunca jamás. De modo que ¿entendía a Samir? Había perdido a su hija, a su familia. ¿Podía simpatizar con él? Dejó que la pregunta diera vueltas por su cabeza mientras se bebía el té tibio. Tara había vuelto al pastel.

La pregunta era irrelevante y la respuesta carecía de interés. Samir Mustaf constituía una amenaza y punto. Siempre existían miles de motivos lacrimógenos pero ella no podía permitir que aquello la afectara nunca. Hilvanar sus gruesos hilos de seda sobre el cuerpo caído era asunto de los dolientes. Hilos que al final proporcionaban a ese cuerpo la forma de mártir y de héroe. Ella no pertenecía a los dolientes. Ella se anticipaba a ellos. Tara dejó la cuchara, volvió al azucarero y se puso a contar los terrones.

Estocolmo, Suecia

Eric conducía Sveavägen abajo. El ruido del motor le producía un efecto narcotizante, y en una ocasión hasta se vio obligado a dar un volantazo para no invadir el carril contrario, llevándose una buena pitada del coche con el que se cruzó. Aminoró la marcha. Hacía más de veinticuatro horas que no dormía. Le resultaba raro abandonar a Hanna, pero le iban a hacer más pruebas y él solo estorbaba. Además, necesitaba desconectar un rato, ordenar sus ideas. La enfermedad de Mats Hagström lo cambiaba todo. Había estado con los dos, por lo que él debía ser el eslabón vinculante, pero no se sentía enfermo. ¿Podría ser el portador del virus sin saberlo? Según el doctor Thomas Wethje, era posible, pero no probable; de todos modos, le habían hecho análisis de orina, de sangre y de saliva. El médico sopesaba el traslado de Hanna a una parte más aislada del hospital, una planta especial para pacientes con alto riesgo de contagio. Eric puso el intermitente y cambió de carril. Aparte de ciertos síntomas, aún no había nada más que relacionara a Hanna y a Mats Hagström entre sí. Pero algo vivía dentro de ellos, de eso estaba seguro: una serpiente venenosa que eludía las radiografías y los análisis de sangre, que nadaba por el sistema sanguíneo de Hanna aguardando su momento.

Eric giró a la derecha y al enfilar la calle Kungsgatan, camino a Vasagatan, aumentó la velocidad. No se iba a quedar mucho tiempo, solo tomar un café y charlar un rato, una media hora como mucho. Hablar con una persona sensata y despierta. Luego volvería al hospital. Naturalmente, Jens estaba preocupado por Hanna. Si él era portador, ¿podría contagiar a Jens? Pero, en tal caso, ¿cuándo se lo habían transmitido a él? ¿Y por qué no había enfermado? Hizo un repaso mental de todas las personas con las que se había cruzado durante los últimos días. ¿La conferencia en la KTH? Allí, en ese local cerrado con centenares de espectadores, existía un evidente riesgo de contagio. ¿O era Mats Hagström el causante del contagio desde el principio? Podía haberle transmitido el mal a Eric cuando se vieron el otro día, durante la famosa reunión del tiro de la manzana a la papelera. Y después Eric podía haber portado el virus para pasárselo a Hanna más tarde esa misma noche. Pero, entonces, también Jens debería estar enfermo, porque habían comido juntos en el Riche, inmediatamente después de aquella reunión. No, no le convencía. ¿Se habría colado un virus exótico en el paquete que recibió con el nuevo nanogel? ¿El envío de Japón, de la Universidad de Kioto? ¿Podía un virus sobrevivir varios días dentro de un paquete?

Una vez pasada Vasagatan continuó subiendo por el puente Kungsbron. La circulación matutina apenas se notaba, así que pudo meterse por la calle Västra Järnvägsgatan enseguida. No sabía lo suficiente acerca de los virus, pero teniendo en cuenta que los virólogos se esforzaban sobremanera en los laboratorios para mantenerlos con vida, le parecía poco probable que un virus pudiera viajar alrededor del mundo y seguir vivito y coleando. Además, si el paquete hubiera contenido uno, él mismo debería haberse contagiado. Y Jens también. Irritado, sacudió la cabeza; había algo que rondaba por ahí, justo fuera del alcance de su conciencia, algo muy importante; una sensación que lo perseguía desde que abandonó el hospital. Se le estaba escapando algo. Intentaba atrapar ese pensamiento que se burlaba de él, pero resultaba inútil. Se encontraba demasiado cansado.

El logotipo amarillo del Aftonbladet lucía en lo alto de la fachada del cuadrado coloso de cristal que albergaba las oficinas principales del periódico. Buscó un aparcamiento libre, apagó el motor y apoyó la cabeza en el volante. Los acontecimientos de los últimos días daban vueltas en su cabeza como un teatro loco. En algún lado existía una respuesta, pero se perdía en la confusión general.

Bajó del coche y llenó sus pulmones con el fresco aire matutino. La zona parecía una enorme obra, por todas partes se veían grúas alzándose al cielo. Estocolmo crecía. Cerró el coche con llave y accedió a la entrada. En el ascensor se pasó la mano por la cabellera revuelta y se metió la camisa en los vaqueros. En cuanto Eric entró en el patio interior que albergaba la recepción del Aftonbladet, Jens se levantó de uno de los sofás y se acercó a saludarlo. Se abrazaron. Jens, con las manos todavía en los hombros de su amigo, se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—¿Qué coño está pasando? ¿Cómo se encuentra Hanna? Y tú, ¿cómo estás?

Eric se limitó a menear incrédulo la cabeza y a señalar hacia la redacción.

—¿Hay algún sitio tranquilo donde podamos sentarnos? ¿Alguna sala de reuniones, quizá?

Jens lo observó durante un buen rato.

—Tú lo que necesitas es un dormitorio.

—Necesito cafeína.

—Por aquí hay café, ven.

Cruzaron en diagonal la gran sala de la redacción. Al fondo había tres máquinas rojas de café. Jens sacó dos vasos de plástico y eligió el botón del café solo.

—Todos saben igual de mal, así que da lo mismo.

Luego se dirigió a otra máquina, una expendedora de dulces que había junto a un fregadero. Pasó el dedo por el cristal hasta localizar lo que quería. Le hizo señas a Eric para que se acercara.

—Ven. Pulsa los botones así.

Eric apretó dos botones con los dedos.

—No los sueltes. Quédate así.

Jens se acuclilló al lado de la máquina, agarró el cable para a continuación desenchufarlo de un tirón. La máquina emitió un zumbido y la espiral donde estaba el Japp giró empujando la barrita de chocolate hasta que cayó al cajón de recogida. Jens mostró una sonrisa adusta y dijo:

—Hay que dejarles claro a estas máquinas quién manda.

Le dio el Japp a Eric.

—Necesitas energía. Come.

Después cogió el vaso y echó a andar hacia una serie de pequeñas salas para reuniones que había a lo largo de la pared del fondo.

—¡Pues sabes lo que te digo: que te vayas a la mierda!

Eric se dio la vuelta justo a tiempo de ver a un chico joven, de pelo engominado peinado hacia atrás y con corbata verde, colgar el teléfono violentamente en una de las mesas de la redacción. Una mujer de pelo rizado lo miraba inquisitiva. El chico señaló a la mujer con un boli y soltó:

—¿Te puedes creer lo que me ha dicho ese sociata de mierda?

La mujer negó con la cabeza. Eric dejó de mirarlos y siguió a Jens. Al parecer, bastantes cosas habían cambiado en lo que se refería a la relación con el partido en ese viejo buque insignia del movimiento obrero. Jens esperó a que Eric entrara en una de las salitas, luego cerró la puerta acristalada y se dejó caer pesadamente en una de las sillas de acero.

—Bueno, venga, volvamos a empezar… ¿Cómo estás?

Eric se sentó a su lado y se tapó la cara con las manos.

—No creo que eso tenga importancia. Pero más o menos bien, creo. O… yo qué sé.

—¿Y Hanna?

—Ella, definitivamente, no está bien. Tiene algo que los médicos no saben lo que es. Lo único que tienen claro es que empeora. La última teoría de Thomas Wethje es que podría tratarse de una especie de variante contagiosa de meningitis.

—¿Thomas Wethje?

—El médico del Karolinska.

—¿Meningitis? Pero ¿no decían que era un virus?

—Es que la meningitis es un virus. Y los síntomas se parecen mucho a los de Hanna: mareos, vómitos, mucha fiebre, dolores en las articulaciones. Pero a juzgar por su cara mientras me lo contaba ni él mismo se lo creía. No, lo que tiene es otra cosa. Algo siniestro se ha metido en su cuerpo. La verdad es que estoy desesperado. No tengo ni puta idea de qué hacer.

Jens puso la mano en el brazo de Eric.

—Estás haciendo todo lo que puedes. Eres investigador, no médico. Lo único que puedes hacer es estar a su lado y confiar en que ese Thomas se gane el sueldo.

—El tío parece bueno. Además, es muy razonable. Pero va a ciegas.

—Algo podrá hacer, digo yo.

—Pues no sé, joder. Todo se resume en que no tienen un diagnóstico por el que guiarse. Por lo visto Mats Hagström está incluso más jodido que Hanna. Esta mañana ha sufrido una insuficiencia cardiaca y por un instante ha dado la impresión de que no saldría de esa. Ahora los dos están en una especie de coma. Fuera de todo contacto posible.

—Pobre Hanna. Voy a ir a verla. Tú tienes que bajar la guardia durante unas horas. Vete a la cama. Poco podrás hacer por Hanna si te mueres de cansancio. Tendremos que turnarnos para estar con ella.

Eric bebió un sorbo de café. Una débil sonrisa se dibujó en sus labios.

—Tienes razón, este café está malísimo; es incluso peor que la mierda aguada del hospital.

De pronto se acordó de una cosa que había pasado por alto.

—Tengo que llamar al trabajo de Hanna. En medio de todo este lío se me ha olvidado por completo… Me imagino que, para el banco, la jefa de informática no podría haber elegido peor momento para ponerse enferma.

Jens se reclinó en la silla e hizo un gesto ampuloso con la mano hacia la redacción.

—Tienes razón. Todos los reporteros van hasta arriba con la crisis del virus informático. La bolsa israelí está al borde del colapso. Lo cierto es que no creo que haya nadie que entienda de verdad la fragilidad del sistema financiero. Cuando la gente ya no se fíe de la información bursátil dejará de invertir, simplemente, y si nadie compra ni vende nada, toda esta mierda se frenará en seco. Al parecer no solo Israel está pasando por un calvario; también Nueva York, Londres, Tokio, Mumbai… Por lo que he podido ver y oír, Mona ha desencadenado un alud de desconfianza e incluso pánico en todo el sistema global. El epicentro, por supuesto, es Tel Aviv, pero las ondas expansivas llegan al planeta entero. La oficina sueca para la protección y alerta social, la OPAS, ha convocado una conferencia de prensa hoy con el objetivo de convencernos de que están haciendo todo lo posible para proteger los sistemas suecos. De momento nadie ha asumido la responsabilidad del ataque, pero cada vez hay más fuentes que apuntan a Hezbolá. El secretario de Estado estadounidense está de camino a Tel Aviv, y en la Unión Europea se enlaza una reunión de crisis con otra.

A Eric todos esos asuntos del mundo le resultaban muy ajenos. Irreales. Pero de pronto se acordó de su propio ordenador infectado.

—¿Alguien ha dado con un antivirus?

Jens negó con la cabeza.

—Aún no. No creo que haya ni un solo experto informático desde Tel Aviv hasta Oslo que no esté trabajando en ello ahora mismo, pero todavía no se sabe nada. El virus debe de ser algo descomunal. No es precisamente algo que se haya inventado el típico mocoso de mierda en monopatín de Arizona. No, esto está al más alto nivel: un ataque bien planificado, con sólida financiación y, sobre todo, extraordinariamente bien ejecutado. Ha pillado desprevenido a todo Dios, como le pasa al médico de Hanna, el Thomas Wethje ese; van perdidos, sin idea de qué hacer. Y si no entienden el virus, ¿cómo van a poder hallar un remedio?

Eric se quedó helado. Y de repente cayó en la cuenta; ese pensamiento que llevaba tiempo eludiéndolo, ese pensamiento lo invadió como si le hubiera caído una bomba encima. Se quedó de piedra. Jens frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Qué he dicho?

Eric dejó el vaso de café al tiempo que bajaba la mirada. Los pensamientos se atropellaban en su cabeza. ¿Qué era lo que Hanna había murmurado cuando se le cayó el vaso en el dormitorio? Lo había pasado por alto, como si fuera un delirio provocado por la fiebre: «La niña pequeña me ha contagiado. Mona…». ¿Cómo podía saberlo? ¿Por qué dijo eso? ¡No! Mona era un virus informático y Hanna una persona de carne y hueso. Pero algo la había contagiado. Al igual que a Mats. Los dos habían probado Mind Surf. Pero ¿cómo podía estar relacionado? ¿Realmente existía una conexión? Hanna había entrado en la página web del banco, del TBI, un sitio contagiado por el virus.

Jens permaneció en silencio, estudiándolo con semblante preocupado.

—¡Joder, Jens! No te lo vas a creer.

Jens se inclinó hacia él.

—¿Qué no me voy a creer?

La cadena de pensamientos se enlazaba de forma tan apresurada que apenas era capaz de seguir el hilo. Hanna había estado en contacto biológico con Mind Surf mediante el nanogel y el casco sensor. Había entrado en una página web contagiada. El ordenador se había infectado y de alguna manera el virus la había afectado físicamente. Le había hecho daño. ¿La había contagiado? No, no como un virus en sentido biológico, eso era imposible, pero quizá hubiera perturbado algo en su cuerpo. Pero ¿y a Mats Hagström qué le pasaba?

—¿Qué es lo que no me voy a creer?

—Espera. Déjame pensar…

Mats había usado Mind Surf después de Hanna, después de que el ordenador se infectara. Por eso, él también se había contagiado, no, no contagiado, sino que se había visto afectado de alguna manera. Aquello explicaba por qué él mismo no estaba enfermo, ya que había navegado con Mind Surf antes de que Hanna visitara la página infectada del banco. Se quedó allí sentado, callado, mirando al vacío. Jens le cogió la mano.

—Venga, amigo, ¿qué te pasa? Di algo.

Si eso era lo que había ocurrido, entonces él tenía la culpa, pues convenció a Hanna para que lo probara. Ella quería hacer el amor, no jugar a conejillo de Indias. Pero él solo había pensado en sí mismo, y en impresionarla. Los ojos se le llenaron de lágrimas. A pesar de lo absurdo de su idea, sabía que tenía razón: Mona la había dañado. A ella y a Mats Hagström.

—Eric, todo se arreglará. Hanna se recuperará. Si ha aguantado hasta ahora, enseguida empezará a mejorar, ya verás. Lo peor ya ha pasado.

Eric se restregó los ojos y luego intercambió una mirada con Jens.

—Lo que te voy a decir ahora te sonará a novela de Stephen King.

Jens se lo quedó mirando.

—Vale…

—Sé lo que le pasa a Hanna. Y a Mats.

—¿Qué?

—Se trata de mi programa, de Mind Surf.

Jens intentó entender lo que Eric acababa de decir. Al final preguntó en voz baja:

—¿Qué coño tiene que ver Stephen King en todo esto?

—Nada. Olvídalo. Cuando Hanna probó Mind Surf, entró en la página web del TBI, que ya tenía el virus. Mind Surf se infectó y de alguna manera (no me preguntes cómo) ese código hostil la ha afectado biológicamente. Lo mismo le ha pasado a Mats. Por muy absurdo que suene, Mona los ha… Mona los ha contagiado.

Se calló y se quedó esperando a que Jens lo declarara demente. Este lo contempló con la boca abierta.

—Bueno, ahora entiendo tus delirios sobre Stephen King.

Los dos se sumieron en sus pensamientos. Se respiraba un aire denso y viciado. Jens cogió la barrita de chocolate y se comió un trozo sin apenas ser consciente de lo que hacía.

—Quizá tengas razón en que sea el programa lo que les ha provocado la enfermedad. Pero no tiene por qué estar relacionado con el virus. Siempre te he dicho que es una locura conectar las personas con las máquinas. Quizá sea ahí donde reside el error. ¿Quizá el cerebro no soporta todos esos impulsos digitales?

—Podría ser, pero entonces yo también estaría enfermo, que no se te olvide que yo también lo he probado. Sin embargo, a mí no me pasa nada. Y eso se debe a que usé el programa antes de que se infectara.

—Vamos a ver, un virus informático no es más que el nombre técnico de un código, una serie de unos y ceros. Y un virus biológico es otra cosa muy distinta. ¿Cómo podría infectarse una persona por un programa informático? No soy ni genio informático ni médico, ahora bien, lo que sí me queda claro es que la transmisión de un código digital a una persona de carne y hueso es imposible.

—¡Jens! Soy experto en la materia, entiendo perfectamente lo que me estás diciendo, joder. Tampoco creo que hayan sido contagiados por el virus en el sentido de que el código digital se haya transferido a una forma biológica. Pero no me cabe la menor duda de que el virus ha hecho algo con las señales neurológicas cuando pasaron por el conversor, y son esos comandos alterados los que les han causado la enfermedad.

Jens seguía poniendo cara de incredulidad. Eric le acercó lo que quedaba del Japp, pero Jens negó con la cabeza y se lo devolvió.

—Tendrías que verte en el espejo. Necesitas energía.

—¿No te resulta llamativo que Thomas Wethje, médico de primera línea en el mismísimo Karolinska, crea que Hanna y Mats han sido infectados por un virus mientras, al mismo tiempo, es incapaz de hacer un diagnóstico concreto?

Jens levantó las manos al aire.

—¡Y yo qué sé! Lo único que tengo claro es que Hanna está enferma y tú, agotado. Quizá se te ocurra una teoría más creíble si duermes un poco.

Eric se sintió inquieto. Quizá, a pesar de todo, podría hacer algo por Hanna. No era médico, pero si había algo que controlaba era los ordenadores.

—Necesito saber más del virus. Necesito entender mejor a Mona.

Paseó la mirada por la redacción, a través de las paredes acristaladas.

—¿Quién de todos esos está al tanto de las últimas noticias?

Jens negó con la cabeza.

—Tranquilo, te estás acelerando con algo que carece de sentido. Es mejor que lo consultes con la almohada.

Eric se levantó.

—Quiero hablar con alguien que esté puesto en el tema de Mona. ¿A quién tenéis trabajando en eso?

Levantó una mirada suplicante a Jens, quien tras suspirar y ponerse de pie le tendió la barrita de chocolate a Eric.

—No me muevo de aquí hasta que te termines esto.

Eric rompió un trozo y se lo metió en la boca con un gesto desafiante. Luego abrió la puerta.

—Vamos.

Se dirigieron a la escalera que unía las distintas plantas, que daban todas al gran patio de luces. Mientras subían el primer tramo, Jens se dio la vuelta.

—Cuando terminemos, te vas directamente a casa y te metes en la cama. Es una orden.

Eric asintió en silencio. Después de atravesar el Departamento de Cultura en la primera planta, llegaron hasta una fila de mesas de trabajo, todas atiborradas de papeles, periódicos y libros.

—Aquí está la guarida de los redactorcillos más plomos. Los que hacen los reportajes más largos, más de investigación.

Delante de una de las mesas estaba sentado un hombre delgado que llevaba unos tirantes de color lila. Jens tiró de uno de ellos para luego soltarlo de golpe en su espalda. El hombre pegó un respingo y, con la cara al rojo vivo, se dio la vuelta, pero al ver a Jens el enfado se le esfumó enseguida.

—Menudo cabrón estás hecho, Jens. ¿Por qué no te largas de aquí de una vez por todas? Anda, vete a una agencia a hacer revistas de publicidad, que esto es un periódico de verdad.

Jens sonrió.

—Carl Öberg. Siempre un inmenso placer verte. Te presento a Eric Söderqvist. Buen amigo mío, mi mejor amigo para ser sincero, y quiere preguntarte algunas cosas sobre Mona. ¿Tienes un par de minutos?

Carl examinó a Eric.

—¿El mejor amigo de Jens? ¿Qué pecados habrás cometido para merecer semejante destino?

—Hice la carrera en la KTH.

Jens se volvió hacia Eric.

—Carl ha escarbado a fondo en el lío del virus. Mantiene el contacto con los colegas y los corresponsales allí fuera, y no se pierde ni una de las conferencias de prensa del TBI. Pretende redactar un análisis exhaustivo de toda la historia. Apunta alto, va a por el Premio Nacional de Periodismo.

Se inclinó hacia adelante pero sin bajar la voz lo más mínimo:

—Sinceramente no hay nadie por aquí que entienda dónde diablos se lo van a publicar. Es que Carl aún no se ha dado cuenta de que está trabajando en un diario que solo quiere noticias cortas y, preferiblemente, graciosas. Esto no es The New Yorker.

La cara de Carl se torció en una mueca mientras señalaba una silla.

—Siéntate, Eric. Dime, ¿qué quieres saber?

—Quiero saber si alguien ha conseguido desarrollar un antivirus, o si alguien está en proceso de hacerlo. ¿Existe hoy por hoy un antivirus? ¿Qué es lo último al respecto?

—No se ha dicho nada. El TBI colabora con el Estado israelí y al parecer tienen todo el apoyo que necesiten de los órganos gubernamentales estadounidenses, pero de momento no se ha presentado ninguna solución. Lo último que se dijo esta madrugada era que Google se ha ofrecido a prestarles velocidad de procesador a los que combatan el virus. Eso le daría un empujón importante a su trabajo. No hay nadie en el mundo que tenga tanta capacidad como ellos, así que eso, sin duda, es una buena noticia.

Eric arrancó unas hojas de un cuaderno en blanco que encontró en la mesa, cogió un boli de un portabolígrafos bien provisto, y se puso a tomar unas notas.

—¿Y hay más novedades?

Carl estuvo un rato sin decir nada, luego miró a Jens.

—¿Puedo fiarme de este tío?

Jens colocó la mano sobre el hombro de Eric.

—Como si fuera mi propio hermano.

Carl puso los ojos en blanco.

—¡Madre mía! El mero hecho de pensar en un hermano tuyo me da escalofríos.

Se dirigió a Eric:

—Estoy indagando en una cosa que podría convertirse en algo así como una primicia mundial.

Imposible no percibir el orgullo que desprendía su voz.

—Esto tiene que quedar entre nosotros. Que los del Expressen se busquen la vida, ¿de acuerdo?

Eric asintió con la cabeza mientras ahogaba un bostezo.

—Ya en una fase muy temprana nos enteramos de que el ataque había empezado en Francia, concretamente en Niza.

Eric frunció el ceño.

—Pero ¿no venía de Oriente Medio?

—Sí, es correcto, sin ninguna duda. Pero se subió a la red desde la oficina del TBI en Niza. Sin embargo, la información disponible es muy escasa, así que empecé a hacer pesquisas por mi cuenta. Con mis propios contactos.

—¿Qué contactos son esos?

Carl guiñó el ojo.

—Secreto profesional. He ido bastante por allí y aún conservo unas cuantas amistades; entre otras, un chico que trabaja en la barra de uno de los night-clubs más conocidos.

Carl miró de reojo a Jens, quien bufó.

—Ese tío husmeó en el asunto echando mano de sus contactos y al final alguien picó.

—¿Picó? ¿Quién?

—Uno de los policías de las fuerzas especiales. Al parecer, está en un aprieto económico y pretende sacarse un extra. Vende información. No tengo el nombre, pero he hablado con él por teléfono. Hemos quedado en hablar de nuevo mañana por la noche.

—¿Y te ha dicho algo de interés?

Carl asintió con un gesto de triunfo.

—Dice que hace un par de semanas realizaron una intervención en un piso, donde encontraron equipamiento informático quemado y tarjetas de acceso para el TBI. Además, en la operación murió un hombre, que ha sido identificado como…

Carl removió entre sus papeles hasta dar con una página llena de garabatos.

—Melah as-Dullah. Y ahora viene lo mejor: los servicios de seguridad franceses, de manera sumamente confidencial, por supuesto, ¡lo han vinculado con Hezbolá!

Carl levantó una mirada cargada de expectativas, pero al ver que ninguno de los dos reaccionaba hizo un gesto con la mano y añadió:

—¿Es que no os dais cuenta? Esto no ha salido en ningún medio. ¡Ni periódico ni televisión ni nada! ¡Podemos ser los primeros en todo el mundo en publicar la confirmación de que realmente es Hezbolá quien está detrás de Mona!

Jens aplaudió. Una mujer sentada a una de las mesas próximas le echó una mirada de desaprobación.

—¡Buen trabajo, Carl! Por primera vez en tu carrera, más bien discreta por cierto, te estás ganando el sueldo. Pero ¿tenemos pruebas? ¿Algún documento que se pueda publicar? Una fotografía de ese señor as-Dullah, por ejemplo, no creo que sea demasiado pedir, ¿no?

Eric ojeó los garabatos de Carl a hurtadillas, y mientras Carl movía la cabeza enérgicamente mirando a Jens apuntó tres números de teléfono y un nombre, Cedric Antoine.

—Sí, claro. Por supuesto. El tipo me ha prometido no solamente fotos sino también más información. Se lo voy a recordar cuando vuelva a hablar con él, que será mañana por la tarde. Me da que esto va a ser un bombazo.

Jens asintió entusiasmado.

—Hombre, si ya te lo decía yo. Premio Nacional de Periodismo. ¿Has hablado con Bjäreman?

—Solo de pasada, sin entrar en detalles. La obra maestra se la pasaré cuando esté terminada.

Eric miró a Jens.

—¿Quién es Bjäreman?

—El redactor jefe. El que manda. Capo di tutti capi.

Sonó el teléfono y Carl respondió. Jens posó una mano en el hombro de Eric.

—Venga, vámonos. Tú a la camita y yo a ver a Hanna.

Jens le dio unas palmaditas a Carl en la cabeza, quien se estiró por encima de su mesa para coger una tarjeta de visita que le entregó a Eric.

—Espera un momento… Eric, encantado de conocerte. Oye, ni una palabra de esto a nadie, ¿vale? Y si te enteras de algo interesante ya sabes a quién llamar.

Eric metió la tarjeta de visita y las notas que había tomado en la cartera. Mientras bajaban por la escalera, Jens comentó entre risas ahogadas:

—Un tío que trabaja en la barra de un night-club… ¡Hay que joderse!

—¿Qué?

—Carl es gay. No es nada que vaya por ahí diciendo a todo el mundo, pero se sabe; o sea, es de suponer que en su red de contactos en Niza los hombres son mayoría. Para que lo sepas. Es un periodista cojonudo, quizá el mejor que tenemos, y una buena persona. A pesar de los tirantes esos. ¿Te ha aportado algo hablar con él?

—En realidad, no mucho. Pero es bueno saber que Google se ha comprometido a participar en la búsqueda de un antivirus.

Llegaron a la recepción donde, junto a la salida, se quedaron parados uno frente a otro. Jens se inclinó hacia adelante para clavar los ojos en los de Eric.

—¿Puedes conducir? ¿O quieres que te lleve?

—Puedo, no te preocupes. Gracias de todas formas.

—Bueno, querido amigo, ahora me acerco al Karolinska a estar con Hanna. Y tú te metes entre las sábanas al menos unas seis horas, ¿vale? Llámame cuando te despiertes y te pondré al día de las novedades, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Me tranquiliza saber que estás con ella.

Se dirigió al ascensor. Jens permaneció en la recepción.

—Eric… Todo saldrá bien.

—Buenas noches.

Eric regresó al coche, en el que se veía una multa que no se molestó en quitar del parabrisas. De camino a casa, conduciendo a lo largo de Kungsgatan, buscó el post-it, ya bastante arrugado, que le habían dado en el hospital con el número del busca del doctor Thomas Wethje. Cuando el médico al final lo llamó, casi había llegado a su destino.

—¿Eric?

—Hola, Thomas. ¿Qué tal está Hanna?

—Nada nuevo. Su estado es estable, pero seguimos sin poder conectar con ella. Se encuentra en una especie de coma temporal. Me han denegado la solicitud de trasladarla a una planta con un nivel de seguridad más elevado; se considera que nuestras rutinas de higiene son suficientes. Es decir, se ha descartado el riesgo de que sea algo altamente patógeno. Y, como he dicho, sigue estable. En el caso de Mats Hagström las cosas andan peor. Sus constantes vitales oscilan todo el tiempo, y hemos tenido que realizar más de una intervención urgente.

Una sensación de angustia le recorrió el estómago. Aparcó en la calle Banérgatan, cerca del portal de su casa, apagó el motor e inspiró profundo.

—Thomas. Creo que sé lo que les ha pasado.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Lo que ha causado su enfermedad. Todo es culpa mía.

—¿De qué estás hablando? Explícate, por favor.

—¿Te acuerdas de esta mañana cuando te estaba explicando a lo que me dedico? Creo que el daño (o el contagio si quieres) guarda relación con que se conectaran a Mind Surf. Mi ordenador ha sido infectado por el nuevo virus, ese que llaman Mona. No me preguntes cómo, pero de alguna manera el virus ha creado unas disonancias neuronales en Hanna. Y en Mats.

Se instaló un silencio absoluto al otro lado de la línea. Eric contuvo la respiración. Una niña pasó al lado del coche en bici, tambaleándose un poco, con una mochila rosa muy grande a la espalda.

—Eric. Si quieres que intente hacer un diagnóstico partiendo de la hipótesis de que hayan sido contagiados por un virus informático… Es que es absurdo. Suena a novela de ciencia ficción.

—O de Stephen King.

—¿Cómo? Sí, exacto. Stephen King. Pero ahora se trata de tu propia esposa. Olvídate del virus de tu ordenador. Tengo dos pacientes aquí que se hallan gravemente enfermos, y te aseguro que no tiene nada que ver con documentos perdidos, cotizaciones de la bolsa manipuladas o archivos destrozados.

—¿No? ¿Estás seguro?

—Eric. Espero realmente que no te estés planteando esto en serio. No quiero parecer desagradable, pero la verdad es que no tengo tiempo para semejantes tonterías ahora mismo. Tú tendrías que estar en la cama descansando, y no leyendo novelas de terror.

—Ya. Bueno, ahora voy a descansar. Entiendo que no puedes aceptar lo que te estoy contando. Pero tenlo en cuenta y veremos cómo evoluciona todo.

—Sí, claro. Que descanses, Eric. Volvemos a hablar cuando estés más espabilado.

La conversación se interrumpió. Se quedó sentado en el coche. ¿Qué se había pensado? ¿Que un médico del Karolinska iba a creerse su teoría? Era tan absurda como le decían todos, pero aun así estaba seguro de tener razón. No sabía por qué, pero estaba completamente convencido. Al entrar en casa, volvió a invadirle esa sensación de abandono. El sol se filtraba por las ventanas, y el aire parecía estancado, olía a cerrado. Tras abrir una de las ventanas del salón, entró en el baño, donde abrió el grifo de la bañera y echó un poco de aceite de lavanda que le había regalado a Hanna hacía unas semanas. Una vez desnudo se fijó en el frasco de perfume que había encima de uno de los estantes: Flowerbomb de Viktor & Rolf. Perfumó un poco el aire, dejando que el suave aroma floral se extendiera por el cuarto. De pronto ella estaba allí. No físicamente, pero aun así del todo presente. Se sentó en el borde de la bañera y cerró los ojos. El aroma le evocaba imágenes intensas y muy vivas: la veía desnuda en el cuarto de baño. Su pelo mojado. Las curvas de su cuerpo. El esbelto cuello, los hombros delgados y los hermosos pechos. El lunar que tenía bajo el pecho izquierdo. Se quedó sentado así, embebiéndose en ella hasta que, sin abrir los ojos, cerró el grifo con una mano y se dejó caer hacia atrás en la bañera ya llena. La caliente y aceitosa agua lo abrazó y lo dejó como en trance.

Los médicos no darían con una cura. Eso, de alguna manera, ya lo sabía. Hanna se iría apagando poco a poco, y él estaría a su lado contemplándola impotente. El virus que se movía por su sangre, la serpiente negra, era algo invencible y malvado, y por cada hora que pasaba, la posibilidad de salvarla se reducía. Pero ¿qué podía hacer? No era ningún experto en virus. Tampoco médico, ni rabino. ¿Se atrevería a llevar su absurda teoría hasta sus últimas consecuencias?

¿Y si fuera verdad? ¿Y si Hanna y Mats realmente estuvieran infectados por el virus Mona? Un ordenador se comunica mediante impulsos eléctricos. Unos y ceros. En principio, el cerebro funciona de la misma manera. El conversor que Eric había desarrollado procesaba información digital y la traducía a comandos neurales. ¿Podría haberse transformado el virus con la ayuda del casco sensor? Ciencia ficción, cierto, pero ahora se trataba de no dejarse limitar por ideas convencionales y estar abierto a todas las posibilidades. Si Mona los había contagiado, él tenía que encontrar un antivirus, objetivo que compartía con el resto del mundo occidental.

Teniendo en cuenta la cantidad de gente que lo había intentado, las posibilidades de construir un antivirus no debían de ser muy grandes. Sin duda, el único capaz de matar a la serpiente era quien la había creado. Fuera quien fuese. Le vino a la memoria lo que le había contado Carl Öberg, el periodista amigo de Jens. Sobre Niza. Allí había alguien que sabía más sobre las personas que estaban detrás de Mona. La única esperanza que tenía era el creador del virus, una persona que podría encontrarse en cualquier sitio; en esos momentos, el terrorista más buscado del mundo entero. Si Eric, contra todo pronóstico, fuera capaz de dar con él, ¿conseguiría convencerlo de que salvara a Hanna? Una judía. Para el terrorista, el destino de Hanna no era más que un efecto colateral imprevisto. ¿Quizá justo por eso le daría un antivirus? No, claro que no; eso, evidentemente, era impensable. Quizá ni siquiera tenía uno. Y aunque lo tuviera, nunca se lo entregaría. A nadie.

Eric se notaba el cuerpo entumecido. El silencio se había adueñado del piso, y tenía la sensación de flotar en un vacío compacto. Quizá fuera precisamente así como Hanna se sentía ahora, quizá flotaba en un vacío negro e infinito. Todavía podía percibir su aroma en el cuarto de baño. Sumergió la cabeza, y permaneció debajo del agua un buen rato. Al volver a la superficie, ya había tomado una decisión. Por muy absurdo que resultara todo, y por muy equivocado que estuviera, tenía que actuar y debía hacerlo solo ya que nadie jamás creería en su idea. Así de sencillo. Las posibilidades de dar con el creador de Mona se acercaban bastante a cero, y aunque consiguiera el milagro de encontrarlo no podría, evidentemente, contar con ninguna ayuda de su parte, siendo muy probable, más bien, que lo mataran. Pero durante los segundos que pasó sumergido en el agua en la bañera lo decidió. Nunca en toda su vida había estado tan seguro de algo. Viajaría a Niza. En ese mismo momento. No esperaría ni un segundo más. Buscaría al amigo de Carl en el club, y con su ayuda contactaría con el policía que vendía la información. Dinero no le faltaba, bien era cierto que se trataba de la inversión que había hecho Mats Hagström en Mind Surf, pero en la guerra y en el amor todo vale. A base de talonario se haría con información suficiente que le conduciría al creador de Mona. Tal vez no llegaría a acercarse a él físicamente, pero sí a través de internet o por teléfono. Y luego le suplicaría que perdonara a Hanna, que le diera el antivirus. Se trataba de un plan tan desesperado y tan descabellado que no se podía permitir detenerse a reflexionar sobre él ni un instante, porque, si lo hiciera, la razón alcanzaría el sueño y lo aniquilaría. Ya sabía que no lograría ni la mitad de lo que se proponía, pero precisamente por eso tenía que mantener el ritmo. Ya dormiría más tarde.

Empapado y desnudo, atravesó la casa hasta la entrada para coger el teléfono. Mientras esperaba que los del servicio telefónico de SAS lo atendieran, entró en el dormitorio, sacó una bolsa negra de Gucci del armario y juntó deprisa y corriendo unos pantalones chinos, unas camisas, calcetines, calzoncillos y un jersey. De nuevo en el baño, cogió los artículos de aseo, y al salir agarró el frasco con el perfume de Viktor & Rolf que acabó en el neceser junto con el cepillo de dientes, el desodorante, el aftershave y un gel para el pelo. Mientras hablaba con SAS, sacó el iPod y el cargador del móvil de la mesa en su cuarto de trabajo y los introdujo en la bolsa. Una vez de vuelta en la entrada, metió también el ordenador de Hanna. Después se puso una fina cazadora náutica y salió. Al subir al coche todavía llevaba el pelo mojado. Había reservado un vuelo con SAS vía Frankfurt. El avión despegaría a las dos menos veinte, dentro de exactamente cincuenta y cinco minutos. Enfiló la calle Valhallavägen acelerando. Jens estaba con Hanna, así que la dejaba en buenas manos. ¿Qué le diría a Jens? Habían quedado en hablar en unas seis, siete horas. No tenía sentido llamarlo ahora, cogería un cabreo monumental, la conversación incluso podría cargarse la burbuja en la que se encontraba y convencerlo para que se quedara en Estocolmo. Mejor llamarlo desde Francia, más allá del punto de no retorno. Dios, su lógica estaba fuera de juego por completo, pero es que la desesperación lo consumía y tenía que hacer todo lo que pudiera, por muy descabellado que fuera. Ponerse en movimiento era mejor que estar tumbado con la mirada fija en el techo.

El tráfico avanzaba. Pasó el desvío a la KTH. La investigación, el equipo… Todo le resultaba ajeno y remoto, como de otro planeta. Un planeta que no podía ni quería alcanzar. Ahora todas sus energías se centraban en la serpiente negra que se movía por las venas de Hanna, deslizándose y retorciéndose bajo su piel. Tan pequeña que nadie la descubría, tan venenosa que nadie la podía parar. Nadie más que su creador.

Todo parecía cubierto de hollín. O una especie de ceniza gris. Un ligero viento pasó llevándose consigo una pila de documentos. Él miró a su alrededor. Estaba en el lindero de un bosque. Olía a quemado. Un poco más allá se veía un parque infantil abandonado. Por todas partes había papeles, algunos quemados en parte, otros enteros. Echó a andar atravesando la pendiente cubierta de hierba que había a la izquierda del parque infantil, rodeó un pequeño pinar y acabó frente a una torre de hormigón muy alta. La torre de Kaknäs. La rampa que conducía a la entrada se hallaba llena de papeles y escombros. Las puertas estaban abiertas mostrando en su interior una oscuridad compacta. Cruzó el aparcamiento dejando atrás restos de coches hasta llegar al bosque que había al otro lado de la torre, donde descubrió un estrecho sendero entre los árboles. La noche caía a su alrededor. Quizá el olor se hizo más intenso. Quizá las cenizas del suelo se hicieron más espesas. El sendero pasaba por una colina. Subió la cuesta con los pies pisando el cálido hollín, como andar sobre una profunda nieve caliente.

Al alcanzar la cima de la colina se detuvo. El prado se extendía en todas las direcciones. Quería gritar pero no fue capaz de emitir ningún sonido. Ante él se abrían las puertas del infierno. Se veía un mar eterno de cuerpos, blancos como la nieve. Montones infinitos de cadáveres. En medio de los muertos había enormes bulldozers, de cuyas palas colgaban piernas y brazos, como si fueran muñecos de trapo deshechos. Las excavadoras llevaban mucho tiempo paradas, y el cristal de las ventanillas estaba roto. Detrás de los incontables montones de cadáveres había hogueras ardiendo. Las llamas lamían el cielo rojo púrpura enviando nubes de ceniza gris al aire.

Esto era el fin. La terminación de todo. Incondicional e irremediablemente.

Los párpados de Mats Hagström temblaban ligeramente y los dedos se estremecían. Ella percibía los movimientos en su mano mientras le acariciaba suavemente la cabeza.

—Tranquilo, mi amor. Son solo pesadillas. —Apoyó la cabeza contra el pecho de su marido sintiendo la fina tela hospitalaria contra sus labios—. Tu rêves, mon amour. Tu rêves.

Niza, Francia

A las nueve y media de la noche, Eric salió de la terminal de llegadas en el aeropuerto de Niza con la bolsa negra en la mano. El aire húmedo le resultaba caluroso y cargado de ese algo tan típico del extranjero. Le hizo señas a un taxi.

—Negresco, s’il vous plaît.

Un alojamiento menos imaginativo, imposible. Era caro y demasiado lujoso pero no se le había ocurrido otro sitio. El taxi avanzaba zigzagueando por Promenade des Anglais. Encendió el móvil: dos llamadas perdidas, las dos de compañeros del equipo en la KTH, a los que había prometido probar el sistema; se le había olvidado llamarlos. Tal y como las cosas evolucionaban podían estar agradecidos por haberse perdido la prueba. Miró por la ventanilla. A unos centenares de metros de la playa, el agua oscura del mar se cruzaba con el cielo formando un compacto fondo negriazul. La avenida, como siempre, se hallaba llena de transeúntes: paseantes, corredores, patinadores y vendedores. Por encima del hombro del taxista pudo ver la cúpula rosa, con el remate en turquesa, del hotel Negresco. ¿Qué le diría a Jens? No lo había llamado desde Frankfurt como tenía previsto. Fue incapaz. Permaneció con el móvil en la mano y la cabeza llena de pensamientos hasta que llegaron. El taxi hizo un abrupto giro a la izquierda antes de detenerse delante de la magnífica entrada.

Devolvió el saludo del portero, ataviado con un sombrero de copa altísima y guantes blancos, y entró en el vestíbulo, que estaba decorado al estilo belle époque. Once minutos más tarde, se sentó en una de las doradas sillas rococó que había en la pequeña habitación para marcar el número de Jens. Tras cinco timbrazos, Jens se puso.

—¡Sí!

Jens siempre respondía al teléfono de un modo bastante agresivo, pero esta vez se le antojó especialmente intimidatorio.

—Jens, soy Eric.

—¡Hombre, por fin! Estaba preocupado. Pensaba que tú también te habías puesto malo. ¿Has dormido bien?

Seguía sin dormir. El sueño era un concepto que le resultaba cada vez más ajeno y abstracto. Tragó saliva.

—Estoy en Francia.

Un largo silencio.

—¿Estás… en Francia? Claro, ¿y por qué no? ¿Me estás tomando el pelo?

—No. Sé que me vas a odiar toda la vida pero… estoy convencido de que es Mona lo que ha contagiado a Hanna. He venido a Niza para intentar contactar con el informador de Carl.

De nuevo se instaló el silencio. Eric siguió con su esforzado intento de explicación:

—Nadie me va a creer, ni mucho menos ayudarme, así que voy a encargarme de esto en persona. No tengo otra elección. Quedarme tumbado en la cama mirando el techo, o pasar el día sentado en el Karolinska con un tazón de café aguado, no llevará a ninguna parte. Vamos a perderla. Sé que es así. Tenemos que actuar.

—¿Y qué coño vas a hacer tú en Niza?

Jens estaba cabreado.

—Sé que es una apuesta enormemente arriesgada, pero voy a intentar comprar información que me conduzca al creador del virus Mona.

—¿Y después?

—Después lo convenceré para que me dé un antivirus.

—¿Y después?

—Pues después se lo administraré a Hanna y a Mats Hagström.

—¿Y eso cómo lo vas a hacer, si se puede saber? ¿Quieres que se lo beban de un trago? ¿O mejor en una pastilla?

—No. Voy a administrárselo de la misma manera que el virus, a través de Mind Surf.

—O sea, ¿vas a presentarte aquí en el Karolinska y les encasquetarás un gorro de plástico lleno de cables a dos personas en coma?

Eric no dijo nada. Al otro lado de la ventana entreabierta, la música de un acordeón se mezclaba con el ruido de fondo del tráfico.

—Eric, escúchame bien. Estás a punto de perder el juicio por completo. Lo que estás diciendo es absurdo. ¿Por qué no me llamaste antes de irte para que hubiera podido detenerte?

—Pues precisamente por eso no te llamé.

—Tienes que volver. ¿Cómo coño vas a ayudar a Hanna poniéndote hasta arriba de foie gras en la Costa Azul? Te necesita aquí, a su lado. Déjate de tonterías de una vez por todas, y espabílate. ¡Vuelve a casa! ¡Ahora mismo!

Eric se levantó para acercarse al balcón.

—Tienes razón. Todo esto es una locura y yo me he vuelto loco. Pero no voy a regresar, no antes de haberlo intentado. La verdad es que me importa una mierda si es razonable o no. Lo único que sé es que Hanna se está muriendo y que la culpa es mía. Tienes que encargarte de ella. No estaré fuera mucho tiempo. En cuanto consiga la información, cogeré el primer vuelo a casa, el resto ya lo haré desde Suecia.

—¿Carl está al tanto de esto? ¿Cómo has conseguido los datos de ese tío en Niza?

—Los cogí de sus notas sin que se diera cuenta.

—¿Qué? ¿Eres consciente de que te vas a cargar la exclusiva del siglo?

—Es lo que hay, lo siento mucho. Si tengo razón, habrá otra historia sobre la que escribir. Entonces sí estaremos hablando de la exclusiva del siglo.

—Eric. Por última vez. Échate unos cuantos litros de agua fría en la cara, mírate en el espejo, date una bofetada… Lo que sea para que te despiertes. ¡Déjate de tonterías y regresa a casa!

Un avión con luces parpadeantes descendía sobre el agua de camino a la pista de aterrizaje que había un poco más al sur. Eric contemplaba la ancha avenida con su constante flujo de coches y motos.

—Solo un día. Eso es todo lo que necesito. Te prometo que pase lo que pase hoy, mañana por la tarde volveré.

—¿Y si algo pasa aquí? ¿Con Hanna?

—Por eso estás tú allí. Si no estuvieras con ella, no haría nada de esto. Confío en ti. Más que en ninguna otra persona del mundo. Te llamaré mañana a la hora de comer.

—Eric, por Dios, ¿no te das cuenta? Joder, si no…

Cortó la llamada y se quedó parado delante de su propio reflejo en la puerta acristalada del balcón. Una figura pálida le devolvía la mirada mientras por encima del flaco cuerpo pasaba el tráfico vespertino en la Promenade des Anglais. Jens tenía razón: estaba loco. De eso ya no cabía duda. Sacó la cartera y desdobló el papel con los apuntes del encuentro con Carl en el Aftonbladet. Tras desconectar el identificador de llamadas, marcó el primer número que tenía anotado.

—Bienvenue à la police de Nice. Votre cas?

Eric colgó, inspiró hondo para luego enseguida pasar al siguiente número de la lista.

—Le Trusted Bank of Israel est fermé pour aujourd’hui. Nous serons à nouveau ouverts demain, à dix heures. El Trusted Bank de Israel está cerrado. Volveremos a atenderlos mañana a partir de las diez.

Colgó y se quedó mirando fijamente el teléfono. Había marcado dos de los tres números de la lista, sin suerte. Esos números eran su única pista; si con el tercer número tampoco conseguía nada la habría cagado y no le quedaría otra que volver a casa. Observó los diez dígitos. ¿Todo o nada? Su cara se torció en una mueca mientras marcaba el último número. Un timbrazo. Dos. Tres. Le saltó el contestador.

—Vous êtes sur le répondeur de Cedric, parlez après le bip sonore.

Se decidió rápido.

—Mi nombre es Eric Söderqvist. Trabajo con Carl Öberg en el periódico Aftonbladet. Me hospedo en el hotel Negresco, habitación 321. Llámeme, por favor, en cuanto oiga este mensaje.

Ahora solo cabía esperar. Se acordó de que llevaba más de veinticuatro horas sin comer nada, de modo que llamó al servicio de habitaciones para pedir un sándwich club. Luego se tumbó en la cama cuan largo era, pero sin quitarse la ropa. Los músculos estaban rígidos y le dolía todo. Y se sentía cansado. Inmensamente cansado. En la calle alguien hizo sonar el claxon. Sacó el iPod del bolsillo y buscó a Albinoni. Pensó en los días que pasó con Hanna en Niza, un fin de semana inusualmente soleado y caluroso para ser octubre. Se bañaron solos en la playa salpicada de piedras, y comieron mejillones en el único restaurante de la playa que aún no había cerrado por la temporada. Se acordó de la noche cuando, al igual que David y Catherine en El jardín del Edén de Hemingway, tomaron absenta en un oscuro bar del casco viejo. Hanna cumplía treinta y cinco. La dolce vita. Se durmió enseguida.

Balakot, Pakistán

Sesenta kilómetros al este de la ciudad de Balakot, a lo largo del río Kunhar y en lo más profundo de los inaccesibles macizos montañosos en la punta noroeste de Pakistán, el árido paisaje desembocaba en un terreno llano de unas dos hectáreas, rodeado por altas montañas rocosas con paredes escarpadas. En la esquina sureste se situaba Camp Sohrab, un viejo campamento de entrenamiento militar, nombrado en honor del histórico guerrero persa. Aunque tras el catastrófico terremoto que hubo en 2005 el lugar se utilizó temporalmente como centro de coordinación para las operaciones humanitarias, hacía sesenta años que el ejército no lo usaba. Pese a eso, los satélites de espionaje de la CIA habían registrado actividad en el lugar durante los últimos cinco meses. Las imágenes, no obstante, habían sido almacenadas en los servidores del cuartel general de la CIA en Langley, Virginia, sin que se tomara ninguna medida al respecto.

Esa tarde húmeda pero calurosa, dos hombres vestidos al modo de los habitantes locales y montados en caballos de carga provistos de pesados fardos llegaron al campamento Sohrab. Una ligera niebla envolvía el terreno. Aquella geografía tan particular generaba a menudo niebla entre las montañas, un fenómeno natural que le iba como anillo al dedo al campo de entrenamiento, puesto que así se ocultaba de los ojos espaciales de los estadounidenses.

Todo el mundo sabía que los visitantes no procedían de la zona, y pese a que nadie tenía ni idea de su identidad, no cabía ninguna duda sobre el motivo de su visita. También era sabido por todos que tres alumnos del campamento habían sido elegidos. Tanto los elegidos como los recién llegados se hallaban dentro del más grande de los barracones. Los alumnos, Ali Askani, Syed Nuledi y Kashif Kareem Muhammad, se habían sentado en el suelo muy cerca unos de otros, con las piernas cruzadas y las cabezas inclinadas. En la cabeza llevaban unas cintas negras, mientras que sus cuerpos iban cubiertos de ropas blancas. Frente a ellos, sentados en sencillas sillas de madera, los dos visitantes conversaban con Tuan Malik, el líder del campamento Sohrab. Hablaban en voz baja, y a veces Malik señalaba a los tres hombres en el suelo. Se había encendido incienso para ocultar el subyacente hedor a desagüe, por lo que se respiraba un aire pesado y dulzón.

Al cabo de poco más de una hora, uno de los visitantes se levantó para acercarse a los alumnos. Se acuclilló y los observó sin pronunciar palabra alguna. Luego, tras un gesto con la cabeza apenas perceptible, se irguió y abandonó el local. Tuan Malik y el otro visitante se pusieron de pie de inmediato para acompañarlo. Los hombres en el suelo no se movieron. Al salir del barracón, Ahmad Waizy se dirigió a su caballo y montó. Miró a su alrededor, pero en el campamento no se veía a nadie, pues todos los alumnos estaban en sus dormitorios comunitarios estudiando el Corán. Inspiró el húmedo aire, libre por fin del tufo a cloaca y del incienso. Ahí fuera olía a hierba y campo mojado. El lugar tenía una tierra fértil y nutritiva. Era un buen sitio para una escuela. Casi se autoabastecían, lo cual minimizaba la necesidad de recibir suministros que podían acabar provocando preguntas. Hizo señas al guía que seguía al lado del barracón hablando con Tuan Malik. Pronto se haría de noche, y aunque aquel le había prometido acompañarlo de vuelta a Balakot incluso después del anochecer, quería marcharse cuanto antes. A pesar del fatigoso viaje, Ahmad estaba contento. Había encontrado a sus mártires.

Ahvaz, Irán

Nadie jamás sería capaz de crear un antivirus para Mona. O quizá «jamás» fuera una palabra demasiado fuerte, dentro de cien años tal vez la velocidad de los procesadores y el análisis viral hubieran mejorado tanto que incluso resultara posible descifrar el código de Mona. Pero con la tecnología existente, a menos que uno estuviera en posesión de la clave, resultaba imposible. En realidad Mona no era un virus sino cuarenta virus diferentes, cuyas secuencias estaban trenzadas de tal manera que se desarrollaban y se modificaban, adoptando continuamente formas nuevas. Ya en el MIT había presentado un software nuevo con la capacidad de reprogramarse, tecnología ya de por sí más que suficiente como para permitir que Mona destruyera sin dificultad cualquier sistema informático. Sin embargo, no se contentó con eso sino que dedicó meses a buscar y a identificar errores y debilidades, hasta el momento desconocidos, en los sistemas que el virus tenía previsto atacar. Errores que ni los propios fabricantes conocían. Eso convertía a Mona en un virus de los llamados zero day, lo que significaba que se aprovechaba de vulnerabilidades y carencias desconocidas en los sistemas a los que infectaba.

Samir sabía que Mona iba a ser un arma muy eficaz, pero aun así —al igual que Oppenheimer después de que la primera bomba atómica estallara— lo asombraba la desolación provocada por el virus. Mona había sacudido la estructura financiera de Israel hasta tal punto que ya no se podía usar ninguna información. Un treinta por ciento de toda la información crítica había desaparecido, rehén tras las rejas impenetrables de Mona, y un veinte por ciento de todos los datos de transacciones de Israel y del backup había sido borrado. La información restante estaba, o se temía que estuviera, corrupta. El virus había paralizado el mundo occidental. Era difícil hacerse una idea de la envergadura de la crisis. Se habían perdido sumas astronómicas, y en los medios de comunicación —como la CNN y Al-Yazira— se emitían continuamente noticias sobre el virus. Mona también había empezado a afectar a otros sistemas: hospitales, instituciones de supervisión del tráfico y operadores de telefonía móvil informaban de anomalías en sus actividades. Aquello no lo tenía previsto; había abierto la caja de Pandora, liberando así una fuerza que se hallaba más allá de cualquier intento de control.

El resto del grupo preparaba la próxima fase de la operación. Ahmad Waizy se había marchado de viaje para organizar el reclutamiento, mientras Arie al-Fattal trabajaba con el transporte de explosivos. Según el plan inicial, deberían estar ya en Gaza, pero se habían visto obligados a cancelar el viaje en el último momento. Sinón había advertido a Ahmad Waizy que el Mossad se había enterado de la localización. En espera de nuevas instrucciones, se quedaron en el palacio de Abdullah bin Aziz. Arie al-Fattal estaba de lo más alterado, pues permanecer en un sitio demasiado tiempo era peligroso, cosa que no dejaba de repetir todas las mañanas a la hora del desayuno: tarde o temprano alguien del servicio hablaría.

—No te olvides de que somos las personas más buscadas en todo el mundo. Tenemos que estar en constante movimiento.

Por su parte, Samir se dedicaba a todo menos a moverse. Pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación delante del ordenador, trabajando con la segunda parte de su obra maestra: el antivirus, el único y definitivo enemigo de Mona. Procedía con la misma meticulosidad que cuando creó el virus, aunque sabía que existían fuerzas dentro de Hezbolá que pensaban que ese programa sobraba. En cualquier caso, a Israel nunca se lo darían, se trataba solo de un cebo vacío. Pero Samir se había decidido; se necesitaba el antivirus, si no, el mundo podría enfrentarse a un colapso total. La anarquía total era quizá lo que Ahmad Waizy quería, pero ese no era el objetivo de Samir. Estaba decidido a diseñar un antivirus, pasara lo que pasase; además, trabajar lo ayudaba a no recordar.

Como conocía las firmas stealth de Mona —el código que lo convertía en invisible— le iba a ser fácil encontrar las infecciones, y entonces emplearía una técnica de cuarentena holística que aislaba el virus para luego desmontar las diferentes secuencias. Una vez concluida esa fase, tendría que construir antídotos individuales para todas y cada una de las variaciones del virus.

El problema era que tenía que ser más listo que su propia creación mutante. Una creación que podría haber alcanzado unos niveles de sofisticación que superaban la capacidad intelectual de Samir. Además, el hecho de haber perdido su cuaderno dificultaba considerablemente el trabajo. Maldecía el descuido en Niza.

Niza, Francia

El timbrazo del móvil lo despertó abruptamente. En la pequeña habitación entraba una luz tenue y olía a comida. Eric miró soñoliento a su alrededor. Estaba en la habitación de un hotel en… Niza. Descubrió una bandeja en la mesita redonda. ¿Cómo había llegado hasta allí? En medio de la bandeja había una cúpula de plata y a su lado una botella de Evian, kétchup, un vaso y un pequeño florero blanco con una flor azul. Debían de haber entrado en la habitación para dejarle la comida sin que se diera cuenta, cosa que lo incomodó. El teléfono volvió a sonar. ¡Cedric! Salió volando de la cama y con pasos tambaleantes se dirigió al escritorio que había junto a la puerta que daba al balcón.

—Hello!

Se oyó un fuerte chirrido en el auricular.

—Allô?

—Eric al habla.

Contuvo la respiración.

—Hola, Eric. Soy Cedric Antoine. He oído tu mensaje. Siento llamarte tan tarde pero es que acabo de salir del trabajo. ¿Puedo pasarme por el hotel ahora?

Eric echó un vistazo al reloj. Las cuatro y veintitrés de la madrugada.

—Muy bien. Nos vemos en la recepción. ¿Cómo puedo identificarte?

Cedric tardó en responder.

—¿No te ha dicho nada C?

—No. ¿Sobre qué?

—Ya lo entenderás…

La conversación se interrumpió. Eric se pasó una mano por el pelo al tiempo que intentaba aclarar las ideas. Luego fue al baño a orinar. El hombre del espejo se le parecía pero tenía al menos diez años más. Estuvo echándose agua fría en la cara un buen rato. Debajo de la cúpula de plata se ocultaba un sándwich club frío y descolorido. Comió algunas de las patatas fritas que había esparcidas en torno al emparedado y se bebió el agua en cinco grandes tragos. Tras alisarse la arrugada ropa que llevaba, cogió la llave y dejó la habitación. Esperaba que Cedric no hubiese llamado al periódico para hablar con Carl Öberg. Llegó a la recepción que, a excepción del conserje de noche, situado detrás del mostrador, estaba desierta. El hombre lo miró escéptico.

—¿Lo puedo ayudar en algo, señor?

Eric negó con la cabeza.

—No, gracias. Estoy esperando a alguien.

Se sentó en uno de los cuadrados sofás rojos que había en medio del vestíbulo. Al lado se alzaba un busto blanco muy grande con pelo rizado y semblante airado. La escultura reflejaba perfectamente el ambiente que imperaba en el hotel, que tenía un algo de inhóspito. Reflexionó sobre Cedric. ¿Por qué daba por descontado que Carl le había proporcionado una descripción suya? ¿Había algo llamativo en su aspecto? No se le ocurría qué podría ser.

Otro conserje apareció y se puso a colocar los periódicos matutinos encima del mostrador. Eric echó un vistazo a algunos de los titulares, todos parecían tratar de lo mismo: la crisis financiera y el virus informático. Le dolía un poco la cabeza. Al cabo de media hora, una mujer rubia y alta entró por las puertas acristaladas que daban a la calle. Iba llamativamente maquillada, llevaba unos pantalones de cuero muy ceñidos, zapatos de tacón de aguja, y un ajustado top rojo. Las uñas estaban pintadas de negro. Los hombres del mostrador intercambiaron unas rápidas miradas y enseguida salieron a su encuentro. Al ver lo que estaba a punto de pasar, la mujer barrió el vestíbulo con los ojos, y en cuanto descubrió a Eric le sonrió expectante.

—¿Eric?

La voz era la de un hombre. Eric, pasmado, con la boca entreabierta, se quedó sentado en el sofá.

—¡Eric! C’est moi, Cedric!

Los hombres embutidos en sus uniformes verdes y guantes negros lo contemplaron con una mezcla de asombro y desprecio. El mayor de los dos conserjes carraspeó y dijo:

—¿Usted conoce a este…, esta persona?

Eric asintió con la cabeza mientras se levantaba.

—Sí, claro que sí. La estaba esperando.

Cedric sonrió contento mientras echaba miradas exhortativas a los dos caballeros uniformados que vacilaban indecisos. El joven miraba con el rabillo del ojo al mayor, quien, al final, sacudió la cabeza y se volvió hacia Cedric para hacer un gesto teatral con la mano y anunciar:

—Bienvenido al Negresco.

Cedric pasó por delante de ellos caminando con elegancia y la cabeza bien erguida, pero Eric salió a su encuentro enseguida y lo condujo de nuevo hacia las puertas.

—Necesito aire. Vamos al mar.

Cedric dijo algo en francés que Eric no captó, pero accedió a acompañarlo sin protestar. El sol ya había empezado a calentar la mañana y el mar resplandecía tentador. La avenida se hallaba casi desierta, por lo que pudieron cruzar la calzada sin esperar a que el semáforo se pusiera en verde. Encontraron un banco blanco que había delante del muro bajo que recorría toda la playa. Desde allí podían disfrutar de unas espléndidas vistas sobre la bahía. Cedric se sentó y se puso a rebuscar en su desgastado bolso verde hasta sacar un paquete de tabaco. Encendió un pitillo con un sencillo mechero Bic y dio una calada profunda.

—¿Qué tal está C?

Eric respondió sin desviar la vista del mar azul verdoso.

—Bien.

Con el rabillo del ojo pudo ver que Cedric lo estaba examinando.

—¿De qué conoces a C?

Quizá eran celos lo que se desprendía de la voz de Cedric. Eric se volvió para intercambiar una mirada con el francés. El hombre era bastante más viejo de lo que le había parecido a primera vista. Más cansado. Las manos se veían arrugadas, los dedos delgados y las uñas quebradas, el esmalte aplicado con descuido.

—Supongo que soy algo así como el chico para todo. Corriendo de un lado a otro intentando encontrar mi sitio entre todos esos reporteros estrella del periódico. Carl me ha enviado aquí para conseguir más información sobre los terroristas.

Cedric dio otra calada honda.

—Vi en tu cara que no te esperabas a alguien como yo. Me sorprende que C no te haya dicho nada. ¿No te ha hablado de mí?

Eric volvió a dirigir la vista hacia adelante. A lo lejos un hombre nadaba; la cabeza se balanceaba como una boya entre las olas.

—Me dijo que eras un amigo y una persona en la que se podía confiar.

Cedric meditó sobre las palabras.

—Estuvimos juntos casi seis meses. Yo era diferente en aquel entonces. No como ahora. No tan desesperado.

Se le escapó una risa, que sonó clara y nerviosa, antes de añadir:

—Todavía conservaba mi dignidad.

Detrás del banco, el tráfico había aumentado y el paseo empezaba a llenarse de movimiento. Cedric tiró la colilla por encima del muro.

—Es que, bueno…, yo vivo muy lejos de aquí. Más de hora y media en autobús subiendo hacia las montañas.

Eric asentía con la cabeza mientras se preguntaba por qué le estaba contando eso. Definitivamente no entraba en sus planes ofrecerle dormir a su lado en la habitación del hotel.

Mientras Cedric encendía otro cigarrillo, Eric aprovechó la ocasión para cambiar de tema.

—Me gustaría contactar inmediatamente con tu policía. Si el material es bueno, le puedo pagar mucho dinero.

Cedric asintió.

—Lo necesita. Pobre diablo. Al parecer lo ha perdido todo apostando. Y su mujer no sabe nada.

—En realidad, ¿qué información tiene?

—No lo sé. Dice que encontró algo durante la intervención en el piso. Algo muy valioso. Pero le da pánico que se filtre su nombre. Se trata de pruebas, así que entiendo perfectamente su preocupación.

—Me gustaría verlo cuanto antes.

Cedric cerró la cremallera del bolso y se levantó.

—Tengo que irme. El autobús no pasa muy a menudo. Quédate en la habitación del hotel y coge el teléfono cuando él te llame.

Cedric atrajo las miradas de más de un transeúnte. Eric le puso una mano en el hombro.

—No tienes ni idea de lo mucho que esto significa para mí. ¿Cuánto quieres por tu ayuda?

Cedric pareció ofendido.

—Dale recuerdos a C de mi parte. Y coge el teléfono cuando te llame.

Luego se inclinó hacia adelante para darle a Eric un ligero abrazo.

—Cuídate. No te veo muy feliz.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el paso de cebra con zancadas ágiles a pesar de los altos tacones. Eric se dejó caer pesadamente en el banco. Siguió con la mirada a la mujer rubia y alta que era un hombre hasta que se perdió entre el ajetreo matutino. Dirigió de nuevo la vista al mar. La cabeza negra seguía balanceándose a lo lejos. Cedric tenía razón. No era feliz.

Cuando volvió a la habitación del hotel, la cama estaba hecha y la bandeja había desaparecido. Eran las siete y media. Abrió la puerta del balcón de par en par y descorrió las cortinas de los ventanales. Incluso hasta ahí arriba llegaba el olor a mar. Fue al baño y, tras darse una buena ducha, se puso unos pantalones chinos azules y un polo blanco. Después se sentó delante del escritorio, aún descalzo, con el teléfono al alcance de la mano; todavía había esperanza. Ahora solo quedaba esperar. ¿Debería llamar a Jens? Rechazó la idea, por cobardía o por instinto de supervivencia.

Encendió el ordenador de Hanna. En el escritorio se veían varias carpetas; una se llamaba «Fotos». La abrió y a base de clics recorrió lentamente un mundo de recuerdos. Se detuvo en un primer plano de ella, de cuando estuvieron esquiando en Åre. Gorro rosa, el pelo rubio en una trenza, gafas de esquí blancas colgando alrededor del cuello. Miraba a la cámara con determinación, los ojos se mostraban tan vivos que quería tocar su cara, pero la punta de los dedos no rozaba más que la superficie estática de la pantalla. No era real. No estaba en una cabaña de la montaña en Åre, sino en una cama en el Karolinska, en coma. Echó una ojeada frustrada al silencioso teléfono.

Luego volvió al ordenador. Quizá el TBI tuviera alguna información nueva acerca de Mona. Buscó el wifi del hotel para conectarse a internet, pero cuando intentó abrir la red interna del TBI le reclamaron una clave. Frunció el ceño. Luego se acordó del token de seguridad que había en el bolso de Hanna. Al tiempo que lo buscaba sacó una bolsita de cacahuetes y una cerveza del minibar. Con la contraseña de Hanna pudo entrar en la red del TBI, donde halló varias carpetas de interés. Allí había nuevas versiones de Mona Tza’yad, pero seguía sin más funciones que la de identificar al virus, así que aún no había nada que pudiera pararlo. Un nombre aparecía reiteradamente en los documentos: Isac Berns. Eric sabía quién era, el director internacional de informática del TBI. Además, por lo que podía ver, debía de ser el máximo responsable de todo lo que tenía relación con la gestión de la crisis. Sin desviar la mirada de la titilante pantalla, abrió la cerveza y tomó un buen trago. ¿Y si pudiera entrar en el ordenador de Isac Berns? Entonces, sin duda, se enteraría del verdadero estado de las cosas. Pero Hanna y el director internacional estaban en niveles de seguridad y acceso completamente distintos. Le dio otro trago a la cerveza. ¿Sería capaz de hackearlo? Dejó a un lado la lata y se puso manos a la obra.

Le llevó hora y media dar con una brecha en el cortafuegos. El reloj de la pantalla indicaba las diez y cuarto. El teléfono seguía sin sonar. Delante tenía un clon del ordenador de Isac Berns, donde empezó a buscar carpetas y documentos sobre Mona. Avanzaba con mucha lentitud, ya que gran parte del material estaba escrito en hebreo y tenía que pasarlo por un programa de traducción.

Tel Aviv, Israel

A las diez y veintidós se activó la alarma de intrusión en el TBI y nueve minutos más tarde, la 8200, la unidad para la inteligencia de señales, ya estaba sobre aviso. Jacob Nachman salió de su despacho y se acercó a un joven informático.

—Bueno, ¿cómo va?

—No he terminado del todo, necesito otro par de minutos, así que esperemos que no se desconecte. Pero sabemos que se trata de un individuo con nivel de seguridad tres que ha dado con un modo de llegar hasta el nivel uno para acceder a los archivos personales de Isac Berns.

Jacob Nachman se impacientó.

—Eso ya me lo has dicho. Dame algo nuevo. ¿Con la contraseña no podemos ver quién ha accedido?

—Lamentablemente parece ser que la información de identificación está corrupta. Ahora estoy haciendo una búsqueda inversa de la IP.

—¿Y?

El informático levantó la vista.

—La intrusión procede de una red francesa.

—¿Dónde en Francia?

—La señal se envía desde un proveedor en Lyon, pero el ping no nos llega de allí.

Jacob Nachman sacó su móvil. El joven se inclinó más cerca de la pantalla.

—¡Niza! La intrusión procede de Niza.

—¿Dónde en Niza?

—Da la impresión de salir de alguna de las redes wifi de los hoteles. O quizá de algún restaurante. Tengo que comprobarlo con el registro nacional. Dame un par de minutos más.

Jacob Nachman ya había empezado a escribir un correo en su teléfono. No había llegado ni a la mitad cuando el informático golpeó el borde de la mesa con la mano al tiempo que gritaba:

—Yes!

Jacob lo contempló inquisitivo.

—He rastreado la intrusión hasta la mismísima fuente.

—¿Y?

—Hotel Negresco.

Jacob Nachman le dio unas palmadas en el hombro.

—Impresionante. Buen trabajo.

Borró el correo y en su lugar marcó el número de David Yassur del Mossad. Al oír cómo el primer timbrazo llegaba a su destinatario, descubrió que el joven lo miraba con expresión triunfal.

—¿Hay algo más?

El hombre cabeceó afirmativamente.

—Se aloja en la habitación 321.

Jacob Nachman lo observó asombrado mientras aguardaba a que David Yassur cogiera el teléfono.

Niza, Francia

Eric descargó del ordenador de Isac Berns una serie de documentos que parecían estar relacionados con Mona. Resultaba obvio que el virus ya había causado mucho daño; además, en un informe interno, dirigido al director general del banco, Berns expresaba su temor a más ataques. Encontró dos correos enviados a Berns de algo o alguien que se hacía llamar 8200. En el primero se daba cuenta de las pruebas que se habían encontrado en el piso de los dos terroristas, y en el otro informaban sobre la identidad de estos. Uno de ellos, el que murió durante la intervención policial, se llamaba Melah as-Dullah, un nombre que le sonaba de la conversación con Carl Öberg, y el otro, el que consiguió escapar, se llamaba Samir Mustaf. 8200 vinculaba a Melah con la asociación Jihad al-Binaa, controlada por Hezbolá y que trabajaba en la reconstrucción de Líbano. Sonó el móvil. Al mirar la pantalla, inmediatamente el nudo del estómago volvió a hacer acto de presencia.

—Hola, Jens.

—Eric, dime que estás de camino a casa.

—Estoy de camino a casa.

—Gracias a Dios. Llevo toda la noche sin dormir y necesito que alguien me releve. Hanna sigue estable, pero es evidente que los médicos andan muy preocupados. Tienes que venir.

Sonó el teléfono del hotel. Eric miraba desesperado el piloto parpadeante del teléfono. Jens continuó:

—¿Cuándo llega tu vuelo a Estocolmo?

—Ahora te llamo.

—No, espera. Yo…

Eric colgó y cogió violentamente el teléfono fijo de la habitación.

—Hello!

Hubo silencio al otro lado. ¿Había perdido la llamada?

—Hello!

Continuó sin oír nada. Luego una voz oscura dijo:

—¿Monsieur Söderqvist?

—Sí, soy Eric Söderqvist.

—Quiere comprar información. ¿Correcto?

—Correcto. ¿De qué tipo de información se trata?

—Un cuaderno.

—¿Un qué?

—Un cuaderno que se halló en el piso de Maréchal Foch.

—¿Qué contiene?

—Pertenecía a los terroristas. Está lleno de anotaciones.

Quizá hubiese algún número de teléfono en él, una dirección, algo que pudiera guiarle en su búsqueda.

—¿Anotaciones de qué?

—Códigos. Todo anotado con suma meticulosidad. Una página tras otra.

—¿Algo más?

—Prometí conseguir unas fotografías, y lo he cumplido.

—¿Fotografías de los dos?

—Una que hicimos nosotros mismos de Melah as-Dullah y otra del segundo terrorista, Samir Mustaf, que nos enviaron a comisaría.

El móvil volvió a sonar: Jens. La cara de Eric se torció en una mueca al tiempo que rechazaba la llamada.

—¿Cuánto quiere?

—Cincuenta mil euros.

¡Medio millón de coronas! ¿De dónde coño iba a sacar semejante suma? ¿Y si el cuaderno resultaba inútil? Era cierto que disponía del dinero para la financiación de Mind Surf, pero no era suyo sino de Mats Hagström. Por otra parte, a Mats también le interesaba que consiguiera un antivirus. Pero ¿medio millón?

—Veinticinco.

Silencio. Podía sentir cómo sus sienes palpitaban.

—Puedo bajar a cuarenta mil, pero es mi última oferta. Si no, se lo venderé a otro periódico.

—Le daré treinta mil.

Clic. El hombre había colgado. Eric continuó con el auricular en la mano, sin moverse. En shock. ¿Qué había hecho? Acababa de perder a la persona más importante del mundo. Se sentó en la cama sin desviar la mirada del teléfono marrón. Quizá se tratara de una estrategia de negociación, simplemente. Quizá volviera a contactarlo con una contraoferta. Al cabo de veinte minutos se dio cuenta de que el hombre había desaparecido. ¿Qué coño podía hacer? ¡Cedric Antoine! Cedric tenía que ayudarlo. Él podría localizar al hombre para intentar limar asperezas y recuperar el contacto.

Marcó el número de Cedric. Nada. ¿Y si había hablado con Carl? En ese caso, jamás le echaría una mano. Pero ¿y si le dijera la verdad? ¿Cómo encontraría a Cedric? Lo único que sabía era que vivía lejos, a horas de allí, en las montañas. Pero ¿dónde? ¿En Grasse? ¿Vence? ¿Cómo se llamaba el servicio de información telefónica francés? Los pensamientos se le agolpaban. La habitación le provocaba angustia, como una compacta celda carcelaria sin aire. Tenía que salir de ahí. Cogió el móvil y abandonó la habitación. Al llegar a la ajetreada recepción le vino a la memoria lo ocurrido por la mañana, cuando estuvo esperando a Cedric en el sofá rojo. ¿Cómo podía haber sido tan tremendamente torpe? Había perdido aquello que era el único motivo por el que había ido a Niza. Descubrió a uno de los conserjes de la mañana que, sin poder ocultar su disgusto, le lanzaba miradas airadas. Le importaba una mierda si todo el hotel lo veía como un viejo verde pervertido, lo único que tenía alguna importancia era la posibilidad de contactar con el informante. Todo lo que pedía era un pequeño milagro.

Cuando llegó a las puertas acristaladas vio que el conserje le hacía señas. Suspiró y se acercó al mostrador; no estaba de humor para una charla aleccionadora sobre las directrices del hotel respecto a la ética. Sin saludarlo, el conserje le dijo:

—Message for you, monsieur. —Le tendió un sobre blanco con el logo dorado del Negresco y añadió con una sonrisa burlona—: ¿Quizá sea de la encantadora dama con la que está saliendo?

Eric cogió el sobre sin replicar nada y volvió al sofá rojo. Se sentó al lado de una mujer gorda que miraba fotos en una cámara digital. Abrió impaciente el sobre. En una hoja con membrete del hotel había un mensaje breve:

35 000 EUROS. SEND SMS TO 04 93 84 42 99 FOR ACCOUNT INSTRUCTIONS.

Leyó el texto una vez más. Un cálido alivio le recorrió todo el cuerpo: seguía en la partida. De alguna manera sabía que esto constituía un punto de inflexión. Al final resultó que no lo había presionado demasiado, sino que había conseguido bajar el precio. La suerte estaba echada. Cogió el móvil y envió un sms al número indicado. Luego se quedó sentado absolutamente quieto con el teléfono delante, como si fuese la llave al cielo. Y quizá lo era. El móvil vibró, un sms apareció en la pantalla:

SWISS ACCOUNT NUMBER 0AI0245026001, IBAN CH78 0055 40AI 0245 0260 I. SMS CONFIRMATION CODE ASAP.

Se levantó con tanta vehemencia que a la señora gorda se le cayó la cámara. Sin prestar atención a las injurias alemanas que profería, salió a toda prisa por las grandes puertas acristaladas. Ya había cambiado unos cheques de viaje en un banco, así que sabía adónde dirigirse. Que lo pudieran ayudar a transferir treinta y cinco mil euros de la cuenta de su empresa sueca a la cuenta de una persona no identificada en Suiza quedaba todavía por ver. Corrió por el paseo marítimo y torció en la avenue de Verdun. ¿Y si le estaban engañando? Estaba a punto de mandar una fortuna a una persona a la que no conocía. ¿Qué le habría dicho Jens? O, lo que era peor, ¿qué habría dicho Hanna? Pero estaba desesperado, y la gente desesperada hace cosas desesperadas.

La acera se hallaba atestada de gente y tuvo que abrirse paso entre familias con niños y turistas japoneses. En medio de toda la angustia también experimentaba una especie de euforia. Este era el viraje decisivo. El dinero no era más que dinero, pero el cuaderno podía resultar valiosísimo, al igual que la foto del terrorista superviviente. Rodeó a una mujer que tenía problemas con su vespino y pisó la tela negra de un vendedor callejero, quien le dirigió una airada mirada desde su posición a cuatro patas, pero Eric ya había pasado y seguía corriendo por la estrecha rue Paradis.

Al enfilar la rue de la Liberté con su conglomerado de gente le entraron dudas: ¿el banco estaba a la izquierda o a la derecha? Buscó con la mirada el letrero verdiblanco del BNP Paribas pero no vio más que heladerías y tiendas de ropa. La calle se encontraba abarrotada de turistas. Probó con la derecha adentrándose en la corriente que se dirigía hacia el norte hasta que llegó a Galeries Lafayette, donde se detuvo y paseó la mirada a su alrededor. ¿Se había equivocado de dirección? Justo cuando iba a dar la vuelta, descubrió el letrero a unos doscientos metros en dirección al mar. Cruzó la calle y entró jadeando en la climatizada sucursal bancaria. Delante de la única ventanilla abierta, de las dos que había, tres personas esperaban en fila. No iba por número, de modo que se puso al final de la cola. Sacó el móvil: dos llamadas perdidas, una de Jens, otra del Aftonbladet, probablemente de Carl, que sin duda ya había hablado con Cedric. Pensó en llamar a Jens enseguida pero, para su gran alivio, descubrió un letrero en la pared que mostraba un móvil tachado. En su lugar escribió un breve mensaje en el que le informaba de que había habido suerte, y prometía llamarlo a lo largo de la tarde. Una vez enviado el sms, le entró un inmenso cansancio. La euforia se había esfumado. Esto no tenía sentido. Miró a su alrededor buscando la salida, pero entonces llegó su turno y de repente se encontró cara a cara con un caballero mayor con gafas de pasta y afilada mirada que le mostraba una sonrisa comedida.

—Que puis-je faire pour vous? ¿Puedo ayudarlo?

Tragó saliva y buscó el sms con el número de la cuenta suiza.

—Me gustaría hacer una transferencia de treinta y cinco mil euros de una cuenta sueca a una cuenta en Suiza. ¿Cómo se hace eso?

El hombre lo examinó con una arruga en forma de uve entre las cejas.

—¿Es usted el titular de la cuenta sueca?

—No.

—¿Y es titular de la cuenta en Suiza?

—No. Y tampoco conozco el nombre del titular.

La arruga se hizo más profunda.

—¿Desea usted hacer una transferencia de treinta y cinco mil euros de una cuenta en Suecia que no es suya, a una cuenta en Suiza cuyo titular no sabe quién es?

Eric mantuvo su sonrisa mientras asentía con la cabeza. El hombre lanzó un suspiro.

—Espere un momento. Tengo que consultarlo con mi jefe.

Tel Aviv, Israel

Al parecer, las piernas del jefe del Mossad estaban mejor, porque Meir Pardo propuso un paseo por el Shlomo Lahat a lo largo del puerto deportivo. Estaba nublado pero hacía calor, y en el mar se formaban grandes olas. Los barcos cabeceaban con violencia y había poca gente en el paseo. David Yassur caminaba con las manos metidas en los bolsillos de su fina cazadora de sport. Meir Pardo, que hojeaba las fotos que David Yassur acababa de entregarle, se fijó en un retrato en blanco y negro. Estudió la cara del hombre de la imagen.

—Háblame de Eric Söderqvist.

—Treinta y nueve años. Catedrático de la Politécnica de Estocolmo, la KTH. Se dedica a la investigación, especializado en BCI, Brain Computer Interface, que es…

—Sé lo que es. ¿Es bueno?

—Si la información que hemos recibido es correcta, acaba de asegurarse la financiación para su proyecto de investigación. De un fondo de inversión externo.

—¿De qué país es el fondo?

—Suecia.

—¿Y está casado con una judía?

—Correcto. Hanna Söderqvist, nombre de soltera: Schultz. Una mujer muy activa en la congregación. Los dos visitan Israel varias veces al año.

—¿Y la mujer trabaja en el TBI?

—Sí, como directora de informática. Fue una de las primeras personas que encontró Mona.

—¿Quién es ella?

—Tiene la misma edad que su marido. Se conocieron en la universidad, en Estocolmo. Los padres son de Polonia, supervivientes de Treblinka. La madre, Eva Schultz, falleció el año pasado, a la edad de ochenta y siete años. El padre, Lev Schultz, tiene ochenta y nueve y vive en una residencia en Estocolmo. Sufre de demencia. Hanna tiene una hermana menor: Judith Schultz. Las hermanas se han criado en un ambiente de asimilación, pero en los últimos años Hanna ha empezado a usar el apellido de su familia y ha mostrado más interés por su origen.

—¿Y ahora está de baja?

—Cogió la baja dos días después de que Mona fuera descubierto en el sistema sueco.

—Y su marido aparece en Niza, usa su contraseña, hackea el ordenador de Isac Berns (o sea, el jefe de su mujer) para buscar información sobre Mona…

David Yassur asintió en silencio mientras contemplaba los grandes rompeolas donde el agua salía despedida varios metros al aire. Sabía que era mejor dejar que Meir Pardo ordenara la información tranquilamente sin molestarlo. Tenía hambre. No comer antes de ver a su jefe era un error de principiante. Meir Pardo le devolvió las fotos, sacó su pipa y se puso a chuparla sin encender el tabaco. Al cabo de un rato sacó la pipa de la boca mientras meneaba la cabeza de un lado a otro.

—Una historia extraña. No cuadra, pero a veces las cosas son así. La vida no es una línea recta.

David Yassur no dijo nada. Meir Pardo le dirigió una sonrisa a un niño pequeño que corría tras un perro marrón. Luego preguntó:

—Bueno, ¿y qué propones?

—Detenerlo. Quiero saber quién es, qué está haciendo y con quién.

Meir Pardo asintió en silencio y dejó que David Yassur siguiera:

—Normalmente tenemos a tres personas en París, pero en estos momentos están en Hamburgo cumpliendo una misión que no puede interrumpirse. No me gusta la idea de implicar a las autoridades francesas teniendo en cuenta que ya han dejado escapar a un hombre en Niza, y no nos podemos permitir ningún fallo. Además, esto es sobre todo un asunto israelí. El mundo pierde dinero, cierto, pero para nosotros es una cuestión de supervivencia, hemos de ocuparnos de esto con nuestros propios recursos. Si informamos a la Policía de Seguridad, solo van a empezar a enredarlo todo.

—¿Eres consciente de que estamos hablando de un ciudadano sueco? ¿Y que lo único que ha hecho es atravesar el cortafuegos del TBI?

—Entiendo que existen numerosos motivos que podrían explicar la intrusión. Pero ¿por qué ahora? ¿Y por qué en Niza precisamente? Estoy dispuesto a asumir el riesgo. Evidentemente, en una primera fase debemos proceder con pies de plomo.

—¿Y si resulta que está relacionado con Hezbolá?

—Tenemos que romper la estructura, abrir grietas. Un accidente de tráfico o un robo común. Nada que pueda despertar el interés de las autoridades suecas. Si tú te encargas de conseguir un papel rojo de Ben Shavit que nos autorice la eliminación de Eric Söderqvist, luego dejaremos que alguien de la 101 forme parte del equipo. ¿No está Rachel Papo ya metida en la caza de Mona?

Meir Pardo se rio ahogadamente.

—Amigo mío, todos estamos metidos en la caza de Mona.

Llegaron al hotel Alexander y la zona del puerto. Con un gesto de cabeza, Meir Pardo indicó a los guardaespaldas que era hora de dar la vuelta. Miró a David Yassur.

—¿Quieres traerlo hasta aquí?

David Yassur negó con la cabeza.

—Prefiero que se quede en Niza. Entiendo que Rachel Papo está acostumbrada a trabajar con los recursos disponibles. Si es que ella es la persona adecuada para este trabajo, claro, no queremos que se repita lo de Dubái.

Siguieron caminando un trecho en silencio. Meir Pardo pensaba en Rachel Papo, y David Yassur en el hambre que tenía.

—¿Qué sabes de ella?

—No mucho. He leído la información general, y me han dicho que es muy buena.

—Te voy a contar algo de Rachel Papo. Ella es… La aprecio como si fuese mi propia hija. No nos hemos visto mucho, pero hay algo en ella que me despierta el instinto paternal.

David Yassur se sorprendió. Sin duda, era lo más personal que había oído nunca de la boca de su jefe. Nunca jamás. Meir Pardo no tenía hijos. ¿Qué veía de especial en Rachel Papo? Por edad podría haber sido su hija, cierto, pero se trataba de un verdugo. Meir Pardo le leyó el pensamiento.

—Tuvo una infancia infernal. Todo lo que podía ir mal, fue mal. Es sefardí, la familia huyó de Marruecos. Se crio en el campo de refugiados a las afueras de Sderot. Los padres fallecieron cuando era muy pequeña, de modo que ella y su hermana acabaron con una tía, cuyo marido resultó ser un sádico hijo de puta. No te voy a aburrir con los detalles, solo decirte que es un milagro que haya sido capaz de superarlo. Aunque su hermana nunca volvió a ser la misma, Rachel lo supo llevar a su manera, pero también le han quedado secuelas. Cuando oí su nombre por primera vez, ella apenas tenía veinte años y acababa de realizar una misión que haría temblar a los oficiales más curtidos de Sayeret Matkal. Después siguió acumulando experiencia en el campo de batalla, metiéndose en todos los avisperos que te puedas imaginar. Es una de las pocas personas que han conseguido infiltrarse en Al Qaeda y ha sobrevivido para contarlo. Me cruzaba una y otra vez con su nombre en informes de operaciones sobre el terreno, así que me interesé por su perfil y me di cuenta de que también estaba dotada para las lenguas; hablaba, entre otras, un árabe impecable. Cuando creamos la 101, fue una de las primeras personas que reclutamos. Al principio, la unidad estaba bajo mi mando, lo cual me llevó a pasar bastante tiempo con ella, y todavía sigo sus pasos. Trabaja duro y su jefe está muy contento con sus resultados. Sin embargo, no es una persona fácil; resulta prácticamente imposible abrir brecha en esa muralla que ha levantado a su alrededor para proteger su intimidad. El psicólogo ha insinuado que las misiones que elige reflejan su deseo de muerte.

Meir Pardo lanzó un suspiro antes de continuar.

—La hemos llevado a urgencias en dos ocasiones para tratar lesiones autoinfligidas. Una vez se quedó inconsciente por intoxicación etílica, otra, por ingesta de pastillas. Y como si eso no fuera suficiente, en una ocasión desapareció.

—¿Desapareció?

—Sí. Sin decir nada a nadie. Desapareció. Durante semanas no tuvimos ni idea de dónde estaba.

David Yassur se lo quedó mirando boquiabierto.

—¿No sabíamos dónde estaba? ¿Nosotros? ¿El Mossad?

—Eso es. Pero luego una mañana me la encontré sentada en el capó de mi coche. Y ni una palabra sobre dónde había estado.

—Suena a persona inestable y peligrosa. ¿Cómo es que no la han despedido?

—Muy sencillo: jamás ha fallado. Ni una sola vez durante todo el tiempo que la conozco. Algo que la hace única, incluso en nuestra organización. Pero es verdad que lo de Dubái no fue perfecto, y tarde o temprano su cabeza la va a meter en un lío. Está en el tiempo de descuento pero, por otra parte, ¿no lo estamos todos?

David Yassur no contestó. Meir Pardo continuó, algo más forzado, como si de pronto quisiera cambiar de tema:

—En cualquier caso, he decidido ascender a Rachel para que realice un trabajo de inteligencia más cualificado. Tiene grandes conocimientos y un cerebro agudo. Vamos a ver si sale bien. No se ha mostrado muy entusiasmada ante el cambio, pero quiero probarla en un nuevo puesto.

Se iban acercando a la comitiva de BMW negros que estaban aparcados delante del hotel Diplomat. Los guardaespaldas se unieron a sus colegas, ya apostados en torno a los coches. Se les acercó una mujer con traje gris ceñido, moño y gafas de sol oscuras. Al llegar le tendió un móvil a Meir Pardo, que lo cogió, se lo acercó al oído, y mientras escuchaba con la frente fruncida murmuraba algunos ken a intervalos regulares.

Acto seguido se volvió hacia David Yassur, que se había apoyado en el muro del paseo marítimo.

—Era Ben Shavit. Está pasando por un infierno. El Consejo Rabínico exige su cabeza en una bandeja. Nunca les ha gustado su línea liberal y ahora están movilizando a todos los grupos ortodoxos y nacionalistas en su contra. El virus es el castigo de Dios y todo es culpa de Ben. Tenía que estar en la Knéset para calmar los ánimos de esos locos, pero en su lugar tiene que partir hacia Washington. Pobre diablo. Y encima no sabe nada de tecnología informática.

—¿Y no puede mandar a otro?

—No, la invitación va dirigida a él en persona. Supongo que quieren hacerse la foto con él para mostrar cómo el mundo libre lucha por resolver la crisis codo con codo.

—¿Y cómo podemos ayudarlo?

Meir Pardo sonrió discretamente.

—Dándole a Samir Mustaf.

David asintió con amargura.

—Hemos pescado un centenar de pistas que apuntan en todas las direcciones posibles. Todos los recursos se han destinado a dar con su paradero. Recibimos un aviso de una fuente fiable de que su grupo se encontraba en una abandonada fábrica de cerveza a las afueras de Gaza City. Los aguardamos allí, pero nada, no aparecieron. O se trataba de otra pista falsa o alguien les había advertido.

Meir Pardo metió las manos en los bolsillos de la cazadora.

—Ben me ha pedido un informe actualizado.

David Yassur miraba a un hombre que volaba una cometa en la playa. Hacía mucho viento y la cometa, de buen tamaño, se movía de un lado a otro dando giros cerrados.

—Me encargaré del informe en cuanto vuelva al despacho.

Meir Pardo, que también observaba el vuelo de la cometa, negó con la cabeza y dijo:

—No creo que debamos coger al sueco todavía. Hay demasiadas cosas que no sabemos. Es mejor vigilarlo para ver lo que hace sin que nadie interfiera. Si se confirman nuestras sospechas, entonces cerraremos la jaula.

—Tú mandas. Encontré a uno de nuestros exagentes en el consulado de París; ya está de camino a Niza para encargarse de la vigilancia.

Meir se subió la solapa de la cazadora, todavía mirando al mar.

—Incluye a Rachel en el equipo. Pero recuerda que estamos en proceso de trasladarla de la Unidad 101.

David Yassur asintió.

—Me encargaré de informarla esta tarde, después de redactar el informe para Ben. ¿Qué quieres que le diga acerca de Eric Söderqvist?

Meir Pardo echó a andar hacia la comitiva y de inmediato se abrió la puerta de atrás del coche situado en el medio. Una vez acomodado en el asiento de atrás, se asomó, intercambió una mirada con David Yassur y dijo:

—Nada.

La puerta se cerró y acto seguido el coche aceleró y se unió al tráfico acompañado por otros tres vehículos más. David Yassur se quedó parado, pensativo, al lado de su propio coche. Luego se dirigió al chófer:

—Para en el McDonald’s.

El hombre asintió antes de cerrar la puerta. Salieron del aparcamiento despacio y se encaminaron hacia el centro conduciendo a lo largo de las playas. David echó una mirada a las fotografías que había en el asiento de al lado. El catedrático sueco, el señor Söderqvist. Con la mano libre cubrió la mitad inferior del retrato para examinar los ojos del sueco. «Acaban de regalarte otro día más en libertad. Espero que emplees bien este tiempo».

Niza, Francia

El Musée National Marc Chagall se ubicaba, bellamente enmarcado por cipreses, en un barrio tranquilo y frondoso un poco alejado del centro. Eric pagó al taxista, y tras recorrer los alrededores con la mirada entró en el pequeño parque de lavandas que había delante del complejo cubista que albergaba el museo. Al acceder a la fresca entrada, de desnudas paredes de hormigón y envuelta en un ligero aroma a papel, se detuvo para echar un nuevo vistazo al sms.

CHAGALL. SIÈGES C13.

Seguía dudando si había acertado o no. El nombre Chagall podía referirse a un montón de lugares diferentes entre los que había apostado por el museo. De lo que quería decir «sièges C13» no tenía ni idea. Miró a su alrededor. A la izquierda estaba la tienda de souvenirs, a la derecha, el mostrador de las entradas. Pagó y entró en el museo. Había una extraña ironía en el hecho de que se encontrara precisamente en ese lugar; a Hanna le encantaba el expresionista judío y el museo había sido uno de los motivos principales por los que habían elegido Niza para celebrar su treinta y cinco cumpleaños.

Los motivos románticos y bíblicos lo conmovían más ahora que en aquel entonces. Se quedó parado delante de un cuadro muy grande que representaba a un hombre intentando sujetar a una mujer de vestido rojo que flotaba muy por encima de su cabeza. Pensó en Mind Surf, en la sensación de flotar. Se sintió identificado con el hombre en tierra que trataba de retener a su amada, que se alejaba cada vez más en el aire. El cuadro se llamaba El paseo. Lo deprimía. Siguió caminando y accedió a una sala muy grande con unas pocas obras de gran tamaño. Había un hombre mayor sentado en un banco, parecía dormir. Una joven pareja con bolsas de la tienda de souvenirs susurraba en una lengua que no supo identificar. Todos los cuadros parecían atacarlo: no cabía duda de que Chagall estaba de parte de Hanna, los motivos anunciaban su culpa a gritos. Allí veía a una mujer vestida de rojo que yacía quieta en un lecho de llamas, rodeada por ángeles. El lecho flotaba en lo alto, muy por encima de una ciudad al rojo vivo. Allí estaban las serpientes que nadaban en su sangre, allí las parejas de enamorados desesperados, rodeadas por palomas y animales salvajes, allí la escalera ardiendo que conducía a un cielo de color naranja.

Eric se peinó el pelo con los dedos al tiempo que intentaba recuperar la concentración, y pensar en el sms. En ningún sitio del local se veían números ni letras. Había enviado más de trescientas mil coronas a una cuenta sin nombre a cambio de un escueto mensaje que no entendía.

Al fondo, al final de la serie de salas, descubrió un letrero y una flecha: «Auditorio». Hizo memoria pero no recordaba haber visto un auditorio en sus anteriores visitas. Atravesó otras dos salas llenas de cuadros sin prestarles la más mínima atención. Al llegar a la puerta con el rótulo «Auditorio» se detuvo y miró a su alrededor. No sabía por qué pero se sentía observado, la sensación resultaba intensa aunque no veía a nadie que mostrara el menor interés en él. Abrió la puerta y entró en un salón de actos con la forma de un anfiteatro y provisto de un centenar de asientos. El local estaba bañado en un brillo lila procedente del cristal de tres grandes ventanales, decorados con dibujos y motivos fantásticos. Al fondo, encima del escenario, se veía un solitario piano de cola. En el recinto imperaba un sosiego solemne. Se dejó atrapar por el ambiente. Un lugar bonito, no recordaba haberlo visto anteriormente. De pronto descubrió unas pequeñas placas que indicaban la letra de las filas. A, B y… C. Luego cada butaca tenía un número: C1, C2. Avanzó deprisa por la fila C: C11, C12, C13. El asiento se hallaba al fondo, en el extremo izquierdo, lejos del escenario. Lo estudió pero no advirtió nada que lo diferenciara de los demás. ¿Qué estaba buscando? La mortecina luz dibujaba rayas negras y tenebrosas que semejaban profundos surcos recorriendo la tela. Se inclinó para palpar la parte de atrás y la de delante del respaldo. Nada. Frustrado, se sentó en el asiento.

Un hombre con camiseta gris y pantalones negros entró en el auditorio. El ruido de la puerta al cerrarse resonó en todo el espacio. Eric aguardó sin moverse, conteniendo la respiración. El hombre bajó despacio por el pasillo y se detuvo delante del piano de cola para leer el texto de una placa. De pronto, Eric advirtió algo al lado del pie, se dejó hundir en el asiento y estiró el brazo hacia el suelo. Allí, en la oscuridad, debajo de la butaca, había una bolsa de plástico. Con mucho cuidado cerró los dedos en torno al fino plástico y, sin desviar en ningún momento la mirada del hombre del piano, levantó la bolsa. No pesaba mucho y contenía algo cuadrado. Estaba ansioso por salir del auditorio para mirar lo que había dentro, pero antes quería que el hombre se esfumara. Este pasó tranquilamente el escenario para acercarse a los grandes ventanales, sin dar la impresión de advertir la presencia de otra persona en el recinto, o bien lo fingía. A Eric la postura empezaba a resultarle incómoda; la espalda le dolía y tenía una rodilla metida en el hueco que quedaba entre los dos asientos. Respiraba con cuidado procurando no hacer ruido.

De pronto sonó el móvil. El hombre de la camiseta fijó los ojos en él. Eric se levantó y se dirigió con paso apresurado hacia la salida al tiempo que sacaba con torpeza el teléfono del bolsillo. El hombre no se movió de los ventanales pero lo seguía con la mirada. Al salir, la intensa luz de la galería le hizo parpadear, el corazón le palpitaba muy deprisa y tuvo que tragar saliva varias veces. El teléfono volvió a sonar. Echó un vistazo a la pantalla. Era Judith, la hermana menor de Hanna.

—Hola, Judith.

—¡Eric! ¿Dónde estás?

—En Francia.

Iba atravesando deprisa las salas.

—Pero vas a volver a casa ya, ¿no?

Sin duda había hablado con Jens.

—Sí, cuento con estar en Estocolmo mañana por la tarde.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea. Eric llegó a la entrada. Le pareció oír sollozos.

—Judith. ¿Sigues ahí?

—¿Qué coño te está pasando, Eric? ¿Por qué te largas cuando Hanna te necesita más que nunca? ¿Y qué estás haciendo en Francia? ¡Joder!

—Es una larga historia. La versión corta es que estoy aquí para intentar encontrar una manera de curar a mi mujer.

—¿En Francia?

—Parece raro, ya lo sé. Pero quizá Jens puede explicártelo.

—¿Jens? Él dice que se te ha ido la olla por completo. Que lo has decepcionado enormemente.

Eric miró hacia atrás. El hombre del auditorio no se dejaba ver. Salió por las puertas de la entrada y continuó andando por el estrecho sendero entre las mimosas.

—¿Dónde estás?

—Donde tú deberías estar, cabrón. Con Hanna.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien. Muy bien. Como nueva. Aparte, claro, del pequeño detalle de que está en coma y que los médicos no tienen ni puta idea de qué le pasa. Y que lo único que la mantiene con vida es un jodido respirador, y que sufre unas horribles pesadillas que le provocan temblores y sacudidas todo el tiempo. Y…

Ella se echó a llorar. En el auricular se oían crujidos y chirridos. Eric descubrió un pequeño café al fondo del jardín del museo.

—Judith, entiendo que estés cabreada conmigo, pero no me he vuelto loco. Creo, de verdad, que lo que estoy haciendo es por el bien de Hanna. Lo que más deseo en este mundo es estar con vosotros ahora mismo.

Se sentía culpable, porque no estaba seguro de que fuera cien por cien verdad. Quizá lo suyo no era más que una huida, como Judith decía. Camuflada con fantasías heroicas.

—¿Me pasas a Jens?

—No está. Se ha ido a casa a descansar. ¿Te das cuenta de que lleva más de veinticuatro horas al lado de tu mujer?

Se sentó en una silla de hierro negro debajo de las ramas de una parra trepadora y puso la bolsa encima de la mesa. Era verde, del Carrefour.

—Sí, lo sé. Jens es un buen amigo.

—¿Y tú?

—Yo habría hecho lo mismo por él.

—Lo dudo. El otro casi se muere anoche.

—¿El otro?

—Tu jefe.

—¿Mi jefe? Ah, te refieres a Mats. ¿Y ahora cómo está?

—No lo sé. Me lo comentó una de las enfermeras. Me importa una mierda ese tío. Yo he venido por mi hermana, que nunca ha estado enferma, que siempre ha sido muy fuerte. Y que ahora parece una… es como un… como un ángel pálido al que no puedo alcanzar. ¡La has destrozado!

—Judith, puedes echarme en cara toda la mierda que quieras, pero que sepas que me tranquiliza mucho saber que tú estás con ella. Mañana vuelvo.

—A ver si es verdad, joder.

Colgó. Eric permaneció con el teléfono agarrado con fuerza, convulsivamente.

—Vous désirez?

Levantó la mirada, que se encontró con la de un hombre corpulento de enmarañada cabellera morena y tupido bigote.

—Una cerveza, por favor.

El hombre se encaminó a una sencilla barra que había al lado de una pequeña caseta azul. Eric abrió la bolsa de plástico. O sea que eso era por lo que había pagado trescientas cincuenta mil coronas. En el interior de la bolsa había un paquete envuelto en hojas de periódico. Antes de desenvolverlo paseó la mirada a su alrededor. El paquete contenía dos fotografías y un cuaderno de tapas negras con una espiral en la parte superior, el tipo de cuaderno que los detectives y reporteros solían usar en las películas americanas. Observó las instantáneas. Una representaba a un hombre que o estaba durmiendo o estaba muerto. Alguien había escrito Melah as-Dullah con un rotulador rojo en la parte superior de la imagen. Parecía rondar los treinta años, era de constitución corpulenta y llevaba un fino bigote. La otra foto, en cambio, representaba a un individuo vivo y despierto. Este era mayor que el primero, y mostraba un semblante serio con una intensa mirada; Samir Mustaf, decía el rotulado. ¿Tenían estos hombres algo que ver con Mona? ¿Podía este Samir Mustaf conducirlo al creador del virus? Dejó las fotos y abrió el cuaderno. Todas las páginas estaban llenas de texto y de símbolos. Con el ceño fruncido, estudió de cerca una de las hojas; seguramente se trataba de un código de programación de algún tipo, pero no lo entendía. Frustrado, giró la libreta para examinar el texto desde diferentes ángulos. ¿Tenía la clave de Mona delante de las narices? En determinados sitios, había pasajes del texto marcados con un círculo, y en otros, largas secuencias del código aparecían tachadas. Debía de tratarse de un cuaderno de trabajo que pertenecía a alguien que trabajaba con el desarrollo de sistemas muy sofisticados. Pero estaba escrito en un lenguaje que Eric no entendía, así que para él era como si el cuaderno estuviera vacío, ¿total? Irritado, lo tiró encima de la mesa y levantó la vista hacia el parque. ¿Quién había hecho esas anotaciones? ¿Qué se ocultaba detrás del incomprensible código? ¿Quién podría ayudarlo a descifrarlo? Pensó en Isac Berns en el TBI de Tel Aviv. ¿Quizá él pudiera? Pero ¿cómo contactar con él? Tenía que enseñarle la libreta.

De pronto descubrió al hombre del auditorio, que lo observaba fijamente desde la entrada del museo, con los brazos colgándole flácidos a lo largo de los costados, una postura que resultaba poco natural. El móvil vibró. Desplazó la mirada del hombre a la pantalla: un nuevo sms, del mismo número que le había proporcionado las instrucciones para la transferencia bancaria y el Museo Chagall.

YOU ARE FOLLOWED

Levantó la vista hacia la entrada del museo. El hombre ya no estaba. Recogió rápidamente las fotografías y el cuaderno, y se levantó con tanta brusquedad que casi tira al corpulento camarero que volvía con la cerveza y unas aceitunas.

—Excusez-moi.

Tropezando se abrió paso entre las sillas de hierro hasta el sendero de grava. No se veía por ningún lado al hombre de la camiseta. Salió a la calle en el mismo instante en el que un taxi se iba a incorporar a la calzada. Lo paró haciendo aspavientos con los brazos, abrió la puerta de un tirón violento y se metió de un salto en el asiento de atrás. Hasta que se vio rodeado por el denso tráfico del casco viejo no respiró tranquilo. Se dio la vuelta para mirar por la ventanilla de atrás: nada sospechoso. Intentó ordenar las ideas. Por un momento se le pasó por la mente que podía ser Carl, el periodista del Aftonbladet, quien había contratado a alguien para seguirlo. Pero eso era absurdo. ¿Los terroristas? ¿Quizá querían recuperar su cuaderno? En tal caso, bingo, pues lo que pretendía era contactar con ellos; aunque ahora, la verdad, la situación no hacía más que amedrentarlo. La fantasía infantil se había convertido de pronto en una brutal realidad. Y si no lo vigilaban los terroristas, ¿quién?

El taxi giró en el camino de entrada al hotel Negresco. No quería bajarse del coche, solo deseaba seguir allí sentado y perderse, sin fotos de terroristas ni cuadernos con códigos extraños, pero pagó y subió corriendo la escalera hasta el vestíbulo. Al entrar en su habitación, se sentó en la blanda cama y allí se quedó con la mirada perdida en el vacío. Eran las cinco y cuarto de la tarde. ¿Qué coño se había imaginado? ¿Que solamente era cuestión de volar a Niza, recoger un número de teléfono, y llamar a Gaza para encargar una medicina contra el virus informático? A pesar de que no había hecho más que rascar la superficie, ya se encontraba bajo amenaza, y si seguía, la presión sin duda aumentaría. No era un superhéroe, ni un agente secreto. Estaba solo y tenía miedo.

Puso la bolsa encima del escritorio y se asomó al balcón para mirar el paseo de Promenade des Anglais. Allí abajo todo se movía a un ritmo inalterado; coches y transeúntes circulaban como si en el mundo no existiera problema alguno. Inspiró hondo una y otra vez. Luego se sentó delante del pequeño escritorio y encendió el ordenador de Hanna. Quizá era el destino. Quizá la intuición. ¿O la auténtica locura? Pero no se decidió por un billete para el primer vuelo a Suecia, sino que reservó un vuelo a Tel Aviv. El cuaderno era su única esperanza, y quizá Isac Berns fuera capaz de interpretar las anotaciones, así que iba a buscarlo. Era el jefe de Hanna, seguro que lo ayudaría. Luego regresaría a casa.

Solo otro día más. Por Hanna. Todo lo que hacía era por Hanna.

Israel, Tel Aviv

Meir Pardo estaba irritado. David Yassur lo advirtió enseguida, en cuanto Pardo se puso al teléfono. Quizá la noticia que le iba a dar lo animaría, o quizá no. Echó una ojeada al papel y fue al grano.

—Viene hacia aquí.

—¿Quién?

—El sueco. Está de camino.

Meir Pardo suspiró; resultaba obvio que estaba alterado.

—Creía que había sido bastante claro cuando te dije que no lo detuvierais todavía.

—No lo hemos tocado. Se subió por iniciativa propia a un vuelo de Swissair esta mañana. Hace escala en Zúrich para aterrizar en Ben Gurion a las catorce y treinta y cinco.

Se instaló un largo silencio al otro lado de la línea. David Yassur se cambió el teléfono de oreja mientras esperaba. Al cabo de un momento percibió un débil chasquido, Meir Pardo estaba fumando en pipa. Al final se volvió a oír la voz del jefe del Mossad:

—¿Por qué viene a Israel?

David Yassur miró por la ventana.

—Eso es precisamente lo que me pregunto. ¿Por qué viene a Israel?

Montefiore. Siempre solían alojarse en ese pequeño hotel boutique de diseño que había en Montefiore Street. La casa fue construida en los años veinte como vivienda particular, y tenía una arquitectura que mezclaba detalles orientales con un estilo preBauhaus. A Hanna le encantaba el desayuno que servían y, además, el hotel se hallaba cerca del piso de su primo, en Rothschild. Un calor seco y estático bañaba la calle. En el taxi desde el aeropuerto, había hablado con Jens, que le sonó despegado y distante; el amigo histriónico se había esfumado para dar paso a una persona seca y fría. Le había preguntado cuándo pensaba regresar y le propuso, con tono circunspecto, que contactara con el médico de Hanna.

Deseaba tanto recibir la bendición de su amigo, que confiara en su plan, que le diera su visto bueno, pero lo único que se encontraba era un silencio censurador. Al terminar la conversación tenía lágrimas en los ojos. No estaba decepcionado con Jens, ni triste. ¿Cómo podría sentir algo así? No, el verdadero motivo de las lágrimas eran sus propias dudas, el miedo a que su amigo tuviera razón, a que fuera verdad que estaba huyendo. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Volver a casa y confirmar que se había engañado a sí mismo? No, mejor continuar un poco más. Solo se iba a quedar un día. Interpretar el último acto. Si los bastidores le cayeran encima, lo destrozarían. Pero había tomado una decisión en Estocolmo, tumbado en la bañera de su casa, y luego otra en la habitación del hotel en Niza. Ahora estaba en Tel Aviv y no volvería hasta el día siguiente.

Subió por la corta escalera y entró en el hotel, que ofrecía un marcado contraste con el calor y la intensa luz de la calle. En el vestíbulo había una temperatura agradablemente fresca y la luz era tenue.

—Shalom.

Un joven con un corte de pelo rebelde lo saludó con amabilidad desde detrás del mostrador lacado en negro. La música lounge sonaba alta, y pese a que solo eran las cuatro y cuarto de la tarde, el bar ya estaba lleno de clientes. Eric saludó y se registró en la delgada pantalla táctil que había en el mostrador.

—¿Cuántas noches tiene previsto quedarse?

—Dos como mucho.

Entregó la tarjeta de crédito mientras esperaba que el hombre del pelo rebelde le preparara la llave magnética. Pensó en la última vez que se alojaron en el hotel, debía de haber sido por Pesach. Echó una mirada a la calle, a través de las puertas abiertas, y de repente descubrió a una mujer que hacía vehementes aspavientos con los brazos. Se disculpó y se acercó a la salida. Al llegar Eric a la acera, la mujer miraba resignada la calle con los brazos en jarras. A su lado había una pequeña maleta plateada. Llevaba un fino vestido marrón, calzaba unas bailarinas, y sobre su hombro colgaba un bolso beige de Gucci. Con el pelo negro y rizado, era más baja que Hanna, quizá uno sesenta. Una mujer guapa. Eric se armó de valor.

—Disculpe, ¿va todo bien?

Ella suspiró sin apartar los ojos del final de la calle.

—El taxi se ha ido con una de mis maletas todavía en el maletero.

Eric estudió la frondosa calle.

—No se preocupe. Seguro que se soluciona. Aquí la gente suele ser honesta.

Ella lo miró con cara de asombro.

—Tú no eres de Tel Aviv, eso está claro.

Eric tragó saliva y le tendió la mano.

—Parece ser que hemos elegido el mismo hotel. Me llamo Eric Söderqvist.

Ella se apartó un rizo de la frente mientras lo escrutaba. Luego le estrechó la mano. El apretón resultó sorprendentemente fuerte.

—Rachel Papo.

Checkpoint de Qalandia, Israel

El autocar militar israelí avanzaba despacio por el tristemente famoso control de carretera entre Jerusalén y Ramala. Un único oficial conducía el vehículo y atrás iban un soldado y dos presos palestinos, sentados muy cerca el uno del otro. Mostraban huellas manifiestas de haber recibido una buena paliza, y permanecían callados y cabizbajos. En el centro del laberinto de hormigón dos soldados israelíes detuvieron el autocar. El conductor bromeó con ellos mientras uno de los soldados abría la puerta de atrás y daba unos empellones a los presos con su M16.

—¡Bum!

Los hombres se sobresaltaron y el conductor soltó una carcajada con voz clara. Los palestinos parecían cansados. Cansados y asustados. Los soldados charlaban, uno encendió un cigarrillo. Después, el mayor de los dos asintió e hizo un gesto con la mano, indicándole al conductor que el autocar podía pasar. Los cuatro pasajeros respiraron aliviados. Ahmad Waizy activó las luces azules para a continuación poner rumbo al casco viejo de Jerusalén.

Tel Aviv, Israel

La habitación era amplia y luminosa. Una de las paredes estaba cubierta por libros y la altura del techo alcanzaba sin duda los cuatro metros. Un balcón grande daba a un patio ajardinado. En una mesa al lado de dos sillones negros había un cubo de hielo con una botella de champán y un voluminoso frutero. Eric tiró la bolsa encima de la cama, sacó el ordenador de Hanna y se sentó en uno de los sillones. El ordenador no tardó en dar con la red del hotel y pudo googlear el nombre de Isac Berns. Estuvo ojeando una decena de páginas hasta que llegó a una con un número de móvil. También apuntó el número de la centralita de la sede del TBI. Isac Berns no contestó. La centralita le informaba de que no se encontraba disponible en esos momentos. Eric dejó un breve mensaje.

Con la capacidad de iniciativa agotada tras las llamadas, se quedó sentado en el sillón, apático, con los ojos cerrados. En la calle, una moto pasó ruidosamente, y al otro lado de la puerta semiabierta del balcón los árboles estaban repletos de pájaros que gorjeaban alegremente. Se sentía cansado después del viaje y le dolía un poco la cabeza. Sin abrir los ojos rebuscó en los bolsillos de la americana hasta que dio con el iPod. No se molestó en desenredar el cable de los auriculares mientras ponía música al azar. Sonó la Quinta Sinfonía de Shostakóvich, una obra que había escuchado por lo menos cien veces. Las familiares armonías recorrían su cuerpo dolorido, suavizando las tensiones y liberando los nudos. Moderato. Las cuerdas cinematográficas. Fuertes. Forzadas. El ritmo estocástico seguido por la melodía suave y lírica, interpretada por el primer violinista. Siempre le había encantado la ambigüedad de la pieza. Acto seguido, el pasaje que parecía un vals. Nervioso. Quizá irónico. Pensó en el cuaderno e intentó recordar las largas series de códigos y los misteriosos símbolos. Le vinieron a la cabeza las fotos en blanco y negro de los dos hombres. Uno muerto y el otro vivo. ¿Ese viaje a Israel le había acercado a Samir Mustaf?

Al cabo de un buen rato, abrió los ojos y se estiró. Ya no sonaba la música, y la luminosidad de la habitación se había ido apagando. Eran las siete y diez. Cogió unas uvas del frutero mientras miraba soñoliento el móvil. Esta era la segunda vez en muy poco tiempo que esperaba ansioso una llamada en una habitación de hotel. Encendió la tele. La noticia principal de la CNN era la crisis financiera provocada por el virus Mona. Las bolsas seguían cayendo en todo el mundo, y en la pantalla desfilaban analistas con caras de preocupación y banqueros pálidos. Todos los gráficos y curvas apuntaban hacia abajo. La CNN hablaba de un colapso financiero. El país que más sufría la crisis originada por el virus era Israel, pero también los países asiáticos, Estados Unidos y Europa se enfrentaban a graves problemas. El primer ministro de Israel, Ben Shavit, se encontraba en Estados Unidos: la CNN mostraba imágenes de este estrechando la mano del secretario de Estado estadounidense. El comentarista constató que, pese a la unidad del mundo libre en la lucha contra el terrorismo cibernético, seguía sin hallarse una solución.

Luego se dio paso a una presentadora que informó de que la TASE, la bolsa israelí, había decidido cerrar a partir del día siguiente; una medida nunca vista en sus cincuenta años de historia. De repente, apareció Isac Berns en la imagen. Eric se inclinó hacia adelante para subir el volumen. Berns llevaba un traje arrugado y a su lado tenía a un hombre mayor con facciones duras: Henrik Goldstein, el director del TBI. Los dos hombres estaban en una escalera de mármol delante de un enorme edificio acristalado. Eric reconoció el edificio, se trataba de la sede del banco. Henrik Goldstein, que respondía a las preguntas que le hacía una reportera, prometió compensaciones para todos los clientes afectados en cuanto los problemas más urgentes estuvieran resueltos. Ante el silencio de Isac Berns, Eric supuso que el director había reclamado su presencia a modo de apoyo.

A continuación apareció un obeso analista informando desde la bolsa de Londres. Eric apagó la tele y tomó alguna uva más. ¿Emitían en directo? En tal caso, Isac Berns se hallaba en las oficinas centrales del TBI, aunque en la tele el día parecía más soleado que al otro lado de su balcón. Sería una emisión en diferido. El dolor de cabeza le presionaba las sienes. No iba a poder contactar con Isac Berns esa tarde, a menos que buscara la dirección de su casa. Una medida a todas luces desesperada, pero estaba desesperado. Necesitaba su ayuda, así que le importaba una mierda si pillaba a Isac Berns en zapatillas de andar por casa, aunque, por otra parte, quizá no le haría mucha gracia que lo vieran así. No, mejor posponer la toma de contacto hasta el día siguiente. Le dolía el estómago. Metió el cuaderno en el bolsillo interior de la americana y abandonó la habitación.

El restaurante del hotel, como siempre, estaba lleno. Y el Café Noir, situado justo al lado, también. Subió la calle hasta el restaurante Pronto, donde se sentó a una de las mesas de la acera. Hacía calor y olía a pino y a gases de escape de los coches. Pidió un Martini y sacó la libreta. En las primeras páginas había largos pasajes de texto tachados. Más adelante, todo daba una impresión de mayor rigurosidad, no se veía corrección alguna, de modo que el autor debió de ir ganando confianza. Eric pasó el dedo a lo largo de las líneas intentando imaginarse al hombre que lo había escrito. ¿Por qué no era capaz de descifrar el código? Y eso que el contenido se le antojaba familiar de alguna extraña manera, como si alguien hubiese alterado la definición y solo girando el objetivo ligeramente todo fuese a cobrar una nitidez total. Había estudiado una decena de lenguajes de programación. Los códigos secretos y la criptografía siempre lo habían fascinado, desde la tecnología Enigma hasta los juegos infantiles de lenguajes inventados.

Mientras el camarero dejaba un plato de aceitunas encima de la mesa y le alcanzaba la carta de color naranja, Eric descubrió a la mujer del hotel. Se había cambiado y ahora llevaba zapatos negros de tacón, un vestido oscuro y el pelo recogido. Se acercaba por la acera y estaba a punto de pasarlo. Desplazó la mirada a la carta. Los taconazos resonaban entre los muros de los edificios. ¿La saludaba o fingía estar absorto en la elección de los platos de la cena?

—Shalom.

Al bajar la carta la encontró delante de su mesa.

—Shalom.

Se sentía torpe, como si lo hubiese pillado in fraganti. Ella sonrió.

—El taxista volvió con la maleta. Tenías razón. Hay gente honrada, incluso en esta ciudad.

—Me alegro. Debo reconocer que lo dije más que nada para animarte.

Llevaba un bonito collar de perlas muy ajustado al cuello. En el centro colgaba una delgada estrella de David en plata.

—¿Así que eres manipulador?

—Eso es lo que me dice mi mujer. Yo prefiero considerado.

—Vale, quedamos en eso: considerado. La verdad es que te creo. Tienes toda la pinta.

Había algo en su forma de ser, en ese provocador desenfado, que le producía la extraña sensación de que llevaban muchos años siendo amigos. ¿Le recordaba a Hanna? Quizá. Una versión morena de su mujer. Pero al mismo tiempo no. Hizo un gesto con la mano.

—Para demostrarte mi consideración, te invito a una copa. Podemos brindar por la recuperación de la maleta.

Ella echó una mirada instintiva al reloj.

—He quedado con unos amigos en Rothschild, pero supongo que me da tiempo a tomar una copa.

Eric se levantó, rodeó la mesa y le retiró la silla. Ella se sentó. Había algo garboso en su movimiento. Pensándolo bien, en todos sus movimientos.

—¿Qué te apetece? —Buscó en su memoria—. ¿Rachel?

Ella parecía impresionada.

—Vaya, debo de haber causado cierta impresión. Tomaré lo mismo que tú.

—Un Dry Martini, entonces.

Levantó la copa buscando la atención del camarero. Ella cogió una aceituna mientras lo miraba con detenimiento. Luego sacó el hueso negando con la cabeza.

—No me viene.

—¿No te viene qué?

—Tu nombre. Se me ha olvidado. Mi excusa es que estaba un poco alterada.

—Buena excusa. Eric Söderqvist.

—¡Eso es! Lo tenía en la punta de la lengua. Quizá no me ha salido por la aceituna, que estaba en medio. ¿Y de dónde es Eric Söderqvist?

—De Suecia.

—Pues no te veo muy escandinavo.

—¿Y cómo es un escandinavo?

—Pues con el pelo rubio fino, ojos azules y al menos dos metros de estatura.

—En tal caso, soy un escandinavo muy atípico de pelo castaño. Pero, aun así, sueco. ¿Y tú?

El camarero le sirvió la copa.

—Actualmente vivo en Inglaterra, pero nací aquí. En Sderot.

Eric levantó la copa.

—Por poder confiar en la gente.

Algo brilló en la mirada de la mujer. Chocó la copa contra la suya.

—L’chaim. Por la vida.

—Por la vida.

El camarero le dio una carta que ella dejó en la silla sin mirarla.

—Cuéntame qué es lo que haces.

—¿Lo que hago? ¿Qué quieres decir? ¿Ahora o en general?

—Las dos cosas.

Eric pensó rápidamente en algo.

—Soy periodista. Trabajo en un periódico de Estocolmo.

Ella estiró la mano hacia su bolso sin apartar los ojos de él.

—¿Y qué hace un periodista sueco en Tel Aviv? ¿Tiene que ver con la crisis financiera? ¿El virus?

Rachel sacó un paquete de tabaco. Eric miró a su alrededor buscando unas cerillas, pero ella se adelantó y le dio un mechero negro. Él le ofreció fuego y ella desvió la cabeza para expulsar el humo. Eric intentaba mostrarse indiferente, al tiempo que pensaba en qué debería decir. Miró el perfil de la mujer; algo le había pasado a la nariz, daba la impresión de estar rota.

—Ahora mismo trabajo en un reportaje complementario a los grandes titulares. Sobre cómo la prominente tecnología informática israelí se está convirtiendo en una maldición. Si Israel no hubiese estado tan informatizado, el virus no habría podido hacer tanto daño. Algo por el estilo.

Ella parecía considerar sus palabras. Dio una calada mientras asentía con la cabeza.

—No es la primera vez que pecamos de ser demasiado listos para nuestro propio bien. Nuestros avances siempre han supuesto una provocación a los que no han llegado tan lejos, estudiado tanto o ganado las mismas cantidades de dinero. Aunque constituimos menos del cero coma dos por ciento de la población mundial, hemos recibido el cincuenta por ciento de todos los premios Nobel y el sesenta por ciento de todos los Pulitzer. Está claro que eso despierta envidias.

Hablaba un inglés suave, un poco cantarín. Se notaba cierta tensión en el ambiente. Pero le daba igual, a la mierda con que era mujer; no charlaba con ella por eso, sino porque se le antojaba una persona sensata. Nada más. Necesitaba un amigo. Se preguntaba lo que Rachel diría si le contara que era la segunda persona en más de cuarenta y ocho horas con la que realmente mantenía una conversación. La anterior había sido un travesti homosexual en Niza.

Rachel escribió un breve mensaje en el móvil. Luego se inclinó hacia adelante y sonrió.

—¿Tienes hambre?

En algún sitio del cuerpo se levantó revoloteando toda una bandada de mariposas.

—Eh…, sí, sí tengo hambre.

Ella apagó el cigarrillo.

—Muy bien, pues comamos entonces. Me apetece carne. Si hubiera una vaca entera en la carta, me la pediría.

Ella se rio. La estrella de David se balanceaba. Eric asintió.

—Pues carne, no se hable más. Pero ¿no habías quedado con unos amigos en Rothschild?

—Sí, pero lo he cambiado para mañana. Ahora estoy aquí y todo lo que quiero es una vaca y una botella de vino.

Pidieron un Bistecca Fiorentina para compartir. No era una vaca entera, cierto, pero sí un kilo de carne. Y para acompañar, una ensalada y dos raciones de espárragos blancos con alioli de trufa. En cuanto al vino, mejor ir a lo seguro: una botella de Barolo 2004. Y una de agua San Pellegrino. Cuando el camarero se marchó, Eric se reclinó en la silla y dijo:

—Ahora te toca a ti, ¿qué haces tú?

—Trabajo en la embajada israelí en Londres.

—¡Ah! Una espía.

Ella mostró una amplia sonrisa.

—Sí, claro, igualita a James Bond. No, lo siento. Soy intérprete. Quizá no tan interesante, pero igual de difícil, o más, eso sí.

—¿Por qué intérprete?

—Me encantan las lenguas. Todas. Ya de pequeña me interesaban, y cuando descubrí que se me daban bien, el interés se convirtió en una verdadera pasión.

—¿Cuántos idiomas hablas?

—Seis. Pero entiendo el doble al menos. Sobre todo lenguas árabes y latinas, pero también he estudiado las eslavas y las germánicas.

—Impresionante. Debe de ser maravilloso poder moverse en todas esas culturas y entender la lengua. Te da una cercanía con la gente inigualable, te da autenticidad.

—Sí, la verdad es que es maravilloso. Lamentablemente no viajo mucho. Todavía no he estado en algunos de los países cuyas lenguas hablo.

La mesa se iba llenando de platos. El camarero no se molestó en ofrecer una cata del vino antes de servirlo sino que procedió enseguida a llenar generosamente las dos copas. Después, con alguna dificultad, consiguió encajar la botella entre un plato de espárragos y una fuente con ensalada. Eric se quedó mirando los grandes trozos de carne.

—¿Has estado alguna vez en Argentina?

Ella negó con la cabeza.

—Tienen la mejor carne del mundo.

Ella tomó un trago de vino, agarrando la copa por el cáliz, no por el tallo, y al beber, el codo se despegó del cuerpo en ángulo recto. Había algo poco pulido en el movimiento, algo basto, un extraño contraste con la forma de ser tan delicada que mostraba en todo lo demás.

—¿Sabías que Israel también podría haber estado en Argentina?

Negó con la cabeza asombrado.

—Theodor Herzl, el padre del sionismo, propuso dos posibles localizaciones para la tierra judía: Palestina y Argentina. La verdad es que por su parte, él abogaba por Argentina, donde, a su juicio, se ofrecían mejores condiciones para los colonos.

Eric la miraba escéptico.

—¿Pensaba que os correspondería Argentina entera?

—No, claro que no. Esperaba que Argentina nos ofreciera un territorio.

Eric meditó sobre lo que ella acababa de decir.

—Si se hubiese situado allí, os habríais librado de todos los conflictos con vecinos hostiles. Y de la guerra con Líbano. Pero quizá en tal caso habrían surgido conflictos con Chile o Brasil.

Los ojos de ella se entornaron.

—Como sabes, la mayoría de los conflictos en el mundo se deben a las diferencias religiosas, y esta región tiene una carga especial.

Apuntaba a su trozo de carne con el cuchillo.

—En cualquier caso, la carne habría estado mejor.

Eric tomó un bocado de carne antes de asentir pensativo.

—Pero esta no está nada mal.

Rachel dejó los cubiertos, bebió un poco de vino mientras miraba el cuaderno que Eric había dejado sobre la mesa.

—¿Es esa tu libreta para las entrevistas?

Instintivamente, Eric puso la mano encima del cuaderno, como para protegerlo de su mirada.

—Bueno…, pues, sí, algo así.

Vaciló. Los pensamientos avanzaban por pistas paralelas: una de ellas insistía en no enseñar la libreta a nadie, mientras la otra, la más intensa, giraba en torno a lo que ella acababa de contar. O sea que era experta en lenguas, lenguas árabes. Rachel ladeó la cabeza.

—¿Y eso qué se supone que significa?

Él tomó una decisión.

—No, no es mi cuaderno de entrevistas. La verdad es que ni siquiera es mío, bueno, mejor dicho, ahora es mío porque lo he comprado. Pero las anotaciones que hay en él no las he hecho yo.

Ella frunció el ceño.

—¿Y a quién se lo has comprado?

—No te lo puedo contar. Secreto profesional, protección de las fuentes y eso, ya sabes. Pero creo que el contenido tiene que ver con los ataques del virus.

Ella permanecía con la cabeza ladeada sin apartar la mirada de él.

—¿Y qué pone?

—Un montón de cosas. Lamentablemente nada que yo entienda. Parece estar escrito en una especie de código.

Ella se incorporó.

—¿Me dejas verlo?

Le acercó el cuaderno. Rachel dejó la copa, y tras limpiarse las manos en la servilleta lo abrió en la primera página. Eric estudiaba su cara. Los rizos caían sobre los ojos. Ella los apartó y levantó la mirada. Sonrió.

—¿A que te pica la curiosidad?

—¿Me estás diciendo que puedes leer lo que pone?

No podía ocultar su impaciencia.

Ella cortó tranquilamente un trozo de carne, se lo metió en la boca y se quedó masticando en silencio. Eric hizo un gesto impaciente con las manos.

—Venga.

—El imperio otomano surgió en Anatolia a finales del siglo XIII y se mantuvo hasta el siglo XX. En la época de máxima expansión, abarcaba grandes partes de Oriente Medio, el sureste de Europa y el norte de África.

Él la miraba incrédulo.

—Muy interesante. Pero ¿y el código?

Ella sacó un bolígrafo.

—El otomano es una forma de turco que ha recibido influencias del persa y del árabe. Su lengua escrita parte de una variante ampliada del alfabeto árabe.

—Pero ¿no se parece al turco? ¿Ni al árabe?

—Correcto. Si hubiese sido otomano, habrías visto las similitudes claramente.

Ella cogió una servilleta, la colocó al lado del cuaderno y lentamente se puso a anotar una serie de letras hebreas.

—Este es un código militar. El ejército otomano era sofisticado y para poder transportar información sensible utilizaban un código.

—¿Y da la casualidad de que tú lo conoces?

—Bueno, ya te he dicho que siempre me han interesado las lenguas. Pero en este caso se trataba de un hobby de uno de mis profesores. Me enseñó el código como una curiosidad. En realidad, es muy sencillo una vez que has aprendido la clave.

Ya llevaba tres líneas escritas en la servilleta.

—Aunque estoy un poco oxidada. Aquí, por ejemplo, hay un trozo que no sé descifrar. Además, la verdad es que no entiendo nada de lo que he traducido, pero tú a lo mejor sí.

Ella dio la vuelta a la servilleta y la empujó hacia Eric. Él miró el texto.

—Lo siento. No sé hebreo.

Al principio ella se lo quedó mirando sin comprender, luego se rio.

—Ay, perdona. Lo daba por descontado. Déjame que te lo traduzca al inglés.

Se inclinó sobre la servilleta y escribió otra línea paralela a la del hebreo.

—No es un lenguaje normal. Está lleno de signos especiales. ¿Te dice algo?

Él asintió.

—Sí. Es un lenguaje de programación. Lo que has escrito hasta ahora parecen credenciales de acceso a algún tipo de base de datos o un foro.

Rachel asintió y continuó escribiendo mientras Eric seguía de cerca cada nueva letra que iba apuntando.

—Sí. Definitivamente se trata de claves de acceso a una base de datos. Y lo que hay a continuación da la impresión de ser anotaciones para recordar algo. Algo que tiene que ver con la autentificación.

—¿Quieres que continúe?

—Si te ves con fuerzas. No hace falta que lo traduzcas todo. ¿La primera y la última página quizá? Me dará algo con lo que trabajar.

Ella levantó la vista.

—¿Trabajar? ¿Qué vas a hacer? ¿Ahora resulta que también eres un genio de los ordenadores?

Se le había escapado sin querer, pues se suponía que era periodista y no un catedrático de la KTH.

—He hecho un poco de programación, más que nada como hobby.

Ella le sostuvo la mirada unos instantes de más. Le había pillado la mentira. Él tosió para aclararse la voz.

—¿Quieres café?

Ella dijo que sí para acto seguido volver a la redacción en la servilleta. El vino se había terminado. Llamó al camarero.

—Dos expresos, por favor.

Al volver el camarero con los cafés, Rachel se reclinó en la silla y se pasó las manos por la cara.

—Ya no puedo más. Toma.

Le entregó tres servilletas repletas de texto.

—Son las primeras cuatro páginas. He traducido de una lengua que entiendo a otra que no.

Lo que Eric deseaba hacer en ese momento era levantarse y salir corriendo al hotel para lanzarse sobre el código. Pero Rachel había trabajado mucho tiempo —al fin alguien capaz de girar ese objetivo invisible para enfocarlo todo con nitidez—, por lo que no se veía capaz de abandonarla así sin más. Además, se encontraba a gusto en su compañía. Levantó la taza de café, mirándola.

—Chinchín por tu fantástico don para las lenguas.

Ella sonrió.

—Por los otomanos.

Rachel tragó el amargo café. El cuaderno estaba en el centro de la mesa; el hombre había doblado las servilletas con la traducción y las había introducido entre las hojas de la libreta. Lo que más deseaba en ese momento era coger el cuaderno simplemente y asegurarse de que llegara cuanto antes a la 8200 para realizar un análisis completo. Pero no podía largarse así sin más. Le asombraba que se hubiera tragado con tanta facilidad la mentira del profesor de lenguas que le había enseñado el código. Le parecía absolutamente inverosímil. Sin duda tenía tantas ganas de saber lo que ponía en el cuaderno que había perdido por completo el juicio. En realidad, les había llevado días descifrar el código. No habían tenido a su disposición más que los apuntes de la intervención en Niza, que no les habían aportado gran cosa, solo contenían un inacabado código de programación sin revelar nada sobre los terroristas ni el virus. Pero esto era diferente. Ese hombre tenía un cuaderno entero, y la dirección de una base de datos. ¿Cómo diablos lo había conseguido?

Se lo quedó mirando. Pelo grueso, castaño. Ojos marrones y bondadosos. Tenía un aire atormentado, nunca parecía contento, ni siquiera al reírse. Nariz delgada y afilada. Cejas pobladas. Labios finos. Daba la impresión de estar flaco. Seguro que nunca hacía ejercicio físico. Pero era atractivo, poseía un encanto ingenuo e inconsciente. Resultaba auténtico. No en las mentiras improvisadas, nerviosamente pronunciadas, sobre su trabajo como periodista y eso de tener la programación como hobby, sino en el fondo. Se le antojaba cualquier cosa menos un terrorista, pero sabía que estos se presentaban en todo tipo de formas y envases. Además, los aparentemente inofensivos resultaban los más peligrosos. Y ese era objeto de una hoja en rojo, firmada por el mismísimo Ben Shavit, con lo que se convertía en un objetivo legítimo, aunque no sin un interrogatorio previo. Debían disipar todas las dudas sobre quién era, pues se trataba de una pieza del puzle que no encajaba en ningún sitio. Observó sus manos. Las manos tenían mucha importancia. Era lo primero en lo que se fijaba en un hombre. Las tenía muy bonitas, de oficinista, y llevaba una fina alianza de plata.

A Rachel le apetecía fumar, pero al mismo tiempo no quería aparentar debilidad o nerviosismo. El tabaco tendría que esperar. Pero una copa era otra cosa. Le sonrió suavemente.

—Me apetece otro Martini.

Él interrumpió un monólogo sobre los vinos italianos y asintió con la cabeza. Tenía un aire de inseguridad casi infantil. Como si quisiera jugar a ser un hombre de mundo pero en realidad estuviese perdido y desorientado. De pronto le entraron ganas de besarlo.

Había algo en la mirada de ella que le inquietaba. Resultaba imposible descubrir sus intenciones. Había bebido bastante pero apenas parecía afectarle el alcohol. Él, por su parte, acusaba ya las copas que había tomado y decidió no beber más. Cuando el camarero acudió con los dos Martinis aprovechó para darle su tarjeta de crédito. Rachel tomó un sorbito de su copa sin decir nada. Había descifrado el código. Increíble. Quizá lo más importante que había ocurrido hasta la fecha. ¿Cómo era posible? ¿Cómo podía tener tanta suerte? Al mismo tiempo resultaba amedrentador. ¿Y si el código no lo conducía a ninguna parte? ¿Y si el cuaderno no fuera más que un callejón sin salida? Quería abrir el ordenador y averiguarlo de una vez, pero al mismo tiempo le apetecía alargar al máximo esos instantes de espera. Mantener el sueño con vida. Se acordaba de la sensación que había tenido antes de probar Mind Surf, como el deseo de dilatar el momento antes de comprobar el número de la lotería. Pero en esta ocasión se trataba de otra cosa bien distinta; ahora estaba en juego absolutamente todo.

Ella pasó el dedo por el borde de la copa y dijo sin levantar la vista:

—¿En qué estás pensando?

—Ah…, en nada. En todo y en nada. Cómo la vida nos arroja de un lado para otro. Que estamos aquí ahora en Tel Aviv.

—¿Te molesta?

—No. Pero me resulta… extraño.

—¿Tu mujer se preocupa?

—No tiene de qué preocuparse.

—Si tú lo dices…

Quizá hubo un tono ofendido en la voz. Rachel apuró la copa de un trago. Eric firmó el recibo de la tarjeta e intercambió una mirada con ella.

—¿Nos vamos?

Ella asintió, agarró el bolso y se levantó.

—Que no se te olvide el cuaderno.

El calor nocturno era sofocante, sus pasos resonaban entre los edificios. Estaban solos en Montefiore Street, las casas amortiguaban el tráfico convirtiéndolo en un lejano ruido de fondo. No pronunciaron palabra alguna durante el corto paseo hasta el hotel. Rachel andaba un poco por delante y se detuvo en la escalera de entrada para esperarlo. Un nutrido grupo de turistas que estaba registrándose abarrotaba el vestíbulo. Rachel movió la cabeza en dirección al bar.

—Te invito a la penúltima.

Mientras ella se abría camino hacia el bar, él descubrió un sofá negro que parecía estar desocupado en un rincón y se acomodó en él. Se respiraba un aire pesado y viciado; el bar estaba hasta arriba de gente y sonaba una especie de música house. Le habría gustado escuchar a Chopin.

—¡Bebamos ahora por Israel!

Ella se sentó en el sofá, cerca, y puso dos chupitos en la mesa.

—Sabra.

Eric levantó el vaso con suspicacia y olió el líquido marrón.

—¿Qué es?

—El licor nacional de Israel. Licor de chocolate con naranjas de Jaffa. Prefiero el whisky, pero como no podía ser nada demasiado fuerte…

—Gracias.

El licor era espeso y empalagoso. Hizo una mueca al tomarlo.

—Realmente esto no es lo mío. Creo que preferiría tomar un poco de chocolate y una naranja, cada cosa por separado.

—Estoy de acuerdo. Pero ahora ya lo has probado.

Se quedaron sentados un rato sin decir nada. Rachel toqueteaba la copita.

—¿Dónde está tu mujer?

—En Suecia.

—¿No ha querido acompañarte?

—Está enferma.

Ella lo miró a los ojos.

—Espero que no sea nada grave.

—Enfermó justo antes de que me marchara de viaje. La verdad es que no sé lo que le pasa. Pero se pondrá bien. —Reapareció el nudo en el estómago—. ¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Tienes a alguien?

Ella miraba hacia el vestíbulo.

—Sigo buscando.

Se hizo el silencio de nuevo. Eric lo interpretó como una señal de despedida.

—Muchísimas gracias por tu agradable compañía. Y por la ayuda con el código.

Rachel mostró una débil sonrisa y se levantaron. Ella se alojaba en la segunda planta, él en la tercera. Eric la acompañó a la habitación. Cuando llegaron a la puerta negra de madera, ella se dio la vuelta y se arrimó a él. Eric sintió su aliento contra el cuello y el ligero aroma a jazmín de su perfume. Con los labios en el cuello de él, Rachel susurró:

—Domino más cosas que los códigos otomanos.

Sus manos jugueteaban provocadoramente con los botones de la camisa de él. Eric dudó. De pronto, ella lo apartó con un ligero empujón.

—Nos veremos mañana, seguramente.

Acto seguido pasó la tarjeta por encima del lector y se deslizó en la habitación sin darse la vuelta. Él se quedó parado delante de la puerta cerrada.

Herzliya, Israel

En calidad de uno de los estadistas más importantes del país y amigo personal de Ben Shavit, gozaba de plena autorización para estar allí. No obstante, el edificio lo ponía nervioso. Sinón se sentía observado y expuesto. Y si en algún sitio podían descubrir su verdadera identidad, sería en este, en el corazón del Mossad, el centro de análisis y de estrategia del servicio de inteligencia, situado en Herzliya, un pequeño barrio en las inmediaciones de Tel Aviv; un enorme complejo de cristal negro y acero brillante. Como siempre, el asunto que presentaba como excusa para acceder al centro le resultaba de poca enjundia y no muy creíble. Todas las personas con las que se cruzaba no solo daban la impresión de atravesarlo con la mirada sino también de saberlo todo sobre sus verdaderas intenciones. Pero, aun así, lo dejaban entrar, tecleaban sus consultas en los terminales y lo acompañaban cortésmente por los armarios archivadores y las salas llenas de servidores para buscarle lo que fuera que les hubiera pedido. Seguramente había estado al menos unas diez veces desde que empezó a trabajar para Ben Shavit, a fin de buscar información importante que luego hacía llegar de manera clandestina a la organización en Palestina.

Esa noche era especial. La calma antes de la tormenta. Durante el día siguiente, muchas cosas iban a cambiar. La amenaza del virus adquiriría una nueva dimensión; de jugar con códigos de unos y ceros, pasarían a matar. Al día siguiente los mártires de Ahmad Waizy llevarían a cabo sus hazañas heroicas en Jerusalén y en Tel Aviv. Los hombres ya se encontraban dentro del país y el equipamiento se les entregaría a la mañana siguiente temprano. Dentro de muy poco llegaría su hora, la hora de aprovechar su posición y la confianza que tenía con Ben Shavit para convencerlo de que accediera a las demandas de Hezbolá. Después, su misión concluiría, y por fin podría abandonar a los infieles y tornar con los suyos. Regresaría como un héroe, lleno de conocimientos acerca de la esencia del enemigo. Aunque antes de dar por terminada su misión, le quedaba otra tarea menor que realizar, una tarea autoimpuesta, una tarea que no había acordado con nadie. Quizá fuera una iniciativa innecesariamente arriesgada, incluso temeraria, pero en el fondo era un soldado y quería sentir que también de forma individual era capaz de infligir daño. Esta vez se encargaría de la operación personalmente y merecía la pena asumir el riesgo. Vengaría a sus hermanos matando al verdugo judío.

Había abierto una investigación ficticia en torno a la misión de Dubái. Los papeles que llevaba consigo a Herzliya portaban firmas falsas de Ehud Peretz, el ministro de Defensa, así como sellos del servicio de inteligencia militar. La misión en Dubái había fracasado, y lo que debía aparentar ser una muerte natural acabó convirtiéndose en un llamativo asesinato. La investigación pretendía averiguar en qué había consistido el error. Nadie más sabía que todo se trataba de un montaje y esperaba encarecidamente no toparse con David Yassur o, aún peor, con Meir Pardo. Pero pasaban de las once de la noche y consideraba muy reducida la probabilidad de que alguno de ellos estuviera en Herzliya tan tarde.

Podría resultar extraño que él en persona se presentara a esas horas de la noche con una consulta aparentemente rutinaria, pero, por otra parte, asuntos de esa índole eran delicados y siempre podía recurrir al argumento de que no convenía involucrar a más personas de las estrictamente necesarias. No quedaba más que jugársela. Ahmad Waizy y los demás sin duda condenarían su actuación, pero tenía que ir a por ella. Estaba harto de esperar con los brazos cruzados, así que ¿por qué no emplear su tiempo en algo productivo?

Sinón había pasado las obligatorias esclusas de seguridad y ahora aguardaba a que la vigilante nocturna de la recepción pusiera en marcha su ordenador. El centro se había librado por completo del ataque del virus puesto que la red de los servicios de inteligencia no estaba conectada con las estructuras financieras. La mujer que tenía delante rondaba los cuarenta años y su pelo corto, peinado en un estilo anodino que le hacía parecer un chico, lo irritaba. Además, llevaba chaqueta y pantalones, lo cual no hacía más que reforzar su imagen masculina. Observó los dedos que se movían encima del teclado, con las uñas pintadas de un feo color verde. La mujer levantó la vista.

—La persona que busca tiene la máxima clasificación de seguridad. No estoy autorizada a entregar ninguna información sin una autorización de mi jefe. Si es tan amable, siéntese un momento que voy a localizarlo.

Él elevó la voz.

—Pero usted puede ver claramente quién ha iniciado la orden, ¿no? Y sabe perfectamente quién soy yo. Mire, no he conducido hasta este lugar en medio de la nada para quedarme sentado esperando, así que dese prisa. Tiene cinco minutos antes de que me cabree de verdad.

La mujer frunció la boca mientras levantaba el auricular del teléfono.

—Solo estoy haciendo mi trabajo. No tardaremos.

Él se acercó a uno de los bancos fijos en la pared y se sentó. Ansiaba la vuelta en bici del día siguiente; aire fresco, libertad. Ahí dentro todo olía a tedio. ¿Resultarían lo suficientemente creíbles los documentos que había falsificado? ¿Y si a alguien se le ocurría llamar a Ehud Peretz? Estando allí ponía en juego todo el proyecto, y lo que se traía entre manos era una tontería en comparación con el gran plan. Pero se había decidido; la suerte estaba echada.

Al fondo del pasillo se abrió una puerta y apareció un hombre pálido de unos sesenta años. Le recordó a Woody Allen, llevaba el mismo tipo de gafas. El hombre se acercó al marimacho de la recepción. Intercambiaron unas palabras mientras Woody estudiaba la documentación que él acababa de entregar. Sinón se levantó y se acercó a los dos con paso decidido.

—¿Y bien?

El hombre lo miró con ojos entornados a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—Lamento las molestias. Confío en que alguien como usted aprecie que nos tomemos muy en serio los asuntos de seguridad. Especialmente en estos tiempos difíciles. —El hombre acompañó sus palabras con una débil sonrisa—. Pero todo parece estar en orden. Olga lo ayudará a obtener la información que solicita. Sin embargo, es una documentación que no puede abandonar el centro, de modo que si hay algo que necesita recordar, le recomiendo que lo anote. Es un honor tenerlo entre nosotros. Espero que encuentre lo que busca.

El hombre hizo un torpe saludo militar y, tras despedirse de la mujer con un gesto de cabeza, se marchó. Sinón se dirigió a Olga.

—Si me hace el favor, saque una carpeta con información general como el CV, el historial y la familia. Además, necesito el informe de Dubái. Y los datos de contacto actuales, como número de teléfono y dirección del domicilio.

—Voy a ver lo que puedo encontrar. 2913 tiene un perfil muy limitado, y todo está protegido bajo la clase uno.

—¿2913?

—Es su código de identificación. Aquí raramente usamos los nombres. Para nosotros, Rachel Papo es 2913.

Tel Aviv, Israel

Eric volvió a su habitación en la tercera planta con un ligero dolor de cabeza. Los pensamientos daban vueltas en su cabeza. Nunca había sido infiel, a pesar de las peleas y la, en ocasiones, profunda grieta que había entre Hanna y él. A pesar de los largos períodos de frío, sin intimidad. Ni una sola vez. Oportunidades no le habían faltado, una mujer de su equipo, las estudiantes, pero nunca le había interesado.

Nada más entrar en la habitación, se dejó caer al suelo. Apoyó la cabeza entre las manos. No había sucedido nada. Por muy guapa y atractiva que fuera Rachel no podía compararse con Hanna. Nadie podía compararse con ella.

La habitación estaba a oscuras y hacía frío; el aire acondicionado susurraba infatigablemente desde algún lugar del techo. Se quedó un rato sentado en el suelo con el sabor del licor de Sabra en la boca hasta que al final se levantó y se acercó al escritorio. El dolor de cabeza le hizo torcer el gesto mientras ponía en marcha el ordenador. Cogió un Sprite frío del minibar y se desplomó en la silla del escritorio. Al cabo de unos segundos de contemplar con fijeza la pantalla con el símbolo ondulado de Windows, se levantó y abrió la puerta del balcón de par en par. El suave aire nocturno entró barriendo la habitación. Permaneció quieto delante del balcón inspirando hondo varias veces antes de volver al escritorio, donde fue colocando las arrugadas servilletas con el código traducido. Abrió el explorador de internet, y tras introducir las credenciales de acceso esperó en tensión. Apareció un mensaje en árabe, que no necesitó entender para darse cuenta de que se trataba de un mensaje de error. Cambió de orden aquello que suponía era una contraseña y un nombre de usuario. Volvió el mensaje que anunciaba el error. Tendría que construir un programa que alternara todas las posibles combinaciones de los datos en las servilletas. Y, aun así, podrían haber cambiado ya la información, y en tal caso nunca podría entrar. Pero merecía la pena intentarlo.

Eric apuró el refresco y se puso a escribir código. Media hora más tarde, el programa estaba y lo soltó en el campo de contraseñas. Tras una lucha de diecisiete minutos contra el desconocido cortafuegos, el programa se las ingenió para abrirse camino. Al parecer, el nombre de usuario se había sustituido mientras que la contraseña seguía siendo la misma. La pantalla cambió de color adquiriendo un matiz verde oscuro. Del cajón del escritorio sacó un boli del hotel para añadir el nuevo nombre de usuario a los demás datos anotados en la servilleta. En la pantalla, encima del fondo verde, fluía una información desestructurada, aparentemente infinita. Estaba en inglés, pero a pesar de eso no podía descifrar el código del programa. Parecía ser una fusión ecléctica entre lenguajes de programación conocidos y otros no tan habituales. Al cabo de un rato consiguió distinguir secuencias enteras de elementos que le eran familiares, como islas en un mar que por lo demás le resultaba ajeno. Quizá eso era Mona. Quizá, en ese mismo instante, se hallaba delante del código fuente, hasta el momento completamente desconocido, del virus: su ADN. Veía funciones que tenían que ver con la clonación. Bajando por el código reconoció comandos que hacían llamadas a bases de datos y en otro lugar descubrió algo cuya función con toda probabilidad consistía en ocultar algoritmos de programas buscadores. Se trataba de una codificación al más alto nivel, y el que la había hecho no solo debía de contar con unos conocimientos muy profundos sino también con unos recursos enormes. Quizá se tratara de un almacenamiento en la nube, un archivo de trabajo común que se había guardado en internet para evitar una identificación local, y posibilitar que varias personas pudieran trabajar en el mismo código al mismo tiempo desde distintos lugares. Quizá se tratara de una copia de seguridad de los elementos centrales de Mona.

Eric tenía sudores fríos y, a pesar del dolor de cabeza, estaba exaltado. Cuando se iba desplazando por centenares de pantallas llenas de código, encontró una firma que se repitió en varias ocasiones: Salah ad-Din. Más abajo también se veía la dirección de una página web que parecía conducir a una especie de chat. ¿Quizá fuera ahí donde los constructores del virus se comunicaban? Puso la dirección en el navegador. Al otro lado del balcón unas botellas de cristal se estrellaron contra el suelo produciendo un gran estrépito seguido por una sonora carcajada. En la pantalla apareció una página negra con texto en blanco. Texto en árabe, en pasajes agrupados de algo que debían de ser aportaciones a un chat. Debajo de cada intervención, el sistema indicaba automáticamente el alias del remitente. Pese a que las intervenciones estaban escritas en árabe, los nombres venían en letras latinas, probablemente por ser generados partiendo de los datos de acceso. La primera intervención, un texto bastante largo, estaba firmada por «Kah». La siguiente, de unas pocas líneas, la rubricaba un tal «GW». Luego se veía otro breve comentario de Kah, al que seguía un mensaje en inglés, este con la firma de un tal «Zorba».

PHASE 3 RECRUITS WILL BE TRANSFERRED TO ISR STRAIGHT AFTER AGREEMENT.

ZORBA

«Isr» podría significar Israel, aunque también podría significar otro millar de cosas. Pero sí, sí que podría ser Israel. Después había una aportación en árabe de un tal Salah ad-Din. A juzgar por las fechas, las intervenciones databan de hacía una semana. Copió el bloque de texto que procedía de Salah ad-Din y entró en el traductor de Google. Quizá no el mejor de los programas, pero al menos solía proporcionar una comprensión general del significado. La traducción llegó enseguida:

M OPERATIVO HASTA UN 96%. PARALELO CON FASE 3, MI TRABAJO CONTINÚA CON NADIM. CIERTA DUDA ACERCA DE LA AMPLITUD OPERATIVA DE FASE 3.

SALAH AD-DIN

Luego seguía otra intervención en árabe. Firmada por «A». Volvió a echar mano del traductor de Google:

ATENTE A TU PARTE. LA FASE 3 DARÁ EL EFECTO NECESARIO. EL TRABAJO CON NADIM NO TIENE PRIORIDAD.

A

¡No se lo podía creer! ¡Estaba leyendo las conversaciones que habían mantenido los terroristas más buscados del mundo! Esto era más de lo que podría haber esperado jamás. ¿Quién era Zorba? ¿Quién A? ¿Qué era Nadim? ¿Y la fase tres? Quizá lo entendería mejor si leía los mensajes anteriores. Subió por la página pasando innumerables intervenciones. Al terminar la lectura de una decena de ellas estaba cada vez más seguro de que Salah ad-Din era el creador de Mona. Al menos tenía que ser una persona muy implicada en el desarrollo del virus. «A» parecía ser un comandante, quizá el mando más alto. A la firma Zorba no la volvió a ver en ningún sitio, por lo que seguramente no era muy importante. Había otras firmas: «Muh», «Dal», «Wrath», y «Sinón». Eric se concentró en A y en Salah ad-Din. A era el responsable de la fase tres. Continuó retrocediendo en el texto hasta dar con una intervención que respondía a una pregunta acerca de esa fase:

S; INTERVENCIONES MILITARES EN LA FASE TRES NO SON UNA PREOCUPACIÓN TUYA. LOS MÁRTIRES ESTÁN RECLUTADOS. EL EQUIPAMIENTO SE ENVÍA POR SEPARADO. TÚ TIENES LO TUYO, YO LO MÍO. LOS FUEGOS QUE SE ENCENDERÁN EN LAS CIUDADES DE LOS PERROS ILUMINARÁN LA NOCHE DEMASIADO LARGA Y VOLVERÁN A PROPAGAR EL CALOR EN EL PAÍS PERDIDO.

A

Mártires. Intervenciones militares. Fuegos. ¿Los terroristas no se contentarían con el ataque del virus? ¿Bombardearían ciudades de Israel con la ayuda de ataques suicidas? Salah ad-Din solo parecía estar comprometido con Nadim y casi todas sus intervenciones daban la impresión de versar sobre asuntos meramente de programación. Tenía que averiguar qué significaba Nadim. ¿Era un código para Mona? Pero Mona ya de por sí debía de ser un código, ¿no? Siguió repasando la página. Creía haber deducido los signos árabes que significaban Nadim y los fue buscando intervención tras intervención. ¡Allí! De nuevo en un texto redactado por A. Copió las frases y las introdujo en el traductor:

NADIM NO ES NECESARIO, ASÍ QUE ¿POR QUÉ TANTO TIEMPO EN ELLO? UN CONTRA-CONTAGIO NO SE DARÁ JAMÁS A LOS INFIELES.

A

Eric se quedó mirando la última frase. ¿Un contra-contagio? La traducción de Google era deficiente; ¿qué significaba? Entornó los ojos; la cabeza le latía con fuerza. Contra-contagio. Y entonces cayó, cayó en lo que se le había escapado a Google. Se quedó de piedra y los ojos se le llenaron de lágrimas. La palabra no era «contracontagio»: «contra» se había traducido erróneamente por «anti», y «contagio» debía de ser «virus». Antivirus. Nadim era el antivirus de Mona. Había tenido razón en todo lo que había hecho, en todas las esperanzas que había albergado. Salah ad-Din estaba desarrollando un antivirus.

Herzliya, Israel

Le habían dado cuatro carpetas bien gruesas, una mesa y una silla. Ahora estaba sentado en un estrecho cuarto que parecía destinarse más bien a trastero que a despacho. La luz era intensamente blanca y podía percibir el calor emanando de la bombilla que colgaba justo encima de su cabeza. La única ventana de la estancia estaba provista de una fina reja, y al otro lado reinaba la oscuridad total. En esos momentos, Sinón tenía a su disposición el registro completo del Mossad sobre Rachel Papo, al menos aquella información que se había decidido conservar para la posteridad, pues estaba convencido de que había realizado misiones que nunca se plasmarían en documentación alguna. Pero las carpetas que tenía en las manos eran lo suficientemente sustanciosas.

Había una serie de fotografías. Rachel de joven, con uniforme y de estudiante. También había instantáneas de sus víctimas; en algunos casos se trataba de fotos de archivo de personas aún vivas, en otros, de fotos sobre el terreno. En estas últimas, las personas representadas estaban cualquier cosa menos vivas. Rachel parecía tener debilidad por la navaja. No se veía con fuerzas para leer los detalles, solo lo deprimirían. Con mayor interés, empezó a estudiar lo que se decía de su vida privada.

Puso el dedo encima de la fecha de nacimiento y calculó la edad: treinta años. La madre era profesora, originaria de Marruecos. El padre, herrero, con raíces en España. Los padres huyeron del país norteafricano durante la guerra de los Seis Días. Tenía una hermana menor, Tara. La madre falleció a consecuencia de complicaciones durante el parto. En aquel entonces, Rachel contaba ocho años de edad. Un año más tarde, también murió el padre, con toda probabilidad se trataba de un suicidio. Las niñas, después de ser enviadas aquí y allá, acabaron en un kibutz a unos veinte kilómetros al norte de Haifa. Después de que Rachel cumpliera once años, ella y su hermana se mudaron a casa de la hermana mayor de su madre y su pareja, este de nacionalidad rusa. Alguien había marcado esta parte del texto con un círculo azul. La tía trabajaba de asesora fiscal y viajaba mucho, mientras que su compañero sentimental era propietario de una pequeña empresa de transportes. Al cabo de un año, más o menos, el hombre empezó a abusar de las pequeñas. Según lo que a todas luces debían de ser las propias afirmaciones de Rachel, las había violado con regularidad, en general cuando la tía se encontraba de viaje. Fue Tara, especialmente, quien sufrió los peores abusos. También les había pegado. A juzgar por la historia contada por Rachel, se trataba de una auténtica tortura. Cámaras de ruedas de bicis y cigarrillos. Soldador eléctrico. Agua helada. La tía, por lo visto, desconocía lo que estaba pasando, o le daba igual. La pareja no tenía hijos propios. En una ocasión, el abuso llegó a ser tan brutal que tuvieron que llevar a Tara a urgencias. Fue la tía quien la acompañó al hospital, donde sostuvo que la niña se había roto el brazo y golpeado la cabeza al caer de la bicicleta.

Después de la visita al hospital, Tara se encerró en una especie de autismo. Una semana antes de su decimosexto cumpleaños, aprovechando que la tía se había ido de viaje durante el fin de semana, Rachel encerró al padrastro en el despacho, se llevó a Tara y abandonaron la casa para regresar al kibutz en Haifa, donde las escondieron de la tía cuando esta se presentó para buscarlas. Pocos años después, los del kibutz trasladaron a Tara a una residencia y Rachel se alistó en el ejército. Un post-it amarillo hacía referencia a una noticia en el diario Jerusalem Post. Sinón hojeó los documentos hasta dar con una copia del texto, publicado dos años después de que Rachel se alistara. El propietario de una pequeña empresa de transportes, de origen ruso, había sido hallado muerto, asesinado, en su casa. Al hombre le habían pegado un tiro en la cabeza a bocajarro. Lo encontró su mujer al volver de un viaje de negocios. La policía ignoraba el motivo y tampoco tenía pistas sobre el perpetrador del crimen. La víctima, según el artículo, había sido una persona muy querida y respetada.

Tras devolver la noticia a la carpeta, Sinón se puso a buscar lo que lo había llevado hasta allí, y lo encontró en el dorso de una ficha gris de datos: la dirección actual de Rachel Papo en Tel Aviv. La dobló antes de introducirla en el bolsillo interior de su americana. Le daba igual lo que dijera Woody Allen. Cuando se disponía a devolver las carpetas, la mirada se posó en otro documento más. Lo sacó con una sonrisa: las señas de la residencia de Tara.

Tel Aviv, Israel

A pesar de que Eric llevaba más de dos horas estudiando las intervenciones en el chat, solo había podido ver una mínima parte de todos los mensajes que había. Se centró en los más actuales. Los terroristas estaban preparando más atentados en Jerusalén y en Tel Aviv. La fase tres iba a realizarse en los próximos días. Nadim era el antivirus de Mona y Salah ad-Din trabajaba con la finalización de ese código. «A» únicamente se interesaba por la fase tres e insistía una y otra vez que no hacía falta un antivirus. No había ninguna información que pudiera delatar un posible paradero de «A» ni de «Salah ad-Din». Eric se detuvo ante el último mensaje, redactado por Salah ad-Din hacía diecisiete horas. Apenas era capaz de pensar, se encontraba demasiado cansado. Al otro lado de las puertas del balcón imperaba el silencio, a excepción del canto susurrante de los grillos. ¿Cuál sería el próximo paso? No podía quedarse parado con los brazos cruzados esperando que apareciera el número de teléfono de Salah ad-Din en la pantalla, tenía que intervenir en el chat. Eso supondría asumir un riesgo enorme; si daba un solo paso en falso, espantaría a todos y arruinaría la única pista que poseía para llegar a Nadim. Pero ¿qué otra alternativa le quedaba? Creó su propia cuenta en el chat con la firma «ES». ¿Usaría el traductor de Google para así publicar en árabe? No, entonces no tendría ningún control sobre lo que realmente decía. Dudó unos instantes. Luego se incorporó y tecleó un mensaje:

SALAH AD-DIN, MI NOMBRE ES ERIC SÖDERQVIST. SOY SUECO Y CATEDRÁTICO DE CIENCIA INFORMÁTICA Y DE TEORÍA DE SISTEMAS, Y QUIERO AYUDARTE. EL CÓDIGO DE MONA ME HA IMPRESIONADO MUCHO, AUNQUE QUERÍA PROPONERTE UNAS MODIFICACIONES MENORES DE LA CAPACIDAD STEALTH. CONSIDERA MI PRESENCIA EN TU CHAT CODIFICADO COMO MI CURRÍCULUM. ME LLEVÓ DOS HORAS ENCONTRARLO Y ACCEDER. NO HE INFORMADO A NADIE MÁS. ESPERO QUE PUEDAS CONTESTARME RÁPIDO.

ES

Eric se reclinó en la silla dispuesto a esperar. Quizá había alguien en el chat, quizá no. Quizá tenían una función push o un flujo RSS que los avisaba en cuanto alguien introducía un nuevo mensaje. Permaneció inmóvil hasta que el cuerpo empezó a dolerle y la cabeza se le caía. No tenía sentido esperar, podría llevar una eternidad que alguien respondiera. Se levantó con rigidez. La habitación estaba envuelta en penumbra a excepción del brillo del ordenador. Se desvistió y se tumbó desnudo en la cama. Pensó en los atentados. Debía avisar a alguien. Tenía ganas de hablar con Jens, aunque sobre todo con Hanna, claro, ella siempre había sido su aliada más cercana, su cómplice y mejor consejera. Pero ahora estaba solo; una sombra tirada en la cama de una habitación de hotel en Oriente Medio. Se inclinó por encima del borde de la cama para sacar la maleta y empezó a rebuscar entre sus cosas hasta dar con el neceser. El frasco de perfume que había metido en el último momento se había roto y ahora todo olía a Hanna. Se durmió con el neceser empapado de perfume junto a su cabeza.

Clin.

Le llevó un rato reaccionar. Al principio, sumido como estaba en un sueño profundo, la señal se entretejía como un intruso poco natural en el cálido sueño, hasta que de pronto fue consciente de que ese ruido no encajaba. Acto seguido se encontró de vuelta en la habitación del hotel, desnudo encima del edredón. ¿Qué era lo que lo había despertado? Se incorporó en la cama, ya espabilado del todo. Debía de tratarse de una nueva intervención en el chat. Bajó de la cama tambaleándose y se puso en cuclillas delante del ordenador. Unas breves palabras blancas centelleaban contra el fondo negro.

DEFINIR *MODIFICACIONES MENORES*.

SALAH AD-DIN

Se quedó petrificado, como si cualquier movimiento pudiera espantar al hombre que había al otro lado de la red. Como si Salah ad-Din fuera capaz de verlo ahí agazapado, desnudo, delante del ordenador. Había establecido contacto. ¿Y ahora qué debía hacer? Los pensamientos se agolpaban en su cabeza. Sin desviar la mirada de la pantalla, se levantó con cautela y se sentó en la silla. Tenía que ganarse su confianza. Su comentario sobre el código, gracias a Dios, estaba bien fundado; había visto una serie codificada en algo que, creía, constituía el método de antidetección del virus; una serie que le había recordado a un problema suyo al trabajar con Mind Surf. Un doctorando de su equipo le había mostrado una nueva forma de escribir las llamadas alternantes, lo cual aportaba una lectura más rápida y más estable. Si las que había visto en el código de Mona se parecían tanto a las de Mind Surf como pensaba, debería poder aplicar la misma solución. Volvió al código de Mona y fue pasando por las páginas en busca de la secuencia que había visto. ¡Allí! La serie se parecía mucho a las llamadas de Mind Surf aunque habían dado como resultado dos funciones muy dispares. Tras cortar y copiar la serie para introducirla en su mensaje, incluyó una propuesta de llamada más eficaz. Luego esperó, con mucha tensión, una respuesta. Llegó solo un minuto después.

¿POR QUÉ CONTACTAS CONMIGO?

SALAH AD-DIN

Eric le contestó de inmediato.

HE ANALIZADO MONA. PUEDO AYUDARTE A MEJORAR EL CÓDIGO. APOYO VUESTRA LUCHA.

ES

¿KHALIL ALLAH?

SALAH AD-DIN

¿Khalil Allah? Eric entró en Wikipedia e introdujo el nombre. Luego volvió al chat.

EL AMIGO DE DIOS. IBRAHIM. HIJO DE TARAKH. PADRE DE ISMAEL. QUE DESCANSE EN PAZ. EL SURA DECIMOCUARTO.

ES

Resultaba obvio, demasiada pinta de haber sido un corta y pega.

¿POR QUÉ MONA?

SALAH AD-DIN

PARA MOSTRAR A LOS INFIELES QUE SON INFERIORES. PARA HONRAR A ALÁ, EL ÚNICO DIOS VERDADERO.

ES

La pantalla estuvo en blanco una eternidad. Ningún mensaje nuevo. Eric respiraba con fuerza, los dedos sobre el teclado. ¿Lo había perdido? ¿Había metido la pata?

VE EN PAZ. MASHA ALLAH.

SALAH AD-DIN

Salah ad-Din le pedía que abandonara el chat. ¡Ahora no! No cuando estaba tan cerca; no se podía permitir fallar ahora. Eric pensó febrilmente. La mirada cayó sobre las arrugadas servilletas que estaban llenas de anotaciones. ¡El código otomano! Se acercó corriendo a la entrada donde, en el suelo, al lado de la puerta, encontró el cuaderno. Volvió al ordenador, abrió una página al azar y puso el cuaderno delante de sí en la mesa. Después entró en Word para buscar en el archivo de símbolos. Le llevó cuarenta minutos cortar y copiar una serie de signos que se parecía más o menos a lo que se veía en la libreta. Quería escribir una frase propia con el código de Salah ad-Din. Tremendamente rebuscado, pero ¿qué más daba? Ahora se trataba de todo o nada. Copió y pegó el texto en el chat y publicó el mensaje. Otra espera. Los rayos del sol matutino bañaban sus piernas desnudas y al otro lado del balcón se oía cantar a un pájaro, alto y con intensidad.

IMPRESIONANTE.

SALAH AD-DIN

Había vuelto.

DÉJAME QUE TE AYUDE.

ES

ESPERA HASTA MAÑANA POR LA NOCHE. SI SIGUES APOYÁNDONOS ENTONCES, YA HABLAREMOS.

SALAH AD-DIN

¿QUÉ VA A PASAR MAÑANA?

ES

LA PRÓXIMA FASE. UN MENSAJE MÁS CLARO. TISBAH ALA KHEYR WA AHLAM SAAIDA.

SALAH AD-DIN

Los atentados tendrían lugar al día siguiente. Copió la última frase y la introdujo en el traductor de Google. Salah ad-Din se despidió con un buenas noches, dando por concluida la conversación. Eric tendría que esperar a que se produjeran los atentados para poder restablecer el contacto. Levantó la mirada al techo: ataques suicidas en Israel, y dentro de veinticuatro horas. ¡Dios! Tenía que avisar a alguien. Pero ¿a quién? Si alertaba a la policía, Salah adDin se daría cuenta y nunca podría recuperar la comunicación. Pero si no advertía a nadie, moriría gente inocente. Durante un buen rato y con la mirada perdida, se quedó contemplando la pantalla del ordenador. Quizá, al otro lado de internet, Salah ad-Din hacía lo mismo.

Se levantó, salió al balcón e inspiró el aire fresco de la mañana. Mar y pino. Un crujido procedente del patio le hizo bajar la mirada; un perro flaco intentaba sacar una bolsa de un cubo de basura. Volvió la cara para empaparse de los agradables rayos del sol matutino. Tenía un mal sabor de boca. Necesitaba hablar con alguien, si no, se volvería loco. Eran las siete y cuarto de la mañana. Pese a no haber dormido más que un par de horas, se vistió con la arrugada ropa, cogió el portátil y bajó a desayunar. En el restaurante había una pareja de señores mayores, y en una mesa al lado de la ventana, un hombre joven con un iPad. Rachel no estaba. Se colocó el portátil bajo el brazo, cogió desayuno para dos personas y, llevándolo todo en una bandeja, subió a la segunda planta, a la habitación de Rachel. Se quedó delante de la puerta dudando durante un minuto o dos antes de llamar suavemente. No se oía nada. Insistió. Ahora oyó movimientos desde dentro, y acto seguido Rachel abrió la puerta. Llevaba el albornoz negro del hotel, iba descalza y con el pelo despeinado. Era más baja de lo que recordaba. Tenía los ojos un poco hinchados. La había despertado.

Rachel lo miró sin pronunciar palabra. De pronto, él se sintió al borde de las lágrimas. Quizá ella lo advirtió, quizá se dio cuenta de lo agotado que estaba, de la desesperación que experimentaba, pues se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la mejilla.

—Shalom —susurró antes de cerrar la puerta a sus espaldas.

La habitación era más pequeña que la suya. A excepción de la cama revuelta no se observaba el menor indicio de que alguien se alojara allí. Ni el frutero, ni la botella de champán se habían tocado, y tampoco se veían maletas, ni libros, ni ropa. Ella también dormía con las puertas del balcón abiertas. Se sentó con las piernas cruzadas encima de la cama, sin que pareciera importarle que así quedara a la vista gran parte de sus piernas desnudas. Llevaba algún tipo de tatuaje en el tobillo y las uñas de los dedos del pie estaban pintadas de marrón oscuro. Eric colocó la bandeja delante de ella y se dejó caer en una de las sillas de enfrente. Puso el ordenador en la mesa, al lado del frutero. Ella lo miraba con la cabeza ladeada.

—¿Por qué estás triste?

Él bajó la mirada.

—Es una larga historia. Infinitamente larga.

—¿Tenemos prisa?

—Tal vez no, pero estoy demasiado cansado. Te lo contaré encantado en otra ocasión. Te pido disculpas por haberte despertado de esta manera pero…

—No importa. Me alegro de verte. Pensé en ti anoche, antes de dormirme.

—¿Qué pensaste?

Ella se rio.

—No, no, no…, eso no se le pregunta a una mujer.

Eric sonrió débilmente.

—Yo también pensé en ti.

Ella ladeó la cabeza.

—Si hubieras pasado la noche conmigo, ¿habría tenido alguna importancia?

—Sí. Para mí la habría tenido. Y mucha.

Ella al principio no replicó nada, se limitó a toquetear las bolsitas de té que había encima de la bandeja. Luego bajó la voz y dijo:

—Bueno, entonces fue una suerte que te marcharas, ¿no te parece?

Eric suspiró.

—Solo te conozco desde hace unas pocas horas, pero eres muy especial. En todos los sentidos. Pero no puedo, ahora no. Lo que necesito es un amigo. Alguien en quien confiar.

Ella sacó una bolsita amarilla de Lipton, quitó el papel y la dejó caer en una de las tazas. Después levantó la mirada.

—¿Por qué has venido, Eric?

Él se estiró para alcanzar el portátil.

—Esta noche he hecho uso de tus traducciones. El código me llevó directo al entorno de desarrollo del virus Mona.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No. Y no solo eso. Desde allí, me metí en un chat que usan los terroristas. Había centenares de intervenciones de varios meses.

Ella apartó la bandeja para arrimarse a él.

—¿Y?

—Y allí conseguí establecer contacto con una persona que creo que es el creador del virus.

Indudablemente era una locura contárselo todo a ella, pero tenía que confiar en alguien. Y necesitaba desahogarse. Tenía que compartir la información sobre los atentados con alguien. Compartir la responsabilidad. Ahora Rachel estaba sentada muy cerca de él.

—¿Cómo se llama?

—Salah ad-Din. Pero no es más que un alias.

—Salah ad-Din es el nombre en árabe de Saladino, el líder supremo de los musulmanes durante el siglo XII. El hombre que liberó Jerusalén de la cruzada cristiana. Cuando se abrió brecha en la defensa de la ciudad, dio la orden de matar a todos y cada uno de los habitantes. No dejaba prisioneros. Es un modelo para muchos musulmanes.

—Qué agradable. Pues está a punto de volver a hacer lo mismo.

—¿Hacer qué?

—Matar a gente en Jerusalén.

Un brillo afilado atravesó la mirada de Rachel.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—No tengo toda la información, pero léelo tú misma. Quizá con tus conocimientos lingüísticos nos enteremos de más cosas. Creo que están planeando ataques suicidas en Jerusalén y en Tel Aviv.

Abrió el ordenador y lo puso delante de ella en la cama. Ella se atusó el pelo revuelto.

—¿Cuándo?

—Hoy, o quizá mañana. Mira a ver lo que tú puedes sacar de eso. Busca lo de la fase tres.

Ella estudió la pantalla. Eric intentaba mantenerse erguido en la silla, pero el cansancio podía con él. Bostezó. Quizá debería comer algo para recuperar fuerzas, pero lo único que quería era dormir.

Rachel se estiró para alcanzar la taza de té al tiempo que iba viendo los mensajes del chat. Al cabo de cuarenta y cinco minutos, llegó a la conversación nocturna entre Eric y Salah ad-Din. Los ojos se entornaron mientras leía las intervenciones de Eric, los elogiosos comentarios sobre el virus y su ofrecimiento de colaboración. Observó al hombre que dormía profundamente delante de ella. Sacó el móvil del bolsillo y marcó un número. Tras un único timbrazo, alguien respondió.

—Ya es hora.

Colgó sin desviar la mirada de Eric.

—Mierda —murmuró de manera apenas audible.

Luego se inclinó hacia adelante y acarició con delicadeza el pelo de Eric.

—Mira que eres idiota.

Estocolmo, Suecia

La brusca aceleración del pulso de Mats Hagström activó la alarma. Durante la noche, el ritmo cardiaco había fluctuado en varias ocasiones. Su estado más bien podía compararse con el del coma, pero el cerebro seguía trabajando con intensidad. El EEG registraba unas curvas frenéticas, unas ondas alfa, beta y delta con repentinas subidas. El doctor Thomas Wethje tomó nota de los picos del gráfico, algo que normalmente se veía en pacientes con graves ataques de epilepsia. Mats, sin embargo, no tenía epilepsia, por lo que los gráficos del EEG resultaban muy llamativos. Y preocupantes. Puso la mano en la ardiente frente de su paciente mientras susurraba:

—Sea lo que sea contra lo que estás luchando: ¡no te rindas!

Tel Aviv, Israel

Andaba por una calurosa playa de verano, con las olas rompiendo a unos cincuenta metros de distancia. Calzaba unos Crocs y en la mano llevaba una cesta para picnic. Lo acompañaba Hanna, que caminaba a su lado con una manta azul bajo el brazo y una mano sujetándose el sombrero. Vestía una túnica blanca encima del biquini naranja. Soplaba una suave brisa que los colmaba de los aromas del mar: mejillones, algas y sal. Estaba a punto de cogerla de la mano cuando resbaló. Cayó de cabeza levantando las manos instintivamente para protegerse. El dolor que sintió al chocar contra la arena le recorrió como un fogonazo la cara, el pecho y las muñecas. A su alrededor se oyeron crujidos y chirridos, los brazos se le habían pegado en la espalda. De súbito, la consciencia lo alcanzó y, acto seguido, el pánico. Se hallaba rodeado de unos hombres vestidos de negro de pies a cabeza, con gruesas cazadoras y sólidas botas. Alguien le apretaba la espalda, presionándolo contra la alfombra con todo su peso. No podía respirar. Oyó órdenes en hebreo y el ruido de algo que se rompía. Los pulmones le quemaban y abrió la boca con desesperación para coger aire mientras intentaba levantar la cabeza. Rachel. Tenía que protegerla. ¿Y si ya le hubieran hecho daño? Procuró volverse pero se hallaba inmovilizado. Le ataron las piernas y los brazos con cuerdas cortantes. Cuando alguien le tiró del cuello de la camisa, pensó que iban a levantarlo, pero en su lugar percibió un objeto frío rozándole el cuello, justo por debajo de la mandíbula, oyó un clic y acto seguido todo se volvió negro.

La reunión, convocada de forma extraordinaria, había sido breve e intensa. David Yassur abrió la puerta de la escalera de un tirón; no tenía tiempo para esperar el ascensor. Al bajar los seis tramos de escalera desde la planta de dirección hasta la de interrogatorios lo repasó todo una vez más. El ordenador y el cuaderno ya se habían entregado a la Unidad 8200 para su correspondiente e inmediato análisis. Los equipos destinados a llevar a cabo las operaciones contra los ataques suicidas aguardaban preparados. Se habían identificado los posibles objetivos y la policía local de Tel Aviv y Jerusalén estaba avisada. En los controles fronterizos se había elevado la alerta al nivel máximo y los perros entrenados para detectar material explosivo se encontraban de camino a Jerusalén. De momento, sin embargo, no se conocían más detalles de los ataques, no se sabía ni dónde ni cuándo estaban previstos. Se esperaba que la Unidad 8200 fuera capaz de sacar esos datos del ordenador.

Había visto a Rachel Papo, que estuvo presente al inicio de la reunión para presentar su informe de lo ocurrido. Se le antojó una persona de carácter más suave de lo que se había imaginado, daba una impresión casi infantil. Pero recordó lo que Meir Pardo había comentado de su oscuro pasado, de las desapariciones y de su maltrecha psique, así como de los sentimientos paternales que despertaba en él. En cualquier caso, Rachel había hecho un buen trabajo con el sueco, demostrando que era mucho más que una simple arma afilada. En tan solo unas pocas horas se había ganado su plena confianza. El material con el que estaban trabajando en ese momento podría constituir el punto de inflexión que todos esperaban tan ansiosamente. Paul Clinton había viajado a Israel, y con él se abrió el acceso a la organización de seguridad más grande del mundo. Por el momento, tanto los recursos del FBI, como los de la CIA y la NSA estaban al servicio del Mossad. Y todo empezaba y terminaba con el sueco. ¿Quién era? ¿Dónde encajaba en todo esto? Se barajaban varias posibilidades, pero a David Yassur ninguna le convencía; había demasiadas cosas que no cuadraban, de modo que iba a averiguar, en persona y directamente de la fuente, lo que estaba pasando. Meir Pardo quería informar a Ben Shavit pero primero resultaba imprescindible obtener más datos. Una vez en la planta baja, recorrió el largo pasillo que conducía a las salas de interrogatorios. Pasó tres salas vacías antes de llegar a una puerta cerrada, con un piloto rojo parpadeando encima, en la que había dos jóvenes guardas apostados. Al entrar en el pequeño cuarto de vigilancia se encontró con Paul Clinton, quien, apoyado en la pared, daba sorbos a una taza de café. Se trataba de un hombre corpulento, rozando la obesidad, que, como siempre, vestía traje gris y camisa blanca. Una asistente jurídica estaba sentada frente a la pared acristalada que daba a la sala de interrogatorios. Delante de ella había un panel para controlar el equipo de grabación. El cristal era de visión unilateral, de modo que solo permitía ver desde donde estaban ellos. David se acercó al máximo para examinar detenidamente al preso.

Where no counsel is, the people fall,

but in the multitude of counselors there is safety[1].

Lo único que contrastaba con la uniforme escala cromática de la habitación era la banderola azul que colgaba en la pared del fondo. Bajo la cita, bordado en plata sobre la enseña, había un candelabro de siete brazos. Eric perdió la concentración y el candelabro pareció disolverse y extenderse por la pared. Cerró los ojos y volvió a mirar: la nitidez reapareció. El cuerpo estaba tenso y le dolía todo. Llevaba varias tiritas en el brazo derecho; por lo visto le habían hecho análisis de sangre, o le habían inyectado algo. Con mucho esfuerzo, miró a su alrededor. Estaba tumbado en un camastro, en una habitación completamente simétrica. Las paredes eran grises a excepción de una que consistía en un gran espejo. El suelo lo cubría un linóleo grisáceo, y en el techo brillaban tres agresivos tubos fluorescentes. El camastro estaba situado justo enfrente del enorme espejo, en el que se veía a sí mismo con las piernas flexionadas y las manos colocadas entre las rodillas. Tenía un aspecto extraño. Inánime. Se le pasó por la mente el simulacro de incendio en el que había participado una vez en la KTH y en el que taparon con mantas un muñeco ardiendo. Ese era el aspecto del hombre que se reflejaba en el espejo: como un muñeco que se usa en simulacros de incendio, aunque vestido con su propia ropa arrugada.

En el centro de la habitación había una mesa cuadrada y tres sillas. La intensa luz del techo lo cegaba y los ojos le escocían. ¿Qué había ocurrido? ¿Dónde estaba Rachel? Tenía la boca seca, y con un sabor amargo que no identificaba. Hacía frío. Volvió a mirar la banderola preguntándose quién habría bordado el candelabro.

—¡Nuestro lema!

El hombre que entró en la sala cabeceó en dirección al texto.

—Nuestro lema y nuestro sello distintivo.

Se sentó en una de las sillas al tiempo que dejaba caer una carpeta amarilla encima de la mesa con un golpe. Eric se incorporó del camastro con mucho esfuerzo.

—¿Nuestro?

—Ah, ¿se nos ha olvidado informarte de dónde te encuentras? Bienvenido al Mossad. Lamento que no te hayamos podido ofrecer una habitación más elegante.

La voz desprendía un manifiesto sarcasmo. ¿El Mossad? De todas las alternativas increíbles y absurdas… Pero ¿por qué? El hombre lo escrutaba con una mirada gélida. No amenazadora, ni amable. Se trataba de algo distinto, algo duro e implacable. Rondaba la edad de Eric; era de estatura baja pero corpulento. La cara bronceada se veía arrugada y curtida, y en el cabello negro asomaban canas. Vestía un polo negro y unos chinos marrones. No llevaba reloj. Eric le dijo en voz baja:

—Soy ciudadano sueco.

—Y yo israelí. Carece de importancia. Mi nombre es David Yassur, y soy el jefe de operaciones de todo esto. El número dos de la jerarquía.

Eric se puso a masajear sus doloridas muñecas.

—Quiero llamar a mi embajada.

—Sí, claro. Y yo quiero ir a casa y tumbarme en el sofá para ver el fútbol en la tele. Pero estamos aquí. Ven, acércate.

Señaló una de las sillas. Eric no se movió del camastro.

—Tengo mis derechos.

—Te equivocas. No tienes derechos, ni pasaporte, nombre o nacionalidad. No eres más que un saco de carne y huesos. Tu único valor ahora mismo es como informador, así que o desempeñas ese papel lo suficientemente bien como para salir de esta o te callas. Y si te callas, tu valor es cero. Si hubiese dependido de mí, todo habría acabado ya en Niza. Con la misma intensidad con la que amo Israel, odio a los que amenazan nuestra existencia. Tuviste tu oportunidad, pero la jodiste. Ahora te voy a hacer algunas preguntas, las puedes contestar aquí o, si prefieres, podemos bajar al sótano, pero allí no soy yo quien pregunta. ¿Qué coño te habías creído? ¿Que esto es un puto juego de niños? Pues no, esto va en serio. ¿Entiendes?

La agresividad del hombre lo conmocionó. Las palabras lo sacaron de la sensación de distante irrealidad. Esto iba en serio, no era una película, ni una obra de teatro. Y le estaba pasando a él, a nadie más. Pero ¿realmente podían hacerle daño? A pesar de todo, se trataba de una autoridad estatal de un país civilizado. Nada más pensarlo se dio cuenta de lo ingenuo que estaba siendo. Era preso de los servicios de inteligencia más temidos del mundo. Con pasos tambaleantes, se acercó a la silla y se sentó. El ruido de las patas al arrastrarlas contra el suelo le penetró dolorosamente los oídos. Puso las manos sobre la mesa mientras intentaba calmarse. El hombre olía a sudor.

—¿Puedo preguntar por qué estoy aquí?

—Porque has despertado nuestra curiosidad. Porque no entendemos dónde encajas. Porque tienes un cuaderno que pertenece a nuestros enemigos. Porque tienes fotografías de nuestros enemigos. Porque mantienes un diálogo con nuestros enemigos. Porque ayudas a nuestros enemigos. Por eso estás aquí. Para empezar.

Los pensamientos se le atropellaban en la cabeza. ¿Qué fotos? Debían de haber encontrado las fotos que compró en Niza. ¿Ayudar al enemigo? ¿Habrían leído el diálogo con Salah ad-Din en el chat? Con sus generosas y zalameras propuestas para mejorar el código. ¿Qué habrían hecho con el cuaderno? ¿Con su ordenador? ¿Y con Rachel?

—¿Dónde está Rachel?

El hombre hojeaba sus papeles. Respondió sin levantar la vista.

—No te preocupes por ella. Ya tienes bastante con tus propios problemas.

Dejó la carpeta, abierta, encima de la mesa y alzó los ojos para mirarlo.

—Eric Hugo Söderqvist. ¿Qué coño estás haciendo?

No tenía sentido mentir. Se acabaron los cuentos de que era periodista del Aftonbladet. Una cosa era enredarse en historias con Rachel, y otra muy distinta con el Mossad. Pero ¿cómo podía contar la verdad? Resultaba demasiado inverosímil. Por otra parte, ¿qué alternativa le quedaba? Tragó saliva, se encontró con los oscuros ojos de David Yassur y empezó diciendo:

—Estoy intentando salvarle la vida a mi mujer.

—¿Y qué le pasa a tu mujer?

—La ha contagiado un virus.

David Yassur ni se inmutó. Eric continuó:

—La ha contagiado Mona.

—¿Mona? ¿El virus informático Mona?

—Correcto.

—¿Tu mujer ha sido contagiada por un virus informático?

David Yassur cambió de postura.

—Explícamelo.

—Soy investigador y mi especialidad es algo que se llama BCI, Brain Computer Interface.

—Sé lo que es.

—Bien. En concreto mi investigación se centra en el desarrollo de un método de comunicación entre el cerebro y el ordenador. O, mejor dicho, un método para crear mejores condiciones para posibilitar dicha comunicación. Mediante la aplicación de un gel específico en la cabeza, se puede obtener un buen contacto con el cerebro sin intervenciones quirúrgicas. Además de eso, en mi equipo hemos desarrollado un software, Mind Surf, que permite la navegación en internet con la fuerza del pensamiento.

—Muy bien, pero ¿qué tiene que ver todo eso con tu mujer?

—Ella fue una de las primeras personas que probaron el sistema. Trabaja como jefa de informática en la oficina del banco TBI en Estocolmo. Cuando se conectó a internet con Mind Surf visitó las páginas web del banco, que en esos momentos ya estaban infectadas por Mona. El virus se transmitió al sistema y, de alguna manera, no sé exactamente cómo, afectó a su salud.

—¿Afectó a su salud?

—Enfermó poco tiempo después. Ahora está ingresada.

—¿En qué hospital?

No quería revelarles su paradero pero, total, qué más daba: les llevaría diez minutos averiguarlo.

—El hospital Karolinska de Estocolmo.

—Continúa.

—Los médicos del hospital no la pueden curar, solo constatar que va empeorando.

—Pero ¿cómo sabes que no sufre de otra enfermedad?

—Me lo dijo ella misma. Y poco tiempo después uno de mis principales inversores también enfermó, Mats Hagström, y los síntomas y la evolución de su enfermedad son idénticos a los de mi mujer. Y él también probó Mind Surf.

—¿Después de que el ordenador hubiese sido infectado?

—Sí, después de que el ordenador hubiese sido infectado.

David Yassur lo observaba escéptico.

—Nadie me creía, así que me di cuenta de que si no hacía algo drástico, ella moriría. Decidí partir de la teoría de que realmente estuviera infectada por el virus Mona, por muy absurdo que sonara. Si existía un virus, también tendría que haber un antivirus, y el que lo tuviera debería ser la misma persona que creó el virus. Fui a ver a un amigo que es periodista, a la redacción de su periódico, y allí, por pura casualidad, me enteré de que había una fuente en Niza que quería vender información sobre los terroristas.

—¿Cómo habían conseguido esa fuente?

—Trabajando los contactos.

—¿Quién era la fuente?

¿Qué iba a decir? ¿Les iba a entregar el nombre de Cedric Antoine? La verdadera fuente era otra persona.

—Un policía de las fuerzas especiales que quería ganarse un dinero extra. No sé cómo se llama.

—Nos ocuparemos de los nombres más adelante. ¿Qué pasó luego?

—Fui a Niza para comprarle la información al policía.

—¿Lo conociste?

—No personalmente. Transferí dinero hasta una cuenta y a cambio me pasó la información en una bolsa que estaba escondida en el Museo Chagall.

—¿Todavía tienes el número de cuenta?

Asintió.

—¿Qué había en la bolsa?

—El cuaderno y las fotografías.

—¿También entraste en la red interna del TBI?

¿Cómo sabían eso? Así debía de ser como habían dado con él. ¿Cómo podía haber sido tan imprudente? Y eso que era consciente de que siempre se dejan huellas, analógicas o digitales, por todas partes. El TBI habría rastreado su intrusión en el ordenador de Isac Berns y avisaron al Mossad. Por eso David Yassur dijo que podrían haberlo parado ya en Niza. Luego lo habrían seguido hasta Tel Aviv. Pero ¿cómo sabían cuándo intervenir para cogerlo? ¿Cómo sabían cuándo había llegado a establecer contacto? ¿Cómo sabían de qué había hablado con Salah ad-Din? Y de pronto pensó en la maleta perdida, el fuerte apretón de manos, el fino vestido, los conocimientos del código otomano, los tatuajes. Lanzó un profundo suspiro.

—¿Rachel trabaja para vosotros?

David Yassur no contestó. Una sensación de vacío se apoderó del estómago de Eric. Se sintió engañado, traicionado. Menudo idiota, más patético, imposible. ¿Quién se había creído?

—¿Por qué viniste a Tel Aviv?

—No pude descifrar el código del cuaderno. Pretendía contactar con Isac Berns. Para ver si él podía ayudarme.

—¿Por qué te iba a escuchar el señor Berns?

—No sé. Quizá por ser buena persona. Quizá porque una de sus empleadas se está muriendo.

—¿Cómo conoces a Samir Mustaf?

—Supongo que es el creador de Mona… Me gustaría conocerlo, pero nunca he hablado con él.

—Yo creo que sí lo has hecho.

—No entiendo a qué te refieres.

—Salah ad-Din es el alias de Samir Mustaf.

—¿Cómo lo sabéis?

—Eso no importa. Repito la pregunta, ¿cómo lo conoces?

—Cuando Rachel descifró el código, obtuve información que me ayudó a entrar en un entorno virtual de desarrollo. Allí encontré datos de acceso a un chat, y en ese chat conseguí contactar con los terroristas.

—Los llamas terroristas. ¿No son luchadores por la libertad? ¿Soldados sagrados que luchan por una buena causa?

—No. Son terroristas. Simples bandidos.

—¿Y Salah ad-Din?

—Me hice pasar por un seguidor, un hacker que quería unirse a la causa. Todo para lograr el contacto. Para acercarme. Para crear confianza. Tenía (tengo) que verlos, verlo a él. Para acceder al antivirus.

—¿Cómo sabías siquiera que existía un antivirus?

—No lo sabía. Pero partiendo de lo que he visto en el chat, ahora estoy seguro de que sí. Se conoce como Nadim.

—¿Y por qué Mustaf te iba a dar el antivirus?

—Ni idea. Por fe, por esperanza o amor…, yo qué sé. Aunque lo más probable es que no me diera más que un tiro en la cabeza. Pero asumo el riesgo, no tengo nada que perder.

—¿Quién te ayuda?

—Nadie. Estoy solo en esto.

Eric sintió hasta qué punto eso era verdad. Estaba realmente solo. Ahora más que nunca. El hombre sentado enfrente permanecía callado. Transcurrió un buen rato. Dos hombres sentados cara a cara a una pequeña mesa, parecidos pero aun así infinitamente diferentes. De pronto David Yassur se levantó, cogió la carpeta y se marchó. La puerta gris se cerró con un clic. Eric se quedó solo de nuevo.

Cuando David Yassur regresó al cuarto de vigilancia, Paul Clinton estaba sentado al lado de la asistente jurídica. Se respiraba un aire cerrado, viciado. A través del cristal contemplaron a Eric inclinado sobre la mesa con la cabeza entre las manos. Paul Clinton se mecía en la silla y a punto estuvo de caerse.

—Esta ha sido la historia más absurda que he oído en mi vida. Y eso que he oído de todo, que conste.

David Yassur asintió.

—Sí, desde luego, muy rara. La cuestión es cómo voy a presentarle esto a Meir Pardo.

La puerta se abrió de un tirón y entró Dan Hertzog, de la Unidad 8200. David le dirigió una tensa mirada.

—¿Habéis terminado con el análisis?

—No. No hemos terminado con el cuaderno. Y no hemos empezado siquiera con el código de la base de datos virtual. Nos llevará días, quizá semanas. Hemos optado por dar total prioridad al chat.

—¿Y?

—Rachel tenía razón. Tienen previsto realizar tres ataques, dos en Jerusalén, y uno en Tel Aviv.

Paul Clinton intercambió una mirada con David. Dan Hertzog continuó:

—Hemos hallado una conversación en el chat en la que hablan de fechas, lugares y el momento de cada ataque. Viene con el alias «Sinón» y se dirige a la firma «A». Aún no conocemos la identidad de estos alias. Sinón propone que los tres ataques se lleven a cabo simultáneamente, para dejar claro que se trata del mismo autor. En la intervención se indican la hora y el lugar de los tres ataques.

David Yassur se levantó y se acercó a Dan Hertzog.

—¿Dónde?

—En Jerusalén, en la Universidad Hebrea y en la estación de autobuses del mercado Mahane Yehuda. En Tel Aviv, en la estación central, Savidor Merkaz.

—¡Dios mío! ¿Cuándo?

Dan miró primero a David Yassur y luego a Paul Clinton.

—Hoy a las catorce y quince horas.

Paul Clinton resopló.

—¡Faltan menos de dos horas!

David Yassur ya había salido; Paul Clinton y Dan Hertzog lo siguieron corriendo por el largo pasillo.

—¿Qué hacemos con el sueco?

—No te preocupes por él. No va a ninguna parte.

David Yassur echó una mirada a Dan Hertzog.

—¿Tenéis algún otro dato? ¿Algo que pueda ser de utilidad para los equipos de intervención?

—Sabemos que en la universidad van a usar un camión.

—¿Y en los otros dos sitios?

—Cinturones suicidas. No estamos cien por cien seguros pero creemos que es así.

Alcanzaron los ascensores pero David Yassur, como siempre, continuó hasta la escalera, con Paul y Dan siguiéndolo de cerca. Subió los peldaños de dos en dos; Paul Clinton ya jadeaba después del primer tramo.

—¿Podemos acordonar esos lugares? —preguntó sin resuello.

—Sí, claro, pero entonces corremos el riesgo de que trasladen el ataque a otra parte, a cualquier sitio. Lo mejor es pillarlos in fraganti. Con vigilancia, perros y buscadores de material explosivo puede que lo consigamos, pero es una apuesta arriesgada. Con el camión será más fácil.

Llegaron a un espacio abierto que albergaba una oficina. David atravesó la sala a paso vivo para, enseguida, enfilar otro pasillo. Dan y Paul hacían lo que podían para seguirle el ritmo.

—Vamos al centro de control. Tengo que asegurarme de que se hayan organizado los equipos. Dan, doy por descontado que ya los has informado de los lugares y las horas.

—Hace doce minutos. La policía lidera la operación, pero con nuestro apoyo. Nosotros nos encargamos de la intervención en sí.

Dan se detuvo.

—Supongo que ya no me necesitáis. Tengo que volver a la unidad.

—Gracias, Dan. Buen trabajo.

David y Paul continuaron por el pasillo hasta llegar a una puerta blanca sin cristales. Tras teclear un código de seis cifras en una caja que había en la pared de al lado, David abrió la puerta. Entraron en una amplia sala llena de pantallas, mapas y filas de escritorios. Una decena de hombres y mujeres se movían por la estancia.

—Desde aquí dirigimos habitualmente las operaciones internacionales. Hoy también tendrá que servir como centro de control para las locales.

David se acercó a un hombre corpulento con coleta que leía en un iPad.

—Frank, ¿cuál es vuestra situación?

El hombre levantó la vista y los saludó con un movimiento de cabeza.

—Estamos prácticamente en luz verde. Solo faltan unos detalles menores. La policía tiene que poner en marcha todas las cámaras en la estación central, llevan un par de días sin funcionar por labores de mantenimiento. Pero los equipos están preparados y sincronizados con la policía; tanto el de apoyo, como el de búsqueda y el de análisis van de camino a los objetivos.

David Yassur pareció relajarse algo. Puso la mano en el hombro de Frank Harel.

—Podéis con esto, ¿verdad?

El hombre volvió a su iPad mientras decía:

—B’Ezrat Hashem, con la ayuda de Dios.

Paul Clinton pescó dos tazas de café y le tendió una a David. Se hallaban en el centro de la sala estudiando el plano grande de Tel Aviv, cuando un diodo cerca de la estación central empezó a parpadear. Paul Clinton se volvió hacia David.

—Y si lo que dice es verdad… Y si resulta que es cierto que consiguió engañar a Hezbolá… Eso sería la hostia, ¿eh?

David bufó.

—¿Me estás diciendo que ese tío, sin ayuda, sin ningún tipo de preparación especial, ha conseguido no solo encontrarlos sino también establecer contacto con ellos?

Paul Clinton asintió con la cabeza.

—Exacto. Quizá precisamente porque no es como nosotros. Su perfil de Google, su nombre verdadero, su track record… Todo se mantiene al comprobarlo. Luego resulta que supo descifrar el código otomano, dio con el chat y, sobre todo, fue capaz de ofrecer ideas en la programación informática más avanzada. Una combinación de lo más inverosímil, ya lo sé. Pero quizá logró realmente captar el interés de Samir Mustaf. Si es así, entonces nos será muy valioso; podríamos usarlo para localizarlos.

—Pero ¿no te das cuenta de lo que estás diciendo? Entonces, el resto de su historia también sería verdad: que su mujer está infectada por un virus informático. ¡El virus de un ordenador!

Paul sorbió el café.

—No, no creo que sea así. Pero él quizá lo cree y con eso basta. Para mí que la mujer ha cogido la gripe o lo que sea, pero a ese tío se le ha metido en la cabeza que Mona la ha contagiado, y eso lo ha llevado a meterse en este circo. Que no se te olvide que le enseñó el chat a Rachel, y le habló de los ataques. También sabemos que intentó llamar a Isac Berns.

David sacudía la cabeza.

—Para mí que está mintiendo, pero eso ya lo veremos. Ahora tenemos que parar tres ataques suicidas.

Eran las trece y veinticinco.

Eric volvió a tumbarse en el camastro. La conversación con David Yassur lo había dejado tocado. La gravedad lo había inundado como una ola de agua fría, y, con esta, la inquietud ante todas las posibles consecuencias catastróficas. Había estado muy cerca de la meta: consiguió establecer contacto con Samir Mustaf, y enterarse de que existía un antivirus. Pero lo había fastidiado todo. Ya no iba a poder contactar con Salah ad-Din, así que Hanna se quedaría sin el antivirus. Quizá esa posibilidad no había sido más que una quimera, pero se había aferrado a la esperanza. Ahora se daba cuenta de lo absurda que era su idea en realidad; aunque Hanna y Mats Hagström hubieran enfermado por culpa del virus Mona, la probabilidad de que un antivirus digital pudiera curarlos era inexistente. Y allí estaba, encerrado en una pequeña celda sin móvil, pasaporte, reloj o cartera. Un preso. Tan aislado del mundo como Hanna en su cama del hospital. ¿Lo iban a condenar por un delito de terrorismo y meterlo entre rejas para siempre? Lo invadió una necesidad urgente, casi desesperada, de hablar con Jens, o con Thomas Wethje, con alguna persona normal de Suecia que le devolviera el sentido de la realidad. ¿Cómo coño había podido ser tan idiota como para jugar a ser el gran héroe? Contuvo la respiración unos instantes mientras miraba el techo. ¿Cómo podía Rachel mentir con tanta facilidad? Pero, por otra parte, ¿quién era él para juzgarla? Se había perdido en una maraña de mentiras y sueños. Y ahora todo se había ido a la mierda. Total y absolutamente a la mierda.

Jerusalén, Israel

Se oyó un chisporroteo en el auricular y Larry Lavon se dispuso a prestar atención a la voz de Micha Begin.

—Negativo. Repito, negativo.

¡Mierda! Habían cogido a dos individuos, pero ninguno de los dos eran los que buscaban. Lo había visto muy claro con el último: le pareció que el perro marcaba, y el sospechoso, además de vestir una chaqueta demasiado gruesa también había dado muestras de gran nerviosismo. Larry volvió a barrer la multitud con la mirada. Los semblantes de la mayoría de las personas que esperaban el autobús denotaban una creciente impaciencia; ya llevaba quince minutos de retraso. Lo habitual era que los suicidas aguardaran hasta que el autocar entrase en la estación, o hasta subir ellos mismos a bordo, antes de detonar su carga explosiva. Por ese motivo habían tomado la decisión de impedir el paso del autobús. La estación de Mahane Yehuda estaba situada justo al lado del mercado, y por la zona transitaba un montón de gente. Larry volvió a echar una ojeada llena de frustración al reloj: las dos y tres minutos. Quedaban doce minutos. Veía a varios de los policías de paisano moverse entre el gentío; dos de ellos con perros. Un oficial pelirrojo, también con ropa de calle, portaba un escáner sensible a las cargas explosivas que se asemejaba a un pequeño inflador de bicicleta. Se preguntaba cómo les iría a los otros dos equipos. ¿Habrían logrado neutralizar a sus objetivos? Si un camión lleno de carga explosiva saltara por los aires en la zona de la universidad, el ruido llegaría sin duda hasta donde él se encontraba. Y aún no había oído nada.

El auricular volvió a chisporrotear.

—Larry, ¿me recibes? Contacto a las tres.

Miró con ojos entornados hacia la zona periférica de la parada, donde descubrió a Micha junto a uno de los policías locales y un perro. Se habían situado detrás de un hombre de estatura baja y tez oscura que llevaba una cazadora sport roja. Larry echó a andar a buen paso hacia ellos mientras seguía hablando por radio.

—¿Señales?

—El perro está muy tenso y excitado. ¿Llamamos para que venga el escáner, o nos arriesgamos y lo cogemos directamente?

Larry pensó con rapidez. El sospechoso se hallaba entre una gran cantidad de viajeros, por lo que si se equivocaban, la intervención seguramente pondría sobre aviso al verdadero terrorista. Pero, por otra parte, si se trataba del individuo que buscaban, y a este le daba tiempo a activar la detonación, habría muchas víctimas.

—Espera. Llego enseguida.

Se movía deprisa acercándose al objetivo por delante, un poco en diagonal. El sujeto permanecía quieto, con las manos en los bolsillos y la mirada en el suelo. Vestía vaqueros azules y zapatillas de deporte blancas. Parecían nuevas. Demasiado nuevas. Probablemente llevaba el detonador en el bolsillo; a menudo se pegaban el botón de detonación a la palma de la mano para no soltarlo en caso de que los derribaran.

Larry se decidió en ese mismo instante, no había tiempo que perder. Sacó el pequeño inyector de la funda, y al pasar al lado del tipo le propinó un ligero empujón al tiempo que colocaba la boca del inyector contra la yugular y apretaba el émbolo. Un ligero clic y las piernas del hombre se doblaron. Larry estiró el brazo inmediatamente para atrapar el cuerpo. El veneno neurológico lo había neutralizado en menos de un segundo, de modo que el cuerpo resultaba flácido y pesado. La anestesia duraría una hora o algo así. El perro emitió un ladrido intenso y ansioso mientras el policía sujetaba con fuerza la correa. Larry dejó el cuerpo suavemente encima de la acera, sin prestar atención a la multitud que se congregaba en torno a ellos. A veces conectaban un detonador adicional en la cremallera de la cazadora; pero no podía esperar más tiempo, tenía que saber si se trataba de su objetivo o no. Apretó los dientes armándose de valor, y bajó la cremallera. Lo primero que vio fueron grandes bolsas de plástico verdes que colgaban sobre el estómago del sujeto. Al abrir la de más arriba un aluvión de púas de acero fluyó sobre sus manos. Apartó las bolsas y dejó al descubierto el cinturón marrón con las bombas. Acto seguido, con suma cautela, subió el brazo derecho del terrorista: en la palma de la mano, pegado con cinta aislante, había un detonador negro. Miró de reojo la hora. Las catorce y siete minutos.

Conducir el camión resultaba trabajoso, y Ali Askani tenía que esforzarse al máximo en cada curva para girar el duro volante. También costaba manejar la palanca de cambios, y en más de una ocasión esta se saltó de marcha provocando unas agresivas revoluciones del motor en vacío. La cabina del conductor olía a tabaco y sudor. Le quedaba poco. Había estudiado el camino centenares de veces para memorizarlo, por lo que, pese a no saber ni una sola palabra de hebreo, reconocía los signos de todos los letreros. Había mucho tráfico. Las aceras estaban a rebosar de gente, y en cada semáforo en el que paraba, la multitud inundaba la calzada bullendo como ratones. Tenía una tos dolorosa que le picaba y arañaba la garganta. La había cogido en Balakot. En la escuela pasaban noches frías con mucha humedad, y no había mantas para todos. No paraba de toser. Tosía tanto que los demás alumnos empezaron a pegarle; se acercaban sigilosamente a su cama por las noches y lo golpeaban en el rostro con los zapatos. La noche anterior tosió más que nunca; quizá debido a la tensión y los nervios. Pero pronto recuperaría la salud, y estaría fuerte y sano de nuevo. Pronto encontraría la paz y conocería el amor infinito.

La palanca de cambios volvió a saltarse la marcha y el motor diésel aulló ruidosamente. Ali pisó el pedal del embrague y con fuerza consiguió meter la marcha de nuevo. Apenas quedaban un par de manzanas para llegar a la Universidad Hebrea. El detonador negro colgaba suelto debajo del radiocasete. Si soltaba la palanca de cambios, lo alcanzaba sin problema. En el garaje había practicado el movimiento varias veces. Pensó en su padre. Si pudiera verlo ahora… Ya no era ese niño que se caía de la bici raspándose las manos; ni el mocoso llorón que, tan vergonzosamente, se meaba encima en la mezquita. Ahora era él quien blandía la espada a la que todos rendían culto.

Otro paso de cebra por el que pululaban ratas, grandes y pequeñas. Ali sujetaba con firmeza la palanca poniendo sumo cuidado en mantener el motor en marcha a bajas revoluciones. Descubrió un grupo de mujeres y hombres musulmanes. Todos bastante ancianos. Los hombres llevaban dishdashas blancas y las mujeres abayas negras con hiyabs a juego. Un halo de dignidad rodeaba a las personas que profesaban la verdadera fe; se movían con gracia en medio de todos esos sucios perros, como si fueran de otro mundo. A pesar de que eran viejos y sus pasos resultaban pesados, se apreciaba su orgullo. Su pureza. Se detuvieron para esperar en el paso de peatones. Ali deseaba tranquilizar el agresivo motor diésel y silenciar a todos los demás coches. Sudaba profusamente. Una de las mujeres salió a la calzada, miró a su alrededor para luego ayudar a uno de los más ancianos. Al acercarse al camión vio que la mujer era más joven que todos los demás. Lo asombró su belleza: grandes ojos marrones y un rostro de facciones suaves, enmarcado por el hiyab. La mujer asistió a cada uno de los ancianos a cruzar la calle, llevándolos del brazo. «Daos prisa antes de que el semáforo se ponga en rojo». Cuando prestaba su apoyo al último de los ancianos, sus miradas se encontraron. Fue la experiencia más emocionante de toda su vida; ella era un ángel descendido directamente desde la Yanna. Una señal de Alá. Una señal dirigida a él, para que supiera que lo aguardaban y que lo amaban. La mujer le mostró una cálida sonrisa; a Ali le pareció que se encontraba ya ante las puertas del paraíso. Reparó en que había algo diferente en la nariz del ángel. El coche de atrás pitaba pero quería disfrutar al máximo de ese momento.

Ali estaba tan cautivado por la mirada angelical que no advirtió que ella sacaba una TAR-21 de su abaya. Ali estaba entornando los ojos en un intento de ver algo cuando todo estalló en una luz resplandeciente. Sin prestar la menor atención a la gente conmocionada que pegaba gritos a su alrededor, Rachel Papo se había posicionado con la espalda recta y el brazo extendido apuntando al asiento del conductor, a una distancia de tan solo dos metros y medio. No le llevó más que unos pocos segundos vaciar las veinticinco balas del cargador de su arma. Después permaneció unos instantes en la misma posición, con el brazo estirado, y los ojos fijos en el asiento del conductor, pero no detectó ningún movimiento. El motor iba a muchas revoluciones, por lo que el cambio debía de haberse salido de la marcha. Al final dejó caer al suelo el arma vacía de balas y barrió los alrededores con la mirada. Los peatones la observaban aterrados. Los ancianos musulmanes a los que había ayudado a cruzar la calle se despojaron de sus dishdashas dejando al descubierto uniformes de policía. Mientras estos mantenían apartada a la gente, Rachel se acercó al vehículo y se inclinó para apagar el motor. Acto seguido se puso a observar el cuerpo. A pesar de que el joven se hallaba malherido, a Rachel le pareció ver una sonrisa en sus labios. Lo contempló unos instantes al tiempo que reflexionaba. Luego se dio la vuelta y regresó con los policías que acababan de acordonar provisionalmente la zona. A lo lejos sonaban sirenas. Rachel Papo se agachó y salió por debajo del acordonamiento para a continuación desaparecer entre el mar de personas. Las catorce y doce minutos.

Kashif Kareem Muhammad se había sentado en un café del centro comercial de Azrieli, en el centro de Tel Aviv, donde miraba pasar a la gente mientras se tomaba una Coca-Cola. Siempre le había encantado ese refresco y todavía se acordaba perfectamente de la primera vez que la probó. Fue su hermano mayor, Rahim, quien se la sirvió con solemnidad en un vaso de plástico blanco. Estaban sentados encima del muro bajo de piedra junto a la carretera. Rahim había recibido la botella del pastor en señal de agradecimiento por el trabajo de la jornada. Le fascinó esa botella tan bonita con la cintura delgada. «Como una mujer —le había susurrado Rahim—, igual de esbelta e igual de dulce». Se habían reído mucho mientras brindaban con el agua negra. La mirada de Kashif se paseó entre las tiendas, atiborradas de mercancías de múltiples colores: zapatillas deportivas, flores, revistas, dulces y equipos de música. Por todas partes caminaba gente de un lado a otro provista de bolsas y paquetes. ¿Cómo podían comprar tanto? ¿Qué iban a hacer con todas esas cosas? Escuchó la música. Pop. Le gustaba el ritmo y las voces inglesas. Pensó en Libia, y en su hermano, que se había quedado medio paralítico a consecuencia de la caída desde un andamio en la obra donde trabajaba. ¿Qué estaría haciendo en ese momento? Hacía más de un año que no lo veía. Había tantas cosas que habría querido decirle. Ojalá le llegase bien la carta que le había enviado. Intentaba imaginarse su reacción cuando leyera sobre su hazaña.

Su mirada se desplazó a una mujer que iba andando con dos niños, un chico y una chica. Le recordó vagamente a su primer amor, pero llevaba otro corte de pelo y era más delgada. Los niños llevaban abrigos idénticos. Se metieron en el baño. Kashif dejó la lata de Coca-Cola. Estaba en una posición incómoda, y el cuerpo le hervía por la gruesa ropa que vestía. En un escaparate se mostraban centenares de portadas de discos, de las que solo le resultaba familiar una, de Madonna.

Estaba cansado. Enormemente cansado. Pero no albergaba ningún miedo. Todo el tiempo había mantenido una distancia para con su misión, una especie de sensación de irrealidad ante el gran momento, como si nunca fuera a realizarse. No de verdad y no por él. Durante los entrenamientos en la escuela, al recibir las instrucciones, al ponerle el cinturón. Todo el tiempo lo había vivido como si ese teatro estuviese a punto de interrumpirse, como si antes de que llegara el momento ocurriría por fuerza algo que lo detendría.

La mujer que se parecía a su primera novia volvió con los niños. Hablaba por el móvil. La niña tironeaba del brazo de su hermano, se peleaban por algo. Pensó en sus dos amigos, que en ese momento estaban llevando a cabo sus respectivas misiones sagradas. ¿Ya estarían en Yanna?

¿Por qué lo habían trasladado de la estación central? La orden le fue comunicada en el último segundo. Se había centrado al máximo en la estación, había estudiado los planos, memorizado las escaleras y puertas que había. En cambio, de ese centro comercial no sabía nada. Pero tendrían sus razones. La verdad era que el centro comercial era un sitio igual de bueno, incluso había más gente. Echó un último vistazo a la mujer con los dos niños. Dentro de poco pasarían a su lado. Se dio cuenta, sin ningún tipo de inquietud, de que esta vez nada interrumpiría el teatro. Nada iba a suceder que pudiera pararlo. Inspiró profundamente, bajó la mirada a la mesa al tiempo que pulsaba el pequeño botón de su mano izquierda. El reloj digital que colgaba encima de la tienda de deportes acababa de cambiar. Catorce horas y quince minutos.

Estocolmo, Suecia

Mats Hagström se despertó en una sala enorme sin ventanas. Todo era blanco. No sabía cómo había llegado hasta allí. Lo último que recordaba era que había estado de rodillas sobre las calientes cenizas, de rodillas ante las enormes hogueras de cadáveres. Y el hombre sin rostro se había situado frente a él. Apareció de la nada. Y cuando Mats gritó de desesperación, él posó las frías manos encima de sus ojos, protegiéndolo del fuego y de los cadáveres que ardían, protegiéndolo de las puertas del infierno. Ahora todo había cambiado. Yacía en una fresca cama de acero. Unas correas blancas le atravesaban el tórax y los muslos, inmovilizándolo. El hombre llevaba frac, zapatos y guantes, todo blanco. En la mano sostenía un bastón coniforme, de unos treinta centímetros de largo. Era un bastón bonito, impecablemente limpio y perfecto en su forma. Su rostro carecía de facciones, cavidades y arrugas. Solo se veía una piel lisa. Ni boca, ni nariz, ni ojos. La cabeza estaba calva. El hombre apoyó la mano izquierda sobre el pecho de Mats, quien sintió tanto la ligera presión que ejercía la palma de la mano como el latido de su corazón bajo el guante blanco. Mats intentó relajarse y respirar despacio. Quería mostrarle que no tenía miedo. Mostrarle que confiaba en él. El hombre aumentó la presión en el pecho. Mats intentó retorcerse para buscar aire, pero resultaba imposible. Creía que el torso iba a estallarle. De pronto el hombre le clavó el bastón. Le partió el tórax, aplastó el corazón para acabar con un sonoro golpe en la cama de acero. Mats emitió un breve gemido. El hombre estudió el cuerpo que se sacudía en espasmos cortos. Detrás de él se encontraba la niña, observando la sangre que corría desde la resplandeciente cama plateada hasta el suelo blanco. En su búsqueda del desagüe, el espeso líquido avanzaba formando extraños dibujos. El hombre se volvió hacia ella, que nerviosa tiraba del dobladillo de su vestido blanco. La niña no quería contarle nada, pero no le quedaba otra opción. Quizá él ya lo sabía. Tragó saliva, alzó los ojos a la cabeza vacía y dijo:

—Hay otra. La he conocido.

Tel Aviv, Israel

Lo habían trasladado a una celda que como mucho mediría unos siete metros cuadrados. Estaba equipada con un camastro, idéntico al de la sala de interrogatorios, y un váter, sin tapa, de acero cepillado. Nada más. No había ventanas, ni mesas. Olía a desinfectante. Eric se hallaba medio tumbado en el camastro, apoyado contra la pared de color gris claro. La ropa se le pegaba al cuerpo, le picaba y había empezado a oler mal. Había perdido la noción del tiempo, pero debían de haber pasado muchas horas desde que lo dejaron allí. Tenía hambre y sed. Y sentía malestar, mareo. Qué raro, estaba a punto de vomitar y tenía hambre a la vez. ¿Quizá era el hambre lo que le producía las ganas de vomitar? Por su cabeza habían pasado miles de pensamientos. Se había devanado los sesos con todo lo que había sucedido y todo lo que, posiblemente, iba a suceder. Había intentado pensar en respuestas inteligentes a preguntas que le podían hacer, contraargumentos para esas respuestas, y réplicas a los contraargumentos. Había errado de un lado a otro por todos los callejones mentales posibles, y cada vez que se metía en uno, procuraba dar con una salida, un resquicio que hubiera pasado por alto hasta ese momento. Al final, la desesperanza lo venció y pasó a mirar fijamente la pared que tenía enfrente. Pese a la intensa luz, dormitaba, y su actividad se fue limitando a desplazar la mirada entre la pared, la puerta y el váter. La pared, la puerta y el váter.

Cuando la puerta se abrió, se sobresaltó. Con mucho esfuerzo se medio incorporó apoyándose en los codos, y al ver quién era la persona que se acababa de situar delante de él tuvo que tragar saliva para no vomitar. Vestía botas negras, pantalones militares negros y un jersey de cuello alto del mismo color. El pelo lo llevaba recogido en un moño. Detrás de ella, la puerta seguía abierta. No la acompañaba nadie más. Se acuclilló de modo que su rostro se alineó a la misma altura que el de él. Sintió vergüenza al verla. Se avergonzaba de que lo hubiera engañado totalmente, de haber caído en la trampa con tanta facilidad. Ella lo miró a los ojos, pero él los apartó.

—¿Cómo estás?

Él dirigió la mirada al váter sin tapa.

—He tenido días mejores. ¿Y tú cómo estás?

—Eric, mírame.

Se volvió y la miró. La voz de ella sonaba suave y discreta.

—Entiendo que estés cabreado conmigo. Tienes todo el derecho a estarlo.

—No estoy cabreado contigo, sino conmigo. Contigo, no.

—Me lo pasé muy bien en tu compañía. Eres un hombre muy interesante.

Eric logró esbozar una tímida sonrisa.

—¿Interesante?

—Sí. Y atractivo. Cuando te invité a mi habitación, lo hacía en serio, no seguía instrucciones. Aquello no formaba parte de la misión, más bien todo lo contrario.

—¿Qué vais a hacer conmigo?

Ella se levantó para estirar las piernas. Luego hizo un gesto con la cabeza hacia el camastro, y Eric se desplazó ligeramente a un lado. Ella se sentó. Cerca.

—Sobre eso hay disparidad de opiniones. La historia que contaste resulta, por decir algo, asombrosa.

—Ya te dije en tu habitación que era una larga historia.

—Resulta asombrosa, y muy difícil de creer. Lo entiendes, ¿no?

—Lo entiendo. Ojalá tuviera una explicación más sencilla, créeme. Pero es la verdad.

Ahora le tocó a Rachel mirar el váter.

—Hemos comprobado tu historia. Conocemos tu investigación, las patentes que has solicitado y el equipo con el que trabajas. Sabemos que tu mujer está ingresada en el hospital. Y tu socio. También que tienes amigos en un periódico de Estocolmo, que estuviste en Niza e hiciste una transferencia a una cuenta en Suiza.

—¿Sabéis de quién es la cuenta?

Cabeceó afirmativamente.

—Un policía de las fuerzas especiales. Hemos comprobado que compraste el cuaderno y las fotografías. Y sabemos que estableciste contacto con Samir Mustaf. O Salah ad-Din.

Eric estaba demasiado cansado como para hacer comentario alguno.

—Lo que no nos ha quedado claro es por qué. No sabemos si es verdad lo que dices o si, simplemente, eres otro seguidor de Hezbolá.

—¿Y qué vais a hacer? ¿Torturarme? ¿Aplicarme el detector de mentiras? ¿Inyectarme el suero de la verdad? ¿Matarme?

—Está claro que has visto demasiadas películas. Pero, como he dicho, hay divergencia de opiniones.

La mirada de Eric tornó a la pared. Se preguntaba por qué dejaban la puerta abierta. ¿No tenían miedo a que se escapara?

—La información que nos proporcionaste ha salvado muchas vidas hoy.

Se volvió hacia ella.

—¿Habéis conseguido parar los atentados?

—Dos de tres. Lamentablemente cambiaron el lugar del tercero, el de Tel Aviv. Estábamos en la estación de tren, pero el suicida se había trasladado a un centro comercial.

—¿Cuántos?

—Doce, de los cuales cuatro son niños. Unos cincuenta heridos.

Lo dijo como si quisiera ver su reacción. Para disipar cualquier duda al respecto, la miró a los ojos.

—Lo siento, de verdad.

Ella no reaccionó.

—¿Ha asumido alguien la autoría?

—No. Si no fuera por el chat donde te metiste, no habríamos conocido la conexión entre las bombas y Mona.

Eric no contestó. Ella cambió de postura, se inclinó hacia adelante con los codos apoyados en las rodillas, y bajó la voz.

—Eric. Escúchame bien. Yo te creo. O mejor dicho, me creo una parte suficientemente grande de tu historia. También creo que al mismo tiempo que te ayudas a ti mismo, puedes ayudarnos a nosotros. Incluso confío en que puedes desempeñar un papel decisivo. Y los hay que comparten mi opinión.

—¿Qué quieres decir?

—Has hecho algo único. Has establecido contacto con Samir Mustaf. Y no solo eso, sino que parece que vas por buen camino para ganarte su confianza.

—No después de que hayáis parado dos de sus ataques.

—Eso no tiene por qué significar nada. La información podría haber salido de otras fuentes. Si lograras entrar en la célula, convertirte en uno de ellos, quizá podríamos conseguir lo que buscamos.

—¿Qué es?

—Nadim. El antivirus.

—¿Y cómo se supone que haría una cosa así? No soy más que un simple profesor de tecnología informática de Estocolmo. Además, uno a quien el Mossad tiene preso.

—Pues te las has arreglado muy bien hasta ahora. ¿No crees que eso dice bastante de tus capacidades?

—¿Arreglármelas? Pero si lo he fastidiado todo.

—No. Al contrario. El FBI está aquí. Quieren saber más del virus que ha infectado a tu mujer. Nos han pedido que te entreguemos a ellos para que puedan llevarte a Estocolmo.

—¿Por qué me necesitan?

—Quieren trasladar a tu esposa a uno de sus hospitales.

Sintió un arrebato de rabia brotar desde dentro.

—¿Cómo? ¿Que la quieren llevar adónde?

—Cálmate. Hasta una base de la OTAN que hay en Oslo. Pero, claro, no pueden presentarse así sin más en un hospital público de Suecia para llevarse a una ciudadana sueca si no disponen de algún tipo de autorización. El Ministerio de Asuntos Exteriores en Estocolmo les exigirá el visto bueno de alguien, preferentemente de su marido. Por eso te necesitan in situ. Dado el grave estado de salud de tu mujer, insisten en que hay que actuar rápido. Una vez que los papeles estén en orden, el FBI da por descontado que querrás acompañarlos a Oslo. Nosotros, por supuesto, estamos dispuestos a…

—¡Hanna jamás será un maldito conejillo de Indias! ¿Te enteras?

Ella le puso una mano en el hombro.

—Eric, déjame terminar.

Se pasó, nervioso, la mano por el pelo, pero asintió y Rachel pudo continuar:

—Estamos dispuestos a acceder a la entrega. Te conducirán al aeropuerto Ben Gurion, tienen su propio avión estacionado allí, para trasladarte a Estocolmo, pero en el aeropuerto te largarás.

La miró asombrado.

—¿Que haré qué?

—Te largarás.

—¿Me largaré? ¿Del FBI?

—Del FBI.

—¿Y cómo se supone que se hace eso?

—Tendrás una oportunidad. Yo te ayudaré.

—¿Y si me pegan un tiro?

—No lo harán. Luego recuperarás el contacto con Samir Mustaf y procurarás organizar un encuentro con él. Si después consigues localizar a Nadim, te convertirás en un héroe. Para Israel y para tu mujer y tu socio en Suecia.

—¿Y si no consigo convencerlo de que me dé el antivirus?

—Entonces contactarás con nosotros. Y juntos haremos un nuevo intento por persuadirlo.

—¿Y si me matan?

—No lo harán. No si eres tan creíble como hasta ahora.

—¿Cómo contacto con vosotros?

—Llámanos.

—¿Que os llame? ¿Desde dónde?

—Desde tu móvil. Yo me encargaré de que te devuelvan tus pertenencias antes de entregarte a los estadounidenses.

Eric intentó ordenar sus pensamientos. La misión se le antojaba confusa, borrosa e insuperable. Rachel adivinó sus dudas.

—Suena más complicado de lo que es. Mi jefe seguramente lo habría presentado de forma más elegante, y más pedagógica. Lo de la retórica no es lo mío. En fin, que no lo veo demasiado difícil: yo me ocupo de que salgas de aquí y tú convences a Samir Mustaf para que te dé el antivirus.

—¿Y si no logro volver a establecer contacto con él?

Rachel se quedó pensando un instante.

—Entonces nos veremos obligados a improvisar.

—No tengo pasaporte. Ni dinero ni tarjetas de crédito.

—Como te he dicho, me voy a encargar de que te devuelvan todas tus cosas. Incluso te hemos pagado la factura del hotel, así que al final sales ganando. Lo del pasaporte tal vez será más difícil, pero haré lo que pueda. No queremos que el FBI sospeche nada.

—¿Y por qué no colaboráis con ellos? ¿No sería más lógico?

Rachel negó con la cabeza.

—Solo puedo decir que de momento nuestras prioridades no coinciden. Para nosotros lo más importante es dar con la célula terrorista y conseguir el antivirus. Al FBI parece preocuparle más una posible amenaza biológica.

Eric suspiró.

—Háblame de Samir Mustaf.

—Nació en Beirut, tiene una hermana menor y es de familia chiíta. El padre, abogado, la madre, enfermera. Cuando Samir Mustaf tenía quince años, huyeron a Francia y se asentaron en Toulouse. Sus conocimientos matemáticos le proporcionaron una beca en el MIT. Estuvo allí dieciséis años, hizo el doctorado e impartía clases.

—¿En qué área?

—Virus informáticos. Llegó a ser toda una autoridad en el campo. Ayudó al Pentágono en numerosas ocasiones, por ejemplo.

—¿Niños?

—Una hija. Conoció a su mujer en una boda en Líbano. Ella se fue con él a Estados Unidos, donde se quedaron casi diez años. Luego regresaron a Beirut y Samir Mustaf empezó a trabajar como director de informática en un banco libanés. La mujer trabajaba para Siemens. Un día, cuando toda la familia había organizado una fiesta de cumpleaños en casa de la suegra, en Qana, hubo una explosión en la casa. La mujer, la hija y la suegra de Samir Mustaf murieron. No sabemos exactamente qué pasó, pero los informes policiales hablan del cartucho de una bomba de racimo. Poco tiempo después del accidente, Samir Mustaf desapareció.

—¿Desapareció?

—Estuvo en el hospital para identificar los cuerpos. Después nadie lo ha vuelto a ver. Nuestra teoría es que Hezbolá lo reclutó, y que desde ese momento lo han mantenido escondido.

Eric guardó silencio mientras reflexionaba sobre el destino de Samir Mustaf. Rachel le pasó una pequeña fotografía en color que mostraba a una niña angelical con grandes ojos marrones, una linda boca de muñequita y un pelo grueso y rizado. Levantó la vista hacia Rachel.

—¿La hija?

—¿Sabes cómo se llamaba?

—Déjame adivinarlo… ¿Mona?

—Mona Mustaf.

—¿Y quién era Nadim?

—Su mujer.

El estómago de Eric rugió. Rachel sonrió.

—¿No te hemos dado de comer?

—No, el servicio de habitaciones del Mossad Hilton deja bastante que desear.

Rachel se levantó.

—No te preocupes, yo me ocupo de que te traigan algo. Y para demostrarte que vamos en serio, voy a buscar tus cosas. Todo menos el ordenador. Eso no te lo podemos dar. Mientras tanto propongo que medites sobre mi idea. ¿Estás dispuesto a escapar del FBI, entrar en la red de Hezbolá, establecer contacto con Samir Mustaf y hacerte con el antivirus? En tal caso, en menos de veinticuatro horas habrás salido de aquí.

—Rachel. ¿Quién eres?

Ella se alteró un poco, y tardó en contestar.

—Katsa.

—¿Katsa?

—Una chica para todo.

—O sea, ¿nada de intérprete en Londres?

Eric no fue capaz de ocultar su rabia. Por un momento, ella dio la impresión de estar cansada. O quizá triste.

—Espero que tengamos la oportunidad de conocernos mejor. Otra vez. Tú como profesor y yo como katsa.

La puerta se cerró con un clic. Contempló a la niña de la foto. Mona Mustaf. El estómago volvió a emitir una ruidosa protesta. Introdujo la pequeña fotografía en el bolsillo.

La pared, la puerta, el váter. La pared, la puerta, el váter. La espera lo estresaba. Hacía más de una hora que Rachel se había ido. Había reflexionado sobre su oferta, si podía llamarse así. Una parte de él solo deseaba quedarse en la celda y dormir. Librarse de tomar decisiones, de asumir responsabilidades. Pero al mismo tiempo quería contactar con Jens; tenía que enterarse de cómo estaba Hanna. Necesitaba saber que seguía fuerte, luchando. Ahora, a pesar de todo, se había encendido una esperanza. Nadim era una realidad, y el plan de Rachel el único camino hacia adelante. Aunque no llevase a nada, al menos lo sacaría del cautiverio. Pero se convertiría en una presa en huida.

La puerta se abrió y entró Rachel con una bandeja de comida y una bolsa de plástico.

—Nos hemos cambiado los papeles. Ahora soy yo la que te traigo comida.

Puso la bandeja delante de él. Eric agarró una baguette con queso y mordió un buen bocado. Ella lo miraba, de pie con los brazos cruzados.

—Normalmente no me dedico a este tipo de tareas.

Al ver que él no decía nada, Rachel continuó:

—He pedido explícitamente que me dejen llevar el contacto contigo.

Eric sentía que ella, con cautela, pretendía un acercamiento, que buscaba algún tipo de señal que le indicara que no estaba cabreado. Rachel sonrió.

—Creo que lo han aceptado porque hemos conectado muy bien.

Eric tomó un sorbo de café mientras asentía con la cabeza.

—Acepto. Si me prometes que el FBI no va a pegarme un tiro.

—Haré lo que pueda. Estoy convencida de que es la decisión correcta, para ti y para nosotros.

Vació el contenido de la bolsa encima del camastro: llaves, cartera, iPod y teléfono móvil.

—Por desgracia no logré que me dieran tu pasaporte, pero la bolsa con el neceser y la ropa está de camino. He hablado con el FBI y salís mañana por la mañana temprano hacia el aeropuerto Ben Gurion.

Después de tomarse un yogur y un poco más de café, se sintió algo más animado. Ella metió la mano en uno de los bolsillos de sus pantalones.

—No me dejaron el cuaderno, pero he conseguido traerte esto.

Le dio las arrugadas servilletas del restaurante. Las traducciones aún resultaban perfectamente legibles.

—Vas a necesitar estos datos para volver al chat.

—¿Cómo, si no tengo ordenador?

—Acércate a un cibercafé, los hay por toda la ciudad. Pero ándate con ojo. El FBI va a exigir que empleemos todos los recursos para encontrarte. Puedo ralentizarlos, pero no pararlos. Irán a por ti.

Al ver la cara que ponía, Rachel se apresuró a añadir:

—Es bueno para tu coartada ante Samir Mustaf. Si se entera de que el FBI te busca, tu historia será más creíble.

Eric mostró una sonrisa forzada.

—Todo esto es una pesadilla tan absurda que ya no soy capaz de asimilar más disparates. Quizá me he vuelto inmune.

—Creo que eso es bueno. Solo Dios sabe lo que nos espera. Pero ahora al menos cuentas con un plan, que puede conducir a algo bueno.

—Sí, claro. Si tengo éxito, si no…

Cogió el móvil. Había un sms de Jens. El nudo del estómago reapareció. Abrió el mensaje. Al ver el texto que parpadeaba en la pequeña pantalla las paredes se le cayeron encima con un estruendo atronador.

MATS HAGSTRÖM HA FALLECIDO.

Tercera parte

LA SÉPTIMA SINFONÍA DE CHAIKOVSKI

Sheikh Zayed, Egipto

La radio no sintonizaba emisora alguna y Nesril Mansour no había cogido ningún CD, de modo que en el coche solo se percibía el silencio. Como era un conductor prudente, circulaba despacio pese a que rodaban por una autopista de cuatro carriles donde apenas había tráfico. El sol achicharraba el techo de la pequeña furgoneta, que carecía de aire acondicionado. Tras seis horas ahí metidos iban empapados en sudor, y aún les quedaban unas cuantas horas de viaje.

Ahmad Waizy estaba furioso y en más de una ocasión lo exteriorizaba pegando puñetazos en el fino techo de chapa. Algo había fallado en Israel. La policía había neutralizado dos de los tres ataques, cosa que no podía tener más que una sola explicación: un soplo. ¿Cómo era posible? Muy poca gente conocía los objetivos exactos. La única persona dentro del país que había estado al tanto de los planes era Sinón, pero se trataba de un profesional que jamás se iría de la lengua. Además fue gracias a él que el ataque de Tel Aviv se realizó con éxito, pues al alertarlos de la movilización policial, cambiaron de objetivo en el último momento, de la estación de tren Savidor Merkaz al centro comercial de Azrieli. Al financiador del proyecto, Enes al-Twaijri, no se le había facilitado ningún detalle concreto, de modo que quedaba excluido. El príncipe Abdullah bin Aziz lo ignoraba todo sobre los mártires. En otras palabras, la totalidad de los que conocían los planes en profundidad se encontraban en ese vehículo. Paseó la mirada por los otros pasajeros. Nesril era un simple soldado, sin acceso a la información confidencial. Arie al-Fattal y Samir Mustaf, en cambio, estaban al corriente de los pormenores de los ataques. Lo mismo que el nuevo administrador, Mohammad Murid. Alguno de esos tres hombres tenía que haber dado el soplo. ¿Habría sido intencionado? ¿O un descuido? ¿Quién de los tres? Samir no era muy hablador, siempre tan callado y ausente; Ahmad Waizy ni siquiera estaba seguro de que se hubiera enterado de los detalles de los atentados.

Observó a Samir que, con sus inseparables auriculares puestos, miraba por la ventanilla con ojos vacíos. Ahmad Waizy no llegaba a entender al flaco libanés. Había trabajado duro y cumplido con lo que les había prometido, pero andaba todo el tiempo ensimismado, era reservado y evasivo. Sabía que Samir tendía a sumirse en cavilaciones sobre la misión, la fe, y la familia que había perdido. En cualquier caso, por muy difícil que fuera su carácter, no le parecía probable que hubiera sido él quien filtrara la información de los atentados. Centró la atención en Mohammad y Arie. El trabajo de los dos los obligaba a mantener contacto con el mundo exterior. Mohammad había organizado ese viaje, y les había localizado la nueva base hacia donde se dirigían. Un pensamiento inquietante cruzó la mente de Ahmad Waizy: si el chivato fuera Mohammad, entonces el enemigo también contaría con información sobre la nueva base en Gaza. ¿Y si había un comando israelí esperándolos? Contempló el delgado rostro de Mohammad con ese lunar tan feo en la mejilla izquierda que siempre procuraba esconder sentándose de manera que no quedara a la vista. Vestía con sencillez, y llevaba muchos años trabajando para Hezbolá. Antes de elegirlo como administrador, Ahmad Waizy había comprobado minuciosamente su pasado, por lo que sabía que, además de ser un musulmán devoto, se trataba de un hombre prudente y leal. Ahmad Waizy desplazó la mirada a Arie al-Fattal. Se acordó del día en que lo conoció, en la reunión de Tabriz. No era más que un vendedor fanfarrón a sueldo de Hezbolá. Autosuficiente y con un aire de superioridad. Habría convencido a Enes, pero a él nunca lo había impresionado. Había muchas cosas de su persona que lo irritaban: el reloj excesivamente caro en su muñeca gorda —¿un Rolex?—, las telas coloridas y ostentosas con las que se vestía, y su pésima forma física, pues apenas echaba a andar, jadeaba y resoplaba. La obesidad era otra prueba más de su falta de carácter. ¿Qué importancia tenía en realidad para Hezbolá? Ahora que la financiación estaba asegurada y el proyecto a punto de concluirse, seguramente ninguna. Sus miradas se encontraron y Arie al-Fattal le sonrió. Ahmad Waizy no le devolvió la sonrisa.

Samir miraba por la ventanilla, pero sin reparar en nada. El paisaje llevaba horas sin variar. Desierto. A veces un letrero. Raramente se cruzaban con algún coche. Escuchaba a Chopin, pese a estar harto de las variaciones de piano que tenía en el archivo. Debería descargar música nueva, pero ya no disponía de ninguna tarjeta de crédito, y la cuenta de iTunes la había cancelado hacía ya tiempo. Solo restaba contentarse con sitios piratas en la red, donde la oferta de música clásica era muy pobre. El calor del coche resultaba sofocante y cada respiración suponía un enorme esfuerzo.

Hezbolá había planteado sus demandas a Israel. El proyecto, por lo tanto, entraba en su última fase. Dudaba que el primer ministro Ben Shavit accediera a las demandas, aunque posiblemente Mona había causado tanto daño al país que ya no le quedaba otra opción. Quizá Sinón, en calidad de uno de sus consejeros más cercanos, podría convencerlo para que se rindiera, quizá no.

Nadim, el antivirus, estaba casi terminado. Samir había conseguido resolver el problema de las secuencias mutadas del virus. Ahora Nadim podía leer y clonar el ADN de Mona independientemente de cómo se hubiera desarrollado en los sistemas infectados. La función era bastante sencilla, pero la aplicación, eso sí, le parecía genial. Sin embargo, como siempre, el público y los aplausos brillaban por su ausencia; estaba solo con su creación.

Pensó en Eric Söderqvist, ese desconocido que había conseguido meterse en el chat del grupo. ¿Qué podía haber encontrado allí? Todas las discusiones acerca de Mona, Nadim y los atentados. ¿Por eso se habían frustrado los ataques? Se le antojó una explicación muy rebuscada, pero podría ser. No había comentado con nadie su conversación con Eric Söderqvist, y al día siguiente había borrado todas las intervenciones. ¿Era peligroso mantener el contacto con alguien de fuera? Por supuesto que sí, aunque él no había revelado nada a nadie. Debería habérselo contado a Ahmad, claro, pero ya había esperado demasiado como para sacar el tema ahora. Además quería mantener a Eric Söderqvist como su propio secreto. En casi cuatro años se trataba de su primer contacto verdadero con el mundo exterior. ¿Quién era Eric Söderqvist? ¿Dónde estaba?

Arie al-Fattal se inclinó hacia adelante y le dijo algo a Nesril. La furgoneta aminoró la marcha para finalmente detenerse en el borde de la calzada. Descanso para orinar. El repentino silencio resultó abrumador, lo único que se oía eran los chasquidos que salían del motor caliente. Con dificultad, Arie al-Fattal pasó junto a Mohammad para alcanzar la puerta. Samir se quedó dentro. No tenía necesidad; además, estaba empapado en sudor y no le apetecía exponerse al sol sin protección alguna. Nesril también se apeó del vehículo y se colocó al lado de Arie. El ruido de la orina salpicando el asfalto se percibió hasta en el asiento trasero del coche. Ahmad Waizy se encorvó por encima de las rodillas de Samir y se puso a buscar dentro de una bolsa que llevaba todo el viaje rodando por el suelo. Tras dar con una pistola negra, bajó de la furgoneta y sin pronunciar palabra se acercó a los dos hombres que orinaban en el borde de la autopista. A cámara lenta, Samir presenció cómo Ahmad Waizy extendía el brazo que sostenía el arma y apuntaba a la cabeza de Arie al-Fattal. Se oyó un claro estallido, como de un petardo, y acto seguido Arie al-Fattal se desplomó hacia adelante en la arena. Nesril se apartó de un salto y cayó de rodillas. Chillaba algo inconexo con voz estridente mientras tironeaba a Ahmad de la pernera del pantalón. Este, sin prestarle la más mínima atención, se dobló hacia adelante para estudiar el cuerpo de Arie. Al cabo de un poco, le propinó una fuerte patada en la cabeza. Se oyó un ruido sordo. Cuando Ahmad regresó al vehículo, olía a pólvora. Instantes después, Nesril, entre sollozos y sorbiéndose los mocos, se subió al coche y cerró la puerta. A Samir le pareció ver su mejilla y el cuello de la camisa manchados de rojo. El motor arrancó. Mohammad bajó la mirada al suelo. Nadie dijo nada. La furgoneta, con alguna que otra sacudida al principio, avanzó un trecho por el borde para luego incorporarse al asfalto de la carretera y continuar por la recta infinita que atravesaba el desierto del Sinaí.

Jerusalén, Israel

El primer ministro Ben Shavit había conformado su Gobierno como un equipo. Pese a que el mandato era débil, con una coalición frágil, había conseguido reunir un grupo de individuos que, al menos en el terreno personal, se esforzaban por cooperar unos con otros. No obstante, siempre habría momentos en los que estaría solo, momentos en los que se habían dado infinitas vueltas a todos los argumentos, tanto a favor como en contra, que carecía de sentido debatir más. Momentos en los que todos daban un paso atrás para dejar sitio a la decisión definitiva, decisión que, aunque la Knéset contaba con ciento veinte diputados y el Gobierno de Ben Shavit era el más grande de la historia de Israel, con treinta ministros, solamente podía ser tomada por un hombre. Ahora tenía a doce de estos ministros sentados frente a él, en silencio. Hacía un calor sofocante en el despacho, que era demasiado pequeño para tanta gente, y se respiraba un aire cargado. Las motas de polvo brillaban con la luz solar. En busca de apoyo, intercambió una mirada con Meir Pardo, quien sonrió pero sin dar la más mínima pista sobre qué decisión adoptar. La atención de Ben Shavit se desplazó a Yuval Yatom: el ministro de Finanzas asintió de forma apenas perceptible, o quizá solo se lo imaginó, para luego desviar la vista. Ben Shavit fijó entonces los ojos en el ministro de Defensa, Ehud Peretz, que manifestaba su opinión de forma absolutamente clara, negando con la cabeza, cosa que tampoco resultaba muy sorprendente ya que jamás en toda su vida había dado su brazo a torcer. Finalmente Ben Shavit se volvió hacia Akim Katz, su consejero estratégico e íntimo amigo. Akim le sostuvo la mirada para a continuación asentir con un gesto discreto pero claro. Aceptar. Sentarse a la mesa de negociaciones. Doblar el espinazo, por muy humillante que fuera.

Akim Katz era un derechista convencido, un negociador duro y un firme seguidor de la Unión Nacional. Que tanto Yuval como Akim le recomendaran la vía de la negociación era una poderosa señal. Pero muy equivocada. Todo por lo que siempre había luchado, todas sus convicciones partían de la idea de que el bien siempre acaba venciendo. Si se aguanta lo suficiente, el enemigo se vendrá abajo. Pero esta amenaza tenía una naturaleza demasiado abstracta. ¿Cómo se podía resistir? ¿Y dónde? ¿Y contra quién? Ya no combatían contra personas de carne y hueso, sino contra un programa informático. Ciencia ficción. Alzó la vista por encima de los serios semblantes, hacia la ventana. El marco le parecía equivocado, ese cielo azul con un sol intenso, una paradoja. El cielo debería cernirse sobre ellos oscuro y sombrío, ahora que las pérdidas se cebaban con la bolsa del país y una veintena de víctimas del centro comercial de Azrieli luchaban entre la vida y la muerte en el hospital de Ichilov. Pero quizá eso no figuraba entre las preocupaciones solares.

Ben Shavit despreciaba su propia indecisión. ¿Por qué ninguno de todos esos expertos técnicos podía descifrar el código? El virus se había propagado sin respetar las fronteras o las restricciones aduaneras y estaba causando mucho daño en todo el mundo occidental, de modo que no era un problema exclusivo de Israel. No solo afectaba a los sistemas financieros, sino que ahora también había puesto en jaque los hospitales, el tráfico aéreo, el suministro eléctrico… El mundo moderno se gobernaba mediante sistemas informáticos y su ausencia significaría volver a la Edad de Piedra. Sin embargo, aunque la amenaza fuera colectiva, le correspondía a él decidir por todos, pues Israel era el país que iba a ser sacrificado. Pensó en las palabras de Abba Eban en la guerra de los Seis Días sobre la división del mundo en dos campos: aquellos que querían destrozar Israel y aquellos que no hacían nada para impedirlo. Los ataques suicidas habían aumentado la presión aún más, y la oposición actuaba como una manada de perros de caza, tanto en la Knéset como en los medios de comunicación. El Consejo Rabínico tampoco lo dejaba en paz. Todos aprovechaban la oportunidad para subirse al tren de la catástrofe, nadie presentaba propuestas ni ofrecía su apoyo. En fin, se suponía que esas eran las reglas del juego. Tenía ganas de fumar, y la prohibición impuesta por los médicos no hacía más que aumentar sus ganas. Tosió para aclararse la voz.

—Soy consciente de que nos encontramos ante una situación extraordinaria que requiere decisiones extraordinarias. Siempre hemos insistido en que no negociamos con terroristas, pero… —antes de continuar miró a Akim Katz— en esta ocasión sí que estoy dispuesto a negociar para poner fin a esta situación. Nos han pillado desprevenidos, pero la próxima vez estaremos preparados. Estoy dispuesto a negociar, pero no con el líder de Hezbolá, no con Hassan Musawi. Eso no sucederá nunca. Exijo un mediador. Que sea la ONU, Suecia o Noruega, pero no voy a sentarme a la misma mesa que un asesino.

Ben Shavit bajó la mirada para estudiar, por milésima vez, la carta que había sobre la mesa.

—Además, tengo una serie de comentarios respecto a las demandas.

Todos permanecieron callados. Se trataba de una derrota inmensa, incomprensible, y nadie quería mirar a nadie a los ojos. Ben Shavit hizo un gurruño con la carta antes de tirarla a la papelera.

Tel Aviv, Israel

Era imposible. En una película quizá, pero jamás lo lograría en la vida real. Eric había dado por supuesto que recibiría instrucciones detalladas de Rachel; un plan de fuga seguro y brillante. Sin embargo, esta solo le susurró un escueto «buena suerte» cuando, en compañía de un guardia, lo dejó en manos de los dos agentes del FBI. Uno de ellos, un hombre de traje gris y camisa blanca sin corbata, se presentó en tono hosco como Paul Clinton, mientras que el otro, vestido con pantalones negros y sudadera gris, ni siquiera lo saludó; irradiaba un aire de superioridad y apenas miraba a Eric. Por un momento pareció que lo iban a esposar, pero cuando Rachel explicó que no sería necesario porque Eric, de hecho, deseaba volver a Suecia para ver a su mujer, Paul Clinton desistió. Eric agarraba con firmeza su bolsa y mantenía los ojos fijos en el suelo, sin atreverse a levantar la vista hacia los estadounidenses por miedo a que se percataran de su nerviosismo. La entrega al FBI tuvo lugar en la fresca entrada del edificio que debía de ser la sede del Mossad, en la planta a pie de calle, varias alturas por encima de su celda. Una y otra vez echaba miradas de reojo a Rachel, en espera de alguna indicación, una señal, o de que le pasara un papelito a escondidas. Pero ella se limitó a estrecharles la mano a los dos hombres para luego abandonarlos sin más. ¿Había cambiado de idea? ¿Se vería obligado a viajar a Estocolmo?

En parte ansiaba regresar a casa, pero ese regreso también significaría el fin. El fracaso definitivo. Durante toda la noche se había mentalizado para intentar la huida, para recuperar el contacto con Salah ad-Din y continuar la caza de Nadim. Ahora se hallaba sentado en el asiento trasero del coche negro junto al hombre altivo. Delante iba Paul Clinton, al lado de un conductor de baja estatura. El vehículo olía a cuero y aceite, los cristales estaban tintados y las puertas tenían el cerrojo echado. Mientras avanzaban a gran velocidad por la autopista 1, pensó en Mats Hagström. Estaba muerto; nadie lo había podido salvar. Mona había ganado. Eric llevaba tiempo intuyéndolo. Sabía que los médicos no serían capaces de parar el virus, pero ahora era un hecho. Mats estaba muerto y Hanna se moría. Se acordó de la conversación con la mujer de Mats. ¿Qué haría ella en estos momentos? Había perdido a su marido. ¿Se encaminaba él hacia el mismo destino? Si no encontraba a Nadim, sería el fin. Para Hanna. Y para él.

El vehículo avanzaba zigzagueando por el tráfico matutino a toda velocidad, y en los letreros se veía que el aeropuerto se aproximaba. Fantaseaba con una repentina aparición de coches que los sacara de la autopista y se lo llevaran de allí, o con que la presencia de una mujer guapa junto a la calzada persuadiese al conductor para que detuviese el coche, instante que él aprovecharía para, de alguna manera, salir de allí y huir campo a través. Nada de eso sucedió, y tan solo un par de minutos más tarde llegaron al aeropuerto. A pesar de que el vehículo llevaba el aire acondicionado a tope, estaba sudando. Se había duchado esa misma mañana pero aun así apestaba por el estrés. El hombre altivo le abrió la puerta y a empujones lo ayudó a bajar. Nada más acceder al bullicioso vestíbulo de salidas, sus fantasías de fuga se esfumaron y se preparó para pasar las próximas horas en el vuelo a Estocolmo. Flanqueado por los dos agentes del FBI, pasó por las ruidosas y abigarradas colas de los mostradores de facturación. Al fondo de la amplia sala había otra fila, más corta. Se situaron detrás de un hombre negro trajeado que tenía una gran bolsa de la marca Louis Vuitton a sus pies. En el letrero del mostrador ponía PRIVATE AND CORPORATE JET CHECK IN. O sea, el FBI disponía de su propio avión, pero ¿no era raro que se vieran obligados a hacer cola? ¿Por qué no se habían acercado directamente al avión con el coche? Paul Clinton le leyó el pensamiento:

—Alta seguridad. Tenemos que pasar por esa puerta de allí atrás antes de subir al avión.

Señaló con la cabeza dos puertas blancas justo detrás de la zona de facturación. Un hombre joven con dos niños acababa de coger los pasaportes del mostrador y cruzaba las puertas, que al abrirse permitieron a Eric divisar fugazmente un control de seguridad con escáner. En cuanto atravesara esos controles, se desvanecería cualquier posibilidad de fuga. ¿Qué debía hacer? ¿Darse la vuelta y echar a correr? Pero ¿adónde? Además, lo alcanzarían en cuestión de segundos, no le cabía duda de que estaban mejor preparados físicamente que él. Paul Clinton mostró su placa del FBI y los pasaportes. Al ver el suyo con el símbolo sueco, casi se echó a llorar. Suecia era otro mundo. Un lugar ordenado, estructurado y seguro, lejos de todo, en la periferia del mundo. Allí se encontraba su casa. Y Jens y Hanna. Ver el pasaporte supuso un doloroso recordatorio de la libertad. De la normalidad. La mujer del mostrador les devolvió los documentos y al dejarlos pasar les dedicó una amplia sonrisa. Eric se sentía como si se encaminara a su propio entierro. Notó cómo toda la adrenalina acumulada en el coche se esfumaba, dejando tras de sí una fatiga vacía. Al otro lado de las puertas los esperaban dos guardias de seguridad. Dejó su bolsa sobre la cinta. Paul Clinton pasó primero por el detector, que no se activó, así que iba desarmado. En las películas, todos los agentes siempre llevaban pistolas enormes, pero, por lo visto, en la vida real no. Luego le tocó a él pasar por el detector. No pitó. Justo cuando se disponía a coger su bolsa de la cinta escaneadora, esta se detuvo y dio marcha atrás. La bolsa regresó al escáner. Paul Clinton, impaciente, lanzó un sonoro suspiro. El guardia posicionado delante del monitor le dijo algo a su compañero, y cuando la bolsa volvió a salir de la máquina la cogió.

—¿Es suya?

Eric asintió al tiempo que intentaba pensar qué era lo que podría haber provocado la reacción de los guardias. No llevaba ordenador portátil, ni líquidos, ni objetos afilados. El guardia abrió la puerta de un pequeño cuarto cuadrado, apenas más grande que un probador.

—Acompáñeme. Necesito examinar el contenido de su bolsa.

Paul Clinton hizo ademán de ir con ellos, pero el guardia lo paró.

—Espere aquí. No tardaremos.

El habitáculo al otro lado de las paredes de yeso no medía más que dos o tres metros cuadrados. En el centro había una mesa, en la pared, un póster que mostraba lo que no se podía llevar a bordo, y en un rincón se veía una caja de cartón verde con guantes de látex. El guardia depositó la bolsa encima de la mesa y con los nudillos dio unos rápidos golpecitos en una puerta lateral. Acto seguido otro guardia se apretujó en la ya abarrotada estancia. Eric seguía dándole vueltas a lo que podía haber en la bolsa que les había llamado la atención, cuando de pronto se fijó en la cara del hombre que acababa de entrar y se sobresaltó: tenía una herida abierta cerca de la sien y un ojo morado e hinchado. Los guardias intercambiaron unas palabras en hebreo, luego el guardia herido le entregó la bolsa y dijo:

—¡Escúchame bien! Cuando yo te indique, abres la puerta y atraviesas el vestíbulo corriendo. Los estadounidenses no llevan armas, pero tienes que ser rápido. Al otro lado hay una salida de emergencia; suele estar cerrada con llave pero hoy está abierta. Baja cuatro tramos por la escalera hasta una salida que te llevará a las pistas; allí te espera una moto azul. Súbete a la moto y recorre en diagonal la pista de aterrizaje. Intenta no acercarte a las vallas, porque el personal de vigilancia no está informado. Nos hemos asegurado la colaboración de la mayoría del personal pero no podíamos arriesgarnos a informar a los del pasaje principal. Demasiada gente. De modo que si sospechan algo van a intentar pararte, y van armados. Dirígete hasta la zona sudoeste de las pistas, donde hay un control de paso con una barrera y dos guardias. La barrera está abierta y los guardias ocupados con otras cosas. Cruza el control y serás libre. Desde allí tendrás que arreglártelas tú solo.

Se sintió mareado. Aterrorizado. Se arrepintió. No quería huir. El guardia se le acercó aún más y con gesto resuelto y grave añadió:

—Del manillar cuelga un casco. Que no se te olvide ponértelo; si no, la policía te parará enseguida. En Israel, llevar casco es obligatorio.

En medio de su confusión se le ocurrió una pregunta relevante:

—¿Y mi pasaporte?

—Lo siento. Con eso no te puedo ayudar.

Por la mejilla del guardia resbalaba la sangre procedente de la herida.

—¿Qué te has hecho en la cara?

Una torcida sonrisa se dibujó en los labios del israelí.

—Me has pegado.

—¿Qué?

Sin que le diera tiempo a decir nada más, el guardia le asestó un fuerte puñetazo a la pared de yeso mientras lo empujaba hacia la puerta. Eric salió al vestíbulo dando tumbos y cayó encima del compañero de Paul Clinton. Antes de que nadie pudiera reaccionar, oyó cómo gritaba el guardia.

—¡Detenedlo!

Se levantó de golpe, y a punto de perder el equilibrio aplastó con la mano la cara del agente del FBI para después alejarse corriendo del control de seguridad. «La salida de emergencia. ¿Dónde coño está la salida de emergencia?». Descubrió un letrero verde al fondo del vestíbulo, cambió de rumbo, estuvo en un tris de resbalar, pero consiguió recuperar el equilibrio. Si se caía, todo habría acabado. La gente lo observaba aterrada. Una mujer gorda hizo ademán de pararlo pero reaccionó tarde, Eric ya había pasado. No se atrevió a mirar hacia atrás. Al llegar a la salida de emergencia, abrió la puerta con violencia y, tambaleante, se precipitó a un rellano donde empezó a bajar corriendo de tres en tres los estriados peldaños de una escalera de acero. Advirtió cómo la puerta volvía a abrirse de un fuerte golpe y varias personas irrumpían en el espacio que había encima de él. Continuó el descenso con las sienes atronándole, y con la convicción de que solo era cuestión de tiempo que lo atraparan. Llegó a la planta baja, y tras abrir una puerta de acero, salió a la pista de aterrizaje, castigada por un fuerte viento. Avanzó a la carrera hasta la esquina del edificio, donde descubrió la moto apoyada en la pared. Hacía al menos veinte años que no montaba en algo así. Se trataba de una moto vieja y desgastada. Alguna variante off road. Pasó la pierna por encima del cuadro y agarró el manillar. Preso del pánico se dio cuenta de que no sabía cómo se arrancaba. No había ninguna palanca de encendido. Ni ningún botón en el manillar. Oyó voces alteradas; ya estaban en la pista al otro lado del edificio. De pronto reparó en una llave que salía del chasis justo debajo de la tapa del depósito de gasolina. Al dar la vuelta a la llave, el motor se puso en marcha con un ruidoso repiqueteo. Giró y con algunos bandazos se lanzó al hormigón gris de la pista. El casco seguía balanceándose en el manillar, luego se lo pondría. A unos treinta metros, un poco a la derecha, estaba aparcado un pequeño jet blanco con la bandera de barras y estrellas pintada en el ala posterior. El avión del FBI. Al pasar por delante, prácticamente rozando el morro de la aeronave, pudo divisar dos caras detrás del parabrisas. El viento aullaba y le costaba mantener los ojos abiertos. Un intenso olor a queroseno llenaba el aire. Un avión de Lufthansa, con rugientes motores, entró girando desde una pista contigua como un monstruo atronador, más grande que cualquier cosa que hubiera visto antes. Un letal dinosaurio que podría aplastarlo como a una mosca. Al principio pensó que iba a empotrarse en las enormes ruedas, pero el avión torció majestuosamente y fueron avanzando en paralelo. La punta del ala sobresalía unos cuantos metros por encima de su cabeza, y el ensordecedor ruido de los motores le penetraba el cerebro como una motosierra.

Siguió la valla con la mirada intentando orientarse hasta que descubrió la verja grande a unos centenares de metros a su izquierda. El viento le llenó de lágrimas los ojos cuando trataba de averiguar si los guardias lo habían visto. Un reflejo del sol lo cegó, por lo que desvió la mirada y se concentró en mantener la misma velocidad que el avión. Quizá le convenía avanzar junto a la enorme máquina, sin duda dificultaba que lo vieran. Pasó el control a una distancia de cien metros sin observar ninguna actividad. El avión de Lufthansa aminoró la marcha y dirigió el morro hacia la terminal. De nuevo se encontraba solo en la pista, encima de la ruidosa moto. Con las piernas apretaba mucho la bolsa. Las ruedas estaban mal infladas, de modo que notaba toda irregularidad que había en el suelo de hormigón, además el manillar no paraba de vibrar histéricamente. Intentó recordar las instrucciones del guardia. La parte sudoeste. «Pero ¿desde dónde?». Recorrió la valla con la mirada para que no se le escapara nada. Pasó por delante de tres helicópteros alineados en fila. Después descubrió la barrera. A unos doscientos metros, la valla se abría dando lugar a un pequeño puesto fronterizo, con una barrera blanca, un semáforo y una garita azul. No se veía a nadie. Se acercaba rápido. La barrera estaba levantada. Entonces advirtió la presencia de una persona en la garita. Contuvo la respiración y cruzó la abertura pisando a fondo. Mientras se alejaba a toda velocidad por la pista recta de hormigón, esperaba recibir un balazo en la espalda. Tensó toda la espina dorsal y ya sentía, perfectamente localizado, el punto donde daría la bala, justo entre los omóplatos. El impacto lo arrojaría hacia adelante y antes de dar en el suelo estaría muerto. Pero no pasó nada. Pronto alcanzó un camino más ancho que después de un kilómetro más o menos, entre naves industriales, almacenes y empresas de coches de alquiler, se unía a una vía de entrada y salida de la autopista con bastante más tráfico. Redujo la velocidad y se detuvo al lado de la carretera para ponerse el casco con manos temblorosas. Acto seguido miró hacia atrás, arrancó y subió por la rampa que lo conducía a la autopista. Un letrero azul indicaba que quedaban once kilómetros para Tel Aviv. Se relajó un poco y volvió a respirar. Rachel lo había conseguido. Él lo había conseguido. Una fuga del todo imposible; nadie escapa del aeropuerto más grande de Israel en una moto, pero con la ayuda del Mossad, lo imposible se había vuelto posible. No obstante, seguía siendo plenamente consciente del punto exacto donde le habría dado la bala, justo debajo de la última vértebra.

Al cabo de un cuarto de hora de mucho traqueteo entraba otra vez en Tel Aviv. El tráfico en la calle Levinski era intenso. Avanzaba entre dos carriles atascados rezando para que nadie abriera una puerta o cambiara de carril. No era el único que iba en moto, tanto por delante como por detrás zigzagueaban temerariamente de un carril a otro al menos una veintena de ciclomotores, vespas y motos. Los edificios que bordeaban la calle se elevaban tan solo dos o tres plantas y mostraban unas fachadas sucias y desconchadas. En muchas de las ventanas se veían contraventanas azules y rojas, la mayoría cerradas, y en un balcón alguien había colgado una gran bandera italiana. A pie de calle desfilaban las tiendas de electrónica, de ultramarinos, panaderías y bares, pero los cibercafés brillaban por su ausencia. Pasó por delante de un kiosco de prensa; el asombro al ver las portadas de los periódicos a punto estuvo de provocar que perdiera el equilibrio: «Los terroristas ofrecen un antivirus». O sea, se había hecho oficial; Nadim se había convertido en una codiciada moneda de cambio en el conflicto. Al detenerse en un semáforo en rojo, se percató con una sensación de vértigo de que estaba al lado de un coche patrulla. Las portadas de los periódicos lo habían embelesado de tal forma que no había reparado en los vehículos de la fila. Menos mal que se había puesto el casco, aunque también era cierto que llevaba la misma ropa y conducía la misma moto que cuando salió del aeropuerto. Con toda seguridad se habría activado una alerta desde la central de la policía, y se habría emitido una orden de busca y captura. En el coche iban un hombre y una mujer conversando y, de momento, al menos, mantenían la atención dirigida al frente. Intentaba mostrar indiferencia ante la presencia policial, y con la mayor naturalidad posible, girar la cabeza. Le dolía el estómago, y le pareció que pasaba una eternidad hasta que el semáforo se puso en verde. Pisó a fondo y casi se cayó con la aceleración de la moto. En el cruce de Ha’Aliya, torció a la izquierda en dirección a Derek Shlomo.

Poco tiempo después de pasar una parada de autobús, se detuvo. Como se veían muchas motos aparcadas allí, se bajó, y tras colgar el casco en el manillar, cogió la bolsa y dejó la moto con la llave puesta. No fue hasta entonces que reparó en el calor. En el cielo lucía un azul claro y el aire vibraba suspendido entre el asfalto y las paredes de los edificios. La gente paseaba pesadamente por la acera, nadie apresuraba el paso, hacía demasiado calor. Eran todos como hormigas bajo una lupa, aguantando los rayos implacables del sol. Se cruzó con un par de hombres vestidos con pantalones militares que iban desnudos de cintura para arriba, uno llevaba la carabina a la espalda mientras que el otro la sostenía en la mano junto con una bolsa verde. Pasó una pizzería y luego una perfumería delante de la que había un cubo de basura tan repleto que la tapa no cerraba. El sofocante hedor a comida en putrefacción creaba un extraño contraste con los anuncios de perfumes del escaparate. Un poco más allá en la misma calle, vio una tienda de música, por lo que apresuró la marcha; la música atrae a la gente joven, y la gente joven sabe dónde hay internet. Entró en la tienda, más fresca y oscura que la calle. «Soy un ciberadicto a la caza desesperada del chute. Si no me meto en internet me muero». En una situación normal pensar eso le habría hecho gracia, pero ahora la idea se aproximaba demasiado a la realidad. No tardó en volver a la calle, esta vez con un plano improvisado en la mano: la X indicada en el papel no representaba un cibercafé, sino una biblioteca donde «quizá tuvieran internet». Le llevó diez minutos dar con el edificio, que resultó ser una especie de centro cultural provisto de una fea fachada de color marrón oscuro salpicada de grietas y desconchones. De las ventanas sucias colgaban unos papeles que anunciaban las fechas de representaciones y conciertos. La puerta abierta daba paso a una estrecha escalera. Al entrar se cruzó con un grupo de mujeres en leotardos y zapatillas de ballet. En la primera planta había dos puertas cerradas con letreros en hebreo. En algún sitio alguien tocaba el piano: Chopin. Continuó subiendo hasta el siguiente piso, donde se encontró con un pasillo con tres puertas. En dos de ellas se veían símbolos, una chica y un chico: los baños. La tercera era acristalada y tenía un papel pegado con celo: en hebreo. Quizá pusiera biblioteca. Abrió la ligera puerta y accedió a una habitación dominada por la penumbra, repleta de libros, donde se respiraba un aire viciado que olía a papel y a moho. Aparte de cubrir las cuatro paredes, los libros se apilaban en altos montones sobre el suelo. No parecía haber un sistema de ordenación para todos esos volúmenes, que daban la impresión de haber sido tirados al suelo e introducidos en las estanterías de cualquier manera. En una mesa en la que no cabía un ejemplar más, había una mujer mayor sentada de espaldas a él. Eric carraspeó, y ella se sobresaltó. Acto seguido se dio la vuelta para examinar al intruso mirando por encima de la montura de sus gafas. Llevaba un chal gris claro y una gruesa rebeca de color beige.

—¿Qué hace usted aquí?

La pregunta le resultó tan inesperada y la estancia tan caótica que le entraron dudas sobre si se había equivocado y en lugar de encontrarse en un centro cultural estuviera en la casa de la señora.

—Estoy buscando la biblioteca.

La señora se volvió y ajustó la posición de una lámpara verde de lectura. Algunos mechones de su melena blanca, que llevaba recogida en un sobrio moño, se habían soltado y colgaban por el cuello y encima de la vieja rebeca.

—La mayoría de la gente acostumbra venir en busca de un libro concreto. Una biblioteca entera me parece un propósito muy ambicioso.

Hablaba inglés con un acento muy marcado. Eric permanecía al lado de la puerta, vacilando sobre su calidad de intruso o no. La mujer continuó:

—Entonces ¿qué busca al final? ¿Un libro o una biblioteca?

—Bueno, en realidad ni una cosa ni la otra.

—Muy interesante. Entonces, dígame, ¿qué es?

—Una conexión a internet.

Las palabras le resultaron torpes. Superficiales y poco intelectuales. Inoportunas. Como un letrero de McDonald’s en la pirámide de Keops. Era profesor universitario, le encantaban los libros, pero ahora necesitaba un ordenador. La mujer se levantó y se acercó a una de las librerías que había al lado de una pequeña ventana oval. La única ventana en toda la habitación.

—¿Lee en yiddish?

—Por desgracia no.

Ella desplazó unos cuantos libros grandes con desgastadas tapas rojas y sacó un volumen amarillo con texto negro. Se quedó mirando el ejemplar durante un rato para luego acercarse a Eric con él. Era bajita, y sus gafas, una de cuyas patillas estaba pegada con celo rojo, colgaban de una larga cadena plateada. Le dio el libro.

—Está buscando una vía de salida y me parece muy bien. Pero este libro es una vía de entrada. Puede que no sea igual de entretenido, o puede que sea algo infinitamente más grande. Usted decide.

Miró la obra: Laughter beneath the forest. Poems from old and recent manuscripts[2], de un tal Abraham Sutzkever. La ilustración en blanco y negro de la portada representaba grandes árboles que se combaban ante un fuerte viento. La mujer movió la cabeza en dirección al libro.

—Se lo regalo. Como recuerdo. Los recuerdos son importantes, y no hay nada que los conserve mejor que un libro. Es una traducción, así que realmente no encaja muy bien en esta biblioteca. Ni siquiera sé cómo ha llegado hasta aquí. Quizá algún estudiante lo haya olvidado. Me hace usted un favor si se lo lleva.

La mujer regresó a su sitio ante la mesa. Eric inspiró hondo.

—Muchas gracias. Pero debo insistir en que me ayude también con la vía de salida: la conexión a internet.

Sin mirarlo, señaló con el dedo hacia un lado, hacia una puerta entreabierta situada entre las librerías y que la penumbra le había ocultado hasta ese momento. Atravesó la sala con cautela y cruzó el umbral. Al otro lado encontró más libros, apilados en torres, tirados en grandes montones o metidos en las librerías que cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo. Debajo de una pequeña ventana había una mesa delgada con una simple silla de cocina con la pintura verde desconchada. En la mesa se veía un viejo ordenador y justo encima, en la pared, una fotografía en blanco y negro de un hombre que no sabía quién era. Eric dejó la bolsa en el suelo, puso el libro amarillo al lado del teclado y se sentó con cuidado en el desvencijado asiento. El ordenador arrancó produciendo un inquietante chirrido, y tras lo que se le antojó una eternidad, la pantalla se despertó. Apareció el símbolo de Windows, aunque una versión antigua, lo cual significaba que el sistema operativo no se había actualizado en años. Abrió la bolsa para buscar las finas servilletas con los datos de acceso al entorno de desarrollo de Mona. Allí estaba el nuevo nombre de usuario que había anotado en la habitación del hotel. Introdujo la dirección con creciente nerviosismo. El ordenador trabajó durante un buen rato antes de acertar y se encontró de nuevo cara a cara con el virus Mona. Se enderezó en la silla y se dispuso a acceder al chat. Contuvo la respiración mientras miraba el ordenador como hipnotizado. Al final la pantalla se volvió negra y se fue llenando de texto en blanco: había vuelto. Pero ¿estaría todavía Salah ad-Din? ¿Seguiría confiando en Eric después de lo ocurrido con los atentados? ¿Habría descubierto sus mentiras? Se puso a repasar los centenares de intervenciones que cubrían una página tras otra con símbolos y caracteres que era incapaz de entender. De repente, se dio cuenta de que su propio intercambio con Salah ad-Din había desaparecido. Tenía que haberlo borrado. Pero ¿por qué? ¿Quería mantener su contacto en secreto? ¿No le había dicho nada al resto del equipo? Meditó sobre lo que podría haber pasado. El Mossad también había entrado a leer esa conversación en el chat. ¿La habían borrado ellos? ¿Eran capaces de hacerlo? No, hacer algo así sería una estupidez. El responsable solo podía ser el propio Salah ad-Din. Redactó un breve mensaje:

SALAH AD-DIN, SI SEGUÍS INTERESADOS, MIS CONOCIMIENTOS ESTÁN A VUESTRA DISPOSICIÓN.

ES

Ahora solamente restaba esperar. Las posibilidades de recibir una respuesta eran mínimas. En su anterior intento de contacto transcurrieron varias horas antes de que Salah ad-Din contestara. ¿Era un error introducir otro mensaje después de que los anteriores hubieran sido borrados? Pero, por otra parte, ¿tenía otra elección? El mensaje flotaba en medio del texto en árabe como una boya blanca en un mar negro. Se reclinó en la chirriante silla, y al cabo de un momento reparó en el libro amarillo: Laughter beneath the forest, de Abraham Sutzkever. Lo abrió al azar.

The sun returns to my dark countenance

and belief grasps my arm strong and firm.

If a worm does not surrender when cut in two,

are you then less than a worm?[3]

Intentó captar el sentido del poema. Are you then less than a worm? ¿Eres tú, entonces, menos que un gusano?

—Un día durante su cautiverio, Abraham Sutzkever se hallaba cavando un hoyo y sin querer partió una lombriz en dos con la pala. Le fascinó el hecho de que un organismo vivo, por medio de un acto de violencia, pudiera convertirse en dos. En vez de morir, estaba el doble de vivo.

La anciana apareció en la puerta con dos tazones de té en las manos. Eric sonrió.

—¿Por qué estuvo preso?

Ella lo observó con detenimiento antes de contestar, como para asegurarse de que realmente tenía interés en saberlo.

—El destino se ocupó de convertir a Abraham Sutzkever, que era una persona muy vital y alegre, en la voz de la tristeza. Pero también la de la esperanza y la libertad. Fue testigo del sufrimiento en el gueto de Vilnius, y de la muerte en Ponar.

—¿Qué pasó en Ponar?

—Lo mismo que en todos los demás lugares. Una de las culturas judías más grandes y vivas fue aniquilada en dos años. Vilnius era el Jerusalén de los países bálticos, quizá incluso de toda Europa. Durante siglos fue uno de los centros más importantes para la cultura judía. Allí se creaba gran cantidad de literatura en hebreo y en yiddish. Allí nació el sionismo y el movimiento obrero judío.

—¿Y Abraham Sutzkever estaba allí? ¿En Ponar?

—Sí y no. Se hallaba presente en espíritu, en corazón y alma. Aunque nunca físicamente. Pero vivía cerca, en el gueto de Vilnius. Conoció a miles de los que fueron llevados hasta allí, y habló con los pocos que regresaron.

Entró en la habitación. Eric se levantó de inmediato señalando la silla.

—Siéntese, siéntese.

La mujer agradeció el gesto y tomó asiento con dificultad, mientras le tendía a Eric uno de los tazones humeantes.

—Me temo que el cuerpo empieza a fallarme.

Eric recibió el tazón y sorbió un poco de té, con prudencia para no quemarse.

—Pero sigue trabajando.

—Sí, ya ve. Tengo que hacerlo, es lo único que me queda. Y es mi promesa.

—¿Su promesa? ¿Su promesa a quién?

—A mí. Y a él.

Señaló el retrato colgado encima del ordenador. Eric estudió la fotografía: un caballero de semblante serio, bigote fino y mirada triste. Se sentó en una pila de libros que había junto a la mesa y dejó la taza cuidadosamente al lado del teclado.

—¿Abraham Sutzkever? ¿Así que usted lo conoció?

—El gueto era terrible. Pero también valiente, productivo y vivo. La cultura no murió con el cautiverio, solo cambió de forma. La poesía adquirió un papel especialmente importante durante la opresión. Las lecturas de Abraham Sutzkever siempre llenaban la sala. Yo, desde luego, no me perdí ni una.

—¿Cuántos años tenía?

—Catorce. Me enamoré enseguida. De sus textos, de sus ideas, de su voz.

—¿El primer amor?

—Creo que es difícil de entender. Vivíamos en un mundo en blanco y negro, y luego apareció esa inyección de color. Era como si Dios lo hubiese enviado allí para consolarnos, como una prueba de que todavía seguía con nosotros. Para mí se convirtió en un símbolo de todo lo vivo. De todo lo bello.

Los libros casi se vinieron abajo por el peso de Eric, de modo que tuvo que cambiar de postura. Echó una ojeada a la pantalla. No había intervenciones nuevas.

—¿Y la promesa?

—Abraham Sutzkever era miembro de la Brigada de papel. Un grupo de literatos que arriesgaban sus vidas para sacar clandestinamente del gueto centenares, hasta miles de libros y manuscritos preciosos, únicos, singulares. Yo lo ayudaba recogiendo donaciones de las familias del barrio. Para muchos, esos libros eran sus más preciadas posesiones, y desprenderse de ellos les suponía un gran sacrificio. Pero con el nombre de Abraham Sutzkever como garantía, la mayoría accedía a donar sus obras. La última vez que nos vimos, vino a la zapatería de mi padre. Dijo que había tenido una visión. Un presentimiento.

Se dibujó una débil sonrisa en sus labios.

—«Vas a vivir». Eso fue lo que me dijo. Había vislumbrado el futuro, y sabía que yo sobreviviría. Me pidió que llevase los tesoros a la tierra prometida. Que los vigilara y me ocupara de ellos. En 1972 nos mudamos aquí.

—¿Nos mudamos?

—Los libros y yo.

Eric paseó la mirada por los centenares de lomos que descansaban en las estanterías.

—¿Y desde entonces ha vigilado el tesoro?

—Todos los días, siete días a la semana, todo el año. Mi familia se quedó en los lodazales de las afueras de Vilnius. Ahora, estos libros son mi familia.

En realidad, la habitación era demasiado pequeña para la mesa de reuniones. O quizá fuera al revés. En cualquier caso, si uno quería sentarse en una de las ocho sillas de madera tenía que hacer unas cuantas contorsiones para meterse entre la pared y la mesa. Encima de esta había un plato con pastas, un termo y una torre de vasos blancos de plástico. Una pizarra blanca cubría una de las paredes. En las demás colgaban fotografías enmarcadas de aviones de la compañía El Al. Paul Clinton estaba atrapado en su silla, sin poder mecerla, cosa que tenía por costumbre hacer. Ya llevaba dos cafés y tres pastas. Se arrepentía de la última que se había comido, aunque al mismo tiempo era consciente de que si el azúcar le bajaba perdía concentración y se irritaba con facilidad. Oyó pasos y poco después se abrió la puerta. Entró Rachel Papo en compañía de una mujer joven vestida con un traje gris oscuro. Rachel saludó a Paul Clinton con un movimiento de cabeza para luego mirar a la mujer.

—Esta es Natalie Goldman, responsable de la seguridad del aeropuerto.

Rachel separó una silla de la mesa y se deslizó en ella como si fuera la cosa más fácil del mundo. Paul Clinton se sintió aún más gordo. La mujer trajeada permaneció de pie en uno de los extremos de la mesa. Parecía alterada. Rachel se sirvió café del termo antes de levantar la vista hacia la mujer y decir:

—Bien, Natalie. Puedes empezar.

—Eric Söderqvist cogió desprevenidos a los guardias del control de seguridad, y abandonó la terminal por la salida de emergencia número 67; una salida que siempre debe estar cerrada con llave, pero por algún motivo en esta ocasión no fue así. Estamos indagando en posibles explicaciones al respecto. La salida conduce a la pista en el lado nordeste de la terminal. Allí Söderqvist consiguió robar una moto, con la que se desplazó unos novecientos cincuenta metros hasta la salida nordeste, situada junto a Neve Monosson.

Bajó los ojos a la mesa buscando, al parecer, nuevas fuerzas.

—Abandonó el aeropuerto pasando el control de seguridad A12. A pesar de que el control contaba con vigilancia, ninguno de los guardias logró detenerlo, lo que ya de por sí resulta incomprensible. Dos cámaras de tráfico lo grabaron, una en la carretera 412, cerca de Hal Tamar, y otra en la vía de acceso a la autopista 1, en Shapirim.

Paul Clinton intercambió una mirada con Rachel Papo y preguntó con voz de preocupación:

—¿En qué dirección?

—Tel Aviv.

—¿Habéis informado a la policía?

—La policía ha emitido una orden de busca y captura, y ahora están revisando el sistema de vigilancia de tráfico para ver si pueden rastrearlo con las cámaras.

Rachel sorbió el café y sin alzar la vista preguntó:

—Pero ¿no hay ningún rastro concreto?

Natalie negó, resignada, con la cabeza. Tras un breve instante de silencio añadió:

—Esto es algo que no debe pasar. Es como si… Algo… O sea, tenemos procedimientos que…

Rachel la interrumpió.

—Gracias, Natalie. Lo entendemos. Que no se te olvide que tienes que entregarnos un informe oficial. Hazlo cuanto antes, por favor, para que no se te pase ningún detalle. ¿Sabes adónde dirigirte?

La mujer asintió y se marchó. Rachel se inclinó por encima de la mesa para cerrar la puerta tras ella. Paul Clinton cogió otra pasta del plato y la masticó despacio. Luego se volvió hacia Rachel.

—¿Y la señal?

—Intensa. Está en Herzl Street, en algo que parece ser un pequeño centro cultural. No podemos interpretar las diferencias de nivel, de modo que no sabemos en qué planta se encuentra. Hay una biblioteca en el edificio que está equipada con internet.

Paul Clinton sonrió.

—Buen chico. Entonces solo nos queda esperar, y confiar en que reciba una respuesta.

Rachel asintió.

—¿Qué pasó realmente en el control de seguridad?

—Michael se lesionó un dedo. Un esguince, creo. Pero por lo demás, bien. Salimos corriendo tras él, pero cuando llegamos a la pista y lo vimos alejarse en la moto, ya no tenía sentido continuar.

—¿Y Michael no sospechó nada?

—No, pero la verdad es que me ha quedado un poco de mala conciencia. Es un buen tío, no pasaría nada si lo informáramos. Pero por si acaso, para asegurarnos al máximo… Michael está convencido, al igual que todos los demás, de que lo hemos perdido.

Rachel estudió el vaso de café.

—¿Cuánto tiempo le damos para establecer contacto?

Paul contestó rápido:

—Máximo veinticuatro horas. Me imagino que el problema será la policía local, ¿no? Tarde o temprano lo encontrarán. No se trata precisamente de un criminal experimentado que sabe cómo mantenerse oculto. Solo el hecho de moverse por Tel Aviv ya constituye un gran riesgo.

—Cierto. Pero no había otra manera de hacerlo. La policía es un coladero de filtraciones, así que ahora nos aprovechamos de eso. No sé de qué recursos disponen en el grupo de Samir Mustaf, pero si tienen contactos en la calle, no tardarán en enterarse de que Eric Söderqvist se ha fugado. Eso da credibilidad a la historia, aunque también más urgencia a su situación, claro. Esperemos que les resulte lo suficientemente interesante como para que acudan en su ayuda.

Paul cogió otra pasta. A la mierda los michelines, los nervios podían con él.

—¿Qué me dices de la carta de Hezbolá?

Rachel se encogió de hombros.

—Yo soy solo una empleada de bajo rango. No me entero de gran cosa de lo que se habla en las altas esferas, pero no creo que en la carta hubiera muchas novedades. Ya sabíamos que Hezbolá era responsable tanto del virus como de los atentados.

—¿Y las exigencias que han presentado para la entrega del antivirus?

—Inaceptables. Ben Shavit jamás accederá a ellas. No negocia con terroristas.

Paul Clinton esbozó una sonrisa.

—Eso no es lo que yo he oído. No hay nada oficial, pero, si es correcto lo que me cuentan, está a punto de tirar la toalla. Todo el mundo se ha visto arrastrado por la crisis, y se encuentra bajo una enorme presión.

—Yo lo único que sé es que es un hombre duro de pelar. Tiene mucho aguante.

Paul Clinton pensó en Eric Söderqvist.

—El chaval puede ser clave. La cuestión es si realmente se da cuenta de su importancia. ¿Es bueno el emisor?

—Los emisores. Son tres. Tiene uno en el brazo, uno en el móvil y otro metido en la tela de los pantalones.

—¿Lleva un emisor en el brazo?

—Sí, le hemos inyectado un chip GPS pasivo debajo de la piel.

—¿Y no se nota?

—No, no se ve a menos que se masajee justo en ese punto, entonces sí notará un pequeño bulto. El del móvil es el que emite con mayor intensidad, y el único que es activo, o sea, que opera con suministro propio. No depende de la batería del teléfono sino que posee una fuente de energía propia. Ahí, por cierto, hemos cometido un error.

—¿Qué?

—A algún idiota se le ha olvidado cargarle el móvil durante la noche. No le queda más que un veinte por ciento de batería.

La cara de Paul Clinton se torció en una mueca.

—¡Vaya! Menuda torpeza. Pero supongo que lo advertirá y la administrará bien.

Por un momento los dos se quedaron callados. Rachel apretó el vaso de plástico vacío hasta que se rompió. Lo tiró a la papelera que había debajo de la pizarra.

—¿Qué piensas de la historia de Eric?

Paul Clinton negó con la cabeza.

—Muy rara. David Yassur está convencido de que el tío se lo ha inventado todo, pero quién sabe… Es casi demasiado absurdo como para ser algo inventado. ¿Quizá parte de la historia sea verdad?

Rachel ladeó la cabeza.

—¿Como qué?

—No sé. Quizá realmente lo que busca es el antivirus.

—¿Para salvar a su mujer enferma?

—Puede ser. O por motivos puramente comerciales. El antivirus es valiosísimo. Podría vendérselo al Estado de Israel. O al TBI. O a cualquiera de los otros bancos afectados.

—Si es así, ¿por qué inventarse una historia de ciencia ficción sobre la infección de su mujer por un virus informático? No me lo creo. Sabemos que Hanna Söderqvist está enferma, y que el hospital no ha podido hacer un diagnóstico. Además, sabemos que el otro hombre… No me acuerdo de cómo se llamaba.

—Hagström.

—Mats Hagström. Sabemos que murió después de presentar los mismos síntomas que Hanna Söderqvist.

—¿Por qué ha muerto él y no Hanna Söderqvist?

—Quizá es más fuerte, más joven. Quizá el hombre tenía un corazón más débil. Puede haber centenares de factores.

Paul permaneció callado. Al cabo de un rato asintió con la cabeza, como para confirmar algo en lo que estaba pensando. Rachel lo seguía con la mirada.

—¿Qué?

—Tienes razón en eso de que la enfermedad de su mujer es rara. Por una parte le da la razón, por otra resulta terrorífico. ¿Y si es verdad que la ha infectado un virus que de alguna manera está relacionado con los terroristas? ¿Podría tratarse de un arma biológica? ¿Quizá, a pesar de todo, Eric Söderqvist está confabulado con Samir Mustaf? ¿Quizá ha creado un virus y luego, intencionadamente o por error, se lo ha contagiado a su mujer? Tenemos que averiguar más sobre el virus. Yo diría que eso es la máxima prioridad. Deberíamos trasladar a Hanna a nuestra base en Noruega. Suecia no dispone de los mismos recursos y, además, el trabajo se paraliza constantemente por un sinfín de leyes absurdas. Necesitamos libertad absoluta para tomar las medidas y realizar las pruebas que la situación demande, sin tener en cuenta unas idiotas normas éticas.

Ahora le tocó a Rachel permanecer en silencio. Para Paul Clinton, Hanna era un objeto. Una cosa, pero sobre todo una amenaza. Las pruebas de las que hablaba difícilmente aguantarían un escrutinio a la luz del día. Y tampoco sería algo que aumentara precisamente las posibilidades de supervivencia de la paciente. Pero no era un objeto, sino la esposa de Eric. Una mujer por la que parecía dispuesto a jugarse la vida. Y era judía. Paul Clinton interrumpió su reflexión.

—Creo que mientras vosotros controláis a Eric Söderqvist, yo voy a ir a Estocolmo de todas formas. Hablaré con las autoridades suecas. ¿Quién sabe?, quizá me dejen incluso hacerle una visita a la señora Söderqvist.

Rachel se levantó y preguntó:

—¿Te vas enseguida?

—Creo que es lo mejor. ¿Y tú?

—No he dormido desde la noche en el hotel Montefiori, así que me voy a coger la tarde libre. A Eric lo tenemos localizado, y contamos con un buen equipo de seguimiento en caso de que decida moverse.

Paul Clinton cogió la última pasta del plato. Rachel abrió la puerta y le echó una última ojeada.

—No deberías comer tantos dulces.

Jerusalén, Israel

Sinón saboreó el té de menta. Se había enfriado, cierto, pero el sabor fresco y ácido le resultaba delicioso. Para tomar el té, en lugar de sentarse detrás de la mesa, como era su costumbre, había optado por uno de los sillones profundos situado cerca de los ventanales que daban al frondoso jardín, donde había un bonito bebedero para pájaros de mármol blanco. Su despacho se hallaba a tan solo dos puertas del de Ben Shavit y era un poco más amplio. El primer ministro raramente estaba por allí, de modo que no consideraba necesario disponer de un despacho más grande. Sin embargo, en la reunión que acababan de celebrar habían sido demasiados y habrían estado más cómodos en el despacho de Sinón. Había decorado las paredes con diplomas de la universidad, fotografías en las que aparecía estrechando la mano a varios de los políticos más importantes del mundo, otras en las que posaba con su amada bicicleta, así como los consabidos retratos de la familia. La decoración la había elegido él mismo: una mesa escritorio grande en roble oscuro, una alta silla de trabajo de cuero negro provista de sólidos reposabrazos y un reposacabezas flexible, una papelera hecha de una pata auténtica de elefante, regalo del embajador de Sudáfrica, una alfombra de color rojo oscuro, así como tres sillones de cuero marrón también oscuro. Cerca de la puerta había un caballete con un bloc de papeles ya que cuando explicaba cosas le gustaba ilustrar lo que decía. Pero ese día el bloc estaba vacío. Y es que no podía mostrar la verdadera estrategia, aunque no hacía falta porque lo tenía todo en la cabeza. Las piezas del puzle iban encajando una tras otra. Ben Shavit estaba dispuesto a negociar. El virus había causado mucho daño y gran preocupación. Pese a que la intervención policial consiguió frustrar dos de los tres atentados, la explosión en el centro comercial había provocado un clamor tanto en la oposición como en los medios de comunicación exigiendo que el Gobierno actuara. Todo el mundo sabía que Hezbolá había ofrecido un antivirus y un armisticio. ¿Qué otra cosa podía hacer Ben Shavit que acceder a las demandas? Sinón había visto su angustia, sentido su rabia. Y le había recomendado que aceptara las exigencias de Hezbolá. Que apartara sus propios sentimientos, su orgullo, para, en su lugar, proteger los intereses de Israel; no, no solo los de Israel, sino los del mundo entero. Nada era más importante que acceder al antivirus. Todos lo aclamarían como un héroe, nadie lo tacharía de débil o cobarde. Posiblemente nadie más que el propio Ben Shavit. El primer ministro lo había escuchado, y ahora solamente aguardaban a que se organizara una reunión con un mediador internacional a fin de iniciar las negociaciones. Y Sinón se situaría al lado de su amigo para asegurarse de que firmara el acuerdo.

Una derrota histórica para Israel. Una victoria histórica para el mundo de la fe verdadera. Y para el propio Sinón.

Volvió a pensar en los atentados. ¿Cómo se había enterado la policía? Ahmad Waizy se hallaba fuera de sí y sospechaba de todo el mundo. Ya se había cargado a Arie al-Fattal. Sinón no estaba seguro de que realmente fuera él quien se había ido de la lengua, pero con independencia de la verdad, había hecho bien eliminándolo, nunca le había caído en gracia. Sin embargo, el jefe de sección de Hezbolá estaba indignado: Ahmad Waizy no era de los suyos y no podía ir por ahí matando a los hermanos así como así. Sinón se había ocupado de calmar los ánimos. Aunque no eran las sospechas generalizadas de Ahmad Waizy ni la eliminación de Arie al-Fattal lo que lo inquietaba, sino la incertidumbre. La incertidumbre que le generaba el no ser capaz de averiguar, pese a su poder y sus contactos, quién le había dado el soplo a la policía. Ni Meir Pardo, ni David Yassur habían dicho nada. Dudaba que Ben Shavit lo supiera siquiera. Ahmad Waizy le había exigido que se enterara de inmediato del origen de la filtración, pero hacer demasiadas preguntas resultaba delicado, podía levantar suspicacias.

Apuró lo que quedaba del té y masticó las hojas de menta empapadas. Sus pensamientos se desplazaron a su proyecto personal, matar a Rachel Papo. Por fin había terminado los preparativos, todo estaba listo. No había resultado fácil ya que se había limitado a trabajar con sus propios contactos; nadie del equipo lo sabía, ni Ahmad Waizy ni nadie de Hezbolá. Sería una sorpresa para ellos. La asesina judía pronto se despediría de este mundo, y lo haría de forma espectacular; nada de simular un anónimo robo en algún sórdido callejón o un silencioso infarto. No, todo el mundo se enteraría de que Rachel Papo moría a consecuencia de sus actos, de que la rabia de Alá por fin la alcanzaba. Su dramática muerte se erigiría en una advertencia muy clara para todos aquellos que amenazaban el islam. Les mostraría que nadie podía sentirse seguro, ni siquiera sus mejores agentes, en ningún sitio, ni en sus propias casas. Echó un vistazo al reloj. Casi era hora de irse a casa, cambiarse y salir con la bicicleta.

Tel Aviv, Israel

—¿Qué es lo que te atormenta?

Contempló el tazón de té que acababa de dejar en la mesa, estudiando el borde descascarillado y el sinuoso dibujo rojo que recorría la porcelana de color blanco grisáceo. La pregunta que la anciana le había hecho resultaba inevitable. Estaba demasiado estresado, demasiado fuera de lugar en ese ambiente, en esa cultura y esa ciudad. La mujer había visto tanto miedo en su vida que el suyo no le pasaba desapercibido. Además, la pregunta abarcaba muchos niveles. ¿Qué era en realidad lo que lo atormentaba? O, más bien, ¿de qué huía? La respuesta superficial era que huía de la policía israelí y del FBI; pero la verdadera se ocultaba en un nivel más profundo; quizá llevaba toda la vida huyendo de algo. Levantó la mirada de la desportillada taza, pero no quería responder. En ese momento descubrió un parpadeo en la pantalla del ordenador: un nuevo mensaje en el chat. El corazón se le aceleró. La mujer vio que Eric se despistaba y quizá también que no quería, o que no podía, contestar la pregunta.

—Bueno, entiendo que tienes otras cosas que hacer que estar de charla conmigo.

Él se apresuró a negar con la cabeza pero ella alzó la mano en un gesto tranquilizador y se puso de pie.

—Me marcho a casa. Algo me dice que no tienes adónde ir. Si quieres, puedes quedarte aquí. No hay cama, pero, si uno está lo suficientemente cansado, puede dormir en cualquier sitio. Créeme, lo sé. Volveré mañana por la mañana.

Eric sonrió resignado.

—Lleva razón, no tengo adónde ir. Me encantaría quedarme esta noche. Vigilaré los tesoros.

Ella asintió.

—Y ellos a ti.

Eric se inclinó y le dio un abrazo. Actuó rápida y espontáneamente, sintió que era algo que debía hacer. La mujer permaneció entre sus brazos sin hacer ademán de soltarse. Al final cogió su tazón de té y se marchó. Él se quedó de pie al lado de la mesa hasta escuchar el clic de la puerta acristalada al cerrarse. Entonces se sentó ante el teclado y miró el mensaje.

¿DÓNDE ESTÁS?

SALAH AD-DIN

¿Resultaría peligroso indicar la dirección? Pero ¿qué tenía que perder?

HUYENDO DE LA POLICÍA. HERZL STREET 44 EN TEL AVIV.

ES

Se reclinó en la silla y alzó la vista a Abraham Sutzkever. El hombre le devolvía la mirada, quizá había algo tranquilizador en ella.

Cerca de Khan Younis, Gaza

No le quedó otra alternativa que contárselo a Ahmad Waizy. La curiosidad que le inspiraba aquel hombre aparecido de la nada lo superaba. La sed por un compañero con quien hablar y medirse intelectualmente era demasiado fuerte. Por primera vez desde Qana le había interesado otra persona. ¿Por qué precisamente Eric Söderqvist?, eso no lo sabía. Quizá se debía al momento en el que apareció. Samir Mustaf sabía que nunca le dejarían conocer a Eric Söderqvist a menos que el encuentro fuera previamente aprobado y organizado por Ahmad Waizy. Según las palabras del sueco, se encontraba, de entre todos los lugares, en Tel Aviv. Y lo buscaba la policía. Ese dato lo complicaba todo: los riesgos aumentaban. ¿Decía la verdad o se trataba de un impostor? Ahmad Waizy podía comprobar la veracidad de la orden de busca y captura, bastaba con ponerse en contacto con Sinón, aunque había recibido la noticia de la existencia de Eric Söderqvist con una calma asombrosa que rayaba en el desinterés total. Era cierto que Samir le había ofrecido una versión ligeramente modificada de la realidad. Solo le dijo que había aparecido un mensaje en el chat protegido, una intervención de un catedrático sueco de informática que quería unirse a la lucha; y luego le había enseñado los resultados que había obtenido al googlear «Eric Söderqvist», que confirmaban que se trataba de un prestigioso catedrático de la Universidad Politécnica de Estocolmo.

Ahmad Waizy había hecho algunas preguntas de control, sin apenas manifestar interés por el tema: «¿Cómo encontró el chat?». «No lo sé. Supongo que lo hackeó». «¿Puede aportar algo? Porque tú ya estás en la fase final del trabajo, ¿no?». «Mucho. El antivirus está casi terminado. Pero hace falta probarlo y empaquetarlo». «¿Qué le has dicho?». «Nada. Quería hablar primero contigo». «¿Dónde está?». «En Tel Aviv».

Se hallaban sentados en sendas sillas blancas de plástico separados por una mesa del mismo material y color. Aquellos sucios muebles, colocados al lado de una vieja granja, constituían el único signo de vida humana a la vista por la zona. Productos residuales de la sociedad de usar y tirar, en medio de un mundo que, aparte de eso, solo consistía en arena duramente comprimida y unos pocos cardos que salpicaban el terreno. Hacia el este se reflejaban en la noche, por lo demás muy oscura, las luces de lejanas ciudades israelíes.

Ahmad Waizy se sentía relajado. Nadie había dicho nada de Arie al-Fattal, que yacía pudriéndose en el polvo junto a la carretera a unos sesenta kilómetros. El nuevo escondite, o quizá debería llamarlo el nuevo hogar, formaba parte de un túnel de contrabando abandonado. Toda Gaza estaba atravesada por esos túneles, como si por debajo de la larga franja entre el mar e Israel se hubieran soltado unas gigantescas ardillas listadas, aunque en realidad no se trataba de ardillas sino de empresas acreditadas contratadas por contrabandistas profesionales. La sección del túnel ubicada en las afueras de Khan Younis había sufrido varios bombardeos que provocaron el derrumbe de las paredes en más de un sitio. El túnel medía dos metros de diámetro y descendía tres metros y medio de la superficie. Las paredes estaban reforzadas con hormigón y del techo colgaban bombillas desnudas a modo de iluminación. En varios lugares se habían excavado habitaciones laterales, así como estancias de almacenamiento. Hamás gobernaba los túneles, y de alguna manera Mohammad Murid había conseguido que ellos tuvieran acceso; Samir sospechaba que Ahmad Waizy planeaba nuevos atentados y que por eso quería estar cerca de Israel. Últimamente se le veía más callado, nunca hablaba con nadie de sus planes. Vivían como ratas, pero Samir estaba más a gusto en ese lugar que en el palacio del príncipe. Ahmad puso una mano en el brazo de Samir y dijo:

—Quiero que hagas dos cosas: primero, que borres toda la información del chat. Pensaba que el sitio era seguro pero al parecer me equivocaba. Elimina todas las intervenciones.

Samir asintió.

—Luego quiero que escribas al catedrático para decirle que vamos a ir a buscarlo. Yo me encargaré de organizar los detalles prácticos.

—Pero ¿no debemos comprobar primero que realmente lo busca la policía?, ¿confirmar su historia?

Ahmad Waizy sonrió.

—Claro que vamos a comprobar que dice la verdad. Pero, con independencia de lo que averigüemos, queremos ir a buscarlo. Si miente, le hará compañía a Arie al-Fattal.

Tel Aviv, Israel

A pesar de que Rachel Papo al principio no quería reconocerlo, la verdad era que el sueco ocupaba sus pensamientos. Eric Söderqvist. Rachel acababa de hacerle una visita a Tara en la residencia, y ahora que se encontraba en medio de un atasco en Sderot Ben Gurion pensaba en ese hombre. Con toda probabilidad no conseguiría volver a establecer contacto con Samir Mustaf y la célula terrorista. Era un plan bastante rebuscado. Pero ¿y si lo consiguiera? En ese caso correría un gran peligro. No estaba entrenado, y las células militares de Hezbolá eran brutales y paranoides. David Yassur parecía plenamente dispuesto a sacrificarlo: Eric era un cebo y no se le pedía más que dar buenos coletazos en el anzuelo el mayor tiempo posible para atraer a los peces gordos. Pensó en su rostro suave, casi infantil, las canas en su barba de varios días. Tenía unas manos bonitas, delgadas pero fuertes. Pensó en su forma de ser, un poco dispersa y aturdida, y en el interés que transmitía su mirada cuando ella le hablaba. Lo recordó en el camastro de su celda, cuando sentados muy cerca el uno del otro habían contemplado la foto de Mona. Todo el tiempo había percibido algo apagado y distanciado en su ser; un peso. ¿Por su mujer enferma? Nunca se le ocurriría elegirla a ella, a Rachel, antes que a su bella mujer. ¿Y por qué iba a hacerlo? ¿Para qué servía ella? No sabía cocinar, ni cuidar de un niño, ni hacer la colada. Y llevaba demasiado equipaje a sus espaldas. Pero ojalá hubieran podido pasar una noche juntos. Quería que él la poseyera. Aunque fuera solo durante unas horas.

El tráfico se aligeraba un poco, y Rachel cambió de carril sin señalizarlo, por lo que se llevó un buen bocinazo del coche de atrás. No quería estar sola esa noche. ¿A quién podía llamar? Echó una ojeada al reloj del salpicadero: las diez y cuarto. Eso reducía bastante la oferta.

El permiso del capitán Dan Lichtman se había acabado. Como iba siendo habitual, los tres días habían pasado volando sin darle tiempo a hacer ni la mitad de las cosas que había previsto. Pero había tenido clara la prioridad: salir de juerga con su hermano menor. El tequila seguía cubriéndole la frente como una manta pastosa. Estaba resacoso pero contento. Para Benjamin había significado mucho salir con su hermano mayor; cuando Dan se marchó, Benjamin estaba tirado en el sofá aquejado por una enorme resaca, apático, viendo viejas reposiciones en la tele. Apretó las cuerdas de la alforja y se abrochó la chupa de cuero. La moto era su segunda gran pasión. La primera, su F-16 Fighting Falcon que, ciertamente, pertenecía a Heyl Ha’Avir, las fuerzas aéreas israelíes, pero cuando estaba en la cabina de mando lo consideraba suyo. Desde el piso de Benjamin en Haifa hasta la base aérea de Tel Nof había ciento diez kilómetros, de modo que llegaría a tiempo sin problema. Se subió a la Harley Davidson, y estaba a punto de arrancar cuando vibró el móvil en el bolsillo de sus vaqueros. Se quitó el guante y sacó el teléfono.

VEN Y FÓLLAME. RP

Dan sonrió antes de volver a meter el móvil en el bolsillo. El motor rugió al ponerse en marcha. Cruzó el aparcamiento en diagonal y aceleró para enfilar la calle. Difícilmente habría misiones esa noche, por lo que no pasaría nada si llegaba un par de horas tarde a la base. Llevaba mucho tiempo sin saber nada de ella. Después del último encuentro, pasó varios días dolorido. Pese al atasco en la autopista de entrada a Tel Aviv, se movía hábilmente entre los coches consiguiendo mantener una velocidad media de ciento treinta kilómetros por hora. Cuarenta y cinco minutos más tarde bajó la pata de cabra delante del edificio blanco de dos plantas en Shlomo Ben Yosef. La manzana estaba a oscuras, al parecer la iluminación callejera se había averiado. Subió la escalera y se paró delante de la puerta donde no había ningún letrero ni placa que indicara quién vivía en la casa. Oyó música a bajo volumen, llamó con los nudillos. Al cabo de un rato, la puerta se abrió, pero solo un poco, y Rachel Papo lo observó a través de la abertura. Dan cruzó los brazos y se dispuso a esperar. Ella abrió del todo. Llevaba el grueso pelo suelto, y los rizos negros le caían sobre los hombros desnudos. No vestía más que unos pantalones de chándal azules e iba descalza. En la mano sostenía un cigarrillo. Él inspiró hondo. Rachel era baja y esbelta. Toda músculos. Tenía unas cuantas feas cicatrices en el cuerpo y en la parte superior del brazo izquierdo un pequeño olivo tatuado, la insignia de la Brigada Golani. En un tobillo llevaba otro tatuaje, pero este era un símbolo que él no reconocía. Podría ser un jeroglífico. No sabía nada de su trabajo pero indudablemente debía de ser militar; y, quizá, deportista de élite.

Sin pronunciar palabra, Rachel regresó al interior del piso. Él la siguió cerrando la puerta tras de sí. Olía a tabaco y a incienso. De los altavoces salía música lounge árabe. Dan tiró la chupa al suelo junto a sus botas; no había ni perchero ni guardarropa en la entrada. Cuando accedió al salón, ella lo esperaba con una botella de whisky que balanceaba frívolamente en la mano, todavía sin decir nada.

—Qué parlanchina estás hoy.

Él cogió la botella, dio un par de tragos para, acto seguido, acercarla a los labios de ella. Rachel bebió un buen trago. Un reguero de whisky se deslizaba por su cuello. Él la atrajo hacia sí y la besó en los hombros a la vez que le acariciaba los pechos. Ella se arrimó a él metiendo las manos bajo su jersey mientras susurraba, de manera apenas audible:

—Fóllame si me deseas.

Él enterró la cabeza en su larga melena.

—Creo que notas que te deseo.

La mano de ella le agarró con fuerza la entrepierna.

—Mmm… ¿Y a qué esperas?

La empujó para alejarla de él.

—Si piensas que voy a follar al son de música árabe, te equivocas. Cambia de música y ya verás.

Ella se rio, recuperó la botella y se acercó al equipo de música.

—Parece que la sangre se te ha acumulado en un solo sitio, cowboy. Creo que debes irte a la cama.

Dan la contempló mientras ella se inclinaba de forma teatral sobre el equipo de música. La deseaba tanto que le dolía. Empezó a desabotonarse los pantalones al tiempo que echaba a andar hacia la habitación. El jersey, los vaqueros y los calcetines acabaron tirados en el suelo. El dormitorio, como todas las demás estancias del piso, apenas estaba decorado. No había cuadros, tampoco fotografías, ni libros o plantas. Solo una cama en el centro del cuarto. Sin duda pasaba poco tiempo en casa. La música cambió a George Michael.

—¡Perfecto!

Él se tiró encima de la cama.

La explosión fue tan fuerte que reventó la pared del dormitorio y abrió un agujero de tres metros de diámetro en el suelo. La casa se incendió y un humo espeso y negro se elevaba por encima de los tejados oscureciendo el cielo. Todas las alarmas de coche del barrio saltaron y se pusieron a aullar al unísono, como perros locos. Al cabo de unos pocos minutos, varias sirenas de coches de policía se unieron al disonante coro.

Era después de medianoche, y a pesar de que Eric no había comido más que un frugal desayuno en todo el día, no sentía hambre. Estaba demasiado nervioso, tenía demasiado en lo que pensar. No habían aparecido más mensajes de Salah ad-Din. En la biblioteca no se oían más que unos ruidos dispersos procedentes de la calle: de muy lejos había percibido el estampido de un trueno, y alarmas de coches; luego una moto sin silenciador que pasaba, la sirena de una ambulancia. Llevaba días sin hablar con Jens, ni siquiera le había contestado al sms sobre la muerte de Mats Hagström. Le daba apuro recuperar el contacto con Suecia, y no sabía a qué se debía: si al miedo a que Hanna hubiera empeorado o a la vergüenza que sentía por haber traicionado a Jens. Su falta de coraje le asqueaba. El amarillento brillo de la lámpara del techo se cruzó con el reflejo de su rostro en la pantalla del ordenador. Le alcanzó un repentino chirrido procedente de la calle. Sacó el móvil de la bolsa negra; un mensaje le advertía que le quedaba poca batería. Como no tenía cargador, no se podía permitir hacer ninguna llamada, simplemente no podía correr el riesgo de que el móvil se apagara, era su único vínculo con el mundo, con el Mossad, con Rachel. Abrió un nuevo sms para Jens, y tras vacilar un instante incluyó también a Thomas Wethje.

SIGO EN TEL AVIV. MÓVIL CASI DESCARGADO. ANTIVIRUS CERCA. CUIDAD A HANNA. LA QUIERO MÁS QUE NADA EN EL MUNDO. GRACIAS POR TODO. ERIC

Una mierda de mensaje que a buen seguro no haría más que empeorarlo todo, pero ¿qué podía poner? No iba de camino a casa, sino que se encontraba en una misteriosa biblioteca de Tel Aviv, convertido en un endeble cebo al servicio del Mossad a la caza de terroristas. ¿En qué parte del mundo estarían? ¿Qué haría si accedieran a un encuentro? ¿Y qué harían ellos con él? Estaban en guerra, habían planificado y llevado a cabo atentados mortales dirigidos contra civiles. Se dedicaban a una lucha en la que las vidas particulares no tenían ningún valor. La posibilidad de salir vivo de un encuentro así era prácticamente nula, y que, encima, pudiera llevarse el antivirus, eso resultaba ya del todo imposible. De repente apareció un nuevo mensaje en la pantalla.

ENVÍA TU NÚMERO DE MÓVIL Y PREPÁRATE PARA TRANSPORTE A LAS 07.00.

SALAH AD-DIN

¡Joder! No solo habían estado mordisqueando el cebo sino que se habían tragado el anzuelo entero, de cabo a rabo. «O no». Quizá se tratara de una trampa. Quizá quisieran detener la filtración. ¿Debería contactar con Rachel? No, según sus instrucciones, no; debía aceptar el transporte y esperar que lo condujeran a Samir Mustaf. Entonces sí procuraría contactar con el Mossad. Tras un breve instante de duda, envió el número de su móvil. Ellos sabían que no quería perderse el encuentro. Y él también lo sabía, independientemente de si se trataba de una trampa o no. Eric echó una ojeada al reloj, quedaban casi cinco horas. Debería intentar dormir algo. Paseó la mirada por los libros. «Si uno está cansado, puede dormir en cualquier sitio». Eso fue lo que la mujer había dicho antes de marcharse, y con toda seguridad tenía razón. ¿Quién era él para cuestionar su sabiduría? Se acercó a la puerta y apagó la luz. La habitación quedó a oscuras a excepción del brillo de la pantalla. Regresó a tientas a la mesa. Cambió de sitio la silla, se tumbó en el suelo, cerca del ordenador, y en medio de la oscuridad rebuscó en la bolsa hasta encontrar el iPod. Puso música sin molestarse en cambiar la selección: Schubert. La bolsa se convirtió en una almohada relativamente cómoda. Subió el volumen del móvil, y lo dejó cerca de su cabeza. Intentó relajarse. Pensó en Hanna. ¿Se sentiría igual de sola que él, en su cama del hospital? Quizá Jens estuviera con ella. Cambió de posición encima del duro parqué. Y Rachel, ¿qué estaría haciendo?

Lo despertó el claxon de un coche. Yacía con la cabeza en el suelo. Debía de haber resbalado de la bolsa mientras dormía. Le dolía todo el cuerpo. Estiró las piernas despacio mientras su cara se torcía en una mueca. Tenía la nuca muy rígida y sentía dolorosos pinchazos en el sacro. Dormir en el suelo tenía su precio. Los rayos del sol se filtraban por la sucia ventana. Sacó el móvil para asegurarse de que nadie lo hubiera llamado. Apenas le quedaba un diez por ciento de batería. Eran las seis y diez. Se levantó y recogió sus cosas. Tras introducir el libro amarillo cuidadosamente en la bolsa, apagó el ordenador, cogió la bolsa y salió por la estrecha puerta. Se acordaba de que había un baño en el pasillo. En la habitación más grande, el sol brillaba con intensidad. El desorden ya no lo molestaba; había empezado a encontrarse a gusto con los olores, los sonidos y los libros. Ese era un lugar de paz y bondad. Un lugar donde el tiempo se regía por los recuerdos, donde cada libro tenía su propia historia, su propia vida. Salió al pasillo por la puerta acristalada y entró en el baño. Durante un buen rato se lavó con agua helada para luego quedarse parado cara a cara consigo mismo. En menos de media hora, todo habría cambiado. Si muriera en una zanja a las afueras de Tel Aviv, ¿informaría alguien a Suecia? ¿Entendería Hanna que todo lo que había hecho había sido por ella? ¿Que había intentado arreglarlo todo? Tenía miedo. Estaba aterrado. El pánico, frío y húmedo, le recorría el cuerpo. Le costaba respirar y notaba un sabor amargo en la boca. Los pensamientos se agolpaban en su cabeza, en busca de una manera de escapar del encuentro. «Tengo que volver a Suecia, a Hanna. Nunca me dejarán ver a Samir Mustaf. Y aunque consiguiera el antivirus, jamás será posible usarlo para salvar a Hanna. Nunca. Nunca». Susurraba esa palabra para sí mismo, una y otra vez, al tiempo que miraba fijamente a los ojos inyectados en sangre que se reflejaban en el espejo. El día anterior todo se le había antojado muy lejano, pero ahora lo sentía cerca, demasiado cerca y demasiado peligroso. La biblioteca era el lugar más tranquilo y seguro del mundo con su aroma de papel y polvo. Allí el tiempo estaba suspendido. No, era una quimera. No estaba suspendido, pues solo durante el tiempo que había pasado en el baño habían transcurrido diez valiosos minutos.

Se enderezó, se pasó una mano por el pelo y regresó a la biblioteca. La habitación grande repleta de libros se veía vacía sin su anfitriona. Deseaba que la mujer apareciera antes de marcharse. Se sentó en su silla de trabajo en un intento por relajarse, pero la inquietud podía con él. Encima de la mesa había un libro de fotografías en blanco y negro que parecía tratar del río Volga. Mientras lo hojeaba distraídamente sin reparar apenas en las fotos, se oyó de repente el móvil. Nunca en su vida un timbrazo de teléfono le había resultado tan amedrentador. Lo cogió como si fuera un escorpión goteando veneno. La pantalla mostraba un número desconocido. Contestó. La voz al otro lado sonaba joven y chapurreaba un inglés con un fuerte acento que no supo identificar.

—Estoy fuera. Un taxi blanco y azul.

La conversación se interrumpió. Eran las siete menos cinco. La voz le había robado cinco minutos de su último tiempo. Cerró los ojos con fuerza, y trató de aclararse las ideas y a la vez controlar sus emociones. Ya no había nada más sobre lo que reflexionar, nada más que pudiera hacer. Solo le quedaba terminar lo que había empezado. Lo llevara a donde lo llevara.

Se levantó, salió por la chirriante puerta acristalada para a continuación bajar la escalera. Alcanzó la puerta gris con las ventanas sucias que daban a la calle. Todo lo que englobaban los dos marcos cuadrados se le antojaba amenazador y aterrador. Al fondo, los edificios con sus persianas bajadas y sus sucias fachadas, en medio, los coches, los autobuses y las motos en todos los colores y formas, y en primer plano todos los cuerpos que desfilaban en una corriente continua. Agarró la manija, abrió la puerta y en el acto le asaltaron el calor, los olores y el ruido. Una vez en la acera, que pese a la temprana hora parecía vibrar del calor procedente del tráfico y del sol abrasador, entornó los ojos en busca del taxi blanquiazul. Lo descubrió unos pocos coches más allá, aparcado en una zona de carga y descarga, con los intermitentes puestos. Se trataba de un viejo Skoda Octavia con las cifras 103 pegadas con cinta aislante roja encima del maletero, y en el techo una baca gris. El motor estaba en marcha y emitía el característico soniquete de un diésel. Abrió la puerta del vehículo, tiró la bolsa en el asiento de atrás y luego se sentó al lado. El interior del coche apestaba a tabaco y aftershave barato. En el suelo había un número del Jerusalem Post. El hombre al volante lo observaba por el retrovisor sin volverse. Se trataba de un individuo obeso, con la cabeza rapada y voluminosos michelines en la nuca. Llevaba una camisa blanca y unos pantalones negros que ceñían los gordos muslos de tal modo que daban la impresión de desparramarse por encima del borde delantero del asiento. Sus pálidos dedos, gordos como chorizos, se cerraron en torno a la palanca de cambios y metió primera.

Su forma de incorporarse al tráfico colándose entre los coches provocó agresivos bocinazos. El taxista gritó algo en hebreo por la ventanilla abierta, y con el motor a máximas revoluciones consiguió introducirse entre un camión y un Ford de color dorado que llevaba una pegatina descolorida de un pastor alemán. Eric estudió con detenimiento cada movimiento que realizaba el gordo conductor. Observó el reloj de plástico excesivamente femenino que penetraba la grasa de la muñeca izquierda y que en ciertos sitios llegaba a desaparecer debajo de la inflada piel; la alianza que se veía en uno de los chorizos que tamborileaban el volante; la ancha espalda, el sudor que humedecía su calva como una kippa brillante y transparente. ¿Era ese el hombre que iba a matarlo? ¿Cómo lo haría? ¿Dónde?

Miró por la ventanilla. Acababan de pasar un parque infantil abarrotado: madres, no había ni un solo padre a la vista, que hablaban unas con otras, o por el móvil, sentadas en los bancos o de pie al lado, y niños, alegres y multicolores, que trepaban por las torres de juego, se columpiaban en los columpios, cavaban con las palas en la arena y, sobre todo, corrían de un lado a otro por todo el recinto. Una mujer pelirroja vestida con ropa deportiva negra, una botella de agua en la mano y calzada con zapatillas de hacer footing, se agachó para abrazar a un niño que al parecer se había hecho daño. Los rizos del chico tenían el mismo color que los de la madre. Ojalá pudiera hallar él también consuelo en sus brazos. Quería llorar, sentir el calor de su pecho y, ante todo, que ella asumiera la responsabilidad, que lo librara de la responsabilidad de ser adulto.

—¿Radio?

Tardó un poco en darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a él. La voz sonaba bronca y apagada. Se enderezó para que sus miradas se encontraran en el retrovisor.

—¿Disculpe?

—¿Radio?

—Eh… Sí, claro.

La pregunta lo desconcertó. La banalidad lo pilló desprevenido. La radio. Un concepto tan propio del mundo normal que no le cuadraba. Pero le había preguntado, cosa que indicaba algo importante en la relación entre ellos. No era un preso que podía ser tratado de cualquier manera, o quizá lo fuera pero el taxista, a pesar de eso, quería su visto bueno para poner la radio. Ese pequeño detalle lo ayudó a relajarse un poco. Si la pregunta le resultó inesperada, más aún lo fue la música que restallaba en unos altavoces ya reventados desde hacía tiempo; una llamada de otro planeta, o por lo menos de otro tiempo: Man in the mirror de Michael Jackson. Los chorizos acompañaban el ritmo con tamborileos en el volante y en la palanca del cambio. El tráfico se hacía cada vez menos denso al tiempo que la velocidad aumentaba. El parque infantil desapareció y fue sustituido por supermercados, estaciones de autobuses, hoteles y colegios. El núcleo urbano cedía paso al extrarradio. La clara voz de Michael Jackson suplicaba solidaridad. If you wanna make the world a better place, take a look at yourself, and then make a change.

El taxi aceleró al subir por el acceso a una vía ancha: la autopista 4. Desfilaron bloques de pisos muy feos que incluso hacían parecer lujosos los espantosos edificios del plan urbanístico sueco de los años sesenta, y que con sus fachadas desgastadas y sucias, con las pequeñas ventanas alineadas en filas largas y regulares, igual podrían haber sido cárceles. O quizá eso era justamente lo que eran, allí como en cualquier otro barrio deprimido del extrarradio de una gran urbe. Excrecencias tan inevitables como indeseadas de la flora urbana. La autopista, con cinco carriles en cada sentido, serpenteaba adentrándose en el país a la vez que el entorno se modificaba de nuevo. Las casas bajaban de altura y se ubicaban a más distancia unas de otras. Dejaron atrás una central energética, campos de cultivo, palmeras, cabras. La urbe se transformaba en zona rural. Michael Jackson también había desaparecido, pasando el testigo a una canción que Eric no reconocía: heavy metal hebreo. Un crujido hizo que de pronto reparara en el periódico que descansaba en el suelo al lado de sus pies. Lo recogió y observó la primera página, que hablaba exclusivamente del virus Mona y las posibilidades de dar con un antivirus. Se ilustraba con una amplia fotografía de Hassan Musawi, el líder supremo de Hezbolá, organización que había reivindicado la autoría tanto del virus como de los atentados en Tel Aviv.

Leer el texto le producía una sensación de irrealidad. Buscó la continuación del artículo, que se extendía durante seis páginas. Hezbolá exigía la liberación de una serie de presos, el armisticio y la identificación de todos los palestinos que vivían presos en Israel. La demanda que el Jerusalem Post consideraba más llamativa era el reconocimiento de la llamada línea verde, la frontera de 1967. ¿Había alguna respuesta por parte del gobierno israelí? No, al parecer habían optado por no hacer comentarios. Y él mismo estaba metido hasta las cejas en todo ese berenjenal, en un inmenso conflicto internacional. Comprobó la hora: las ocho menos veinte. Se inclinó hacia adelante:

—Disculpe, ¿adónde nos dirigimos?

El gordo giró la cabeza, le echó una ojeada con gesto de mosqueo y respondió en un inglés mal chapurreado:

—He conducido taxi dieciséis años. Yo encontrar el camino. Tú no preocuparte.

Eric lo intentó de nuevo.

—Conduce usted estupendamente. El caso es que no sé adónde voy. ¿Cuál es nuestro destino?

Mientras Eric hablaba, el taxista no paraba de mover la cabeza como para dejar claro que lo entendía, que lo estaba escuchando. Al final soltó una risa; un breve y chirriante ruido cultivado por miles de cigarrillos.

—Tú a Erez. No preocuparte. Nosotros a tiempo.

¿Erez? No había oído hablar de ese sitio nunca. ¿A tiempo? O sea, había una hora acordada a la que debían llegar puntuales. Alguien, quien hubiera pedido el taxi, quizá Samir Mustaf, había dado instrucciones al taxista, que con toda probabilidad no era un asesino sino un conductor normal y corriente, para que lo recogiera y lo condujera a Erez. Tendría que ser una localidad ubicada en Israel, porque, si no, ¿cómo podría llevarlo hasta allí un taxista de Tel Aviv? ¿Qué le esperaba allí? ¿Sería posible que Samir Mustaf, entre todos los lugares, se encontrara en Israel? No era imposible, pero sí poco probable.

—¿A qué hora tenemos que estar?

El hombre volvió a mover la cabeza afirmativamente, mientras con la mano derecha, y sin apartar los ojos de la carretera, rebuscaba en el asiento de al lado, entre bolsas vacías de patatas fritas, vasos de plástico para el café, y viejos números del Jerusalem Post y del Haaretz. Al final consiguió sacar un pequeño cuaderno, al que echó una mirada de soslayo para de inmediato volver la vista a la carretera.

—Erez a las ocho.

Las ocho. Apenas faltaban veinte minutos. La inquietud volvió a hacer acto de presencia; nunca había desaparecido del todo, pero durante la conversación se había ido apagando, perdiendo fuerza. Se reclinó en el asiento. Fuera desfilaban campos desiertos a excepción de unas aisladas casas de piedra y granjas, que parecían todas abandonadas. Dire Straits tocaba un chirriante Sultans of Swing. El hombre buscó su mirada en el retrovisor.

—¿Tú vas a encontrar a alguien, o tú vas a cruzar?

Lo miró sin comprender.

—¿Qué?

—Nunca se sabe si bloqueado o no. Si se puede cruzar o no.

Como Eric no respondía, el taxista se apresuró a añadir:

—Seguro que todo va bien.

«¿Qué es lo que va a ir bien? ¿Cruzar?». Se sentía como un idiota, no entendía nada.

—¿Qué es Erez?

Un camión rojo cambió de carril abruptamente, por lo que el conductor se vio obligado a pegar un buen frenazo al tiempo que vociferaba rabioso en hebreo sin dejar en ningún momento de tocar la bocina. Pasaron un cartel indicando un desvío a Ashdod. El hombre volvió a buscar sus ojos en el retrovisor.

—Erez crossing. La puerta a Gaza.

El mundo tembló. El estómago ardió. «Gaza. Dios mío». De Gaza solo sabía lo que había visto en la tele, que era más que suficiente. Desde el asiento trasero, miró en derredor, como si buscara una salida. «¿Qué coño voy a hacer? ¡Llamar a Rachel!». Le daba igual que hubieran quedado en que no llamaría antes de establecer contacto. Tenían que protegerlo. El Mossad tenía que asumir su responsabilidad, ya que eran ellos los que lo habían metido en esa trampa. De un tirón abrió la bolsa, sacó el móvil y toqueteó torpemente los botones con dedos temblorosos, hasta que cayó en la cuenta. Pulsó una y otra vez el botón de encendido. El móvil estaba muerto. Igual de útil que una piedra o un palo. No iba a poder llamar para pedir ayuda. Nadie lo iba a poder salvar.

—No preocuparte. Pronto llegamos.

Eric permaneció inmóvil, con la mirada fija en el reposacabezas del asiento que tenía delante. «Pronto llegamos». We are the sultans. We are the sultans of swing.

Eran muy prudentes, y ponían sumo cuidado en mantener la distancia con el Skoda que llevaba el número 103 pegado con cinta en el maletero. No había motivo alguno para acercarse más, el receptor que descansaba en las rodillas de Larry Lavon indicaba una señal clara, y en el mapa digital podían seguir fácilmente el puntito azul en su desplazamiento por la autopista 4. Larry miró a Micha Begin, quien no le quitaba ojo al taxi que circulaba a unos doscientos o trescientos metros por delante.

—No cabe duda de que se dirigen a Erez. ¿Van a entrar en Gaza? Pero ¿no está cerrado el paso para civiles?

Micha asintió mientras frenaba un poco a fin de no acercarse demasiado.

—Lo está. Tal vez solo van a encontrarse con alguien en Erez, ¿verdad?

Larry observaba el puntito azul que parpadeaba en la pantalla.

—El destino es Gaza. Contactaré con la central y pediré permiso para cruzar en caso de que resulte necesario. Aunque no entiendo cómo podrían entrar, el paso está cerrado.

Micha no dijo nada. Pasaron una señal de advertencia. Hora de reducir la marcha; los vehículos que circulaban a mucha velocidad no eran muy apreciados por los soldados apostados en torno a los pasos. También el Skoda aminoró el ritmo, y la distancia entre los dos coches se redujo. En el terreno que bordeaba la carretera se veían oxidados vehículos abandonados, y numerosas personas que iban a pie: obreros ilegales que esperaban poder atravesar la frontera de vuelta a casa. Grandes carteles en hebreo, inglés y árabe informaban del cierre del paso a todo tráfico civil. El Skoda entró en el amplio aparcamiento situado delante del primer puesto de vigilancia. En el acceso había un tanque israelí y en el parking una treintena de coches. Todos con matrículas de Gaza. Coches que seguramente no habían podido cruzar antes de que se cerrara el tránsito, y que ahora esperaban bajo el ardiente sol un futuro mejor.

Estacionaron fuera del aparcamiento y apagaron el motor. A lo largo del camino que conducía al paso fronterizo se habían colocado obstáculos de hormigón en filas irregulares como si de inmensos trozos de Lego se tratara. Al final del camino se elevaba una inmensa puerta de acero azul: la puerta a Gaza. A aquella construcción de acero la bordeaba, a ambos lados, el hormigón y el alambre espinoso. Una torre vigía gris despuntaba entre el caos de vallas, como un tronco desnudo que brotaba entre la mala hierba tupida. El Skoda se detuvo cerca de un microbús blanco que había estacionado al fondo del aparcamiento. Micha se inclinó sobre el volante y entornó los ojos para otear en dirección al taxi.

—¿Qué están haciendo?

Larry dejó el receptor, con el puntito azul parado, en el suelo. Se enderezó y siguió la mirada de Micha a través del asfalto que temblaba al sol. Dos hombres bajaron del coche, uno gordo y otro delgado: el conductor del taxi y Eric Söderqvist. El taxista obeso se acercó al microbús mientras que Eric Söderqvist permanecía junto al taxi con una bolsa negra en la mano. Micha repitió la pregunta:

—¿Qué están haciendo?

Se respiraba un ligero olor a goma quemada en el aire. Corría una suave brisa y de la arena marrón rojiza se elevaba una nube de polvo en cuanto Eric se movía. Dirigió la mirada hacia el microbús blanco donde su gordo taxista hablaba con alguien a quien no lograba divisar. Luego desplazó la vista a lo largo de la alta valla con las tupidas bolas de alambre espinoso y las vigas negras que reforzaban la construcción cada tres metros. Detrás de esa valla, a unos pocos metros de distancia, se alzaba la siguiente alambrada, y más vigas. Lo que era el propio control de aduanas se asemejaba más bien a un enorme búnker, con su sólido hormigón y los ventanucos enrejados. Observó la enorme puerta de acero azul, que seguramente medía al menos cinco metros de alto y ocho de ancho. Ojalá no tuvieran previsto llevarlo a Gaza, no parecía ni realizable. Sentía la garganta seca y el estómago vacío. Un chirrido desgarrador penetró la calurosa mañana al abrirse una puerta pequeña en el lateral de la grande. Aparecieron dos soldados israelíes que la cerraron tras de sí con un ruido sordo. A la derecha, cerca de esa entrada, había una veintena de personas sentadas, harapientas, muchas de ellas descalzas. Un hombre del grupo levantaba un cartel, pero no alcanzaba a distinguir lo que ponía.

—¡Oiga, mister!

El gordo le hacía señas con la mano. Eric echó a andar hacia él. El suelo crujía bajo sus pies y una lata de cerveza vacía produjo un repiqueteo seco cuando le dio una patada sin querer al pasar. Un hombre se colocó junto al microbús para pegar un letrero: Prensa, ponía en grandes letras negras. Todos los cristales estaban tintados de modo que no podía ver nada ni a nadie dentro del vehículo. Cuando Eric alcanzó al taxista, un hombre se asomó por la ventanilla del conductor. Tenía el pelo rizado y pequeñas gafas redondas, y vestía una camiseta blanca.

—¿Söderqvist?

—Sí, soy yo.

—Molto bene.

El hombre le tendió la mano.

—Gino Lugio.

Eric se la estrechó y luego se quedó parado sin saber qué hacer. El hombre que había pegado el letrero abrió la puerta lateral y subió. Gino señaló con la cabeza en dirección a Eric.

—Dai, súbete tú también. Tenemos que marcharnos ya.

Eric se agarró al asa que había en la puerta lateral y subió. Allí dentro la temperatura llegaba al menos a los cincuenta grados. Había tres personas, una mujer y dos hombres. Todos vestidos de sport. Europeos. En la parte de atrás, se apilaban maletas de acero plateado y, metidos entre estas y la pared, rollos de cables negros. La mujer escribía en un cuaderno y los dos hombres leían un número del Corriere della Sera. Nada más entrar, antes de sentarse, el motor arrancó y, a sus espaldas, alguien cerró la puerta. Se dejó caer en el asiento al lado de la mujer. En lugar de partir, Gino se levantó de su asiento, se acercó a Eric y se puso en cuclillas, balanceándose un poco para hallar el equilibrio. Olía a tabaco y a café. Los rizos morenos le caían sobre la cara, otorgándole un aire más joven de lo que seguramente correspondía con la realidad. Hablaba bien inglés, pero con un acento inconfundiblemente italiano.

—Doctor Söderqvist. Sabemos que eres un médico sueco que quiere prestar su ayuda en Gaza. Nos parece muy bien. Hay mucho sufrimiento allí. Pero las autoridades israelíes no permiten que los civiles pasen la frontera, por muy noble que sea su objetivo. Por eso puedes venir con nosotros, pero vas a tener que hacer teatro, capice?

Eric intentó serenarse, había demasiados hilos a seguir al mismo tiempo. Eran italianos. Prensa, anunciaba el letrero. Las maletas y los cables de atrás insinuaban que podía tratarse de un equipo de televisión. ¿Doctor Söderqvist? Era doctor, ciertamente, pero no médico. ¿Actuaba esta gente en connivencia con los terroristas? Miró a la mujer a su lado, que había dejado de escribir y lo observaba. Parecía fatigada, como una persona que había visto y vivido demasiado. ¿Quizá lo de la televisión no era más que una tapadera? Pero no daban la impresión de ser extremistas. Les pegaba más que fueran periodistas; como Jens. Desplazó la mirada a Gino, quien, todavía en cuclillas, se balanceaba delante de él.

—¿Quiénes sois?

El hombre sonrió y levantó las manos en un gesto teatral.

—Somos los ojos de Italia. Las fuerzas especiales de la Rai Uno.

Se echó a reír, pero los demás no se inmutaron. Los hombres ni siquiera levantaron la vista del periódico; mientras leían iban cogiendo de vez en cuando caramelos de color lila de una bolsa que habían colocado entre ellos. La mujer añadió:

—Trabajamos en las noticias de la cadena más importante de Italia.

Gino continuó:

—Nos ha surgido la posibilidad de realizar una entrevista muy codiciada en Gaza City. Por eso hemos prometido a unos…, unos amigos nuestros… que te ayudaríamos a entrar en el país. Pero primero tenemos que pasar por el puesto fronterizo. Erez se cerró por completo hace unas semanas. Durante los últimos días, después de los atentados en Tel Aviv, prácticamente nadie ha conseguido acceder. Contamos con un permiso especial y buenos contactos entre la policía local, pero no puedo garantizar nada.

—¿Y qué debo hacer?

—Nada. Lo más probable es que no tengas que decir nada. Eres técnico de sonido; al verdadero lo hemos dejado en casa para poder llevarte a ti. Es que nuestros visados solo valen para un número determinado de personas, todas con nombres registrados. Esperemos que el guardia del puesto no hable italiano. Quédate callado y procura dar la impresión de ser de Milán.

Le alcanzó un pasaporte rojo con letras doradas impresas: UNIONE EUROPEA. REPUBBLICA ITALIANA. PASSAPORTO. Eric lo cogió y examinó la fotografía, un rostro chato de frente plana, cejas tupidas y nariz ancha. Enrique Vettese. No había mucho parecido. Intentar hacerse pasar por ese hombre se le antojó una empresa muy poco realista. Por no decir imposible. Miró con escepticismo a Gino.

—¿Tú crees que van a tragarse esto? Estamos hablando de la policía fronteriza de Israel.

—Quizá no. En tal caso, estamos todos jodidos. Habrá que rezar a la Madonna para que todo vaya bien. Puede que el guardia esté cansado, enamorado, o enfermo.

Esbozó una sonrisa para luego volver al asiento del conductor. Desde allí apostilló, sin volver la cabeza:

—Que no se te olvide devolvernos el pasaporte cuando te vayas. A Enrique no le gustaría nada que se te pasara. Está bastante cabreado ya por no haber podido venir con nosotros.

Con un ruidoso golpe metió primera, el microbús pegó un salto y empezó a circular. Giraron y abandonaron el aparcamiento camino de la puerta azul de acero. La mujer a su lado volvió a su cuaderno. Uno de los hombres comentó algo que había visto en el periódico y su compañero se rio. De modo que iba a entrar en Gaza. La peor de todas las alternativas. O eso, o se quedaban atrapados en la aduana. Se descubrió a sí mismo deseando que los pillaran, que los guardias destapasen la mentira, que vieran que el pasaporte era falso y que los parasen. Un montón de papeleo burocrático los inundaría y al final les negarían la entrada. Y se salvaría.

El microbús se detuvo. Se encontraban justo delante de la puerta, que se elevaba muchos metros por encima de ellos. No daba la impresión de ser una puerta que pudiera abrirse, ni aunque se quisiera: demasiado pesada y grande, demasiado definitiva. Un joven guardia con expresión de tedio se acercó a Gino e iniciaron una conversación en inglés en voz baja. Eric contempló el acero pintado de azul que llenaba el parabrisas y descubrió los contornos de algún tipo de grafiti. Intentó seguir con la mirada las débiles líneas pero enseguida se perdió. Alguien había pintado algo en la puerta y los soldados lo habían limpiado. Pero ¿qué más daba que hubiese un grafiti allí, en ese manifiesto del fracaso absoluto? En ese bloque gigantesco de hierro que solo excluía, o encerraba, desterrando así cualquier esperanza. ¿Y quién había decidido que la puerta tenía que ser precisamente azul? ¿Resultaba así menos amenazadora? ¿Se integraba de manera más natural en el entorno? ¿Podía una muralla de ocho metros de ancho integrarse de manera natural en algún sitio?

De pronto reparó en la conversación entre Gino y el soldado, algo en las voces le hizo levantar la vista.

—No se muevan de aquí.

El soldado los dejó para dirigirse a paso vivo hasta el control fronterizo, situado a unos cuarenta metros de distancia. Superó el abigarrado grupo de personas que blandían sus carteles. Gino se volvió y miró a Eric.

—Hay algún problema. No han recibido información de que llegábamos. Tenemos los visados pero, aun así, no quiere dejarnos entrar.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Esperar.

En el interior del vehículo olía a sudor, perfume y tela vieja y enmohecida. La ropa se le pegaba al cuerpo y se rebullía en el duro asiento intentando encontrar una posición lo más cómoda posible. Miró de reojo a la mujer. Llevaba vaqueros y una blusa de color burdeos. Calzaba zapatillas de deporte. Era delgada, muy delgada. Las muñecas daban la impresión de estar a punto de romperse en cualquier momento, y los dedos eran largos y huesudos como los de un esqueleto. Las uñas estaban sin pintar. La mujer se percató de que la estaba observando y alzó los ojos del cuaderno. Se apresuró a decir algo, cualquier cosa:

—¿Qué estás escribiendo?

Ella estudió sus apuntes.

—Preguntas. Dentro de unas horas voy a entrevistar a Nizar Aziz.

Pronunció el nombre de tal modo que daba por descontado que Eric sabía a quién se refería, lo que no era el caso.

—¿Y a qué se dedica ahora?

La ignorancia asombró a la mujer, pero controló su reacción.

—Sigue siendo el jefe supremo de la milicia de Hamás. Han circulado rumores acerca de su muerte, pero ahora voy a poder verlo.

—Es fantástico. Enhorabuena.

—Sí, la verdad es que te estamos muy agradecidos.

Ella tachó algo en el cuaderno. Eric frunció el ceño.

—¿Por qué me estáis agradecidos?

—Porque gracias a ti nos han concedido la entrevista. Nosotros pasamos clandestinamente a un famoso oftalmólogo y ellos a cambio nos ofrecen una entrevista de media hora con Nizar Aziz.

Eric hizo un esfuerzo por atar todos los cabos; sabía que Samir Mustaf formaba parte de la Hezbolá libanesa, pero ¿qué papel desempeñaba Hamás en todo esto? ¿Por qué Hamás había ofrecido una entrevista a cambio de un catedrático sueco de informática? ¿O un médico sueco, si eso era lo que creían?

—¿Cómo ha ido en los últimos tiempos la relación entre Hamás y Hezbolá?

—Así, así. Ha habido períodos en los que han colaborado, pero siempre han terminado rompiendo relaciones, lanzándose acusaciones mutuas de que el otro está demasiado bien dispuesto hacia Israel, es demasiado débil, populista, o derechista o izquierdista.

Un fragor lejano, que al principio identificó con una tormenta, creció en intensidad rápidamente para, de pronto, pasar por encima de ellos produciendo un estallido tan fuerte que todo el microbús vibró. Luego el estruendo se fue alejando y al final desapareció. La mujer ni se inmutó.

—F-16 israelíes.

La periodista se inclinó hacia adelante e introdujo el cuaderno en una bolsa verde militar que había tirada en el suelo. Luego miró por la ventanilla.

—Esto puede tardar muchísimo. Normalmente, Erez es un paso para peatones. Antes, los palestinos con visado podían llevar coche, pero desde hace unos años todo el mundo ha de cruzar andando. Aparcan sus vehículos al otro lado de la aduana, conscientes de que se los destrozarán o robarán. ¿Qué elección tienen? Se dice que es Hamás quien los destruye a golpes porque no les gusta que los habitantes de Gaza vayan a Israel.

—Y entonces ¿por qué van?

—Muchos vivían en este lado hasta la creación del Estado de Israel. Seguro que has visto un montón de casas de piedra abandonadas al venir. Viviendas con jardines cubiertos de maleza y los cristales de las ventanas rotos; son los viejos hogares de los palestinos. Algunos de ellos todavía tienen familia en Israel. Otros trabajan en las obras, en los puertos o en las plantaciones. Pero eso ya es historia. Ahora ya no pueden salir de la cárcel.

—¿La cárcel?

—Gaza es la cárcel al aire libre más grande del mundo. Acoge a un millón y medio de presos. Solo hay dos ciudades, pero ocho campos de refugiados. Y aunque hacemos todo lo que podemos para enseñar al mundo lo que ocurre, el mundo prefiere ver concursos y espectáculos. Es una batalla perdida.

—Pero ¿aún no te has rendido?

Ella se dio unas palmadas en las piernas.

—Nunca. Como dijo Gino, somos las fuerzas especiales de la Rai Uno. Siempre preparados.

Uno de los hombres levantó la mano con la palma abierta y la mujer chocó los cinco con él sonoramente. El joven soldado regresó, en esta ocasión acompañado de un oficial mayor. El oficial se detuvo junto a Gino para hablar con él mientras el joven continuaba hasta la parte lateral del microbús y abría la puerta.

—¡Fuera! ¡Todos fuera!

La voz del soldado sonaba agresiva. Salieron dando tumbos y haciendo muecas por la intensa luz del sol al tiempo que estiraban sus rígidas articulaciones. La mujer y Gino intercambiaron unas palabras en voz baja. Los dos hombres que habían estado sentados enfrente de Eric parecían hablar del equipaje. Si interpretaba correctamente el lenguaje corporal, uno de ellos quería sacar las maletas con el equipo mientras que el otro daba la impresión de preferir que se quedara todo dentro. El oficial los dejó para regresar al control de aduanas. El soldado recolectó los pasaportes, así como toda una pila de papeles que le dio Gino. Justo cuando se disponía a marcharse se detuvo, se volvió hacia ellos, y procedió a abrir cada uno de los documentos y, tras estudiar la fotografía, buscaba con la mirada al propietario. A Eric se le hizo un nudo en la garganta. ¿Qué pasaría si el Mossad no les había informado de que él estaba bajo su protección? Nunca sería capaz de engañar a la policía fronteriza israelí. ¿Estaba Rachel en la sombra protegiéndolo? No le parecía muy probable. ¿Quería siquiera cruzar la frontera? ¿Era mejor que lo descubrieran? El soldado lo observaba. Luego volvió a mirar el pasaporte para finalmente mascullar algo y apartar el documento.

—Espere aquí.

El soldado se alejó a buen paso por el suelo de hormigón. La mujer puso una mano en el hombro de Eric.

—Tranquilo. Relájate. Los hombros te llegan a las orejas y estás rojo como un tomate. Cálmate.

—Se ha ido todo a la mierda. ¿No has visto lo que ha hecho?

—Ya veremos lo que ocurre. Quizá podamos pasar de todos modos. Quizá tú tengas que quedarte. Quizá nos quedemos todos, lo que sería una puta mierda. Estaba deseando ver a Nizar Aziz, la verdad. Pero no nos rindamos todavía.

Gino se les acercó con un brillo salvaje en los ojos. Tenía una patilla de las gafas en la boca y parecía a punto de tragársela.

—Cazzo!

La mujer le puso una mano en el hombro.

—Ginito. Tú también debes calmarte. ¿Qué podemos hacer? Cada cosa a su tiempo, ya nos ocuparemos de la mierda cuando venga.

No había ninguna sombra donde estaban y el calor daba la impresión de emanar tanto de dentro como de fuera del cuerpo. Como en un microondas. Eric sentía una sed tremenda. Miró suplicante a la mujer.

—¿Tenéis algo para beber?

Ella asintió, se metió en el vehículo, y después de rebuscar un rato entre sus cosas salió con una botella de plástico de Neviot.

—Caliente pero líquido.

Recibió agradecido la botella, giró la tapa con dedos torpes y nerviosos y echó un buen trago. Aunque el agua sabía a moho y a plástico, le apagó la sed. Le tendió la botella a la mujer quien, antes de pasársela a un Gino cabreado y nervioso a partes iguales, le dio un sorbo. La atención de Eric volvió a centrarse en la enorme puerta.

—¿Por qué es tan alta?

La mujer siguió su mirada.

—Como protección contra coches bomba. No siempre ha estado ahí. Antes solo había una especie de marco en torno a la entrada. La puerta la instalaron después de los conflictos del último año, cuando se decidió cerrar el paso al tránsito civil.

Eric siguió recorriendo con la vista el hormigón y la alambrada, por la fila de coches vacíos y polvorientos, por la basura que se desplazaba con el viento, por el grupo de gente congregada cerca de la puerta. No veía a ningún niño, pero algunos parecían ser adolescentes. Sentados en el suelo entre bolsas de plástico y bandoleras de tela, muy arrimados unos a otros, compartían todos la misma mirada vacía, carente de expresión. Más de uno iba descalzo. En la pared de detrás había un letrero con texto rojo en árabe. Se dirigió a los italianos.

—¿Hay más agua?

La mujer hizo un gesto señalando la botella.

—Aquí, toma, todavía queda.

—No. Quiero decir para ellos.

Gino negó con la cabeza.

—Solo disponemos de una caja, y con independencia de si nos quedamos aquí o si pasamos, la necesitamos.

Miró a sus compañeros y añadió:

—Y si queremos que nos quede la más mínima oportunidad de pasar no nos podemos permitir acercarnos a esos.

Eric lo contempló con escepticismo.

—¿A esos? Venga, hombre. Tenéis una caja entera de agua, ellos no tienen nada.

El hombre situado al lado de la mujer le dijo algo en italiano. Ella asintió y se metió en el coche, para luego salir con tres botellas de Neviot en la mano. Se las dio a Eric.

—¿Quieres?

Las cogió, y justo cuando hizo ademán de echar a andar, el hombre colocó su bolsa de caramelos encima de las botellas. Gino sacudía incrédulo la cabeza sin dejar de mascullar juramentos. Eric no divisaba a ningún soldado pero había varias cámaras de vigilancia encima de la puerta. Se acercó resuelto al grupo de palestinos. Eran bastantes más de los que había supuesto al principio, seguramente una treintena. Y ahora descubrió que también había niños, al menos un pequeño chico, quien fue el primero en reaccionar tirando del brazo de su madre y señalando con el dedo. La madre, que parecía enferma o quizá solo estaba ausente, mantuvo la vista clavada en el suelo. Uno de los hombres se levantó, un hombre corpulento que rondaba la misma edad que Eric.

—Esh beddak?

La voz sonaba amenazante. Eric se detuvo y le tendió las botellas de agua. La bolsa de caramelos cayó al suelo. El hombre buscó su mirada. Eric sonrió, procurando con gestos de la mano dejar claro que el agua era para ellos.

—Please.

El hombre tragó saliva y asintió con la cabeza. Tras echar una mirada rápida a la mujer, aceptó las botellas. Eric se inclinó y recogió la bolsa del suelo para enseñársela al niño. El pequeño vaciló. El hombre gritó algo y entonces el chaval se acercó volando y cogió los caramelos. La mujer, delgada y morena, con finos labios quebrados y ojos amarillentos, extendió las manos en dirección a Eric.

—Assalamu alaikum. Shukran. Shukran.

Retrocedió inconscientemente. Algo en ella lo intimidaba. Quería alejarse de allí. Del grupo salía un hedor que le provocaba náuseas. El hombre elevó las dos manos.

—Shukran. Shukran.

Eric mostró una esforzada sonrisa, se volvió y se dirigió con pasos rápidos a los italianos. El pulso resonaba en su cabeza tan fuerte que tuvo que apoyarse en la chapa ardiente del microbús. ¿Era esto el acto más heroico y altruista que había realizado en toda su vida? Había arriesgado la posibilidad de entrar en Gaza y todo para darle a aquella gente un poco de agua caliente. Descubrió un caramelo en el suelo. Se inclinó, lo recogió y le quitó el crujiente envoltorio. Sabía a azúcar. Azúcar con sabor a uva. Echó una ojeada furtiva hacia los palestinos; ¿estaba compartiendo la experiencia de un caramelo con el niño? Lo invadió una extraña satisfacción. Dejó que el sol le quemara la cara al tiempo que chupaba el jugo del caramelo.

—Ya vienen.

Gino señaló con el dedo hacia el control de aduanas. El oficial y el soldado se les acercaban. La mujer susurró:

—Il momento della veritá.

Eric notó que no llevaban los pasaportes. El soldado joven se puso al volante y extendió la mano por la ventanilla en un gesto de exhortación.

—Las llaves.

Gino puso los ojos en blanco para luego mirar desesperado a los demás.

—Joder. El coche no.

El oficial levantó las manos.

—Tranquilos. Todo está en orden. Pueden cruzar. Pero Weizman va a pasar el coche por nuestro garaje de control. De todos modos, deben cruzar el paso a pie. Acompáñenme.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y volvió por el mismo camino por el que había llegado. Gino estaba como petrificado, pero cuando el guardia tocó el claxon reaccionó y consiguió sacar las llaves en un dos por tres. La mujer le dio unas palmadas en la espalda a Eric.

—Ya ves. La Madonna te quiere. Ahora nos espera una infinita serie de controles de seguridad, interminables pasillos de hormigón y miles de preguntas. Con suerte estaremos en Gaza dentro de un par de horas.

Estocolmo, Suecia

Paul Clinton nunca había estado en Suecia. En Noruega, Finlandia y Dinamarca sí, pero nunca en Suecia. Hacía sol y los campos de cultivo que bordeaban la autopista desde el aeropuerto lucían verdes y frondosos. Veía caballos y algo que se asemejaba a pequeños ciervos. Michael Yates dormía con la cabeza apoyada en la ventanilla. La idea inicial había sido que aterrizaran en un aeropuerto más céntrico, el de Bromma, pero en la torre de control surgieron problemas con los ordenadores, por lo que los desviaron a Arlanda, a unos treinta kilómetros al norte de Estocolmo.

El taxi pasó un campo de golf casi vacío. Intentó traer a la memoria la última vez que había jugado. En cualquier caso, antes del infarto, o sea, hacía más de cinco años. Vamos, una putada. Desplazó la vista del exterior al buzón de la BlackBerry. Ochenta y cuatro correos sin leer. El vuelo de Tel Aviv había durado unas cinco horas. ¿Cómo coño podían acumularse tantos correos en solo cinco horas? Uno muy breve de David Yassur acaparó su atención.

RACHEL PAPO HERIDA. BEN SHAVIT BAJO MUCHA PRESIÓN.

Volvió a mirar por la ventanilla, acababan de pasar un McDonald’s con servicio McAuto. Como en casa, igual. ¿Cómo se encontraría Rachel? Parecía una chica dura. ¿Y Ben Shavit? Este, en cambio, era débil. Estaba a punto de ceder a las demandas de Hezbolá. ¿No deberían informarlo de que se había abierto una brecha? ¿De que quizá estaban a punto de coger a los terroristas? Eso cambiaría por completo las reglas del juego y le insuflaría algo de moral. ¿Cómo le habría ido a Eric Söderqvist? Siguió repasando los correos hasta dar con un informe sobre el sueco. Había llegado a Erez y estaba entrando en Gaza, lo que con toda seguridad debía considerarse algo positivo. Gaza era un caos, pero un caos controlable. A excepción de todas las malditas ratoneras, claro. Definitivamente había llegado el momento de darle buenas noticias a Ben Shavit. Escribió una respuesta para David Yassur. El taxista se volvió.

—¿Quieren ir primero al hotel? Es mejor al revés.

Paul se inclinó hacia adelante y echó un rápido vistazo a la licencia del taxista: Andre Bajic. Debía de ser de origen báltico.

—¿Disculpe?

—Han dicho que querían ir al hotel primero. Y luego al hospital. Pero el hospital está aquí.

Un poco más adelante a la derecha vio el letrero: Hospital Karolinska. Se decidió rápido.

—A mí déjeme aquí, y luego lleve a mi compañero al hotel con las maletas. Eso será lo mejor. Gracias.

El taxista asintió. Tenía los brazos repletos de tatuajes y una fea cicatriz le atravesaba la muñeca derecha. También esta parte del mundo había sufrido su buena dosis de guerras. El taxi giró a fin de enfilar la entrada principal del hospital, y Paul bajó sin llevarse nada más que la cazadora bajo el brazo. Michael no entendería nada cuando se despertara, pero daba igual, estaba preparado para afrontar cualquier situación imprevista. De camino a la recepción reflexionó sobre lo que debía decir. Que el FBI sospechaba que Hanna Söderqvist había sido infectada por un arma biológica probablemente no era lo más oportuno. Un mensajero con un ramo de flores solía ser un buen camuflaje, aparte del detalle de que no llevaba flores. ¿Qué normas había en Suecia para las visitas en un hospital? ¿Podría hacerse pasar por un familiar?

Cuando la señora de la recepción lo recibió con una cansada sonrisa, optó por la versión del pariente. Tras una búsqueda en el ordenador, la mujer le indicó uno de los ascensores al fondo. Era un familiar lejano que había viajado desde Estados Unidos para ver cómo estaba su querida Hanna. Diez minutos más tarde se puso protectores plásticos en los zapatos, se lavó las manos con un gel transparente y entró en la unidad I 62. Según la recepcionista, Hanna acababa de ser trasladada a un área de aislamiento. Paul quería hablar con el médico responsable pero este no se encontraba disponible. Una guapa enfermera con el pelo recogido en una coleta rubia le explicó que Hanna Söderqvist se hallaba ingresada en una habitación con antesala, algo habitual para pacientes que podrían ser portadores de una infección transmisible por el aire. La enfermera también le contó que solía visitarla su hermana. Y luego Jens, claro. Tal vez debería saber quién era Jens, siendo un familiar, pero aun así se lo preguntó.

Ella se echó a reír.

—Jens casi forma parte de la plantilla. Es un amigo de Hanna. Cuida de ella de maravilla ahora que su marido no está. La verdad es que cuida de todos nosotros en la planta. Nos trae bollos para el café, y flores. Lamentablemente no podemos tener flores aquí pero insiste en comprárnoslas de todas formas. Y el otro día nos invitó a tomar vino y queso. Un hombre majísimo, con un gran corazón.

Mientras hablaba iba anotando algo en un cuaderno que colgaba junto a la puerta de la oficina. En la unidad imperaba el silencio. Al fondo del pasillo, un piloto rojo parpadeaba, por lo demás todo estaba tranquilo. Olía a desinfectante y a café. La enfermera sujetó el boli al lado del cuaderno, se pasó las manos un par de veces por la bata, como para limpiarlas, y luego observó de hito en hito al estadounidense.

—En realidad, no hay hora de visita en estos momentos, pero como está todo tranquilo y usted ha viajado desde tan lejos, creo que podemos hacer una excepción.

Echó a andar por el pasillo, con Paul Clinton siguiéndola de cerca.

—¿Dónde está su marido?

Se detuvieron delante de la puerta de la habitación 115.

—Al parecer se encuentra en el extranjero. Esperemos que regrese pronto. Creo que a ella le sentaría bien.

—¿Cómo está?

La enfermera lo miró mientras se mordía el labio.

—Eso se lo tendrá que preguntar al médico. Pero creo que es un caso bastante grave. Nos cuesta hacer un diagnóstico. Posiblemente la van a trasladar a la unidad de aislamiento para enfermedades infecciosas del hospital de Huddinge.

Abrió la puerta. En el interior había una pequeña estancia y luego otra puerta. Una antecámara. Había un lavabo y un perchero para la ropa de protección, que estaba fabricada con fino papel de color amarillo. La enfermera introdujo la mano en un recipiente plateado y sacó una mascarilla provista de un pequeño filtro azul y unos finos guantes de plástico. Se los entregó a Clinton y, mientras este se los ponía, abrió la otra puerta y señaló con la cabeza hacia las ventanas.

—Puede sentarse en esa silla. Agradeceríamos que evitara cualquier contacto con la paciente. Como le he comentado, existe un posible riesgo de contagio por lo que tampoco debe quitarse la mascarilla. Una vez que quiera terminar la visita, espéreme en este cuarto. No puede moverse por la planta después de haber estado aquí dentro. Yo vendré a ayudarlo con la desinfección.

Paul Clinton asintió y entró en la habitación. La puerta se deslizó hasta cerrarse a su espalda. Mientras se ajustaba la mascarilla paseó la mirada a su alrededor. La habitación era grande para una sola paciente. Junto a la ventana, rodeada de máquinas, había una cama donde un cuerpo delgado se perfilaba bajo las sábanas. Los monitores del respirador y dos depósitos de aire comprimido ocultaban el rostro. Se respiraba un claro aroma a sábanas recién lavadas. El sonido rítmico de los pulmones artificiales le resultaba muy familiar, pues había visitado a muchos amigos, y enemigos, en un estado parecido. Al lado de la mujer había una jarra de agua y un vaso. Se acercó al pie de la cama para observar a la paciente. Era más guapa al natural que en las fotos. A pesar de todo. Alguien le había lavado y cepillado el pelo, pero carecía de brillo. El cutis se veía pálido y las mejillas, hundidas. Rodeó la cama con cuidado y se situó en el lateral. Del delgado brazo desnudo salía la vía para el suero. Se inclinó sobre el rostro de la mujer. Qué raro; daba la impresión de que podía despertarse en cualquier momento, de que su sueño no era muy profundo. Permaneció quieto, estudiándola.

¿Cómo podría llevarla a Oslo? ¿Cómo se consigue trasladar a un ciudadano sueco gravemente enfermo? El plan A era apostar por la voluntad de colaboración de las autoridades suecas, pero algo le decía que el tema se quedaría atascado en la burocracia local, que se sabía notoriamente complicada, no mucho mejor que la rusa. No sería la primera vez que la agencia tuviera problemas con los suecos. Consideró la posibilidad de regresar más tarde, por la noche, con Michael, y simplemente llevársela. Sentarla en una silla de ruedas y salir por la puerta. Ese era el plan B. Pasó las yemas de los dedos por la cara de la mujer, rozándola con suavidad; desde la frente bajó por la nariz rodeando después los labios hasta llegar al mentón. Dejó que la mano descansara en el cuello. Luego se inclinó acercándose aún más al rostro y a través de la mascarilla susurró de forma apenas audible:

—Eric te manda saludos. Te echa de menos.

Quizá le temblaron los párpados. Quizá solo era producto de la imaginación.

Gaza, Erez

Las instalaciones de la frontera en Erez se habían construido para manejar a veinticinco mil personas al día, pero como ya no se permitía pasar a nadie, los pasillos se hallaban vacíos y las salas de espera, desiertas. Para el equipo televisivo, cada control de seguridad superado constituía otra victoria, otro paso más en dirección a la meta. Para Eric, sus ánimos decaían a medida que las gestiones resueltas los acercaban a Gaza.

Al cabo de una hora y cuarenta minutos estaban al otro lado de la frontera, esperando el coche, deseando que apareciera cuanto antes. Todos menos Eric. Él deseaba que les fuera confiscado. No había ni un alma a la vista.

Veinte minutos después, se activó una sirena y la valla enrejada empezó a abrirse con un estridente chirrido. Nada más ver el blanco microbús, el grupo estalló en gritos de júbilo. El soldado que lo conducía bajó, y antes de volver al control de aduanas se despidió con un seco movimiento de cabeza. Subieron al vehículo. Eric se puso la bolsa negra en las rodillas y miró por la ventanilla. El motor ya estaba en marcha y pronto llegó el característico golpe seco al meter primera. El microbús descendió por una estrecha rampa de hormigón para luego enfilar una carretera desierta. A mano izquierda se extendían campos de cultivo, y a la derecha, hasta donde le alcanzaba la vista, lodazales secos y agrietados. Gino buscó los ojos de Eric en el retrovisor.

—Doctor Söderqvist. Dentro de poco seguramente veremos a tus amigos. Iban a reunirse con nosotros por aquí cerca. Estate atento por si los ves.

Eric luchaba contra el pánico. La mujer le mostró una sonrisa.

—Muy bonito lo que has hecho.

La miró intrigado sin entender nada.

—¿Qué he hecho?

—En la frontera, con las botellas de agua.

Esbozó una sonrisa.

—Gracias.

Gino empezó a frenar.

—Ya está. Amigo, hemos llegado a tu destino final.

Eric recorrió la zona con la mirada hasta descubrir a un hombre solo a unos cien metros de distancia. Iba vestido de negro, y a medida que el autobús se acercaba advirtió que también llevaba la cara tapada. En la mano derecha sostenía un arma automática. Gino se echó a reír:

—Joder, con amigos así, quién necesita enemigos.

Su tono humorístico retumbó vacío en el interior del vehículo. Eric asió la bolsa con una mano y se levantó en el momento en que el microbús se detuvo.

—Ah, doctor, que no se te olvide el pasaporte.

Asintió brevemente y le pasó el documento rojo a la mujer. Ella lo cogió mientras lo miraba a los ojos.

—¿Va todo bien?

Forzó una sonrisa.

—Todo bien. Suerte con la entrevista. Espero que valga la pena.

Ella no le devolvió la sonrisa.

—Cuídate. In bocca al lupo.

No se molestó en preguntar lo que significaba. Abrió la puerta y salió al sofocante calor. Una ráfaga de viento llevó un aroma a mar. Deseaba haber podido ver el mar. En cuanto cerró la puerta, oyó el golpe de la palanca de marchas, y acto seguido el microbús aceleró y se alejó por la polvorienta carretera. Al cabo de un minuto ya no se veía. Se volvió hacia el individuo vestido de negro, que era más bajo que él pero de hombros muy anchos, y cabeceó a modo de saludo. El arma apuntaba al pecho de Eric. El hombre señaló la bolsa.

—Iftah! Open!

Eric asintió, se agachó y la abrió. El arma se movió indicándole que se retirara. Retrocedió unos pasos, muy despacio. El tipo rebuscó en el interior sin soltar el arma, luego se incorporó y con gestos mostró que quería que Eric pusiera las manos sobre la cabeza. Eric obedeció, y aquel procedió a cachearlo con fuertes palmadas por la espalda, el tórax y los muslos. Desprendía un intenso olor a tabaco y unas especias que Eric no supo identificar. Luego dio un paso atrás mientras cabeceaba hacia la bolsa. Eric la recogió con cuidado, y se quedó esperando la próxima orden. El hombre miraba a su alrededor. Parecía esperar a alguien. El viento tironeaba de su vestimenta negra. La carretera permanecía desierta. Hizo un gesto con el arma en dirección al campo al lado de la carretera. «¿Voy a morir aquí? ¿En un terreno de lodo seco en medio de Gaza?». En realidad, Eric no sintió miedo, solo resignación. Echó a andar atravesando la tierra reseca y agrietada, alejándose de la carretera. Una bolsa de plástico con un símbolo en rojo descolorido que se había quedado enganchada en un arbusto espinoso de color marrón repiqueteaba por el viento. Pensó en dejar caer la bolsa con la que cargaba y sentarse en el suelo. ¿Qué más daba? Mejor que se terminara todo cuanto antes.

—Waqef!

La palabra le sobresaltó. Resoplaba y tenía la ropa empapada en sudor. Se dio la vuelta y vio que el hombre se había arrodillado. Al principio, Eric pensó que rezaba, pues había dejado a un lado el arma, pero luego se dio cuenta de que buscaba algo entre los arbustos. De pronto, el cuerpo se tensó y al levantarse se llevó consigo una gran parte del matorral. Una trampilla. Una pesada y gruesa trampilla de acero que revelaba una abertura en el suelo de unos cincuenta centímetros de diámetro. El hombre retrocedió unos metros, empuñó el arma y señaló el agujero. La orden no daba lugar a equívocos. El tipo no paraba de recorrer los alrededores con la mirada, como si le preocupara que alguien los descubriera. Eric se acercó a la abertura. Una escalera conducía abajo, a la oscuridad. Introdujo el brazo en una de las asas de la bolsa para ponérsela en el hombro, y tras bajar el primer peldaño y mirar una última vez al hombre empezó el descenso. Había leído sobre ellos, sobre los túneles de contrabando. Al parecer, toda la Franja de Gaza estaba llena de ellos.

Larry Lavon cerró los ojos, procurando armarse de valor. La señal había desaparecido. No le entraba en la cabeza que una cosa así pudiera pasar. Eric Söderqvist llevaba tres emisores en su cuerpo, y en Gaza apenas había tráfico de telefonía móvil que pudiera interferir la recepción. Además, el terreno era llano, sin verdaderos reflectores ni obstáculos. El error venía por no haberlos seguido en coche. La decisión había sido suya, de modo que no podía echarle la culpa a nadie. Pero es que un coche perseguidor en las desiertas carreteras de Gaza habría sido demasiado fácil de descubrir, y habría puesto en peligro toda la operación, y quizá espantado al objetivo. Como la señal había sido buena, dio por descontado que la sintonizarían sin problemas. Se había asegurado de que el equipo televisivo se quedara en Erez hasta que el helicóptero llegase; luego, en cuanto estuvo preparado y en su sitio, había ordenado a los guardias de la frontera que dejaran pasar a Eric Söderqvist y a los periodistas. Había esperado exactamente quince minutos antes de enviar el helicóptero. Quizá fue allí donde se cometió el error. Esperó demasiado tiempo y en quince minutos podían pasar muchas cosas. Novecientos segundos. Pero en la zona que debían de haber recorrido en ese tiempo no había más que un terreno llano, ni ciudades ni pueblos. Cuando el helicóptero dio con el microbús, la señal ya no se encontraba a bordo. El equipo de tierra, que detuvo el autobús siete minutos más tarde, supo que uno de los pasajeros, un tal doctor Eric Söderqvist, había sido recogido por un hombre a tan solo unos pocos kilómetros de la frontera. Habían realizado una búsqueda por toda la zona, tanto desde tierra como desde el aire, pero nada. Larry Lavon estaba de pie, apoyado contra la pared del despacho del oficial en el control de Erez, fumando un cigarrillo mientras con los ojos entornados miraba hacia el otro lado de la frontera. ¿Cómo coño iba a comunicarle esto a la dirección en Tel Aviv? Escupió a la grava. Estaba de mierda hasta el cuello.

Cerca de Khan Younis, Gaza

En el túnel hacía frío. La ropa empapada de sudor se había quedado helada y Eric tiritaba. Resultaba difícil andar y no paraba de tropezar. El suelo, de lodo y grava, era irregular, y el paso, estrecho. La única luz que había procedía de la linterna del hombre, y como cada dos por tres se apagaba, Eric chocaba contra piedras y salientes de la pared. No habían pronunciado ni una sola palabra, pese a llevar seguramente más de cuarenta minutos andando. Le dolían la espalda y el cuello de caminar tan encorvado, y la bolsa pesaba y costaba manejarla por el túnel. En dos ocasiones había pisado algo vivo, o quizá algo que una vez estuvo vivo, probablemente ratas; el aire apestaba a podredumbre.

De repente chocó de frente contra la pared. Ante lo inesperado del golpe, pegó un grito. El hombre, detrás, iluminó con la linterna los laterales y encontró una nueva escalera, esta vez una normal y corriente, de las de pintor, que estaba apoyada contra la pared; la golpeó con la linterna mientras señalaba hacia arriba con la cabeza. Con las articulaciones rígidas y los dedos helados, Eric empezó a ascender. Cuando llegó al final sintió que el techo consistía en una tabla de madera que estaba suelta. Presionó hacia arriba hasta que la tapa cedió y cayó a un lado. La luz del sol lo cegó. Cerró los ojos para luego, muy despacio, volver a abrirlos. Después inspiró hondo y con la ayuda de los brazos subió. Se hallaba detrás de un cobertizo. Dos de las paredes eran de hormigón pero las otras dos las formaban unas simples tablas de contrachapado y el tejado lo componían unas telas extendidas. La construcción no debía de superar los veinte metros cuadrados. Seguía haciendo mucho calor, y se embebió agradecido de los rayos del sol que absorbieron el frío del cuerpo. La casita se hallaba ubicada en las lindes de un terreno grande recorrido por un estrecho camino de grava. Había ovejas pastando. En el suelo crecían cardos verdes y lilas, más allá se alzaban unas palmeras altas que se mecían al viento. Un viento seco. El aroma a mar había desaparecido.

El individuo vestido de negro salió del agujero con el arma en la espalda. Fue la primera vez en casi una hora que veía a su guía, o quizá guardia era un término más apropiado. La ropa negra estaba manchada de lodo y tierra y el pañuelo que cubría su rostro se había soltado un poco en un lado dejando al descubierto un pelo negro y tupido. El hombre movió una de las tablas de contrachapado y entró en la casita mientras que Eric se quedó fuera. Al cabo de un minuto o dos, regresó con una túnica negra que le tendió a Eric, quien se la metió por la cabeza. Era demasiado pequeña y le tiraba, y encima olía a lodo. El tipo le indicó que rodeara la casita, por lo que Eric agarró la bolsa y echó a andar. Al dar la vuelta a la esquina, le señaló dos bicicletas verdes que estaban apoyadas en la pared. Eric cogió una de las bicis desvencijadas y, antes de montar, sujetó la bolsa en el portaequipajes. El hombre hizo lo mismo y empezaron a pedalear por el camino de grava. Las ovejas los ignoraron pese a que pasaban muy cerca. Era una sensación extraña ir montado en una bicicleta entre altas palmeras y ovejas que pastaban. Cada vez que rodaba encima de alguna irregularidad en el camino sonaba el timbre, un sonido familiar y amable. Las ruedas no estaban lo suficientemente infladas, lo cual hacía más pesado el paso por la grava. La tirante túnica negra tampoco facilitaba la tarea, pero ahora parecían dos campesinos locales. Al menos a distancia. El disfraz era sencillo pero eficaz.

Acababan de dar las cuatro y cuarto de la tarde, habían transcurrido más de nueve horas desde que abandonó la biblioteca en Tel Aviv. Después de un rato, el camino se bifurcó y echó una mirada inquisitiva a su acompañante, que le indicó el lado izquierdo. Continuaron sobre campos resecos, donde el entorno se tornaba cada vez más accidentado, con colinas que se elevaban como grandes ampollas sobre el seco terreno. Eric tenía sed pero seguía pedaleando. Los músculos de los muslos se quejaban, hacía muchos años que no había montado en bicicleta. Pasaron un tractor abandonado, medio inclinado en la cuneta. Las gigantescas ruedas como grandes orejas vacías a ambos lados de una cabeza arrugada y oxidada. Mientras subían una empinada cuesta, Eric tuvo que levantarse del sillín para seguir el ritmo. Cuando llegaron arriba, el hombre gritó:

—Waqef!

Eric se detuvo, apoyó un pie en el suelo y se inclinó jadeante sobre el manillar. El otro estaba estudiando el camino que bajaba por la colina y serpenteaba por otro secarral más. Eric seguía su mirada intentando descubrir lo que el hombre buscaba. En el campo había unas viejas ruinas, y al lado de la construcción derribada podía discernir unos muebles de plástico blancos: una mesa y tres sillas. Una de las sillas se había volcado, sin duda tirada por el fuerte viento que hacía que el pequeño timbre de la bicicleta no cesara de sonar. Se quedaron allí parados en la cima con el hombre oteando los campos, hasta que de pronto este indicó con un gesto que era hora de continuar. Bajaron por la cuesta con las ruedas chirriando contra la grava y los timbres campanilleando, para luego atravesar el secarral en dirección a las ruinas. A distancia, la pared daba la impresión de estar cubierta por pecas marrones.

Otro individuo vestido de negro se liberó de las sombras de la casa. También llevaba el rostro cubierto y en la mano un arma automática. Eric siguió pedaleando en dirección al hombre, que con las piernas muy separadas y la espalda recta aguardaba su llegada. Era más alto que el otro. Eric tenía tanta sed que estaba a punto de desmayarse. Había intentado acumular saliva en la boca antes de tragarla para así al menos simular algún tipo de líquido, pero hasta ese pozo se había secado. Se detuvieron delante de las ruinas. El dibujo de puntos no eran pecas sino agujeros de balas; toda la pared se hallaba salpicada de miles de esos agujeros, de distintos tamaños y formas.

Los dos sujetos vestidos de negro levantaron las bicicletas por encima de la pared de piedra agujereada para esconderlas en la sombra. Conversaban en voz baja en árabe. Un coche pasó a lo lejos, cerca del horizonte, por una carretera que Eric no alcanzaba a ver. Los hombres callaron y con la mirada siguieron el vehículo que avanzaba lentamente a través del paisaje levantando una gran nube de polvo a su paso. Al cabo de un rato, el coche desapareció de la vista y el ruido dejó de oírse. El más alto de los dos se alejó unos pocos metros con pasos apresurados hasta que de pronto se paró, se inclinó y levantó otra trampilla del suelo. A diferencia de la anterior, esta abertura estaba bañada en luz eléctrica. Había empezado a oscurecer, cosa que reforzaba la luz que emanaba del agujero. Los dos individuos de negro se volvieron para mirarlo. Eric asintió, se acercó al agujero, se echó la bolsa al hombro y bajó al primer peldaño. La escalera era sólida, hecha de hierro armado fundido con un rugoso hormigón. Una vez abajo, se encontró en una sala asombrosamente amplia, iluminada por desnudas bombillas que colgaban del techo. La sala estaba vacía a excepción de una montaña de cazadoras y botas sucias. Bajó el último escalón, y nada más pisar el suelo, la trampilla se cerró con un golpe seco sobre su cabeza. Se dio cuenta de que la estancia más que una habitación era como una parte ampliada de un largo túnel que de por sí era lo suficientemente ancho como para que pudiera pasar un coche por él. El túnel se extendía en las dos direcciones y a intervalos regulares se iluminaba con bombillas. Le pareció oír música, quizá cante árabe, procedente de algún lugar a lo lejos. ¿Debía quedarse allí? ¿Esperar a alguien? ¿Había llegado a la meta? Avanzó unos pasos en una de las dos direcciones esforzándose en acostumbrar los ojos a la oscuridad.

—El creador de Mind Surf. Qué honor.

La voz le resultó tan inesperada que se le cayó la bolsa. Un inglés norteamericano sin acento. Inspiró hondo y se volvió. El hombre estaba a tan solo un par de metros de distancia. Iba descalzo sobre el desnudo hormigón, y llevaba pantalones marrones de algodón y una sudadera gris. La ropa le quedaba muy suelta, confiriéndole el aspecto de una persona muy delgada. Un par de cables blancos para auriculares subían serpenteando del bolsillo de sus pantalones hasta rodearle el cuello. Eric lo reconoció de la fotografía. De modo que ese era el final del viaje, el objetivo que se había planteado en la bañera de su casa en Estocolmo. El hombre lo escrutó con semblante inexpresivo. ¿Se le notaba que estaba a punto de llorar? Eric tragó saliva y le tendió la mano, que, para su propio espanto, temblaba. El otro la estrechó con un ligero apretón.

—Bienvenido, Eric Söderqvist.

—Salah ad-Din.

El otro esbozó una sonrisa.

—Mi nombre es Samir.

Sin decir nada, permanecieron uno frente a otro durante un largo rato. Se respiraba tensión en el ambiente, como dos boxeadores que se estudiaban ante el primer asalto. Eric miró a su alrededor.

—¿Dónde estamos?

—En un túnel de transporte. Un canal de distribución muy importante hasta que Israel lo bombardeó. Hoy en día no sirve de gran cosa. Para nosotros es un hogar provisional. Ven, vamos a sentarnos, debes de estar muy cansado.

Echó a andar en dirección al túnel de la derecha y Eric se apresuró a seguirlo. Los pasos resonaban en el pasillo. Samir hablaba sin darse la vuelta.

—Te esperaba antes. ¿El viaje os ha llevado mucho tiempo?

—Tuvimos que esperar bastante en Erez.

Samir asintió meditativo.

—Entrar en Gaza no es fácil. Salir tampoco.

Eric pensó en el falso pasaporte.

—Es un milagro que haya podido pasar.

Samir se detuvo y lo observó como si buscara algo en su mirada.

—¿Un milagro? Sí, seguramente es la palabra más adecuada. Un milagro, sin duda.

Quizá era irónico. Echó a andar de nuevo, y Eric lo siguió. Olía a algo dulce, algún tipo de incienso.

—¿Cuántos sois?

—Normalmente cinco, si incluyo a los dos palestinos de allí arriba. En realidad no forman parte de nuestro grupo, son unos hermanos de Hamás que nos ayudan de manera temporal.

—¿Normalmente?

—Uno de nosotros se ha ido de viaje unos días. Nuestro líder.

—¿Y cuándo volverá?

—Esta noche, mañana, dentro de una semana. Solo Alá lo sabe.

Llegaron a otra sección donde el túnel se ensanchaba hasta formar una habitación, esta vez con una serie de aberturas que parecían conducir a unos cuartos laterales más pequeños, o quizá se trataba de almacenes. Samir se acercó a una parte de la habitación donde el suelo se hallaba cubierto por mantas y cojines. Hizo un gesto de invitación hacia Eric.

—Siéntate. Como comprenderás, tengo muchas preguntas.

Eric se dejó caer en uno de los cojines. Cuando su mirada se encontró con los oscuros ojos del hombre, lo inundó una vertiginosa sensación de irrealidad. Se hallaba entre miembros de Hezbolá, en un túnel clandestino bajo tierra en Gaza. Enfrente, tenía a Samir Mustaf, la persona más buscada del mundo. El creador de Mona.

Para un oído no entrenado, la hélice sonaba como la de cualquier otro avión, pero el sonido era en realidad más claro, de una frecuencia más alta. El avión no tripulado Heron 1 barrió los oscuros campos de Gaza a una altura de trescientos metros y a una velocidad de doscientos kilómetros por hora. Con ocho metros y medio de largo, y una envergadura de más de dieciséis, Heron 1 era uno de los drones más grandes de las fuerzas aéreas israelíes. Este modelo estaba equipado para realizar misiones de reconocimiento y de caza. Dotado de infravídeo, radar de apertura sintética, sistema MPR, enlace vía satélite, y emisor UAV, el avión podía operar ininterrumpidamente durante cincuenta horas. Esa noche la misión era la misma para la totalidad de los diecinueve drones que sobrevolaban Gaza: encontrar a Eric Söderqvist.

Jerusalén, Israel

El primer ministro Ben Shavit canceló la cena con el embajador británico Matthew Gould. Se conocían muy bien, por lo que no supuso ningún problema, y por teléfono Meir Pardo había insistido en la urgencia del asunto que se llevaba entre manos. Por eso, el primer ministro estaba ahora detrás de su mesa esperando al jefe del Mossad. Gran parte del día la había dedicado a hablar de los yacimientos de gas hallados cerca de Haifa. El dinamitado mercado financiero ponía en peligro toda la explotación del gas. La noche anterior, muy tarde, los dos bancos extranjeros que habían prometido proporcionar el crédito comunicaron que abandonaban el proyecto. El virus Mona los había ahuyentado. Miró por la ventana. Negro como el azabache. Otra víctima del atentado del centro comercial, una mujer joven, había fallecido. Alguien llamó a la puerta.

—Ken!

Meir Pardo vestía una camisa azul celeste y pantalones marrón claro. Nada más entrar en el despacho, se advertía que había fumado en pipa. Había algo que infundía calma y seguridad en el hecho de que precisamente este hombre fumara en pipa. Meir Pardo saludó con un breve movimiento de cabeza antes de sentarse en uno de los sillones enfrente del primer ministro. Se miraron sin decir nada. Al final, el jefe del Mossad se quitó las gafas, se irguió y dijo:

—¿Cómo estás, Ben?

—Hecho una mierda, ¿y tú?

—Un poco mejor; quiero que conozcas a un sueco: Eric Söderqvist.

Ben Shavit arrugó el entrecejo.

—¿A un sueco?

Meir asintió con la cabeza y se inclinó hacia adelante para depositar una carpeta azul encima de la mesa. Ben Shavit abrió la primera página y se encontró con una fotografía en blanco y negro. El hombre representado en la foto rondaba los cuarenta años, tenía un aspecto agradable, una sonrisa en los labios y una pila de papeles bajo el brazo.

—¿Quién es?

—Un catedrático de informática de Estocolmo. Casado con una judía.

—¿Y?

—Es una larga e inverosímil historia. Lo he puesto todo en el informe. La versión corta es que ha conseguido establecer contacto con la célula terrorista que está detrás de Mona.

El primer ministro alzó las cejas al tiempo que se inclinaba sobre la mesa. La silla chirrió bajo su peso.

—¿Dónde está?

Meir Pardo sonrió contento de poder, por fin, comunicar unas novedades positivas.

—Ha sido invitado por el mismísimo Samir Mustaf a colaborar en el proyecto. Va de camino a la base del grupo en Gaza. Lleva un emisor en el cuerpo y lo seguimos de cerca.

Ben Shavit apoyó los codos en la mesa mientras estudiaba la fotografía. El jefe del Mossad bajó la voz.

—Ben, esto es lo que estábamos esperando. Si todo sale bien, dentro de poco tendremos las coordenadas exactas.

Cuando Ben Shavit levantó la vista para contemplar al hombre gruñón que estaba sentado enfrente, lo invadió una enorme sensación de gratitud. ¿Cómo coño había podido dar con ese sueco? Asintió aprobatorio.

—Ya era hora de que empezarais a sernos de alguna utilidad.

Meir Pardo no tardó en dar con una réplica.

—Bueno, para eso nos pagas, ¿no? En cuanto hayamos calibrado su posición exacta entraremos.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Pido disculpas por haberte fastidiado la cena con el embajador, pero he pensado que esto igual era algo que te gustaría saber. Además, estaba el riesgo de que, si no, te rindieras.

Ben Shavit no contestó; se dedicaba a estudiar la fotografía. Meir Pardo continuó:

—Todo consta en el informe. Somos muy pocos los que estamos al tanto de esto; creo que es importante que siga así.

Al salir cerró la puerta con cuidado. El primer ministro se quedó sentado con la carpeta en la mano.

Toda su familia dormía profundamente en la planta de arriba, mientras él se hallaba en la terraza contemplando las luces de Jerusalén. Necesitaba respirar aire fresco para calmarse. Si no fuera por la oscuridad, habría salido con la bicicleta. La breve llamada de Ben Shavit había puesto patas arriba todos los planes. El primer ministro había sonado aliviado. Aliviado y triunfal. Cierto que había prometido no transmitir la información de Meir Pardo a nadie, pero no había podido controlarse; si no confiaba en su mejor amigo, ¿en quién podía confiar? Sinón lo escuchó. No solía perder la compostura, pero la conversación lo había alterado; masculló algo sobre lo fantástico que le parecía y enseguida colgó. Luego se quedó de pie en la terraza bajo la noche estrellada. Sin moverse. Respiraba pesadamente, con la mirada fija en la cúpula iluminada de Al-Aqsa. De modo que Troya tenía su propio Sinón. Meir Pardo había logrado meter un topo en el grupo de Ahmad Waizy. ¿Cómo era posible? Solo eran cinco los integrantes del equipo de Gaza: Ahmad Waizy, Mohammad Murid, Samir Mustaf y los dos palestinos que Hamás le había prestado a Ahmad. Y va un ingeniero sueco y se cuela en el grupo. Sonaba completamente absurdo. ¿Cómo podían ser tan idiotas? ¿Cómo podía Samir hacer una cosa tan disparatada? Tenía que avisarlos, pero Ahmad estaba en Gaza City; ya había intentado contactar con él pero sin éxito. Gaza era una mierda de sitio, una mierda sin cobertura de telefonía móvil. Tampoco había podido hablar con Mohammad. No se atrevió a llamar a Samir, pues no se fiaba del niño prodigio de Qana, y los palestinos no llevaban teléfonos. ¿Qué más podía hacer?

Ben Shavit había estado tan cerca de acceder a las demandas… En las últimas veinticuatro horas, aceptó primero la idea de trazar nuevas líneas fronterizas, y luego la de liberar a los presos y dar la orden de armisticio. Estados Unidos había propuesto, por fin, a un diplomático noruego de la ONU, y la reunión estaba convocada para dentro de dos días. Así de cerca habían estado de la meta. Pero ahora todo se había fastidiado. En cuanto el primer ministro recibió la información sobre el sueco, canceló la reunión. Ahora quería esperar a que dieran con el espía sueco y el antivirus. Meir Pardo estaba preparado para entrar en Gaza, así que el ataque podría producirse en cualquier momento. ¿Cómo había conseguido el sueco contactar con Samir? ¿Qué otros errores habían cometido? Cuanto más pensaba en el asunto, más preguntas lo asaltaban. Urgía que Ahmad Waizy regresara de inmediato al túnel para eliminar cualquier rastro de ellos. Si le cortaban el cuello al sueco, Ben Shavit se vería forzado a volver a la mesa de negociaciones. Se trataba de una carrera contrarreloj, cuestión de horas, quizá minutos, e imposible todavía contactar con el maldito Ahmad Waizy. Intentó de nuevo marcar el número. Nada. Esta era la segunda mala noticia en el transcurso de unas pocas horas. La primera fue que la zorra del Mossad había sobrevivido a la bomba. No quedaba claro cómo. Estaba herida pero no muerta. Más adelante se aseguraría de que ese tema se resolviese, pero había que esperar. Ahora todo dependía de que Ahmad regresara rápido al túnel para matar al espía. Marcó otra vez el número. Siguió con la mirada la muralla iluminada que serpenteaba en torno a la ciudad vieja. La llamada no se cortó y Ahmad contestó al cuarto timbrazo.

Cerca de Khan Younis, Gaza

Se pusieron a prueba. Como dos boxeadores haciendo sparring. Le tomaron el pulso a la técnica, la fuerza y los conocimientos del otro. Al cabo de una hora de un toma y daca sobre algoritmos de Mona, Samir Mustaf pareció relajarse, quizá estuviera contento con las respuestas. Si eso fuese una entrevista de trabajo, la peor parte ya se habría despachado. Samir lo había dejado solo, sentado en silencio encima de las polvorientas mantas, conmocionado, intentando recuperar la calma. El aire se había envilecido y lo notaba frío. No había visto a nadie excepto a Samir.

¿Debería odiar a Samir Mustaf? Mats Hagström estaba muerto y Hanna, gravemente enferma. Quizá agonizando. Pero ¿era realmente culpa de Samir? Había creado un virus para destruir ordenadores y redes digitales, jamás habría podido imaginarse que fuera a dañar a gente físicamente. No era la creación de Samir la que había hecho sufrir a Mats y a Hanna, sino la suya: Mind Surf. Él era el único culpable. O cómplice. Los dos cargaban con la culpa. De distintas maneras. En forma distinta.

Samir regresó con una bandeja de té y un plato de pequeñas pastas de varios colores. Después del descanso, la discusión se tornó más teórica. Eric le dio un sorbo al té de jazmín, al tiempo que, con la mano libre, borraba la fórmula matemática que acababa de dibujar en el polvo del suelo. Samir negó con la cabeza.

—Aún no hay nadie que haya podido realizar el algoritmo de Lov Grover.

Eric dejó la taza de té encima de la pequeña bandeja metálica.

—Es correcto, pero Matthew Hayward ha demostrado que todas las operaciones son perfectamente posibles.

—¿Estás diciendo que el razonamiento de Peter Shor era relevante?

Eric asintió.

—Totalmente. Logaritmos discretos para factorizar números primos. Yo mismo he empleado una variación para Mind Surf.

Samir se lo quedó mirando, quizá con escepticismo.

—Hablas mucho de datos cuánticos. ¿Qué piensas de la singularidad en relación con el ordenador cuántico?

—Te refieres a la ciencia ficción, supongo. ¿Estás pensando en un posible escenario futuro en el que crearemos ordenadores cuánticos artificiales con una inteligencia superior a la nuestra y que luego conquistarán el mundo?

Samir no contestó. Eric tomó una pasta de color verde neón, se la tragó de un bocado y continuó:

—O sea, me parece ciencia ficción. Una teoría apocalíptica sin fundamento real.

La voz de Samir adquirió un timbre afilado:

—Ya podemos hacer cosas bastante apocalípticas con la ayuda de la tecnología.

Sus miradas se encontraron.

—¿Estás pensando en Mona?

Samir replicó:

—¿Cuánto has trabajado con las RNA?

—¿Las redes neuronales artificiales? En Mind Surf trabajo con algoritmos genéticos. ¿Por qué?

—¿Estás de acuerdo en que el sistema nervioso del cuerpo humano y los sistemas RNA más sofisticados se asemejan mucho?

Eric asintió.

—Completamente de acuerdo. Son autorreparadores y los nódulos se parecen a nuestras propias células nerviosas.

—Entonces ¿también estarás de acuerdo en que los virus biológicos y los virus informáticos en gran parte son lo mismo?

Eric se quedó petrificado. Tocado. Y de repente se sintió inseguro. Samir frunció el ceño.

—¿He dicho algo raro?

¿Podría ser una casualidad? Contempló al hombre sentado enfrente, intentando detectar si estaba jugando un juego cínico o no. ¿Lo sabía todo? Le entró una sensación de malestar, de inseguridad. Los ojos de Samir resultaban oscuros e inexpresivos, imposibles de interpretar. Hizo un esfuerzo por sonreír, sin saber si lo lograba.

—Estoy de acuerdo. Hay muchas cosas que son parecidas. Pero también hay diferencias.

—Sí que las hay. Pero para que yo pudiera crear el virus informático más potente del mundo, y cualquier otra cosa era impensable, primero tuve que aprender todo sobre los virus biológicos. Cómo trabajan, cómo se reproducen, cómo se protegen. Y, sobre todo, cómo atacan a su anfitrión.

Eric bajó la mirada al suelo. Samir tomó una pasta amarilla del plato antes de continuar en voz más baja.

—La verdad es que se podría decir que Mona es el primer virus biológico de ordenador.

Tel Aviv, Israel

La taza se estrelló en la pared con un ruidoso golpe justo al lado del gran mapa de Israel, enviando una mezcla de café y porcelana por los aires que manchó las pilas de papeles y carpetas que había amontonados en el suelo. En su juventud, los arrebatos de mal genio de David Yassur eran notorios, pero había aprendido a controlarse. Hasta cierto punto, y ahora ese punto se había traspasado. Al otro lado del auricular reinaba el silencio. Tragó saliva procurando calmarse; era tarde y estaba cansado. Espetó en el pequeño micrófono:

—¿Cuándo fue la última vez que tuvisteis contacto con Eric Söderqvist?

Larry Lavon contestó con voz débil:

—En Erez, hace seis horas y media.

—¿Y por qué coño has tardado trescientos noventa minutos en llamarme?

Silencio. Tiró el auricular del teléfono a la mesa y dio una vuelta por el despacho. No podía llamar a Meir Pardo y decirle que habían perdido al sueco. El primer ministro ya había sido informado del éxito que habían tenido, y Meir estaba preparando un equipo especial de intervención. Volvió al teléfono.

—Larry, escúchame bien.

—Te escucho.

—Pon toda Gaza patas arriba. ¿Me estás oyendo? Revienta todo puto túnel que encuentres en tu camino, vacía todas las casas y fincas. Si no dais con la señal dentro de tres horas, entraré con todo el jodido ejército. Y la responsabilidad recaerá sobre ti.

Cerca de Khan Younis, Gaza

Debería haber aprovechado la oportunidad para poner las cartas sobre la mesa. Los comentarios de Samir sobre las similitudes entre los virus informáticos y los tecnológicos claramente daban pie a entrar en el tema. Una buena ocasión para preguntar sobre el antivirus, pero Eric era demasiado cobarde, así que cambió de tema y ahora se odiaba a sí mismo por ello.

—¿Qué escuchas?

Con la cabeza señaló los auriculares que rodeaban el cuello de Samir. Al principio este no entendió a qué se refería, pero después sacó del pantalón un iPod rojo y le echó una ojeada.

—Lo último ha sido Johann Pachelbel, Hexachordum Apollinis.

Eric asintió apreciativo.

—Las seis cuerdas de Apolo.

Samir lo observó con la misma expresión que había puesto al mencionar las teorías de Shor. Quizá con escepticismo, quizá a la expectativa.

—¿También escuchas a Pachelbel?

—Tengo varias de sus obras en mi iPod, pero Hexachordum es mi favorita.

—¿Cuál de las arias te gusta más?

—La sexta, Sebaldina. Es diferente a las demás.

Samir movió la cabeza en señal aprobatoria, manifiestamente eufórico.

Eric se estiró a por su bolsa negra para sacar el iPod. Se lo lanzó a Samir, quien se apoyó en la pared y empezó a repasar el contenido de su biblioteca musical. Sin desviar la mirada de la pequeña pantalla dijo:

—¿No te parece curioso que tú y yo, dos expertos tan comprometidos con la informática, sigamos usando un iPod?

—La duración de la batería es superior. Y el formato.

Samir asintió, todavía con la mirada clavada en la pantalla.

—Es, sin ninguna duda, mi posesión más querida. Al menos hoy en día, después de todo lo que me ha pasado. No tanto el iPod en sí, claro, sino la música. Los recuerdos.

Eric estaba a punto de preguntarle a qué se refería, aunque lo sabía muy bien, cuando unos pasos en el túnel lo interrumpieron. Levantó la vista desde su sitio entre los cojines y las mantas. Un hombre alto y delgado entró en la sala. Llevaba unos viejos pantalones de chándal de color gris, una camisa de lino marrón y sandalias. Al acercarse más, Eric descubrió que un lunar grande le afeaba la mejilla. El recién llegado lo ignoró y se acercó a Samir para susurrarle algo al oído. Samir le escuchó, quizá con algo de inquietud.

—Eric, este es mi compañero, Mohammad Murid. Es quien se encarga de la administración en nuestro grupo.

El hombre delgado saludó con un seco movimiento de cabeza, sin que sus ojos se encontraran con los de Eric. Permaneció unos instantes al lado de Samir. Eric reparó en los dedos de los pies: uñas amarillas, hongos. Mohammad pareció tomar una decisión y de pronto se marchó a paso vivo con las sandalias repicando en el suelo. Samir volvió a coger el iPod de Eric y continuó repasando la lista musical, pero Eric advirtió que ya no miraba la música. El mensaje de Mohammad lo había turbado. Cuando al final levantó la vista, las miradas de los dos se encontraron.

—Mohammad me ha dicho que mi jefe, Ahmad Waizy, llegará dentro de poco. Está ansioso por conocerte.

Algo en el tono inquietó a Eric. La habitación resultó de pronto más fría y el aire más enrarecido. Aclaró la voz y preguntó, más que nada por decir algo, lo que fuera, para romper el silencio y quizá ahuyentar esa desagradable sensación que ahora llenaba el espacio entre los dos:

—¿Dónde ha estado?

Samir lo contempló con sus ojos inescrutables.

—No muy lejos.

Eric cambió de tema.

—Has dicho que el iPod era tu posesión más preciada. Después de todo lo que te había pasado. ¿Qué es lo que te ha pasado?

Samir entornó los ojos. Al principio, Eric pensó que se había excedido, que había pisado un territorio tabú, pero al final Samir contestó con voz débil:

—En la guerra contra Hezbolá se bombardeó el sur de Líbano ochenta veces en un mes. En casi todas las ocasiones se usaron bombas de racimo.

Se calló para levantar la taza de té, parecía que pensaba beber pero debió de cambiar de opinión porque al cabo de un rato la volvió a dejar en la bandeja. Luego se quedó largo tiempo con la mano en la taza. Eric tuvo que cambiar de posición porque se le había dormido una pierna, movimiento que hizo que Samir despertara.

—Mona, mi hija, quería mucho a los animales. No solo a los de compañía o a los delfines como todos los niños. Para ella cada bicho viviente era un milagro. Una maravilla viva que merecía toda su atención y amor.

Eric pensó en la niña pequeña de pelo rizado. Se acordó de que llevaba la fotografía en el bolsillo.

—Mi cuñada celebraba su cumpleaños y la fiesta tenía lugar en casa de mi suegra, Elif, en Qana. Mi mujer, Nadim, y Mona llegaron antes que yo.

Se detuvo para recuperar el aliento.

—Un cartucho apareció en la cocina de Elif. No sé cómo. Quizá fue Mona, quizá lo encontró mientras jugaba fuera. Alguien dijo que fue así como pasó. El cartucho lo aniquiló todo. Todo lo que tenía importancia. Yo…

La voz se apagaba. Eric no soportaba ver su cara atormentada, por lo que bajó los ojos. Las manos de Samir se entrelazaron como para rezar. El vacío que había entre la alianza y el dedo daba testimonio de que este había sido más gordo cuando se hizo el anillo. Durante un largo rato no intercambiaron palabra alguna. Se oyó un chirrido, a poca distancia, un ruido escalofriante como de uñas en una pizarra. El eco avanzaba rodando por el túnel.

—¿El virus es tu venganza?

Samir no contestó. La cabeza colgaba pesada y los hombros se habían hundido. Daba la impresión de encontrarse lejos de allí. Después de un poco, Eric lo volvió a intentar.

—Lo siento mucho, de verdad. Y entiendo tu lucha.

Samir dirigió la vista hacia él, y al hablar su voz adquirió un tono más duro.

—Y tú, Eric Söderqvist de Suecia. ¿Por qué estás aquí?

El cuerpo de Eric se tensó. En el estómago se abrió un profundo agujero. Había llegado el momento de la verdad. La oscura mirada de Samir lo penetraba y Eric se sentía a punto de ser devorado por sus propias mentiras. ¿Por dónde empezar? ¿Cómo explicar algo tan absurdo sin parecer un loco? Carraspeó e intentó dar con el tono adecuado.

—Puede que no vayas a creerte lo que te voy a contar, pero dame una oportunidad. Mi mujer, Hanna…

Un repentino golpe seco procedente del túnel de la derecha lo acalló. Resonaron pasos rápidos procedentes de varias personas y de repente uno de los guardias palestinos se presentó en la sala. Cargó el arma al tiempo que, jadeando, se colocaba entre los dos hombres sentados en los cojines. Una de las botas pisó el plato de las pastas y volcó la taza de té de Samir. El cañón del arma apuntaba, negro y mudo, al rostro de Eric. El palestino gritó algo que no entendía, pero por puro instinto levantó las manos encima de la cabeza. El guardia miró de reojo hacia la boca del túnel, por la que un hombre pálido y bajo de estatura entró a la luz de la bombilla. Llevaba pantalones marrones holgados, una camisa marrón larga y un pañuelo palestino con dibujo negro. El guardia desplazaba la mirada entre este y Eric, quien no se atrevía a respirar. El recién llegado sonrió, pero solo con los labios.

—Mister Söderqvist, bienvenido a Khan Younis. Espero que hayáis tenido una reunión fructífera.

Hablaba un inglés perfecto, con un ligero acento británico. Nadie contestó.

—Siento irrumpir de esta manera, pero me temo que vuestra conversación se ha terminado por hoy.

Le dijo algo rápido al palestino, quien de inmediato se acercó a Eric, levantó el arma y lo golpeó en la cabeza. El golpe resultó sordo y suave, como ser alcanzado por una toalla mojada. El suelo fue a su encuentro y de pronto se halló tirado junto a la bota del hombre. Los sonidos del entorno se volvieron lejanos y distorsionados. El último pensamiento consciente que tuvo fue para Rachel. ¿Cómo podía permitir que esto pasara?

Tel Aviv, Israel

A diferencia de la dulce analgesia ofrecida por la morfina, la realidad resultaba implacable. En esta, los miembros se desprendían de sus articulaciones y las ampollas y escamas de la piel se quebraban. Conforme la dosis de morfina se iba reduciendo, la realidad aumentaba su presencia, poco a poco. El dolor le atravesaba todo el cuerpo como agua hirviendo. No estaba muerta. Tampoco viva. Había perdido toda noción del tiempo o del espacio. Veía la cara de Tara delante de sí. Tara era quien la hacía resistir; habría sido tan tentador soltarse, dejarse llevar. Tan fácil. Pero Tara no podía vivir sin ella. Tara la necesitaba. La hermosa y bonita Tara.

¿Qué había pasado? Acababa de poner el CD de Careless whispers cuando de pronto una pared blanca le había estallado en la cara. Y la había arrojado hasta ese lugar. Un lugar entre la vida y la muerte. Rachel permanecía inmóvil con el cuerpo en llamas. Todo lo que quería era salir de él y escapar. Eric también estaba en sus pensamientos, pero no como Tara. No tan nítidamente. A Tara había que protegerla.

Rachel le ganaría la batalla al dolor. Estaba entrenada para eso. Volvió a sumirse en un descanso sin sueños.

Cerca de Khan Younis, Gaza

La oscuridad era compacta, pero diferentes olores y sonidos le llegaban desde todas partes. Yacía en una superficie dura y rugosa; hormigón con una capa de grava. Un tufo enrarecido contaminaba el aire, como a tierra mojada, o lodo, quizá orina. Eric se tocó con cuidado el punto donde lo había golpeado la culata. No parecía estar sangrando, pero se le había hinchado y le dolía. Se sentía mareado, con ganas de vomitar. Conmoción cerebral. Al ponerse de lado con mucho esfuerzo, el dolor en la cabeza le arrancó un gemido.

—Mierda.

Se desplomó, se quedó tumbado sin moverse, concentrándose solo en la respiración. Luego estiró un brazo para buscar a tientas a su alrededor. Nada. Probó detrás de él y enseguida dio contra una pared fría. Estaba tumbado en algún tipo de celda o trastero. Se acordó del individuo delgado con acento británico. ¿Era Ahmad Waizy? ¿El hombre al que Samir había llamado su jefe? ¿Era la misma persona que había redactado las intervenciones en el chat bajo la firma A? Probablemente. El tipo que planificó y ordenó los atentados suicidas. Y que sabía que Eric era un traidor. Pero no lo habían matado, quizá esperaban órdenes de arriba, o quizá querían interrogarlo primero.

Se volvió de nuevo para caer de espaldas, y cerró los ojos. No porque cambiara nada cerrándolos, sino porque tenía un efecto calmante. Había fracasado. El Mossad había fracasado. Quizá, al fin y al cabo, no habían contado con que lograra establecer contacto. Sin duda, no era más que uno entre un montón de cebos que tenían colocados. Una wildcard. Y ahora lo habían tachado de la lista, y Rachel habría pasado a otras misiones de más importancia.

Notaba un sabor metálico en la boca. Pensó en la pequeña biblioteca en Herzl Street, 44. En la mujer y su fantástica historia, en la Brigada de papel y en el poeta Abraham Sutzkever. Luego Hanna apareció en su cabeza. Nunca habían estado separados tanto tiempo. Unos segundos después se adormiló. Dormía inquieto y sin soñar. Al cabo de una hora o dos, lo despertó un fuerte chirrido que le penetraba la cabeza como un cuchillo bien afilado. Abrió los ojos y fijó la mirada en la oscuridad. Alguien abrió la puerta del cuarto; una silueta se perfilaba contra la luz.

—¿Mister?

La voz sonaba insegura. Eric no se atrevió a moverse.

—¿Mister?

No era Samir, ni Ahmad Waizy. Carraspeó:

—Sí.

La silueta le hacía señas con la mano.

—Ven.

Al levantarse, se golpeó con la cabeza en el techo. El dolor resultó tan intenso que tuvo que dejarse caer de rodillas. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Su respiración se tornó pesada mientras procuraba recuperar el equilibrio. Luego se puso de pie con mucha cautela y agachado se acercó hacia la luz. El hombre de la puerta era el asistente de Samir, el individuo alto del lunar. Mostraba por señas que quería que Eric lo acompañara. Con pasos presurosos, recorrieron el túnel parcialmente iluminado. Eric temía encontrarse, en cualquier momento, cara a cara con Ahmad Waizy. Al final llegaron a la ampliación del túnel cerca de la entrada. El hombre cabeceó en dirección a la escalera. Eric vaciló. El otro insistió, señalando con la mano.

—Arriba.

No le quedaba otra alternativa, de modo que agarró el hierro y empezó a trepar por la escalera. ¿Qué iba a pasar? ¿Lo esperaba Ahmad Waizy fuera? ¿Los palestinos? ¿Un pelotón de ejecución? Por la trampilla abierta se veía el cielo estrellado como un ojo circular y brillante al final de la escalera. Al llegar al último peldaño y ayudarse con los brazos para salir a la superficie, descubrió un fuego de campamento cerca de allí. Una ligera ráfaga de viento llevó un aroma de leña ardiendo. La cara con el lunar apareció por la trampilla. No subió sino que se limitó a indicar con la mano hacia el fuego.

—Allí.

Eric se volvió para encarar la llameante luz. No fue hasta entonces que advirtió que había alguien sentado al fondo, una figura acurrucada al otro lado del fuego. Al acercarse más lo reconoció. La pared de las ruinas protegía la hoguera del viento. Samir no lo miró; sus ojos vacíos estaban fijos en las llamas. Eric permaneció quieto, a escasos metros del hombre sentado. Inseguro. Samir le dijo algo, en voz apenas audible.

—Shalom.

El saludo en hebreo resultó todo menos esperado. Pero no había nada irónico en el tono, más bien resignación. Contestó con prudencia, a la expectativa.

—Shalom.

De las ascuas chisporroteantes se elevaba un humo blanco y penetrante que llenaba la noche clara de velos fantasmagóricos.

—Siéntate a mi lado.

Eric se sentó y metió las manos en la cálida arena.

—Lo siento. Si supieras lo que…

Samir lo interrumpió.

—Nunca he estado en Escandinavia, así que sé muy poco de tu mundo. Pero viví muchos años en Francia.

Eric no dijo nada, y Samir continuó:

—Al igual que Líbano, forma parte de mí. Y leo en francés. Casi exclusivamente. No hay ningún otro país con una literatura tan rica. Tantos escritores. Historias preciosas que me vienen a la mente en cualquier momento. Como ahora, cuando veo todas estas estrellas. Un libro de Le Clézio: Étoile errante.

—¿De qué trata?

—De una joven judía, Esther, que huye del nazismo en el sur de Francia. Una huida que la lleva a Jerusalén. Cuando se proclama el Estado de Israel, Naima, una joven palestina, se ve obligada a huir a un campo de refugiados con unas condiciones horribles. Una de las niñas va hacia la vida de sus sueños, y la otra hacia una pesadilla eterna. Esa sensación de desarraigo y fragilidad. Me identifico con la historia. No está entre sus mejores novelas, pero la historia de esas dos jóvenes, donde la salvación de una supone la caída de la otra, es a ratos muy hermosa.

Eric pensó en el grupo de gente que aguardaba junto a la puerta de Erez, sin esperanza. El niño con los caramelos. Samir hizo un gesto hacia el horizonte.

—En el libro, Le Clézio habla de Jerusalén de una forma muy bella. Dice que es una ciudad en la que no puede estallar una guerra. Donde los que han errado sin patria pueden vivir en paz.

Eric no pudo controlarse por más tiempo.

—Pero intentasteis atentar con bombas en la ciudad. Matar a inocentes.

Las mejillas de Samir se veían rojas por el calor.

—Yo estaba en contra. Ya he visto suficientes muertes. Pero Ahmad fue implacable.

Intercambió una mirada con Eric.

—Es muy peligroso. Un fundamentalista.

Eric suspiró.

—La religión es una maldición.

—Hablas como un ateo.

—Soy ateo.

Samir estuvo un rato sin articular palabra. Cuando al final habló lo hizo en voz más baja, como si tuviera miedo de que alguien pudiera oírlo.

—¿Cómo puedes vivir sin arraigo? ¿Sin quilla? ¿Cómo puedes rechazar tu existencia?

—No lo hago.

—Pero ¿no crees en nada?

—Creo en la ciencia. Si quieres que te nombre una fuerza superior, diré la ciencia.

Samir negó con la cabeza.

—No hay ninguna contradicción entre una cosa y la otra.

—¿No? La Iglesia siempre la ha condenado.

—En el caso del cristianismo puede que sí. Pero para el islam siempre ha sido importante. El Corán nos anima a buscar la comprensión de los signos de Alá en el mundo. Se considera que la ciencia contribuye a nuestra comprensión de Alá.

—Respeto tu fe. Respeto la fe de todos. Solo que no he podido encontrar mi sitio en ninguna.

—Tienes tu sitio. Créeme. Hay mil quinientos millones de musulmanes en el mundo. Y el mismo número de interpretaciones del islam. Cada uno tiene su propio camino.

—¿También los locos como Ahmad Waizy?

—Hay extremismo en todas partes. El fundamentalismo no es parte del islam, sino de la humanidad. Es precisamente para contrarrestar esas fuerzas por lo que necesitamos la religión. Lee el Corán. Deja que algo espiritual entre en ti. O léete la Biblia, la Torá, lo que más te convenga. Pero no vivas sin quilla.

Eric dejó que la arena se filtrara entre sus dedos.

—Siento mucho haberte engañado y mentido.

El fuego crepitó y pequeñas astillas de madera ardiendo salieron volando como salvajes cocuyos. Samir movía la cabeza pensativo.

—Quería verte esta noche porque he pensado mucho en tu coda.

—¿Mi coda?

—Se puede ver nuestra conversación inicial como una sinfonía. Seguimos las reglas de la sonata. Un tema principal que variaba en distintas formas; el virus Mona y los códigos de programación. Podríamos haberlo dejado ahí, en armonía, pero luego tú introdujiste una coda…, una melodía completamente nueva.

Eric negaba con la cabeza sin comprender. Samir levantó una mano.

—Siempre me ha encantado la coda en la música clásica. Cuando la sonata hacia el final cambia de forma, modifica la melodía. El compositor nos deja entrever un mundo alternativo, justo antes de poner punto final.

—Aun así, no lo entiendo. ¿Qué era mi coda?

—Unos instantes antes de que llegara Ahmad me dijiste que me ibas a contar algo en lo que nunca creería. Algo de tu mujer. Esa era tu coda.

El viento susurraba a su alrededor. Eric miró al fuego.

—¿Y ahora quieres escuchar el resto de la pieza?

Samir asintió. Luego bajó la cabeza, en espera de la verdad.

—Para empezar: no soy ni espía del Mossad ni agente secreto. Realmente soy catedrático de informática de una universidad de Estocolmo.

No hubo reacción.

—Ya conoces Mind Surf, de modo que no hace falta que te hable de mi investigación. Hace unas semanas por fin logré que el sistema funcionara. La sensación es indescriptible.

Samir giró la cabeza y lo observó.

—¿Qué tiene eso que ver con tu mujer judía?

La voz desprendía cierta acritud.

Bajo la arena, Eric cerró los puños.

—Ella probó el sistema.

Había repasado este monólogo muchas veces. Lo había practicado. Había soñado con él. El momento en que hablaría de Hanna para el creador de Mona. Para la realidad, sin embargo, uno no se puede preparar nunca.

—Con la ayuda de Mind Surf, ella entró en la página del TBI. El ordenador fue infectado por el virus, y Hanna cayó enferma.

—Crees que fue Mona lo que la infectó.

Esa constatación sin rodeos lo pilló desprevenido. Había contado con que Samir fuera a rechazar esa idea por absurda. Ahora no sabía cómo seguir. Contempló sus manos en la arena amarilla. Samir le preguntó:

—¿Y por qué has venido? ¿Para vengarla?

—Para suplicarte que me des una esperanza. Una abertura. Los médicos no pueden controlar la enfermedad. Voy a perderla. Ella es todo lo que tengo. Todo lo que quiero.

La mirada de Samir se perdió en el vacío. Luego se echó a reír.

—Aquí estamos, tú y yo. Dos hombres que se cruzan en el desierto. Dos hombres enfrascados en dos viajes completamente diferentes. Yo ya estoy en el infierno. Tú, al menos si la esperanza puede gobernar, estás en camino de salvar a tu amada. Como en Étoile errante de Le Clézio, el musulmán y el judío. Aunque ninguno de los dos vamos armados.

Soltó una risa hueca, sin timbre ni fondo.

—Lo único que llevamos son nuestros iPods. Podríamos llamarnos los iPod-cowboys.

El fuego estaba a punto de apagarse; la oscuridad ganaba terreno. Eric ya sabía que Samir no le iba a dar ninguna medicina milagrosa. Había sido un sueño desesperado, sin posibilidades. Algo que se había inventado a fin de tener fuerzas para seguir adelante, un motivo por el que mantenerse en movimiento. Se puso de rodillas, para poder introducir la mano en el bolsillo y sacar la pequeña fotografía de Mona.

—Toma.

Samir cogió la foto y, al brillo del fuego, Eric vio cómo abría los ojos como platos, sosteniendo la imagen con las dos manos.

—Ella está mejor en color. Ella…

No pudo seguir. Cerró la mano en torno a la fotografía y miró a Eric.

—¿Dónde la has conseguido?

—Me la dio el Mossad. Me interrogaron sobre ti y me dieron la foto.

Samir miró más allá de Eric, lejos en la noche.

—¿Sabes cómo Ahmad se enteró de que eras un traidor?

—No.

—Por el Mossad.

—Me parece muy raro, pensaba que…

—No por la gente del Mossad, sino que ellos se lo contaron al primer ministro. Ben Shavit. Y él a su vez se lo contó a uno de sus amigos más cercanos. Un hombre de la Knéset. Es uno de los nuestros. O, mejor dicho, es un hombre de Ahmad Waizy.

—¿Tiene un hombre en el Gobierno israelí?

Samir asintió con un movimiento suave de cabeza. Luego se incorporó.

—Debes volver a tu celda. Mohammad te espera en el túnel.

Eric se quedó parado, aguardando unos instantes. Se sentía traicionado. Humillado y traicionado. Ya no había ninguna esperanza, y la trampilla que conducía al túnel se le antojaba la puerta al infierno. Se levantó. Samir sostenía la pequeña fotografía.

—¿Puedo quedarme con la foto de mi hija? Significaría mucho para mí.

Eric asintió con la cabeza.

—Es tuya.

Luego se dio la vuelta y echó a andar en dirección a la abertura del túnel.

A las tres menos cuarto de la noche, Heron 158 registró una débil señal que concordaba con el código de identificación. A una distancia de setecientos veintidós metros sobre el suelo, el dron almacenó las coordenadas 31° 20´39,55˝N 34°18´11,13˝E/31,3443194°N. Dos minutos después del contacto realizado por el dron, la central de coordinación en Ashdod envió un informe a los servicios de inteligencia militar. Pasaban ocho minutos de las tres cuando Daniel Lewin, capitán de las fuerzas especiales, Sayeret Matkal, recibió los datos de localización y luz verde para iniciar la operación. El capitán Lewin estaba a la espera en Bahad Zikim, el campo de entrenamiento del ejército, junto con un equipo de intervención, a cuyos integrantes había elegido a dedo. El campo estaba a tan solo unos pocos kilómetros de Gaza. En cuanto Lewin terminó la llamada se fue a despertar a los pilotos de los helicópteros.

Cerca de Khan Younis, Gaza

Eric se encontraba de vuelta en la oscura celda. El tufo a orina resultaba más intenso que antes. Quizá estuviera en el espacio que hacía las veces de baño para el grupo cuando no se usaba como celda. Se había medio sentado con la espalda apoyada contra la pared rugosa. Había transcurrido una media hora desde que advirtió un ligero crujido a la izquierda. Seguramente algún animal o insecto. ¿Una rata? ¿Un escorpión?

Le había dicho la verdad a Samir. ¿Había sido un error? ¿Cambiaría algo si Samir se lo contara todo a Ahmad Waizy? Difícilmente. Ahmad Waizy ya lo sabía todo. ¿Volvería a ver a Samir?

Cambió de postura. Oyó el ruido de nuevo.

Hanna, la maravillosa Hanna. ¿Cómo estaría? ¿Se encontraría peor? ¿Habría intentado llamarlo Jens? Podía ver a Hanna como si la tuviera delante. El pelo voluminoso. Rubio y ondulado. Hoy en día también con alguna que otra cana que a él le encantaba.

Un sonido rasposo lo sobresaltó. Un chirrido, y luego la puerta de la celda volvió a abrirse. No se movió. Una luz muy débil se coló por detrás de la silueta que se perfilaba en la puerta.

—¿Eric?

La voz suave de Samir. Eric susurró:

—Estoy aquí.

—Cuidado con los ojos, voy a encender la luz.

Un clic y de pronto toda la estancia quedó bañada en luz. Eric miró a su alrededor. La claridad la proporcionaba una bombilla sujeta a un cable negro que salía del techo. El cuarto era más pequeño de lo que había pensado. Alargado. En la pared se veían anchas grietas por las que las ratas entrarían y saldrían sin ninguna dificultad. El suelo estaba lleno de papeles, botellas de plástico vacías y trozos de tela sucia. Samir se asomó por la puerta agachándose.

—¿Cómo estás?

—Vivo.

El libanés apartó un trozo de tela verde marrón con el pie para a continuación sentarse ágilmente delante de Eric con las piernas cruzadas.

—Alá te pone a prueba.

Eric esbozó una sonrisa.

—Ya lo creo que me pone a prueba.

Samir lo observaba con un brillo triste en los ojos.

—He apreciado mucho nuestras conversaciones.

—Yo también. Han sido muy provechosas.

—Me alegra que hayas venido. Aunque, claro, desearía que todo esto terminara de otra manera.

—Yo también. Pero aún no ha acabado.

—Tienes razón. La noche es larga, y solo Alá conoce los secretos que alberga.

Samir se calló. Eric no dijo nada, se limitó a contemplar al hombre que estaba sentado a menos de medio metro de distancia. Tras todas las discusiones, sentía que se conocían, al menos en alguna dimensión. Samir extendió la mano y lo cogió de la muñeca.

—Tu destino no está en mis manos. Voy a intentar hablar con Ahmad. Quizá pueda convencerlo para que te entregue a Hamás. No es que sea ninguna garantía, pero al menos Hamás es lo más parecido a una autoridad oficial que hay aquí en Gaza. Mejor que una bala.

Eric se sintió infinitamente solo. Samir lo miró a los ojos. Luego le giró el brazo, le abrió la mano y le dejó un pequeño objeto plano. Cuando Eric bajó la vista, vio que era el iPod. Su iPod. Samir se había quedado con él cuando el guardia le dio el golpe en la cabeza.

—Un cowboy necesita su iPod.

Samir bajó la voz.

—Te he descargado la séptima sinfonía de Chaikovski. Es una composición perfecta. Creo que te va a gustar. Quizá hasta pueda devolverte el amor. Acuérdate de mi familia. De mi historia.

Samir le soltó la mano y se levantó. Eric siguió sentado en el suelo.

—Lo prometo.

Samir alzó la mano como despedida.

—Insha’Allah.

Salió agachado por la puerta baja. Dejó la luz encendida. Después, al correr el pasador, se oyó de nuevo el chirrido. Eric se quedó mirando el pequeño iPod plateado en su mano. Chaikovski. Una composición fantástica. Pero no tenía auriculares, así que no podía escucharla. Arrimó las piernas al cuerpo e intentó acordarse de algunos de sus temas. Nunca había oído hablar de la séptima sinfonía. Qué extraño. En su lugar, le vino a la mente la quinta, que le recordaba a la quinta de Beethoven, pero Chaikovski no se había dejado gobernar tanto por las reglas. Primero el tema principal. Un mi menor inestable. Un re menor que burla los fuertes timbres dominantes, pero que al final supera la oscuridad. Canturreaba para sí mismo. La voz le sonaba delgada y hueca. Luego el bajo caía alguna octava. La segunda sección era un Chaikovski más clásico, complejo y lleno de colorido, con predominio de la sección de viento. Oyó un ruido al otro lado de la puerta, y reapareció el chirrido característico al descorrerse el pasador. Cuando la puerta se abrió, sonrió hacia la abertura.

—Por desgracia no tengo auriculares, pero estoy haciendo todo lo que puedo para acordarme de la música de Chaikovski.

—Mejor olvidarla. Un perro maricón destruido por el cólera y el vodka.

El estómago se le hizo un nudo al intercambiar una mirada con Ahmad Waizy. Entró en la celda agachando la cabeza.

—¿Con quién has estado hablando? ¿Con Samir Mustaf? Me pareció verlo salir de aquí.

Como un reflejo, Eric bajó la mirada al iPod. Un instante demasiado largo. Ahmad sonrió.

—¿Te ha hecho un regalo?

Eric cerró la mano en torno al pequeño aparato. Ahmad se apoyó tranquilamente en la pared mientras paseaba la mirada por la estancia.

—Un cuartucho bastante sucio, este, pero por desgracia no te podemos ofrecer nada mejor. No habíamos contado con encerrarte. La verdad es que teníamos previsto darte una habitación mucho más elegante. Pero las circunstancias cambian.

Eric no dijo nada.

—¿De modo que Samir ha estado aquí para cuidar un poco de ti? ¿Te ha dado un regalo de despedida? No entiendo cómo podéis ir con esos artilugios en los oídos todo el rato. Es absurdo. Os perdéis todo lo que ocurre a vuestro alrededor. No advertís los detalles. Y los detalles lo son todo.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

—No me gusta hablar con un hombre que no me mira a los ojos.

Eric alzó la vista.

—¿Que qué voy a hacer contigo? Ante todo, voy a dejarte descansar esta noche. No creo en la precipitación. Mañana por la mañana, tú y yo vamos a hablar. Voy a serte sincero, no te va a resultar agradable. Y es que para mí, entiéndelo, es muy importante enterarme de todo. De toda la información. Y tengo que asegurarme de que digas la verdad. Y en mi mundo solo hay una manera para asegurarse de eso.

Eric no fue capaz de sostener la mirada en los ardientes ojos de Ahmad Waizy. Volvió a fijar la atención en sus pálidas manos. A la luz, descubrió que estaban llenas de heridas y que había sangre coagulada en dos de los nudillos de la mano izquierda. Ahmad se movió y algo hizo clic. Sonó como un arma.

—Dame la mano. No, no la de la cosa esa de música. La otra. La vacía.

El corazón le latía a mil por hora cuando Eric, tras un instante de vacilación, extendió el brazo, despacio y tembloroso.

—Ábrela. Y mantenla quieta.

Algo cayó por el aire y aterrizó con un golpe en la palma. Observó el pequeño objeto. Una punta gris al final de un brillante cobre: la bala de una pistola.

—Yo también sé hacer regalos. Ahora puede que te intimide, pero te aseguro que cuando hayamos conversado durante un par de horas la considerarás tu posesión más preciada. Ese pequeño trozo de plomo será más valioso para ti que el oro puro. Cuando finalmente llegue, vas a recibirla con los brazos abiertos.

Ahmad Waizy se incorporó.

—Te queda una larga noche por delante. Haz las paces con tu Dios.

Lo abandonó sin decir nada más. Antes de marcharse apagó la luz. La puerta se cerró y el pasador se colocó en su sitio. La compacta oscuridad portaba su clarísima simbología. En una mano sostenía el iPod, en la otra, la bala. Música infinita y silencio infinito.

Ahmad Waizy recorrió el túnel con pasos apresurados. Echó una mirada al reloj que marcaba las tres y media de la madrugada. Sabía que Samir Mustaf solía salir a respirar un poco de aire fresco entre sus sesiones de trabajo. Se subió de un salto a la escalera y ascendió rápidamente por los peldaños de hierro armado. La trampilla estaba abierta, y haciendo palanca con los brazos se adentró en la oscuridad nocturna. Las ráfagas de un fuerte viento llevaban arena que provocaba escozor en los ojos. Hizo una mueca y le dio la espalda al viento. Descubrió una solitaria silueta que se recortaba contra el fuego. Era Samir, de pie, inmóvil, con la cabeza gacha. Probablemente las viejas ruinas lo protegían del viento. La débil luz impedía ver lo que hacía. Quizá estuviera llorando. Ahmad subió los hombros y echó a andar hacia el punto de luz llameante. Samir no llevaba más que los pantalones de algodón; el flaco tórax se veía pálido, revelando una piel que se ceñía a las costillas. Permanecieron quietos, uno al lado del otro, durante un largo rato. El ardor del fuego aún ofrecía un poco de calor, una suave caricia en las piernas. Samir rompió el silencio.

—¿Qué va a pasar con él?

—Va a ser interrogado.

Samir toqueteaba con una de sus sandalias los negros leños quemados.

—¿Qué esperas descubrir?

—Cómo logró meterse en nuestra base de datos, y con quién ha estado en contacto.

—¿Y después?

—¿Después? Un tiro en el ojo derecho. O quizá en el izquierdo. Depende del ángulo. ¿Qué haces aquí fuera?

—Estoy pensando en mi hija.

En la mano agarraba la pequeña fotografía que le había dado Eric.

—Intento acordarme de su voz. De su olor. Todo desaparece tan rápido… Los colores, los detalles. Todo palidece.

Con el pie acercó uno de los leños a las ascuas.

—Y luego pienso en lo que hemos hecho. ¿Realmente va a cambiar algo? El cartucho que estalló en nuestra cocina no va a desaparecer nunca. Mi familia no volverá jamás. Juré venganza, y me he vengado. Pero ¿para qué? La revancha no ha llenado el vacío en mi corazón.

Ahmad Waizy negó con la cabeza.

—Te equivocas, amigo mío. El Qisas te da derecho a la venganza. El profeta, la paz sea con él, no puede ser malinterpretado. El derecho a la reparación viene de muy antiguo. Las leyes babilónicas establecieron el principio del ojo por ojo, diente por diente.

—Según el sagrado Corán perdonar es más noble.

Ahmad se rio burlonamente.

—¿Estás diciendo que perdonas a los que te quitaron a tu hija? ¿A tu esposa?

Ahmad puso una mano sobre el hombro del libanés.

—Mírame, Samir.

Samir se volvió, el contacto y el tono de voz lo hicieron tensarse involuntariamente. El rostro de Ahmad se hallaba a tan solo unos pocos centímetros del suyo.

—Yo creo en la venganza. La venganza ha sido una fuerza motivadora decisiva en muchas batallas exitosas. Tú mismo elegiste el nombre de Salah ad-Din como tu alias en la red. Su venganza fue despiadada. La tuya también debe serlo.

Al ver que no contestaba, continuó:

—Fue eso, por cierto, lo que nos permitió reclutarte.

De pronto se instaló un frío entre ellos, o quizá solamente existía dentro de Samir. No era miedo. Al menos no un miedo al sufrimiento físico, sino algo peor. Algo que siempre había sospechado pero que nunca se había atrevido a reconocer. Miró a Ahmad como si tuviera enfrente al mismísimo diablo, suplicándole con los ojos que no continuara, rogándole que no pronunciara lo que estaba a punto de decir. Lo inevitable. Ahmad elevó la voz un poco mientras le apretaba el hombro con más fuerza.

—El odio era lo único que podía hacerte ver la lucha desde nuestra perspectiva. Hacerte sentir realmente compasión por los afectados. Los desprotegidos. La venganza era lo único que podía convencerte para que te unieras a nuestra lucha.

Samir quería arrancarle la lengua de la boca, hacer lo que fuera para que no siguiera. Pero en su lugar, los propios labios entumecidos de Samir se abrieron y exigieron que Ahmad pronunciara la maldición definitiva.

—¿Qué quieres decir?

Ahmad sonrió, todavía con la mano en su hombro.

—Sabes exactamente de qué estoy hablando. Tú fuiste una pieza decisiva para nuestro plan, tuvimos que convencerte. No había otra manera.

Las piernas de Samir se doblaron y se dejó caer en la arena. La angustia que lo inundó fue tan abrumadora, tan abismal que las piernas no lo sostenían. No lloraba. Miraba fijamente, más allá de Ahmad, hacia arriba, hacia el espacio negro. Ahmad bajó la voz.

—Era un pequeño sacrificio para una gran causa. El paraíso las acogió con los brazos abiertos. Los que mueren como mártires de Alá no están muertos, todo lo contrario, están vivos y han vuelto a nacer.

Samir seguía sentado al lado de las ascuas, hundido. Intentaba organizar sus pensamientos pero todo se rompía y desaparecía. Sacó la arrugada fotografía de Mona y se quedó mirando los ojos marrones de su hija.

Ahmad había previsto una reacción agresiva. El colapso de Samir lo decepcionó. Le había hecho ilusión poder contarle la verdad sobre Qana, y ahora que por fin le ofrecía la oportunidad de afrontar la realidad solo se encontró con una humillante debilidad, una apatía impropia de un hombre. Presionó con más fuerza, en un último intento de provocar una reacción.

—Fingimos que se trataba de la cría de una tigresa. Al parecer, a Mona le gustaban los animales.

Samir no contestó. Se limitó a contemplar su patética fotografía. Ahmad sacó la Glock que llevaba en la cinturilla del pantalón. Ni siquiera el movimiento para cargar el arma tuvo efecto alguno. El maldito libanés ni siquiera levantó la cabeza. Apoyó la pistola en un punto justo detrás de la oreja y apretó el gatillo. Todos eran iguales ante la muerte. Un instante, uno de los mejores ingenieros informáticos del mundo, y al siguiente, nada más que un montón de ropa tirada en la arena. Meneaba la cabeza mientras contemplaba la noche. El viento seguía arreciando. Escuchó su intuición: algo se estaba gestando, algo estaba a punto de pasar. Se encaminó hacia el túnel.

Tel Aviv, Israel

Cuarenta y ocho horas después del atentado, Rachel Papo ya podía caminar sin ayuda de nadie. Los médicos se lo tenían prohibido, pero ella andaba de todas formas. Daba vueltas por el pasillo, de un lado a otro. No avanzaba muy rápido, porque el dolor era inmenso, pero cada paso suponía una victoria.

La mayoría de las personas habrían muerto en una explosión así de potente, pero Rachel era físicamente más fuerte que muchos otros. Sin embargo, eso no fue el factor decisivo, sino la mentalidad.

Cuando las drogas empezaban a abandonar el cuerpo, podía volver a pensar. Una bomba había estallado en su dormitorio. Su amante murió. ¿Cómo habían conseguido su dirección? Se trataba de una casa protegida que no aparecía en ningún registro. Al menos en ninguno oficial. Eso quería decir que alguien lo había filtrado desde el Mossad. Alguien con la máxima clasificación de seguridad. Con mucho esfuerzo, abrió la puerta a la siguiente unidad de su planta. El suelo resultaba frío bajo sus pies. Esta vez se proponía recorrer todo el camino hasta la cafetería.

Cerca de Khan Younis, Gaza

Al principio, Eric creyó que se trataba de una tormenta. El primer estallido resonó sordo en la lejanía, como un distante recordatorio de que el mundo aún existía allí arriba. Pensó en la casa de campo que tenían en la isla de Dalarö, en cómo Hanna y él solían acercarse a los ventanales para disfrutar del espectáculo de luces ofrecido por los rayos que caían sobre la bahía de Jungfrufjärden. Acto seguido llegó la segunda explosión. Un fragor ensordecedor que provocó grietas en el techo, cuya argamasa cayó en una lluvia de cascajos encima de Eric. Pegó un grito y se acurrucó en posición fetal. Los oídos le empezaron a pitar ruidosamente, y un intenso olor acre invadió el aire. Se oyó un repiqueteo: ra-ta-tá. Series cortas que sonaban como el ruido de una sobredimensionada máquina de escribir. A través de la puerta de acero pudo oír a alguien gritar y quizá unos pasos corriendo. Tierra y lodo le llovían sobre las manos y la cara. Cuando otro estallido sacudió el suelo, apretó con desesperación las piernas contra el cuerpo. Nunca había tenido tanto miedo. Era presa del pánico. La máquina de escribir seguía con su repiqueteo. Ra-ta-tá. Unas pocas palabras, luego se detuvo, para al cabo de un instante volver a empezar: ta-tá.

A pesar del pitido en los oídos, pudo advertir el rasposo ruido del pasador al descorrerse. La puerta se abrió y alguien entró; reconoció la silueta: Ahmad Waizy. Cerró tras de sí y acto seguido el pasador volvió a ser colocado en su sitio desde el otro lado. ¿Había acudido para matarlo? Eric no se movía. La máquina de escribir había parado. Oyó un sonido como de alguien arrastrando los pies, un jadeo vehemente, un ruido intenso y seco, como de tela que se rompe en dos. Luego todo se quedó en calma. Solo se percibían las respiraciones rápidas en la oscuridad. No se atrevió a moverse, aguardaba el momento en que recibiría un navajazo, una patada o una bala. Pero no pasó nada. La tierra había dejado de llover sobre él; el techo no se había caído. El olor a quemado, sin embargo, persistía. Quizá también el olor a Ahmad Waizy. A sudor, a miedo. Eric oyó voces al otro lado de la puerta. Y movimiento. La respiración de Ahmad cambió de ritmo, y se volvió de pronto más apagada. Luego apareció el chirrido del pasador de nuevo. La puerta se abrió de golpe al tiempo que alguien encendía la lámpara del techo. La pequeña celda se bañó en luz, y Eric dirigió los entornados ojos hacia la puerta, donde un soldado se alzaba en medio del resplandor, como un dios directamente salido del sol. Llevaba casco, gafas protectoras, juego de auriculares y micrófono y un mono negro, y empuñaba un arma automática con la que apuntaba hacia el rincón de la celda. Al girar despacio la cabeza, Eric descubrió a Ahmad Waizy acurrucado al fondo, arrimado al rincón, con la ropa hecha jirones y las manos inmovilizadas hacia adelante con cinta aislante. El soldado gritó algo mientras apuntaba bien a Eric, bien a Ahmad, quien murmuraba algo.

Las palabras hicieron que el soldado se acercara con un paso y encañonase al árabe. Ahmad se arrodilló y habló más alto. Eric reconoció la lengua: hebreo. «Intenta hacerse pasar por un preso». Quería advertir al soldado, pero no se atrevió a moverse, ni a emitir sonido alguno. Ahmad repetía la misma frase una y otra vez al tiempo que señalaba a Eric con la cabeza y levantaba las manos en el aire. El sudor le chorreaba por la frente y por debajo de la nariz. Sin bajar el arma, el soldado giró el brazo para examinar algo que tenía justo encima de la muñeca. Acto seguido se incorporó y la estancia estalló en un breve infierno de estampidos ensordecedores, comprimidos y reforzados por las mudas paredes. Eric no pudo reprimir un grito. Los casquillos tintinearon a su alrededor resonando ruidosamente. El soldado bramó algo. Al abrir los ojos, Eric se encontró cara a cara con el humeante cañón del arma. Vio con el rabillo del ojo el cuerpo de Ahmad Waizy pegado a la pared como un muñeco de trapo. Grandes manchas rojas empezaron a abrírsele en el tórax y el estómago. El hombre repitió su orden. Eric tragó saliva y contestó con un hilo de voz:

—No entiendo lo que dices.

El hombre giró el brazo y examinó eso que parecía tener sobre la muñeca. Tras mirar a Eric de nuevo, bajó el arma para acto seguido decir algo en su micrófono. Después asintió y señaló la salida.

—Söderqvist. Acompáñame.

Cuando el soldado se inclinó hacia adelante para echarle una mano, Eric descubrió lo que había mirado en su brazo. Cerca de la muñeca, en un sobre de plástico cosido a la tela negra del mono, llevaba una fotografía en color de Eric. Al salir al túnel se cruzaron con otros muchos soldados, todos vestidos con monos idénticos, tela negra sin insignias ni símbolos de ningún tipo, y todos con su fotografía cosida en el brazo izquierdo. Al menos dos de los soldados eran mujeres. Alcanzaron la amplia habitación donde había llegado hacía ya más de veinticuatro horas. Un soldado estaba agachado junto a un cadáver que Eric reconoció enseguida: Mohammad Murid. El lunar no daba lugar a equívocos. El soldado que iba detrás señaló la escalera.

—Arriba y fuera.

Empezó a trepar. Se oía un aullido susurrante que crecía a medida que se acercaba a la trampilla. Al abrirla, el ruido lo golpeó con fuerza en la cara, y lo hizo recular. A una veintena de metros, bañados en una rosada luz de amanecer, había dos helicópteros con sus rugientes motores a reacción en marcha. Salió del túnel ayudándose de los brazos. Se respiraba un aire frío. Un soldado con prismáticos de visión nocturna sobre el casco señaló el helicóptero más cercano. Eric se agachó para protegerse del viento provocado por las palas de los rotores, y avanzó con mucho esfuerzo hacia la puerta lateral abierta. La tierra estaba quemada en varios sitios y pudo divisar cuerpos que yacían en la arena: los palestinos. Justo cuando iba a apoyar el pie en el patín de aterrizaje del helicóptero para subir, descubrió un cuerpo solitario a unos pocos metros del otro helicóptero. Reconoció los pantalones. El intenso malestar y mareo brotó desde dentro y le hizo perder el equilibrio. Se desplomó en el suelo, encima de la compacta arena, y empezó a vomitar. Vómitos violentos que producían calambres en el estómago, vómitos calientes que salpicaron sus manos extendidas. Respiraba con vehemencia, e inclinado a cuatro patas sobre el charco blanquiamarillento lloraba a lágrima viva. Mocos y lágrimas le chorreaban por las mejillas. Alguien lo agarró de los brazos, lo subió y lo introdujo en la cabina. El viento desapareció y el ruido de los motores quedó amortiguado. Con los ojos cubiertos por una capa de niebla se hundió en uno de los desgastados asientos. El hombre que lo había ayudado se agachó a su lado para examinar su cara. También llevaba un mono negro, pero sin cinturón para el arma, ni casco, ni auriculares con micrófono.

—Mister Söderqvist, soy el capitán Lewin. Vamos a trasladarlo a una base temporal para realizarle un examen médico. Desde allí lo llevaremos a Tel Aviv. Puede relajarse. Ya ha pasado todo.

El hombre se levantó, le dio unas leves palmadas en el hombro y salió del helicóptero. En cuanto cerró la puerta, la cabina tembló y la tierra se hundió alejándose de las ventanillas a gran velocidad. Con las articulaciones rígidas y doloridas, Eric se estiró mientras miraba fuera. Ya se habían elevado tanto que resultaba imposible discernir nada del campamento. La tierra no se veía más que como una colcha de retales grises y negros. Por encima de ellos se abría un infinito amanecer rosado. Sentía dolor en todo el cuerpo y los oídos le seguían pitando. Cerró los ojos procurando excluir el caos. Las últimas palabras del capitán Lewin todavía flotaban en la cabina. «Ya ha pasado todo».

El viento removía las finas escamas llenando el aire con nubes de nieve. El polvo blanco provocaba picores en la garganta y se pegaba a la cara. Tosía. El cielo sobre Hamngatan poseía un extraño matiz rojo, como si reflejara un fuego que ardía muy muy lejos. Cada paso parecía una intrusión en el silencio opresor. Algo en su fatigada memoria se retorcía y luchaba por hacerse oír. Algo sobre una niña y una enfermedad. Sobre el futuro. Ella observó los restos de coches. Pero, si todos habían muerto, ¿dónde estaban los cadáveres? Diarios, carteles y bolsas de plástico bailaban en círculos sobre las aceras y las rotondas, y se elevaban rápidamente girando cada vez a mayor velocidad según arreciaba el viento. A su alrededor, la chatarra de vehículos abandonados chirriaba y gemía. La puerta de uno se cerró de un portazo seco. Atravesó en diagonal Hamngatan. La ancha escalera que bajaba hasta el metro estaba llena de cartones, tablones y papel. Bajó el tramo de escalera de dos en dos, súbitamente aterrada por la calle, las fachadas de los edificios y la basura que volaba. Le llevó un rato acostumbrar los ojos a la oscuridad. La entrada al nivel de sótano a los NK parecía una boca negra. Las grandes puertas correderas se hallaban abiertas de par en par. Allí dentro de la oscuridad estaba el departamento de cocina. Sintió escalofríos. Quizá la niña todavía estuviera. Quizá la mirara en esos momentos, vigilándola a la espera del hombre sin rostro.

Permanecieron tres horas en la base militar de Bahad Zikim. Se dio una ducha de agua fría y tomó una taza de café y una manzana harinosa. La base estaba casi abandonada, solo se usaba uno de los alargados barracones. Todos los soldados con los que se cruzaba eran del grupo que había realizado la operación de rescate en el túnel. Todos con las mismas maneras discretas y miradas esquivas. Monos negros sin insignias. Una médica ya mayor le había hecho un reconocimiento, apretando en varios sitios de su maltrecho cuerpo y escuchando su corazón. Luego un hombre de semblante serio, provisto de unas gafas muy gruesas, lo había interrogado. Aunque no lo llamó interrogatorio; «debriefing» era la palabra que empleó. Estuvieron sentados cada uno en una silla plegable en medio de un comedor vacío. El hombre le hizo centenares de preguntas mientras las respuestas de Eric eran grabadas por una sencilla videocámara. Al acabar fue informado de que solo se trataba de una conversación inicial, y que iba a tener que participar en otra serie de sesiones del mismo tipo durante los próximos días. Querían saber quién mandaba en el campamento, qué personas había conocido, qué había visto y qué no, si habían llevado armas, qué armas, si tenían mapas, si había oído nombres. Pero Eric estaba demasiado conmocionado como para contestar de modo coherente; él mismo advirtió que se mostraba ausente y difuso. El hombre, que dio señas de mucha paciencia, hizo lo que pudo para hilvanar la historia de modo que adquiriera sentido.

Ahora Eric había vuelto al helicóptero, acompañado por un joven vestido de civil y con gafas de sol negras. Leía un libro muy manoseado y se limitó a saludar con un escueto movimiento de cabeza cuando Eric se sentó en la estrecha cabina. Eric apreció el silencio, pues no tenía ganas de hablar con nadie. A pesar de las vibraciones, apoyó la cabeza contra la pared en un intento de relajarse. Todo había sucedido a una velocidad de vértigo. Hacía tan solo unas horas estaba hablando con Samir. Todavía tenía el iPod en el bolsillo. Pero Samir ya no estaba. Lo habían asesinado. El helicóptero pegó un bandazo y perdió altura; el estómago protestó. Agarró una de las asas y miró a su alrededor. El hombre sentado de frente seguía tranquilamente con los ojos en el libro. La muerte de Samir suponía una catástrofe: sin él no había antivirus. No había Nadim. Hanna se apagaría de la misma manera que Mats Hagström. Lo único que había conseguido con su viaje era tirar por la borda las últimas horas que podrían haber pasado juntos. Los había traicionado a todos: Jens, Judith, Mats y Hanna.

El helicóptero hizo un giro cerrado y descendió hacia tierra. Apretó la cara contra la ventanilla redonda. Se dirigían hacia un helipuerto asfaltado al que rodeaban varios edificios bajos. Reconocía la zona. Era el aeropuerto Ben Gurion. La gran máquina aterrizó con suavidad. El hombre con el libro se levantó y agachado se acercó a la puerta, que abrió girando una manilla gris, y bajó de un salto. El motor se apagó y fue sustituido por un ruido de fondo más lejano, procedente del aeropuerto. Eric siguió sentado, el cuerpo le pesaba y estaba rígido. Un joven piloto con ropa militar verde y auriculares alrededor del cuello abrió la puerta de la cabina de vuelo. El piloto le hizo una seña con la cabeza:

—Esta es la última parada.

—¿Y adónde debo ir?

—Viene conmigo. Vamos.

Salió por la puerta medio abierta, y Eric lo siguió. Cuando pisó el asfalto se acordó de su bolsa.

—Tenía una bolsa en el campamento en Gaza. Una bolsa Gucci negra.

El hombre se lo quedó mirando fijamente, como para averiguar si hablaba en serio. Luego meneó la cabeza de derecha a izquierda.

—Vamos. Lo están esperando.

Se dirigieron hacia un edificio estrecho de hormigón, pintado en gris y de una sola planta, que se ubicaba a unos cincuenta metros del helicóptero. Había otros helicópteros pequeños aparcados alrededor del edificio, que carecía completamente de letreros o insignias. Una simple puerta de madera aglomerada los condujo a una habitación estrecha equipada con sofás de cuero y una máquina de café grande. El piloto colgó los auriculares en un gancho al lado de la máquina y señaló uno de los sofás.

—Espere aquí.

Acto seguido desapareció por una puerta de cristal tintado. Eric se sentó en uno de los desgastados sofás. Los cristales vibraron cuando un avión despegó y pasó cerca del tejado. Volvió a pensar en la bolsa. Había sido una estupidez preguntar por ella, además, lo único que realmente echaba de menos era el libro de Sutzkever. La puerta se abrió y dos personas entraron en la habitación. A la primera la reconoció como el jefe del Mossad que lo había interrogado en Tel Aviv, David algo. La otra… Soltó un resoplido de asombro.

—¿Rachel?

—¿Qué hay, señor catedrático?

La voz de Rachel sonaba débil. Una compresa de color marrón claro, sujeta con esparadrapo, ocultaba el ojo izquierdo. La cara estaba llena de cortes y los labios se veían hinchados. Llevaba un brazo envuelto en una especie de calcetín de tela. Se acercó despacio hasta el sofá y se sentó con esfuerzo enfrente de él. Iba vestida de forma sencilla, con pantalones de chándal azules y una sudadera gris con capucha. La miró intrigado.

—Me he caído en la ducha. ¿Y tú cómo estás?

Tardó un poco en contestar.

—Bien.

Ella intentó sonreír. Seguramente una sonrisa cálida, pero los labios hinchados convirtieron el gesto en una mueca irónica. El jefe del Mossad se situó a sus espaldas.

—Eric, buen trabajo. Lamentablemente no pudimos encontrar el antivirus, pero hemos confiscado dos ordenadores que estamos analizando en estos momentos. Quizá descubramos algo en ellos.

—¿Y qué va a pasar ahora?

—Supongo que querrás regresar a Suecia, ¿no?

Eric miró primero a David Yassur para luego desplazar la mirada a Rachel.

—¿Puedo marcharme?

Los dos asintieron con la cabeza. David sonrió.

—Queremos saber más sobre las horas que pasaste en el túnel, pero ahora mismo hay otra cosa más urgente.

—No entiendo.

—Hay una cosa que tienes que hacer.

—¿El qué?

—Estamos muy preocupados por tu mujer.

Sintió cómo un agujero se le abría en el estómago.

—¿Tenéis noticias de ella?

—Está muy enferma. Los médicos suecos no parecen saber qué hacer. Nuestros amigos estadounidenses se han ofrecido a intentar curarla. Pero, como sabes, en tal caso tendrían que trasladarla a un hospital militar en Oslo. Cosa que requiere tu visto bueno. El Ministerio de Asuntos Exteriores sueco insiste en eso. De modo que, por ti, y por todos nosotros, ayúdanos a ayudarla.

—¿Y qué queréis que haga?

—Queremos que vayas a Estocolmo, hay un avión que sale dentro de dos horas, y que te reúnas allí con Paul Clinton, del FBI.

Se sobresaltó.

—¿Clinton? ¿Del que me escapé?

David Yassur asintió.

—Está en Suecia y totalmente al tanto de la situación. No te preocupes, no es rencoroso. Si lo acompañas al hospital para firmar el poder, seréis amigos de por vida. Considéralo la única oportunidad de salvar a tu mujer.

Eric miró a Rachel, quien bajó los ojos. Algo no iba bien. David Yassur no estaba diciéndole toda la verdad. Todo se le antojaba una película de serie B. Quizá creían su historia, que Hanna llevaba un virus informático en el cuerpo. ¿Podían curarla? ¿Era su objetivo? Pero se le activaron todas las alarmas, había demasiadas cosas que no le cuadraban. Igual que la primera vez que Rachel mencionó el hospital en Noruega. Seguía convencido de que Hanna no debía abandonar Suecia. Pese a todo asintió con la cabeza, pues ya no le quedaba ninguna alternativa mejor. Sin Nadim su arsenal estaba vacío.

—Firmaré los documentos. Si me lleváis a casa, yo me ocupo de los permisos.

David Yassur se puso muy contento.

—Estupendo. Muy bien. Una decisión acertada. Ya verás como curaremos a tu mujer. Es fuerte. Como todas las mujeres judías.

Eric también intentó que su cara reflejara alegría, pero era dudoso que lo lograra. David Yassur se inclinó sobre el sofá y le tendió la mano.

—Bueno, yo me despido. Te llamarán a otras sesiones de debriefing en Suecia. Me imagino que se hará en la embajada israelí. Pero espero que no volvamos a vernos.

Se estrecharon la mano.

—Enviaré a alguien para recogerte cuando sea hora de subir al avión.

David Yassur los dejó, cerrando la puerta acristalada con un resonante golpe. El despegue de otro avión inundó la habitación de un rugido ensordecedor. Rachel lo miró, aguardando a que volviera el silencio. En muy poco tiempo él también estaría a bordo de un avión, camino a casa, alejándose de allí. Todo eso lo advertía en la mirada de Rachel. Él tragó saliva. Ella negaba ligeramente con la cabeza.

—Entre tú y yo nunca podría haber nada. Ya lo sé.

—Rachel… Yo…

Los ojos de ella permanecieron fijos en él, esperando una continuación. Pero él no podía continuar, quizá no quería. Cambió de tema.

—¿Fuisteis vosotros los que arreglasteis lo del paso fronterizo en Erez?

—¿Tú qué crees? Los guardias de la frontera tenían tus huellas digitales, fotografías, tu descripción y tu ADN. Se necesita algo más que un pasaporte prestado de un técnico de sonido italiano para cruzar.

Ella sacudió la cabeza antes de añadir:

—Si ni siquiera os parecíais…

—Es raro. ¿Cómo podía Samir Mustaf, o Ahmad Waizy, o quien fuera, creer que bastaría con un pasaporte prestado?

—Quizá les daba igual si pasabas o no. Si conseguías cruzar, bien. Si no, qué más daba. O quizá se trataba de una prueba. Si pasabas Erez sabrían que eras un espía.

Eric guardó silencio, conmocionado ante la posibilidad de que Samir ya supiera que era un espía cuando se conocieron. ¿Qué era lo que había dicho? Un milagro. Era un milagro que hubiera logrado cruzar la frontera.

—¿Cómo encontrasteis el campamento? No pude llamaros.

—No seas ingenuo. ¿Crees de verdad que nos fiábamos exclusivamente de que nos llamaras?

Se sintió ofendido. Y estúpido. Resultaba obvio que tenían otros métodos para controlar su paradero.

—Entonces ¿cómo?

—Llevas un emisor.

—¿Dónde?

—Un poco por todas partes.

—¿Por qué no me habéis dicho nada?

—Podría haber arriesgado toda la misión. Pongamos que te hubiera entrado miedo a ser descubierto, podría habérsete ocurrido destruirlos o quitártelos de alguna manera. O si te hubieran torturado. Era mejor que no lo supieras.

—Así que el teléfono era una broma que yo fui lo suficientemente tonto para tragarme.

—Algo así.

Ella se inclinó hacia adelante y puso la mano sobre la rodilla de Eric.

—Has hecho algo grande. Has conseguido algo que ningún servicio de inteligencia ha podido lograr. Algo que todo el mundo te debería agradecer.

Trató de asimilar las palabras. ¿Era verdad? A él todo le parecía un gran fracaso. De repente se acordó de algo importante.

—Aún quedan terroristas vivos.

Ella ladeó la cabeza, un gesto que le sonaba de la cena que habían compartido en Tel Aviv.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Algo que me dijo Samir. Que hay otro. Un infiltrado.

—¿Un infiltrado dónde?

—En la Knéset. Uno de ellos se ha metido en la Knéset, o quizá incluso en el Gobierno.

Ella parecía escéptica.

—Sé que suena absurdo, pero tienen un contacto en el interior. Alguien cercano a Ben Shavit. Así se enteraron de que estabais al tanto de sus planes, y por eso decidieron cambiar de objetivo para los atentados en Tel Aviv.

Durante un rato Rachel no dijo nada. Eric era muy consciente de la mano que seguía encima de su pierna.

—¿Te enteraste de algo más? ¿Un nombre? ¿Un cargo? Lo que sea.

Eric negó con la cabeza.

—Lo siento. Es todo lo que sé.

Ella levantó la vista al cielo como si buscara fuerzas. Él pasó los dedos sobre la mano de ella, rugosa por las costras de las heridas y los cortes.

—Debe de haber sido una ducha muy rara esa en la que te caíste.

—Explosiva.

—¿Por qué lo mataron los soldados?

—¿A quién?

—A Samir Mustaf.

Ella meneó la cabeza.

—Ahora no piensas con claridad. Samir Mustaf era el creador de Mona, de modo que las órdenes del equipo estaban clarísimas, bajo ningún concepto había que tocarlo. No te ofendas, pero al primero que había que localizar en el campamento era a él. A ti también, claro, pero Samir Mustaf representaba la máxima prioridad. Todos estaban entrenados para reconocerlo y aplicar fuego selectivo en la operación. Por desgracia ya había muerto cuando llegaron.

Eric comprendió lo que debía de haber pasado. Ahmad Waizy mató a Samir Mustaf por permitir que entrara un espía en el campamento. «No, Ahmad, no. Él no era más que una herramienta. Yo lo maté. Yo los voy matando a todos». Ella le cogió la mano. Se quedaron así un rato, con las manos entrelazadas.

Un joven policía abrió la puerta. Instintivamente, Eric intentó retirar la mano, pero ella lo retuvo.

—Eric.

—Sí.

—No dejes que la trasladen.

—¿Qué?

—No les interesa que sobreviva. Lo que quieren es reducir la propagación del virus y realizar pruebas. Una autopsia.

Sintió escalofríos. Ella le apretó la mano con más fuerza.

—Encuentra una manera, Eric. No dejes que la trasladen.

Él asintió.

—Lo prometo.

Ella lo soltó y se levantó.

—Buena suerte, señor catedrático. Y acuérdate de que tenías razón cuando viste el taxista delante del hotel.

—¿Cómo?

—Que hay buenas personas. Incluso en Tel Aviv.

—Ya lo sé.

Tras despedirse con un breve movimiento de cabeza, ella se dirigió hacia la puerta acristalada, cojeando con la pierna izquierda.

—Rachel.

Se detuvo, pero sin darse la vuelta.

—Cuídate.

Contestó de forma apenas audible, todavía dándole la espalda.

—Nesi’a tova.

—¿Qué?

—Bon voyage.

Luego desapareció por la puerta acristalada sin cerrarla tras de sí. Eric se quedó mirando la puerta entreabierta. El policía a su espalda carraspeó.

—Eric Söderqvist. Voy a escoltarlo hasta el vuelo de Norwegian a Estocolmo.

Acompañó al hombre hasta un coche patrulla que estaba aparcado delante del edificio con las luces azules puestas. El policía le abrió la puerta trasera, y Eric subió al asiento negro de cuero. A su lado había un sobre blanco con su nombre descuidadamente escrito en el anverso. Cuando el vehículo arrancó en dirección a la terminal, cogió el sobre y lo abrió. En el interior solo había una cosa. Un pequeño documento rojo. Cotidiano y desgastado. No tenía dinero, ni teléfono, ni llaves de casa. Pero ahora al menos había recuperado su pasaporte. Su identidad. Lo agarró con fuerza mientras se reclinaba en el asiento.

Estocolmo, Suecia

Martin Abrahamsson abrió y cerró la mano un par de veces para activar la circulación sanguínea. Sufría de brazo de ratón. ¿Se llamaba así? O quizá el término correcto fuera mano de ratón. El caso era que llevaba más de seis horas seguidas trabajando en el teclado. Su jefa, Gabriella Malmborg, que por fin volvía de Bruselas, lo había dejado todo muy claro por teléfono: Hanna Söderqvist iba a ser extraditada. No oficialmente, sino extraoficialmente. ¿Cómo diablos se extradita a alguien extraoficialmente? Gabriella Malmborg había repasado el caso de Hanna Söderqvist con el ministro de Exteriores, quien dio el visto bueno a la vez que recalcaba que si se producía una filtración y el asunto llegaba a dominio público, negaría todo conocimiento del tema. Martin entendía a la perfección lo que aquello significaba. No obstante, a pesar de los riesgos, las órdenes de Gabriella eran claras: Suecia accedería a la petición de los estadounidenses. Hanna Söderqvist sería entregada al FBI, pero en silencio. Gabriella le había pedido un precedente, algún tipo de argumentación en la que el Ministerio de Asuntos Exteriores pudiera apoyarse. Durante la última hora, Martin se había centrado en la ley de extranjería, y en el archivo del Ministerio de Justicia. Posiblemente, el Gobierno podría conceder un permiso especial para la extradición. Pero eso requería que se hubiera cometido un delito. ¿Se había cometido alguno? Si lo que decía el FBI era correcto, el marido sí. Pero Hanna Söderqvist no. Y en eso radicaba el problema.

Cerró los ojos. No había dormido más que tres o cuatro horas en los últimos días, por lo que el cuerpo, de inmediato, aprovechó la oportunidad para hundirse en la pequeña silla de oficina; pronto se escoró peligrosamente. Sonó el teléfono. Se sobresaltó y medio dormido contempló la pantalla del teléfono, que parpadeaba encima de su mesa. Número desconocido. Rígido, estiró el brazo para contestar.

—¡Mister Abhramsen! Tengo buenas noticias.

Paul Clinton. Ya lo odiaba.

—¿Qué?

—Está de camino a casa.

—¿Quién?

—Eric Söderqvist.

Martin se levantó de la silla.

—¿Cómo lo sabes?

Paul Clinton se rio.

—Hey, se te olvida con quién estás hablando. Viene en un vuelo desde Tel Aviv. Dentro de un par de horas voy a buscarlo al aeropuerto y después iremos directos al hospital. Propongo que nos veamos allí y que lleves la orden y los permisos, así podremos solucionarlo todo sin más demoras. Luego te dejaré que vuelvas a casita a meterte entre las sábanas con tu mujer.

—¿Está informado de vuestra intención de trasladar a Hanna Söderqvist a Oslo?

—Está informado y adopta una actitud positiva.

—¿Positiva?

—You bet! Se ha comprometido a firmar los documentos necesarios, y a ayudarnos en todo lo posible. Lo único que quiere es que su mujer se recupere. Así de sencillo.

—¿Y las sospechas que pesaban sobre él?

—Es una larga historia. Por desgracia se trata de información clasificada. En cualquier caso, ya no es sospechoso de nada.

Martin inspiró hondo al tiempo que su fatigado cerebro intentaba procesar la información.

—Si él ya no es sospechoso de nada, entonces ¿qué es ese virus que pensáis que ha infectado a Hanna Söderqvist? ¿Y cómo se ha producido la infección?

Paul Clinton tardó en contestar.

—No lo sabemos. El cambio de estatus de Eric Söderqvist no resuelve el problema de su mujer. Ella sigue enferma y nosotros todavía tenemos motivos de sobra como para temer que se trate de un arma biológica. Prepara los papeles necesarios, y nos vemos en el hospital a las cuatro. Así conocerás también a Eric Söderqvist.

La comunicación se cortó. Miró el reloj. Quedaban cuatro horas. Aún había bastantes gestiones que hacer a fin de asegurar que todas las decisiones se tomaran debidamente, y a tiempo. Se sentó y entró en la intranet del Ministerio de Asuntos Exteriores. «Te dejaré que vuelvas a casita a meterte entre las sábanas con tu mujer». «Madre mía, menudo imbécil».

Tel Aviv, Israel

Eric tuvo que subir a bordo antes que los demás pasajeros y se sentó en primera fila. El avión olía a tela polvorienta. La puerta a la cabina de vuelo estaba abierta, dejando a la vista a uno de los pilotos, sentado leyendo una carpeta. Dos azafatas trajinaban en la cocinita. Lo que había dicho Rachel resonaba en sus oídos: «autopsia». ¿Sería verdad? Pero ¿cómo salvar a Hanna del FBI? Tan pronto aterrizara en Suecia, Paul Clinton lo estaría esperando en la terminal de llegadas, y de allí irían directos al hospital. ¿Podría negarse a firmar los documentos del ministerio? Difícilmente. Y aunque lo hiciera, el FBI y el ministerio encontrarían siempre la manera de trasladarla.

Regresaba a casa. Le resultaba de lo más irreal. Regresaba a Hanna. Pero le aterraba la idea de verla. Le aterraba volver a encontrarse con su enfermedad. Le aterraba la realidad real, la de la habitación blanca del hospital Karolinska, lejos de Gaza y de Tel Aviv.

Los demás pasajeros empezaron a entrar en tromba, abriéndose paso como podían, con algún que otro empujón de por medio. Una pareja mayor se detuvo al lado de su fila y la señora señaló con la cabeza los asientos interiores. Se levantó para dejarlos pasar. La mujer se acomodó al lado de la ventana y el señor, bajo y corpulento, de pelo tupido y blanco, tomó asiento a su lado, jadeando. Eric volvió a sentarse y se abrochó el cinturón de seguridad. La mujer le dio un toque con el dedo a su marido y le dijo con un acento escaniano muy marcado:

—Stig, que no se te olvide apagar el móvil.

El hombre gimió y sacó una mochila en la que rebuscó hasta sacar un Sony Ericsson negro. A Eric se le ocurrió una idea.

—Disculpe. Se me ha olvidado un asunto muy importante y le agradecería muchísimo si pudiera prestarme su móvil un momento. Solo es para enviar un sms.

El señor se volvió para mirar a su mujer, quien cabeceaba negativamente.

—Vamos a despegar ahora. Tienes que apagarlo.

El hombre le dio el teléfono.

—Ya la has oído. Date prisa, no hay tiempo para redactar novelas.

Eric asintió agradecido, cogió el móvil y escribió el número de Jens.

CAMINO A CASA CON NORWEGIAN. VOY DIRECTO AL HOSPITAL. AAEE VA A ENTREGAR A HANNA AL FBI. ERIC

Una vez estuvo seguro de que el mensaje se había enviado, lo borró y devolvió el teléfono.

—Muchísimas gracias. Muy amable.

—No hay de qué. ¿Has estado mucho tiempo en Israel?

Eric negó con la cabeza.

—Solo un par de días.

—¿Y te ha dado tiempo a ver algo?

—Sí, bastante. ¿Y a vosotros?

—Ya lo creo. Estamos haciendo un viaje con la Iglesia sueca, y hemos visitado Jerusalén y Belén. Fantástico. Esto nos va a dar cuerda una buena temporada, ¿a que sí, Monica?

Miró a su mujer, quien, todavía molesta por el asunto del móvil, apartó la cabeza ostensiblemente. Eric volvió al embrollo de sus pensamientos. Samir Mustaf estaba muerto, y el campamento se había eliminado. ¿Encontrarían los israelíes algo que mereciese la pena en los ordenadores? Quizá. Pero tardarían semanas, quizá más. Y aun así no lo compartirían con nadie. A Hanna no le llegaría ninguna poción mágica. Eso era un hecho. ¿Qué pasaría? ¿Se quedaría en coma para siempre? ¿Su cuerpo se rendiría al final? ¿Podría curarse sin un antivirus? Los milagros ocurrían. Claro que sí. No obstante, el dolor de estómago, la presión sobre el pecho, todo eran pruebas dolorosas de que su subconsciente sabía la verdad.

El avión dio un bandazo y los motores aceleraron a tope. Miró por la escueta ventana de al lado de la señora. Abajo pasaban miles de pequeñas casas separadas por sinuosas caravanas de coches. Deseaba poder escuchar música, cualquier cosa que contribuyera a aligerar mínimamente los nudos del estómago. Sacó el pequeño iPod del bolsillo, de las pocas cosas que le quedaban de cuando partió de Suecia: el iPod, el pasaporte, y la ropa que llevaba puesta. Cliqueó en el menú y la pantalla se iluminó. Fue buscando entre los compositores y el mero hecho de ver los nombres familiares le aportaba un poco de sosiego. Se incorporó en el asiento y miró a su alrededor. Una azafata estaba en la cocinita cargando un carrito con paquetes de comida.

—Perdón.

La azafata dejó dos paquetes al lado del carro para acercarse a él con una amplia sonrisa.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—Quería saber si podrían prestarme unos auriculares.

—Voy a ver si encuentro unos.

Desapareció en dirección al fondo del avión.

Eric giraba el pequeño y delgado iPod entre los dedos pensando en el momento en que Samir habían ido a su celda para entregárselo. La música era algo que habían compartido. Algo que les había proporcionado consuelo a los dos. Quizá más que la religión, el deseo de venganza y el amor. Era a la música a la que habían vuelto cuando más negro se veía todo. Samir había querido hacer algo por él, ante la dura noche que le esperaba. La música era lo mejor, quizá lo único que podía ofrecerle.

—Tenga. No son muy buenos, pero mejor que nada…

La azafata le entregó un par de sencillos auriculares con una diadema plateada muy fina y grandes altavoces acolchados en color negro.

—Creo que también valen para iPod.

—Gracias. Son perfectos.

Tras conectarlos, volvió a las listas del menú. De pronto se acordó de las últimas palabras de Samir. Dijo que le había descargado una pieza de música: Chaikovski. Una obra maestra, la había llamado. La séptima sinfonía de Chaikovski. ¿Qué más le había dicho? «Quizá hasta pueda devolverte el amor». Sonaba muy bonito. Era el único recuerdo, la única huella que quedaba de Samir. Una sinfonía. Buscó al compositor y fue repasando las obras. Encontró sus viejos archivos: la segunda, la quinta y la sexta sinfonía, La Patética, dos de sus ballets, El lago de los cisnes y El cascanueces, varios conciertos para piano y violín, Romeo y Julieta, música de cámara, pero no encontró ninguna séptima sinfonía.

—¿Qué has dicho?

Levantó la vista y su mirada se encontró con la del hombre del tupido pelo canoso.

—¿Yo? ¿He dicho algo?

El hombre asintió.

—Has dicho «siete».

—Lo siento. Estaba hablando solo.

—Es un número interesante. Una cifra importante con un gran valor simbólico.

Eric se irritó y, sin quitarse los auriculares y sosteniendo el iPod delante de sí, trató de dejar claro que estaba escuchando música.

—La cifra siete es un marcador universal que simboliza la perfección. O la conclusión. La conclusión perfecta.

Se acordaba de que Samir había llamado perfecta a la sinfonía. Se quitó los auriculares.

—Muy interesante.

El caballero mayor continuó inspirado:

—Las siete palabras de Jesús en la cruz, los siete sacramentos en la Iglesia católica, las siete virtudes cardinales. En la Biblia, Jacob tuvo que trabajar siete años para casarse con Raquel, y en el Apocalipsis se habla de los siete sellos.

—¿Te has especializado en una cifra?

El hombre se rio.

—No, no es para tanto, pero me interesan los símbolos. El número siete es también el cuarto número primo.

—Eso sí lo sabía.

—Bien. Las matemáticas no son mi especialidad, en cambio, la religión, sí. También los otomanos rendían culto a la cifra siete. Por ejemplo, construyeron siete minaretes en la ciudad de Bitola en Macedonia, poco después de haberla conquistado. A mediados del siglo XVII, si mal no recuerdo.

Eric se tensó, fijó la mirada en el vacío. Hizo un breve movimiento de cabeza al hombre y dijo:

—Discúlpame.

Volvió al iPod. ¿Se trataba de un código? ¿Samir había querido decir otra cosa? Era imposible que uno de los principales expertos en informática del mundo hubiese fracasado al descargar un archivo de música en un iPod. Pero ¿por qué no existía ninguna séptima sinfonía de Chaikovski en el aparato? Volvió al menú principal moviéndose entre las alternativas. Al final del todo apareció una categoría completamente nueva.

PARA ERIC

Inspiró hondo, abrió la carpeta y encontró un solitario archivo. Se quedó mirándolo embrujado:

CHAIKOVSKI N.º 7 // CONCIERTO PARA NADIM

El mundo a su alrededor desapareció. Las bandejas de comida llegaron, pero él las ignoró. ¿Qué era lo que había dicho Samir? «Quizá hasta pueda devolverte el amor». ¡Por Dios! ¡Santo cielo! La séptima de Chaikovski no era un archivo de música. Era Nadim. El antivirus. Samir había descargado el antivirus en el iPod. Debía de haber albergado la esperanza de que Eric, de alguna manera, sobreviviera. Y de que pudiera escapar del campamento, llegar a casa. Por su parte, Samir había sucumbido una hora o dos más tarde. Su legado persistía dentro del fino disco de acero. Eric cerró la mano en torno al iPod mientras dirigía la vista hacia la ventana. Hacia el cielo azul. A la luz solar que resplandecía en el metal del ala.

El cansancio resultaba demasiado atrayente, demasiado definitivo. Ella ya no tenía fuerzas para oponerse y se desplomó. Arrimó el cuerpo desnudo a la fría pared. Ya reinaba una oscuridad casi absoluta en el pasillo delante de la planta baja de los NK. Aún podía oír la tormenta que se desataba encima de la escalera. Se acercó las piernas al mentón para después apoyar la cabeza en las rodillas. Pensó en el viejo despertador. La humanidad había llegado a su fin. Toda vida había desaparecido. El mundo comenzaría de nuevo o se rendiría lentamente. La naturaleza se secaría a medida que las cenizas blancas la sofocaran. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Daba igual. Todo carecía de importancia. Solo quería dormir. Quizá percibiera la voz de una niña que, entre sollozos, la animaba a despertarse. Que suplicaba a gritos que no se durmiera. Quizá sintiera que unas pequeñas manos frías la sacudían. Pero quería dormir. Dormir y no despertarse jamás.

Eric no llevaba equipaje por lo que cruzó directamente las desiertas aduanas. Al acceder a la sala de llegadas se detuvo y paseó la mirada a su alrededor. Paul Clinton debía de estar por allí, esperándolo. Le resultaba irreal. La idea de ver al agente del FBI en un entorno sueco, entre los kioscos de Pressbyrån y los letreros amarillos de Arlanda Express, le parecía absurda. Acababa de nacerle la esperanza de que no estuviera cuando lo descubrió, sentado solo en la cafetería al lado de la salida. Sus miradas se encontraron. Hizo de tripas corazón para combatir las ganas de salir corriendo en dirección contraria, y se acercó al estadounidense.

—On time, muy bien. Me alegro de volver a verte. El viaje, ¿bien?

—Todo bien.

Paul Clinton cogió una carpeta azul de la mesa y se levantó.

—Vamos al hospital sin perder más tiempo. Despacharemos todo el papeleo cuando lleguemos. Los representantes del ministerio se reunirán con nosotros allí.

Salieron por las puertas giratorias y se dirigieron al aparcamiento. Se respiraba un aire cálido, cargado de los olores del verano sueco. «Los representantes del ministerio se reunirán con nosotros allí». O sea, ya estaba todo preparado y organizado. No había salida. Se fue cabreando. ¿Podían entregar a un ciudadano sueco así como así? Le brotó un odio visceral hacia el hombre rechoncho que caminaba delante de él. ¿Cómo se negocia con el Estado estadounidense? ¿Cómo les explica uno que lo han malentendido todo? ¿Y cómo coño es posible que las autoridades suecas se traguen toda la mierda que les meten por la boca? ¿Qué pasaría si no firmaba el visto bueno? ¿Si se negaba a hacerlo? Lo único que quería era estar a solas con Hanna durante unos pocos minutos, lo suficiente como para descargar Nadim. Miró de reojo a Paul Clinton. ¿Qué haría si supiera que llevaba el antivirus en el bolsillo? ¿Debería contárselo? ¿Podría utilizar el antivirus en la negociación a cambio de que dejaran a Hanna en Suecia? No, sería demasiado arriesgado. Nadim era un bien demasiado preciado. Lo único que harían sería quitarle el iPod sin darle la oportunidad de aplicar el antivirus en Hanna. No, esa opción tendría que ser una última salida. Decidió no contarle a nadie la verdad sobre la séptima sinfonía de Chaikovski. Pero se sentía un poco mejor de ánimos. Poseer Nadim era una ventaja. Valiera lo que valiese esa ventaja.

Al acercarse al aparcamiento, un Volvo V70 negro arrancó. Reconoció al otro agente del FBI al volante. El tipo arrogante. El hombre al que había tirado al suelo cuando salió pitando de la pequeña cabina del control de seguridad. Paul Clinton abrió la puerta trasera pero luego, entre risas, cambió de opinión.

—Perdón, son los viejos reflejos policiales que me juegan una mala pasada. Siéntate tú delante. No eres ningún bad guy.

Eric abrió la puerta y se acomodó en el asiento de tela gris, al lado del conductor. No se acordaba de su nombre, ni siquiera sabía si se lo habían dicho alguna vez. El coche olía a nuevo. El papel de un contrato de alquiler con Avis yacía en el suelo, junto a sus pies. El hombre saludó con un breve movimiento de cabeza y salió del sitio dando marcha atrás. Paul Clinton se asomó entre los asientos.

—He oído que hiciste un buen trabajo en el arenero la otra noche.

—He sobrevivido.

—Has sobrevivido. Y los trapos no.

—¿Los trapos?

—Los terroristas. ¿No has visto que se empeñan en llevar trapos de cocina en la cabeza? En todos los jodidos colores posibles. Pero no debería quejarme, así resulta mucho más fácil verlos.

—Seguro que sí.

—You bet! Pero no hay que dejarse engañar. Cuando menos lo esperas, a alguno de esos cabrones se le ocurre quitarse el trapo y ponerse un traje, o una camiseta de los Yankees y una gorra de béisbol. Esos son los verdaderamente peligrosos. Los que van camuflados.

Golpeó el respaldo.

—Pero a mí no me la dan. Los trajes les sientan como sacos de patatas, y además apestan a kebab.

El coche avanzaba a una velocidad vertiginosa, ya habían pasado el desvío hacia Kista. Paul Clinton cambió de tono y se puso serio.

—¿Has comprendido que somos los únicos que podemos salvar a tu mujer? No hay nadie más que tenga tanta experiencia de la defensa NRBQ como nosotros.

—¿NRBQ?

—Nuclear, Radiológica, Biológica y Química. Creemos que tu mujer puede estar infectada por algún tipo de arma biológica. Quizá por el prototipo de un virus terrorista.

—¿De modo que ahora creéis mi historia?

—Al principio estaba seguro de que te habías inventado alguna mierda por encargo de Hezbolá. Pero después de tu home run en Gaza no sé qué pensar, la verdad. Pero no me corresponde a mí hacer un diagnóstico, eso lo tendrán que hacer los expertos en Oslo. Si la cosa va bien, podremos trasladarla esta misma noche. Todo está preparado. ¿Y sabes lo mejor?

—No.

—No te vamos a cobrar ni un céntimo. Dale las gracias al Tío Sam y ya está.

Eric tenía la boca seca. Hanna tirada en un tajadero en un laboratorio militar estadounidense. No, eso nunca, no mientras él viviera.

Algo la había despertado. Levantó la cabeza con mucho cuidado. Al fondo del pasaje que conducía a la galería, la oscuridad devoraba todos los colores y contornos. La tormenta había pasado y todo volvía a estar en calma.

—¿Hay alguien?

Las palabras se alejaron rodando por el enlosado blanco y negro, y se disolvieron en la oscuridad. Los segundos se desplazaban con lentitud. No ocurría nada. Se armó de valor, inspiró hondo y se levantó. Se encaminaba hacia la escalera cuando oyó la voz de la niña.

—Hanna.

Sonaba asustada. Hanna se acercó con cuidado hasta la puerta abierta de los NK.

—¡U… e! ¡Sa… d… quí!

La voz sonaba débil y lejana. Todos los nervios del cuerpo se resistían. «No entres en la oscuridad. No entres. Entró».

—¡U… e! ¡A… d… í!

El eco dificultaba la comprensión de lo que la niña decía. ¿Quizá estaba en peligro? Se acordaba de que había una escalera ancha un poco más al fondo. Una escalera que conducía a la sección de cocina. Ahora se había adentrado un buen trecho en los grandes almacenes, y la puerta a su espalda flotaba como un cuadro lejano en el negro espacio. Sentía los peldaños con los pies. Tragó saliva y gritó:

—¡Estoy aquí! ¿Dónde estás?

Al llegar al último escalón, la voz de la niña volvió, esta vez se oía de forma muy alta y clara:

—¡Huye! ¡Sal de aquí!

La inundó el pánico. Una trampa. Retrocedió pero tropezó con algo duro y cayó pesadamente.

—¡Hanna! ¡Sal de aquí! ¡Corre! ¡Por favor! ¡Corre!

Con la rabadilla palpitando del dolor, se puso en pie y avanzó a tientas en la oscuridad hasta dar con la escalera. Cuando llegó al último peldaño pudo ver de nuevo el luminoso cuadro flotando al fondo, lejos de ella. La libertad. La salida. Avivó el paso y se encaminó medio corriendo hacia la luz, segura de que el mal le iba ganando terreno. Tropezó con unas cajas de cartón, a punto estuvo de caer pero recuperó el equilibrio. Una silueta se liberó de la negrura para situarse en medio del cuadro luminoso. Ella jadeó y frenó en seco. La muerte no estaba detrás de ella, sino delante, una pared impenetrable entre ella y la libertad. Sabía que nunca escaparía. Ni siquiera tuvo fuerzas para intentarlo, y se desplomó en el suelo, resoplando del esfuerzo. El hombre crecía de tamaño y los contornos pronto llenaron todo el cuadro luminoso. Y ahora se acercaba hacia ella. Los tres sabían que todo había acabado: la desnuda mujer tirada en el suelo entre añicos de cristal, cenizas y papel de cartas, la niña pequeña oculta en la oscuridad y el hombre sin rostro. Este era el fin. Ella era la última.

Enfilaron la entrada al hospital Karolinska y dejaron el coche en uno de los lugares reservados para minusválidos, justo delante de la puerta principal. Al acercarse a la entrada, Eric fue de pronto consciente, tanto intelectual como emocionalmente, de que de un momento a otro iba a ver a Hanna. ¿Qué aspecto tendría? ¿Sería capaz siquiera de mirarla? La vergüenza, la angustia y la preocupación se disputaban sus entrañas y lo obligaron a detenerse. Respiraba con vehemencia mientras intentaba calmarse y concentrarse. Cuando Paul Clinton advirtió que se rezagaba, le hizo un gesto impaciente con las manos y dijo:

—Venga. ¿Qué haces?

Había un matiz de nerviosismo también en la voz del estadounidense. Había mucho en juego, también para él. Llegaron a los grandes ascensores, y el taciturno compañero de Paul Clinton pulsó el botón. Eric trató de despejar su mente, pero los nervios bloqueaban cualquier intento de formular un pensamiento. ¿Cómo podría mantener a Hanna en Suecia? No podía tirarse encima de ella e intentar retenerla. Paul Clinton le leyó el pensamiento y sacó la carpeta azul, de la que extrajo una hoja llena de texto. En la esquina superior derecha se veía el emblema de la Secretaría General del Gobierno de Suecia, el escudo azul y amarillo con las tres coronas.

—Antes de que subamos, debes firmar aquí. No hace falta que leas toda la letra pequeña, solamente pone que tenemos derecho a trasladarla a cuidados especializados en Noruega.

Además del papel le tendió un bolígrafo verde del Grand Hotel.

—Los chicos del Gobierno nos esperan allí arriba y todo lo que necesitan es tu firma.

La idea de que tan solo unos pocos pisos lo separaban de Hanna le despejó cualquier duda que podía haber tenido. Cogió el papel y lo miró sin ver nada. Llegó el ascensor, una enfermera salió con una cama con ruedas, y luego los tres entraron. Cuando las puertas se cerraron, Paul Clinton pulsó el botón de la sexta planta. Eric seguía con el documento en una mano y el bolígrafo en la otra. La sexta planta. Allí no estaba ella antes, debían de haberla trasladado. Paul Clinton se inclinó hacia él con creciente impaciencia.

—Aquí. Tienes que firmar esta línea.

—¿Y si me niego?

El agente del FBI golpeó el botón de parada de emergencia y el ascensor se detuvo al instante. A la velocidad del rayo, el compañero de Clinton agarró por los hombros a Eric con una fuerza que lo inmovilizó por completo, como si estuviera metido en un tornillo de sujeción. Paul Clinton clavó la mirada en Eric.

—Escúchame bien, pedazo de cerdo. Tú solo estás aquí porque yo le dije al Mossad que te soltara. La condición era que colaboraras. Si no firmas, bajamos ahora mismo y salimos al bosque.

Arrimaba tanto la cara que Eric podía verle todos los pelos de la nariz, cada poro rojo del cutis. Olía a café.

—No creas ni por un momento que no somos capaces de hacer la misma mierda contigo que con los putos trapos moros. Si le dejo el campo libre a Michael, suplicarás por la posibilidad de firmar este papel. Te aseguro que la mejor opción es hacerlo ahora mismo.

Clinton se irguió y se puso a meter la camisa que se le había salido de la cinturilla de los pantalones. Michael soltó a Eric.

—Además, así ganas tiempo. Cada segundo perdido podría ser fatal para tu mujer.

A Eric ya no le quedaban fuerzas para oponerse. Ni ideas ni planes. Apoyó el papel contra la pared del ascensor y firmó. Paul Clinton le arrancó el papel de las manos.

—Eso ha sido jodidamente inteligente por tu parte.

Pulsó el botón, que de nuevo puso en marcha el ascensor.

—Quédate con el boli.

El ascensor continuó subiendo. Alcanzaron la sexta planta y las puertas se abrieron con un sonoro plin. Nada más salir, Paul Clinton sacó el móvil, levantó la mano en un gesto que les ordenaba esperar e hizo una llamada. Al empezar a hablar, en voz muy baja, se volvió dándoles la espalda. Eric paseó la mirada por los alrededores. En ambas direcciones había puertas acristaladas. En la de la derecha, un letrero verde anunciaba Unidad I 61. Observación. La de la izquierda tenía un letrero parecido con las palabras Unidad I 62. Sección de aislamiento. Bajo el letrero había un texto con una serie de instrucciones para los protectores de los zapatos, de la cabeza y para las mascarillas. En el cristal se veía una gran pegatina con el símbolo rojo de protección de infecciones contra un fondo blanco. Reconocía el emblema por películas que había visto, un círculo en el centro con otros tres semiabiertos encima, como manchas de una taza de café. Al lado de la amedrentadora señal había un triángulo amarillo y negro que advertía de la presencia de contenedores de gas. Paul Clinton colgó y se volvió hacia ellos con cara de frustración.

—El idiota del ministerio ha bajado a por un café, así que esperaremos aquí, no tiene sentido entrar sin él.

Eric se peinó el pelo con los dedos.

—¿Está el doctor Wethje?

Paul Clinton asintió.

—Se supone que sí. Doy por descontado que el tipo del Gobierno ya ha hablado con él.

En ese momento, los ascensores sonaron y una de las puertas se abrió. Un joven rubio con poco pelo y gafas redondas apareció. Se mostraba visiblemente nervioso. Se acercó al trío que lo esperaba entre las dos puertas acristaladas y le tendió la mano a Eric.

—Bienvenido a Suecia. Me llamo Martin Abrahamsson, y soy del Ministerio de Asuntos Exteriores.

Eric le estrechó la mano.

—Debo decir que lamento de verdad el estado de su mujer. Espero que los médicos estadounidenses puedan ayudarla.

Eric no le contestó, se limitó a mirarlo con ojos vacíos. El hombre se le antojó inseguro, como si quisiera añadir algo más, pero Paul Clinton asumió el mando de la situación.

—Mister Abhramsen, aquí tiene usted el poder que quería. Signed, sealed and delivered.

Le tendió el documento a Martin Abrahamsson, quien tras recibirlo estudió con atención la firma, todavía pensativo. Paul Clinton percibió las dudas que sobrevolaban el ambiente y carraspeó.

—Caballeros. Propongo que procedamos a hablar con el médico para acordar cómo se debe realizar el traslado de la mejor manera.

Abrió la puerta a la unidad de aislamiento. Antes de seguir a los estadounidenses, Martin Abrahamsson sostuvo la mirada un poco más en su compatriota. Mientras los demás ya estaban al otro lado de la puerta ocupados con los protectores de los zapatos y lavándose las manos, Eric no se movió, incapaz de hallar las fuerzas para entrar. Paul Clinton se percató y dijo:

—Hey. Venga. Hora de saludar a la vieja.

Eric accedió con paso lento al largo pasillo que le recordaba al otro donde estuvo la última vez que visitó a Hanna. Se acordó de la enfermera furiosa y el corpulento vigilante de seguridad. Había silencio y la iluminación era discreta. Cogió dos protectores azules y se los puso encima de los zapatos. Paul Clinton parecía haberse relajado un poco, pero Martin Abrahamsson, en cambio, daba la impresión de seguir nervioso. Michael ni se inmutó; aún no le había dicho una sola palabra desde que Eric entró en el coche en Arlanda. Paul Clinton hizo un gesto teatral con el brazo:

—Shall we?

Echaron a andar; Martin Abrahamsson continuaba hojeando sus papeles. Sin darse la vuelta, Paul Clinton gritó:

—¡Si mal no recuerdo es la habitación 115!

De repente, una de las puertas se abrió de golpe y varias personas salieron al pasillo. Al principio, Eric solo reconoció a Thomas Wethje. Un flash iluminó el corredor y se organizó un gran alboroto. Thomas Wethje dijo algo, su voz sonaba estridente e indignada. Eric hizo una mueca cuando un flash le dio en toda la cara. Luego advirtió que alguien estaba repitiendo algo a gritos, una y otra vez. La voz le resultó familiar. ¡Jens! Se apartó a un lado para ver mejor y enseguida descubrió a su amigo, con mocasines verdes, pantalones amarillos, camisa de un azul intenso y el pelo rubio, tupido y voluminoso. Estaba enfrente de un pálido Martin Abrahamsson poniéndole el carné de periodista con el logo amarillo y rojo del Aftonbladet en las narices. Vociferaba sus preguntas con una agresividad exagerada:

—¿Puede el Ministerio de Asuntos Exteriores confirmar que el Gobierno sueco va a entregar a un ciudadano sueco enfermo al FBI estadounidense? ¿Puede el Ministerio de Asuntos Exteriores confirmar que intenta silenciar el riesgo de una epidemia quitando de en medio a la paciente en vez de curarla? ¿Puede el Ministerio de Asuntos Exteriores confirmar que las corrientes antisemitas dentro del Gobierno han sido fundamentales a la hora de tomar la decisión de llevar a cabo la entrega?

Martin Abrahamsson retrocedió procurando protegerse de los flashes. Detrás de Jens había dos fotógrafos, una mujer de pelo negro, embutida en una chupa de cuero, y un hombre joven de pelo grasiento y camiseta. Las cámaras repicaban como armas automáticas.

—What the fuck!

Paul Clinton se volvió y con los ojos echando chispas de rabia se encaró con Eric.

—¡Tú has organizado esto! ¡Maldito hijo de puta!

Martin Abrahamsson abrió una puerta al azar para escapar del tumulto. Lo último que vio Eric fue que apretaba los botones de su móvil apresurada y torpemente. Jens dirigió la atención a los estadounidenses.

—¿Ante quién responden ustedes? ¿Sabe el embajador de Estados Unidos que el FBI intenta raptar a una ciudadana sueca?

Paul Clinton agarró una de las cámaras y la apartó de su cara.

—¡Vete a la mierda!

Intentó pasar al lado de Jens para continuar hacia la habitación de Hanna, pero el reportero era alto y robusto. Thomas Wethje rodeó a los fotógrafos para situarse al lado de Eric. Le puso una mano sobre el hombro al tiempo que cabeceaba en dirección a los cabreados agentes víctimas de la lluvia de flashes.

—Todo se arreglará, ya verás. Ahora solo es cuestión de esperar a las órdenes que le darán al chaval del ministerio.

No hizo falta esperar mucho. La puerta por donde se había escapado se abrió y Martin Abrahamsson se asomó. Les hizo señas a Paul Clinton y a Michael para que se acercaran. Jens y los fotógrafos los abandonaron momentáneamente pero se quedaron en medio del pasillo. El Ministerio de Asuntos Exteriores y el FBI cerraron la puerta sin duda para celebrar lo que se podía interpretar como una reunión de crisis. Las cosas no habían evolucionado de la manera que se había imaginado Clinton. Jens debía de haber recibido el sms que envió Eric justo antes de despegar el avión en Tel Aviv. La entrada en escena de la prensa había cambiado las reglas del juego; un ejemplo del papel del cuarto poder cuando muestra su mejor cara. No fue hasta ese momento que su mirada se encontró con la de Jens. Este lo saludó con un breve movimiento de cabeza. Eric esbozó una débil sonrisa y devolvió el gesto. De repente, salió Paul Clinton al pasillo con los puños cerrados y la cara roja. Pasó junto a Eric sin pronunciar palabra, y detrás iba Michael, quien al llegar a su altura le dio un empujón. Los dos desaparecieron por la puerta acristalada, que se cerró con un sonoro portazo. Martin Abrahamsson también salió de la habitación y, con un semblante ahora mucho más relajado, se acercó a Eric.

—He hablado con mi superior, y lamento comunicarle que ya no podemos respaldar la entrega de su mujer. Espero que eso no lo desanime demasiado. Estoy seguro de que también la asistencia sanitaria sueca tiene buenas posibilidades de curarla.

Eric mostró una débil sonrisa.

—Yo también. ¿Qué pasa ahora con nuestros amigos estadounidenses?

—Van directamente a Arlanda. Los vamos a declarar personas no gratas. Dígale a su amigo periodista que desde el ministerio no hay comentarios sobre lo ocurrido. Le agradecería que nos mantuviera al margen. Buena suerte.

Se dirigió con paso vivo hacia la salida y desapareció.

Eric se volvió hacia Thomas Wethje.

—¿Cómo se encuentra mi mujer?

—Ojalá pudiera darte buenas noticias, pero me temo que no las tengo. No está bien.

Empezaron a andar en dirección a Jens.

—¿Y eso significa?

—Sigue en coma, y el corazón trabaja de forma arrítmica. El cuerpo está muy debilitado, sus funciones vitales se hallan bajo mucha presión, y aún no hemos detectado nada que diferencie la evolución de su enfermedad de la que hubo en el caso de Mats Hagström. ¿Sabes que lo perdimos?

Eric asintió.

—¿Cómo es que él ha fallecido y Hanna no?

—No lo sabemos. El cuerpo se ve sometido a una enorme presión cuando el virus ataca los órganos vitales. Mats no lo pudo aguantar, pero Hanna, de momento, resiste.

Cuando llegaron al lugar donde aguardaban los periodistas, Jens acababa de darles las gracias a sus dos compañeros fotógrafos.

—¿A que tenía razón? No hacía falta ni siquiera introducir las tarjetas de memoria en las cámaras. Muchas gracias, ¿eh? Nos vemos.

La mujer de la chupa de cuero le dio un abrazo. Luego echaron a andar por el pasillo; la mujer canturreaba algo. Cuando la puerta acristalada volvió a cerrarse, los tres hombres se observaron en silencio. Eric advirtió que estaba delante de la habitación 115. Buscó los ojos de su amigo.

—Hola, Jens.

—Hola. ¿Cómo ha ido?

—Bastante agitada la cosa. Y tú, ¿qué tal?

—Muy preocupado.

Volvieron al silencio. Jens se frotó la cara con las dos manos, un gesto que indicaba hasta qué punto estaba cansado. Luego miró a Eric.

—¿Lo has conseguido?

—¿El qué?

—¿El antivirus?

La pregunta dejó a Eric desconcertado. ¿Lo decía con ironía? Al cabo de un momento se recuperó del asombro y asintió.

—Sí, lo he conseguido.

Rebuscó en el bolsillo, dio con el iPod y lo levantó en el aire.

—Aquí, metido entre sinfonías y minuetos.

—¿Qué piensas hacer con él?

—Pienso descargarlo en Mind Surf y transmitírselo.

Jens asintió.

—Bien. ¿Qué puedo hacer yo?

Increíble. Jens debía de estar desesperado, preparado a probar lo que fuera, incluso un antivirus digital. Eric se volvió triunfal a Thomas. El médico negó con la cabeza.

—Acabamos de iniciar pruebas con el Centric Novatrone, un antirretroviral. Dentro de unos días sabremos si surtirá algún efecto o no. Es una versión nueva, modificada, en la que tengo muchas esperanzas.

Vaciló un poco antes de continuar.

—Me acuerdo de tu teoría acerca del virus informático. No obstante, insisto en que es imposible que un ser humano sea afectado por un virus de ordenador. Por lo tanto, la hipótesis de que un antivirus podría curar a Hanna es absurda. Absurda y totalmente imposible.

Jens puso una mano en el hombro del médico.

—Thomas. Sé que no crees en esta historia, de modo que te voy a formular la pregunta de la siguiente manera: ¿crees que podría ser peligroso para Hanna conectarse al ordenador de Eric? Quiero decir, como ya la tenéis enchufada a un montón de máquinas allí dentro —cabeceó en dirección a la habitación cerrada antes de añadir—, una más no creo que vaya a cambiar nada.

—En eso te equivocas. Su actividad cerebral es muy frágil y la menor interferencia puede causar daños. Olvidaos de las historias de ciencia ficción y esperemos a que el antirretroviral haga efecto.

Eric no pudo reprimir la rabia.

—Pero ¿no te das cuenta? No tenemos tiempo para esperar. Lleváis semanas probando todo tipo de mierdas. Uno de los pacientes ya ha muerto. ¿Qué posibilidad hay de que este medicamento funcione cuando todo lo demás ha fracasado?

Thomas sostuvo la mirada.

—¿Y por qué iba a funcionar tu método?

—Porque es algo diferente. Algo nuevo.

Cerró los puños.

—Thomas, creo sinceramente que podemos salvarla. De verdad. Sé que es poco ortodoxo. Sin duda, una locura absurda. Pero he viajado por medio mundo para conseguir este maldito programa. Soy su marido. La quiero. ¿Y qué podemos perder?

El médico levantó la vista al techo. Permaneció así, absolutamente inmóvil, con el cuello inclinado, como si examinara las juntas de las baldosas del techo. Al final bajó la cabeza y los miró a los dos. Primero a Jens y luego a Eric.

—¿Creéis de verdad que hay una posibilidad?

Jens asintió.

—Eric no es ningún idiota. Y si no probamos con todo, ¿qué esperanzas hay?

Thomas hizo un gesto de resignación con las manos.

—Estoy probando con el Centric Novatrone, pero si no funciona, ya no tenemos más balas en la recámara. Solo nos quedará recurrir a los conjuros y —suspiró resignado— la ciencia ficción. Traed el programa y el equipamiento que queráis. Pero antes de que hagáis nada clínico, tenéis que explicarme en detalle qué es lo que vais a hacer. En caso de que exista el más mínimo atisbo de que algo puede dañar o empeorar la salud de mi paciente, entonces diré que no.

Eric asintió.

—No te vas a arrepentir. Gracias por estar dispuesto a creer en algo tan rebuscado.

El médico sacudió la cabeza.

—No, no me has entendido. No creo ni por un momento que exista la más mínima posibilidad de que sea un virus informático lo que haya infectado a Hanna Söderqvist. Pero mientras esté seguro de que lo que hagas no la va a perjudicar, te lo permito. Habría sido lo mismo si hubieras querido colgar una estrella de David sobre su cama, poner ajo debajo de su almohada o invitar a un rabino para que le leyera algo. Lo hago por ti, Eric. Si la perdemos, Dios no lo quiera, no me gustaría que te amargaras la vida por no haber tenido la oportunidad de probarlo todo. Pero prefiero que mantengamos al margen al resto del personal. Y esto no es nada que vaya a recoger en el historial, ¿de acuerdo?; además, si alguien, a posteriori, afirma que he dado el visto bueno a esto, lo negaré. ¿Entendido?

Eric asintió y miró eufórico a Jens.

—Yo me quedo aquí para repasar el tema con el doctor mientras tú vas a mi casa a por el equipamiento de Mind Surf, ¿vale? Voy a apuntar todo lo que necesito.

Buscó con la mirada un papel. Thomas le tendió un cuaderno y un pequeño lápiz verde. Llenó una hoja entera con anotaciones y se la entregó a Jens.

—Espera, que te doy mis llaves.

Se golpeó la frente.

—Ay, no… Mierda… No tengo llaves.

Por unos momentos se sintió perdido. Jens le puso la mano en el hombro.

—Hermano, tranquilo, todavía tengo las que me disteis las Navidades pasadas para que os regara las plantas.

—¡Menos mal! Pero te advierto que hay bastantes trastos. ¿Podrás?

Jens asintió antes de meterse el papel en el bolsillo y marcharse.

Eric se dirigió al médico:

—¿Podemos sentarnos en algún sitio? Voy a intentar explicarte lo que pienso hacer.

Thomas negó con la cabeza.

—No te preocupes. No hay prisa. Jens tardará al menos una hora, ¿no?

Extendió la mano y abrió la puerta de la 115.

—Antes de que hablemos de tus programas de ordenador, creo que debes sentarte un rato con la chica de esta habitación.

Un nudo se formó enseguida en la garganta de Eric. Se dio cuenta de que había ido dando largas para no tener que afrontar el reencuentro.

—Debes ponerte una bata, unos guantes y un protector FFP3.

—¿Un qué?

Entró en la pequeña antesala que había entre las dos puertas.

—Una mascarilla. Las encontrarás en ese cajón. Y no te la quites mientras estés con ella allí dentro.

Thomas soltó la puerta, que se deslizó silenciosamente hasta cerrarse del todo. Eric se halló de pronto solo en el minúsculo espacio. Se puso los protectores, tragó saliva y entró en la habitación.

Estaba casi a oscuras, aparte de una débil iluminación procedente del techo y de una pequeña lámpara de lectura al lado de la cama solitaria. La cama se había colocado al fondo de la habitación, cerca de una ventana cuyas cortinas estaban corridas. Del respirador salían un rítmico cliqueo y siseo, y suaves curvas azules recorrían dos pantallas negras. Olía a detergente. Avanzaba con mucha cautela, como para no despertarla, con la respiración contenida hasta llegar a la cama. La mascarilla le apretaba la nariz. Al verla, se vino abajo y estalló en lágrimas. Un llanto descontrolado que llevaba acumulando las últimas veinticuatro horas y que hasta ese momento no había salido más que en breves goteos. Ahora las lágrimas manaban a raudales y le mojaban las mejillas mientras agarraba con fuerza el palo plateado del extremo de la cama.

—Hanna, cariño, amor mío. Perdóname. Perdóname toda esta mierda. Todo lo que he hecho.

Las palabras se le atropellaron en la boca igual de descontroladas que las lágrimas que le brotaban de los ojos. Murmuraba y sollozaba. Ahí yacía Hanna, tan hermosa. Como una muñeca de porcelana. Como la Bella Durmiente. Los brazos descansaban encima del edredón, las delgadas manos parecían entrelazadas en oración. Tragó saliva intentando recuperar la serenidad. Se sentó en la silla al lado de la cama. Ajustó el edredón para luego acariciar con cuidado la mejilla de su mujer con el dorso de la mano enguantada, mientras susurraba con voz queda:

—Estoy aquí. Y no te abandonaré nunca más. Nunca jamás.

La sala era enorme. Como un inmenso hangar. Todo de un blanco deslumbrante. Las paredes, el suelo, el techo. Estaba acostada en una cama metálica en el centro del local. Como en un altar. Yacía en un altar igual que una diosa sagrada. ¡Un templo! Eso es, estaba en un templo. No había ventanas, ni muebles, aparte del altar de acero. Procuró alzar la cabeza pero algo la retenía. La habían atado. Cuerdas blancas recorrían su cuerpo; el pecho, la cintura, las rodillas y los empeines. A pesar del desamparo y el cautiverio, había algo en la situación que la sosegaba. Algo fantástico estaba a punto de pasar. Algo con lo que había soñado. Tenía sentido que se encontrara allí. Estaba previsto. Todo se hallaba en equilibrio. Los NK y la silueta del hombre que se le había ido acercando seguían en su mente pero como un sueño lejano. El hombre al que había visto ya no le parecía amedrentador. Ahora deseaba que acudiera. Añoraba al hombre sin rostro.

La puerta de la unidad se abrió de golpe y Jens entró empujando una camilla atiborrada de cajas y bolsas. Thomas Wethje se apresuró a ayudarlo.

—Vamos a meterlo todo en la 115.

Al entrar en la habitación de Hanna, saludó a Eric sin dejar de jadear a través de la mascarilla.

—Joder, pues sí que querías tú cosas. Te he dejado la casa pelada. He aprovechado para abrir la ventana, olía a cerrado. Y de las plantas, olvídate.

Thomas, que apareció detrás de Jens, miraba las cajas con escepticismo. Quizá se arrepentía de haberlo permitido. Eric estaba a punto de decir algo cuando una enfermera de pelo rubio y corto abrió la puerta detrás del médico. Se quedó mirándolos desconcertada.

Thomas echó una ojeada a Eric para luego cabecear forzado a la mujer:

—Hola, Pia, todo en orden. Al parecer nos van a instalar un nuevo ECG. Por fin.

La mujer bajita contempló incrédula a los tensos hombres que rodeaban la camilla llena de cajas y bolsas del súper. Luego se dirigió a Thomas:

—¿Un nuevo ECG?

Thomas alzó la voz y agudizó el tono:

—Eso es. Agradecería que te encargaras de Lannerstedt en la 117, lleva tiempo quejándose del dolor de cabeza, y teniendo en cuenta su hipertensión y la medicación…

La mujer se quedó parada un momento con la mirada fija en la camilla, y tras mover recelosa la cabeza, regresó al pasillo. Thomas le dijo a Eric:

—Pia vale mucho. Puede que tenga que contarle lo que estamos… lo que estáis haciendo.

—Eso lo decides tú. Mientras no se arme mucho follón que nos obligue a parar antes de terminar…

Thomas no contestó. Su semblante seguía reflejando dudas pero no dijo nada cuando Jens y Eric acercaron la camilla hasta la cama. Eric empezó enseguida a rebuscar entre las cajas y las bolsas. Encontró el ordenador en la caja más grande. Le llevó más de una hora conectar todo el sistema, dar con los cables correctos, hallar alargadores para el sistema eléctrico e introducir los cincuenta hilos del casco sensor en el conversor. Pia, la enfermera, merodeaba tanto por la habitación que al final Thomas se vio obligado a ir con ella al despacho para contárselo todo. Llevaban muchos años trabajando juntos, y aseguraba que era una persona en quien se podía confiar. Jens andaba inquieto.

—¿Cómo va?

—Me queda poco. Has traído el nanogel, ¿no?

Jens asintió y se puso a buscarlo en las bolsas.

—Aquí.

Pescó un pequeño tubo con un líquido que despedía un brillo lila. Thomas apareció con un iPad en la mano.

—Pia, igual que yo, no ha entendido nada de la historia espacial de ciencia ficción, pero respeta que tú creas en todo esto. No va a causar problemas.

—Gracias.

—De nada. Ahora tengo que hacerle unas pruebas a mi paciente. Como ya te he dicho, desde hace unas horas estamos testando una versión modificada del antirretroviral Centric Novatrone. Es un fármaco nuevo que acaba de ser aprobado para uso clínico. La verdad es que somos los primeros en Europa que lo usamos.

Eric levantó la vista del suelo donde se afanaba con los cables.

—¿Los primeros? Eso no suena muy tranquilizador que digamos.

Thomas insinuó una sonrisa.

—No, claro, por desgracia no ha sido fabricado en una cueva por terroristas. Esto lo ha desarrollado una de las farmacéuticas más importantes del mundo, de modo que haces bien en inquietarte.

—Touché. Pero ¿sabes lo que estás haciendo?

—Sé lo que estoy haciendo. Tengo una hipótesis de cómo se reproduce el virus y, si se confirma, Centric Novatrone puede suponer una gran diferencia.

Se acercó a Hanna y comenzó a escribir comandos en un pequeño teclado que había debajo de las pantallas negras. Eric cogió una silla con la intención de acomodarse junto a la camilla que ahora hacía de provisional mesa de ordenador. Pulsó el botón de encendido y escuchó cómo los ventiladores arrancaban en el servidor colocado en el suelo debajo de la camilla. La pantalla parpadeó y empezó a alinear controladores de dispositivo. Con el pequeño tubo de gel en la mano, se aproximó a Hanna. A su lado Thomas escribía en la tableta.

—La medicación no ha hecho efecto todavía, pero según los cálculos habituales no debería tardar mucho. ¿Y tú?

Eric abrió el tubo y con la otra mano apartó el pelo de la cara de Hanna.

—Voy a aplicar el gel para que se vaya absorbiendo. Hay que dejarlo puesto una media hora antes de empezar.

—Entiendo. Sigo sin estar muy convencido con tu descripción de lo que contiene este mejunje.

—Ya lo sé, pero como te he dicho, no lo he inventado yo. Y no he podido contactar con el catedrático responsable de la Universidad de Kioto porque estamos en diferentes zonas horarias. Pero la lista de componentes que te di para la versión anterior debe de corresponder en un noventa y cinco por ciento. Y está aprobado por el organismo equivalente a la Dirección Nacional de Sanidad en Japón.

—Pero ¿medusas?

—Efectivamente, medusas. Una materia natural procedente del mar. No puede hacer daño.

—Eso no lo sé, pero muy bueno tampoco puede ser.

Thomas restituyó las pantallas y se alejó de la cama abriéndose paso con dificultad entre Eric y todos sus trastos.

—Tengo que bajar al laboratorio con algunos datos. Si necesitas algo, tienes mi busca, y Pia está en planta. Buena suerte.

—Gracias. Empezaremos dentro de un cuarto de hora más o menos.

—De acuerdo. A ver si me da tiempo a volver para entonces. No obstante, lo más importante para mí es la prueba del Centric Novatrone. No es nada personal, ya me entiendes.

Eric mostró una débil sonrisa.

—Te entiendo.

Una vez se hubo marchado el médico, Eric empezó a aplicar el resplandeciente gel en el cuero cabelludo de Hanna. Pensó en la última vez que había hecho lo mismo; ella le había pedido un masaje, mimosa, riendo y retorciéndose de placer. Pero en lugar de hacerle el amor, la había enchufado al sistema permitiendo el contagio de un virus letal. Le pasó los dedos en torno a las orejas, sobre la frente y por la cabeza. Luego volvió a colocar el tapón en el tubo vacío y se limpió con una servilleta. De nuevo en el teclado, arrancó Mind Surf. Jens estaba sentado en una de las sillas para las visitas sin decir nada, quizá se había dormido. Diez minutos más tarde, todo estaba preparado para empezar. Ahora, por tanto, quedaba lo más importante: poner a prueba a Nadim, ver si realmente podía vencer a Mona. Eric sabía que el ordenador de Mind Surf estaba infectado. Si descargaba el antivirus en el servidor, el programa debería buscar a Mona y borrarlo. Una tarea nada sencilla, teniendo en cuenta que el virus se hallaba camuflado, mutaba en tiempo real y sin duda poseía toda una serie de mecanismos de defensa que eran absolutamente desconocidos para él. Sacó el pequeño iPod y lo conectó al puerto USB del ordenador. Cuando el iPod apareció como un dispositivo externo en la pantalla buscó, con creciente nerviosismo, el inapreciable archivo:

CHAIKOVSKI N.º 7 // CONCIERTO PARA NADIM

Con el dedo sobre el botón Enter, titubeó unos segundos. Si algo saliera mal, o si el archivo se hubiera dañado, ya podía despedirse de toda esperanza. Volvió a pensar en ese momento previo antes de comprobar el número de lotería. Mientras el archivo apareciera en la pantalla, el sueño persistiría. Miró a Hanna. El gel resplandecía como un halo en su frente. Pronto le colocaría el casco sensor y la conectaría a Mind Surf. Pero todo dependía de si el antivirus de Samir funcionaba o no. El cursor del ratón temblaba en medio del icono de Chaikovski n.º 7. Hora de escuchar la última sinfonía del maestro. Póstuma. Pulsó Enter.

Iban vestidos de blanco, el hombre sin rostro y la niña pequeña. El pelo de la niña ya no se veía desgreñado sino bonitamente cepillado y retirado hacia atrás con una ancha diadema. Él llevaba guantes blancos. Había cogido de la mano a la pequeña y con la mano que le quedaba libre sostenía un curioso objeto. Un bastón, afilado en un extremo y suavemente redondeado en el otro, de una belleza embrujadora, diferente a todo lo que había visto. El hombre llevaba traje, la niña, un fino vestido de verano y bonitas zapatillas de lona. Él era más alto de lo que al principio le había parecido. Más grande. Ella le sonrió. Cuando la cabeza calva se inclinó sobre ella advirtió que su cuerpo se tensaba. Él era más bello, puro y sincero que nadie. Inmaculado. El hombre se enderezó y colocó por fin la palma de la mano entre sus pechos. Ella trató de incorporarse con la intención de ir a su encuentro pero las cuerdas la sujetaban. Había algo vertiginosamente erótico en el contacto. Ahora solo estaban ella y el hombre sin rostro. Eran uno. Luego se acordó de la niña pequeña y con esfuerzo giró la cabeza. La presión sobre el pecho aumentó. La niña se encontraba a pocos metros de la cama, las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Cuando sus miradas se encontraron, era como si un martillo rompiera una pared de cristal. La comprensión y el pánico la golpearon al unísono. Intentó gritar pero no había aire. Miró aterrada el rostro liso. Él iba a presionar con la mano hasta atravesarle las costillas, los pulmones y el corazón. Pronto el tórax cedería. Había tenido razón: era un templo y ella estaba encima de un altar. Pero no como una diosa sino como una víctima. De pronto hubo un soplo de aire y con el aire llegó el grito. Alto y desgarrador. Pero no era ella quien gritaba sino la niña pequeña.

A Nadim le llevó menos de cinco segundos rastrear el virus Mona en el ordenador. Eric mantenía los ojos fijos en la pantalla, donde lo único que se veía era un reloj con manecillas que parpadeaba. Un detalle curioso era que las agujas no se movían en el sentido normal, sino en dirección contraria. A pesar de no poder seguir lo que el antivirus hacía, se imaginaba que se estaba desarrollando una guerra digital en toda regla. Una guerra a vida o muerte entre una Mona mutada y una potente Nadim. Una lucha entre madre e hija. Salvo el sonido del respirador de Hanna, en la habitación imperaba el silencio. Aguardaba con la tensión al máximo, apenas se atrevía a respirar. El antivirus tenía que vencer la infección del ordenador; si fracasaba, tampoco serviría para salvar a Hanna. Tras siete largos minutos, el reloj desapareció y durante unos instantes la pantalla se quedó en negro. Luego, de pronto, el ordenador soltó un claro plin y apareció un mensaje en la pantalla.

MONA DELETED

Se quedó observando el texto, perplejo. ¿Era así de sencillo? ¿Ni sinfonías ni tambores? ¿Ni animaciones multicolores ni fuegos artificiales gráficos? El virus más temido del mundo, eliminado en unos pocos minutos y todo lo que se oyó después fue un simple plin.

—Pero… ¡Joder! ¡No me lo puedo creer!

Jens se incorporó en la silla parpadeando, medio dormido.

—¿Qué?

—Funciona. ¡El antivirus funciona!

Jens se levantó para situarse a la espalda de Eric.

—Pero ¿surtirá el mismo efecto en una persona? ¿En Hanna?

—Pues no tengo ni idea. Lo más probable es que no, pero ya va siendo hora de que lo probemos. Si esto falla, habrá que seguir el consejo de Thomas y llamar al rabino.

Jens puso sus grandes manos encima de los hombros de Eric y los masajeó un par de veces.

—Hermano, hoy el rabino eres tú. Venga, vamos allá.

Eric asintió con determinación y se levantó.

—Échame una mano.

Con suma cautela alzó el casco, poniendo mucho empeño en no enredar el cableado. Jens cogió el montón de cables, de distintos colores, y los posó con suavidad sobre la cintura de Hanna. Eric bajó el casco sobre la pringosa cabeza. Por un momento pensó en no montar los sensores oculares, pero al final decidió que era mejor aprovechar todos los puntos de contacto posibles. Acto seguido bajó las gafas negras y enroscó las agujas desde las dos direcciones. Una gota de sangre corrió por la mejilla de Hanna y manchó la almohada. Jens lo miró preocupado.

—¿Todo controlado?

—Más o menos.

Volvió al teclado. El sistema estableció contacto con el cerebro. Al cabo de escasos segundos, una serie de mensajes aparecieron en la pantalla.

CONTACT ESTABLISHED

RECEIVING NEURODATA

SIGNAL STRENGTH 87%

Se trataba de un contacto un poco menos intenso que el que había conseguido antes, pero debería bastar. La cuestión decisiva era si la conexión en sí resultaba suficiente como para que Nadim comprendiera que había otra unidad infectada: el cerebro de Hanna. Toda su esperanza se hallaba depositada en que el antivirus tuviera instrucciones de buscar también en discos duros externos y servidores. El cerebro de Hanna en esos momentos había que considerarlo un disco duro externo. Eric apretó los dientes y activó Nadim. La pantalla parpadeó y volvió a aparecer el pequeño reloj. Las manecillas rotaban hacia atrás. El programa antivirus estaba trabajando con algo, y no podía ser el virus del ordenador porque ya había sido eliminado. Por tanto, Nadim había dado con otra infección y solo podía provenir de un lugar. Jens permanecía quieto, petrificado, junto a la ventana, con los ojos clavados en el rostro de Hanna. De repente, se activó una alarma en el pasillo. Eric tardó unos instantes en identificar que procedía de Hanna. Se habían producido cambios en los gráficos de los dos monitores situados en el lateral de la cama. La EEG mostraba fuertes sacudidas que superaban con mucho los parámetros normales, y la ECG también había dejado su curva de suave sinuosidad para volverse espasmódica e irregular. Jens lo observó lleno de pánico.

—¿Qué coño está pasando? ¿Qué habéis hecho? —Pia irrumpió gritando en la habitación—. ¡No toquéis nada! El doctor viene de camino.

Se acercó corriendo a la cama, puso la mano en la frente de Hanna para luego estudiar los gráficos en las dos pantallas.

—¡Dios mío!

Pia retrocedió un paso. Eric se volvió hacia ella.

—¿Qué?

—Nunca he visto nada igual. Está teniendo un ataque.

Se inclinó hacia adelante y tecleó unos comandos en el ordenador de la cama. Eric hizo un gesto de desesperación con las manos.

—¿Qué pasa? ¿Qué podemos hacer?

Pia contestó sin apartar la mirada de los monitores.

—¡Cógele la mano!

Eric la observó incrédulo pero extendió el brazo para agarrar la suave mano de Hanna.

—¿Y ahora?

Ante la ausencia de respuesta, Eric miró con ojos suplicantes a Jens antes de decir:

—Cógele tú la otra.

Jens asintió. Luego los dos se quedaron así, con las manos de Hanna entre las suyas, observando aterrados el trazado ominoso de los gráficos. Jens susurró con voz queda, más que nada para sí mismo:

—¿Qué hemos hecho?

No había nada que ella pudiera hacer. Las correas la sujetaban firmemente, y ahora el hombre ejercía tanta presión que el tórax estaba a punto de romperse. No quería morir. Quería vivir y vivir y vivir. Descubrió el bastón cónico, el hombre lo llevaba en la otra mano que ahora alzaba por encima de la cabeza. Cerró los puños, tensándose para recibir el dolor. Y entonces, de pronto, apareció la pequeña niña. Se abalanzó sobre el hombre con una rabia desmedida. Empujaba, mordía y arañaba. Él dio un tambaleante paso a un lado, su mano desapareció del pecho de Hanna. La niña repartía arañazos y hacía aspavientos con los brazos, pero el hombre la mandó al suelo de un golpe. Parecía conmocionado. No obstante, se recuperó de inmediato, se sacudió y volvió a ponerse delante de Hanna. ¿Estaba muerta la niña? No, se movía. Yacía en el suelo pero levantó la cabeza y la miró. Hanna intentó sonreírle. El hombre apoyó la pesada mano contra el hombro de Hanna y la apretó contra el altar. No hacía falta que Hanna lo mirara para saber lo que tenía previsto hacer; en su lugar clavó los ojos en la pequeña. Todo irá bien. «Estoy preparada». Podía sentir que la niña comprendía. Hanna la quería. Más que a ninguna otra cosa. De súbito pasó algo. Las paredes, el techo y el suelo del templo se convirtieron en arena. Todo empezó detrás de la niña. Al principio Hanna pensó que se trataba de una alucinación, provocada por la falta de oxígeno y el pánico. Pero aquello se acercaba, avanzando con rapidez como en un mudo maremoto. Todo se tornó arena blanca que corría a raudales hasta la nada negra. La pequeña la contemplaba con los ojos abiertos como platos, mientras levantaba la mano para intentar decir algo; pero se disolvió. Se esfumó. Hanna alzó la vista al hombre y, por un momento, pareció ver un rostro perfilarse en la piel lisa, pero acto seguido todo se convirtió en arena blanca. La sala, la cama, el hombre. El mundo se hundía y ella descendía en caída libre, dando tumbos por un espacio desprovisto de estrellas. Cada vez más rápido.

Oyeron pasos a la carrera por el pasillo. Thomas Wethje irrumpió en la habitación vestido con vaqueros grises y un polo burdeos. No llevaba guantes y la boca la tapaba solo una sencilla mascarilla. Se acercó raudo al monitor con los gráficos y, entre jadeos, los estudió durante unos segundos, tecleó comandos para a continuación examinar la serie de cifras en silencio. Luego se volvió hacia Pia.

—¿Cuándo ha empezado?

—La alarma ha saltado hace ocho minutos.

Thomas desplazó la mirada a Eric.

—¿Has hecho algo?

—Ha ocurrido un momento después de haberla conectado a Mind Surf.

El médico cerró los puños y volvió a dirigirse a Pia.

—Tenemos que pararlo. Está sufriendo un ataque. Es justo lo que le pasó a Mats Hagström. En esta ocasión no dudaremos. Dale más Centric Novatrone. Y si hace falta: Cres Fenemal. ¡Rápido!

Pia asintió antes de salir a toda prisa de la habitación. Thomas habló, sin apartar los ojos de la serie de cifras del monitor y con una voz teñida de amargura:

—¿No te parece que deberías quitarle esos trastos de la cabeza?

Eric se dio cuenta de que Hanna aún llevaba el casco sensor. Los cables multicolores le serpenteaban por los hombros hasta llegar al suelo. Se volvió hacia Mind Surf y vio que el pequeño reloj parpadeaba en la pantalla. Las manecillas rotaban en dirección contraria. Nadim seguía trabajando con la lucha antivirus. Miró a Thomas.

—Quiero que se quede con el casco. No puede cambiar nada.

Era mentira. No tenía ni idea de si era Nadim lo que causaba la crisis que sufría Hanna, quizá fuera una decisión letal no desconectar el ordenador. Thomas movía nerviosamente la cabeza cuando Pia volvió con una bolsa de suero. Se detuvo junto a la cama, desconectó enseguida la bolsa que había para colocar la nueva. Thomas apretó los dientes, cruzó las manos sobre el pecho y fijó la atención en las pantallas. Las curvas de los gráficos seguían indicando movimientos espasmódicos.

—¡Venga!

Se inclinó para acercarse a los monitores, parecía hablarles.

—Venga. Efecto. ¡Dame efecto de una vez!

Jens intercambió una mirada con Eric.

De pronto, el diagrama EEG redujo sus convulsas curvas para volver a trazar un dibujo rítmico dentro del marco de un registro normal. Poco tiempo después, también la curva ECG se calmó. Eric se desplomó en la silla junto al ordenador de Mind Surf y soltó el aire que había mantenido en los pulmones, quizá todo el tiempo desde que saltó la alarma. Jens, con el rostro blanco como la nieve, seguía de pie, inmóvil, sosteniendo la mano de Hanna entre las suyas.

—Di algo, doctor. ¿Va mejor? ¿Qué pasa?

Al principio el médico no dijo nada. Luego asintió levemente con la cabeza.

—Va mejor. O, mejor dicho, está igual que estaba.

Alzó la vista en dirección a Eric.

—Hemos conseguido parar la batalla más urgente.

Eric miró la pantalla del ordenador y negó con la cabeza al tiempo que decía:

—La lucha continúa.

El pequeño reloj seguía parpadeando en la pantalla.

Debía de haberse desmayado. Al abrir los ojos yacía boca abajo en un desierto de brillo dorado. La arena resultaba cálida y fina como azúcar en polvo. Se incorporó y paseó la mirada a su alrededor. El cielo se veía rojo oscuro y el desierto se extendía hasta el infinito en todas las direcciones. Había estado allí antes. Aunque no recordaba cuándo. No había viento, ni olor, ni sonido alguno. Estiró suavemente las piernas y se tumbó de espaldas. La arena cálida la envolvió sumergiéndola en una agradable modorra. Levantó la mirada al cielo rojo que se hallaba cubierto por una lanosa y compacta capa de nubes. Resultaba placentero pasar los dedos por la arena. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Dónde estaba? La mano izquierda topó con algo duro. Se incorporó apoyándose en el codo. Era un viejo despertador. De color negro desconchado, oxidado y con el cristal roto. Las delgadas manecillas no se movían y sin duda llevaba muchos años sin funcionar. Incluso el reloj le resultaba familiar. Lo giró y miró la manivela para darle cuerda. ¿Podría hacer que el reloj funcionara? Justo cuando cerró los dedos alrededor de la fina manivela, un deslumbrante sol penetró la roja capa de nubes. Resultó tan inesperado y la luz tan intensa que soltó el reloj, se tapó la cara con las manos y se dejó caer de espaldas a la arena. El sol quemó las nubes rojas y el mundo se inundó del brillo blanco.

La habitación se hallaba envuelta en penumbra. Eric estaba sentado al lado de la cama y toda una serie de imágenes pasaba por su mente: caras, lugares, sucesos. Todo había ocurrido a un ritmo vertiginoso, sin que hubiera podido relajarse ni una sola vez. Relajarse de verdad. Allí estaba la imagen de Mats Hagström lanzando su funesta manzana con una sonrisa; había sido la decimotercera reunión para buscar financiación. Allí estaban Promenade des Anglais en Niza, la biblioteca en Tel Aviv, y los cardos en Gaza. De alguna manera era como si todo eso no le hubiera pasado a él, como si fuesen fotogramas de una película, algo ajeno. Pensó en el cuerpo de Samir tirado entre los remolinos de arena. ¿Alguien le daría un entierro digno? Difícilmente. Podría haber sido su propio cuerpo el que yaciera allí rodeado por la neblina matinal. O podría haber caído con una bala en la espalda en el aeropuerto Ben Gurion. Incluso todo podría haber terminado mucho antes, si él mismo hubiera probado Mind Surf después de que Hanna entrara en la página web del TBI. Miró a su mujer. Hacía tres horas desde que sus constantes vitales se habían estabilizado. Había desconectado Mind Surf. Todo era quietud en la habitación. El aire se sentía descargado, como después de una terrible tormenta. Thomas Wethje entró acompañado por otros dos médicos. Se quedaron un rato al lado de la cama conversando en susurros. Alguien cabeceaba sonriendo. Cuando se disponían a marcharse, Thomas se acercó y apretó el hombro de Eric.

—Centric Novatrone parece funcionar. Es realmente asombrosa la mejoría que ha experimentado en unas pocas horas.

—¿Y eso significa?

—Aún es pronto para decir nada, pero ha demostrado que es muy fuerte. Ahora la dosis de antirretroviral la ayuda a combatir el virus.

—Suena fantástico.

—Lo es. Pero, y es un importante pero, después de tantos días en coma y después de tantos altibajos puede que le hayan quedado secuelas. Puede haber daños en el corazón, el cerebro y en el sistema nervioso. No te digo esto para desanimarte, pero es mi trabajo ser un poco pesimista. O realista quizá sea una palabra más adecuada.

Advirtió la inquietud en Eric, por lo que se apresuró a añadir:

—Pero, como he comentado, ahora mismo hay muchos indicios que apuntan en buena dirección.

—Y entonces ¿qué hacemos ahora?

Thomas levantó la vista hacia la silueta de Hanna, que se perfilaba contra la ventana, abrió la puerta para salir y dijo:

—Esperar.

La puerta se cerró deslizándose con suavidad. Eric se quedó sentado con la mirada fija en el suelo. El estado de Hanna iba mejorando y Thomas estaba convencido de que se debía al fármaco antirretroviral. Quizá tuviera razón. O a lo mejor se debía a Nadim. En cualquier caso, lo importante era que las cosas evolucionaban bien. Pero Hanna podía haber sufrido secuelas. Se levantó inquieto y se acercó a la mesa del ordenador para desconectar el iPod. Un poco de música para calmar los nervios. Regresó a la silla, donde empezó a repasar los archivos. Deseaba haber tenido la verdadera séptima sinfonía de Chaikovski. Si es que existía. Le habría gustado saber si era una música sombría o alegre. Teniendo en cuenta cómo se encontraba Chaikovski hacia el final de su vida, sin duda sería triste. Eric salió de la sección de música para entrar en el menú principal y revivir la fantástica sensación que lo había inundado al descubrir el antivirus. Bajó hasta el encabezamiento nuevo «Para Eric» y lo abrió. Vacío. Estudió la pequeña pantalla de cerca. Nada. La séptima de Chaikovski ya no estaba. Nadim había desaparecido. ¿Cómo era posible? Se levantó y se acercó al ordenador para arrancar los servidores. Mientras esperaba que el sistema se pusiera en marcha, volvió a echar un vistazo al iPod. Nadim se había borrado a sí mismo después del uso. Ojalá todavía estuviera en el ordenador, pues resultaba fundamental para Israel, para el mundo. Nadim podía resucitar a todos esos centenares de miles de ordenadores por todo el planeta que en ese momento eran inservibles. En cuanto apareció el escritorio, inició la búsqueda de Nadim. Al cabo de pocos instantes, el ordenador ofreció un resultado que ya había intuido antes de empezar a buscar:

NADIM NOT FOUND

Sin moverse, con las manos sobre el teclado, intentó hacerse una idea de lo ocurrido. Samir había querido ayudarlo a salvar a Hanna, pero también se había asegurado de que Eric no difundiera el antivirus ni lo usase para cualquier otro fin. La versión de Nadim que le había dado tenía instrucciones para borrarse después de cierto tiempo o después de una determinada serie de eventos. El programa pudo descargarse en su ordenador principal y luego una vez más, en este caso también en Hanna. Eric sintió escalofríos al pensar en las consecuencias si hubiese probado el antivirus en otro ordenador más antes de conectar a Hanna. O si hubiese dejado a Paul Clinton hacer una copia. Se quedó mirando fijamente las tres palabras que parpadeaban en la pantalla. O sea, el mundo tendría que apañárselas sin Nadim, sin la séptima sinfonía de Chaikovski. Mientras cabeceaba resignado, buscó la silla y se sentó lo más cerca posible de la cama. El antivirus estaba eliminado. Ahora solo existía en el cuerpo de Hanna. Allí dentro se movían las dos: Nadim y Mona. O quizá una de ellas ya había sido borrada y solamente la vencedora pervivía. ¿Y quién habría resultado la más fuerte? ¿La madre o la hija?

La habitación se hallaba envuelta en quietud, aislada del resto del mundo de manera casi irreal. Era como si él y Hanna fueran las últimas personas de la faz de la Tierra, solos en un rectángulo blanco. Se pasó la mano por el pelo mientras observaba las pantallas negras. Habían desconectado el respirador porque Hanna ya era capaz de respirar por sí misma. Escuchó sus respiraciones calmadas, silenciosas y rítmicas. Como lejanas olas rompiendo contra la playa. Siempre había soñado con vivir junto al mar. Pensó en la pequeña casa que tenían en la isla de Dalarö. No habían ido ni una sola vez ese verano. No había nada que deseara más que ir allí con ella. Tumbarse en el muelle, arrimado a su cuerpo. Escuchar el mar.

Eric se pasó toda la noche sentado en la silla, contemplando a Hanna, soñando con que se despertara, imaginándose que por fin podía verla abrir los ojos. ¿Cómo se sentiría? ¿Qué diría? Sucedió al revés. Hacia las cuatro y media, Eric se quedó dormido y pasó hora y media sumido en un profundo sueño. Luego, cuando regresó a su dolorido cuerpo, todavía amodorrado, apretado contra la pared en una posición de lo más incómoda junto al respirador, Hanna lo estaba observando. Eric intentó enfocar la mirada, convencido de que seguía dormido. Pero de repente ella sonrió. Tenía la cabeza sudorosa y profundamente hundida en la almohada, el pelo le caía por el hombro y por encima del pecho, flotando como un dorado lago alrededor del pálido rostro. Eric se quedó inmóvil, como si un repentino movimiento pudiera ahuyentarla. Después de unos largos segundos, Eric susurró con voz débil lo único que se le ocurrió:

—Perdóname.

El llanto le obstruía la garganta.

—Perdóname por todo.

Hanna cerró los ojos. Luego separó despacio los labios e inspiró.

—Tú…

La voz sonaba muy débil, como un susurro onírico.

—¿Tú te…, te acuerdas de mi película?

Él parpadeó para ver a través de las lágrimas.

—¿Love Story?

Ella, con los ojos todavía cerrados, sonrió.

—¿Te acuerdas de…?

Eric puso la mano encima de los labios de ella.

—No hagas esfuerzos.

—¿… De lo que ella dice?

Eric le apartó un mechón que le caía sobre la frente.

—El amor es nunca tener que pedir perdón.

Ella lo observaba. Lo siguió con la mirada mientras él se levantaba de la silla, se quitaba la mascarilla y se inclinaba para besarla. Con mucho mimo. En la frente. Sobre los ojos. La nariz. Todo tan familiar. Tan seguro. Antes de apretar sus labios contra los de ella, susurró, envuelto en el débil aliento de Hanna:

—Me alegro de que hayas vuelto, amor mío.

Jerusalén, Israel

Durante el otoño, Bianchi iba a sacar un cuadro completamente nuevo. Lo había visto en la revista Bicycling. Un cuadro más ligero pero al mismo tiempo más duro que el que ya poseía. Había escrito a la empresa con la intención de reservarlo, pero aún no habían fijado ni precio ni fecha de entrega. El precio le daba igual. Ya había invertido más de cuatrocientos mil en su hobby. Pero era la única extravagancia que se permitía, en todo lo demás se consideraba un auténtico asceta. Pedaleaba entre diferentes olores, de pronto disfrutaba de un aroma para enseguida pasar a respirar otro; la humedad del aire reforzaba los matices. Acortó por charcos que se habían formado en las cavidades del asfalto. No había tráfico tan temprano, así que podía hacer uso de toda la calzada para abrirse en las curvas y mantener el ritmo. Los músculos de los muslos operaban al máximo y pasaba más tiempo de pie sobre los pedales que sentado en el sillín. La primera parte de la ruta era de subida, con ascensos muy pronunciados. Al principio pedaleaba a un ritmo cardiaco muy alto, llevando el cuerpo al límite de su capacidad. Luego, cuesta abajo, todo se volvía concentración y técnica.

Sinón pensó en todo lo que había sucedido en las últimas semanas. El Mossad se había infiltrado en el grupo y conducido una unidad de intervención hasta el escondite. Ahora no quedaba nadie: ni Ahmad Waizy, ni Samir Mustaf o Mohammad Murid. Los palestinos que Hamás le había prestado, ambos entrenados en Irán, tampoco estaban. Ben Shavit recibía elogios como un héroe internacional. Se trataba de un fracaso histórico para Hezbolá. Si solo hubiesen contado con un día más, Ben habría firmado el acuerdo. Pero no valía la pena darle más vueltas; Alá había tenido otros planes. Adelantó a un solitario corredor que entre esforzados jadeos ascendía hacia la cima del Monte de los Olivos.

Pensó en su propia situación. Aún no lo habían descubierto. Era increíble. Si el mundo supiera que el elogiado Mossad había pasado por alto un enemigo que había tenido en sus propias narices… ¿Cómo podría sacar el máximo provecho de su valiosa posición? Todavía podía infligir daño. Naturalmente existía el peligro de confiarse, tarde o temprano lo descubrirían. Podría abandonar el país de inmediato, ese mismo día si quisiera, todo lo que había hecho ya le garantizaba un lugar en el cielo. Pero era un soldado: no sacar el máximo partido posible a su singular situación no entraba en sus planes. Echó un vistazo al reloj de pulsera, parecía que tenía posibilidades de acabar la primera etapa en un tiempo récord; se esforzó aún más. Seguramente lo mejor que podía hacer era cortarle el cuello a Ben Shavit. En su propia casa, delante de su familia. ¡Menudos titulares! ¡Qué venganza para el fiasco de Gaza! Alcanzó la cima de la colina y no se molestó en detenerse. No cuando llevaba un tiempo tan bueno. El camino descendía en una pendiente cada vez más pronunciada. Se inclinó sobre el manillar de modo que avanzaba como un proyectil. Pensó en Rachel Papo. Había sobrevivido. Una suerte increíble. Ahora estaría más alerta, y la seguridad en torno a ella se reforzaría. Pero aún guardaba un as en la manga; la dirección de la residencia donde vivía su hermana retrasada. Ir allí y recogerla sería coser y cantar. La idea lo excitaba. Luego filmaría todo lo que haría con ella y le mandaría la grabación a Rachel. Se arrimó más al manillar. El viento le aullaba en los oídos y le originaba lágrimas que resbalaban hacia arriba y atrás por las mejillas. Cuando iba inclinado hacia adelante a semejante velocidad, la bicicleta y él eran uno, y su cabeza se despojaba de cualquier pensamiento. Consiguió mantener la velocidad durante casi siete kilómetros hasta que al final alcanzó el camino que conducía a su casa. La calle estaba desierta. Cambió de marcha y pedaleó con sus últimas fuerzas para asegurar lo que ya sabía se convertiría en un nuevo récord. Dos kilómetros más tarde entró derrapando en la parte de atrás del gran chalé y miró el reloj. ¡Increíble! Cuatro minutos mejor que su anterior marca personal. Llegaba agotado pero se sentía feliz. Se trataba de una señal. Una señal de que era más fuerte que nunca. De que Alá estaba con él y de que todo resultaba posible. Apoyó la bicicleta contra la pared, se quitó el casco y, tras estirar con rigidez las doloridas articulaciones, echó a andar hacia la parte delantera de la casa. Tenía sed y estaba exhausto. No parecía haber ventanas abiertas, la familia seguramente seguía durmiendo. Con un poco de suerte todavía podría meterse entre las sábanas, al lado de su mujer, para descansar una media hora antes de desayunar. Al dar la vuelta a la esquina, descubrió que había una chica sentada en el capó de su coche. Parpadeó para ver mejor bajo la fuerte luz solar. ¿Sería alguna de las amigas de su hija? ¿Estaría esperándola para ir al colegio juntas? Pero ¿tan temprano? Y ¿sentada en su coche? La joven llevaba chándal y zapatillas de deporte negras. Se cabreó, así que aceleró el paso. Cuando se hallaba a tan solo unos pocos metros del coche y la chica giró la cabeza se dio cuenta de su error. Se detuvo y dejó caer el casco al suelo, demasiado cansado como para convocar una sola idea sensata en su cabeza. Sabía que no había nada que hacer. No en esas circunstancias, no con esa persona. Rachel Papo le sonrió.

—Buenos días, señor Katz.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

La sencilla casita

La sencilla casita que tenían se hallaba encajonada entre enormes chalets de estilo New England y palacetes de cristal diseñados por arquitectos de renombre. Su antigua casa de madera, pintada en el tradicional rojo de Falun, carecía de calefacción y de todo tipo de modernidades. El retrete en el exterior y el pozo con bomba de mano se habían convertido en rarezas en la isla de Dalarö. Quizá deberían invertir un poco de dinero en mejorar las condiciones. Quizá no. Les gustaba todo exactamente tal y como era. Allí habían pasado muchos veranos discutiendo, riendo, llorando y haciendo el amor. Incluso la barca constituía ya un ingrediente insólito en la isla. Cuando los demás mostraban enormes day cruisers, motos de agua último modelo y embarcaciones RIB, ellos usaban una vieja y desgastada barca a remos provista de un motor gris y verde de dos tiempos, un Husqvarna de toda la vida. Eric no era capaz de recordar la última vez que había conseguido arrancarlo. Ahora la barca cabeceaba tranquilamente al lado de la boya. El vino que había bebido se extendía con calidez por su cuerpo. Desde la bahía de Jungfrufjärden soplaba una ligera brisa, había llovido y se respiraba un aire fresco y húmedo. Notaba las tablas bajo su desnuda espalda, resbaladizas por las algas. No podía decidir si era mañana temprana o noche tardía. No tenía importancia.

Con los dedos entrelazados en los de él, ella susurró de forma apenas audible:

—Quiero tener un hijo.

La abrazó con fuerza y besó su pelo mojado. La felicidad, en ese preciso instante, en ese preciso latido de su corazón, era más grande de lo que jamás había sentido. Le inundó una sensación de paz, de seguridad y de confianza en que les esperaba un futuro maravilloso. Ella apretó la cara contra su pecho y le dijo:

—Quiero que se llame Mona.

Eric se rio.

—¿Y si es niño?

Ella giró la cabeza hacia la bahía y pronunció las palabras despacio, como si escuchara su interior.

—¿Niño?

La niebla envolvía el horizonte y sobre la isla de Rögrund la lluvia seguía cayendo. Hanna lo soltó y se tumbó boca arriba antes de añadir:

—No lo será.

El doctor Thomas Wethje parpadeaba irritado hacia la intensa luz del techo. Sufría unas terribles migrañas y se sentía cansado. Ante sí tenía todos los documentos, hojas impresas, anotaciones e historiales de Mats Hagström y Hanna Söderqvist. Llevaba trabajando desde muy temprano y debería haberse marchado a casa hacía ya mucho. Pero no podía dejar esos extraños casos que últimamente ocupaban casi todos sus pensamientos. Durante sus más de veinte años como médico jamás había visto nada parecido. Era cierto que el cuerpo seguía siendo un misterio y que, al igual que todavía se descubrían nuevos animales y plantas, aún quedaban muchas cosas por averiguar sobre el cuerpo humano. No obstante, también era verdad que existían siempre ciertas pautas genéricas, una lógica en la biología que influía y gobernaba los sistemas en una dirección más o menos concordante, unas leyes básicas de la medicina que ayudaban a descodificar nuevos fenómenos. Pero los casos de Mats Hagström y Hanna Söderqvist eran diferentes. Cada vez que había creído hallar una lógica, las condiciones cambiaron. Cada vez que se había dispuesto a establecer un diagnóstico, aunque con una gran dosis de inseguridad, aparecieron nuevos síntomas que echaron abajo sus teorías.

Había consultado a un buen número de expertos, dentro y fuera de Suecia, y le habían llegado centenares de artículos de revistas, propuestas y recomendaciones. Pero nada lo había ayudado a alcanzar una conclusión satisfactoria. Tras una gran cantidad de pruebas y análisis, sabía que se trataba de un virus que de muchas maneras recordaba al coronavirus que causaba el SARS, aquel síndrome respiratorio agudo y contagioso que dio lugar a auténticas epidemias en Asia, Canadá y Oriente Medio. Poseía una forma esférica con un diámetro de noventa nanómetros. Al igual que el SARS tenía púas que sobresalían de la membrana protectora y que hacían que bajo el microscopio electrónico se pareciera a la corona de un rey. El laboratorio de Huddinge había conseguido caracterizar una cápsula interior, consistente en proteínas víricas muy complejas. Al igual que el VIH, el virus poseía además la capacidad de engañar a las defensas inmunológicas del cuerpo. Al nuevo virus le habían dado el nombre NCoLV, Novel Corona Like Virus. Después de dar tantas vueltas con métodos tanto convencionales como no convencionales, por fin el retroviral Centric Novatrone había vencido al NCoLV en el cuerpo de Hanna Söderqvist. Había actuado con una increíble rapidez y, al parecer, sin efectos secundarios. Lo que hacía que todo fuera muy desconcertante era que las pruebas realizadas tan solo unas pocas horas después de que Hanna Söderqvist abandonara el hospital, no indicaban ningún tipo de reacción entre NCoLV y el Centric Novatrone. La medicina solo había funcionado dentro del cuerpo de la mujer, y el efecto no se podía recrear en un laboratorio. Todos los datos resultaban contradictorios. En un análisis comparativo entre Mats Hagström y Hanna Söderqvist se podían identificar determinadas similitudes y no cabía duda de que era NCoLV el virus que los había atacado a los dos, pero, al mismo tiempo, este parecía manifestarse de forma única en cada cuerpo.

Lo que más le preocupaba a Thomas era que habían descubierto, por mera casualidad, que quizá existían otros dos casos. Uno era una mujer que llevaba dos días ingresada en el hospital de Huddinge con síntomas parecidos; una mujer que, además, trabajaba en el mismo banco que Hanna Söderqvist. El otro caso era el conductor de una ambulancia que asimismo mostraba un síndrome semejante al del NCoLV. Era el conductor que en su día llevó a Mats Hagström al hospital. En este paciente, ingresado en el hospital de Söder, habían probado Centric Novatrone, pero sin efecto alguno.

Quizá no se trataba de NCoLV. Los resultados no estarían listos hasta, como muy pronto, el día siguiente por la tarde. Y seguían sin saber cómo se transmitía el virus. ¿Qué pondría en su informe? ¿Cómo debía resumirlo todo? Ese día, de facto, solo había dos casos bien delimitados y definitivos. Los otros dos podrían acabar siendo otra cosa, y en ese supuesto el NCoLV no sería más que una anomalía dentro del desarrollo, por lo demás, relativamente previsible de la biología. Algo que no se repetiría. Thomas esperaba de todo corazón que así fuera; si no, habrían tardado demasiado en trasladar a Hanna Söderqvist a una unidad de aislamiento, pues no fue hasta después de la muerte de Mats Hagström que consiguió realizar el cambio. Para entonces, una gran cantidad de médicos y enfermeras ya habían estado en contacto con ella.

Bebió un trago de agua. Pia, la enfermera, abrió la puerta del despacho y se sentó en la silla que había a su lado.

—¿Cómo va?

—No muy bien. La verdad es que no sé qué poner.

Ella sonrió débilmente.

—Quizá es mejor que lo dejes para mañana, cuando hayas descansado.

Thomas se reclinó en la silla y se quitó las gafas de sol.

—Y ¿tú? ¿Cuánto tiempo te vas a quedar?

Ella negó con la cabeza.

—Pensaba esperar a los del turno de mañana, sobre las seis, pero creo que no voy a aguantar, estoy cansada, he dormido mal.

Thomas recogió los documentos y los metió en una carpeta verde.

—¿Quizá has tomado demasiado café?

—No, no es eso. Es que…

Se calló.

—¿Qué?

—He tenido pesadillas. Unas pesadillas horribles que me han despertado.

Thomas abrió el armario archivador e introdujo la carpeta.

—¿Qué tipo de pesadillas?

—No me acuerdo de todo. Pero eran aterradoras. Algo sobre el día del Juicio Final. El fin del mundo. Había un despertador. Por algún motivo me acuerdo del despertador. Un viejo y oxidado despertador. Y una niña. Una niña morena, sucia, con el pelo rizado.

Thomas la miró a los ojos. Ella soltó una risa nerviosa, como si lo avergonzara haberle contado su pesadilla. Tosió para aclarar la voz y dijo:

—Bueno… ¿Qué me dice el doctor de eso?

No contestó. Le faltaban las palabras. Durante las últimas noches, él también había conocido a la pequeña niña de pelo rizado.

Al otro lado de la ventana del hospital Karolinska, la lluvia nocturna se evapora en los rayos del sol matutino. Las gotas vuelven por el mismo camino por el que llegaron. Los camiones de la basura pasan ruidosamente delante de los portales y en el barrio en torno al hospital se puede sentir un leve aroma a pan recién hecho, quizá procedente de la tahona de Kungsholmen. Junto a Norrtull, una ráfaga de viento pasa por la caja de carga de un camión y levanta un polvo blanco de escombros que se instala como una fina película en los parabrisas de los vehículos aparcados en Haga Forum. La calle de Solnavägen se llena de gente que apresurada se dirige al trabajo, a la guardería o al colegio. Estocolmo se despierta a otro día cálido de verano.

No hay nada que contagie tanto como un virus informático.

The flower is gray now and its petals are withered,

but tomorrow, in the dew, it will bloom again[4].

ABRAHAM SUTZKEVER

DAN T. SEHLBERG (Suecia, 1969). Autor de novelas de thriller, empresario y musico. Conocido por la serie Eric Söderqvist de la que forman pare las novelas Nona y su próxima secuela Sinon.

Comenzó a estudiar piano clásico a la edad de ocho años y más tarde formó parte de la banda de rock Nova. El grupo grabó un álbum y tocó en varios festivales de música de Suecia y clubes a mediados de los años 80. Dan también ha compuesto y grabado música para películas y proyectos multimedia.

El padre de Dan, Bo Sehlberg, era piloto de aviación, fotógrafo y periodista. A lo largo de su carrera escribió varias novelas policíacas, así como libros de no ficción para la industria de la aviación.

Dan heredó la pasión de su padre por escribir. A la edad de catorce años comenzó a trabajar como periodista en una de las revistas de música más importante de Suecia.

Su primera novela, Mona, es un thriller sofisticado y original que despertó gran interés entre los editores extranjeros. De hecho, se va a publicar en más de veinte idiomas.

Sehlberg vive con su mujer e hijas en Estocolmo, aunque para escribir se retira a la tranquila campiña de Sörmland.

Notas

[1] «Donde no hay Gobierno va el pueblo a la ruina, en la abundancia del consejo está la salvación». (N. de los t.) <<

[2] «Risas tras el bosque. Poemas de manuscritos antiguos y actuales». (N. de los t.) <<

[3] «El sol torna a mi oscuro semblante / y la fe me agarra del brazo con fuerza y firmeza. / Si un gusano no se rinde al cortarlo en dos, / ¿eres tú, entonces, menos que un gusano?». (N. de los t.) <<

[4] «La flor es gris ahora y sus pétalos están marchitos, / pero mañana, con el rocío, florecerá de nuevo». (N. de los t.) <<