Modesty Blaise podría ser considerada como la contrarréplica femenina de James Bond.

Exjefa de una banda, bellísima y rica (como resultado de sus negocios), experta en lucha y en el manejo de varias armas no se arredra ante ninguna aventura, por difícil y peligrosa que sea. Como es lógico, es reclutada por la policía británica.

Peter O’Donnell

Modesty Blaise

Modesty Blaise - 1

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Titivillus 02-06-2023

Título original: Modesty Blaise

Peter O’Donnell, 1965

Traducción: Luis Buelta

Ilustración de cubierta: Álvaro

Editor digital: Titivillus

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1

Fraser se ajustó las gafas hasta que tomaron una inclinación que, a su entender, producía una sensación de estupidez afectada, muy de su gusto. Recorrió con un dedo su nariz y se dedicó a contemplar obtusamente el expediente que tenía abierto entre sus manos.

—Aseguraría, señor —aventuró con cierta cautela—, que Modesty Blaise puede ser una persona terriblemente difícil de conseguir para nosotros.

Entornó los ojos para mirar al hombre alto, de pelo entrecano, que, de pie ante la ventana, contemplaba el atrafagado discurrir nocturno de vehículos a lo largo de Whitehall.

—En primer lugar —contestó Tarrant, volviéndose de la ventana—, le diré que no esperaba que hiciera usted uso de ese infinitivo.

—Lo lamento, Sir Gerald —el tono de la voz de Fraser proclamaba su contrición—. Otra vez, trataré de evitarlo.

Tarrant se dirigió hacia la gran mesa, cruzando la habitación desde el rincón en que se encontraba. Se acomodó en su sillón, sacó un cigarro puro de una pulimentada caja de madera y se dispuso a encenderlo.

—Se trata de una mujer notable, Fraser —dijo, mientras contemplaba cómo ascendían las volutas de humo que iban a enroscarse en el aparato fluorescente del techo—. Si hubiera sido usted un niño recluido en un campamento para personas desplazadas del Oriente Medio en el año 1945, ¿cree que hubiera sido capaz de retirarse a los veintiséis años con un capital de más de medio millón de libras esterlinas? Se trataba de una niña pequeña, claro.

Fraser pasó rápidamente revista a su repertorio de expresiones y acabó por elegir un fruncimiento de labios que dejaba traslucir una ligera ofensa. Tarrant estudió aquella expresión y le otorgó un gesto de asentimiento.

—La cuestión estriba —continuó— en que no podemos esperar conseguirla por dinero. Por lo menos, no a base de los modestos emolumentos de dos mil anuales de la burocracia oficial.

Fraser levantó una mano, con el dedo corazón delicadamente doblado, y procedió a rascarse minuciosamente el cráneo bajo el ralo cabello.

—Algunas de nuestras gentes tienen vocación por su trabajo —dijo con desconfianza.

—Sí. Y ella parece que sentía cariño por nuestro país —Tarrant miró su cigarro con el ceño fruncido—. Después de todo, eligió establecerse entre nosotros. Pero tampoco creo que un toque de clarín llamando a las armas sea el procedimiento más adecuado para convencerla.

—¿Y por chantaje?

Al decirlo, Fraser trató de combinar en su expresión cautela, osadía y aversión. Se quedó a mitad de camino. Sin embargo, Tarrant le alentó con un movimiento de simpatía de su cabeza.

—No, chantaje no. Nosotros no podemos descender a eso, y, además, la colaboración que precisamos no puede ser forzada.

—Tengo la sensación de que tal vez… —al decirlo dejó cortada la expresión, en tanto que elegía cuidadosamente una cuartilla en el expediente y la examinaba, sin ninguna necesidad, durante unos segundos—. Tal vez con esto pudiera lograrse algo.

Tarrant cogió el pedazo de papel y leyó por dos veces, de arriba abajo, la corta nota que contenía. «Es balbuciente, pero esperanzador», pensó. Y alzó la vista para mirar a Fraser, dándose cuenta de que éste se hallaba en lo cierto.

Por un buen rato se maravilló de que un hombre con la hoja de servicios de Fraser se tomara tantos trabajos para destacar como un tonto ineficaz, máxime ahora que se encontraba a salvo tras una mesa escritorio. La postura que adoptara le había servido a las mil maravillas en el pasado y, probablemente, lo que ocurría era que le costaba desprenderse de ella. Tarrant no podía oponer objeción alguna al juego. Los dos hombres eran viejos amigos y Fraser podía expresarse con la mayor franqueza en las breves ocasiones en que daba de lado aquella postura. En todo caso, se trataba de un juego inocente, útil a veces y con frecuencia divertido.

—Hace escasamente una hora que el mensaje llegó del Departamento de Claves —manifestó Fraser, con un vago gesto de disculpa—. Desde luego, no han debido concederle allí la menor importancia. Un simple trabajo de rutina. Pero a mí se me ha ocurrido que acaso…

—Creo que, en efecto, puede muy bien servirnos de algo.

Tarrant devolvió la cuartilla y consultó su reloj.

—Son las diez. ¿Cree usted que podrá recibirnos hoy?

—Ningún momento mejor —Fraser dejó caer la expresión sentenciosamente, sin poder apenas ocultar la satisfacción que le proporcionaba aquella oportunidad—. ¿Quiere que intente llamarla por teléfono, señor?

El aire de la noche era gratamente templado mientras Fraser conducía su viejo Bentley calle Constitution Hill abajo y luego viraba para introducirse sin temor en el intenso tráfico de Hyde Park Corner. Habiendo arrancado un justificado grito de indignación al chófer de un taxi, le contestó con una afectada sonrisa de disculpa, seguida de inmediato de parte de aquel por un juramento tan rotundo y que ponía al descubierto una imaginación tan horrenda que Tarrant pudo ocultar a duras penas la admiración que le produjo.

—Su conversación telefónica con Modesty Blaise ha sido muy corta —le dijo Tarrant en tanto atravesaban el parque—. ¿No le ha hecho ninguna pregunta?

—Ninguna, Sir Gerald —contestó Fraser encogiéndose en el volante y entornando los ojos con inquietud al mirar por el parabrisas—. Cuando le pregunté si podía usted visitarla, se limitó a decir: «Sí. Ahora mismo, si lo desea». Me dio la impresión de que conocía su nombre.

—Lo conoce, en efecto. En dos ocasiones envió a Willie Garvin desde Tánger para venderme valiosas informaciones. Algo respecto a Nasser y ciertos detalles de gran utilidad acerca de la organización rusa en el Líbano.

—¿Qué opinión le merece Garvin, señor?

—Es una especie de diamante en bruto, pero con algunas facetas notablemente bien pulimentadas. Su inglés es algo imperfecto, aunque creo que su francés y su árabe son muy buenos. Sus modales pueden considerarse impecables. Almorcé con él en el Rand’s Club para tratar de intimidarle. Sin embargo, parecía que hubiese nacido en aquel ambiente. Su regateo era alegre, pero implacable. Daba la misma sensación de superioridad cortés que un ministro plenipotenciario enviado por una emperatriz reinante.

—¿No recordaba al soberano consorte? —preguntó Fraser con desconfianza.

—Desde luego que no. A lo sumo, al cortesano de la reina.

—Verdaderamente es una lástima —suspiró Fraser, al tiempo que pasaba rozando peligrosamente un Austin—. Si el parentesco hubiese sido ése, la posición de usted podría haber sido más fuerte. Quiero decir ahora que Garvin se encuentra en un apuro.

—Sí, pero ¿por otra parte…?

Y Tarrant convirtió la aseveración en pregunta, esperando que el otro la completara.

—Es verdad —Fraser movió varias veces la cabeza en solemne señal de asentimiento—. De haber sido consorte, Garvin no se encontraría en el trance en que se encuentra. Y usted no ocuparía ninguna posición, señor.

El alto bloque de viviendas que se elevaba sobre el parque había sido proyectado por un discípulo de Le Corbusier y terminado hacía poco más de un año. Constituía un triunfo de elegante sencillez. En los sótanos había una piscina particular, canchas improvisadas y un gimnasio para uso de los inquilinos y de sus invitados. La fachada era de piedra pulimentada y la línea del tejado aparecía interrumpida por planos incrustados de balcones. Encima de todo, se alzaba el ático, orientado hacia el sur y limitado a ambos lados por terrazas cubiertas, pavimentadas con losas, entre cuyas junturas crecía la hierba.

Aquel ático había sido vendido por setenta mil libras.

Detrás de la mesa que había en el amplio recibidor, un portero uniformado inclinó cortésmente la cabeza en respuesta a la pregunta de Tarrant.

—Sí, señor, Miss Blaise llamó por teléfono diciendo que les esperaba.

Más allá de la espesa alfombra marrón se veían las sólidas puertas de un ascensor particular. El portero apretó un botón y aquéllas se abrieron, resbalando silenciosamente.

—Ha enviado el ascensor para ustedes, señores. ¿Tienen la bondad de pasar? Les llevará directamente arriba. No está al servicio de los demás pisos.

—Muchas gracias.

Tarrant pulsó otro botón y las puertas se cerraron. El ascensor empezó a subir con lentitud, pero no tardó en acelerar poco a poco la marcha. Al llegar arriba, se abrieron las puertas y los dos hombres salieron de él.

Se encontraban en un amplio recibidor abierto, cuyo suelo estaba enlosado con mosaicos de color gris carbón. Más allá se extendía una habitación de una longitud aproximada de cuatro metros y medio, hasta llegar a la pared opuesta. Desde el techo hasta el suelo se abría una ventana que daba al parque.

La habitación, aunque contigua al salón de recibo, se encontraba a nivel inferior, separada de él por tres escalones, a lo largo de los cuales corría una balaustrada de hierro forjado.

En todo aquello se advertía la impronta de una recia personalidad y la primera impresión que se recibía era de cordialidad y sencillez. Pero enseguida empezaba el ojo a percibir extraños enigmas en aquella sencillez, una mezcla curiosa de estilos, que, de no estar asombrosamente bien compaginados, hubieran chocado entre sí.

El recibidor estaba provisto de dos sillas estilo Luis XVI y una mesita en forma de tambor. A un lado, se hallaba un hueco destinado a los abrigos, cubierto por una cortina de terciopelo color maíz. El suelo de la gran habitación estaba formado por sencillas losas octogonales de marfil oscuro. Sobre él habían sido esparcidas siete u ocho alfombras de diversos tamaños, que lucían toda la policromía de Isfahan.

Una obra de albañilería en piedra natural, donde se abría el agujero de una chimenea, quebraba la parte central de una de las paredes. Las otras paredes lucían paneles de cedro dorado y de ellas pendían media docena de cuadros y un tapiz de François Boucher. Entre las pinturas, Tarrant identificó un Miró, un bodegón de Braque y un Modigliani. Las demás resultaban desconocidas para él.

Todas las puertas que daban a la habitación, así como las dos de acceso al recibidor, eran de madera de teca contrachapada. Ascendían desde el suelo hasta el techo y se deslizaban silenciosamente sobre carriles.

En uno de los rincones de la habitación, amplias estanterías curvadas mostraban una porción de objetos de adorno: un reloj de Caffieri —montado sobre un león de porcelana que hacía juego con dos platos de Sévres—, un tazón de jade con un dragón de la dinastía de Chia Ch’ing, unas vinajeras de plata, tres marfiles soberbios, una estatuilla de Clodion y un antiguo cuchillero de madera de caoba.

La iluminación era magnífica, y las piezas grandes del mobiliario, de colores sencillos, contrastaban con la riqueza policromada de las alfombras. Tarrant advirtió un amplio sofá de cuero negro, con botones incrustados, dos sillones de Barcelona de suave curtido y una mesa baja y larga, enlosada en blanco y oro.

Estanterías empotradas a lo largo de un segmento de la pared aparecían llenas de libros y de discos, que mostraban el satisfactorio desgaste originado por el uso. Al final de uno de los estantes había un tocadiscos de alta fidelidad, tapado en parte por un biombo de Coromandel.

Pero eran las alfombras las que retenían la mirada de Tarrant. Su contacto le producía una grata melancolía, semejante a la que le causaba cierta música, Los Preludios de Listz, por ejemplo.

Oyó a su lado que su compañero exhalaba un largo y reverente suspiro.

—¡Por las almorranas de Aníbal! —exclamó Fraser, que se sentía aliviado de la emoción prorrumpiendo en ordinarieces—. ¡Vaya una decoración artificiosa!

Bajaron juntos los escalones que separaban ambas estancias, divididas por la barandilla de hierro forjado. Fraser abrazó torpemente su cartera de mano y arrojó miradas llenas de desconfianza en torno suyo. Desde una puerta abierta a la derecha de la habitación, llegaba hasta ellos el pálido resplandor verdoso de una fluorescente luz-día y el leve susurro de una maquinita en movimiento.

Tarrant depositó su sombrero hongo y su paraguas sobre una silla.

—Será mejor que tosa, a ver si viene alguien, Fraser —sugirió.

—No se moleste, Mr Fraser.

La voz tenía un timbre dulce, con una ligera inflexión extranjera. La entonación era fría, pero no hostil. La mujer se mostró en el umbral de la puerta abierta, con la luz fluorescente detrás de ella. Su rostro era suave y tranquilo, de pómulos pronunciados, bajo unos ojos oscuros y contemplativos. Tarrant pensó que su estatura sería de un metro sesenta, pero, con su pelo negro peinado hacia atrás y recogido en un moño en lo alto de la cabeza, su estatura parecía más elevada.

Su piel poseía un tinte mórbido y mate que hubiera podido hacer la fortuna de quien hubiese sido capaz de encerrarlo en una botella. Su boca confundió a Tarrant. Examinada aisladamente, quizá pudiera considerarse un poco grande. Sin embargo, en el conjunto de sus facciones, de haber sido más pequeña, hubiera desentonado. Pensó que su cuello era decididamente demasiado largo…, pero de nuevo se le ocurrió que un cuello algo más corto hubiera echado a perder la maravillosa apostura de su cabeza. Sus piernas…

No, por todos los santos, no eran excesivamente largas. No iba a caer de nuevo en la misma trampa. Aquella mujer estaba hecha para ser mirada en conjunto y, de preferencia, lo más a menudo posible. Se sorprendió al sentir un deseo acuciante de verla sonreír.

Vestía un suéter ajustado, con un cuello polo blanco. Las mangas habían sido descuidadamente arremangadas hasta el codo. El suéter caía sobre una falda fina de mezclilla color rojo vino, con pliegues laterales y bolsillos de cartera. Sujetaba la falda, que le cubría justamente hasta las rodillas, un ancho cinturón de cuero, cerrado con dos anillas. Las piernas, del mismo tinte mate que el rostro, aparecían desnudas. Calzaba unas sencillas sandalias doradas abiertas y el toque de rojo coral de las uñas de sus pies hacía juego con el de sus labios.

—Miss Blaise —dijo Tarrant, tendiéndole la mano—, soy Tarrant. Le presento a mi colega, John Fraser.

Su mano era fría y Tarrant notó al estrechársela el contacto de los fuertes tendones en los largos dedos de la mujer. Se volvió un poco para saludar a Fraser y Tarrant leyó en sus ojos que despojaba al hombre de su aparente embotamiento, que lo clasificaba como «no debe de ser infravalorado» y que, con esta etiqueta, lo dejaba archivado en su mente.

—Perdónenos por haber venido a visitarla tan tarde, Miss Blaise —Tarrant dejó que solamente un leve atisbo de disculpa colorease sus palabras—. ¿Hemos venido a molestarla?

—No mucho. Me interesaba verles —su respuesta se hallaba al margen de toda cortesía—. Pero hay algo que me gustaría dejar terminado. Es sólo cuestión de tres o cuatro minutos. Vengan conmigo, por favor.

Volvió a entrar en el cuarto del que había salido y los dos hombres la siguieron. Tarrant había visto talleres de tallistas con anterioridad, pero ninguno tan pulcro como aquél. Se veían tres bancos de trabajo separados, cada uno con un alto taburete. En uno de los bancos se asentaban tres ruedas horizontales, conectadas a un extremo con un motor. La rueda principal estaba a cierta distancia de las otras dos y, detrás de ella, había una piedra artificial de carbono y sílice para desbastar. La segunda rueda, de madera, tenía detrás de ella una lata de finísimo polvo de esmeril. La última, de fieltro, tenía a su lado un frasco en cuyo interior se veían cenizas de estaño.

El segundo banco sustentaba un pequeño torno de relojería provisto de una sierra de disco de cuatro pulgadas de diámetro, construida en bronce fosforoso, con los dientes impregnados de polvo de diamante.

Modesty Blaise se sentó en el tercer banco e hizo un gesto a los dos hombres para que lo hicieran en los otros dos taburetes. Cogió la varilla de pulir joyas, en cuyo extremo aparecía pegado un zafiro. Tarrant calculó que la gema debía de tener unos cuarenta quilates. Había sido tallada en forma de cabujón y ahora Modesty trabajaba en ella con un buril. Dio marcha al motor y el torno empezó a dar vueltas.

Su rostro se absorbió en el trabajo que realizaba. Sosteniendo la varilla con las dos manos y con los bordes de éstas descansando sobre la plancha, fue acercando la gema al filo cortante.

Tarrant echó una ojeada en torno suyo. Había una caja de caudales empotrada en la pared, de grandes dimensiones, abierta. Varios cajones de diferentes tamaños habían sido sacados de ella y se encontraban ahora en el banco, junto a él. Uno de los cajones estaba lleno de una docena o más de gemas en bruto: diamantes, rubíes, esmeraldas y zafiros. En otro, se veían gemas más pequeñas, talladas, faceteadas y pulimentadas.

En otro cajón mayor, la vista de varias piedras semipreciosas cinceladas le hizo contener la respiración. Había jarritas y frasquitos de jade y ágata, una cabeza satánica en resplandeciente obsidiana dorada y una rosa en alabastro rosado. Vio una diosa de ocho brazos en calcedonia blanca y un enorme óvalo plano de azabache cincelado.

Durante tres minutos no se oyó en la estancia otro ruido que el mosconeo del motor. Fraser, olvidado de su máscara, observaba con la mayor atención.

Modesty Blaise paró el motor y se levantó. Se colocó en un ojo una lente de joyero y por espacio de diez segundos estuvo estudiando el zafiro. Luego alzó la cabeza, dejando que la lente se desprendiera y le cayera en la mano.

—¿Me permite examinarlo, por favor? —preguntó Tarrant con un acento de sincera timidez.

—Desde luego. Todavía le falta algún pulimento —contestó ella alargándole la lente y la varilla con la gema.

En el zafiro había sido esculpida, en posición de semiperfil y en forma de camafeo, la cabeza de una muchacha, con el pelo echado hacia atrás y los hombros desnudos. Aquel pequeño rostro parecía estar increíblemente vivo. Tarrant intentó darse cuenta de cómo se había podido conseguir aquel efecto con unas simples líneas y entalladuras, pero aquello estaba más allá de su análisis. En silencio pasó a Fraser la varilla y la lente y después miró a Modesty Blaise.

—¿Es su hobby tallar piedras preciosas? —preguntó.

—Sí —contestó mirándolo a los ojos—. Ahora ya no trato con ellas de una manera profesional.

Su rostro se vio de pronto iluminado por un ramalazo de risa silenciosa. Allí estaba la sonrisa que Tarrant había deseado ver. Una sonrisa llena de encanto, sin ninguna reticencia y con un toque de malicia de pilluelo. Tarrant no pudo por menos de devolverle aquella sonrisa.

—Claro que no de una manera profesional —dijo, e inclinó la cabeza en un signo de asentimiento—. Sabemos que está usted retirada, Miss Blaise, y, naturalmente, necesita un hobby para entretener sus ocios.

La sonrisa de Modesty se había borrado de su rostro, quedando sólo un recuerdo de ella en los ojos. Con las últimas palabras de Tarrant, incluso este recuerdo se desvaneció y le miró pensativa.

—Desde luego —su voz era indiferente—. ¿Quieren decirme ahora qué les apetece beber?

La siguieron a la habitación grande y ella se dirigió hacia un mueble bar, escondido en un hueco de la pared, en el que había estantes con botellas y copas.

—Siéntense, por favor. ¿Sir Gerald?

—Una copita de coñac.

—¿Y usted, Mr Fraser?

—Pues… —contestó Fraser pasándose un dedo por la nariz—. Para mí una grande, por favor.

Lo dijo con nerviosa jactancia. Después se echó hacia atrás en el sillón en que se había sentado. Buscó a tientas afanosamente y sacó de su cartera de mano dos pliegos, que dejó reposar sobre sus rodillas.

Tarrant no pudo por menos de observar con aprobación la economía de movimientos de Modesty al servir las bebidas. Las dos copas de coñac fueron colocadas en una mesita entre los dos hombres. Ella se sirvió un vaso de vino tinto, un vino común, según apreció Tarrant. Una vez hecho, se sentó en un extremo del sofá, poniendo los pies encima.

—Es interesante para mí conocerle, Sir Gerald —alzó su vaso ligeramente como en acto de reconocimiento—. Antes de retirarme, tenía un expediente dedicado a usted.

—Por Dios, yo no soy más que un viejo trasto arrinconado, Miss Blaise —al paladear el coñac, Tarrant sintió aquel toque del rey Midas que convertía las gargantas en oro—. Usted tiene una biografía mucho más fascinante.

—¿Qué sabe usted de ella?

—Fraser se molestaría mucho si yo pretendiera que sabemos algo. Casi todo lo que conocemos es por simple deducción o en virtud de conjeturas adivinatorias.

—¿Puedo oírlas?

—No hay inconveniente.

Tarrant hizo un gesto con la cabeza a Fraser, quien abrió uno de los pliegos y miró con el ceño fruncido un folio escrito a máquina que había en el interior.

—Pues bien… En resumen, Miss Blaise —dijo con embarazo—, el primer informe que tenemos de usted es de cuando tenía aproximadamente diecisiete años. Creemos que procedía de un campamento de personas desplazadas del Oriente Medio y por lo tanto, no había manera de comprobar su edad exacta.

—En este punto tampoco puedo yo ayudarle. Mr Fraser —contestó ella gravemente—. Tampoco yo he podido comprobarlo nunca.

—Se comprende. Bueno, resumiendo, era usted una persona apátrida y, a esa edad de diecisiete años, se encontraba trabajando en una pequeña sala de juego de Tánger. Ésta estaba controlada por el grupo Louche. Henri Louche era el hombre que encabezaba una pequeña organización delictiva. A su muerte, acaecida a manos de sus rivales, un año más tarde, se hizo usted cargo de dicha organización, lo que tuvo como consecuencia una notable expansión de la misma.

Fraser levantó la vista del expediente con expresión bovina.

—Hasta ahora —dijo—, no establezco diferenciación alguna entre lo supuesto y lo real, ¿me comprende?

—Me parece muy prudente, Mr Fraser —se levantó, fue en busca de una caja de plata para cigarrillos y se la ofreció a Fraser.

Los cigarrillos eran Perfecto Finos[1]. Al declinar el ofrecimiento, tomó ella uno y puso un humedecedor de cigarrillos puros al lado de Tarrant.

—No le esperaba —dijo disculpándose— y temo que solamente pueda ofrecerle trompetillas de Birmania o Petit Corona.

—Tomaré un Petit Corona, muchas gracias. De haberme esperado, ¿qué es lo que me hubiera ofrecido, Miss Blaise?

—Tengo entendido que usted fuma Punch-Punch Claro.

—Así es.

Tarrant empezó a dar vueltas al cigarro entre sus dedos. La observó mientras ella volvía a su asiento. Al fin añadió:

—Willie Garvin tiene buen ojo para los detalles. El expediente mío que tenía usted debía de ser muy completo.

—En efecto lo era, pero no tenía nada de aburrido. Continúe, por favor, Mr Fraser.

—Bajo la nueva dirección —dijo Fraser volviendo la página— y a su debido tiempo el grupo llegó a ser conocido con el nombre de La Red. Operaba a escala internacional. Los delitos a que se dedicaba incluían robos de joyas y obras de arte, contrabando, manipulación de oro y de moneda corriente y servicio de espionaje.

—De acuerdo con mis informes —dijo Modesty, exhalando una voluta de humo—, resulta que La Red nunca traficó en secretos concernientes al Gobierno de Su Majestad.

—Hemos pensado en eso con extrañeza —dijo Tarrant—. ¿Puede usted sugerir alguna razón para que así fuera?

—Pudiera ser que la persona responsable pensase en establecerse aquí algún día y no quisiera ser considerada como indeseable.

—¿Por qué aquí?

—Sería una larga historia. Considero que la cosa no tiene importancia.

—Advertimos también —prosiguió Fraser con cierta duda— que La Red obtenía sus mayores beneficios en dos campos delictivos: las drogas y el vicio. En dos ocasiones prestó valiosa ayuda al Departamento de Narcóticos de los Estados Unidos.

Modesty hizo un gesto de asentimiento.

—Así es —dijo—. Cuando se adopta determinado punto de vista, se ha de actuar de manera positiva en cualquier ocasión que se presente.

—En 1962 —continuó Fraser—, contrajo usted matrimonio en Beirut con un delincuente inglés, del que se divorció enseguida. Creemos que se trató simplemente de una operación financiera para poder conseguir la nacionalidad británica.

—Sí, muy probable.

De nuevo una sonrisa iluminó brevemente su rostro. Fraser carraspeó, dio nuevas muestras de embarazo y volvió a fijar la vista en los folios escritos a máquina.

—Llegamos ahora, retrocediendo en el tiempo, a la época en que se unió usted a William Garvin, dos o tres años después de haberse hecho cargo de La Red. Tenemos aquí como apéndice un expediente personal de Garvin —empezó a pasar algunas páginas—. Procedía de un respetable colegio de Inglaterra y fue condenado a dos cortas estancias en la cárcel antes de que desapareciera en el extranjero. Allí, durante cierto número de años y en diferentes partes del mundo, se encontró con distintas clases de tropiezos. Pasaré por alto los detalles que poseemos. Es nuestra creencia que usted le conoció en Saigón, poco después de que se licenciara de la Legión Extranjera. Desde este momento en adelante volvemos a movernos en el terreno de la especulación.

Fraser hizo una pausa y bebió un poco de coñac. Le gustaba esta bebida. Tarrant contempló con interés los esfuerzos que hacía para no demostrar el placer que le proporcionaba. Tras un momento de inactividad, Fraser depositó con decisión su copa en la mesita y arrugó la nariz con aire reservado.

—Parece ser —dijo volviendo al expediente— que Garvin fue íntimo asociado suyo durante seis o siete años, Miss Blaise. En realidad, hasta el año pasado en que La Red se fraccionó en varias ramas, digámoslo así, con direcciones separadas para los diversos países.

Cerró el pliego y levantó la vista con cierta expresión jocosa.

—Sabemos que ambos llegaron a nuestro país hace once meses, Miss Blaise, y también sabemos que Garvin compró un establecimiento de bebidas llamado La Noria a orillas del río. Igualmente ha llegado a nuestro conocimiento que los dos son inmensamente ricos, lo cual puede darnos un atisbo —hizo una pausa, dirigiendo a la mujer una mirada de reojo— sobre la razón de que… desde entonces no se hayan producido actividades ilegales.

—Muy bien —dijo Tarrant—. Perfectamente articulado, Fraser. Tiene usted un delicioso dominio de las vocales.

Recibió por parte de Fraser la esperada sonrisa bobalicona de vacilación. Dirigió a Modesty Blaise una mirada interrogativa.

—Muy interesante —dijo ésta lentamente—, pero, como han dicho muy bien ustedes mismos, casi todo son especulaciones. No creo que puedan utilizarlo para ninguna acción drástica.

—No tengo la menor intención de hacerlo.

Tarrant hizo una pausa y se produjo un momento de silencio. Una de las cosas buenas que tenía la muchacha era que no temía a los silencios. Le daban tiempo para pensar, sin tener que precipitarse a llenar el vacío.

Tarrant también pensaba ahora, consciente del desengaño que sentía. Esta muchacha le fascinaba. Era hermosa y excitante. Resultaba emocionante ver su serenidad destacada sobre el fondo sombrío de su vida. Pero le faltaba algo, una cualidad que había aprendido a distinguir en sus agentes, como se conoce la calidad de un cigarro antes de fumarlo.

Se trataba de algo difícil de definir. Quizá más que una cualidad, fuera un potencial. El potencial que unía la fría ferocidad a la voluntad inflexible. Ella debió de poseerlo en su día. ¿Sería posible que lo hubiera perdido ahora? Hasta el momento no había visto ningún indicio de ello en Modesty Blaise. Estaba perfectamente tranquila, perfectamente controlada y eso estaba bien. Pero no había logrado descubrir en ella el potencial vital para convertirse en tigre en un momento dado. ¿Se habría oxidado el alma de acero y muerto la llama de la voluntad?

—Lejos de querer utilizar en forma alguna nuestras sospechas contra usted —dijo amablemente—, esperamos más bien que nos pueda ser útil.

Modesty tomó el vaso de vino tinto y bebió sin apartar la vista de Tarrant.

—Nadie puede hacer uso de mí, Sir Gerald —contestó muy tranquila—. Nadie. Tomé esta resolución hace mucho tiempo…, antes del comienzo del expediente.

—Lo comprendo. Sin embargo, creía poder convencerla.

—¿Cómo?

La muchacha le miró con curiosidad. Tarrant observó la punta de su cigarro, levantando luego casualmente la vista hacia Fraser, una de cuyas manos descansaba sobre la rodilla. Tenía los dedos estirados y juntos y la palma hacia abajo. La opinión de Fraser era que se debía de ir directamente al grano. Tarrant pensaba lo mismo.

—Nos damos cuenta de que sería inútil ofrecerle dinero, Miss Blaise —dijo—. Pero podemos ofrecerle a Willie Garvin.

—¿A Willie?

Las oscuras cejas se elevaron.

—Sí. ¿Ha estado usted recientemente en contacto con él?

—Desde hace seis semanas, no. Vino a la ciudad un par de noches y las pasó aquí. Volvimos juntos a La Noria a pasar el fin de semana y probar su nueva lancha de carreras. Después de esto, yo permanecí un mes con unos amigos en Capri. Regresé hace una semana. Todavía no me he puesto en contacto con él.

—No lo encontrará usted en La Noria.

—No me sorprende. El placer que sentía en regentar su propio establecimiento de bebidas ha disminuido con bastante rapidez. Anda mucho por ahí y tiene una lista de amiguitas maravillosamente variada. Desde premier cru a un honrado vin du pays.

—Garvin no se dedica a dar gusto a su paladar romántico. Está muy lejos de aquí, en la otra parte del mundo. Está en la cárcel, Miss Blaise. Puedo añadir que no con su nombre, aunque supongo que importa bien poco el nombre con el cual sea ahorcado un hombre.

Por fin había llegado el momento y Tarrant lo saboreaba con infinita alegría. Modesty Blaise no había cambiado en lo más mínimo de expresión o de actitud. Seguía sentada, con las piernas sobre el sofá y el vaso de vino en la mano. Nada había cambiado. Y, sin embargo, pareció de repente que en la estancia todo sufría una alteración por la emanación crepitante de energía que se desprendía de aquella figura inmóvil.

Para Tarrant, llegó a la manera del salobre aroma de la tempestad, cuando el potencial estático se acumula a punto de estallar, antes de descargar sobre la tierra su explosión salvaje de energía.

—¿Ahorcado?

Su voz seguía siendo suave. Tan suave, pensó Tarrant, como la llamada marcial del cuerno de Rolando.

—O fusilado —contestó él haciendo un leve gesto—. No es que la cosa sea muy inminente, porque la situación en… en el lugar donde Garvin se encuentra sigue siendo un poco confusa. Creo que ha llegado el momento de que alguien haga algo por él, si es posible, antes de los próximos ocho o nueve días.

Modesty Blaise aplastó su «Perfecto Fino» a medio fumar y acercó a sí un tarro de porcelana de Sévres. Sacó de él un fuerte tabaco negro y un papel de fumar amarillento. Distraídamente y con pasmosa facilidad, extendió el tabaco en el papel, lió el cigarrillo y lo encendió.

—Todo eso es un poco nebuloso, Sir Gerald.

—Sí. Lo es intencionadamente.

—Usted quiere utilizarme para…

—Para una operación —interrumpió Tarrant con rapidez—. Se trata de un trabajo especial, querida. Eso es todo. Algo para el que sólo usted posee las debidas condiciones y que puede no ser más que una breve vigilancia.

—¿Me dirá a cambio dónde se encuentra en la actualidad Willie Garvin?

Su pregunta quedó suspendida en el aire. Tarrant bebió y dejó su copa en la mesita. La mano de Fraser, que descansaba aún sobre su rodilla, se había vuelto y tenía los dedos ligeramente curvados. Quería decir que había que apretar los tornillos. Tarrant sopesó el consejo y lo rechazó.

—No —dijo levantándose—. Pensamos dárselo como regalo, Miss Blaise. Y ahora nos marcharemos, pues estoy seguro de que tendrá usted que hacer muchos preparativos en poco tiempo. Fraser, por favor, entregué a Miss Blaise la copia del mensaje.

Por un momento, los ojos de Fraser se dilataron con sincera sorpresa; luego, bajó obsequiosamente la cabeza y comenzó a manipular en su portapapeles. Modesty cogió de su mano la cuartilla y se dirigió lentamente a la gran ventana, leyéndola, con el cigarrillo todavía entre sus dedos.

—Muchas gracias.

Volvió hasta el lugar en que los dos hombres la aguardaban, devolvió el papel a Fraser, fijó sus ojos en Tarrant y dijo:

—Me haré cargo del trabajo de usted si no es demasiado urgente, Sir Gerald. Durante diez días aproximadamente estaré ausente del país.

—Si puedo hablar con usted cuando regrese será en extremo satisfactorio —cogió la mano de la muchacha—. Adiós, y espero que su excursión sea feliz.

—Muchas gracias una vez más.

Les acompañó atravesando el recibidor hasta llegar al ascensor. Las puertas de éste se abrieron al oprimir la muchacha dos botones en el registro de control.

—Es usted un hombre inteligente, Sir Gerald —dijo mirándole con verdadero interés—. ¿Cómo pudo darse cuenta de ello?

—No la entiendo. ¿Darme cuenta de qué?

—De que odio el chantaje. Pero soy fiel pagadora de mis deudas. Estoy segura de que esto no está incluido en mi expediente.

—No. Sin embargo, no olvide que he conocido a su Willie Garvin.

—Supongo que no hablaría en contra mía.

—Realmente no. Pero no es ningún enigma. Advertí que resultaba fácil leer en él. Y tuve la sensación de que debe de ser un reflejo suyo. Después de todo, usted fue quien lo creó.

Fraser se aprovechó de la oportunidad para decir sentenciosamente y con oculta satisfacción:

—De tal palo tal astilla.

Cuando los dos hombres hubieron desaparecido, ella permaneció en pie junto a la ventana, contemplando el oscuro parque que se extendía bajo ella, en tanto terminaba de fumar un cigarrillo. Hubo un momento en que sonrió a medias y movió la cabeza.

—Deberías haberlo visto venir —murmuró—, aunque no se te puede echar la culpa, Willie. ¡Dios mío! Ya sé cuáles son tus sentimientos.

Apagó el cigarrillo y se dirigió al teléfono. Durante la hora siguiente estuvo muy atareada haciendo diversas llamadas, una de ellas a un hombre alarmado que se encontraba a quince mil kilómetros de distancia. Después de hacerlo, se dirigió a su dormitorio, pintado de verde pálido, marfil y gris plata. Las paredes tenían entrepaños. El que estaba a la derecha de su gran lecho de matrimonio era de acero pintado. Se abría al poner los cajones de su mesa de tocador en un orden determinado y en posición adecuada, moviéndose silenciosamente sobre cojinetes de acero.

Al abrirse, dejaba al descubierto un alto cubículo, de unos dos metros cuadrados, diseñado originariamente como armario empotrado. Por un momento, Modesty permaneció mirando los tres pesados baúles que había en el suelo, así como la variedad de cajas pequeñas en los estantes laterales. Hubo en sus ojos como un destello de resignación divertida.

—Me pregunto por qué hemos de seguir guardando todos nuestros utensilios, Willie querido —dijo en voz alta.

Se inclinó y empezó a abrir uno de los baúles.

En el automóvil aparcado, Fraser se sentó detrás del volante y habló con el tono de voz de forzada aprobación del perdedor que felicita al ganador.

—Tengo la impresión de que manejó usted el asunto con gran pericia, si me permite decirlo así, Sir Gerald. Yo no me atrevía a esperar que resultara efectivo el hacerla nuestra deudora.

—Ya puede usted decirlo, Fraser, ya puede decirlo. Sin embargo, ¿no se da usted cuenta que el ponerla en deuda con nosotros era casi lo de menos?

—No lo entiendo.

—Ha vivido la mayor parte de sus veintiséis años en un peligroso juego de bailar sobre la cuerda floja. ¿Cree usted que puede olvidarlo fácilmente?

—Pero ha realizado sus ambiciones, señor. Medio millón, poco más o menos, y toda una vida por delante para disfrutarlo.

—Quizá no tenga sentido, o quizá tenga un sentido trágico, pero el peligro es como una droga y ella está esclavizada por él. Usted mismo, hombre de Dios, casi doblándole la edad, también era una víctima de él. Recuerde que yo me vi obligado a arrastrarle detrás de una mesa. Esa muchacha no lo da a entender, desde luego, gracias al completo dominio que tiene de sí misma. Pero debe de experimentar el dolor de haberse retirado —el tono de su voz se hizo seco—. Hasta ahora, no lo pudo mostrar a causa de Willie Garvin.

—Lamento tener que decírselo pero no acabo de comprender su punto de vista, señor —dijo Fraser tragando saliva y mirándole como un perro apaleado—. Me pareció entender que el colocarla en deuda a causa de Garvin no es la verdadera razón de que la hayamos convencido.

—Esa es la excusa —replicó Tarrant suavemente—. Ella necesitaba una excusa, sabiéndolo o sin saberlo. Yo no buscaba el camino para forzarla. Lo que yo buscaba, Jack, era el camino que le permitiera mejor hacer ese trabajo para nosotros.

El oírse llamar por su nombre de pila puso punto final al juego que tanto gustaba a Fraser y le indicó que, en lo sucesivo, aquel juego debería quedar en suspenso. Fraser se sintió aliviado y descansó sus brazos en el volante, mientras se extendía lentamente por su rostro una mueca significativa.

—¡Me he arrimado a buen árbol, viejo zorro! —no pudo por menos de exclamar en tono admirativo.

2

Modesty Blaise se hallaba con el costado pegado al tronco de una palmera, a unos tres metros del límite de los árboles, ya poco espesos. Hacía tiempo que la noche había cerrado. Los pájaros campaneros y los loros permanecían en silencio y, detrás de ella, tan sólo se escuchaba el susurro y los murmullos de la selva viviente. Desde un cielo cuajado de estrellas, la luna menguante hacía brillar la carretera de grava que serpenteaba entre la selva y la pradera.

La prisión se elevaba en un semicírculo de tierra removida. El terreno había sido limpiado de vegetación en una amplia curva desde la carretera. Se trataba de una prisión provisional, constituida por un barracón, largo edificio de una sola planta construido en adobes y en forma de T. La barra horizontal de esta T se enfrentaba con el camino, mientras que la más larga apuntaba hacia los árboles, con una amplia puerta en su base. Inmediatamente detrás de la puerta, se encontraba el cuerpo de guardia.

Modesty llevaba ya dos horas allí, inmóvil. Cada diez minutos, pasaba en su ronda un astroso centinela, con su fusil Garand pendiente del hombro, a menos de nueve metros del lugar en que ella estaba. Modesty pensó que era un centinela extremadamente inútil. Se le oía ir y venir, se percibía el ruido de su fusil en bandolera y se veía brillar la chispa de su cigarrillo desde una distancia de cien metros.

Seis semanas antes, había sido un rebelde. Ahora, él y el resto de sus amigos formaban parte de las tropas del Gobierno. Las tropas del ex Gobierno eran ahora los rebeldes, aunque no lo serían por mucho tiempo. El general Kalzaro había triunfado hasta tal punto que había sobrepasado la situación anterior, de manera que no necesitaba ser prudente y podía disponer de los que había combatido al lado de los vencidos.

Habían pasado seis días desde su encuentro con Tarrant y sabía ahora que su juicio sobre la situación había sido muy acertado. Solamente cuarenta y ocho horas antes, Santos había confirmado dicha opinión en Buenos Aires. Si Willie Garvin había de salir con vida tendría que ser liberado lo antes posible.

Vestía Modesty unos pantalones de tela de algodón fuerte, lo bastante sueltos como para permitir el libre juego de las piernas, metidos dentro de unas botas de combate de gruesa suela. Cubría su cuerpo un suéter fino con cuello polo, que la cubría hasta la barbilla y ocultaba sus brazos. Se había oscurecido las manos y el rostro con crema de camuflaje. El alto moño de su pelo se había convertido ahora en una apretada y corta cola de caballo, que le colgaba de la nuca.

Observó cómo salía de la prisión y se perdía en la carretera un destartalado camión. Sus neumáticos chirriaron al girar en la curva. Transportaba a los guardianes de día, destinados a vigilar las partidas de presos trabajadores que se dedicaban a la reparación de la carretera, tres kilómetros y medio al norte. Quince minutos más tarde, el centinela que patrullaba por la parte trasera del perímetro sin cerca fue relevado.

Poco después, Modesty ponía manos a la obra. El cálido hormigueo que sintió en su interior extendió un destello de curiosa felicidad por todas las partículas de su ser. Lo lamentó e intentó sofocarlo. No lo consiguió y hubo de tolerarlo, con el torcido convencimiento que era una pérdida de energía.

No puede uno convertirse en otra persona después de veintiséis años. La muchacha había aprendido esta lección en los pasados doce meses. Sin duda, Willie la había aprendido también y se lo había ocultado premeditadamente, de la misma manera que ella se lo ocultó a él.

En los oscuros años pasados, casi desde el primer despertar de su memoria, cada noche y cada día habían traído miedo y peligros para la criatura abandonada, que se movía como una pequeña bestezuela salvaje a través del tumulto de la guerra en los Balcanes y en Levante. Más tarde, con la pubertad, llegó un momento en que el miedo se convirtió en estímulo y los momentos de peligros que en un tiempo la habían llenado de terror le trajeron tan sólo un agudo sentimiento de encontrarse viva.

Era una lástima. Existían muchas maneras mejores de vivir plenamente. Pero ya era demasiado tarde y hacía mucho tiempo que había aprendido a no lamentarse por lo inalcanzable.

El nuevo centinela emprendió su ronda de regreso desde el oeste. Modesty flexionó los dedos alrededor de un pequeño objeto que llevaba en la mano derecha. Era un kongo o palo-yawara, un instrumento hecho de dura madera pulimentada, en forma de palanqueta alargada de gimnasia, cuyo vástago se acoplaba en la palma de la mano y cuyos extremos en forma de seta sobresalían del puño cerrado.

Pisando con cuidado, la muchacha empezó a avanzar. No producían sus pasos rumor alguno, porque la tierra estaba cubierta por una espesa alfombra húmeda de hojas en putrefacción.

El centinela estaba pensando en mujeres, especialmente en una muchacha del pueblo que había hecho suya una semana antes. El recordarlo forzó una mueca en su boca, enseñando los dientes, con la sangre alterada.

Tenía unos dieciocho años y era completamente nueva en aquello, pero se convirtió en una obediente perra acobardada tan pronto como el sargento Álvarez le explicó lo que le pasaría si se conducía de otra manera. Fue también a Álvarez a quien se le ocurrió la divertida idea de ofrecer una botella de whisky a cualquiera de los seis hombres que pudiera inventar la postura más imaginativa.

Desde luego, el que ganó fue Ricco. El centinela rió entre dientes al acordarse. Fue un milagro que el viejo marica no le hubiera dislocado un músculo de la pierna a la muchacha o la hubiera ahogado…

Había en el suelo algo blanco delante de él, desviado hacia un lado, junto al tronco de un árbol. Se adelantó para ver qué era. Se trataba de un pedazo cuadrado de papel, pero con algo encima. Se acercó un poco más. Una moneda. Una moneda de oro…

Modesty avanzó acercándose a la figura inclinada. Una de sus manos lo agarró por el pelo, mientras la otra descendía como un martillo, golpeando con el extremo del kongo precisamente debajo de la oreja.

El hombre se derrumbó blandamente. Ella le quitó el fusil y lo depositó en el suelo, a su lado. De un pequeño bolsillo de la pernera izquierda del pantalón, la muchacha sacó un delgado tubo de metal. Levantó la tapa y dejó caer en su mano dos pequeños cilindros blancos de algodón en rama comprimido, aproximadamente del grosor de un cigarrillo. Los olió cautelosa, percibiendo un débil y enfermizo olor dulzón. Luego se arrodilló e introdujo los cilindros en las ventanas de la nariz del caído.

Sus pies no hicieron el menor ruido al atravesar rápidamente el espacio abierto de tierra desnuda, en dirección a la mancha de luz procedente de una lámpara suspendida encima de la puerta abierta. En su quicio se apoyaba un hombre, que hojeaba una revista manoseada, con fotografías de bonitas muchachas. Había dejado el fusil a su lado. Modesty trazó un pequeño semicírculo para aproximarse a él por un lado, deslizándose a continuación con la espalda pegada a la pared.

Cuando se encontraba a una distancia de dos metros del hombre, éste levantó la cabeza. La sorpresa hizo que sus ojos se abrieran desmesuradamente. Sin embargo, la muchacha tuvo tiempo de dar una larga zancada y hacer oscilar en arco su pierna. La fuerte bota claveteada le dio al hombre de lleno en la ingle. Por un instante, el cuerpo quedó rígido por la parálisis y luego se fue derrumbando poco a poco. En este caso no hacía falta taponar la nariz con el anestésico.

Modesty saltó sobre el cuerpo y entró en el pasillo. Llevaba ahora el kongo en la mano izquierda, en tanto que la derecha empuñaba una pequeña pistola automática MAB Brevete, que sacó de la pistolera de cuero oculta debajo del suéter. El arma carecía de obturador y se había de tener muy buena puntería para que fuese eficaz. Modesty Blaise la tenía. La ventaja de aquella pistola estribaba en que era relativamente silenciosa.

Ante ella se extendía el ancho corredor, con las puertas de las celdas a cada lado, cerradas con barras de acero. Por él llegaba un tufo de humanidad sin lavar, los gemidos de un hombre deshecho por el miedo y los gritos penetrantes y el jadeo de otro, atormentado por una pesadilla.

A su derecha aparecía entreabierta la pesada puerta del cuerpo de guardia. En el interior de la habitación un aparato de radio emitía música marcial, entremezclada con boletines de noticias, todo ello con una alta dosis de entusiasmo.

Modesty dejó transcurrir dos segundos mientras revisaba las alternativas que se le ofrecían. Hubiera querido romper con todo, pero había aprendido por triste experiencia que no había nada más vital que asegurar la línea de retirada. Una cicatriz de herida de bala en la parte baja de una nalga le recordaba la pena con que se pagaban los descuidos.

Guardó el kongo en su estuche, acoplado a la parte baja del suéter, y del bolsillo especial de su pernera derecha sacó un curioso objeto, consistente en una pinza de nariz y una boquilla, conectadas por un tubo de unos veinticinco milímetros. Una máscara antigás en miniatura.

Por un momento pensó si debía usar o no un procedimiento excepcional, que consistía en quitarse el suéter y el sostén y aparecer en la habitación desnuda de cintura para arriba. No sentía reserva alguna contra aquella idea, extremadamente práctica. La había improvisado por primera vez en una ocasión de vida o muerte, cuando se hallaba en compañía de Willie Garvin en Agrigento, cinco años antes. Desde entonces la había utilizado dos veces más. Aquella técnica garantizaba que se quedarían clavados en sus puestos todos los hombres que llenaran la habitación y se mantendrían inmóviles por lo menos durante dos o tres segundos vitales.

Decidió que aquella técnica no era necesaria en aquella ocasión. Con los guardianes descansados y sin sospechar nada, resultaba superflua. Rápidamente se colocó la máscara antigás, con la pinza atenazando la nariz y los labios sosteniendo firmemente la boquilla de caucho contra las encías.

Dio un empujón a la puerta y entró, barriendo con los ojos toda la estancia en el mismo momento de su aparición. Cuatro soldados, sentados en torno a un cuévano boca abajo, jugaban a las cartas. La ventana situada detrás de ellos se hallaba cerrada. Bien. Los hombres estaban agrupados en un blanco limitado. Todavía mejor. Se quedaron inmóviles. Cuatro pares de ojos la miraron fijamente y una mano rígida, sorprendida en el acto de ir a recoger los naipes para barajar, suspendió el movimiento.

El hombre que se enfrentaba con ella era corpulento y lucía las insignias de sargento en su sucia chaqueta. Fue el primero en recobrarse. Mientras cerraba la puerta con el pie detrás de ella, Modesty lo conceptuó como el más peligroso de la partida. Una lenta sonrisa forzada se fue extendiendo por el hirsuto rostro del hombre, en tanto sus ojos bajaban de aquellos rasgos extrañamente oscurecidos a las prominencias de los senos y las curvas del cuerpo de la muchacha.

Movió la pistola ligeramente de forma que los ojos del hombre miraran con toda exactitud la redonda boca negra del arma, con tanta fijeza como si se encontrara hipnotizado. Desapareció la sonrisa y los ojos se empequeñecieron observándola.

Del otro bolsillo del pantalón sacó Modesty un cilindro negro de metal, que terminaba en una especie de cúpula. Su forma recordaba un salero. Avanzó lo suficiente para colocarlo encima del cuévano. Hubo un momento en que su pistola no estuvo a más de treinta centímetros del hombro de uno de los soldados. Se dio cuenta de la tensión interna de sus músculos por el súbito movimiento que hizo, pero ella seguía apuntando sin vacilar con la pistola al centro de la cara del sargento. Una gota de sudor le cayó a éste de la frente, mientras daba una orden, en español como un susurro salvaje, al hombre que se había movido:

—¡Estate quieto, hijo de un puerco!

El hombre dudó un momento. Modesty asentó el presunto salero. En tanto retrocedía dos pasos oyó el débil y seco sonido del mecanismo puesto en marcha en su base. Se escapó del salero un suave silbido, apenas audible entre los alaridos que salían del aparato de radio.

El sargento la miró con fijeza y resolló fuertemente con redoblada alarma, y una maligna expresión en sus ojos. Su mano izquierda seguía posada en el cuévano sobre algunas cartas, pero su derecha empezó a resbalar de manera disimulada por su cinturón, hacia el lugar donde llevaba suspendido el revólver.

Por un momento, Modesty alteró su punto de mira y se oyó el crepitar de un disparo. Una bala se hundió en el cuévano, entre dos de los dedos extendidos del sargento, provocando un pequeño cráter de astillas. El rostro de color oliváceo se tornó gris y el hombre se quedó inmóvil como una estatua, con la mirada fija en el cilindro silbante y una expresión parecida a la de un conejo hipnotizado.

Uno de los hombres se inclinó a un lado y cayó al suelo. El sargento y otro soldado cayeron solamente cinco segundos después. Con una oleada interna de risa, contempló Modesty que el cuarto hombre retenía el aliento. Su rostro se iba oscureciendo más y más y los ojos parecían salírsele de las órbitas con irremediable desesperación.

Al fin dejó escapar un bufido explosivo de aire exhalado y luego se escuchó el largo suspiro provocado por la inhalación. Dirigiéndole todavía una mirada petrificada, el hombre dobló las rodillas y, cerrando después los ojos, cayó lo mismo que sus compañeros.

Modesty se dirigió hacia dos objetos que había descubierto en la pared de la habitación cuando sus ojos hicieron el primer recorrido fotográfico: un manojo de grandes llaves, reunidas en un llavero que colgaban de un gancho, y, debajo de ellas, pendiente del mismo gancho, un curioso arnés formado por un tejido elástico negro; un arnés de pecho. Unidas a él había dos fundas de cuero duro y, en cada una de ellas, un cuchillo arrojadizo plano, de mango negro.

Más tarde, cuando el peligro hubo pasado y pudo abrir de nuevo su imaginación al sentimiento, el recuerdo de aquel momento le trajo una mezcla rara de emociones, la fantasía de un suceso acaecido en el pasado y la tristeza de contemplar un símbolo que señalaba un inalcanzable castillo en el aire. Y también el toque de algo parecido al miedo, al ver aquella cosa sola, separada del hombre del que formaba parte.

Cogió las llaves y el arnés y salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta tras sí. A toda prisa empezó a recorrer el ancho corredor entre las celdas, quitándose la mascarilla mientras caminaba.

Willie Garvin yacía sobre los astillados tablones de una estrecha litera, con las manos detrás de la cabeza, contemplando sin interés un lagarto que se paseaba por el agrietado techo de la celda. Una cuña de luz que llegaba del pasillo arrojaba las negras sombras de las rejas de la puerta contra el suelo de piedra.

Era un hombre corpulento, de una estatura aproximada de un metro ochenta y siete. Tenía treinta y cuatro años. Su cabello greñudo era rubio y los ojos azules se incrustaban en un rostro formado por pequeños planos rasos. Sus manos eran grandes, con dedos cuadrados en la punta y poseía un cuerpo duro y bien musculado, especialmente los potentes deltoides que unían el cuello con los hombros.

En el dorso de su mano derecha tenía una gran cicatriz, en forma de S incompleta. Había sido hecha con la hoja de un cuchillo calentada al rojo vivo y manejada cuidadosamente por un hombre llamado Suleiman. Había quedado incompleta porque, antes de acabarla, Modesty Blaise había entrado en la habitación donde aquello sucedía, debajo del almacén. Había matado a Suleiman rompiéndole el cuello, aprovechándose para hacerlo del propio y considerable peso del hombre.

Solo en la pequeña celda, Willie Garvin yacía en un letargo gris que le entorpecía la mente. Era como en los viejos días, los sucios, insustanciales y odiados días de antaño, que comprendían todos los de su vida hasta hacía siete años. Los días anteriores a Modesty Blaise, la cual, de una manera repentina y mágica, le había dado la vuelta a su mundo, logrando que todas las cosas se enderezaran.

Pero, ahora, la luz que se había encendido en su cabeza durante aquellos siete años, no se encontraba allí y él tenía que caminar de nuevo tanteando en la oscuridad.

Willie Garvin sabía que debía hacer algo. Un grupo de soldados andrajosos se habían apoderado de él, le habían encarcelado e iban a fusilarle pronto. Si esto le hubiera ocurrido un par de años antes y hubiera tenido que hacer una travesura por la princesa, todo hubiera sido coser y cantar. Su pensamiento hubiese estado hirviendo de ideas. Con sólo dos horas de que dispusiera, hubiera ideado seis diferentes artimañas para escapar de un apestoso agujero como aquél.

Bueno, un par de años atrás no se habría dejado atrapar de aquella manera, no sin haber empleado todos sus recursos.

Se sintió asqueado de sí mismo. Sin embargo, ya no había nada que hacer, dado que la luz se había apagado y las ruedecillas del interior de su cabeza habían terminado de girar. Después de aquellos siete años, durante los cuales había caminado por la vida como un hombre que tuviera tres metros de estatura, volvía de nuevo al vacío, sin ancla, sin meta, sin esperanza… Y, dentro de poco, estaría muerto.

«¡Cristo, cómo se enfadará ella conmigo cuando se entere!», pensó Willie vagamente.

Algo resonó con suavidad al chocar contra los barrotes de la puerta. Willie volvió la cabeza y vio la negra figura medio agachada en la cuña de luz.

No hubo ni un instante de dilación en el reconocimiento. Willie Garvin se sentó apresuradamente en el camastro, puso los pies en el suelo y comenzó a andar con toda tranquilidad hacia la puerta. En ese tiempo, fácilmente y sin ningún dramatismo, volvió a encenderse de nuevo la luz de su cabeza y las ruedecillas empezaron a girar. El pasado reciente se desvaneció como un mal sueño.

La muchacha le contempló con cuidado, le hizo una pequeña inclinación de cabeza y luego, sin decir palabra, pasó entre los barrotes el arnés de los cuchillos, comenzando a probar metódicamente en la cerradura cada una de las seis llaves. Willie se quitó la mugrienta camisa, se puso el arnés en su sitio, con las empuñaduras de los cuchillos situadas en diagonal y pegadas a su pectoral izquierdo. Cuando hubo acabado se puso de nuevo la camisa, dejándosela sin abrochar desde arriba hasta unos cuantos centímetros por encima de la cintura.

Una llave dio vuelta en la cerradura y la puerta se abrió. Al otro lado del enlosado corredor, un grupo de cuatro presos, escuálidos, hacinados en una pequeña celda, les contempló con ojos apagados, indiferentes. Modesty depositó las llaves en el suelo, al alcance de la mano de cualquiera de ellos, y vio cómo se encendía la esperanza en su rostro. Hizo una seña a Willie. Éste tenía ya uno de los cuchillos en la mano, cogido por la punta con tres dedos.

Caminaron uno al lado del otro por el centro del corredor, sin apresurar el paso. Al llegar a la intersección de la T, siguieron por la sección más corta, que conducía al cuerpo de guardia establecido en un extremo.

Modesty experimentó el confortable resplandor de la familiaridad encendiéndose en su interior y sus sensaciones fueron las mismas que las de Willie. La muchacha avanzaba medio vuelta para ver lo que sucedía detrás y a la izquierda, por lo que no podía mirarle, pero sabía que los ojos de su compañero estarían vigilando el frente y la derecha, en un alerta tranquilo ante cualquier posible tropiezo. No había necesidad de decirle que usara de la fuerza en la menor medida posible. Se daba perfecta cuenta de ello.

Se encontraban a unos diez metros de la abierta puerta de salida, cuando llegaron procedentes del exterior exclamaciones de sobresalto. Modesty comprendió que había sido encontrado el soldado sin sentido. Apareció un hombre en el umbral, descolgando apresuradamente el fusil que llevaba colgado del hombro. Ellos prosiguieron su avance, sin moderar el ritmo de su paso bajo la alterada mirada del soldado.

El fusil se puso en posición y ellos se apartaron a ambos lados del amplio corredor, a fin de ofrecer dos blancos separados. El soldado movió el fusil del uno al otro, en tanto jugueteaba indeciso con el cerrojo.

Modesty levantó su pistola automática y, como si fuera un imán, atrajo hacia ella el cañón del fusil, con el cerrojo ya en su puesto.

Entonces le llegó a Willie el momento de actuar.

Dio un gran salto y el fusil osciló frenéticamente hacia atrás para cubrirle. Pero uno de sus pies se había enganchado ya en el tobillo del soldado. Al mismo tiempo, le golpeó con la rodilla de la otra pierna, haciéndole caer de espaldas, como arrastrado por un muelle enrollado que llevara sujeto a la nuca. Al salir con violencia el aliento de sus pulmones, la bota de Modesty le golpeó con fuerza precisa en un lado de la cabeza.

Willie se había puesto en pie merced a un hábil salto de lado, movimiento que la muchacha no había sido nunca capaz de aprender, a pesar de las pacientes lecciones de él.

Continuaron su camino, mirando con cuidado en torno a los pilares de la puerta para enfrentarse con lo que pudiera venir.

El camino estaba libre. Modesty se volvió e hizo un gesto con la cabeza.

Juntos echaron a correr hacia el resguardo de los árboles.

Cuando el espeso manto de vegetación podrida se hundió bajo sus pies resonaron gritos que provenían del interior de la prisión. Empezaron a oírse disparos aislados en la carretera que formaba el frente del perímetro. Se habían escapado algunos de los presos y empezaba a producirse la confusión.

Modesty apretó el paso. Empezaron a correr cuando pasaban por entre los árboles cargados de bejucos y los claros del bosque. Una luz de luna moteada les bañaba al filtrarse entre el ramaje. Cada cincuenta metros, un trozo de papel blanco clavado en un tronco les indicaba la ruta que habían de seguir. Después de casi dos kilómetros de recorrido, desembocaron en un camino sucio y estrecho.

El automóvil, un Chrysler negro, estaba aparcado detrás de un matorral de hierba, que les llegaba a la altura del hombro. Willie mantuvo abierta la puerta a fin de que pasara Modesty para hacerse cargo del volante y después dio la vuelta para ir a colocarse en el asiento de al lado. Con las luces amortiguadas, el coche salió del terreno lleno de baches en que se encontraba, metiéndose en la carretera. Modesty sostuvo la velocidad a una media de noventa en tercera hasta llegar a la carretera de grava. Una vez en ella, la muchacha apretó el acelerador a fondo.

Se produjo un largo silencio, alterado tan sólo por el suave runruneo del motor y el tamborileo de los neumáticos. Modesty se daba cuenta de que el Willie que tenía a su lado carecía de la desenvoltura que había puesto de manifiesto en el curso de la acción. Se sentaba erguido y lleno de tensión y desgarbo. Una rápida mirada al espejo le mostró a la muchacha la tímida aprensión del rostro curtido del hombre.

Con algo de incertidumbre, Willie palpó en el interior de la bolsa portaobjetos, encontró cigarrillos y, encendiendo dos, entregó uno de ellos a la muchacha. Ella lo tomó y comenzó a fumar sin apartar la vista de la oscura carretera.

—Dentro de media hora estaremos en la frontera —dijo Modesty sosegadamente—. Allí no tendremos problemas. Al entrar esparcí una alfombra de oro.

—Lamento todo esto, princesa —dijo Willie Garvin, agitándose en su asiento—. No debiste venir.

—¿No? —contestó la muchacha. Le dirigió una mirada iracunda—. Todos estaban decididos a dejarte correr tu suerte, estúpido Willie. Y yo misma no me habría enterado a no ser por Tarrant.

—¿Tarrant?

—El mismo.

—Ha sido un acto de decencia por su parte —frunció el entrecejo—. Supongo que habrá que pagarlo con algo.

Ella no contestó, dejando al hombre con su preocupación. Era la primera vez en muchos años que había tenido que mostrarse dura con él. Pero Willie se lo había buscado y lo sabía.

—¿Cómo llegaste hasta aquí, princesa? —preguntó, Willie transcurrido un rato.

—Me enteré de lo que te ocurría, por Tarrant, como te he dicho, hace una semana. Tomé un pasaje de avión hasta Buenos Aires y telefoneé a Santos. Le pedí que me preparara el terreno, que trazara el plan, llevara a cabo los sobornos, todo, en una palabra.

—¿Que se lo pediste? —En la voz de Willie vibraba un acento de indignación.

—No podía ordenárselo. Santos ya no trabaja para mí. ¿O es que ya no lo recuerdas?

—De todas maneras, participó en nuestra danza.

—Sabía que si no lo hacía le rompería los brazos —la voz de la muchacha se endureció—. ¿En qué demonios piensas, Willie? Nos separamos, ¿no es así? No más delitos. Hicimos nuestro paquete, dividimos la organización y nos separamos.

—No es que pensara volver otra vez a las mismas andadas, princesa.

—Calla y escúchame, Willie querido —la muchacha se dio cuenta del alivio que el hombre experimentaba al oírle dirigirse a él con la antigua expresión cariñosa—. Has podido apilar un buen montón de dinero y posees un pequeño pero encantador bar a orillas del río. ¿No era esto lo que siempre ambicionaste? Entonces, ¿para qué venir aquí a meterte en líos como mercenario en la revolución de un Estado platanero?

Willie suspiró.

—Mi encargado lleva el bar mucho mejor que yo podría hacerlo —manifestó con un atisbo de amargura en la voz—. Me estaba volviendo mediocre, princesa, te lo digo honradamente. Me sentía harto de todo y decidí tomarme unas vacaciones.

—Pero ¿por qué tenías que permitir que te echaran el guante? Y lo que es todavía peor, Dios mío, ¿cómo te resignaste a estar encerrado? Es algo demasiado humillante, Willie. No terminabas así cuando trabajabas para mí con frecuencia.

—Cuando lo hacía para ti… Resultaba siempre fácil realizar mi trabajo cuando tú me decías que fuera a este sitio o al otro e hiciera una cosa u otra —se pasó una mano por el cabello—. Lo que ha sucedido es que, en este juego de ahora, yo no logré poner todo mi corazón, princesa. Creía que con mi astucia tenía suficiente para salir adelante. Temí que… Pero era preciso que hiciera algo —inhaló, pensativo, el humo de su cigarrillo—. No podía ser. El retiro no me iba. No comprendo cómo puedes tú resignarte a él —terminó en tono respetuoso.

Modesty apartó el automóvil de la carretera principal y se internó por otro camino, siguiendo al pie de la letra las cuidadosas instrucciones que Santos le había dado.

—Tampoco yo me resigno —dijo con voz indiferente—. Desde hace un año, ésta es la primera vez en que me he sentido verdaderamente vivo.

Willie se irguió en su asiento y volvió la cabeza para mirarla con fijeza.

—Pues entonces, escucha, ¿qué te parece si volviéramos a las andadas, princesa? ¿Qué volviéramos a empezar, organizando una nueva «Red»?

—Carecería ahora de sentido. Hemos conseguido cuanto deseábamos. Y sin tener las cosas sentido, no tardaríamos en fracasar.

Willie asintió fríamente con la cabeza. En el interior de ésta se había encendido una potente y deslumbradora luz y las ruedecillas empezaban a marchar con suavidad. Se daba cuenta de que la muchacha estaba en lo cierto.

—Entonces, ¿qué es lo que podemos hacer? —preguntó con acento desalentado—. Me refiero a que podríamos por lo menos hacer alguna salida de vez en cuando. Ya sabes cómo son las cosas, princesa. El descanso entre dos aventuras es una buena cosa, pero sólo porque se trata de un intermedio, de una preparación para la siguiente. El descanso sin aventuras sería lo mismo que… cerveza de orines.

—Tengo que pagar mi deuda a Tarrant —contestó Modesty lentamente—. Se trata de un trabajo que quiere que le haga, aunque todavía no sé una palabra acerca del mismo.

—¿Trabajar nosotros a las órdenes de Tarrant?

Al preguntar esto, había esperanza en la voz de Willie, aunque mezclada con cierta repugnancia.

—No se trata de trabajar a sus órdenes, sino para él. Es algo particular. A mí no me ha presionado en absoluto. Pero no sé lo que pasaría contigo. Éste último esfuerzo tuyo no creo que llegue a impresionarle demasiado.

—Por favor, princesa, actuaría de manera completamente distinta. Puedes decírselo así a Tarrant. En todo el tiempo que trabajé contigo nunca me pasó nada parecido a esto, ¿no es cierto?

—Desde luego. Pero aquello terminó, Willie. No puedo recurrir de nuevo a ti sencillamente porque necesite a alguien que me ayude. Eso significaría que tuvieras que volver a recibir órdenes mías. Y tú eres ya un muchacho muy crecidito. Me gustaría que fueras el dueño de ti mismo.

—No quiero serlo —replicó Willie, sin pretender ocultar la desesperación que sentía—. Si no me vuelves a admitir a tu lado, me convertiré en una persona desahuciada.

—¡Por Dios, Willie! No sé… —la muchacha parecía presa de gran turbación al continuar—: Mira, ya veremos con lo que sale Tarrant. Lo que me disgusta es darlo por supuesto y que Tarrant piense lo mismo. Déjalo de mi mano y de momento no te dediques a husmear más sobre el asunto. No quiero meterte en líos.

—No te preocupes, princesa. Reconozco que en esta ocasión me he portado como un gran zoquete.

—No, si no me preocupo.

Frente a ellos aparecieron las luces de un pequeño puesto fronterizo. Modesty levantó el pie del acelerador y se volvió para mirar con interés a Willie durante unos instantes. Éste vio que el rostro de la muchacha estaba iluminado por una sonrisa, la sonrisa por la que valía la pena seguir esperando una semana más.

—Lo único que me preocupa en estos momentos son los horarios de los aviones. El martes tengo una cita en Covent Garden.

3

La música de Tchaikovsky ascendió para desvanecerse luego. Desaparecieron los cisnes flotando en el agua, Sigfrido salió tras ellos en unión de sus invitados, dejando abandonada en el escenario la ebria figura de Wolfgang.

Bajó el telón del acto primero de El lago de los cisnes y los cálidos aplausos de los entusiastas atronaron la sala.

Cuando Modesty Blaise entró en el gran bar, suntuosamente decorado, éste se encontraba ya lleno de gente. Vestía un traje de noche color verde manzana muy desvaído, con un corpiño bordado y un flotante chal. Los largos guantes blancos le llegaban hasta los codos. La única joya que lucía era un medallón formado con una amatista maciza, exquisitamente cincelada.

Los hombres le dirigían miradas más o menos furtivas, mientras las mujeres la contemplaban con mayor descaro. No obstante, la muchacha no parecía darse cuenta de nada. Tenía los ojos brillantes por el placer estético que había estado disfrutando durante la última hora.

Su acompañante era un hombre de rostro bien curtido, de unos treinta años de edad, vestido con smoking color azul noche. Su nombre era David Whitstone.

—… de forma que todo va sobre ruedas —decía el hombre—. Ronnie espera tener el yate a punto en Cannes para la primera semana de junio.

—¿Y le ha invitado a usted?

—A los dos.

Sus ojos se posaron con satisfacción en la muchacha, sin darse cuenta del rápido destello de frialdad en su mirada.

—Juntos usted y yo durante dos o tres meses entre las islas de los archipiélagos griegos.

—Muy romántico. Por favor, quisiera beber alguna cosa. Un vaso de vino tinto.

—No estoy seguro de que tengan vino por aquí, pero, de todas maneras…

Se interrumpió para contemplar asombrado a un caballero que estaba frente a él, sonriéndole con benevolencia. Llevaba en una mano un vaso de vino tinto y en la otra uno de whisky.

—Querida Modesty —dijo Tarrant inclinando la cabeza ante ella—, aunque ya he entrado en la edad senil, mi facultad de adelantarme a los acontecimientos no se encuentra embotada del todo. ¿Vino tinto?

—¡Oh, Sir Gerald, qué amable es usted! —La muchacha cogió el vaso que le ofrecía—. ¿Conoce a David Whitstone? David, le presento a Sir Gerald Tarrant.

—¿Cómo está usted?

La automática y nunca contestada pregunta fue formulada al unísono.

—Si hubiera tenido tres manos y conocido los gustos de usted, le habría traído también algo, muchacho.

—Por favor, no se moleste.

Modesty posó su mano en el brazo de David.

—Vaya usted a tomar lo que guste —le dijo.

—No creo que deba molestarme en hacerlo —replicó David frunciendo ligeramente el ceño—. La barra está atestada.

—Quisiera unos cigarrillos, por favor. No, de los suyos no. Los quiero de la marca Gaulois.

—Estoy seguro de que no tendrán.

Su mirada tropezó en los ojos de la muchacha y no pudo por menos de añadir:

—Está bien. Iré…

Modesty observó como se marchaba y entonces se volvió hacia Tarrant, diciéndole reposadamente:

—¿Cómo tan pronto? ¿Es que viene usted a exigir su libra de carne?

—Nada de eso —contestó Tarrant cauteloso—. Pero si, de paso, me puede usted prestar alguna ayuda, le quedaría muy reconocido. Desgraciadamente, el asunto en cuestión se ha convertido en urgente, hasta el punto de haberme visto obligado a interrumpir su noche. De todas formas, tiene usted libertad para declinar…

—¿Qué desea usted que haga?

—Ir a ver a un ministro. En estos momentos se encuentra en la Cámara.

—¿Se refiere usted al Pomposo Percy?

—Parece estar usted en posesión de secretos comerciales. ¿Conoce al muy honorable Percival Thornton?

—No, pero conozco su colección de cuadros. En una ocasión, hace pocos años, uno de mis subgrupos eliminó un Cézanne de ella mientras estaba de embajador en París.

—Me encanta usted, Modesty. Sin embargo, en su lugar, yo daría de lado el recuerdo de antiguas amistades. ¿Quiere usted verle?

La muchacha dirigió una mirada hacia la activa concurrencia de la barra del bar.

—Sí —dijo. Apuró su vaso y lo entregó a Tarrant—. ¿Vamos?

—¿No quiere decirle alguna palabra a su acompañante?

—Me encantará mostrarme descortés con él. Me tomó por pan comido.

—Procuraré tenerlo presente.

Bajaron por el Strand y Whitehall en el Daimler Dart de Modesty. El coche estaba pintado de color marfil y el motor no encerraba secretos esotéricos de adaptación. Sobre el traje de noche, llevaba puesto la muchacha un abrigo de visón tres cuartos diseñado por Dior, con mangas de estilo obispo y un alto cuello mandarín.

—Mi felicitación por haber traído vivo a Willie Garvin —hizo notar Tarrant mientras esperaban ante un semáforo—. Es una lástima que, al parecer, haya perdido facultades —se daba cuenta con satisfacción de las menores crispaciones del cuerpo de la muchacha.

—No las ha perdido —contestó secamente Modesty.

—¿No pensaría usted que la ayudara en este trabajo, verdad?

—Para empezar, no sé de qué trabajo se trata —y Modesty abandonó la cuestión, con no poca satisfacción por parte de Tarrant.

Si el trabajo existía, como él pensaba, no sería justo enviar a él a Modesty sin su brazo derecho. Pero tenía la corazonada de que a la muchacha le repugnaba meter a Willie Garvin en el ajo, no porque no tuviera necesidad de él, sino porque carecía de títulos para comprometerle. Tarrant esperaba que una adecuada incitación podría hacer que se produjera el milagro.

En la habitación que dominaba el «New Palace Yard», el ministro apartó a un lado un legajo de papeles y se levantó detrás de su mesa.

—Encantado, Miss Blaise. Buenas noches, Tarrant —estrechó sus manos. Su voz era pastosa y sonora. El muy honorable Percy Thornton había llegado a la política procedente del foro. Era un hombre digno de confianza, muy metódico, que poseía la virtud de no ser excesivamente inteligente y otra, aún más importante, de poseer el olfato para hacer lo que convenía, aunque fuera a veces por razones equivocadas.

Mientras la acomodaba, Tarrant vio que la muchacha se daba cuenta de que el ministro, aunque debía saber muchas cosas de ella, no sentía ninguna clase de curiosidad por su persona. Una chispa de diversión se encendió en los ojos de Modesty.

—Vamos al asunto —dijo Thornton echándose hacia atrás en su sillón y dirigiendo a la joven una profunda mirada—. Supongo que no tendrá usted idea, Miss Blaise, de dónde se encuentra el dominio de cierto jeque llamado Malaurak.

—Es una pequeña extensión de roca y arena situada entre Siria e Irak. Fue reconocido por el tratado del año 56. Recientemente se ha encontrado allí petróleo.

—Así es —respondió inmutable el Pomposo Percy—. El gobernante actual de este pequeño país es el jeque Abu-Tahir. Temo que no se trate de un hombre culto —movió las cejas arriba y abajo con expresión de duda—. Hasta hace poco, no era otra cosa que un individuo miserable, que vivía en una tienda. Sospecho que una especie de bandolero. Sin embargo, hemos de ser caritativos, ¿no le parece?

—Desde luego. Sobre todo si ustedes necesitan su petróleo.

Modesty había pronunciado estas palabras sin inflexiones. Tarrant se echó hacia atrás en su silla, divertido.

—Creo que sería razonable decir —continuó Thornton con muletilla forense— o, mejor dicho, no sería antirrazonable decir, que hemos estado trabajando para llegar con él a un acuerdo beneficioso para ambas partes. Su Alteza, como le gusta ser llamado, se encuentra actualmente en nuestro país y hemos concluido con él negociaciones secretas para la concesión del petróleo. Pero el acuerdo es un poco singular. Es un sujeto difícil, ¿no es así, Tarrant?

—Solamente le he visto durante un momento hace dos días, en el despacho de usted, señor ministro.

—Sí —Thornton entrelazó sus dedos y, apoyando en ellos su barbilla, se quedó mirando a Modesty—. Nuestro amigo no tiene tiempo para dedicar su atención a créditos extranjeros, papel moneda y cosas de esta naturaleza. Le hemos pagado un millón de libras esterlinas en oro. El resto, hasta diez millones, ha de abonarse en diamantes.

Esperó que sus palabras provocaran una reacción. No advirtió ninguna, pero, sin sentirse desengañado, prosiguió:

—El individuo no es ningún ingenuo, compréndanme. Quiere un tipo de riqueza que pueda ver y tocar. Ha de depositarse en la caja fuerte del «Anglo-Levant Bank» en Beirut. ¿Me sigue usted, Miss Blaise?

Modesty inclinó la cabeza.

—Sí. Le he estado escuchando.

Tarrant tomó nota de la contestación para vendérsela luego a Fraser, pero el muy honorable Percival Thornton no hizo otra cosa que un gesto satisfecho de asentimiento.

—Bien —anunció con animación—. Los diamantes están siendo reunidos en Ciudad del Cabo y dentro de poco serán conducidos a Beirut en la cámara acorazada de The Tyboria, un buque de pasaje utilizado para el transporte de consignaciones de oro.

Tarrant tosió.

—Yo sugerí a Su Alteza que los diamantes fueran enviados por vía aérea, señor ministro. No ocupan más que unos cuantos centímetros cúbicos, esto es, una cubeta grande o dos más pequeñas.

—Rechazado —contestó Thornton con un ademán de la mano—. En marzo de 1963, un Comet IV, avión particular del rey Saud, se estrelló en los Alpes italianos, cerca de Monte Matto. Llevaba joyas, oro y moneda de curso legal por valor de unos cuatro millones de libras esterlinas. Los restos esparcidos del aparato no se encontraron hasta seis semanas después de incesantes búsquedas. Únicamente fue recuperada una pequeña valija que contenía oro. No voy a decir que el jeque Abu-Tahir leyera algo sobre este suceso porque en realidad no lee, pero sí se enteró de lo ocurrido. Y no quiere confiar sus diamantes a ninguna condenada máquina voladora de los infieles.

Tarrant hizo un gesto de aceptación y el ministro se encaró de nuevo con Modesty.

—He aquí el asunto, Miss Blaise. Nominalmente, el jeque se responsabiliza de los diamantes en cuanto la cámara acorazada del barco sea sellada en Ciudad del Cabo. Pero nosotros queremos asegurar una entrega sin incidentes. Si por desgracia le ocurriera algo desagradable al envío, Su Alteza podría considerar que había sido un poco…

Buscó la palabra más adecuada desde el punto de vista judicial.

—¿Estafado? —brindó cortésmente Modesty. Tarrant al oírlo entornó los ojos con satisfacción.

—Exacto. Estafado —asintió Thornton—. Y, en nuestros días, no es posible obligar a los países pequeños a que cumplan sus compromisos. Si el jeque faltase a su palabra y aconteciera que nosotros tenemos un cañonero a quinientas millas de su costa, nos veríamos obligados a retirarlo de allí a toda prisa antes de que alguien nos pudiera acusar de agresión descarada.

—¿Se ha divulgado algo referente a esta entrega? —preguntó Modesty.

El ministro pasó la pregunta con la mirada a Tarrant, a fin de que se encargara de contestarla.

—Hubo una filtración —dijo Tarrant—. Creíamos haber conservado un secreto absoluto, pero uno de mis agentes del sur de Francia me informó de que corría un rumor acerca de que iba a ser embarcada una cantidad enorme de diamantes. Le ordené que siguiera el rastro para averiguar dónde había nacido el rumor. Y entonces, el hombre murió.

—Desde luego pudo haber sido una coincidencia —opinó Thornton con el ceño fruncido—. Todos, antes o después, tenemos que rendir nuestro cuerpo mortal a la tierra.

—Con el debido respeto, señor ministro —Tarrant calculó hasta dónde podría llegar con las palabras que iba a pronunciar—. Creo yo que un alambre de piano fuertemente arrollado a la garganta sugiere la idea de que alguien cogió la ocasión por los pelos.

—Desde luego, es un punto de apoyo para usted —asintió Thornton, pero luego añadió, mirando a Modesty—: La misión de Tarrant consiste en luchar contra sombras. Por eso, se le ha ocurrido la improbable idea de que existe un complot para llevar a cabo el robo de los diamantes. Como medida de seguridad, pondremos hombres armados en la cámara acorazada. Su Alteza ha insistido también en proporcionarnos a tal efecto su propia guardia. Así que, de existir semejante piratería, no se podría consumar, ya que The Tyboria irá debidamente armado contra toda contingencia.

—¿Y toma usted semejantes costosas precauciones creyendo que no tienen objeto? —preguntó Modesty con las cejas ligeramente arqueadas.

—No es exactamente eso. Se ha dado a Tarrant carta blanca para que adopte las precauciones que estime necesarias, porque nos es preciso causar una buena impresión en el jeque Abu-Tahir. Hemos tenido que informarle, como es natural, de las sospechas de Tarrant y el hombre se siente algo alarmado. Por consiguiente, he dado a Tarrant las instrucciones pertinentes para que preste a este asunto toda su atención personal. Una cuestión de buena voluntad, Miss Blaise, eso es todo.

—¿Y qué papel represento yo en todo esto? —preguntó Modesty.

Abrió su bolso y sacó de él una pitillera de oro extraplana, pero ya Tarrant se encontraba ante ella con una caja de los mismos Perfecto Finos que le había visto fumar en su ático.

—Usted forma parte de la carta blanca de Tarrant —contestó Thornton con un ligero encogimiento de hombros—. Me ha asegurado que posee usted profundos conocimientos de los bajos fondos de Europa y del Oriente Medio y que está usted preparada como nadie podría estarlo, tanto en experiencia como en contactos, para averiguar si en efecto existe un complot y, en caso afirmativo, quién se encuentra tras él y de qué manera se llevará a cabo.

—Ya comprendo. Pero usted no lo cree así, ¿verdad?

Thornton se inclinó hacia delante y en su rostro se dibujó una mueca. La muchacha tardó un poco en interpretarla como una sonrisa. El ministro trataba de ser galantemente tranquilizador.

—Estoy completamente seguro de que Tarrant se imagina cosas que existen tan sólo en su fantasía —dijo—. Por eso creo, Miss Blaise, que no debe preocuparse con la idea de que va a correr hacia el peligro.

—Muchas gracias, señor ministro. Eso resulta muy confortador para mí.

—De nada —contestó Thornton, iniciando un gracioso floreo con la mano—. Bueno, Tarrant, lo que usted debe hacer ahora es llevar a esta señorita para que conozca al jeque Abu-Tahir y contarle a éste cuanto sepa acerca de la muchacha antes de que Modesty empiece a actuar en la forma que sea más conveniente. Cargue la película y procure que el jeque no ocupe ningún lugar desairado en ella.

—Perfectamente, señor ministro. Mañana tengo que ir a almorzar con Abu-Tahir en la suite que ocupa en el Ritz. Llevaré conmigo a Miss Blaise. Sin embargo, queda todavía un punto, relacionado con la probabilidad del complot, al que quizá deba de hacer también mención.

—¿Sí?

En la breve pregunta de Thornton había un atisbo de impaciencia.

—Al producirse el primer rumor, encargué a un hombre de la localidad que realizara las pertinentes averiguaciones. Como ya le he dicho, fue estrangulado. Envié entonces a otro para que las continuara. Un hombre excelente, Ivor Grant. Él fue quien solucionó aquel asunto algo turbio de los checos. ¿Lo recuerda usted, señor ministro?

—Claro que lo recuerdo. ¿Y qué ha pasado?

—Ivor Grant ha dejado de informar en las cuatro ocasiones acordadas durante las últimas veinticuatro horas. Creo que lo hemos perdido.

4

Ivor Grant se sentía ahora absolutamente seguro de que iba a morir. Era un hombre alto, delgado, muy nervudo, de treinta y ocho años. Su pelo negro era muy suave, por más que ahora lo tuviera muy sucio.

En los últimos diez años, Grant había recorrido muchos oscuros y tortuosos senderos al servicio de Tarrant. Algunos de ellos habían sido peligrosos y unos cuantos muy peligrosos. No obstante, aun en los peores momentos, había encontrado un medio para escapar, por los pelos en algunas ocasiones, pero siempre acertando con el camino oportuno para poder hacerlo.

Ahora era diferente. Desde el mismo momento en que, al recobrar el conocimiento, se encontró en el barco, esposado, sobre una litera del oscuro camarote, tuvo la creciente sensación de que había caído en unas manos que no soltaban nunca su presa. Esta impresión se incrementó todavía más cuando le bajaron a tierra bajo un cielo nuboso y sin luna, obligándole a recorrer dos kilómetros y medio a lo largo del abrupto camino que cruzaba toda la longitud de la estrecha isla, hasta llegar al comienzo de una ladera rocosa que conducía al monasterio. Los hombres que le llevaban eran profesionales y estaban seguros de sí mismos. Grant sabía que solamente podían hallarse al servicio de un amo implacable y eficiente. Pertenecían a diferentes nacionalidades y hablaban poco, pero el lenguaje en que comúnmente se entendían era un inglés de varios grados de corrección.

Las esposas que llevaba puestas en las muñecas produjeron un ligero tintineo al moverse él en el duro asiento de roble que ocupaba, adosado contra la pared en el pequeño cuarto. Junto a la puerta abierta y sentado en una silla, se veía a un hombre vestido con una camisa de manga corta y pantalones de tela de algodón basto, de rostro atezado y con un fusil sobre las rodillas vigilándole impasible.

Grant juzgaba a los hombres por sus ojos y los de aquél, indiferentes y faltos de toda emoción, le decían que, si efectuaba algún movimiento alarmante, le dispararía una bala con precisión metódica, probablemente en una pierna. El sitio exacto adonde dirigiría el tiro dependería de las instrucciones que tuviera el hombre sobre el particular.

Flexionando los muslos para aliviar los calambres que sentía, Grant permaneció inmóvil en su asiento. Comenzó a ordenar automáticamente los hechos en su cabeza, como si se tratara de acopiarlos para dar un informe.

Una isla. Muy pequeña. En algún lugar del Mediterráneo. De tres kilómetros y medio de longitud y estrechándose desde una anchura de novecientos metros hasta convertirse en una punta alargada. Rocosa, estéril, con una leve franja de matorrales a lo largo de la playa. En el extremo occidental de la isla, se elevaba una montaña en miniatura de sesenta metros de altitud, con un gran monasterio de piedra encaramado en su cima.

El número de monjes del monasterio, incierto. Había tres de ellos trabajando en la gran cocina cuando le hicieron atravesarla. Evidentemente pertenecían a una Orden en la que imperaba la regla del silencio. Se comunicaban entre sí por señas, sin hacer caso del hombre rubio y rechoncho que les vigilaba fusil en mano. Pero sus ojos seguían a Grant con no disimulada melancolía.

Recordó haber visto por lo menos otros treinta monjes, arrodillados orando en la pequeña capilla, cuando fue llevado a lo largo de la galería superior y a través de la pesada puerta de madera que había en un extremo de ella. En el piso bajo, pasó frente a una fila de pequeñas y desnudas celdas. En una de ellas se encontraba tendido un cuerpo, envuelto en una manta ordinaria, groseramente cosida.

El hombre que le interrogó se llamaba McWhirter y era un escocés de rostro flaco. Tenía un cómico andar a saltitos, a la manera de un payaso de circo. El interrogatorio de McWhirter fue un tanto extraño y, durante él, el hombre reía o se mostraba confidencial y persuasivo por turno.

No le hizo víctima de violencia de ninguna clase. La actitud de Grant fue de atemorizada indignación. Cuando le hizo su falso relato, McWhirter rió divertido entre dientes.

—Me gustaría que él me hubiera ordenado que te sacara la declaración como fuera, muchacho —dijo radiante, en tanto se frotaba las manos—. Nos hubiéramos divertido bastante, aunque de forma un poco rara.

Sonrió como invitando a Grant para que se uniera a su festiva especulación.

—¿Quién… quién es él? —murmuró Grant. Trataba de dar la impresión de ser un hombre aterrorizado y perplejo, que quiere cogerse al hierro ardiendo de una autoridad superior.

—¿Y quién es el de usted? —replicó a su vez McWhirter con una risotada de buen muchacho—. ¿Quién es? ¿Acaso Boulter? ¿O Dicky Spellman? ¿O tal vez Tarrant? ¡Tienen ustedes tantos departamentos oficiales raros en Londres!

La mirada de fingida incomprensión de Grant no se alteró, pero cada uno de aquellos nombres cayó sobre él como un mazazo. Había trabajado para Boulter en el espionaje militar antes de ser destinado al departamento de Tarrant. Y Spellman había recibido un nombramiento reciente en el sector naval.

—No tengo nada que ver con ninguno de ésos —dijo obstinadamente—. ¿Qué es lo que hacen ustedes por aquí con fusiles y todas esas cosas? ¡Yo he visto un cadáver en una de esas celdas!

—Era un hombre de Dios —aseguró McWhirter con voz tranquilizadora—. Liberado por fin del barro carnal. No es que estos tipos clericales nos crearan exactamente problemas… —miró de reojo a Grant y pestañeó—. Pero, bueno, resulta que nos recibió con una especie de resistencia pasiva y, claro, no hubo otro remedio que proceder a un pequeño escarmiento. Podríamos calificarlo de víctima propiciatoria —frunció de nuevo el ceño—. Hay precedente en las Sagradas Escrituras, muchacho. Precedentes nada menos que en las Escrituras.

—¿Quiere usted decir que han matado a uno de los monjes?

Grant se daba cuenta, con disgusto y repulsión, de que no sacaría nada, si daba la sensación de sentirse atemorizado.

—Así es —contestó McWhirter, extendiendo las manos con un gesto amplio y sincero—. Era el camino más recto para todos. El más recto de todos, con mucho.

—¡Están ustedes completamente locos! —exclamó Grant con súbita energía—. ¡Quiero ver a su jefe, sea quien sea!

—Ya lo verá —asintió McWhirter, levantándose alegremente—. Pero ha de esperar con un poco de paciencia. El jefe tiene que ver un par de películas. Carlos le hará compañía.

Señaló al hombre silencioso del fusil.

—¿Películas? —Grant hablaba como un hombre que dudara de su propia cordura. La costumbre adquirida durante muchos años de actuación le hacía inclinarse a recoger cualquier informe, aunque no pudiera nunca comunicarlo—. ¿Quiere usted decir películas pornográficas o algo por el estilo?

McWhirter le miró fijamente. De su rostro alargado había desaparecido todo el buen humor de antes. Sus ojos denunciaban un frío desdén.

—Me disgusta usted —dijo secamente. Y dio media vuelta para marcharse.

—No se preocupe de eso y óigame un momento —replicó Grant, dando a sus palabras un tono belicoso—. ¡Me tiene sin cuidado lo que haga su patrón! ¡Lo que yo quiero es verle! ¿Qué se figura que es, después de todo?

—Se llama Gabriel —contestó McWhirter. Y desapareció.

Fue entonces cuando Ivor Grant se convenció, casi con absoluta certeza, de que iba a morir. La única preocupación que le asaltó al acomodarse en el desgastado asiento de madera fue la forma en que tendría que morir.

Veinte minutos más tarde, reapareció McWhirter, de nuevo animador y festivo. Le acompañaba el hombre rechoncho de pelo rubio cortado al rape que Grant había visto en la cocina del monasterio. Hablaba inglés con acento nórdico.

—Son las once y media de la noche —dijo McWhirter, tras consultar su reloj de pulsera—. La hora apropiada para que todos los niños buenos estén en la cama, ¿no le parece? Vamos, muchacho. Borg le llevará a remolque. Con Gabriel hay que ir con mucho cuidado en lo referente a la hora. No se le puede apremiar, pero tampoco hacerle esperar.

Esposado a Borg, Grant fue conducido por una escalera de piedra, a través de un refectorio vacío y a lo largo de un ancho pasillo, donde había esculturas de santos que les miraban desde sus hornacinas en la pared. McWhirter iba delante, caminando a largas zancadas y saltitos y sin cesar de hablar.

—Grant, muchacho, ¿conoce usted Los alabarderos de la guardia? Es una canción de Merrill —empezó a cantar desatinadamente un fragmento que decía: «La vida es generosa y amable…»—. No deja de tener su poquito de filosofía. Un hombre no puede quejarse si muere en julio, ya que ha tenido la suerte de no morir en junio, ¿no cree? Pero, por otra parte…

McWhirter pasó frente a un hombre con una pistola automática, sentado en el alféizar de una ventana. Le señaló con el dedo y le guiñó un ojo. El hombre no le hizo el menor caso.

—Pero, por otra parte —repitió McWhirter—, dice todo lo contrario en la estrofa siguiente que dice: «¿Es la vida una espina?». En este caso, un individuo no puede quejarse por morir hoy cuando podía haber vivido hasta ver otra aurora. ¿Qué le parece? Pero, ahora, silencio, por amor de Dios.

Las últimas palabras fueron dichas en un tono completamente diferente a las anteriores.

La mano de McWhirter se posó en una puerta de roble claveteada. La abrió con cuidado y entró en una habitación de grandes dimensiones, totalmente alfombrada. Andaba de puntillas y, con una seña, invitó a Borg, que arrastraba a Grant, para que le siguiera. Tan pronto como todos estuvieron dentro, cerró la puerta.

La estancia estaba a oscuras, si se exceptúa el vacilante resplandor de un proyector cinematográfico, que pasaba una película en color por una pantalla colgada en la pared de la derecha. Cuando los ojos de Grant se acostumbraron a la penumbra reinante, vio una gran mesa en el rincón más alejado, una pared llena de libros y cierto número de cuadros y estatuillas religiosas. El humo de los cigarrillos se curvaba en la atmósfera y, sobre una mesita pulimentada de patas salomónicas, había hasta una docena de bebidas de clases diferentes.

Por sus dimensiones y por la carencia de austeridad en el mobiliario, supuso Grant que debía de tratarse del lugar que servía de retiro al abad del convento. Y tal vez, pensó con un estremecimiento, era el abad el que yacía dentro de una manta cosida en la celda de abajo.

En la habitación había cuatro hombres. Uno de ellos estaba sentado en un sillón de roble tallado. Los otros tres se alineaban en sillas corrientes detrás de él, y, por sus actitudes, se deducía que debían de estar aburriéndose. No sucedía lo mismo con el hombre del sillón. Sentado con la barbilla descansando en las manos entrecruzadas, reclinado hacia atrás, permanecía absorto en la película. De cuando en cuando, prorrumpía en una súbita risa apagada.

Grant miró hacia la pantalla. La película era un dibujo animado de Tom y Jerry. Tom, el gato, estaba apostado ante la puerta abierta de una habitación. Con una diabólica mirada de soslayo y un bate de jugar al béisbol de las manos, acechaba a Jerry. Pero el ratón salía de un pequeño armario que había detrás de Tom. Empujaba un patín con un soplete encendido atado a él.

El hombre del sillón prorrumpió en una simple risotada, anticipando lo que iba a suceder. En la pantalla, Jerry puso el patín en movimiento. Salió de estampía a través de la habitación y Tom fue proyectado hacia el techo, dejando escapar un chillido al quedar su trasero al rojo cereza. Cayó al suelo, movió las patas borrosamente por un instante y luego salió disparado por la ventana como un cohete. Segundos después, la película se fue empequeñeciendo en un círculo y aparecieron unos letreros.

Uno de los hombres paró el proyector y encendió las luces. Como Grant ya había advertido con anterioridad, el monasterio disponía de un pequeño grupo electrógeno propio. Ahora trataba de calcular el número de los invasores, con exclusión de los hombres que le habían traído a tierra y que probablemente habrían vuelto a bordo. Había seis en la habitación y, en sus recorridos por el monasterio, había visto hombres armados en la capilla y en puntos estratégicos de los pasillos. Calculó que debían de ser por lo menos treinta. Otro dato que añadir al inútil acervo de su informe.

El hombre del sillón se puso en pie. De sus finos labios habían desaparecido los últimos restos de sonrisa. Al mirar a Grant, su rostro no denunciaba absolutamente nada. Su vacío era casi una cosa positiva. La carne tenía un color de ceniza y parecía esponjosa. El pelo negro, bastante largo, estaba peinado hacia atrás sobre unas orejas puntiagudas. Sus ojos aparecían ensombrecidos y eran anormalmente grandes, pero fue su color lo que retuvo la atención de Grant. Los iris eran como pequeños discos de un caqui descolorido, casi blanco, de forma que, en la primera impresión, parecían inexistentes, dejando sólo las negras pupilas centradas en la blanca extensión del globo ocular.

—Deseo examinar las últimas cifras, McWhirter —dijo Gabriel. Su voz era tan incolora como sus ojos—. ¿Quién es éste?

—Un tipo llamado Grant —los gestos de McWhirter eran tan joviales como siempre, pero Grant se dio cuenta de que no desperdiciaba las palabras—. Usted recordará que antes de marcharnos de Antibes hubo una filtración en el grupo que, por razones de seguridad, conservábamos en el sur de Francia.

—Sí, en el grupo Pacco. Un agente inglés quiso meter la nariz y hubo que darle su merecido.

—Exacto. Borg tocó una fuga con un alambre de piano —McWhirter inclinó la cabeza hacia el hombre robusto que llevaba esposado a Grant, como para expresarle su reconocimiento—. Pero siguieron en sus trece y enviaron a otro hombre. A éste.

—¿Quién se ha apoderado de él?

—Kalonides. Un buen trabajo, verdaderamente. Lo ha traído hoy por aquí, por si quiere usted hacer cantar al muchacho.

McWhirter parecía albergar alguna esperanza de que así fuera.

Gabriel se dirigió a la gran mesa, sobre la cual había varios legajos y un montón de papeles cuidadosamente ordenados.

—No —dijo brevemente—. Tengo bastante con verle.

McWhirter dirigió a Grant una sonrisa de triste felicitación y después volvió a mirar a Gabriel.

—¿Se trata de una cosita que hay que dejar para Mrs Fothergill? —preguntó con desconfianza.

—¿Dónde está ella ahora?

Gabriel se hallaba muy atareado en aquel momento. Rebuscaba entre los papeles y solamente prestaba a McWhirter la mitad de su atención.

—En la terraza de abajo —contestó señalando con un movimiento de cabeza hacia las altas ventanas cubiertas de cortinajes.

Entre los demás hombres presentes, se produjo un movimiento de interés.

—Está bien.

Gabriel dejó un pliego que tenía en la mano sobre la mesa. Uno de los hombres, de pantalones bombachos y grueso suéter se adelantó para descorrer las cortinas.

—Vamos, muchacho, le haré la oportuna presentación.

McWhirter se dirigió hacia la puerta con su caminar a saltitos. Borg tiró de las esposas y Grant hubo de seguirle.

En el pasillo tropezaron con un monje que llevaba una bandeja con comida y que iba seguido de un guardián.

—¡Qué cosa tan extraña es la vida contemplativa! —dijo McWhirter. Con las manos en los bolsillos y la cabeza inclinada hacia delante, caminaba enérgicamente delante de todos—. Nunca sentí su llamada en mí, pero creo que una Orden con el voto del silencio debe de ofrecer ciertas desventajas. Soy un estudiante del arte decadente de la conversación, ya ve usted, y si considera…

Grant cerró su atención a aquella voz, dejando que se borrase en el fondo de su pensamiento. Sus nervios estaban ahora en tensión y, aunque su temor era grande, conservaba la mente fríamente clara.

¿Mrs Fothergill? Aquel nombre no le decía nada, pero era de presumir que tuviese algo que ver con su muerte. De todas formas, rechazó el hacer especulaciones sin fundamento acerca de los detalles.

Grant centró su pensamiento en la idea de que, con algo de suerte, podría llevarse a alguien por delante. A Borg quizás o, de preferencia, a McWhirter. Todo estribaba en escoger el mejor momento posible. Grant sabía cómo se mata rápidamente a un hombre, pero solamente tenía una mano libre. La otra permanecía esposada a la muñeca de Borg y éste era un hombre rechoncho y fuerte. A pesar de todo, si le fuera posible primero punzarle los ojos con los dedos y después largarle un buen rodillazo a la ingle, tal vez pudiera disponer del tiempo suficiente para…

Penetraron por una puerta abierta, atravesaron la habitación a la que daba entrada y se detuvieron ante unos grandes ventanales que daban a una terraza enlosada, amplia y de forma semicircular y dotada de un parapeto bajo de piedra. Cuando McWhirter abrió los ventanales, le pareció a Grant que, más allá del parapeto, el terreno descendía bruscamente. Pudo oír el murmullo del mar que llegaba desde abajo.

Borg sacó una llave y abrió la esposa de la muñeca de Grant. Fue algo insólito para éste, pero, antes de que pudiera reaccionar de alguna manera, un brazo potente le dio un violento empujón, haciéndole salir a la terraza, entre trompicones. Los ventanales volvieron a cerrarse de inmediato.

Grant recobró el equilibrio y miró en torno suyo con los nervios crispados. La media luna de la terraza se ensanchaba en el centro de un claustro que corría a lo largo de casi todo aquel lado del monasterio.

Le llegaron rumores de voces y, al levantar la vista, vio que, a unos nueve metros por encima de él había un balcón. Pensó que debía de pertenecer a la habitación en donde había conocido a Gabriel. Divisó en él algunas figuras, unos cuatro o cinco hombres. Se mantenían en la sombra a causa de la luz que les daba en la espalda. Uno de ellos, algo apartado de los demás era Gabriel. Todos miraban hacia abajo, como esperando algo.

Grant retrocedió con cautela hacia el centro de la terraza. En su interior, se encendió algo parecido a la esperanza. Si pudiera bajar por aquella escarpa rocosa, llegar hasta el mar y esconderse en algún rincón de la isla. Encontrarle llevaría tiempo, tal vez todo un día. Y, en un día, todo podía suceder…

En el límite de su visión se encendió una luz roja y Grant se volvió con rapidez en dirección a ella. Vagamente le llegó desde arriba el rumor de una risotada apagada que le resultó familiar. McWhirter se había unido a los hombres que aguardaban en el balcón.

Los ojos de Grant se fijaron en la luz roja. Vacilaba en el aire hasta que fue a posarse sobre un curioso trozo de oscuridad. Dicho trozo de oscuridad se movió al fin, convirtiéndose en una figura. Estaba sentada en la albardilla de la terraza, en el punto en que ésta era más ancha y a una distancia de unos siete metros y medio de donde él se encontraba.

Se trataba de un hombre que fumaba un cigarro puro. Ahora la figura se le acercaba lentamente. ¡Cielos, no era un hombre, sino una mujer!

Vestía una camisa gris de manga larga y unos arrugados pantalones, sujetos con un cinturón de cuero. Sus pies, encerrados en unos mugrientos zapatos de suela de goma, parecían curiosamente pequeños. Podría tener unos cuarenta años. En su rostro se destacaba una prominente mandíbula. Lo llevaba limpio de maquillaje, salvo un toque de lápiz de labios aplicado con torpeza. En la cabeza, se alzaba una corta mata de pelo rizoso teñido de rubio por una mano inexperta. El cuello se prolongaba casi directamente desde debajo de la mandíbula hasta los anchos hombros. Sus pechos eran grandes, pero los llevaba fuertemente comprimidos, de forma que se advertía poco movimiento debajo de la camisa.

Grant pensó que debía tratarse de Mrs Fothergill y sintió que el estómago se le revolvía con una punzada de miedo inexplicable.

La mujer se quitó el cigarro de los labios y lo arrojó por encima del parapeto. Cayó dejando tras de sí un fino reguero de chispas. Su boca se ensanchó en una mueca, pero los labios siguieron apretados contra los dientes, de modo que la mueca era sólo una elipse oscura y curvada. Hizo aletear ambas manos en un gesto que parecía querer indicar que se le acercara.

—Muy bien, hijito.

Su voz era ronca, con un vibratorio tonillo adenoideo.

—Vamos a ello…

Sus últimas palabras coincidieron con un fluctuar del cuerpo hacia delante, seguido de un despectivo y fuerte revés, propinado contra el rostro de Grant por una mano musculosa.

El asombro fue mayor que el golpe en sí mismo. Grant retrocedió vacilante, se esforzó por guardar el equilibrio y quedó medio agachado, mirando con incredulidad a la mujer. Por instinto, había adoptado una actitud alerta de judoka. Mrs Fothergill le contempló con aprobación.

—Eso está mejor —gruñó. Empezó a avanzar despaciosamente, con alados pasitos de sus pequeños pies.

El cerebro de Grant se enfrentó con los hechos a toda velocidad. Una mujer. Más probablemente, una hermafrodita. Muy dura, muy experta, muy rápida. Pero de todas maneras, una media mujer. No podría costarle mucho dejarla fuera de acción. Y, enseguida, saltaría el parapeto y gatearía hacia abajo…

La mujer le lanzó un descuidado golpe contra la cabeza. Grant levantó el antebrazo para eludirlo, dándose cuenta de la finta demasiado tarde y sintiendo, al volverse a medias, un salvaje puntapié contra sus riñones.

Grant se oyó a sí mismo dar un grito de animal herido y retrocedió retorciéndose vacilante. Desesperadamente, se arrojó hacia delante, en una reacción de sorpresa, sin perder de vista los pies de la mujer y tratando de agarrarla por el cuello con sus dedos engarfiados.

Ella le asió una muñeca con un fuerte manotazo y por un interminable instante permanecieron inmóviles. Durante el tiempo que duró esta pausa, abandonó a Grant toda esperanza. Se dio cuenta, con repugnancia y sorpresa, de que la mujer era más fuerte y más ágil que él.

Cerrando su razón a esta evidencia, trató de darle un golpe con la rodilla. No obstante, advirtió que la mujer se había dado cuenta del movimiento en el mismo momento en que él lo planeara. La mano libre de ella le cogió el otro brazo y se lo retorció como si fuera una muñeca de trapo. El hombro pareció darle un fuerte restallido contra el corazón.

Cayó al suelo abierto de brazos y piernas. Oyó una risotada burlesca al dar ella un paso atrás y quedarse contemplándolo. Entre las nieblas del mareo y de la desesperación que sentía, escuchó murmullos procedentes de los espectadores que los observaban desde el balcón de arriba.

Grant logró hacer un esfuerzo y ponerse en pie. El corazón le palpitaba fuertemente y, al respirar, el aire le silbaba en la garganta. De nuevo se dirigió contra la mujer. Ella se apartó a un lado y, al pasar Grant, le propinó un fuerte golpe en el bíceps con el filo de la mano. Fue como si procediera de un hacha embotada.

Dio un traspié y se volvió de nuevo. El brazo derecho le colgaba sin vida y pensó con embotamiento que acaso tuviese el hueso roto.

En el rostro de la mujer se pintó ahora una nueva excitación y sus pequeños ojos brillaron de placer. Grant se balanceó, en espera de su ataque, con el pensamiento puesto en que el exceso de confianza de ella le diera la oportunidad de propinarle un puntapié en el estómago. Poca cosa más podría hacer ya.

Ella llegó con el cuerpo curvado, eludiendo la patada con la habilidad de un matador[2]. Al intentar Grant clavarle las uñas en el rostro, le atenazó el brazo sano, se lo puso en el sobaco e hizo un brusco movimiento. Grant profirió un grito al romperse el hueso. La mujer tenía su rostro casi pegado al de él y Grant sintió que le acometía una náusea al ver en sus ojos una mirada casi orgástica de placer.

Mrs Fothergill le soltó y descargó sobre su rostro un fortuito y brutal revés con la mano. Luego le echó la zancadilla hasta hacerle caer de espaldas contra las losas. Le acometió un remolino de sombras al golpear con la cabeza la dura piedra. Desesperadamente, intentó moverse, pero los músculos ya no le respondían.

Mrs Fothergill inhaló el aire con profunda satisfacción y acto seguido lo exhaló. Miró hacia el balcón y luego se montó a horcajadas sobre la forma supina de Grant. Levantándose las perneras del pantalón, se arrodilló a caballo encima de él. Ajustó cuidadosamente las manos en torno de la garganta del caído y empezó a apretar con los pulgares fijados en la laringe.

Gabriel, después de ver morir a Grant, volvió a la habitación, seguido por los demás.

—¿No habéis pensado nunca con asombro en Mrs Fothergill? —preguntó McWhirter meditabundo.

Uno de los hombres se echó a reír, otro preguntó algo en español y un tercero comenzó a traducir en pidgin-English[3] la observación de McWhirter. Gabriel le hizo callar secamente.

—Dedicaos vosotros a limpiar esa basura de la terraza —con un movimiento señaló hacia la puerta con la cabeza a guisa de despedida—. Tengo que hablar con McWhirter.

En tanto salían los hombres, se sentó tras la gran mesa pulimentada. McWhirter enlazó sus manos detrás de la espalda y empezó a pasear por la habitación, con un ritmo metódico y medido. Tenía la frente fruncida por la meditación y esperaba que Gabriel hablase.

—¿Es esto exacto en sus menores detalles? —preguntó éste al fin, cogiendo de la mesa una cuartilla de papel.

—Lo es, si se acomoda a lo que he dado a Crevier para que lo mecanografié. Podemos hacer una rápida confrontación —hizo una pausa y luego cerró los ojos—. Salario a la organización Lamelle, del Líbano, cincuenta y dos mil. Ídem de ídem al grupo Pacco, en el sur de Francia. Honorarios abonados: a Singerman, de Amsterdam; a De Groot, de Ciudad del Cabo; a Mashari, de Port Said; y a Zweif, de Haifa, cuatro mil quinientas a cada uno. Toma de posesión de la isla de Lapos, doce mil.

Siempre con los ojos cerrados, se tiró de la oreja pensativo y siguió en el mismo tono rápido y monótono:

—Embarques y equipos especiales, sesenta mil setecientas. Sobornos y pago de informaciones y comisiones a los subagentes, ocho mil trescientas cincuenta. Salarios internos y gastos generales de administración, quince mil cuatrocientas. Futuros gastos calculados, cuarenta mil —abrió los ojos y miró a Gabriel—. Todas las cifras se entienden en libras esterlinas. Un total de gastos de 258 450 libras. Beneficio bruto calculado, 10 000 000 de libras, menos 2 000 000 de reparto. Beneficio neto, 7 741 550 libras.

Gabriel depositó sobre la mesa el pliego de los números e hizo con la cabeza un gesto de asentimiento.

—¿Has pensado en la forma de extender los recibos? —preguntó.

—Del modo de costumbre. Sólo que éstos son mayores. Tiene usted operando en diferentes campos y en diversos países a quince compañías legalmente constituidas. Entre ellas quedará absorbida la renta. He trazado un proyecto esquemático, que comprende la compra de acciones por medio de personas determinadas y ciertos arreglos de tomas de posesión. Todo ello es muy complicado, pero si usted quiere echarle un vistazo…

—No —los ojos incoloros se posaron en McWhirter—. No creo que hayas cometido ninguna estupidez.

El rostro chupado de McWhirter perdió algo de su color.

—No soy de esa clase de estúpidos —contestó secamente.

Se oyeron unos golpecitos en la puerta y ésta se abrió. Penetró en la habitación Mrs Fothergill, limpiándose las manos con un pañuelo sucio de grandes dimensiones. En su pesado rostro se advertía una ociosa plenitud.

—¡Oh, querida señora! —McWhirter se acercó hasta ella para saludarla rebosante de admiración—. ¿Sabe usted que la admiro, Mrs Fothergill? Feliz el muchacho o la muchacha cuyas necesidades son tan simples —le cogió una mano, a la que dio golpecitos cariñosos, y se quedó luego en suspenso—. No le guían la sed de riquezas. Carece de problemas románticos. Se contenta con un jarro de vino, un libro sobre el desarrollo de la musculatura y de vez en cuando, una pequeñita ejecución…

—Cierra el pico, McWhirter —dijo Mrs Fothergill de buen humor y apartándole de un empujón—. Sin embargo, no me importaría echar un trago, ya que lo has mencionado.

Gabriel le hizo una seña con la cabeza y McWhirter le escanció unos centímetros de whisky del conjunto de botellas que había sobre la mesita auxiliar.

—A su salud, querida Mrs Fothergill —le entregó el vaso con una sonrisa obsequiosa—. Me ha hecho usted ganar cinco libras. Aposté con Borg a que usted estrangularía a ese individuo, en tanto que él aseguraba que utilizaría con él el pequeño truco de romperle el cuello, tal como hizo con el buen abad.

—Ya lo pensé —admitió Mrs Fothergill—, pero hacerlo de esta segunda forma hubiera significado ir demasiado de prisa.

Reflexionó un momento y luego añadió:

—¿Es que acaso éste era también un abad?

Bebió, meditó de nuevo y luego volvió a levantar el vaso, terminando su contenido.

Luego continuó:

—¿Y a causa de éste te vas a quedar con cinco libras de Borg? Bueno, hijito, ya te las ganaré yo al póquer mañana.

Alzó la vista hacia Gabriel y le miró con una expresión de temor impresa en una tímida sonrisa bobalicona.

—Gracias, Gabriel. Ya sabes por qué lo digo. Por ese pequeño momento de diversión que me has proporcionado.

—Está bien, Mrs Fothergill. ¿Quiere hacerme el favor de enviarme a Mendoza?

La mujer hizo un gesto de asentimiento, se limpió la boca con el pañuelo, se lo metió luego en el bolsillo del pantalón y salió de la estancia.

Haciendo una mueca, McWhirter quiso decir algo, pero, al ver que Gabriel estaba distraído examinando los números del pliego de papel, permaneció silencioso. Dos minutos más tarde, hacía su aparición un hombre de rostro muy moreno en mangas de camisa. Gabriel se puso en pie.

—Vuelve a pasar la última película, Mendoza. Aquella del soplete. ¿No la has visto, McWhirter?

—Pues… creo que no. No, no la he visto. Kalonides trajo la copia esta noche.

—Entonces puedes quedarte.

Era un favor que se le concedía.

Se apagaron las luces y Mendoza puso el proyector en movimiento. McWhirter apretó las mandíbulas para evitar que se le escapara un bostezo. Gabriel se acomodó en el gran sillón de madera. Al aparecer los primeros titulares en la pantalla, su rostro pareció cobrar vida y se dibujó en sus labios una sonrisa de satisfacción.

5

—Es el ejemplo clásico —dijo Tarrant—. Nuestro muy honorable amigo está haciendo una cosa acertada por razones equivocadas.

Trenzó sus pies en el armazón de hierro del alto taburete y contempló cómo Modesty Blaise echaba agua hirviente sobre café recién molido en un jarro de loza.

Habían venido directamente en automóvil desde Westminster hasta el ático de Modesty y en aquel momento se hallaban en la gran cocina del mismo, pintada de azul hielo y blanco y en la que destacaba el brillo del cromo.

La muchacha no dio respuesta alguna al comentario que acababa de escuchar. Tarrant advirtió con satisfacción que los pensamientos de Modesty se encontraban lejos de allí y que tenía entre los ojos un ligero frunce de enojo.

—Desde luego, es su manera de ser —continuó Tarrant—. Así, si las cosas salen bien, no se le piden cuentas y, en caso contrario, puede defenderse desde su punto de vista equivocado y confundir a la opinión.

—Ha mencionado usted hace un momento a Willie Garvin —dijo Modesty. Se apoyó en un armarito donde había estantes con especias y encendió un cigarrillo.

—Sí —el gesto de Tarrant era amablemente evasivo—. Se trata, no cabe duda, de un muchacho encantador, pero básicamente no es otra cosa que un delincuente ineducado, con un historial tan largo como su brazo.

Modesty le miró con hostilidad.

—El mío es todavía más largo, con la única diferencia de que no está historiado. Y Willie está limpio de culpa en estos últimos siete años. Y todavía más, en la única forma en que puede interesarle a usted utilizarle, está infinitamente mejor educado que cualquiera de los hombres que se atreva usted a mencionarme.

—Admito que, en efecto, reúne algunas habilidades curiosas —concedió Tarrant—. Sin embargo, éste es un asunto que exige una sutileza especial.

—Apuesto a que Willie supera en espíritu reflexivo a cualquiera de esos hombres que usted me presente. Y se necesita algo más que sutileza para luchar cuando se tiene un alambre de piano enrollado al cuello.

—¿No está usted de acuerdo con Pomposo Percy en que se trató sólo de una coincidencia?

Modesty insinuó un gesto de impaciencia.

—Claro está que no. Diamantes por valor de diez millones de libras es algo muy, muy extraordinario y limita el campo de acción a hombres también muy, muy extraordinarios. Solamente hay tres capaces de luchar con ellos y, de los tres, uno el más probable. Ese asesinato por medio del alambre de piano me huele a obra de Borg. Y Borg es uno de los hombres de Gabriel.

Sacó dos tazas y dos platos y empezó a servir el café.

—Gabriel… —repitió Tarrant distraído, mientras miraba cómo se movían las manos de la muchacha.

Permaneció silencioso durante unos segundos y después preguntó sin venir a cuento:

—¿Qué servidumbre cuida de usted?

—Tengo un criadito llamado Weng. Es indochino. En estos momentos, está en Benildon, en el Wiltshire, donde poseo una pequeña casa de campo y unos cuantos acres de bosque. Weng se ha ido allí porque poseo tres caballos y el palafrenero que los cuida está de vacaciones. Regresará mañana. ¿Por qué cambia usted de conversación siempre que le hablo de Gabriel?

—Puede que sea para ganar tiempo. Por favor, no me ponga leche ni nata. He estado tratando de recoger lo que sé de él en el archivo polvoriento de mi memoria.

—Dudo de que encuentre usted gran cosa.

—Tiene usted razón, querida. Nuestra ficha y la de la Interpol sobre Gabriel son ilógicas y poco concluyentes. En teoría, se trata de un caballero rico y respetable, con una enorme cantidad de intereses. Es de origen letón, pero está nacionalizado en Venezuela o tal vez en Bolivia.

—En Bolivia, aunque la cosa carece de importancia. Lo que importa en la práctica, y no en simple teoría, es que Gabriel es uno de los pesos fuertes del crimen. El más poderoso que pueda existir desde Lisboa a Hong Kong. Los recursos con que cuenta son verdaderamente enormes.

—¿Se ha tropezado usted alguna vez con él?

—Sólo en una ocasión y por breve tiempo. Cruzamos nuestras espadas por accidente. Teníamos planeado un gran asunto consistente en apoderarnos de una consignación de oro en Calcuta. Y lo mismo proyectaba Gabriel. Me mandó llamar y me pidió que me volviese atrás. No quise discutir y así lo hice.

Modesty cogió las tazas de café, las colocó en una bandeja y las llevó al espacioso living-room, seguida de Tarrant, que comentaba:

—Me parece una actitud muy inteligente. Usted dirigía La Red para sacar provecho y una guerra entre bandas rivales resulta siempre costosa. Yo le proporcionaré todo el apoyo que usted necesite, mucho más que todo el que Willie Garvin le pudiera proporcionar.

La muchacha permanecía inmóvil, mirándole inquisitivamente.

—No es usted ningún necio, Sir Gerald. Por eso me asombra que hable como si lo fuera.

Tarrant quiso decir algo. Se daba cuenta de que había ido demasiado lejos. Pero la muchacha le detuvo con un rápido movimiento de cabeza.

—No. Siga sentado tomando su café y escúcheme.

Esperó a ser obedecida y entonces dijo:

—Conocí a Willie Garvin en una cárcel de Saigón y le saqué de ella. Era sucio y callado, pero era mortífero. Pensé que podría hacer algo contra la suciedad y el silencio. No porque tuviera razón alguna para pensar así, sino simplemente por corazonada.

Se sentó en un pequeño sofá tapizado de negro que había frente a Tarrant y continuó:

—Estaba en lo cierto. Mucho más de lo que podía haber imaginado. Lo primero que me dio Willie fue una absoluta lealtad. Usted no puede llegar sino a sospechar ligeramente lo que esto significaba para mí, dada la índole de mi trabajo. También descubrí que Willie era capaz de discurrir y de hacerlo con gran rapidez y claridad. Creo que esta cualidad la poseyó siempre, pero en forma latente. Tal vez porque antes de conocerme no había tenido un fin, una meta en su vida.

—¿Y qué meta le dio usted?

—Ninguna —replicó Modesty vacilante—. Trabajar para mí parecía ser bastante para él y la forma en que se desenvolvió fue verdaderamente asombrosa. Puede creerme si le digo que yo he aprendido mucho de Willie Garvin. Todavía más desarrollada que la facultad de discurrir tenía la del instinto —alzó la vista hacia Tarrant y sonrió de pronto—. Tal vez no crea usted lo que voy a decirle, pero posee el don de sentir llegar la adversidad. La nota como un cosquilleo en las orejas.

Tarrant la miró asombrado.

—Creo que está usted bromeando —dijo.

—No. Ese don me salvó la vida por dos veces. Y no sé cuántas salvó la suya propia. Otro instinto suyo le hace capaz de saber lo que pienso sin necesidad de decírselo. Cuando una está con la cuerda al cuello, como acostumbra a decir Willie, eso es algo que no se compra con dinero. Y, finalmente, sabe encontrarse a sí mismo cuando entra en acción. Yo le he visto en cierta ocasión…

Se interrumpió con un ligero encogimiento de hombros y levantó su taza de café.

—No se preocupe, Sir Gerald, que no pienso contárselo ahora. Siete años supone mucho tiempo y la de Willie Garvin es una larga historia.

—Me hago cargo de su punto de vista —dijo Tarrant lentamente. Había un tono de duda en su acento, al darse cuenta de que había llegado el momento crítico—. Pero todo eso pertenece al pasado y hace ya un año que Garvin no trabaja para usted. Me da la impresión de que está en decadencia y me inclino a insistir en que no debe ser incluido en este asunto. Lo lamento mucho…

Dejó que sus palabras se arrastraran penosamente hasta que enmudeció. El silencio duró un largo minuto.

Modesty acabó de tomar su café, colocó la taza en la mesita y se levantó. Tarrant la imitó.

—Entonces hemos terminado —dijo ella fríamente.

—¿Cómo dice? —el tono de Tarrant era tan gélido como el de la muchacha—. Creo que, a estas alturas, ha adquirido usted cierto compromiso.

—No. Acordé realizar cierto trabajo para usted, pero no soy una empleada suya, Sir Gerald. Si he de hacer el trabajo, tengo que utilizar mis propias herramientas.

Durante cinco segundos mantuvo Tarrant el rostro impasible. Luego lo relajó con resignación y exhaló un leve suspiro.

—Está bien… Usted gana. Si éste es su ultimátum no puedo hacer otra cosa que ceder. ¿Cuándo piensa usted hablar con Willie Garvin?

—A usted es a quien corresponde hacerlo —no había concesión alguna en la expresión del rostro de la muchacha—. Willie no me pertenece. Pero le necesito. Creo que, si usted le pide con mucha cortesía que me ayude, probablemente accederá a ello.

Tarrant pensó con torva admiración que aquello era una estocada a fondo.

—Se lo pediré cortésmente a Willie. ¿Dónde y cuándo?

—Mañana va usted a llevarme a almorzar con el jeque Abu-Tahir —la voz de Modesty había vuelto a recobrar la cordialidad—. ¿Podría usted disponer de un momento por la noche para acercarse conmigo a La Noria?

—Ya oyó lo que dijo mi jefe. Debo prestar toda mi atención personal a este asunto.

—Entonces, mañana por la noche. Quizá logre usted, entretanto, averiguar dónde se encuentra ahora Gabriel y lo que está haciendo…

—Haré que Fraser se empeñe en ello con todo interés. Hoy está de servicio. ¿Le viene bien que venga a recogerla mañana a la una menos cuarto?

—Estaré lista a esa hora. ¿He de entender que no debemos perder tiempo en empezar este trabajo?

—En efecto. Los diamantes estarán a bordo de The Tyboria dentro de dos semanas y llegarán a Beirut tres semanas después. No le permite a usted gran libertad de acción sobre el camino que tiene que emprender.

—No.

Se sentó en un brazo del sillón y miró a Tarrant con curiosidad.

—¿Tiene usted alguna idea sobre la forma en que he de actuar durante la operación? —añadió.

—Pienso que hay que actuar en un extremo o en el otro, en Ciudad del Cabo o en Beirut. Las autoridades sudafricanas son dignas de confianza en Ciudad del Cabo. Las de Beirut me parecen un poco más dudosas. Pero yo me encargará de ambos extremos a través de cauces oficiales.

—¿Y en los puntos intermedios?

Tarrant se encogió de hombros con cierto malestar.

—Creo que también —dijo—, aunque no estoy seguro de que funcionen los dispositivos. En realidad, para mí es como una corazonada. De ser Willie, sentiría un cosquilleo en las orejas. Siento cierta incertidumbre en cuanto al recorrido —sonrió a Modesty—. Por eso preciso la ayuda de usted desde abajo. Si fuese usted capaz de descubrir de qué modo darán el golpe, yo sabría dónde concentrar mis esfuerzos.

Modesty jugueteaba con su espléndido medallón de amatista, que llevaba pegado a la carne en la iniciación del escote del vestido. Sus ojos miraban a lo lejos. Al contemplarla, al considerarla en su conjunto de mujer, Tarrant experimentó una sensación soñadora de irrealidad. Era absurdo, fuera de toda razón, que estuviera hablando de tales cosas con aquella cálida y hermosa criatura femenina. No parecía estar creada para caminar entre la violencia y la muerte. A la vista de la larga y mórbida columna de su cuello, pensó en el alambre de piano y el estómago se le crispó.

—La rapidez de mi actuación —dijo la muchacha— depende de la clase de reacción que encuentre en mis antiguos contactos. Acostumbran a mantener la boca cerrada. No obstante, es posible que en mi obsequio —se encogió de hombros— digan algo confidencialmente.

—¿Qué les preguntará?

—Algo acerca de diamantes y acerca de Gabriel. Si éste resulta inocente, tendrá que empezar de nuevo. Por eso es necesario que averigüen cuanto puedan de él.

—Muy bien.

Aquella momentánea sensación de irrealidad había pasado y Tarrant volvía a ser el profesional de costumbre.

—Gracias por el café, querida. Buenas noches.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron tras Tarrant, Modesty salió a la terraza a fumar un cigarrillo. Sus pensamientos se habían vuelto introvertidos. Procedía a examinarse cuidadosamente a sí misma. Advirtió con satisfacción que no había tensión en ella, sino solamente un cálido sentimiento de alborozo.

Apagó el cigarrillo y regresó al interior. Las paredes de madera de su dormitorio eran de color marfil, la alfombra de un verde pálido y la colcha y las cortinas de un gris plateado. Una puerta conducía a un gran cuarto de baño con una bañera hundida en el suelo. En un rincón, estaba la ducha. Aquí las paredes eran de mosaico, de un rosa muy desvaído, y el suelo se hallaba cubierto de grandes losas negras, cálidas y suaves al contacto del pie.

Puso en marcha el calentador de la bañera y dejó correr el agua mientras se desnudaba en el dormitorio. Bajo el rayado vestido de noche, llevaba un sostén negro y unos leotardos, sin ceñidor ni ligas. Sentía aversión por cintas y hebillas o cualquier otra cosa que entorpeciera los movimientos y, por esta razón, las largas medias de nylon formaban una pieza con las bragas, a la manera de las coristas de teatro.

En el cuarto de baño permaneció desnuda ante el gran espejo mural, examinando su cuerpo con cuidadosa evaluación exenta de toda vanidad.

No tenía ninguna señal de grasa. Durante el último año no se había ablandado. Había hecho mucho ejercicio: natación diaria, largos paseos a caballo por Benildon y algún trabajo fatigoso con Willie Garvin para recordar los tiempos pasados. ¿Solamente para recordar los tiempos pasados?

Recorrió con los dedos los músculos de los muslos de las pantorrillas y luego se incorporó, dándose golpecitos suaves contra su liso estómago con el canto de las manos.

La percusión muscular era buena.

Lentamente, arqueó el cuerpo hacia atrás hasta que las palmas de las manos tocaron el suelo. Levantó, recta, una pierna con el dedo gordo apuntando al techo y después hizo lo mismo con la otra, volviendo luego a juntarlas en un movimiento controlado, para completar el lento movimiento gimnástico de echarse hacia atrás.

Con el pensamiento examinó su cuerpo cuidadosamente, para descubrir algún atisbo de envaramiento o de fatiga. Al no encontrar ninguno, hizo un pequeño gesto de satisfacción.

El baño se encontraba ahora lleno en sus tres cuartas partes. Cortó el paso del agua y se introdujo en él, tras haberse colocado un gorro protector en la cabeza. En un pequeño nicho a la cabecera del baño había un teléfono. Descolgó el auricular y empezó a marcar un número.

Willie Garvin soltó un juramento al oír repiquetear insistentemente el timbre del teléfono.

—No hagas caso —susurró la muchacha rubia apoyándose en un codo y elevándose hacia él hasta poner su rostro junto al suyo—. No llamarán eternamente.

Luego se inclinó para morderle una oreja.

La voz de la muchacha ostentaba la lenta pronunciación del acento refinado del distrito. Tenía veintitrés años, era hija de un caballero granjero y estaba prometida al hijo de otro caballero granjero. Willie esperaba que aquel hombre no resultara lastimado algún día. La muchacha era toda dientes, lo cual, si tomaba por el lado picante, no dejaba al fin de merecer la pena.

—Veamos quién es, Carol.

Con la espalda vuelta a la muchacha, cogió el teléfono de la mesilla de noche.

—¿Diga?

—Soy yo, Willie. ¿Me estás hablando desde uno de los teléfonos conectados?

—¡Hola, princesa! —su voz resonaba conmovida por la alegría—. No, te hablo desde el teléfono principal, al lado de la cama. Los teléfonos supletorios están desconectados.

—¿Hay alguien contigo?

—Sí. Pero nadie de importancia. Simplemente un pequeño pasatiempo.

—Por Dios, Willie. Ella querrá seguramente enterarse de lo que hablamos —Willie percibió el tono socarrón de Modesty—. Mira, hablaré yo sola y tú limítate a escuchar lo que te digo. ¿Estamos de acuerdo?

—Desde luego, princesa. Adelante.

Modesty habló quedamente durante varios minutos y él permaneció completamente absorto en lo que le decía. A cualquiera que hubiera podido escuchar lo que ella decía, le hubiera parecido un galimatías, porque la muchacha empleaba un argot mezcla de francés, árabe e inglés, pero, para Willie Garvin, estaba clara la naturaleza de cada uno de los párrafos.

Al llegar a cierto momento, él emitió un corto silbido e hizo una mueca de malhumor.

—Está bien, princesa. Procura no dejarle escapar. Es una cosa que se me quedó en el buche cuando nos retiramos —luego añadió—: Desde luego, puedes llevarle a las ocho. ¿Cómo quieres que me porte?

Volvió a escuchar y rió entre dientes.

—Está bien, princesa. No, no me molestas en lo más mínimo. Entonces, hasta luego.

Colgó el teléfono y se echó de espaldas, con las manos detrás de la cabeza, sonriendo al techo con satisfecha euforia. Sólo cuando alargó la mano hacia la mesilla de noche para coger los cigarrillos se dio cuenta de repente de que le faltaba algo.

Su pensamiento retrocedió a los últimos minutos pasados, recogiendo sonidos y movimientos que, en el momento de producirse, apenas habían penetrado en su consciencia: el rápido saltar del lecho, el aleteo de unas medias y de la ropa interior, el ruido de un maletín y un portazo, todo ello seguido de un taconeo que se desvanecía en el pasillo.

Willie Garvin se levantó de golpe y echó una rápida ojeada llena de asombro por la habitación vacía.

—¿Dónde estás, Carol? —exclamó con indignación—. ¡Carol!

6

El taxi que conducía a Tarrant se detuvo ante el bloque de casas en que estaba situado el ático, detrás de un Rolls-Royce, modelo Mulliner-Park Ward descapotable, pintado en dos diferentes tonalidades azules. Al volante, aparecía sentado un chófer uniformado.

—No suba la bandera —le dijo al conductor del taxi—. No creo que tengamos que esperar más de un minuto.

En el momento en que se disponía a apearse del coche, Modesty Blaise bajaba los escalones de la entrada. Llevaba un vestido de dos piezas, formado por un jersey azul acero de seda pura, debajo de una blusa con bolsillos y amplio cuello capuchón, y una falda sutil. Los guantes eran de cabritilla blanca, haciendo juego con el bolso. Iba sin sombrero.

Tarrant, que conocía sus joyas, evaluó el hilo solitario de perlas que llevaba en torno al cuello en siete mil libras. Estaba muy guapa y, al mirarla, no pudo por menos de sentir la punzada de una honda melancolía al pensar en los peligros que iba a hacerle enfrentar.

Modesty le saludó sonriente.

—No necesitamos el taxi —dijo—. Weng nos llevará.

Tarrant miró el Rolls. Se dio cuenta entonces de que el chófer era un joven asiático, de unos diecinueve años. Estaba sentado al volante con los brazos cruzados y un aire de tranquila superioridad.

—No tenga miedo —se apresuró a añadir Modesty—. Weng está siguiendo un curso superior de conducción.

—Me inspira completa confianza —contestó Tarrant mientras pagaba el taxi—. A lo que no estoy acostumbrado es a viajar en un medio de transporte tan regio.

—Lo compré en un momento de locura —confesó la muchacha, en tanto que Tarrant le abría la portezuela y le ayudaba a subir al coche—, pero Weng lo adora y además es lo más adecuado para la presente ocasión. Cuando se visita a un jeque, hay que hacerlo de forma que le honre.

Al mirarla Tarrant cuando se sentaba a su lado, observó que Modesty hablaba completamente en serio.

—Se lo agradezco —contestó—. A mí no se me habría ocurrido.

El Rolls se deslizó suavemente entre la corriente del tráfico, en dirección a Park Lane.

—¿Sabe usted algo de Gabriel? —preguntó la muchacha.

—Poca cosa. Sin embargo, esperamos más informes esta misma tarde. Ya se los traeré esta noche, cuando vayamos a ver a Willie Garvin.

Tarrant miró por la ventanilla y enarcó las cejas.

—¿Sabe nuestro experto chófer cuál es el camino para ir al Ritz? —preguntó.

—Desde luego, pero es que antes tengo que hacer una compra. No me entretendrá más de un par de minutos.

El automóvil se introdujo por unas calles laterales, deteniéndose frente a una pequeña reunión de tiendas. Modesty se apeó y se dirigió rápidamente hacia una de ellas, establecida en una estrecha fachada llena de desconchados. Encima de la puerta Tarrant pudo descifrar la palabra «Antigüedades», escrita en letras borrosas. Weng bajó también y se quedó en pie junto a la puerta.

Al cabo de dos minutos, regresó Modesty. Weng abrió la portezuela para que entrara y la muchacha volvió a ocupar su asiento. Llevaban recorridos unos cien metros cuando tuvieron que detenerse en un embotellamiento de dos filas de coches ante las luces que había enfrente. Tarrant, al que le gustaba ir por la vida sin entorpecimientos, se dio cuenta de las miradas curiosas que despertaban el Rolls y sus ocupantes. No obstante, su malestar estaba teñido de cierto orgullo al pensar en la mujer que llevaba a su lado. De repente pensó:

«¡Oh, Dios mío, me deben de tomar por su viejo protector!».

Volvió la cabeza a medias para mirar furtivamente a Modesty y se encontró con que ésta miraba por encima de él, absorta en lo que veía en la acera, donde una verja de hierro protegía los pisos bajos. Un niño, con sombrero y cinturón de vaquero, estaba agachado en los escalones y miraba a través de la reja con un revólver de juguete en la mano. Otro niño, empuñando otro revólver y luciendo la estrella de sheriff, estaba abrazado a la columna de un buzón, atisbando cautelosamente escondido. De momento, el juego se había suspendido, pues ambos niños admiraban el Rolls.

De pronto, el niño que estaba detrás de la verja levantó su revólver, apuntó a Tarrant y, después de gritar ¡Pum!, desapareció rápidamente.

—¡Pum! ¡Pum! —esta vez la voz partía desde detrás del buzón. Apareció prudentemente una cabecita para apreciar los daños que había causado.

—Cuando yo era niño —dijo pensativo Tarrant, mientras el coche lograba avanzar unos cuantos metros—, siempre gritábamos ¡Bang! Al pensar ahora en ello, reconozco que no es muy onomatopéyico…

Se interrumpió sobresaltado. Modesty se había dado la vuelta y ahora estaba arrodillada, encogida en su asiento. Tenía el puño cerrado, con dos dedos extendidos para imitar un revólver.

Levantó la cabeza, apuntando a la pequeña figura escondida detrás de la columna.

—¡Pum!

La carita del niño, que había aparecido un momento, se iluminó con una sonrisa de asombrado placer y después volvió a ocultarse.

—¡Pum!

Ahora venía desde la verja. Otro tiro desde detrás del buzón y rápida respuesta por parte de Modesty. Tarrant tragó saliva con embarazo y advirtió, no sin cierta satisfacción, que el cogote de Weng se iba tiñendo de rojo y que manoseaba impaciente el volante, ansioso por partir.

—¡Pum!

Modesty disparó y se agachó. De la verja y de la columna partieron nuevas descargas. Tarrant dirigió una iracunda mirada de basilisco a dos mujeres jóvenes con cestos de la compra y un hombre de mediana edad con una cartera, que se habían detenido para presenciar el desarrollo del combate.

El coche que tenían delante empezó a moverse, y después de un ¡Pum! final, que salió de la columna del buzón, Modesty volvió a dar rápidamente la vuelta y se encogió en el asiento fuera del alcance de los disparos.

Tarrant vio que los dos vaqueros en miniatura se quedaban mirando cómo se alejaba el Rolls, en una actitud de temerosa admiración.

Cuando el automóvil hubo doblado la esquina, Modesty se sentó normalmente y procedió a colocar en su sitio un mechón de pelo rebelde. Los ojos le brillaban de alegría.

—No había pensado en ello —dijo—, pero desde luego me parece lo más parecido a un disparo.

—No le entiendo —contestó Tarrant, pasándose un dedo por el cuello con embarazo—. ¿Qué quiere usted decir?

—Me refiero a Pum. Usted hablaba de Pum y de Bang.

—Así fue. Y temo que su chófer se haya ruborizado por su culpa.

—¡Cuánto me alegro!

Hizo una traviesa mueca de pilluelo e, inclinándose, tocó a Weng en el hombro.

—Lo que te pasa, muchacho, es que eres un snob.

—Gracias, Miss Blaise —la voz tenía un fuerte acento extranjero, pero era educada—. Trato de serlo.

—Entonces, ¿por qué no haces lo que te digo y te preparas para emprender una carrera?

—Usted ya me hizo ir a la escuela en Hong Kong y después tres años a la Universidad. Ya tengo bastante, Miss Blaise.

—Eso fue sólo el principio. ¿O es que piensas seguir siendo mi criado toda la vida?

—Sí, y le quedo muy agradecido, Miss Blaise —Tarrant tomó mentalmente nota de que, algún día, si se presentaba la ocasión, preguntaría qué había sido del joven Weng. Anticipó una historia que reflejaría un nuevo aspecto de Modesty Blaise. Se sentía cada vez más intrigado ante las múltiples facetas del carácter de la muchacha.

Al llegar al Ritz, el uniformado portero les saludó, procediendo a abrir la portezuela del automóvil. Tarrant dio la mano a la muchacha para ayudarla a apearse y, a continuación, ambos entraron en el hotel.

El jefe recepcionista se adelantó para darles la bienvenida.

—Miss Blaise, Sir Gerald, Su Alteza se encuentra en el segundo piso. El almuerzo acaba de empezar a servirse en su suite.

—¿A servirse? —replicó Tarrant enarcando las celas—. No creo que lleguemos con retraso, Mr Manetta.

—En absoluto, señor. Pero Su Alteza ha querido que todo estuviera a punto. Por aquí, por favor.

—¿Es que tienen ustedes problemas con nuestro anfitrión y su séquito? —preguntó Tarrant, mientras se dirigían hacia el ascensor.

—En el Ritz nunca tenemos problemas, señor —dijo Mr Manetta con suave repulsa—. A lo sumo, momentos de interés poco corrientes.

—¿Se pueden saber cuáles han sido?

—Ha sido objeto de discusión la cuestión de las armas. Muchos de los caballeros que rodean a Su Alteza se sienten perdidos sin sus fusiles. Según tengo entendido, en su país incluso duermen con ellos.

—Puede resultar desconcertante para los demás residentes en el hotel —concedió Tarrant al abrirse las puertas del ascensor.

Modesty entró la primera y los dos hombres la siguieron.

—Al fin llegamos a un acuerdo. La guardia personal conservará en su poder dos fusiles —explicó Mr Manetta—. Descargados, naturalmente.

Puntualizó a continuación que los centinelas del palacio de Buckingham tampoco llevan cargadas sus armas.

—¿Usted cree? —preguntó Tarrant un poco sorprendido.

—Hemos procurado no tratar de averiguarlo, señor.

Modesty sonrió y preguntó a continuación:

—Estaba pensando si también ha habido momentos de interés en relación con la comida.

—Proporcionarle cabras recién sacrificadas no dejó de ser una actividad administrativa algo compleja, Miss Blaise. Pero aparte de que…

—¿Cabras? —interrumpió Tarrant con incredulidad—. ¡No vaya usted a decirme que se le pidió a Jacques Viney que guisara cabra!

—Un jefe de cocina de menor categoría hubiera opuesto ciertos reparos —aseguró Mr Manetta con toda calma al hacerse a un lado cuando se abrieron las puertas del ascensor. Salió detrás de Modesty y de Tarrant y se puso en cabeza para guiarles a lo largo de un amplio pasillo—. Pero nuestro Mr Viney es un verdadero artista, que se creció ante la proposición, como no se podía por menos de esperar de él. Su ragout de carne de cabra ha constituido un éxito verdaderamente fabuloso.

—Me alegro mucho —dijo Tarrant—. Queremos que Su Alteza se sienta feliz aquí.

—Esto puedo asegurárselo, Sir Gerald. Incluso le ha dicho a Mr Viney si querría regresar a Malaurak con él. Sugirió la idea de construir allí un palacio dotado de excelentes cocinas.

Tarrant cerró un momento los ojos.

—¿Y cuál fue la respuesta? —preguntó.

—Mr Viney dio cortésmente las gracias más expresivas, pero se sintió inclinado a declinar el ofrecimiento.

Tarrant se frotó la frente con un pañuelo doblado y replicó:

—Presente a Mr Viney nuestra felicitación más afectuosa.

Las puertas de comunicación de todas las suite situadas a lo largo del pasillo habían sido abiertas para formar una sola enorme suite, que albergara a todo el séquito. En la parte exterior de la puerta central, montaban la guardia dos árabes de alta estatura. Sus ropajes tenían el brillo de la tela nueva, pero sus barbas estaban mal afeitadas y los fusiles que llevaban colgados al hombro presentaban la pátina de las cosas que se han manejado durante muchos años. Una de las armas era un modelo Lee Enfield corto y la otra un Lebel francés.

—Su Alteza les espera —dijo uno de los árabes y abrió la puerta.

Tarrant advirtió la mirada que se cruzó entre Modesty y aquel hombre, una mirada en la que vibraba un cálido saludo que el protocolo restringía. No dejó de sorprenderle, pero no era ocasión de ponerse a especular acerca de ello.

—He de dejarles ahora —dijo Mr Manetta, iniciando una cortés reverencia.

El gran salón era de estilo Luis XVI, que prevalecía en todo el Ritz. Había allí uno o dos árabes acomodados en sillas, pero la mayor parte de ellos habían preferido sentarse en cuclillas en el suelo. Los ropajes nuevos y los adornos llenos de color resultaban también fuera de lugar en contraste con los rostros morenos, curtidos por el viento del desierto.

En el suelo había sido extendido un gran lienzo blanco, con almohadones colocados todo alrededor. Sobre el mantel aparecían hermosos tazones, redomas de plata, cestas de pan negro ordinario, fuentes de queso y frutas de todas clases. En el centro, había un gran hornillo de carbón vegetal, sobre el cual descansaba un cacharro de loza en donde se cocía lentamente un estofado de color oscuro.

Todos los árabes se pusieron en pie. El primero en hacerlo fue el jeque Abu-Tahir, que ocupaba una silla en un extremo del blanco lienzo. Vestía una chilaba blanca y llevaba en la cabeza un adorno de color rojo y oro. El soberano de Malaurak era un hombre de estatura media, en los primeros años de la cincuentena, con una corta barba gris, que era apenas un rastrojo y que le subía por los pómulos hasta las orejas. Tenía el rostro lleno de arrugas y sus ojos eran pequeños y astutos. «Un bandolero de tienda de campaña…», le había llamado el muy honorable Percival Thornton, y Tarrant no halló motivo alguno que oponer a esa descripción.

—Alteza —dijo Tarrant inclinándose ligeramente—, permítame presentarle a Modesty Blaise.

Los ojos de Abu-Tahir se posaron parpadeando en Modesty. Se tocó con la mano la frente y el corazón.

—Salam alêkum, sayyide…

Modesty repitió su gesto y dijo:

—Nehârkum sa’id we-mubârek.

—Awhashtena.

Tarrant le entendió. Quería decir: «Nos has dejado muy solos», lo que no dejó también de sorprenderle.

—Allâh ma yûhishek —continuó Modesty.

Los graves saludos, solemnemente expresados, habían terminado. Entonces Abu-Tahir se adelantó con los brazos extendidos, entre los cuales estrechó a Modesty como si fuera un oso.

—¡Modestee! —exclamó lleno de alegría.

Al devolverle la muchacha el abrazo, uno de los hombres exclamó:

—¡Fatet el sayyide!

Abu-Tahir se volvió, con un brazo todavía en torno de los hombros de Modesty.

—Sí —dijo—, es la princesa, que está con nosotros de nuevo.

Los hombres se arracimaron en torno suyo, con los oscuros rostros llenos de sonrisas de bienvenida y hablando todos al mismo tiempo.

Abu-Tahir levantó una mano reclamando silencio y miró a Tarrant.

—Estar triste —dijo trabajosamente— de que mis hombres no hablar buen inglés. Yo hablar por ellos. Lamentar que no den a usted la bienvenida que se merece, Sir Tarrant. Pero ellos ser muy felices por encontrarse de nuevo con El Sayyide, la princesa. Venga, siéntese, por favor.

Llevando a Modesty del brazo, apartó amablemente a dos hombres y con el pie colocó en posición los almohadones frente a su silla. Se dejó caer sobre ellos e hizo que Modesty ocupara un sitio a su derecha. La muchacha se levantó la falda por encima de la rodilla y se sentó, con facilidad proporcionada por la costumbre, con las dos piernas extendidas a un lado.

Tarrant suspiró interiormente y tomó posesión de un cojín a la izquierda del jeque. Abu-Tahir palmoteo y empezó a dar órdenes.

—No mantenga las rodillas levantadas de esa forma —recomendó Modesty a Tarrant al comenzar el bullicio para servir la comida—. Cruce usted las piernas con las rodillas hacia fuera, lo mismo que hace Su Alteza.

—Gracias.

Tarrant empezó a mover torpemente sus extremidades y exclamó:

—Me gustaría que estuviese Fraser aquí para ver la cara que ponía ante esto. Le gustaría. Ahora me acuerdo de cuando Pomposo Percy dijo que probablemente nunca habría usted oído hablar del Estado de Malaurak… —movió la cabeza en un gesto de reproche—. Creo que debió usted de decírmelo, querida.

Los tazones fueron llenados con el estofado que había en el cacharro del fuego y colocados frente a Abu-Tahir y sus invitados. Con un gesto, invitó éste a Tarrant y a Modesty para que empezaran.

—Con la mano derecha —le dijo la muchacha en voz baja, adelantándose—. Utilice sólo el pulgar y dos dedos. Y no empiece todavía.

Tarrant observó lo que hacía la muchacha. Poco después, se levantó el puño de la camisa y metió la mano en el tazón. Encontró un trozo de carne, lo sacudió para quitarle el exceso de salsa y se lo llevó a la boca. Era asombrosamente exquisito.

Conforme avanzaba la comida, Tarrant sintió una creciente atracción hacia Abu-Tahir. El hombre era rudo, pero poseía una cortesía natural. Aunque se advertía claramente que anhelaba hablar con Modesty, dedicaba la mayor parte de su tiempo a Tarrant, charlando en un inglés lento y antigramatical.

Se interesó con dignidad por la salud de cuantos miembros de la familia real pudo recordar y después empezó a citar una curiosa colección de nombres ingleses, que indudablemente había recogido en el curso de los años. Hubo un momento de desconcierto cuando se interesó por la salud de Lord George, a quien Tarrant acabó por identificar, después de unos segundos de tensión, con el difunto Lloyd George. Y el jeque experimentó un gran placer al enterarse de que el gran futbolista Stanelli Matthews se encontraba en buena forma.

—Y esa señora Mi West —dijo Abu-Tahir—, la he visto en una película cuando pasé por Bagdad. Ser muy hermosa y atractiva. ¿Se encuentra bien, Sir Tarrant?

Éste, desconcertado, intentó captar la mirada de Modesty, pero la muchacha se encontraba empeñada en un flujo de preguntas y respuestas con media docena de árabes, sentados en cuclillas en torno al gran lienzo blanco. A deducir por las risotadas de los hombres, la conversación que mantenían no debía de carecer de gracia. Pero Modesty debía de tener el oído alerta por cuanto, sin mirar a Tarrant y golpeándose ligeramente el pecho, le aclaró:

—Se refiere a Mae West.

—Ah, sí, Alteza —dijo Tarrant con alivio—, aunque no puedo hablar con demasiada autoridad de Mi West. Esa señora es norteamericana. Sin embargo, creo que se encuentra perfectamente.

Tarrant se sintió un poco sorprendido cuando vio que se servía vino, pero sacó la conclusión de que Abu-Tahir y su pueblo no eran musulmanes intransigentes. De nuevo se sorprendió de que, después del queso y de la fruta, no se sirviera café, sino un té muy fuerte, hecho hervir tres veces en un pote eléctrico antes de ser vertido en diminutas tacitas.

Modesty eructó ruidosamente y Abu-Tahir sonrió lleno de placer y satisfacción. Recordando la educación árabe, intentó galantemente hacer lo propio, pero el eructo se negó a salir. Prorrumpió en una imitación del mismo, con la esperanza de que pudiera pasar como tal.

—¡Ah! —dijo Abu-Tahir, golpeando cordialmente el hombro de Tarrant—. Sir Tarrant ser astuto. ¡Traer a El Sayyide para acabar con esos malos perros que quieren apoderarse de mis diamantes! ¡Muy bueno!

Tarrant comprendió que había llegado el momento de hablar del asunto.

—Gracias, Alteza —dijo—. Creo que, en efecto, Blaise puede ayudar mucho a descubrir a esos malos perros que usted dice. No obstante, yo no sabía que usted y ella fueran viejos amigos.

—Eh… —Abu-Tahir levantó una mano y todos sus hombres enmudecieron—. Se lo explicaré, Sir Tarrant. Hacer mucho, mucho tiempo, haber una niña pequeñita. Pasaba por Malaurak, que es tierra dura. Estar sola. Vestir harapos y tener hambre, pero no miedo. Es muy… —vaciló un momento en busca de la palabra exacta— muy fiera, como los pequeños animales salvajes. No pedir ayuda, pero yo dársela. Llevarla a nuestras tiendas y decir a las mujeres que darle de comer.

Posó su mano sobre la de Modesty, que pareció salir de un ensueño y le sonrió.

—Permanecí allí medio año —explicó la muchacha— y era la mejor pastorcilla de cabras de todas vuestras gentes.

—Es cierto —confirmó el jeque y un murmullo de asentimiento corrió por entre los hombres en cuclillas. Abu-Tahir se volvió hacia Tarrant y continuó:

—La niña fue creciendo y sentimos mucho cuando marcharse. Muchos años pasar, diez años tal vez y ella ser olvidada —se encogió de hombros—. Cada día de Malaurak ser duro. Los hombres olvidarse del ayer. Llegar entonces gentes malas que desear apoderarse de mi país. Árabes codiciosos. Haber gran jaleo y nosotros no tener buena fuerza.

Se puso a palmotear ruidosamente y sus hombres se agitaron con animación, como niños que se disponen a escuchar su cuento favorito, con frecuencia repetido.

—¡Pero Modestee sí tener buena fuerza! —dijo con agria sonrisa—. Y ella no olvidar, Sir Tarrant. Oír desde lejos. Ser El Sayyide, la princesa, y todas las cosas llegar a su oído. Recordar que comió de mi sal. Así que El Sayyide llegar con mucho dinero, con muchos fusiles para mi pueblo… y con Willie Garvin. ¡Ah, éste!

Una fiera mueca curvó sus barbudos labios. Se produjo una gran agitación de cabezas y sonaron risotadas entre sus hombres. Abu-Tahir extendió las manos exigiendo silencio y quietud y emitió una expresiva exclamación:

—¡Puah! Seis semanas y todo acabar, Sir Tarrant.

Echó atrás la cabeza. De repente, prorrumpió en grandes carcajadas y le dio con el codo a Modesty.

—¿Recuerdas a Kassim, Modestee? ¿Aquella noche en el wadi? ¿La cara que puso cuando le mataste? ¡Cuánto nos hizo reír a todos! ¡Jo, jo, jo, jo!

—Pareció sorprendido —dijo la muchacha y añadió algo en árabe, que hizo reventar de risa a los hombres.

—¡Ahhh!

Abu-Tahir movió la cabeza y se enjugó los ojos con la manga. Volviendo a ponerse serio, empezó a hablar de Malaurak.

—Ahora salir petróleo de la arena y yo ser muy rico. Tú conseguir salvar mis diamantes, El Sayyide, y yo hacerte hermosos regalos. Lo que quieras. Ser un pacto.

Modesty se escupió ligeramente en la palma de la mano. Abu-Tahir hizo lo propio con un expresivo gesto. Las dos manos se estrecharon.

—Un pacto —dijo la muchacha—. Sois generoso, viejo amigo. Y ya que habéis hablado de regalos, he de decir que Tarrant os ha traído uno, un pequeño obsequio del invitado para el anfitrión.

Tarrant la miró asombrado.

—Creo que lo ha metido usted en su bolsillo interior, Sir Gerald.

Tarrant recordó la tienda de antigüedades y el momento en que ella salió y volvió a entrar en el automóvil. Pero él no había sentido maldita la cosa. Se metió la mano en el bolsillo interior de su americana. Junto a la cartera, había un pequeño paquete plano. Lo sacó y se lo entregó a Abu-Tahir.

El jeque rompió el sello de seda y quitó el fuerte papel de la envoltura. Dentro de una cajita, y envuelto en algodón en rama, había un reloj increíblemente delicado, embutido en una caja de oro trabajada a mano. En el interior de esta caja, al abrirla Abu-Tahir, apareció un medallón de esmalte de Limoges de ricos colores, mostrando la cabeza de la reina.

Durante largos segundos, Abu-Tahir permaneció absorto en la contemplación del reloj, sosteniéndolo con delicadeza entre sus toscos y fuertes dedos. Luego alzó la vista, en la que se reflejaban el asombro y la admiración.

—Esto no abandonarme nunca, Sir Tarrant —dijo lentamente—. Y cuando me llegue la hora, reposar junto a mí debajo de la arena.

—Sir Tarrant se siente muy satisfecho de haber escogido tan bien —dijo Modesty con gravedad.

—En verdad que lo estoy. Soy feliz, Alteza. Y agradezco a Modesty que me lo haya recordado —dijo Tarrant inclinando cortésmente la cabeza hacia la muchacha mientras hablaba.

Uno de los hombres hizo una pregunta. Al no recibir respuesta, la repitió, pero Abu-Tahir estaba demasiado emocionado con el reloj para prestar atención a lo que se decía. En la pregunta, oyó Tarrant que se mezclaba el nombre de Willie Garvin.

—Alteza… —Modesty tocó el brazo del jeque, que se recobró de su ensueño con una leve sacudida.

—¡Ah, sí! Rashid preguntar bien. ¿Dónde estar nuestro buen Willie Garvin? ¿Para asegurar mis diamantes traerle tú también a él?

—Está retirado. Posee un caravasar propio en este país. He hablado con él por teléfono y me ha encargado que salude con todo afecto a Vuestra Alteza.

Abu-Tahir miró a la muchacha con ansiedad.

—¡Pero debe de estar a tu lado, El Sayyide! Si has de ir al encuentro de esos malos perros tienes que llevarle contigo…

Los ojos de la muchacha se posaron en Tarrant.

—Willie Garvin no está ya a mis órdenes y no soy yo quien pueda pedírselo, Alteza. Para eso, debemos depositar nuestra confianza en Sir Tarrant.

La Noria se encontraba a cien metros del río y a pocos kilómetros de Maidenhead. Había permanecido allí desde hacía cerca de dos siglos. En su parte trasera serpenteaba un sendero de ladrillos que llevaba hasta el borde del agua y hasta una casita donde se guardaban las embarcaciones. Un estrecho arroyo limitaba uno de los extremos del terreno y, contra los árboles que bordeaban el arroyo, se elevaba un edificio bajo y alargado, construido de ladrillo. No tenía ventanas. Sólo una pesada puerta se abría en uno de sus extremos.

Eran las ocho menos diez cuando Modesty dio la vuelta en el pequeño espacio que servía para aparcar en la parte delantera del edificio y condujo su Daimler Dart hasta un lugar señalado con un letrero que decía «Reservado». Llevaba una falda negra y una blusa de seda Thai rojo oscuro, con un ligero abrigo de pelo de camello echado sobre los hombros.

Tarrant abrió la portezuela y le dio la mano para ayudarla a apearse.

—¿Reservado para usted? —preguntó echando una ojeada al aparcamiento.

—Mucho me lo temo —no había satisfacción en su sonrisa—. A Willie le encanta hacer estas cosas conmigo. Desde luego, resulta ofensivo. Sin embargo, no deja de gustarme.

El bar estaba lleno, pero no con exceso. Tarrant juzgó que sin duda se trataba de concurrentes habituales. Se había puesto una chaqueta sport y unos pantalones oscuros, con los que se sentía muy a gusto. Lo que prevalecía en La Noria eran los trajes corrientes y deportivos y las gentes que lo visitaban eran jóvenes o de mediana edad. Había un pequeño grupo dedicado a lanzar dardos y, en un extremo, dos mesas de ping-pong. Detrás de la larga barra, se veía a un hombre de constitución robusta, de unos cincuenta años, y dos mujeres jóvenes. Pensó Tarrant que Willie Garvin debía de ser popular. Todo un carácter.

—Hola, Mr Spurling —Modesty se dirigió al hombre corpulento—. ¿Cómo va esa rodilla?

—Parece que algo mejor, gracias, Miss Blaise. Me están haciendo un tratamiento especial a base de calor. Y usted, ¿cómo se encuentra?

—Perfectamente, muchas gracias. ¿Está Willie?

—En la parte trasera, señorita. Ya me dijo que usted vendría. Pase. Y no olvide beber luego algo con nosotros.

—Con mucho gusto, Mr Spurling.

Cogió a Tarrant del brazo y ambos se encaminaron al extremo del bar. Atravesaron una puerta basculante. Conducía a un pasaje que se extendía por la parte trasera del establecimiento.

—¿Vive Willie en el local? —preguntó Tarrant cuando salieron al espacio abierto y se detuvieron un momento para que sus ojos se adaptaran a la oscuridad.

—Sí. Y muy cómodamente, por cierto. Ocupa todo el piso superior, que ha sido modernizado.

—¿Quién cuida de él?

—Le obligué a que tomara un ama de llaves. Viene todos los días y cocina para él y para sus empleados.

—Pero ¿vive solo?

Tarrant captó el brillo de la sonrisa en la oscuridad.

—De vez en cuando —aseguró suavemente—. Willie es un amante de la variedad.

Volvió a cogerle del brazo y le guió a lo largo del sendero de ladrillo. Cuando llegaron a mitad de camino se apartó para enfrentarse con el largo edificio sin ventanas. Ante la puerta, sacó de su bolso una llave. Al abrirla, Tarrant advirtió su grosor, parecido al de una caja de caudales. Más allá se extendía un pequeño espacio rectangular y, a continuación, otra puerta. Al lado de ésta había una reja en la pared y el botón de un timbre. Modesty lo pulsó y dijo a través de la reja:

—Soy yo, Willie. Y Sir Gerald.

Un momento de silencio. Después se oyó un golpe seco y la voz de Willie, que tenía un sonido metálico al hablar por el intercomunicador.

—Está bien, princesa. Entren.

Tarrant percibió otro golpe seco, que esta vez procedía de la puerta interior. Modesty dio vuelta al picaporte, la abrió e hizo una seña a Tarrant para que la precediese.

Ante ellos, entre paredes pintadas de blanco, el suelo cubierto de baldosas de corcho oscuro se extendía en una longitud de casi cuarenta metros. El lugar se encontraba brillantemente iluminado. En el centro había una estera de seis metros cuadrados, confeccionada en caucho esponjoso recubierto de lona. A la izquierda de ella y en el extremo más alejado del gran vestíbulo, la pared se hundía en una rodela arqueada. Paralelamente al otro lado de la estera, el muro terminaba en una pared cubierta de sacos terreros.

Un rincón, a la izquierda de la puerta, estaba partido en dos, y encima de la separación, Tarrant pudo ver dos duchas gemelas que salían del techo. En ambas paredes había bastidores llenos de una colección extraordinaria de armas antiguas y modernas.

Había una docena de arcos, desde el arco corto curvado mongol al largo arco inglés de tejo y al gigantesco de madera laminada japonés de dos metros y medio. Se veía un arco de acero, otro de plástico laminado y otro de una delgadez increíble, que parecía estar hecho de adelgazadas varillas de acero articuladas.

Otro bastidor estaba lleno de fusiles y otro más de pistolas.

Tarrant echó una mirada de experto a los fusiles, descubriendo entre ellos una nueva carabina Auger, calibre 10/22, con cámara para cartuchos rotatoria. Había un Smith & Wesson Centennial, sin percutor visible, y un Special Colt Cobra, calibre 38. Entre las pistolas, Tarrant vio una Astra Firecat, una Browning muy pequeña y una MAB Brevete.

—No pregunte por la licencia de armas —le recomendó Modesty. Y se dirigió a un tablero montado al lado del soporte de los fusiles, al alcance de tiro—. Willie ha montado para mí el dispositivo de un blanco móvil.

Bajó un conmutador y luego oprimió un botón. Tarrant vio un disco de barro para el tiro al blanco flotar a lo largo de la pared cubierta de sacos terreros, al final de la línea de puntería.

—Muy bonito —comentó Tarrant—. Supongo que este lugar estará aislado al sonido.

—Sí.

—Y también que Willie debe de ser un tirador magnífico.

Modesty movió la cabeza y sonrió.

—Con pistola es incapaz de acertarle a un pajar y tampoco le gusta. Con fusil, en cambio, es todo lo bueno que usted pueda imaginar.

—Así pues, ¿es para usted este campo de tiro?

—Sí. Ya le he dicho que Willie es muy reflexivo. A veces vengo aquí a practicar.

—¿También se dedica al arco?

—Es precisamente lo que más me gusta.

—Creo que es un gran deporte, pero poco práctico. No se puede ir por ahí llevando un arco y flechas.

La muchacha no respondió, pero inició aquella súbita mueca que él empezaba a reconocer y buscar en ella… No obstante en esta ocasión no le fue posible interpretarla. Lentamente fue pasando con Modesty por delante de los bastidores.

—¿Qué arma prefiere, querida, cuando entra en acción?

—Rara vez uso ninguna, ni tampoco la llevo encima. Son solamente necesarias cuando las cosas marchan decididamente mal.

—Estoy de acuerdo. Parece que toma muy en serio el arte de usarlas.

—Es preciso hacerlo así. Aunque se lleve un arma alguna vez, cuando llega el momento de utilizarla, o se encuentra uno listo para hacerlo o está muerto.

—¿Y qué pistola prefiere?

—Depende. De no necesitarla con urgencia, prefiero la Brevete.

—¿No es un juguete?

—Es bastante adecuada si el que la usa lo es también. Willie no lo aprueba, porque odia las pistolas automáticas. Se encasquillan con demasiada facilidad.

—¿Y qué usaría en caso de Urgencia?

—El Colt 32.

—¿Con pistolera a la bandolera?

—No. No va bien para una mujer, a causa del busto. Uso una pistolera ajustada que Willie diseñó y que se lleva en la parte trasera de la cadera. Es preciso desde luego vestir una chaqueta lo suficientemente larga.

—¿No molesta?

—No, cuando se lleva al estilo del F. B. I. Con un simple movimiento se puede uno desembarazar de la chaqueta.

Tarrant asintió.

—Willie debe de ser muy hábil diseñando esa clase de artículos.

—Lo es. Fabrica para mí unas balas especiales, que hacen muy poco ruido.

—Me parecen de gran utilidad —Tarrant miró en torno suyo y añadió—: Creí entender que encontraríamos aquí a Willie.

—Estará en el taller, detrás de esa puerta, allí, en el extremo. Pero no se preocupe. Sin duda espera para darle a usted tiempo de admirar su colección.

—Realmente, me ha fascinado. ¿Es acaso una jabalina eso que estoy viendo ahí?

—No presuma de enterado.

La muchacha tocó el largo palo de madera de endrino colgado de un rincón sujeto por dos presillas de cuero.

—Willie dice que, entre las armas manejables no explosivas, ésta es la más perfecta que nunca se haya inventado. Él es capaz de dar vueltas a ese trozo de madera con tal rapidez que usted sería incapaz de verlo.

—No se trata de un arma que pueda ser utilizadas en los tiempos que corremos.

—Ya lo sé. Y Willie se entristece mucho al pensar en ello. Es un artista por naturaleza y considera que el luchar con armas de fuego es como ver a Rembrandt pintando por dinero.

—Creo que es muy bueno arrojando el cuchillo.

—Si viera usted lo que es capaz de hacer con los cuchillos —contestó tranquilamente Modesty en tanto le miraba—, dejaría de utilizar la expresión «muy bueno».

Tarrant sonrió en señal de disculpa y ambos pasaron ante un bastidor donde había armas extrañas y exóticas. Reconoció entre otras una espada de samurai y una azagaya japonesa, pero las demás eran desconocidas para él. Tocó un objeto parecido a una herramienta de carnicero, cuyo mango aparecía recubierto de piel de zapa. De la parte baja de la empuñadura salía una especie de punta curvada, que luego corría paralela con la hoja.

—¿Se trata de otra superarma? —preguntó.

—Nada de eso —contestó Modesty descolgándola—. Es un antiguo jitte japonés. Esta punta forma una especie de tenedor con la hoja. Se supone que gracias a él es posible hacerse con la espada del adversario y desarmarle por medio de una rápida torsión del puño. Debería usted oír a Willie hablar acerca de él —la voz de Modesty bajó dos tonos. Se expresaba en un grave acento cockney, despojado por completo de su normal manera de expresión—. Por Dios, princesa, que no has podido explicarlo mejor.

Rió Tarrant mientras contemplaba cómo la muchacha dejaba el jitte en su lugar. Pensaba que su imitación había sido perfecta y esperaba que nunca le hiciera a él víctima de algo semejante.

—Estoy pensando —le dijo a la muchacha señalando la estera que había en el centro del vestíbulo— con quién la utilizará Willie para luchar sobre ella. No creo que permita a mucha gente penetrar aquí.

—A nadie. Usted es el primero que entra. Willie y yo somos los que acostumbramos a luchar.

—No creo que sea una noble contienda —expresó Tarrant con faz impasible—. Estoy seguro de que usted es muy buena, pero si se tiene en cuenta aunque no sea más que el peso…

—En una sesión en serio, Willie siempre procura darme todas las ventajas posibles.

—Me gustaría presenciar alguna vez una de esas sesiones.

—Quizá se emocionase —sonrió Modesty—. Jugamos muy duro.

Modesty abrió la puerta que había al fondo, entre la pared de los sacos terreros y la rodela arqueada, y Tarrant fue tras ella. Willie Garvin, con pantalones anchos y camisa de manga corta, utilizaba un micrómetro para medir una pequeña pieza de metal, que sostenía con unas pinzas. La habitación en que se encontraba se extendía a todo lo ancho del edificio y estaba iluminada por unos tubos fluorescentes tipo luz-día.

Era el taller más limpio que Tarrant recordaba haber visto en toda su vida.

Un banco cubierto por una plancha de metal se extendía de pared a pared, en una extensión de nueve metros. Sobre él había un tornillo grande, otro más pequeño y un torno de relojero. En uno de sus extremos se apoyaba un taladro de dentista de alta velocidad modificado. En la pared, en el fondo del banco, se veían varios estantes estrechos y, acomodados en dos huecos, un par de pequeños cajones de madera. En un estante de uno de los lados, un soporte albergaba una gran variedad de herramientas para el trabajo del metal, y al otro lado, detrás de un cristal, se extendía una colección de instrumentos de relojería. Junto a una bandeja de arena, se veía un quemador de lámpara Bunsen y, en un pequeño banco aparte, un micromanipulador Emerson. A la derecha de Tarrant, sobre una mesa de dibujo, se hallaban algunos esbozos rudimentarios y un dibujo terminado de lo que parecía ser un instrumento electrónico.

Willie Garvin dejó cuidadosamente en el banco el micrómetro y la pequeña pieza y saludó con una sonrisa a Modesty.

—Encantado de verte, princesa —dijo, acercándole un alto taburete para que se sentase.

Cuando la muchacha lo hubo hecho, se volvió hacia Tarrant con la mano extendida.

—Hola, Sir G ¿Cómo va su Departamento?

—Escaso de personal competente, como de costumbre —contestó secamente Tarrant, al tiempo que le estrechaba la mano—. Espero que Modesty le haya dicho que la he convencido para que me preste su ayuda en un trabajo especial.

—Bajo algunas condiciones —dijo Modesty. Y acto seguido exclamó—: ¡Oh, Willie, la has terminado!

Cogió la muchacha una estatuilla de plata de unos nueve centímetros de altura, montada sobre un redondo pedestal de dos centímetros y medio de grosor. La diosa estaba desnuda. Se sostenía en la punta de un pie, con el otro extendido tras ella, el cuerpo arqueado, a cabeza echada hacia atrás, como si corriera en contra del viento.

Modesty apretó un pequeño botón que había en la base y una corta lengua de fuego brotó de la sonriente boca de la diosa.

—Mire, Sir Gerald, ¿no le parece una cosa preciosa?

Se apoderó la muchacha de una lupa con la que examinó el lado curvo del pedestal y luego se la entregó a Tarrant. Éste pudo ver, con ayuda del cristal de aumento, unas letras grabadas en cursiva que decían: Tu fiel Willie.

—¡Soberbia! —asintió Tarrant. Levantó la vista y añadió—: He venido porque estoy interesado en otros de sus talentos menos delicados. ¿Podría convencerle de que se uniera a este trabajo?

Willie se reclinó en el banco y se frotó la barbilla con gesto de vacilación.

—No es que tenga muchos escrúpulos, Sir G, pero conozco sus añagazas. ¿Me cree usted capaz de ponerme una nariz postiza y disfrazarme para llevar mensajes a un individuo en una tienda, en Trieste o en cualquier otro lugar? ¿Te gusta esto, princesa?

Abrió un cajón y sacó una corbata de color rojo confeccionada en ante. Estaba ya anudada y preparada de forma que no era preciso sino acoplarla por medio de una presilla detrás del cuello. Delante de la corbata se veía un alfiler con una imitación de diamante del tamaño de una aceituna, montado en una gruesa base de plata.

—Bonita, ¿eh?

—Me parece, que es un poco pesada para ti, querido Willie.

—No es tan pacífica como parece —respondió él con una rápida mueca—. Está forrada de un explosivo de plástico. Lo bastante para hacer un agujero en una cerradura. Explota diez segundos después de que se desenrosque la piedra de su montura. Es fácil de llevar y hay un seguro escondido detrás de la montura.

Empezó a dar los oportunos detalles técnicos. Tarrant emitió un leve suspiro de resignación. Tendría que aguantar aquello. En realidad, merecía la pena. Si su actitud contra Garvin había presionado a Modesty lo suficiente como para vencer sus escrúpulos de hacer entrar a Willie en el asunto, las consecuencias secundarias debían de aceptarse con estoicismo.

—Volvamos a nuestros corderos —dijo aprovechando que Willie hacía una pausa—. Estoy seguro de que sabe usted que no se trata de un trabajo rutinario de espionaje. Sin duda Modesty le había dicho ya…

—Modesty es curiosa —interrumpió la muchacha contemplando con fijeza algo que había sobre el banco—. Creía que yo era la única mujer a quien se le permitía entrar en este taller.

Señaló con el dedo la barra de labios que descansaba sobre el banco, aunque sin tocarla.

—Espero —dijo Tarrant con cierto enfado— que se trate de otro artilugio.

—Ha dado usted en el clavo, querido Sir G —respondió Willie y observó cómo Tarrant daba un respingo—. Creo que te gustará, princesa.

Quitó la tapa del pequeño estuche, apretó el botón que corría por la muesca para sacar el lápiz y dejó caer éste en la palma de la mano.

—Hasta ahora todo es normal —explicó—. Pero si se da a la base un par de vueltas, así…

Volvió a poner la caperuza y a tocar el botón. Se produjo un violento silbido y los papeles que había sobre la mesa de dibujo volaron.

—Es sólo aire comprimido —dijo Willie—, pero también se puede poner gas lacrimógeno en cantidad suficiente para poner fuera de combate a un individuo a dos metros de distancia. Es un lápiz del color que tú usas, princesa. Te lo cargaré debidamente antes de que te marches.

—Es una cosa muy buena, Willie. Gracias.

—¿Hay algo más? —preguntó Tarrant suavemente, y Willie frunció el ceño.

—Estoy trabajando en varias cosas, Sir G —dijo con un atisbo de severidad—. Y, con su permiso, voy a continuar con ellas.

—Perdóneme —Tarrant hizo un gesto de disculpa—. Hablando del asunto, le diré que vamos a ir contra Gabriel. ¿Quiere usted colaborar?

—Desde luego. ¿Qué es lo que ha sabido de Gabriel a través de su Departamento?

—Temo que sea poca cosa. Hasta hace diez días se encontraba en su villa, entre Cannes y Antibes. Ahora ha desaparecido. Sin embargo, su yate está atracado en Haifa, con la dotación completa. Desde allí no hay sino un salto hasta Beirut, adonde han de llegar los diamantes.

Willie miró interrogativamente a Modesty.

—Yo diría que el planeamiento de todo se ha llevado a cabo en el sur de Francia —aventuró la muchacha—. Allí fue donde Sir Gerald perdió a uno de sus hombres y donde le mataron a otro.

—Y sin duda ahora se han marchado a una base más adelantada —asintió Willie—. ¿No se sabe tampoco nada de Borg, de McWhirter o de algún otro, Sir G?

—Lo lamento, pero ni siquiera los tenemos en lista. Conoce usted más de la organización de Gabriel que nosotros.

—No lo suficiente —replicó Modesty. Encendió un cigarrillo y dejó la pitillera sobre el banco—. El único lugar por donde podemos empezar a investigar es alrededor de la zona Cannes-Antibes.

—Ésa era también mi opinión.

Tarrant se metió las manos en los bolsillos y empezó a pasear lentamente por la habitación. Poco después añadió:

—Tengo por allí a un hombre. Él puede vigilar las comunicaciones y hacer cualquier otra cosa que necesitemos. Es un agente muy bueno.

—¿Cómo se encubre? —preguntó Modesty.

—Es un artista. Tiene un estudio en la parte antigua de Cannes. Habla el francés con soltura. Su madre es norteamericana y ha pasado la mitad de su vida en los Estados Unidos, pero él prefiere residir en Europa. Posee doble nacionalidad y pasa como norteamericano, inglés o francés. Las dos primeras nacionalidades son legales. Tengo la seguridad de que Paul Hagan le parecerá satisfactorio.

—Estoy convencida de ello.

En la voz de Modesty se advertía un timbre extraño y como una insinuación de risa contenida. Tarrant levantó la vista rápidamente. Le dio la sensación de que algo había pasado entre Modesty y Willie, pero la muchacha examinaba con todo cuidado la punta de su cigarrillo, mientras Willie miraba tranquilamente al techo.

—¿Tiene el Deuxième Bureau[4] conocimiento de él? —preguntó Modesty.

—Ésa es la cuestión. Nuestros dos organismos, el inglés y el francés, utilizan conjuntamente sus servicios. Es un arreglo anormal, pero que da buenos resultados. He conseguido autorización de Léon Vaubois para emplearle en este asunto. A Hagan le gusta hacer las cosas a su modo. No obstante, le he dado instrucciones para que obedezca sus órdenes.

—En tanto que lo siga recordando…

—Estoy seguro de que usted sabrá arreglárselas de manera conveniente para mantenerle fresca la memoria. Además, tengo la impresión de que usted ha de llevarse muy bien con él.

—Sí.

Modesty se deslizó del taburete en que estaba sentada y apagó el cigarrillo aplastándolo minuciosamente en el cenicero. Hubo en su rostro una chispa de travieso humor al mirar a Tarrant.

—Estoy segura de que así lo hará si puede, Sir Gerald —añadió con presteza.

7

Paul Hagan apuntó cuidadosamente y balanceó el brazo. La bola de acero inmaculado trazó un arco en el aire y fue a chocar ruidosamente contra la bola de Perrier, arrojándola fuera de la pista. Se produjeron murmullos de admiración entre los restantes jugadores.

—Ça y est.

Hagan recogió sus bolas, estrechó manos en torno suyo y abandonó la cancha polvorienta para salir al caliente pavimento. Dejó las bolas a la señora que regentaba el tabac y caminó frente al bullicioso mercado, en dirección a la empinada cuesta que conducía al barrio antiguo.

Era un hombre delgado y fuerte, en los últimos años de la treintena, de poco menos de uno ochenta de estatura y ojos tranquilos y escrutadores. Cuando hablaba en inglés, lo hacía con un acento meridional muy ligero. Hagan tenía dos aficiones: pintar cuadros y vivir en medio del peligro. Los hombres se inclinaban a mirarle con cierto recelo. Gustaba a las mujeres. Les gustaba por la extraña mezcla que había en él de dureza y de sensibilidad, por aquella insólita combinación de artista y de pirata.

Tardó cinco minutos en llegar a la casa de dos pisos donde tenía alquiladas tres habitaciones en un apartamento de la planta superior. Subió por la escalera, tanteando la llave de la puerta en los bolsillos de su pantalón.

La puerta daba directamente a la sala de grandes dimensiones que utilizaba como estudio. Disponía de buena luz y aparecía atestada de lienzos, que se alineaban apoyados en las paredes. La mitad del cuarto prestaba servicio como comedor y, pegada a la pared, se veía una mesa oval extensible. Una puerta conducía a la cocina y, en el fondo del estudio, un corto pasillo daba entrada a los dos dormitorios y al cuarto de baño.

En un caballete próximo a la ventana había un gran lienzo en blanco. Tenía el proyecto de empezar un nuevo cuadro aquella semana. El tema del mismo había ido formándose en su interior. Pensó que aún tardaría algún tiempo en plasmar su idea.

Consultó su reloj. No le quedaban ya sino dos horas de espera. La excitada tirantez que había sentido en el estómago durante las últimas treinta y seis horas se agudizó de repente y experimentó una sensación de sequedad en la garganta.

Se dirigió a la cocina y sacó del frigorífico una botella de Coca-Cola. La abrió, echó dos dedos de vodka en un vaso y acabó de llenarlo con aquella bebida. Le resultó fría y refrescante. Tenía pan tierno, fruta, mucha carne en el refrigerador, gran variedad de latas de conserva, leche, mantequilla y queso. Hagan no se había olvidado de nada.

Regresó al estudio con el vaso en la mano. Al llegar a él, se detuvo atónito. El lienzo en blanco había desaparecido. Ocupaba su lugar en el caballete la pintura de una muchacha. Estaba desnuda, sentada en el centro de una cama, con una arrugada colcha azul pálido en torno suyo. La pose era completamente natural. La muchacha se inclinaba a un lado, apoyada en el brazo derecho y con las piernas ligeramente encogidas, en una posición semisentada, semiechada. Su cabeza estaba ligeramente vuelta y miraba de frente, más allá del cuadro. Tenía el cabello negro y lo llevaba recogido en un moño detrás de la cabeza. El rostro era sereno y los ojos oscuros cálidos e inteligentes. La carne era firme, los senos redondos y llenos. Los hombros resultaban demasiado anchos para una muchacha, pero adecuados para aquel cuerpo, y ascendían curvándose maravillosamente en un cuello largo y suave.

El cuadro no estaba completamente terminado. El brazo izquierdo y la mano que descansaba ligeramente en el muslo estaban incompletos. Más de una vez, Hagan había permanecido en pie ante la pintura, con el pincel a punto para terminarla, pero siempre acababa por dejar el pincel a un lado.

La característica que destacaba en la muchacha, la que él había intentado captar con tanta emoción, era la inconsciencia de su desnudez. No había en ella atisbo alguno de recato, como tampoco lo había de descaro. Tanto podía haber estado vestida como no estarlo. Para la muchacha no parecía que aquello tuviera la menor importancia.

Hagan exhaló el aliento lentamente y dejó el vaso sobre la mesa. Con los ojos todavía puestos en la pintura, exclamó:

—¡Sal, donde quiera que te escondas!

Una voz femenina surgió del pasillo que conducía a los dormitorios:

—Lo siento. Siento mucho haber tenido que huir de tu lado, Paul, antes de que lo terminases.

Hagan se volvió para mirarla, sintiendo que la antigua excitación le recorría todo el cuerpo. Vestía la muchacha una blusa blanca y una falda gris, ambas de poco precio, pero elegantes. Llevaba el pelo recogido sobre la nuca. Sus zapatos eran blancos, de pala alta y bajos tacones. Iba vestida como miles de otras muchachas francesas pudieran ir vestidas, no las que llegaban de vacaciones, sino las residentes.

Hagan miró él cuadro y luego a la muchacha viviente. No había expresión alguna en su rostro.

—También yo lo lamenté —dijo— y me sentí verdaderamente desconcertado al principio. Hasta que descubrí que la muchacha a quien durante un par de semanas había estado entreteniendo en París no era Lucienne Bouchier… sino Modesty Blaise.

—Y luego, ¿qué sentiste?

La muchacha se fue acercando a él mientras hablaba, con la vista fija en el fuerte rostro huesudo.

—Te lo diré. Me sentí desolado como una gallina mojada. Duró cinco minutos. Luego me eché a reír. Te aseguro que me eché a reír y me dije a mí mismo: «¡Qué diablos, Hagan, hijo mío! ¿No sería que acaso no valía la pena?».

De repente la expresión impasible fue remplazada por una mueca. Hagan se tranquilizó y Modesty se tranquilizó con él.

—¿Así que no te enfadaste? —preguntó ella.

—Yo no. Sin embargo, mi jefe no se rió. Tal vez recuerdes que por aquel entonces yo trabajaba para la International Diamond Security.

—Ése es el punto importante, querido —dijo la muchacha.

Su sonrisa reflejaba un ligero toque de disculpa. Metió una mano debajo del brazo de él y ambos permanecieron juntos, contemplando el cuadro.

—El punto importante —repitió lentamente Hagan—. Eso es lo que me ha preocupado desde entonces. Tú tenías un paquete de gemas que habían sido sacadas de contrabando de Sierra Leona a través del oleoducto. Así que tu principal idea era obtener información de mí sobre las contramedidas.

La cogió por los hombros y la hizo dar la vuelta suavemente para enfrentarla con él.

—¿Era ése el único punto importante? ¿Estuviste todo el tiempo aprovechándote de mí?

Modesty metió sus brazos bajo los de Hagan y enlazó sus manos en la espalda del hombre, levantando los ojos para mirarle a la cara.

—Bueno… Hoy no llevo nada de contrabando —dijo dulcemente—. Puede registrarme, si así lo desea, señor policía.

Él deslizó sus manos hasta la cintura de la muchacha. Luego las fue levantando lentamente, hasta que las palmas descansaron en sus pechos, examinando sus ojos, intentando leer en ellos.

—¿Se da usted cuenta, señora, de que hemos de hacer las cosas como es debido? —su voz era tan tranquila como la de Modesty, pero tenía ya el cuerpo en tensión—. He de pedirle que entremos en la habitación de los registros.

—Desde luego, señor policía. Deseo que quede completamente satisfecho…

En la práctica del amor, la muchacha utilizaba su espléndido cuerpo para entregarse gozosamente y sin reservas, yendo desde la sumisión satisfecha a la demanda exigente. La felicidad de entregarse asaltaba su imaginación como si fuera un cálido centelleo, pero, aún más que esto, recibía lo que se le daba con la misma alegría sin freno con que ella lo entregaba. Eso era lo que, por encima de todo, removía las más profundas entrañas de su ser.

Hagan se maravillaba, como ya le había sucedido con anterioridad, de que esta extraña y enigmática muchacha pudiera despojarse con tanta facilidad de la serenidad que la acorazaba.

Una hora más tarde, Modesty descansaba con la cabeza reclinada en el hueco del hombro de Hagan. Una de sus manos se apoyaba sobre el pecho de éste. Los rayos solares que pasaban a través de las persianas de la ventana del dormitorio brillaban sobre sus largas piernas.

—Tarrant —dijo él y empezó a reír suavemente—. ¡Cielo santo! Me parece que ha alargado más la manga que el brazo. Es una manera infernal de empezar una operación.

—Todavía no estás en el baile. Lo único que haces es esperar —el puño de la muchacha le golpeó ligeramente sobre el pecho—. ¿Conoces alguna manera más agradable de esperar?

—Pero no es invención suya. ¿A qué esperamos?

—A Willie Garvin.

El hombre se sentó en el lecho mirándola.

—¿Vendrá aquí?

—Ha venido ya. Cogió un avión a primera hora y llegó un par de horas antes de lo que tú pensabas. Su equipaje está en el dormitorio pequeño. El mío ahí, en un rincón.

Hagan se frotó la frente con la mano.

—Hubiera debido formular algunas preguntas antes sobre el particular, pero sucedió algo que me lo impidió.

—Sí.

Modesty se estiró a todo lo largo, distendiendo cada uno de sus músculos. Por unos segundos permaneció relajada. Luego se levantó y se encaminó hacia una de las dos grandes maletas que había en un rincón. Hagan miró con ojos de artista el intrincado juego de cada uno de los tendones y de los músculos de la muchacha al subir una de las maletas a una silla y abrirla. Se levantó y se puso la camisa y los pantalones, metiendo sus pies en unas sandalias abiertas color marrón.

Modesty se abrochó una bata de tres cuartos de largo confeccionada en nylon azul pálido y se calzó unas zapatillas blancas. Llevaba el pelo suelto y su aspecto parecía muy juvenil. Hagan se acercó a la muchacha y apoyó sus manos sobre los hombros de ella, mirándola sin hablar.

—¿Tienes café en casa? —preguntó Modesty.

—Naturalmente. ¿Te preparo un poco?

—Me gustaría. Concédeme cinco minutos.

Se puso de puntillas para besarle y, después de recoger un pequeño estuche de aseo de cuero, se metió en el cuarto de baño.

Hagan puso un pote en el fuego y molió un poco de café en un molinillo de aluminio accionado a mano. Cogió dos tazas grandes y los coladores metálicos para filtrar el café. Cuando lo hubo preparado llevó las tazas, atravesando el dormitorio pequeño, hasta el estrecho balcón del mismo, donde había una mesita y dos sillas. Más allá de los tejados que descendían por la cuesta, se divisaba una fila de yates y lanchas anclados en el puerto. La tranquila superficie del Mediterráneo se extendía detrás de ellos hasta perderse de vista.

Modesty apareció en el pasillo, haciendo palpitar más aceleradamente el corazón del hombre al contemplarla. Llevaba recogido el suelto cabello en un moño sobre la nuca y el rostro aparecía libre de maquillaje. El olor de la muchacha era fresco y cálido a la vez, como de pan recién hecho. Ya de pie en el balcón, pestañeando un poco a causa del brillo de la luz del sol, nadie hubiera dicho que pudiera tener más de veinte años. Hagan recordó el motivo que la había traído hasta él y sintió que el miedo contraía su estómago.

—Negro y dulce —dijo. Acercó la silla para que Modesty se sentara—. Recuerdo que es así como te gusta el café. A no ser que me confunda con alguna otra muchacha.

—No me sorprendería —la rápida sonrisa de la muchacha le llenó de gozo—. Pero, si así fuera, daría la casualidad de que tiene mis mismos gustos. De modo que de acuerdo, querido.

Hagan se sentó, absorto en el estudio del perfil de Modesty, que miraba hacia el mar.

—En París —dijo él después de unos momentos de silencio—, la muchacha a la que le gustaba el café como te gusta a ti, que amaba como tú amas y cuyo retrato pinté, se llamaba Lucienne Bouchier.

—Usé ese nombre porque pensé que el de Modesty Blaise hubiera sonado en tus oídos como un campanillazo.

—Así hubiera sido, claro está. Aunque no como un campanillazo, sino como todo un carillón. Dime, ¿es Modesty Blaise tu verdadero nombre?

—Por tal debo tenerlo —observó a una gaviota que se deslizaba trazando una amplia curva en dirección al mar—. Cuando no se posee nombre, hay que elegir uno cualquiera.

Los ojos de Hagan se posaron en la línea de los hombros y del cuello de Modesty. Deseaba grabar aquella curva en su memoria. La del cuadro no era completamente exacta y, en algún momento, tendría que hacer en ella ciertas rectificaciones.

—No puedo estar de acuerdo contigo —contestó—. La Modesty Blaise de quien tanto oí hablar no podía ser un nombre improvisado. Fue en tus tiempos de esplendor, cuando estabas al frente de La Red. Y a propósito, ¿por qué abandonaste el negocio?

—Liquidación voluntaria —hablaba con expresión ausente, como si el tema no le inspirara interés alguno—. Cuando tenía diecisiete años, fijé mi atención en llegar al medio millón de libras esterlinas. En cuanto lo hube logrado, me retiré.

—No creo que concibieras semejante ambición en el colegio para señoritas que dirigía Miss Mabel.

—La concebí ya en mi guardería, un campo de concentración en Grecia poco después de que empezara la guerra. Pero, con anterioridad, nosotros habíamos estado recorriendo los Balcanes durante un par de años.

—¿Quiénes eran «nosotros»?

Modesty se encogió de hombros.

—No lo sé. Todo aquello me parece brumoso, como si fuera un sueño que luego no se puede recordar por completo. En el momento en que puedo recordar con precisión, ya me encontraba completamente sola.

—¿No llevabas nombre alguno?

—No había nadie que me llamase por mi nombre, así que ignoraba cuál era éste.

—¿No tenías amigos?

—No, hasta mucho después. Entonces tuve un amigo, un viejo al que conocí en un campamento de refugiados en Iraq.

—¡Pero eso está muy lejos de Grecia!

—Sí. Por aquel entonces ya había cruzado toda Turquía en mi camino.

—Cruzar Turquía… —murmuró Hagan—. Y con éstos…

Sus ojos se posaban en el piececito que colgaba descansado al sentarse la muchacha con las piernas cruzadas.

—¡Vaya paseíto! ¿Y dices que fue entonces cuando te encontraste con el hombre que veló por ti?

—No, fui yo quien veló por él. Durante cinco años, no hicimos otra cosa que entrar y salir en campamentos de refugiados y de personas desplazadas.

Sus ojos miraban a lo lejos. Aquella evocación del pasado parecía provocar en ella como una sombra de tristeza.

—Aquel hombre era judío y hablaba cinco idiomas. Había sido profesor de Filosofía en la universidad de Budapest. Durante seis horas diarias acostumbraba a darme clase.

—¿De qué te daba clase?

—Pues de todo —bebió un sorbo de café—. Al principio me molestaba, pero fingía escucharle con interés para no herirle. Y aquello era una cosa rara en mí, porque yo era dura como el hierro para todos los demás. Después de algún tiempo, me fui interesando poco a poco por las cosas que intentaba enseñarme —movió ligeramente la cabeza—. Aquel viejo lo sabía todo y dominaba el arte de enseñar. Sin embargo, se dejaba robar la comida de las manos y, sin mí, se hubiera muerto de hambre.

—¿Actuabas como su guardaespaldas?

—Sí, aunque te rías. Yo tenía los dientes aguzados, las uñas afiladas y un pequeño cuchillo. Y sabía contra quién tenía que dirigirlos.

—¿Qué edad tenías entonces?

—Supongo que alrededor de los doce años.

—¿Llegaste a forcejear con algún hombre?

Modesty sonrió.

—No, no llegué a tanto. Lo que sucedía era que nada ni nadie podía amedrentarme. Había sufrido lo suficiente hasta entonces para llegar a conseguir lo que quería. Por otra parte, sabía mantenerme dentro del adecuado tono mental.

—¿A qué te refieres?

—A la mayoría de las personas se las asusta fácilmente. Tienen miedo de recibir algún daño, a veces de alguna cosa pequeña, con tal de que tenga fiereza. Por eso, antes de decidirse a luchar, tienen que llegar a cierto grado de violencia. Recuerda cómo, cuando riñen dos hombres, los preliminares consisten en insultos y agitar de puños.

—Es cierto. ¿No sucedía lo mismo contigo?

—Llegados a un punto determinado, resulta peligroso obrar arteramente. Es preciso echar toda la carne en el asador. Hay que lanzarse como un rayo y terminar lo antes posible —le miró—. No creo que sea necesario contarte todo lo referente a mí sobre el particular. Si es que trabajas para Tarrant, debes de saberlo.

—Lo sé, pero no había pensado en ello con anterioridad. Parece como si hubieses sido en aquellos tiempos una especie de bestezuela infernal.

—Lo era.

Insinuó una leve sonrisa y luego guardó silencio, mientras contemplaba la maniobra de un yate para entrar en el puerto.

—Continúa —dijo Hagan—. ¿Qué sucedió desde aquellos momentos hasta que apareció la Modesty Blaise convertida en jefe de La Red?

—Se trata de una historia muy larga y de un pasado igualmente largo.

Miró su reloj de pulsera.

—¿Qué te ha dicho Tarrant acerca de este trabajo, Paul?

—Creo que me lo ha dicho todo, pero no es bastante —y Hagan dirigió a Modesty una sonrisa cuidadosamente estudiada—. ¡Ah!, sí, recuerdo que también me dijo que recibiría órdenes tuyas.

—Así es —dijo la muchacha, apurando el café—. Quise que este punto quedara suficientemente claro.

Hagan se envaró. En los últimos instantes parecía haberse producido una sutil transformación en Modesty, cierto imperceptible endurecimiento. Algo muy ajeno a la feminidad del piececito que balanceaba la zapatilla, a la tersa pantorrilla desnuda, al cuerpo cálido escondido bajo la bata azul pálido. Esta transformación no le gustó nada a Hagan.

—Desde los tiempos de Miss Peake no he recibido órdenes de ninguna mujer —dijo sin dejar de sonreír—. Miss Peake —añadió al observar que Modesty pretendía hacerle una pregunta— fue mi maestra cuando yo tenía seis años. Bajo sus órdenes marchaba entonces muy bien, pero creo que ya soy un poco maduro para pasar por una situación semejante.

—No seas así, Paul —Modesty hablaba sin acaloramiento—. Son cosas que no dependen de nosotros.

Hagan hizo un movimiento de cabeza en dirección al interior de la casa y dijo:

—Hace un rato no eras tú precisamente la que me daba órdenes.

—Eso sucedió hace un rato. Sin duda fue algo hermoso. Pero ahora nos encontramos de nuevo sobre nuestros pies.

Dirigió su mirada hacia la ciudad y hacia la línea costera que se perdía en el Este, entre una neblina provocada por el bochorno.

—Estamos jugando en mi patio y con mi pelota —añadió—. Si no te amoldas a la forma de mi juego, lo mejor es que te salgas de él, Paul.

En su voz no había ni provocación ni desafío.

Hagan se quedó muy quieto, aguardando a que se amortiguara un tanto la ola de enfado que había nacido en su interior. Hubiera deseado cogerla entre sus brazos, zarandearla, dominarla, utilizar su fuerza para lastimarla. Sabía que aquello era una exigencia atávica que tenía su origen en su ego de macho herido.

La parte civilizada de su pensamiento sintió a la vez desprecio por semejante emoción.

—No hagas que la cosa sea penosa para mí, querido —dijo Modesty dulcemente.

—Procuraré que así sea. ¿Cuál es la primera orden que tienes que darme?

—No tengo ninguna. Para empezar, quisiera que me expusieras algunas de tus ideas.

—Algunas de mis ideas… —repitió él, encogiéndose de hombros con desaliento—. Eso es precisamente lo que me atormenta. Hasta el presente, no he husmeado rastro alguno de Gabriel. ¿Por dónde crees tú que debemos comenzar?

—Ya hemos comenzado. No te has tropezado nunca con Willie Garvin, ¿verdad?

—Le conozco. Sé que es excelente. Si representa un papel contigo, tiene que serlo.

Hagan se dio cuenta de que en sus últimas palabras había palpitado un hálito de burla y se lo reprochó a sí mismo. Modesty parecía no haberse dado cuenta de nada.

—Sí —dijo—, Willie es excelente. Le envié a que tratara de localizar a Pacco.

—¿Pacco? —Hagan se rascó la barbilla—. Perdona, pero no estoy muy al corriente de la parte criminal del asunto —titubeó. Se daba cuenta de que sus palabras no hacían otra cosa que apoyar los puntos de vista de la muchacha. Ésta debía de haberse dado cuenta de ello, pero no lo dejó traslucir—. ¿No era Pacco el hombre que estaba a cargo de esta zona, cuando trabajaba para ti en los viejos tiempos? —terminó.

Modesty Blaise contestó:

—Así es. Tenía a su cargo las operaciones entre Perpiñán y Menton, sin pasar más allá del norte de Aviñón. Al desarticular La Red, dejé a su cargo esta misma región. Lo cierto es que, si Gabriel, o quienquiera que sea, ha iniciado en ella algún trabajo, Pacco tiene que saberlo.

—¿Querrá revelarlo?

—Ya lo sabremos cuando le hayamos localizado.

Modesty se puso en pie, y se acercó a la balaustrada del balcón.

—A Pacco le gusta deslizarse entre sombras. Pero existe una chica, que Willie conoce… Ha sido precisamente ella a quien ha ido a buscar.

—¿Es muy allegada a Pacco?

—Nicole es tan allegada a Pacco como cualquier otra muchacha pueda serlo. No es precisamente por su buena voz por lo que canta en uno de los clubs nocturnos de Pacco, aunque esto no quiera decir que la tenga mala del todo.

—Si es la chica de Pacco, ¿crees tú que querrá hablar?

—En una ocasión la saqué yo de un tropiezo con la policía. Me está agradecida. Creo que le hablará a Willie. Pacco es un plato diario, pero por quien está un poco chiflada es por Willie.

—¿Lo suficiente para que hable?

—Más que suficiente —el relámpago de los dientes de Modesty se mostró en una rápida sonrisa—. De todas formas, me imagino que Willie se tomará cierto tiempo antes de convencerla para que desembuche, porque Willie es todo un caballero.

Hagan extendió significativamente sus manos.

—Todo el mundo presume en nuestros días de serlo.

—Pronto tendremos otras cosas que nos mantengan en actividad.

Modesty se quedó pensativa. Sacó del bolsillo de su bata un paquete de Gauloises y añadió:

—Fumaré un cigarrillo y después iré a vestirme. ¿Tienes fuego?

Hagan se palpó un momento los bolsillos y se puso en pie.

—Dejé el encendedor en la cocina. No vayas tú.

Al salir, se detuvo para contemplarla. Ahora podía ver de perfil su cuerpo entero y el artista que había en su interior entró de nuevo en actividad, para absorber aquella mezcla de color y de comprensión. Un mechón de pelo negro había caído sobre el rostro de la muchacha a impulso de la cálida brisa y ella alzó una mano con expresión ausente para colocarlo en su sitio. Hagan hubiera querido gritarle que se mantuviera en aquella posición mientras él iba corriendo en busca de un bloc de bocetos.

Ella volvió la cabeza y le miró con curiosidad.

—¿Qué pasa, Paul?

—Nada. Voy a traerte el encendedor.

Salió del dormitorio, atravesó el estudio y entró en la cocina. Al regresar con el encendedor, oyó sonar el timbre de la puerta.

«Mr Garvin, sin duda —pensó—. ¿Tendré también que obedecer sus órdenes?».

Hagan abrió la puerta y se encontró frente a frente con el cañón de una pistola automática. La empuñaba un hombre moreno, rechoncho, que vestía un traje negro, una camisa gris perla y una corbata roja. Se tocaba con un sombrero de piel de camello y sus zapatos, con tiras de cuero trenzadas, terminaban en punta. Tenía un rostro cuadrado, la nariz saliente y los ojos muy pequeños. La pistola era una Beretta Brigadier, de nueve milímetros.

Hagan captó rápidamente todos estos detalles en una especie de instantánea mental antes de empezar a preocuparse. Después, sintió que un malestar le atenazaba el estómago, malestar provocado por la rabia que sentía contra sí mismo. Durante la última hora, había estado pensando con el cuerpo en vez de con la inteligencia. Lo mismo había hecho Modesty, pero ésta había salido de aquel estado en el mismo momento en que se desperezó como un gato en la cama y saltó de ella. Ahora, porque su inteligencia había quedado atrofiada con el recuerdo de la carne firme y los fuertes miembros del cuerpo de la muchacha pegado al suyo, se veía en el trance de enfrentarse al cañón de una pistola.

Iba a iniciar un trabajo en el que uno de los hombres de Tarrant había muerto y otro desaparecido, y empezaba abriendo la puerta sin las precauciones que cualquier novato habría tomado.

Pensó iracundo que aquél era un buen comienzo. Después cerró su pensamiento a todo lo que no fuera el hombre y la pistola que tenía delante.

El intruso movió un dedo para indicarle que retrocediera hacia el centro de la habitación. Obedeció, aunque conservó bajas las manos. El hombre entró y cerró la puerta tras sí, sin dejar de apuntar firmemente a Hagan.

La mente de éste corría ahora sin freno y su rostro laxo reflejaba una fingida emoción. Un grito hubiera puesto a Modesty sobre aviso. También hubiera dado a entender a aquel hombre que había otra persona dentro de la casa, cosa que no debía saber. Modesty no tenía ningún arma, por lo menos encima. Si le fuera posible hablar y hacerlo en voz suficientemente alta para que llegara a los oídos de la muchacha, entonces tal vez ésta pudiese…

El pistolero levantó la mano que tenía libre y dio vueltas a un dedo, dando a entender claramente a Hagan que diera la vuelta. Al mismo tiempo, aflojaba ligeramente la presión de la mano en la pistola, como preparándose a propinarle un golpe con ella.

«He de hacerlo así», pensó Hagan torvamente. Se volvió tal como se le ordenaba, aunque con gran rapidez de forma que su mano describiera un semicírculo de guadaña. Eso le permitiría hacer caer la pistola de un golpe y agarrar el puño que la sostenía.

Sin embargo el hombre estaba preparado para aquello. Hagan tuvo la fugaz visión de unos labios carnosos separados por una mueca al parar el hombre el golpe con su antebrazo. Inmediatamente, la culata de la pistola fue a chocar contra un lado de su cabeza. Sintió que se le doblaban las piernas bajo el peso del cuerpo y luego el áspero arañar de la estera en su rostro al derrumbarse sobre el suelo.

Con un enorme esfuerzo, intentó tragar aire para dar un grito, pero el lazo de unión entre la mente y el músculo había quedado roto. Todo empezó a dar vueltas a su alrededor. Con los últimos atisbos de consciencia, sintió el duro contacto de unas ligaduras en sus muñecas.

Modesty permanecía en pie, absorta en la contemplación del puerto a lo lejos, con el cigarrillo entre los dedos. Empezaba a impacientarse por la tardanza de Paul. Tras su sensitivo espíritu de artista, que le hacía ser tan espléndidamente satisfactorio como amante, Hagan poseía una dura fibra interior de orgullo varonil. La muchacha pensó que ello podría afectar al trabajo que iban a acometer. No se podía emprender éste en comité. Probablemente Paul era de la misma opinión. Pese a las órdenes de Tarrant, querría hacer las cosas a su manera. La última hora no había constituido ciertamente ninguna ayuda. Al hacerle entrega de su cuerpo, la muchacha había provocado en Paul un elemento de protección hacia ella.

Sabía que no sería prudente permitir que eso sucediera. Se rectificó a sí misma: hacer que eso sucediera. Pero lo que había pasado entre los dos fue maravilloso y no se arrepentía de ello. Dio media vuelta y atravesó el dormitorio pequeño donde se encontraban las maletas de Willie y, después, el corto pasillo que conducía al estudio. Todavía llevaba en la mano el cigarrillo sin encender.

—¿Es que eres enemigo de que las mujeres fumen, Paul? —preguntó.

Entonces le vio tendido en el suelo, a un lado del estudio. Presentaba una roja contusión a un lado de la cabeza y tenía las manos atadas a la espalda con un trozo de cuerda de pita, cortado de un lienzo envuelto. Modesty conocía al hombre que la aguardaba con una rodilla en tierra al lado de Hagan y cuyos ojillos la vigilaban estrechamente cuando apareció en la habitación.

—Ça va, Didi? —preguntó y continuó su avance hacia el hombre, sin alterar el paso ni la expresión de su rostro.

Con otro individuo que se mantuviera menos alerta, podría haber llegado a la distancia conveniente para darle una patada, pero con Didi no podía ocurrir semejante cosa. Al segundo paso, ya la había apuntado con la pistola. Con la otra mano sujetaba la navaja que le había servido para cortar la cuerda. Bajó la hoja hasta apoyarla sobre la arteria carótida de Hagan.

—No des un paso más —dijo en francés. La muchacha se detuvo.

Los ojos de Hagan empezaron a abrirse y a parpadear, mirando sin ver al principio y luego enfocándolos lentamente. Modesty vio cómo se contraían los músculos de los brazos de su amigo al tratar de librarse de la atadura. La punta de la navaja le rozó y hubo de volver a su pasividad.

—Colócate las dos manos sobre la cabeza —ordenó Didi a Modesty— y avanza dos pasos. Solamente dos. Y hazlo muy despacio.

Ella obedeció y luego dijo tranquilamente:

—A Pacco no le gustará nada esto.

—¿Tú crees? —replicó Didi con una mueca—. Voy a decirte lo que no le gustará nada a Pacco. No le gustará que tú, Garvin y este Hagan estéis juntos aquí. Quien manda ahora es Pacco y no Modesty Blaise.

Las dos últimas palabras fueron pronunciadas con un tono impregnado de veneno.

Hagan tenía la cabeza vuelta hacia Modesty, pero pudo darse cuenta de la tensión homicida del hombre arrodillado a su lado. Se estremeció. La muchacha se encontraba a una distancia de seis pasos, desarmada y con la desventaja psicológica de no llevar puesta otra cosa que la fina bata de nylon de estar por casa. Sin embargo, el hombre la vigilaba como pudiera hacerlo un cazador con una tigresa caída en la trampa.

—Alors… ¿me recuerdas, verdad?

Didi utilizaba el tuteo con una inflexión insultante.

—Te vi el año 61 cuando vine a conferenciar con Pacco —contestó ella.

—¿Y no te acuerdas del año 62? La época en que enviaste a Willie Garvin a verme, después de que pasé un pequeño paquete de heroína.

—Nosotros no tocábamos nunca las drogas —respondió la muchacha con una mezcla de desprecio y de aburrimiento—. Lo sabían todos cuantos trabajaban conmigo.

—Lo que yo sé es que, después de la venida de Garvin, tuve que llevar el brazo enyesado durante cinco semanas —exclamó Didi rencorosamente y Hagan advirtió que una oleada de odio invadía al hombre.

—Hablaré con él acerca de esto —dijo Modesty—. Pero, si se trataba de drogas, no me extrañaría que hubiera querido retorcerte el cuello.

—No. Y seré yo quien hable con Garvin. ¿Dónde está ahora?

—Fue a ver a una amiga.

—Le quiero aquí. Pacco me ordenó que vigilase a Hagan y me tropiezo con Modesty Blaise. Si ella está aquí, Garvin no puede encontrarse lejos. Y eso es lo que tengo que averiguar para decírselo a Pacco.

Clavó la navaja en el suelo e inmediatamente apretó el cañón de la pistola contra el cuello de Hagan, sin separar los ojos de Modesty.

—En cuanto te muevas, le mato —dijo sencillamente. Con la mano libre arrojó a la muchacha un trozo de cuerda de pita, de unos treinta centímetros de longitud.

—Recógela…, pero muy despacio. Así. Ahora date la vuelta con las manos en la espalda y procede a ligarte los pulgares.

Lentamente se volvió la muchacha, consciente de que al primer falso movimiento que hiciera, un balazo atravesaría la garganta de Hagan. A sus espaldas, sus dedos retorcieron la cuerda y formaron una doble pequeña presilla en el centro de la misma. Metió un dedo pulgar en cada una de ellas y aguardó. No podía esperarse de Didi que cometiera una equivocación. Tal vez le fuera posible a Modesty atacarle por sorpresa, pero hubiera sido a costa de la vida de Paul. Y en el momento en que éste se moviera, la bala sería para ella.

—Ahora túmbate en el diván boca abajo —dijo Didi.

Modesty se acercó al diván del estudio, que estaba pegado a una de las paredes, e hizo lo que se le ordenaba. Didi se levantó de un salto y atravesó rápidamente la habitación sin dejar de apuntarla. Volvía a empuñar la navaja en la mano que tenía libre.

Torciendo un poco la cabeza para ver lo que sucedía, Modesty pudo ver a Paul moverse y encoger un poco las piernas. La pistola punzó en el acto el cuello de la muchacha y Paul se inmovilizó de nuevo. Didi clavó la navaja en la pared, cogió los dos extremos de la cuerda y tiró con fuerza. Los nudos apretaron brutalmente los pulgares. Hizo una nueva atadura con los cabos y aseguró los nudos.

La pistola volvía a apuntar a Hagan.

—Las piernas —ordenó secamente Didi.

Modesty sabía lo que quería decir. Con esta doble ligadura, utilizando tan sólo treinta centímetros de cuerda, se puede atar a un hombre dejándole más impotente que si se le esposara.

La muchacha pensó en desmayarse. Perder el sentido era una artimaña que podía realizar a voluntad. No obstante, en aquellos momentos no resultaría apropiada, a pesar de sus muchas ventajas.

Dobló las rodillas levantando los pies y colocó un tobillo en el hueco formado por la rodilla doblada de la otra pierna. Didi agarró el pie levantado y lo forzó duramente hacia abajo, dejando atrapado y asegurado el otro pie entre la parte de atrás de la pantorrilla y el muslo.

Con la mano en que tenía la pistola, y sin abandonar ésta, se apoderó rápidamente de la cuerda que sujetaba los pulgares, alzó las manos y procedió a atarlas al empeine del pie levantando. Al dejar de presionar, el pie se soltó contra la ligadura de los pulgares, de manera que brazos y piernas quedaron dolorosa y totalmente inmovilizados. La última fase de la operación la había realizado en sólo dos segundos, pero ya Hagan había conseguido ponerse de rodillas con el rostro lívido de rabia.

—Ten cuidado, Paul —recomendó Modesty con voz tranquilizadora.

Didi atravesó el estudio pistola en mano y le asestó a Hagan un fuerte puntapié en el estómago, de forma que le hizo caer de lado, dando boqueadas para poder respirar.

—Y ahora… —Didi volvió al diván, arrancó la navaja de la pared y se sentó en el borde del mueble, sin dejar de mirar a Modesty—. Ahora me vas a decir cuándo esperas que se presente aquí Willie Garvin.

Pasaron tres segundos. Al ver que no recibía contestación, metió la hoja de la navaja hacia abajo por el cuello de la bata, de forma que quedó fijada en toda su longitud a lo largo de la espalda de la muchacha.

—Vendrá a última hora de la noche —contestó por fin Modesty mirando a Paul—. O es posible que lo haga mañana por la mañana.

Didi se frotó la barbilla y entornó sus ojillos.

—Tú sabes la manera de ponerte en contacto con él.

No se trataba de una pregunta.

—Antibes 26-3157.

—Verrons, alors.

Didi se levantó y cogió el auricular del aparato telefónico que había sobre la mesita auxiliar. Extendió todo lo que daba de sí el cordón y lo arrastró por el suelo hasta llevarlo justamente debajo de la cabeza de Modesty.

—Vas a decirle a Garvin que venga —empezó a marcar el número que la muchacha le había dado—. Y habla con exquisito cuidado, ma belle.

Se irguió con el teléfono en la mano e hizo correr hábilmente la punta de la navaja por la espalda desnuda, sin llegar a rasgar la piel, pero dejando en ella una fina raya roja.

—Con exquisito cuidado —repitió.

8

—Vamos, cariño, habla en inglés —Willie Garvin acomodó la cabeza sobre la almohada y añadió—: Es una buena práctica.

—Ya lo sé, pero no puedo hacerlo mientras nos amamos. Aparta mi imaginación de lo que hago y es una cosa que no me gusta.

—Lo comprendo, pero en este momento no nos amamos, Nicole.

—Por eso puedo hablar en inglés.

—Entonces, está bien.

La muchacha se encontraba echada encima de él, con sus brazos cruzados sobre el pecho de Willie y sin dejar de mirarle. Nicole tenía veintitrés años y era una chica pequeña, con el cabello de un color rojo oscuro y un cuerpo llenito, pero sin llegar a grueso. Sabía que tenía la cabeza llena de pájaros, pero semejante convencimiento no la preocupaba en lo más mínimo. La actitud de Nicole ante la vida resultaba muy sencilla. Hacía todo lo que tenía que hacer para poder vivir cómodamente y el tiempo que le quedaba libre lo empleaba en hacer lo que le venía en gana. Era feliz y generosa y rara vez pensaba en el mañana. Sin embargo, aquella era una de las contadas ocasiones en que sí pensaba en ello.

De cuantos hombres había conocido, estaba segura de que Willie Garvin era, con mucho, el que más le gustaba. Cuando le vio aparecer a su lado en el bullicioso mercado de la parte vieja de Antibes, el corazón le había dado un vuelco en el pecho de una forma extraña.

Willie le ayudó a llevar la compra y después se acomodó en el asiento trasero del scooter de la muchacha, con dos grandes cestas en la mano, mientras ella conducía en dirección a su pequeño piso de la avenida de Verdún.

—¡Qué felicidad haberte visto de nuevo, Willie! Realmente, te encuentro más bonito que nunca.

—No se dice bonito —rectificó él distraído—. Si acaso atractivo. Bonita lo eres tú. Yo, atractivo.

—Pues atractivo. Muchas gracias. ¿Cuánto tiempo piensas permanecer en Antibes?

—Pues no lo sé, prenda. Depende de muchas cosas.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¡El año pasado ya estuviste tres semanas de vacaciones! Podría decirle a Pacco que tenía que ir a ver a mi abuela en Grenoble, como hice entonces, y marcharnos juntos.

—Lo siento mucho, cariño, pero ahora he venido en plan de negocios.

—¿De negocios? ¿Has venido acaso con Modesty?

Los ojos de la muchacha brillaron alegremente. Para ella, la parte más atractiva de Willie Garvin residía en la relación especial que le unía a Modesty Blaise, a quien Nicole adoraba sin rastro alguno de envidia.

—¿Con Modesty? —repitió—. ¿Como en los tiempos pasados?

—No exactamente como en los tiempos pasados —contestó Willie, acariciando suavemente el hombro de Nicole—. Dime, ¿dónde puedo encontrar a Pacco?

—En Le Gant Rouge, de Jean les Pins. Ha construido un bonito apartamento en la parte trasera —le miró con ansiedad—. Por favor, no vayas a ver a Pacco, Willie querido.

—¿Por qué no? Desde luego, es un tipo algo raro, pero yo nunca tuve un tropiezo con él.

—Ahora ha cambiado —dijo la muchacha echándose en la cama y apoyando su cabeza sobre el hombro de Willie—. Desde que ascendió a jefe, Pacco no se porta como es debido. Tiene miedo de que alguien le arrebate el mando y hace cosas malas para mantener a la gente asustada. Pensará que, al volver Modesty contigo, dejará de ser el jefe.

Ahuecó una mano para depositar en ella la mejilla de Willie y continuó con gravedad:

—Créeme, Willie, tratará de hacer cosas malas contra ti. Y, sólo entre Cannes y Niza dispone de cincuenta hombres.

—Sin duda se le ha subido el cargo a la cabeza —exclamó Willie con leve desprecio—. Modesty nunca ha pensado en semejante cosa. Además, el negocio está ahora en manos de Pacco. Lo único que quiero de él es un poco de información.

—Escúchame, Willie, yo te averiguaré todo lo que quieras saber.

Nicole se incorporó, se apoyó en un codo y le miró con una mueca de desolación.

—Lamento decirlo, pero esta noche, antes de cantar, he de estar un ratito con Pacco. Como sabes, es parte de mi empleo.

—Esta noche, tendrá que contentarse con un plato de segunda mesa —dijo Willie, sonriendo burlonamente.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, no te preocupes. ¿Qué decías?

—Pues que quizá convenga que vaya con Pacco esta noche, porque así conseguiré enterarme de lo que quieres saber.

Willie frunció el ceño.

—Pacco es una buena mosca[5] —dijo.

—¿Una mosca? Une mouche?

—Quiero decir que es astuto. Il est malin.

—Ah, ça! Pero yo soy también una mosca, Willie. Cuando Pacco quiere… pasar un buen rato conmigo, me cuenta muchas cosas. Él sabe que no le escucho, que no me importan. Por lo menos, así lo dice. Pero le gusta que le diga que sí o no, cómo es eso y qué inteligente eres.

—¿Es seguro que no vas a exponerte?

—Seguro. Se trata de una cosa fácil.

—Está bien. Pero sería mejor que no fueses con esas ojeras que tienes ahora. Pacco puede imaginar lo que has estado haciendo esta tarde.

—¡Bah! —exclamó la muchacha con desprecio—. Pacco no se da cuenta de nada.

Sonó el timbre del teléfono que había junto a la cama y Nicole tuvo que extender la mano por encima de Willie, quedando tendida sobre su estómago para alcanzarlo. Él empezó a pasarle contemplativamente dos dedos por la espina dorsal.

—Sí, aquí es —dijo en el teléfono—. ¡Ah, es Modesty! —había una nota de asombro en su voz—. Pero es… —se interrumpió y escuchó con un leve gesto de preocupación—. Sí, sí, está conmigo. ¿Quiere usted hablar con él? —una pausa—. Está bien, se lo diré enseguida.

Retiró el teléfono de su oído, lo miró por un momento y luego le depositó en su sitio, volviendo la cabeza hacia Willie.

—Era Modesty —dijo—. Pero se expresaba de una forma muy extraña. En realidad, no me dejó hablar. Me dijo que te comunicara que debías volver inmediatamente, que se trataba de algo urgente. Pero no me llamó por mi verdadero nombre… Durante todo el tiempo, me llamó Jacqueline.

La mano de Willie cesó de acariciarle la espalda.

—Jacqueline… —repitió tranquilamente, sin ningún timbre interrogante en la voz—. ¡Andando, amor mío! —añadió dando un pequeño cachete en las posaderas de la muchacha—. Tengo que entrar en acción.

Nicole bajó de la cama y se puso una bata. Willie comenzó a vestir su camisa y su pantalón.

—En cuanto a Pacco —dijo—, quiero enterarme acerca de un hombre llamado Gabriel y de un gran embarque de diamantes. ¿Enterada?

—Sí, Willie. Gabriel y diamantes. Me acordaré.

Con el ceño fruncido en actitud concentrada, la muchacha se dirigió a la ventana y graduó las láminas de plástico de la persiana de tipo veneciano, para permitir que entrara más luz.

—¡Willie, corre, ven!

Había apartado un poco las láminas para mirar y había gran urgencia en su voz. Willie se trasladó a su lado y se inclinó también para atisbar por la pequeña abertura. El piso ocupaba un chaflán y desde él se divisaba la avenida a un lado y a otro. En la calle se veía una Vespa de color rojo.

—¡Creo que te han seguido hasta aquí, Willie! —su voz temblaba un poco—. Ese scooter es de uno de los hombres de Pacco.

—¿De quién?

—De uno llamado Chaldier. Es de Argelia y se unió a Pacco después de retirarse Modesty.

—¿Estás segura de que me ha seguido a mí? ¿No será que te vigila a ti?

—No, Pacco no se interesa por mí hasta ese extremo. ¡Tengo miedo por ti, Willie! Sé que Pacco hace cosas malas…

—No te preocupes, querida.

Le pasó un brazo por encima del hombro, apretándoselo en un gesto tranquilizador.

—Mira a ver si puedes localizar a ese individuo.

Nicole se puso al acecho, descalza como estaba. Willie cogió su chaqueta. Se trataba de una especie de cazadora veraniega, con un cierre de cremallera en la parte delantera. En el interior del sitio correspondiente al pecho izquierdo, había cosida una funda doble de cuero fino, pero fuerte, en la que se albergaban sus dos cuchillos. Entró en el cuarto de baño con la chaqueta y se lavó la cara y las manos. Mientras se pasaba un peine por el pelo descubrió un frasco que se encontraba en el estante, detrás del lavabo. Al verlo, no pudo por menos de sonreír con picardía; la botellita contenía ácido clorhídrico.

Nicole apareció en la puerta del cuarto de baño.

—¡Está ahí! —exclamó despavorida—. En la terraza del café, al otro lado de la calle.

Willie cogió el frasco con cuidado y se lo metió en un bolsillo de la cazadora. Luego tomó a Nicole del brazo y atravesaron juntos la salita. Manteniéndose lo más alejado que le fue posible de la ventana, Willie pudo ver la otra acera de la calle y sobre ella, unas cuantas mesas de café. Junto a una de esas mesas, estaba sentado un hombre de baja estatura, de rostro moreno y delgado. Vestía unos pantalones estrechos y una chaqueta de algodón de color verde oscuro. Llevaba su espeso cabello largo y peinado cuidadosamente a la moda.

—Le quitaré de en medio por un rato —resolvió Willie—. ¿Estás tú decidida a que Pacco hable esta noche, prenda?

—Desde luego… Aunque —añadió vacilante—, creo que luego tendré que salir de estampía. Pacco tiene a menudo malas pulgas. Iré a París. O tal vez a Londres. ¿Tú crees que podría encontrar trabajo en Londres?

—Por lo menos, ten en cuenta que yo te he de mantener ocupada.

La insinuación fue automática y la muchacha advirtió que la imaginación de Willie se dirigía a otros objetivos.

—¿Cuándo podré verte para decirte lo que le haya sacado a Pacco? —preguntó.

—Decídelo tú, cariño.

—Termino tarde en Le Gant Rouge. Te esperaré a las dos en el mercado viejo. A esa hora no hay nadie allí.

—De acuerdo. ¿Puedes prestarme tu scooter?

—Todo lo que tú quieras, Willie. Yo tomaré un taxi esta noche en Jean les Pins.

—Eres una deliciosa muñeca —la cogió entre sus brazos y la besó—. Entonces, hasta la noche.

—Muy bien. Me gustaría ver a Modesty, si viene contigo. Me dio una impresión muy extraña por teléfono cuando me llamó Jacqueline.

—Con eso quería significar que se encontraba en un apuro. Voy a entendérmelas con Chaldier y luego iré a ver qué pasa. Hasta luego, amor mío.

—Adiós, Willie. Y te ruego…

El hombre se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

—Te ruego que seas una buena mosca —terminó ella con ansiedad.

Willie bajó las escaleras y salió a un pequeño patio trasero. Traspasó la puerta de éste y llegó a la avenida donde se hallaba la Vespa de color rojo. Era una máquina nueva, muy bien equipada. El sillín llevaba una funda de tartán y el asiento era de espuma de caucho. Willie se acercó cautelosamente hasta el scooter, sacó del bolsillo el frasco de ácido clorhídrico y lo vació íntegramente en el sillón. El líquido quedó enseguida absorbido por el caucho.

Tiró el frasco vacío a un cubo de basura y, pasando de nuevo al interior de la casa por el mismo camino por el que había salido, se mostró ahora en la puerta delantera. La Lambretta de Nicole estaba pegada al bordillo de la acera. Dejó que pasara algún tiempo, dedicándose a comprobar el depósito de gasolina y pulsar el carburador. Con el rabillo del ojo, pudo ver cómo Chaldier atravesaba rápidamente la calle y se metía en la avenida.

Willie puso en marcha el scooter con el consabido golpe del pie. Inició su camino lentamente, mientras oía unas iracundas imprecaciones. La Vespa no tardó en aparecer. En el espejo retrovisor, Willie pudo ver la imagen de Chaldier. El hombre estaba cejijunto y Willie observó que se levantaba un poco en el estribo y se llevaba una mano hacia atrás, para tirarse del fondillo del pantalón.

Acelerando un poco, Willie torció hacia la izquierda, a lo largo de la calle Vauman, en dirección a la plaza General De Gaulle. Tras él, seguía Chaldier con una marcha vacilante. Hicieron el circuito de la plaza y Willie miró de reojo hacia atrás. Chaldier conducía ahora puesto en pie, grotescamente encorvado y metiéndose la mano entre las piernas para evitar el húmedo contacto de sus pantalones.

«He visto a muchos tipos fuera de combate por menos que esto», pensó Willie lleno de satisfacción. Pero la alegría que le embargaba no tardó en verse rápidamente amortiguada al recordar la llamada telefónica de Modesty desde el piso de Hagan. ¿Cómo demonios era posible que hubiera empezado ya el jaleo? ¿Y qué clase de jaleo era aquel que Modesty no podía dominarlo fuese como fuese? La inquietud empezaba a roerle lentamente. Sin duda alguien estaba castigándola, pues de lo contrario hubiera hablado por teléfono con completa libertad. Debía de haber llamado coaccionada por alguien que quería obligarle a él a que volviera al piso de Hagan. Ante este último pensamiento, experimentó un cierto consuelo.

Quienquiera que fuese el que se encontraba en el ajo, necesitaba atrapar a Willie Garvin antes de dar el paso siguiente.

Dejó a un lado sus especulaciones y concentró su atención en la conducción, impacientándose un poco al mirar a Chaldier por el espejo. Aquel bastardo debía de tener el trasero acorazado. Sin embargo, no tardaría mucho tiempo en tener que detenerse para meterse en un urinario o quitarse del medio como fuera, para ir a algún sitio donde pudiera despojarse de sus pantalones. Con ello acabaría la persecución.

Habían llegado ya al final de la calle Albert y todavía Chaldier seguía detrás. Willie se volvió francamente para mirarle. Observó la expresión de angustioso asombro que se reflejaba en el rostro del hombre, mientras seguía avanzando peligrosamente por la calle, haciendo guiñadas ante algún enérgico bocinazo.

Willie torció a la derecha y siguió ahora el curso de una calle a orillas del mar, en un lugar donde un muro de poca alzada establecía el límite de la playa. De repente, Chaldier pareció volverse loco. Intentó saltar del scooter sin pararlo, tropezó con el bordillo de la acera y la máquina salió disparada dando tumbos. Willie paró y se apeó para contemplar lo que sucedía.

Chaldier luchaba por arrancarse como fuera los pantalones y, a la vez, saltar la pequeña tapia que le separaba de la playa, dos actos simultáneos difíciles de compaginar. Acabó por caer al suelo despatarrado, entre angustiosos jadeos, sin dejar de intentar librarse de sus pantalones, «¡Cáspita!», murmuró Willie para sí, asustado de su propio éxito. Contempló fascinado cómo Chaldier terminaba por quitarse los pantalones. Debajo de éstos, llevaba unos llamativos calzoncillos a rayas blancas y malvas. Una abigarrada muchedumbre no tardó en congregarse en torno suyo, prorrumpiendo en diversas expresiones indignadas.

—Est-il fou?

—Ah, c’est dégoutant!

—Devant les enfants, voyons![6]

Un gendarme atravesó la calle, abriéndose paso entre la gente. En aquel momento, Chaldier se metía en el mar tambaleándose. Llevaba los calzoncillos a rayas enrollados a un tobillo. Se sentó con el agua a la cintura, sosteniéndose la cabeza con una mano y metiendo la otra en el líquido elemento. El gendarme llegó iracundo hasta el borde del agua y empezó a dar grandes pitidos para llamar la atención de Chaldier, a la vez que hacía con el dedo gestos amenazadores.

Willie sabía lo que ahora le correspondía hacer. Metió el embrague, abrió el paso del gas y se encaminó hacia la carretera que atravesaba Cap d’Antibes. Se sentía satisfecho por haber pedido prestada la Lambretta, en lugar de seguir en el automóvil alquilado que dejó en las inmediaciones del mercado. Dada la intensidad del tráfico, estaba seguro de llegar a Cannes con más rapidez utilizando el scooter que el coche.

Tardó veinte minutos en alcanzar el bulevar de la Croisette y el puerto. Mientras iba por las estrechas y retorcidas callejuelas del barrio antiguo, vio a un hombre que caminaba tranquilamente delante de él, con un bastón en la mano. Aquel hombre era alto y de pelo canoso. Vestía unos pantalones oscuros, una chaqueta ligera de algodón y zapatos de color marrón. Willie pasó delante, arrimó el scooter a la acera y se enfrentó con él.

—¡Hola, Sir G! ¡No esperaba encontrarle por aquí!

Tarrant se apoyó en su bastón. Creyó advertir cierto reproche en la voz de Willie Garvin y pensó si se suscitarían dificultades con él.

—No se trata de ningún viaje de carácter oficial. Andaba corto de vacaciones y Su Alteza insistió en que viniera aquí con él. Puesto que se me ha encargado ocuparme personalmente de su asunto, pensé que no sería mala idea acompañarle.

—¿Así que también está por aquí el jeque?

—Con todo su séquito —Tarrant se pasó la mano por la frente, con un gesto de cansancio—. Nos hospedamos en el Grey d’Albion, como si fuésemos hermanos. Empiezo a sentirme ya como una especie de Lawrence, con la diferencia de que éste disfrutaba cuando se encontraba con una compañía exótica.

—Anímese, querido —los gestos de Willie eran desembarazados, por más que siguiera persistiendo la tensión interior—. Por la tarde durará el llanto, pero por la mañana vendrá la alegría.

—No entiendo lo que quiere usted decir —dijo Tarrant mirándole asombrado.

—Salmo 30, versículo 5.

—¡Oh!, no sabía que se dedicara usted a otra profesión.

—No puede llamársele realmente profesión. En cierta ocasión, en Calcuta, permanecí un año en chirona, sin tener otra cosa que leer que el Libro de los Salmos, así que acabé por aprendérmelo de memoria.

—Lo comprendo —Tarrant hizo una pausa—. ¿Y qué es lo que le preocupa en estos momentos, Willie?

—Pues… a punto fijo no lo sé. ¿Podría usted hacerme un pequeño favor?

—¿De qué se trata?

—Deme dos minutos de delantera y diríjase enseguida al piso de Hagan. Es el número dieciséis de esta calle. Suba las escaleras y toque el timbre.

—¿Y después?

Willie se encogió de hombros.

—Espere a ver qué pasa.

Modesty trató de alejar de su imaginación el intenso dolor que palpitaba en sus manos. Había transcurrido ya media hora desde su llamada telefónica a Nicole, de forma que Willie debía de estar ya a punto de presentarse. El oído de la muchacha se agudizaba para captar cualquier leve rumor que llegase hasta ella, pero no de la escalera exterior, sino del interior del piso. Esta concentración le ayudaba a eliminar el dolor y, con ello, evitaba cualquier tirón de seguridad propinado por la mano de Didi.

Al otro extremo de la habitación, Paul Hagan estaba tumbado con los ojos fijos en ellos, unos ojos en los que brillaba una rabia sin límites. Su rostro aparecía cubierto de sudor.

Didi consultó su reloj y se levantó.

—Cuando llegue Garvin —dijo haciendo girar la pistola de Hagan a Modesty y de ésta a aquél—, si alguno de vosotros grita, dispararé primero contra el otro. Entendu?

De pronto se quedó escuchando, inmóvil como una estatua. Llegaba hasta él el leve rumor de unos pasos que subían por la escalera y que cada vez se hacían más pronunciados. Alguien se detuvo poco después al otro lado de la puerta. Sonó el timbre. Los ojos de Hagan se fijaron en Modesty. Deseaba ardientemente que ella gritara, pero vio que la muchacha hacía con la cabeza un leve gesto negativo y que después fijaba los ojos en el pasillo que conducía a los dormitorios y al cuarto de baño.

Didi, pistola en mano, avanzó poco a poco hasta la puerta. Descorrió el seguro y la abrió de un tirón. En aquel preciso instante, apareció por el pasillo Willie Garvin. Venía del otro extremo del estudio, por detrás de él.

Willie llevaba un cuchillo en la mano, asido por la punta. De pronto desapareció el cuchillo. No se vio sino un borroso resplandor que cruzaba el aire. La hoja fue a hundirse hasta el hueso en la parte posterior del brazo de Didi que empuñaba la pistola. El choque hizo lanzar a éste un gemido, sin apartar la vista del hombre alto, de pelo canoso, que había aparecido ante él al abrir la puerta. La pistola cayó de entre sus dedos, sin nervios para controlarlos, y el hombre alto se apoderó de ella tranquilamente. Dio luego un fuerte empellón a Didi para que penetrara en la habitación y cerró tras sí la puerta del piso.

Didi se volvió quejumbroso, a sabiendas de que iba a enfrentarse con Garvin. El segundo cuchillo ya estaba a punto en una mano robusta y firme y dos ojos fríos como el hielo anunciaban una muerte segura.

—¿Quieres que acabe con él, princesa? —preguntó Willie sin inmutarse.

—No, Willie. Lo que sí quiero, por favor, es que me quites estas ligaduras.

Didi experimentó la segunda fase del shock que acababa de recibir. Se dejó caer en una silla, con los brazos semiextendidos sobre una mesa y sobresaliendo de uno de ellos el cuchillo. Tarrant sopesaba la pistola sin pronunciar palabra. Willie Garvin se inclinaba ahora sobre Modesty. Liberó el pie enganchado en la ligadura de los pulgares y luego fue cortando delicadamente con su cuchillo la cuerda de pita.

Al hacer un movimiento la entumecida muchacha para sentarse, la bata le resbaló hasta la cintura y por un momento tuvo Tarrant una visión de su cuerpo espléndido. Willie levantó la bata y le cubrió los hombros de nuevo. Luego cortó ligeramente el cuello de la misma para atarla en la parte posterior del de Modesty. La muchacha tenía los pulgares negroazulados y horriblemente hinchados. Willie los tomó en la palma de su mano y empezó a darles masaje suavemente. Toda su atención la tenía depositada en Modesty y parecía hacerse olvidado de las demás personas que se hallaban en la habitación.

—Iré en busca de dos tazones, uno con agua fría y el otro con agua caliente. Meteré alternativamente los pulgares en ellos y no tardarás en tenerlos bien. Aunque pasarás diez minutos muy malos.

—Me lo tengo bien merecido, como hay Dios. Todo lo que ha pasado me lo merezco —su voz se había endurecido y mostraba un gran desprecio por sí misma. Pero no tardó en dulcificarse un poco y añadir—: Gracias, querido Willie, pero mis pulgares pueden esperar. Saca el botiquín y cura a Didi, antes de que pierda demasiada sangre. Ya cuidaré yo de Paul.

Arrancó haciendo un esfuerzo la navaja de Didi y se puso en pie. Willie cruzó el estudio y le hizo a Hagan un amable saludo con un movimiento de cabeza.

—Hola, Paul. Me alegro mucho de volver a verte. ¿Cómo te van las cosas, compañero?

—Mejor de lo que me merezco, maldita sea.

En la voz de Hagan sonaba un timbre de amarga violencia y el sudor le corría por el rostro. Modesty se arrodilló a su lado y le cortó las ligaduras de las manos.

Willie se colocó frente a Tarrant y éste pudo ver dos fríos ojos azules que le desafiaban, que le incitaban a que se atreviera a comentar algo de lo que había visto o sospechado. Tarrant miró a Modesty y a Hagan con los labios apretados y después de nuevo a Willie. Tras un momento de titubeo, hizo con la cabeza un leve gesto de aquiescencia.

Willie cedió y contempló a Didi, que continuaba extendido sobre la mesa, medio desvanecido. Le cogió por el pelo y le levantó la cabeza.

—Didi —dijo regocijado—, ahora es cuando te recuerdo. Siempre tuviste mala suerte con las armas.

Fue al dormitorio y volvió al cabo de un momento con un pequeño botiquín. Hagan estaba en la cocina calentando agua, mientras Modesty permanecía junto a la puerta de la cocina, dándose masaje en los doloridos pulgares y con los labios convertidos en una línea llena de dureza. Nadie hablaba.

—No me causa excesivo regocijo haber sido utilizado como señuelo —dijo Tarrant al poner Willie el botiquín sobre la mesa y abrirlo—. Este individuo pudo haberme matado de un tiro.

—Alguien tenía que correr el riesgo —respondió Willie razonablemente—. Y yo ya tenía mi propio papel.

Cortó de arriba abajo la manga de la chaqueta de Didi y después hizo lo propio con la de la camisa, hasta dejar al descubierto el brazo, con el cuchillo clavado en él. Poniendo una mano sobre el hombro de Didi, agarró la empuñadura del arma y preguntó a Tarrant:

—Bueno, ¿está usted dispuesto, Sir G, a colaborar en esta operación de vendaje?

Transcurrieron diez minutos. Modesty se había vestido una falda y una blusa. Llevaba puestos un par de guantes de algodón con pequeñas hilazas empapadas de agua sedante en el lugar donde descansaban los pulgares. Hagan se encontraba de pie junto a la ventana, con las manos en los bolsillos, manos que la rabia mantenía convertidas en puños. Didi, con el rostro de un sucio color ceniza, se sentaba ahora en el diván. Tenía el hombro fuertemente vendado y el brazo en cabestrillo.

—¿Qué es lo que pretendía usted al hacer esto? —preguntó Tarrant.

—No era cosa suya —contestó Modesty, cogiendo torpemente un cigarrillo que Willie le entregó encendido—. No fue otra cosa que un factor ocasional. Según parece, Pacco sospechaba de Paul y le hacía vigilar. Al aparecer yo en escena, Didi lo pensó mejor y decidió inutilizarnos. Lo que quería, en realidad, era llevar a cabo una pequeña venganza personal antes de informar a Pacco.

—Parece ser que Pacco dispone de una gran cantidad de ojos —intervino Willie, que salía en aquel momento de la cocina con una bandeja de tazas de café—. También mandó a uno que me siguiera a mí. Sin embargo, no creo que tenga mucha oportunidad de dar su informe.

—¿Qué hiciste con él? —preguntó Modesty.

—Lo tengo asegurado temporalmente. O bien la policía le ha echado el guante por exhibicionismo inmoral o a estas horas se encuentra en el hospital. No estoy completamente seguro de lo que el ácido clorhídrico hace con las viejas joyas familiares.

—Las limpia, querido Willie.

Éste hizo a continuación un breve relato de lo sucedido. Al acabar, Modesty preguntó a Tarrant:

—¿Puede usted ponerse en contacto con el Deuxième Bureau en relación con este asunto? Necesitamos que el hombre quede fuera de acción durante unos días. Y que suceda lo mismo con Didi.

Tarrant cogió el teléfono.

—Léon Vaubois me ha dado acceso directo al inspector Durand para pedirle cualquier cooperación que pudiese necesitar —dijo—. La ventaja que tiene la policía francesa es que las leyes son aquí promulgadas para ayudarla a realizar su trabajo.

Quince minutos más tarde, llegaba una furgoneta policíaca a la casa. Dos hombres con aspecto de negociantes bajaron a Didi por la escalera, tras echarle un impermeable sobre los hombros.

—Gracias por el café —dijo Tarrant. Se levantó y recogió su bastón—. Lamento que este incidente inesperado la haya cogido desprevenida —manifestó dirigiéndose cortésmente a Modesty—. No lo tome como si quisiera apremiarla, pero me gustaría que me fuera dando un informe de sus actuaciones siempre que tenga tiempo para ello.

—¿Se aloja usted en el Gray d’Albion con Abu-Tahir?

—Sí.

—Le veremos allí cuando sepamos algo de Nicole. No será hasta muy tarde.

—Estaré levantado. Y creo que también lo estará Su Alteza. Buenas tardes por ahora, querida.

Cuando Tarrant se hubo marchado, se produjo un largo silencio en el estudio, solamente turbado por el débil sonido que producía Willie Garvin al silbar mientras se dedicaba a abrir sus maletas en el dormitorio pequeño.

—¿Cómo tienes las manos? —preguntó Hagan.

—Estarán como nuevas dentro de unas horas.

—Tienen que dolerte mucho.

—Me dolerían si se lo permitiera.

Hagan miró a la muchacha con el rostro compungido.

—Lo siento en el alma. Cuando pienso en aquel canalla manejándote a su antojo, lastimándote…

—No seas necio —Modesty esbozó un gesto impaciente, como para apartar de sí el asunto—. La cosa no merece la pena. He pasado momentos mucho peores. Lo importante es reconocer que tanto tú como yo hemos dado un patinazo.

—¿Tú?

—Desde luego —su voz era tirante, casi dura—. Si yo no hubiera accedido a… descansar echándome contigo en la cama… Tenía que haber advertido que algo no marchaba bien. ¿Quieres hacer el favor de decir a Willie que venga?

Hagan la miró de hito en hito. Luego se dirigió al pasillo y dio un grito a Willie, el cual apareció llevando en una mano el cuchillo que había arrancado del húmero de Didi y en la otra una pequeña barra de piedra esmeril. En sus labios había una sonrisa reminiscente.

—Deberías de haber visto a aquel tipo del scooter —dijo—. No puedes soñar con algo más divertido…

—Un momento, Willie, tengo que hacerte una pregunta —le interrumpió ella mirándole muy seria—. ¿Quieres abandonar todo esto?

Él comprendió lo que la muchacha quería decir y no trató de disimularlo.

—Tranquilízate, princesa —respondió dulcemente—. Me parece que no has valorado como se merece el momento presente. Lo que sucede es precisamente lo mejor que puede suceder.

—A mí no vengas dándome golpecitos cariñosos en la cabeza, muchacho —exclamó Hagan desconcertado.

—No es mi intención hacer tal cosa —replicó con calma, Willie.

Empezó a afilar cuidadosamente su cuchillo, dando a la piedra pequeñas vueltas circulares.

—Caíste de narices, compañero. Lo mismo que la princesa. Una cosa semejante me sucedió a mí no mucho antes de iniciar esto. Así que somos los tres los que tenemos la misma tara. Hemos de procurar librarnos de ella. Al principio, la cosa puede doler un poco, pero no hay que olvidar que, cuando se recibe un castigo en el primer asalto, es menos probable que le aticen a uno en el resto de la pelea.

Hagan, que respiraba con dificultad, intentó contestar algo. Modesty le hizo guardar silencio con un gesto.

—Hay que actuar con agilidad. Eso es lo que Willie ha querido decir. Creo que tiene razón.

Se dirigió a la ventana y allí permaneció vuelta de espaldas, con la vista perdida en la lejanía. Al contemplarla, Hagan se dio cuenta de que la tensión del cuerpo de la muchacha se iba borrando poco a poco y que probablemente se dulcificaban los duros rasgos de su rostro. Modesty suspiró levemente y, al volverse, algo parecido a una sonrisa brillaba en sus labios.

—Tiene toda la razón —dijo sencillamente—. De ahora en adelante, hemos de andar con pies de plomo. Escucha, Paul, debemos marcharnos de aquí. Si Pacco, como parece, se interesa por ti, no es ésta la base de operaciones más adecuada. ¿No podrías encontrar una villa en cualquier punto alejado de la ciudad? Apartada de la costa. En Biot, por ejemplo, o en Valauris.

—Desde luego. Dame unas cuantas horas y lo conseguiré.

Hagan experimentaba cierto súbito alivio. La siniestra nube negra que se cernía sobre su imaginación empezaba a desvanecerse, aun cuando no pudiera decir de qué forma ni por qué.

Willie dejó de afilar su cuchillo. Permanecía en pie ante el retrato de Modesty, con los labios fruncidos, como si lo estuviera examinando abstraído, con el mayor interés.

—Deberías de terminarlo algún día, Paul —dijo muy serio—. Has pintado algo muy hermoso, muy hermoso.

Se inclinó, hasta casi llegar a tocar con el dedo un punto hacia la parte posterior del muslo derecho de la muchacha pintada.

—¡Mira esto, princesa! —exclamó con admiración—. Incluso te ha pintado la pequeña cicatriz que te quedó en el sitio donde hube de profundizar para poder extraerte aquella bala.

9

Nicole se miraba en el ornamentado espejo crema y oro de su mesa tocador. Al verse reflejada en el cristal, arrugó su naricilla.

Al otro lado del lecho, Pacco se dedicaba a colocarse su funda de bandolera, diseño de George Lawrence, en la que la pistola aparecía enfundada con una abrazadera de resorte, asomando sólo la culata.

El dormitorio era de grandes proporciones, con una decoración cara y sobrecargada. El salto de cama que Nicole vestía era rosa y azul, semitransparente y lleno de volantes y faralaes. La muchacha lo odiaba. También llevaba medias, que le resultaban igualmente odiosas. Pero eran cosas que gustaban a Pacco.

En aquel momento, éste se estaba vistiendo el smoking. Era un hombre corpulento, excesivamente carnoso y con una mandíbula muy prominente. Dio vuelta a la cama. Al llegar adonde estaba Nicole, le puso ambas manos en los hombros y se inclinó para besar mi cuello. Ella le miró en el espejo y sonrió.

—Nicole, palomita… —dijo—. ¿Tienes alguna preocupación? —se leía verdadero interés en su mirada—. Esta noche no te has comportado como de costumbre.

Movió la cabeza con un gesto que traducía el gran interés que sentía.

Nicole pensaba en aquellos momentos en su pisito y en Willie Garvin. Se apresuró a borrar aquellas imágenes de su mente y dijo con un suspiro:

—Perdóname, Pacco. No es nada. Es que estoy un poco preocupada por mi abuela de Grenoble. No anda muy bien de salud.

—Eres una buena muchacha, Nicole.

Pacco le apretó los hombros. Tenía los ojos húmedos. Era un hombre cruel, pero de sensiblería casi ilimitada.

—Hemos de pensar siempre en los viejos —dijo—. Recuerdo a mi propia abuela, cuando yo era pequeño —tragó saliva y después de consultar su reloj añadió—: Tengo que arreglar un asunto, palomita. Descansa un poco y ya volveré para admirar tu vestido en el primer cabaret.

Hizo resbalar sus manos por el cuerpo de la mucha hasta llegar a sus muslos. Nicole, sabiendo lo que le esperaba, procuró hacerse fuerte. Los dedos del hombre la pellizcaron de repente, apretando fuertemente la carne, al tiempo que prorrumpía en groseras risotadas. Ella dio el esperado grito de sorpresa y acarició la mejilla del hombre, con el pensamiento de que hubiera preferido mil veces rasgársela con las uñas.

Riendo todavía, Pacco se dirigió hacia la puerta. Al llegar a ella, se llevó los dedos a los labios y le envió un beso. Tan pronto como la puerta se cerró tras él, se borró la sonrisa del rostro de Nicole. Se frotó con suavidad los muslos doloridos, mientras se contemplaba tristemente en el espejo. Encogiéndose de hombros, murmuró con dulzura:

—Perdóname, Willie, pero no he podido hacer que hablara ese puerco —sus ojos parecieron animarse y pestañeó—. Pero tampoco se ha divertido mucho.

Pacco caminó por el amplio pasillo, cubierto por una mullida alfombra. En la pared había dos cuadros y, dentro de una hornacina, una reproducción de El beso de Rodin. Uno de los cuadros representaba a una niña vestida con un largo camisón, rezando sus oraciones sobre las rodillas de su niñera. En el otro, se veía a un soldado francés de caballería de la Primera Guerra Mundial, que, arrodillado, sostenía la cabeza de su caballo moribundo en medio de la carnicería del campo de batalla. Debajo, un rótulo impreso decía: Adieu, mon vieux.

Con el rostro pensativo, recorrió Pacco el pasillo hasta llegar a una antecámara, a la cual se abrían varias puertas de salida. Allí otro pasillo, que formaba ángulo recto con el primero. Ante una mesa de madera dorada de estilo francés, pegada a la pared, se sentaba un hombre que leía un periódico. Había en la estancia varios cuadros y estatuas de pequeño tamaño. Bajo un florero de hierro forjado, en el que había unas flores artificiales, se veía una urna de reducidas dimensiones. Pacco la tocó y un suspiro se escapó de su pecho.

—Son las cenizas del pobre Joseph —dijo—. Es bueno acordarse de vez en cuando de los viejos amigos, Maurice.

El hombre sentado levantó la vista del periódico y contestó a aquellas palabras con un gesto ambiguo.

Pacco movió la cabeza con condolencia.

—Me hubiera gustado mucho no haberme visto obligado a matarle —se lamentó.

Cruzó una de las puertas y entró en su despacho. Se trataba de una habitación larga, que torcía en el fondo en forma de L. Pisando sobre una blanca alfombra, Pacco llegó a una gran mesa ornamentada, se sentó en un sillón y abrió un cajón. Sacó de él un bloc de comunicaciones y un librito encuadernado en rojo.

Durante diez minutos, se dedicó activamente a poner un mensaje en clave. Hecho esto, pasó por otra puerta que conducía a una estrecha habitación, donde estaba sentado un hombre ante un transmisor, con los auriculares colgados del cuello y leyendo un libro encuadernado en rústica, con una llamativa portada.

—¿Cuándo será la próxima llamada, Pepe? —preguntó Pacco.

El operador echó una ojeada al reloj de la faja del transmisor y contestó:

—Dentro de cinco minutos. A esa hora, estarán escuchando a dos mil trescientos.

Con el mensaje de papel rosado en la mano, McWhirter empezó a recorrer reverentemente el pasillo de piedra, detrás de una fila de monjes. Al final del pasillo, los monjes se metieron en sus celdas, por lo que McWhirter pudo apretar el paso en dirección al despacho del abad.

Gabriel se hallaba sentado ante la mesa, con la pluma en la mano y leyendo unos papeles que cogía de un expediente de roja cubierta.

—«La flota de Hermes llega con pie alado» —anunció McWhirter agitando el mensaje—. Una comunicación por demás interesante de nuestro amigo Pacco.

—Espera.

Gabriel continuó su lectura. McWhirter frunció los labios y empezó a pasear, sorteando lentamente los intrincados dibujos de la alfombra.

Pasados dos minutos, Gabriel cerró el expediente y levantó los ojos.

—Dímelo en pocas palabras —manifestó lacónicamente.

McWhirter le puso el mensaje delante.

—Es de Pacco. Parece ser que una muchacha en íntima relación con el susodicho Pacco ha tratado de sonsacarle. Mencionó a Gabriel y habló de diamantes. Pacco dice que sin duda lo ha hecho por incitación de alguien y pregunta si debe de averiguar de quién se trata.

Gabriel se inclinó hacia atrás en su sillón y clavó en McWhirter sus ojos incoloros.

—Pacco no necesita por qué procurar descubrir nada —respondió—. Ya nos encargaremos de desalentar a quienquiera que sea. Dile a Pacco que mate a la muchacha esta misma noche.

—Está bien.

McWhirter cogió el mensaje, le dio la vuelta y anotó algo en el dorso. Después consultó su reloj.

—Hora de la transmisión, las veintitrés treinta —añadió.

—¿Es eso todo? ¿No hay nada más de las otras estaciones?

—Sólo cosas de trámite. Kalonides ha hecho hoy su primer ensayo. Han tenido que reducir el tiempo en cinco minutos, pero eso no le preocupa. Ha sido su primer intento.

—Está bien. Envía el mensaje a Pacco.

—¿No crees, jefe, que tal vez vacile en hacerlo? Tengo entendido que se trata de la chica que se acuesta con él.

Gabriel cogió otro expediente y miró a McWhirter.

—Pacco me conoce demasiado bien. No vacilará. Es más, estoy seguro de que disfrutará al hacerlo. Le daré la oportunidad para que derrame algunas de sus sentimentales lágrimas.

Veinte minutos después, en su despacho, Pacco descifraba la contestación del mensaje. Aplicó después lentamente un fósforo encendido al papel y contempló cómo ardía en el cenicero. Se echó hacia atrás pensando en Nicole, en su cuerpo cálido y suave, en el espléndido frufrú de su salto de cama y en aquellas ágiles y maravillosas piernas, enfundadas en las tirantes medias de nylon ligadas al muslo.

Una lágrima que rebosó de sus ojos, se deslizó por la rolliza mejilla.

—No acabo de entender a Sibelius —dijo Willie Garvin con sinceridad—. Todo en él es ruido y falta de ritmo. A mí dame al viejo Mozart. Éste sí que era un tipo que sabía escribir música con un poco de melodía.

—No digo que no —contestó Modesty sin levantar la voz—. Si tuviera que escoger entre uno y otro, seguramente me quedaría con Mozart. Pero lo que quiero decirte es que, si te esfuerzas por entender a Sibelius, merecerán la pena las molestias que te tomes.

Eran poco más de las dos de la noche. El antiguo mercado estaba vacío y las casas que lo circundaban dormían. Sobre sus cabezas, a gran altura, pasaba lentamente el jirón de una nube que ocultaba oportunamente la luna. Habían llegado hacía quince minutos, Modesty en la parte trasera del sillín del scooter de Nicole. Para no llamar la atención, lo habían dejado a cinco minutos de allí.

Modesty vestía un suéter gris y una falda negra muy ajustada. Los zapatos que calzaba no tenían tacón. Llevaba un bolso con correa a la bandolera. El cierre del mismo era grande y consistía en un bloque de negra madera pulimentada, con pequeños hemisferios salientes en su superficie. El bloque se abrochaba en un gancho situado en la otra parte del bolso. Aquel artificio era obra de Willie Garvin, quien lo había ideado para ella. Cuando se daba un tirón al bloque, con sus salientes en forma de seta, aquél se soltaba y Modesty se encontraba con un kongo en su mano.

Willie fumaba un cigarrillo, cuya brasa ocultaba con la mano. Llevaba pantalón negro y una cazadora de cuero ajustada a la cintura, con la cremallera cerrada a medias.

Permanecían sentados en la oscuridad, en un banco de roca natural a corta distancia del musée.

—Está bien —contestó Willie con escasa convicción—. Haré un nuevo intento con Sibelius, pero no creo que llegue a entenderlo, princesa. No creo que pueda presumir nunca de que yo sea uno de sus fans. Me siento despistado con ese individuo. Me suena demasiado fuerte.

—Valor, querido Willie. Comprendo lo que quieres decir, pero siempre estarás a tiempo de volver al viejo Mozart y a los compositores más rítmicos.

Modesty estiró las piernas. Le resultaba agradable encontrarse allí, en la oscuridad, esperando algo importante y hablando con Willie. Había disfrutado en el pasado de muchos momentos semejantes a aquél.

Sabía que a veces las gentes se extrañaban de que Modesty Blaise y Willie Garvin pudieran hablar de algo, fuera de los asuntos profesionales y las actividades de La Red. No dejaba de ser esto una ironía, cuando se pensaba en las conversaciones suburbiales en torno a una mesa de café. Willie había visto, hecho y vivido más que veinte hombres normales juntos. Modesty encontraba siempre algo nuevo en él y pensaba que lo mismo podía decirse al revés. Willie tenía ideas propias. Cierto que en ocasiones resultaban sorprendentes, pero siempre eran suyas y le agradaba escucharlas.

—¿Qué opinas de Paul Hagan? —preguntó Modesty.

—Que tiene agudeza y es muy inteligente. Bueno para una escaramuza. Mételo en un fregado y sabrá salir airoso de la prueba. Lo he podido observar en él esta tarde.

Willie apagó el cigarrillo en una cavidad de la piedra y, luego de meditarlo bien, añadió:

—Pero me parece que tiene demasiados nervios. Ganaría mucho con un poco más de sangre fría.

—Creo que hoy estaba enloquecido contra sí mismo, Willie.

—Puede ser. Sin embargo, ¿sabrá comportarse como es debido en una pelea, princesa? Me refiero a sus reflejos musculares. ¿Sabe desnudarse en forma adecuada?

No envolvía la pregunta ninguna alusión sexual. Modesty sabía que Willie aceptaba sus asuntos sin curiosidad, como ella aceptaba los suyos.

—Sí. Es un hombre equilibrado, Willie. No le he visto en acción, pero creo que está al tanto de la manera de comportarse con dureza. Me preocupa más cómo reaccionará cuando yo le dé órdenes.

—Ha de comportarse bien —replicó Willie suavemente—, si es que quiere permanecer a nuestro lado. Quiero decir que eso es algo que depende de ti. Tú sabías más a los doce años acerca de cómo conservar la vida que lo que él podrá llegar a saber a los cincuenta.

—Sí, pero no por eso dejo de ser una mujer.

—Pues Hagan tendrá que olvidarlo. Olvidarlo por completo.

—Tú no lo olvidas, Willie. Siempre me lo recuerdas.

—Pero no cuando el jaleo se pone al rojo vivo, princesa. Si no lo hubiera hecho así, hace tiempo que estaría bajo tierra. Tú me enseñaste cuál ha de ser el papel de un hombre en una tremolina.

—No. Tú lo sabías ya, Willie. En Dien Bien Phu y en una docena de puntos al Oeste. Quizá no podías expresarlo en palabras como si fuera un principio, pero ya lo sabías.

La muchacha le oyó reír entre dientes.

—No acostumbraba a expresar nada en palabras como si fuera un principio. Lo único que hacía era reaccionar como uno de los rojos canes de Pavlov. Bien. El hecho es que Paul Hagan tendrá que bailar al son que tú toques, princesa, o de lo contrario…

Cortó en seco sus palabras.

De algún lugar de la oscuridad, a una distancia de unos cien metros, llegó hasta ellos el ligero golpeteo de unos tacones finos sobre el empedrado. Modesty tocó a Willie en el brazo y ambos se levantaron.

Willie recogió el periódico con que había cubierto el banco para que la muchacha se sentara sobre él y juntos comenzaron a escudriñar la oscuridad. Ni de las altas casas que rodeaban el mercado ni de la calle inmediata llegaba la luz de ninguna ventana. Toda la zona estaba sumida en la oscuridad. Sólo se veía el charco de luz que arrojaba sobre el suelo un farol lejano.

Aquellos pasos vivos se detuvieron bruscamente. Se produjo una larga pausa y después se oyó que alguien echaba a correr, acercándose cada vez más. Modesty y Willie se adelantaron. De nuevo se detuvieron los pasos y volvió a reinar el silencio.

Willie se rascó con inquietud una oreja.

—Algo pasa —murmuró—. Parece como si alguien le siguiera los pasos.

—Creo que está en la parte de sombra que hay antes de llegar al farol —susurró Modesty—. Ve directamente hacia ella y yo lo haré por este lado, de forma…

Se interrumpió y se asió con fuerza al brazo del hombre. Una figura atravesaba la zona de luz corriendo desesperadamente, aunque sin hacer ruido. Era una muchacha.

—Se ha quitado los zapatos para que no la localicen por el ruido —murmuró ceñudo Willie.

—Vamos hacia ella. Y a toda prisa.

Se adelantaron. Tampoco los zapatos de suela de goma que calzaban producían el menor ruido. En aquel preciso momento, otras dos figuras aparecieron bajo la luz. Eran dos hombres. Uno de ellos, de aspecto robusto, cortó el camino a Nicole y ésta, desviándose, se encaminó a una escalera de anchos peldaños, que ascendía del estrecho pasadizo que había debajo. Modesty y Willie se encontraban solamente a una distancia de cincuenta pasos cuando el segundo hombre, de baja estatura, desapareció al subir rápidamente por los escalones en persecución de la muchacha. Entonces, el hombre robusto los vio y se detuvo en seco.

—Sigue a ése —ordenó Modesty y Willie se apartó de ella. El hombre robusto, después de titubear un momento, dio media vuelta y echó a correr. Modesty rodeó el grueso pilar de piedra que había en la iniciación de la escalera y empezó a ascender por ésta a toda prisa. Llevaba el kongo en la mano.

Al alcanzar la parte superior descubrió que algo yacía sobre las losas de piedra. Era una muchacha tumbada de lado, con las piernas separadas. En torno suyo aparecían esparcidos el bolso y los zapatos. Se retorcía con los antebrazos pegados al estómago, en tanto que la respiración, al atravesarle la garganta, emitía un sonido horrible de jadeo.

Los ojos de Modesty intentaron penetrar la oscuridad que le rodeaba. Nada parecía moverse. Se arrodilló al lado de Nicole, dejando caer su bolso. La muchacha se estremeció horrorizada al notar que le tocaban el hombro, pero enseguida la reconoció.

—Modesty…

La voz no era sino un penoso aleteo y Modesty vio que la sangre salía a borbotones entre los brazos apretados contra el estómago. Por un instante, se sintió dominada por la compasión y por una cólera sin límites, pero inmediatamente se dominó y corrió en su pensamiento una barrera de acero para aislarse de toda emoción.

—Déjeme ver, pequeña…

Hablaba dulcemente, cogiendo uno de los brazos de Nicole y tratando de descubrir lo que ocultaba.

—No… por favor…

Los ojos de Nicole se desorbitaron de terror. Miraba fijamente por encima de Modesty y su boca de labios exangües se abrió cavernosamente para pronunciar un grito de precaución, que no llegó. Modesty se echó a un lado y rodó de espaldas, con las piernas alzadas. El hombre más pequeño había llegado. Esgrimía en la mano una navaja, con la que amagó a la muchacha.

Ésta disparó con fuerza sus piernas hacia delante, con los tobillos cruzados. La falda resbaló hasta sus caderas. Se escuchó un fuerte chasquido al quedar sólidamente atrapada la muñeca del hombre entre los tobillos de Modesty. Torció ésta los pies a fin de ejercer más presión y, con un suave movimiento, comenzó a arquearse, apoyándose en la coronilla y retorciendo el cuerpo en toda su longitud con toda la fuerza que le fue posible.

El hombre dejó escapar un grito de dolor y empezó a girar, como si fuera una rueda y el brazo dolorosamente atrapado sirviera de eje a la misma. Al fin, fue a dar violentamente de espalda contra las losas del suelo. Se oyó un chasquido de huesos al quebrarse y la navaja, al caer de su mano, resonó contra el pavimento de piedra.

Modesty se arrodilló, agarró la muñeca atrapada con las dos manos y luego se puso en pie. Enseguida, apretó paulatinamente el kongo contra el hueso de aquella muñeca, oprimiendo un nervio. Era un uso secundario de la pequeña arma, que producía un dolor tan intolerable que acababa con la resistencia del hombre más fuerte.

—Qui t’envoyé? ¿Quién te ha mandado? —dijo con una voz que era un susurro helado, mortal.

El hombre se retorció de dolor, pero nada contestó.

—Qui?

Apretó todavía más la presión y el caído comenzó a gemir, con el cuerpo horriblemente contraído.

—¡Pacco! ¡Pacco!

Las palabras salieron de su garganta como un gruñido desgarrado.

—Pacco no tardará en correr tu misma suerte —exclamó la muchacha.

A continuación, apoyó un pie sobre el estómago del hombre caído, sin soltar el brazo rígido, que actuaba a modo de palanca. Lo fue levantando lentamente, con la pierna en tensión, hasta colocarlo en lo alto de la balaustrada de piedra. Luego lo dejó caer. La iniciación de un grito quedó ahogada por el choque de un cráneo contra las piedras, seis metros más abajo.

Completada su tarea, Modesty volvió a ponerse en pie. Se dirigió al lugar donde yacía Nicole y se arrodilló junto a ella. Los ojos de la muchacha estaban ahora cerrados y, en la oscuridad, su rostro destacaba con un extraño brillo blanquecino. Apenas respiraba y la hemorragia parecía haber cesado.

—Pacco —dijo en un débil susurro— no me ha revelado nada. Lo intenté, pero…

—No hable, querida.

La muchacha se moría sin remisión y el morir es un acto solitario. Modesty se tumbó en el suelo, colocó un brazo debajo de la cabeza de Nicole para que ésta descansara mejor y procuró que no se moviese. Nicole se relajó un poco, reclinando la cabeza sobre el hombro de Modesty. Suspiró y pareció que experimentaba algún alivio. Modesty se dio cuenta de que ya no sentía dolor alguno.

Pasaron unos segundos. De repente, Nicole volvió a hablar, esta vez con extraña claridad:

—Por favor, dígale a Willie cuánto lo siento, que…

La voz se quebró a mitad de la frase. Modesty sintió que un violento y súbito estremecimiento recorría el cuerpo de la muchacha, que inmediatamente se quedó fláccido.

Depositó suavemente la cabeza de Nicole sobre las piedras y se puso en pie. Tenía la falda manchada de sangre. Llegó a la balaustrada y miró hacia abajo. El hombre estaba completamente inmóvil y, en la penumbra, daba la sensación de estar decapitado. Tenía doblado el cuello de una forma antinatural, de manera que la cabeza se hallaba casi oculta por el hombro y el brazo.

Modesty recogió su bolso y metió el kongo dentro de él. Dejando la navaja del asesino en donde había caído, bajó los escalones y se metió por la oscura callejuela. Cada diez segundos aproximadamente, se detenía y lanzaba un silbido en tono menor. Cincuenta metros más allá del farol, había otro estrecho callejón, que conducía a un lavadero público al descubierto, en él que había varias artesas de piedra. Al entrar en aquel callejón, su silbido fue por fin contestado.

Frente a ella, una bombilla pendiente de un brazo adosado a la pared arrojaba las gigantescas y grotescas formas de dos hombres contra la pared situada más allá de las artesas. Las sombras se movían, se juntaban y se separaban en una zarabanda fantástica. La única nota musical la daban los aceros al chocar entre sí.

A la salida del callejón, se detuvo. Willie, cuchillo en mano, tenía arrinconado al hombre robusto. Éste empuñaba otro cuchillo, de doble tamaño que el de su adversario. Lo agarraba a la manera de los buenos combatientes al arma blanca, esto es, con el pulgar sobre la hoja y la punta levantada para asestar el golpe hacia arriba. Sin embargo jadeaba, y la desesperación se leía en sus ojos. Se movió lentamente de lado, hizo una finta y luego se tiró a fondo.

Willie Garvin se movía con elegante soltura, chocando cuchillo con cuchillo y realizando hábilmente todas las maniobras más difíciles del arte de aquella lucha. El arma más grande se apartó un momento de la línea recta. Modesty creía que la respuesta no se haría esperar contra la garganta, que había quedado al descubierto. No obstante, el arma más pequeña, en lugar de dirigirse al punto indicado, hizo un floreo y fue a herir ligeramente la oreja. El hombre saltó hacia atrás. Su respiración silbaba entre los dientes que habían dejado al descubierto un rictus de pánico. Willie dio dos pasos hacia delante arrastrando los pies y aguardó.

Modesty se adelantó y le interpeló en voz baja y dura.

—¿Se puede saber a qué demonios esperas?

—Pensé que querrías interrogarlo, princesa —dijo tranquilamente, sin volver la cabeza—. ¿Se encuentra bien Nicole?

—Nicole ha muerto. Pacco envió a estos hombres para matarla.

—¡Ah! —exclamó Willie en forma inexpresiva.

—Me he deshecho del otro y no quiero hablar con éste.

Willie esbozó un frío gesto de comprensión. Elevó hasta el pecho la mano que empuñaba el cuchillo y con el arma apuntó a su enemigo. El hombre robusto se inclinó y sus ojos se empequeñecieron. Ahora esperaba el ataque, haciendo un último y desesperado esfuerzo para enfrentarse con lo que se avecinaba.

Willie Garvin no movió sus pies. Con rápido e invisible gesto volteó el cuchillo, lo agarró por la punta y lo lanzó con fuerza. Al alcanzar su objetivo, la empuñadura del arma quedó vibrando en el centro del pecho. El hombre robusto miró hacia abajo con ojos mortecinos. El cuchillo se escapó de su mano y empezó a derrumbarse lentamente. Apoyándose en la pared, resbaló poco a poco. Se le doblaron las piernas hasta que acabó por caer de lado.

Willie se adelantó, arrancó el cuchillo y lo limpió en la chaqueta del hombre. Luego se irguió y volvió al lado de Modesty. Ésta se había quitado la falda y la estaba lavando en el agua fría de una de las artesas. En una de las piernas, encima de la rodilla, tenía un pequeño rasguño.

—¿Dices que fue Pacco quien ordenó matarla?

—Sí.

La muchacha empezó a retorcer la falda y le tendió a Willie una punta para completar la acción de exprimir el agua.

—Nicole ha debido de obrar con imprudencia. Pacco se dio cuenta de que quería sonsacarle y acabó con ella para amedrentar a los que la habían utilizado.

—Sin duda no sabía que se trataba de nosotros —contestó Willie estrujando la falda. Después añadió dulcemente—: ¡Pobre corderilla, tan segura como estaba de que le iba a ser posible llevar a cabo su empresa!

10

Eran las dos y media cuando Modesty y Willie subían las escaleras de servicio del Gray d’Albion. El hotel estaba envuelto en el silencio y no tropezaron con ningún miembro del personal del mismo.

Willie Garvin rompió el largo silencio que había reinado entre los dos.

—¿Qué será de Pacco, princesa?

—Tú quisieras verle eliminado.

Aquello suponía una afirmación, no una pregunta.

—Sí, siempre que ello no perjudique nuestro trabajo. Si hubiéramos sido tú o yo los eliminados, no tendría nada que objetar. Pero aquella pobrecilla inocente…

—No perjudicará nuestro trabajo. Incluso puede contribuir a abrirnos camino. De todas maneras, sabemos que Pacco está en contra nuestra en estos momentos. Sabemos que voluntariamente no hubiera matado a Nicole, así que ha debido de hacerlo por orden de alguien. Y éste no puede ser otro que Gabriel. Eliminado Pacco, toda la organización a lo largo de la Riviera quedará en un estado caótico. Entonces quizá logremos entrevistarnos con alguien que sepa algo y que podamos convencer para que hable.

Mientras avanzaban por un amplio corredor, Modesty miró de reojo a Willie.

—Pero tenemos que obrar rápidamente. No podemos esperar a ir a atacar Le Gant Rouge. Necesitamos urdir una estratagema.

—Yo ya la tengo —expuso lentamente Willie—. Te deja a ti fuera y hace entrar en acción a Paul Hagan. Entre los dos, podemos llevar a cabo a la perfección. ¿Te parece bien, princesa?

—Sí —le puso una mano sobre su brazo y prosiguió—: Nicole era tu amiga, una de tus amigas mejor dicho. Lamento mucho lo ocurrido.

—Tengo la sensación de haber sido yo quien la ha matado. No era lo suficientemente astuta y debí de haber previsto que no sería nunca capaz de engañar a Pacco —se encogió de hombros desalentado y añadió a continuación—: Pero las cosas han de ocurrir tal como está escrito.

Abu-Tahir y Tarrant se hallaban sentados en cojines, jugando al backgammon, con media docena de árabes alrededor observándoles. Hagan, con las piernas separadas, una de ellas apoyada sobre el brazo de un amplio sillón, trazaba bocetos en un cuadernillo. Al hacer su aparición en la gran suite Modesty y Willie, todos se pusieron en pie.

—Por favor…

La muchacha hizo un gesto para que permanecieran sentados. Se dejó caer en un cojín entre Abu-Tahir y Tarrant, abrió su bolso y sacó un cigarrillo. Hagan se sentó en el brazo del sillón y se quedó contemplándola. Willie se dedicó a pasear por la habitación, con las manos metidas en los bolsillos.

Tarrant dejó el cubilete de dados y sacó su encendedor.

—¿Qué tenía que decirles la joven amiga de Willie? —preguntó.

—Nada —contestó Modesty, tomando el fuego que se le ofrecía.

—Tiene usted la falda mojada y un arañazo en la pierna —observó Abu-Tahir—. ¿Haber habido jaleo?

—Sí, Abu-Tahir. La muchacha ha muerto. Un hombre llamado Pacco envió a dos rufianes para que la mataran. Lo lograron pero, en estos momentos, los dos están también muertos.

Durante unos segundos reinó el silencio.

—Ello significa que hemos puesto el dedo sobre la llaga —dijo al fin Tarrant—, si es que no estábamos ya seguros de ello. ¿Qué papel adjudica usted a Pacco, Modesty?

—Yo diría que todo fue planeado aquí, probablemente en la villa de Gabriel. Pacco fue contratado para que vigilara toda esta región. Ésa es la forma que tiene Gabriel de trabajar. Es poderoso y se cubre echando mano de gente poderosa también.

Hagan se levantó.

—¿Qué es lo que va a ocurrir ahora? —preguntó.

Modesty le miró con ojos inexpresivos.

—Willie quisiera que fueras con él a Le Gant Rouge para matar a Pacco —contestó.

Hagan la miró fijamente un momento y luego se dirigió a Tarrant.

—¿Me permite acompañar a Willie para matar a Pacco? —preguntó cortésmente.

—Será mejor que no me dé por enterado de ese tipo de cosas —respondió lentamente. Después miró a Modesty—. Me parece que Pacco no es la clase de hombre cuya muerte vaya a hacer mejorar las cosas. ¿O no supone esto más que una divagación?

—Si es que hemos de llegar a alguna parte, tenemos que liquidar a Pacco, antes de que él nos liquide a nosotros. Si lo consiguiésemos, habríamos ganado algunos puntos.

—Sir Tarrant, deje que lo hagan —pidió Abu-Tahir.

Tarrant cogió su cubilete de dados.

—Mis oídos están sordos —respondió—. Ahora bien, Hagan, si quiere usted algunas horas de asueto para esta noche, no tengo ninguna misión oficial que encomendarle.

—No encontraréis a Pacco dormido —advirtió Modesty—. Es un pajarraco nocturno. Y tendrá muchos hombres a su alrededor.

—Yo también tener hombres, Modestee —intervino Abu-Tahir esperanzado—. Veinte hombres muy buenos. Y yo mismo, que valer por diez más.

—Lo siento, Alteza —contestó Modesty. Apoyó su mano en el brazo del jeque en un gesto de simpatía—. No es éste lugar adecuado para que usted luche —luego se dirigió a Hagan y le preguntó—: ¿Sabes dónde se encuentra la villa, Paul?

—Al este de Biot. Alejada de la carretera. Sin embargo, es fácil localizar cualquier lugar a lo largo de la costa. Iremos mañana por la mañana, mejor dicho, hoy. Saqué todas las maletas del piso y las traje aquí.

—Precisamente necesitamos algo que hay dentro de una de esas maletas —dijo Willie—. Vamos, socio.

Salieron y pasaron a una habitación desocupada que había al otro lado del pasillo.

—Hazme un favor, Willie —dijo Hagan.

—Lo que tú quieras —contestó Willie mientras abría una de las maletas.

—No me llames socio.

—Está bien. ¿Qué llevas ahí?

Hagan tenía en la mano una pistola. Se abrió la chaqueta. Debajo llevaba una pistolera, sistema Bucheimer modificado. La tenía cómodamente acomodada, cruzada entre la cintura y el sobaco. La pistola era una Colt Cobra especial, calibre 38. Hagan la metió en su funda.

—¡Preciosa! —comentó Willie con un gesto aprobatorio.

Comenzó a revolver en la maleta, sacó algo de ella y se lo metió en el bolsillo. Buscó de nuevo y extrajo ahora una pistola automática Smith & Wesson, modelo 39. Hizo un gesto de desagrado y se la tendió a Hagan.

—Celebraré que te gusten cosas como ésta —dijo.

—¿Qué he de hacer con ella?

—Métela en el bolsillo de tu chaqueta, por favor, Mr Hagan. Forma parte de la comedia que vamos a representar en casa de Pacco.

En aquellos momentos, en el gran salón de la suite, decía Tarrant:

—Yo pertenezco a ese tipo de personas atrasadas que se sienten de acuerdo con el principio del justo castigo. También lo estoy con los que sustentan la opinión de que la eliminación de Pacco podrá proporcionarnos alguna oportunidad.

Hizo una pausa, como si considerase las palabras que iba a pronunciar. En los ojos de Modesty había un brillo reflexivo. Se daba cuenta de que Tarrant sentía ahora algo de lo que ella no se había permitido sentir una hora antes, cuando se encontraba arrodillada al lado de una muchacha moribunda. Sería bueno para él tratar de aliviar su estado mental.

—Sin embargo, he de confesar que me produce cierta inquietud el hecho de que envíe usted a Hagan en compañía de ese barman a una empresa tan arriesgada —continuó Tarrant.

Los ojos de Modesty cobraron vida.

—En lugar de lamentar esos temores —repuso con fría ira—, estaría más en su punto que se dedicara a ensayar unas cuantas palabras llenas de tacto para decírselas a su amigo el inspector Durand. En Antibes hay tres cadáveres. Y habrá alguno más en Le Gant Rouge antes de que amanezca.

—Creí que sería mejor esperar a tener la cuenta exacta antes de ponerme en contacto con él. Me gusta expresarme con la debida precisión.

—¿Cómo cree usted que lo tomará?

—A mi juicio, con satisfacción. En los últimos años, la actuación criminal se ha desarrollado en toda esta costa en forma parecida a la de Chicago en los años veinte.

—Ya lo sé.

—Así es. Y la posición en que se encuentra la policía es crítica. Creo que Durand se sentirá muy contento con lo de Pacco, si es que todo se desarrolla como esperamos.

Recogió un pequeño objeto negro que había caído del bolso abierto de Modesty y se lo entregó preguntando:

—¿Qué es esto tan bonito?

—Un hongo o palo-yawara.

El tono de la voz de la muchacha se había tornado súbitamente ligero. Tarrant se dio cuenta de que había comprendido el sentido de sus provocativas palabras.

—Es un arma oriental muy antigua y muy sencilla. Con ella se puede golpear hacia arriba, hacia abajo, desde cualquier ángulo…

Tarrant lo recogió y lo sujetó con fuerza.

—¡Pero si es una cosa que apenas pesa! —exclamó.

—Se ha de utilizar contra puntos vitales. Contra los centros nerviosos. Entonces es tan efectivo como si se tratara de un puño de plomo.

—Comprendo —replicó él levantando la vista hacia la muchacha—. ¿Y de quién aprendió usted el sutil arte de manejarlo?

Modesty sonrió. Abrió mucho los ojos y respondió:

—¿De quién va a ser? De ese barman de quien usted hablaba hace un momento.

Hagan caminó por el amplio corredor alfombrado hasta llegar a una antecámara donde un hombre leía el periódico. Willie Garvin, un poco rezagado de Hagan, preguntó:

—Ça va, Maurice?

El hombre levantó la vista, les miró sin alegría y luego se puso en pie.

—Willie —dijo a guisa de saludo.

—Éste se llama Hagan —manifestó Willie.

Su francés era fluido, con escaso acento y mejor pronunciado que su inglés. Hizo que Hagan se volviera ligeramente, de forma que Maurice pudiera ver la punta de su cuchillo apoyada contra la espalda de Hagan.

—Me ha hecho algunas preguntas sospechosas referentes a Pacco, así que, en nombre de nuestra antigua amistad, he creído oportuno traerlo aquí. Me ha parecido mejor que sea Pacco quien le dé las contestaciones oportunas. D’accord?

Maurice se pasó la lengua por los labios e inició una sonrisa forzada.

—Sin duda —replicó al fin.

Traspuso la puerta del despacho de Pacco, que cerró tras él. Diez segundos después volvió a abrirla e hizo una seña a Willie para que pasaran.

—Bien[7], Willie.

Hagan entró primero, con la punta del cuchillo de Willie apoyada en sus espaldas. Detrás de una mesa escritorio con complicados adornos, se sentaba un hombre corpulento, de faz carnosa. En torno al brazo derecho llevaba un brazalete negro de luto, de unos cinco centímetros de anchura. En la habitación había cuatro hombres más. Pertenecían a un tipo bien conocido por Hagan. Rufianes. Su aspecto era el mismo de los de su ralea en otro país cualquiera. Se mascaba la tensión que reinaba en la estancia.

—Pacco, mon vieux —empezó Willie cordialmente, mientras Maurice se marchaba y cerraba la puerta—, te presento a M’sieu Hagan, que parece que se interesa mucho por ti.

—Dichosos los ojos que te ven, Willie —respondió Pacco sin levantarse y con ojos inquisidores.

—Lleva una pistola —le informó Willie. Uno de los hombres se dirigió rápidamente hacia ellos—. En el bolsillo.

Willie señaló con la cabeza hacia un punto de la chaqueta de Hagan y el hombre metió la mano en el bolsillo indicado, sacando la pistola automática.

—Perfectamente. He aquí el hombre a quien usted deseaba ver, M’sieu Hagan.

Le dio a éste un empujón en la espalda, haciéndole avanzar vacilante hacia una silla situada frente a la mesa de Pacco. Hogan recobró el equilibrio y se sentó mirando en torno suyo con ojos iracundos. El cuchillo de Willie había desaparecido.

—¿Así que se interesa usted por mí? —preguntó Pacco.

—¿Y por qué no? —la voz de Hagan tenía un acento belicoso—. Usted se interesó por mí primero. Me lo demostró claramente el hombre que vino a visitarme con una pistola.

—¿Didi? —Pacco se irguió un poco en su asiento—. Por eso no ha venido a darme su informe. Quisiera saber qué fue lo que le ha sucedido, M’sieu Hagan. Y también a otro de mis hombres llamado Chaldier.

—Antes de que sigas, Pacco…

Willie se adelantó, se sentó en uno de los ángulos de la mesa y añadió sonriente, con las manos en los bolsillos:

—Tengo que pedirte un pequeño favor. Quizá te entretengas algún tiempo con este sujeto y no quisiera estorbar.

Pacco se frotó con la mano su suave mejilla.

—¿Un favor? —repitió—. No habrás caído por aquí para un asunto de negocios, ¿verdad, Willie?

Willie se echó a reír y contestó con cierta tosquedad:

—No, no he venido en plan de negocios. Solamente para pasar unas pequeñas vacaciones, Pacco. El tiempo en mi país no es demasiado bueno. Aparte traer aquí a este amigo, iba a venir a verte de todas maneras para preguntarte dónde podría encontrar a Nicole.

—¿Nicole?

La mirada de Pacco se desconcertó. Se descompuso su rostro y una lágrima rodó por su mejilla. Cogió un pañuelo perfumado de espliego y se enjugó con él los ojos.

—Por Dios, Willie, tengo que darte una mala noticia. Ya recuerdo que te gustaba mucho Nicole —sonrió de una manera patética—. Hubo momentos en que llegué a sentirme celoso. Pero ahora… todo ha terminado…

No pudo continuar, ahogado por la emoción.

—¿Que todo ha terminado?

Willie echó una ojeada a los hombres silenciosos que le rodeaban. Dos de ellos se mantenían detrás de Hagan y los otros dos pegados a la pared, detrás de Pacco.

—¿Qué le ha sucedido a Nicole?

—Ha… muerto, Willie.

Temblaron las mejillas empapadas en lágrimas y Pacco se tocó la banda de luto del brazo.

—¡Nuestra pobre pequeña Nicole! —añadió—. ¡Qué triste estoy, Dios mío! En lo sucesivo, la vida no será ya lo mismo para mí…

—¿Muerta? —preguntó Willie levantándose con el asombro pintado en sus ojos—. Pero ¿cómo? ¿Qué ha sucedido?

—Ha ocurrido precisamente esta noche —respondió Pacco pasándose una mano por la frente y señalando vagamente el teléfono—. Todavía no sé los detalles de lo ocurrido. Estoy todavía en espera de información.

Se le quebró la voz y su respiración se entrecortó.

Willie meneó lentamente la cabeza y se tocó la corbata que llevaba puesta. Era de ante rojo, con un diamante de imitación en el centro, debajo del nudo.

—Tú sabes algo —dijo sombrío—. Precisamente me puse esta noche esta corbata para halagarla. Fue un regalo que ella me hizo cuando permanecí aquí durante un par de semanas procedente de Tánger.

Pacco alzó la vista y sus ojos llorosos pestañearon asombrados.

—¿Procedía de ella esa corbata? —preguntó.

Willie hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Se levantó el cuello de la camisa, se desabrochó la corbata por la parte de atrás y se la quitó. Después la contempló tristemente.

—Ya no podré volver a llevarla —suspiró—. Era una muchacha encantadora y realmente me gustaba. Sólo el recordarla me causa ahora un gran dolor… —respiró hondamente e insinuó una sonrisa forzada—. Bueno, Pacco, tú ya tienes tu propia tristeza y además trabajo entre manos —miró a Hagan—. Te dejo que continúes con él. Tal vez ello te ayude a apartar de tu imaginación el doloroso pensamiento de Nicole.

—¡Oh!, yo no soy como tú, Willie. Me gusta pensar en ella y recordarla —Pacco se levantó al pronunciar aquellas palabras—. Si tú no quieres guardar esa corbata, me gustaría mucho tenerla. Como un recuerdo de… mi palomita.

Willie parecía titubear.

—Creo que debería conservarla —dijo—, pero comprendo lo que representará para ti este regalo de despedida. Prueba a ver si te va bien de tamaño y ajustaremos el cierre de la parte de atrás.

Pacco tragó saliva con un esfuerzo, demostrando así su gratitud silenciosa. Cogió la corbata y se dirigió a un rincón de la habitación, donde había un espejo de marco dorado. Willie se mantuvo a alguna distancia detrás de Pacco, observando cómo se quitaba su corbata y se ponía la de ante rojo. Pacco examinó su imagen en el espejo e hizo un gesto de melancólico placer con la cabeza.

—Me la pondré siempre el día de su santo —declaró con un estremecimiento.

—Me olvidaba decirte algo —dijo Willie—. Esa piedra puede desenroscarse. Nicole hizo grabar su nombre en la montura que tiene abajo.

—¿De veras?

Pacco, intrigado, levantó el ala de la corbata y comenzó a desenroscar el diamante de imitación. Willie se apartó tranquilamente y fue a situarse detrás de la mesa de Pacco. Daba la espalda a los dos hombres que había junto a la pared, enfrentándose con Hagan, que estaba al otro lado de la mesa, pero sin mirarle directamente.

—Yo iré por un camino alto y tú seguirás por otro bajo —dijo en inglés con expresión ausente.

—¿Qué has dicho, Willie?

Frente al espejo, medio oculto por el ángulo de la habitación, Pacco dejó de contemplar la base de la montura y alzó la vista con súbita sospecha.

Willie sonrió fríamente, sin pizca alguna de humor, le contestó:

—He dicho que no debiste matarla, canalla llorón.

La explosión que sobrevino fue viva, pero no muy sonora. Se produjo detrás de Hagan y hacia un lado. Con ella, se oyó el estallido del cristal al romperse el espejo en pequeños fragmentos. Hagan vio cómo aquella cosa con dos piernas permanecía en pie con la cabeza destrozada un largo segundo antes de derrumbarse en el suelo. Un frío horror se reflejaba en los rostros de los dos hombres que se hallaban detrás de Willie y supuso que estaría duplicado en los otros dos que estaban a sus espaldas. Los pensamientos se sucedieron instantáneamente por una rápida reacción de los músculos, tan sólo una fracción de segundo después de producirse la explosión. Y, sin embargo, Willie ya había entrado en acción, lanzándose hacia él con las manos planas en el centro de la mesa. Hagan apenas tuvo tiempo de agacharse. Vio a Willie balancearse apoyado en sus brazos, con la perfección de un gimnasta saltando sobre el potro. Aparentaba hacerlo sin prisa, pero se las arregló para conseguir que todos los demás movimientos que siguieron al suyo parecieran lentos. Los pies de Willie se proyectaron inmediatamente hacia delante y golpearon con fuerza las cabezas de los dos hombres situados detrás de la silla de Hagan.

Éste solamente oyó el impacto. Sin detenerse, se introdujo entre los dos cuerpos de la mesa escritorio y, tan pronto como Willie se bajó de ella, levantó con los hombros el tablero desmontable y se lanzó con él al ataque, aplastando a los dos hombres que se hallaban junto a la pared. Los hombres se derrumbaron al mismo tiempo que el tablero. La sangre brotaba de la nariz de uno de ellos, mientras el otro, medio atontado por el golpe, había empezado a sacar a medias la pistola de la bandolera. La mano derecha de Hagan agarró por el cañón el arma que llevaba debajo de la chaqueta y, con precisión matemática, golpeó fuertemente los cráneos de ambos hombres. Luego se irguió y echó una ojeada en torno suyo.

Los restos de lo que había sido Pacco yacían esparcidos en el lugar donde se iniciaba la L. Las dos víctimas de Willie descansaban en confuso montón sobre el suelo. Willie, a medio camino de la puerta, tenía un cuchillo en la mano.

La puerta se abrió bruscamente y apareció en ella Maurice, con el rostro pálido y la pistola levantada. Al sonar el disparo, Willie se apartó ligeramente y se arrojó a toda velocidad al suelo. Hagan apretó en el acto el gatillo, sin dar tiempo a que Willie arrojara el cuchillo. Cuando éste se puso en pie, fue a ver a Maurice, tendido en el suelo. Tenía un pequeño agujero en medio de la frente y otro mucho más grande de salida en la parte trasera del cráneo.

—Tiras admirablemente, Mr Hagan —exclamó Willie con tranquila admiración—. La propia Modesty no habría podido hacerlo mejor.

Hagan hizo una inclinación de cabeza, divertido, admirado de no mostrar resentimiento por la comparación.

—Es un buen elogio, Mr Garvin.

—El mejor que puedo hacerte —señaló luego con la cabeza el destrozado mueble escritorio y dijo—: Mira a ver si encuentras algo digno de que nos lo llevemos. Yo voy a ver lo que hay por ahí.

Abrió con precaución la puerta que daba a la antecámara. Al otro lado, el pequeño cuarto de las transmisiones de Radio aparecía vacío. Willie echó una mirada al transmisor, anotó la frecuencia empleada y luego se dedicó a rebuscar.

Un minuto después, salía con un pequeño fajo de papeles en la mano.

—¿Has encontrado algo que merezca la pena, Mr Hagan?

—Un librito que contiene una especie de clave.

Se lo mostró un momento y se lo metió luego en el bolsillo. Después, señaló con la pistola hacia la ventana.

—¿Nos marchamos? —preguntó.

Cinco minutos más tarde, estaban ya en el pequeño Renault, corriendo a escasa velocidad por la carretera que atravesaba Golfe-Juan en dirección a Cannes.

Hagan se puso cómodo y empezó a rebuscar los cigarrillos en los bolsillos. Se sentía a sus anchas. La creciente tensión de la última media hora, al estallar en una acción rápida y peligrosa, había actuado en él como un purgante, liberándole del resentimiento que lo había acuciado durante largas horas a partir del fracaso de aquella mañana en su piso. Encendió dos cigarrillos y entregó uno de ellos a Willie.

—Hazme un favor, Willie.

—Lo que tú quieras.

—Llámame socio.

—Está bien.

Willie le contempló fijamente y le dirigió un guiño amistoso.

—¿Cómo va esa vieja cabeza? —preguntó.

Hagan se tocó la contusión que le había producido la culata de la pistola de Didi.

—En estupendo estado, si la comparamos con la cabeza de Pacco.

Se reclinó en el asiento, fumando tranquilamente y pensando en Willie Garvin. ¡Cielo santo! No podía ser más perfecto. Hagan no había visto nunca a un hombre moverse con mayor rapidez, dando al mismo tiempo la impresión de una precisión sin apresuramiento. Y resultaba que Garvin no solamente era perfecto en su habilidad de tirar el cuchillo. La forma en que había jugado con Pacco, en que había explotado el morboso sentimentalismo del rufián, el modo en que le había engañado con aquella corbata… era algo digno de ser recordado.

Doblaron hacia la izquierda y desembocaron en la carretera principal.

—Dime, Willie —preguntó Hagan—, ¿qué hay entre tú y Modesty? Es algo que no acabo de entender.

—No hay nada que entender. Trabajo para ella. Modesty acostumbra a ser la que golpea y yo quien salta encima de nuestros enemigos.

—Desde luego. Ya tengo muestra de eso.

—Pues eso es todo.

—Has trabajado íntimamente con ella durante largo tiempo, Willie.

—Sí, ella lleva golpeándoles hace mucho.

Hagan aspiró el humo de su cigarrillo con el ceño fruncido.

—Escucha —dijo lentamente—, tenéis que sentir algo el uno para el otro.

Willie se frotó la nuca y pareció desconcertado.

—Sí, tienes razón. Y, dime, ¿qué se puede sentir por alguien que posee los merecimientos de Modesty y que le recoge a uno de una alcantarilla y le transforma de tal manera que puede llegar a caminar por la vida como si fuera un rey?

—Creo que deberías estar medio loco por esa mujer.

—Y lo estoy. Pero a mi manera, no a la tuya, socio. Es algo muy diferente. Tal vez relacionado con la libertad.

—Eso es lo que no acabo de comprender. ¿Por qué no a mi manera?

Willie se agitó inquieto. Con el pulgar apretó nervioso la punta de su cigarrillo. Hagan advirtió que se sentía profundamente embarazado, a la manera que un creyente devoto se siente embarazado ante el sacrilegio inconsciente de un amigo.

—Perdona —dijo Hagan. Y agregó tras un momento de silencio—: La has colocado en un pedestal muy alto, querido Willie.

—Jamás permitiré que descienda de él. Y ha sido así durante mucho tiempo.

Willie se tranquilizó por fin. Agradecido, añadió a renglón seguido:

—Ella tenía solamente veinte años cuando me recogió, pero ya había vivido mucho. Yo estaba encarcelado en Saigón y no sé cómo se las arregló para libertarme. Venía de un viaje por el norte de África y me había visto actuar en un combate al estilo tailandés la semana anterior. Fue entonces cuando se fijó en mí.

—¿Al estilo tailandés? ¿No es ese combate en el que se emplean los codos, las rodillas, los pies, los cabezazos, todo en fin? —preguntó Hagan.

Arrojó por la ventanilla la colilla de su cigarrillo.

—En efecto, una combinación de movimientos. Los muchachos tailandeses hicieron venir del Japón a unos cuantos expertos en el kárate. Los vencieron fácilmente. Y no es que yo tenga predilección especial por ninguna clase de combate…

Se interrumpió, disculpándose con un encogimiento de hombros, como si quisiera apartarse de un tema que podría aburrir a su compañero.

—Lo cierto es que Modesty me sacó de la cárcel y me llevó al hotel donde ella se hospedaba. Yo era un desecho humano y ella… ella parecía una princesa.

Willie aflojó la marcha ante las luces de un semáforo.

—«Willie Garvin», me dijo. «Me han asegurado que eres una rata peligrosa. Yo no doy trabajo a las ratas, pero tengo el presentimiento de que hay otra clase de hombre dentro de ti que pugna por salir a la superficie. Ven a trabajar conmigo. Por lo menos, haremos la prueba» —Willie movió la cabeza admirativamente—. ¿No fue aquello correr un riesgo?

—Que dio resultado, Willie. Mereciste tu suerte.

—No hubiera podido ganarme esa suerte en toda una vida, socio.

—Me parece imposible que no pusieras algo de tu parte.

—Tal vez. Yo había hecho ya una porción de cosas y no cabe duda de que también pude enseñarle algo. Pero ella había vivido durante veinte años una existencia tan dura que la mayor parte de la gente, en su lugar, hubiera sucumbido una docena de veces. Y sobrevivió sin necesidad de Willie Garvin —se encogió de hombros—. Lo que puedo decir es que yo no empecé a vivir hasta que ella llegó y cambió toda mi existencia.

—Sin embargo, es una mujer —arguyó Hagan, sintiendo en su carne el palpitar de un recuerdo reciente—. Debiste de preguntarte cómo había llegado a ser lo que era.

—Es algo fuera de serie —contestó sencillamente Willie—. Con ella no son posibles las comparaciones.

Se produjo una pausa. Entraban en los terrenos del Gray d’Albion cuando Hagan habló de nuevo.

—Estoy desorientado. Todo esto me parece descabellado. Ella se retiró. Lo había conseguido todo.

»¿A qué viene mezclarse ahora en este apestoso asunto? No se trata de ganarse la vida.

Willie frenó y apagó el motor.

—Pero sí una forma de convencerse de que todavía está uno vivo —dijo.

11

La villa se levantaba al final de un camino de tierra, por encima del pueblo de Biot, colgado de unas colinas al sur de las primeras estribaciones de los Alpes de Grasse. En dos de sus lados quedaba oculta con pinos y, en los otros dos, por un alto seto vivo y un viejo muro de piedra, respectivamente. El sol de la temprana mañana resbalaba por encima de la tapia coronada de buganvillas, yendo a dar en la verde confusión del desatendido jardín que se extendía en la parte trasera de la casa.

Modesty llevó el Renault hasta el camino lateral y lo aparcó al lado del Peugeot. Se apeó, introduciéndose en la cocina. Willie trataba de poner en funcionamiento el calentador de gas que había en un rincón.

—Creí que podría tenerte esto listo pronto, princesa —dijo—. Supongo que querrás tomar un baño.

—Gracias, Willie. Escúchame, sería mejor que uno de nosotros durmiera en este cuarto pequeño de la planta baja, por si acaso viniera alguien a rondar por aquí durante la noche.

—Ya lo había pensado. Puse mis cosas allí y coloqué una cama plegable.

Modesty hizo un gesto de asentimiento. El baño y la precaución. No constituía para ella ninguna sorpresa que Willie se anticipase a sus deseos, pero el que lo hiciese le proporcionaba siempre un sentimiento de placer.

—¿Dónde está Paul? —preguntó.

—Dedicándose a arreglar otras cosas en el piso de arriba.

—¿Cómo se portó en casa de Pacco?

—Bien —Willie encendió el quemador y apagó el fósforo—. Muy bien. Se colocó enseguida en situación.

—¿Cómo reacciona?

—Sólo con un quinto de segundo de retraso. Actúa con naturalidad.

—¿Nervios de gatillo?

—Ninguno. Levanta el percutor.

—¿Cálculo?

—Alta velocidad y ángulo abierto.

Se expresaban en una especie de taquigrafía sobre un tema que, tanto en teoría como en práctica, habían practicado con sobria intensidad durante muchos años.

Willie abrió los conductos principales del calentador y se enderezó.

—No dejes de echar una ojeada a la pistolera Bucheimer que usa para su Cobra —dijo—. Puedes hacerle ganar una décima parte más, princesa.

—¿Le oprime el pecho?

—No creo que se trate de eso, pero a veces es bueno probar.

—Está bien. Cuando termines con ese aparato, puedes ir a buscar los comestibles que he traído en el coche, querido Willie.

Modesty se dirigió al pasillo y subió la escalera. Paul miraba al jardín desde el dormitorio grande. Había llevado allí tanto sus propias maletas como las de Modesty.

—Dormiré en la habitación de al lado, Paul —dijo ésta.

Paul la miró asombrado.

—¿Qué tiene ésta de malo?

—Nada. Pero no vamos a dormir juntos, querido.

Sonrió y le tocó el brazo al pasar en dirección a la ventana.

—Será mejor al final.

Hagan se sentó sobre la cama y encendió un cigarrillo.

—Ya sé que tenemos mucho que hacer —dijo prudentemente—. Hemos de salir y trabajar como castores para descubrir algo, mientras las gentes de la localidad nos contemplan asombradas. Pero también tenemos que dormir de cuando en cuando. ¿Por qué no hacerlo juntos?

—Existe una dificultad. Se trata sólo de una pequeña dificultad, pero no podemos eludirla.

Hagan sintió un estremecimiento muscular. La paciencia reposada de la muchacha al contestarle hacía que le inundara una oleada de resentimiento. Aplastó la colilla de su cigarrillo, cruzó la habitación y, cogiendo a Modesty por los hombros, la obligó a enfrentarse con él.

—¿De qué demonio estás hablando? —dijo—. Tenemos una misión que realizar. Perfectamente. Pero no se trata de ir en busca del santo Grial. El ayunar y dormir en un lecho de clavos puntiagudos no nos va a ayudar en nada. Escúchame, te puedo echar en esa cama, hacerte mía y después salir y actuar con la misma agilidad que cualquier otro hombre.

—Ya será menos.

—Si la señora lo dice…

Se sintió súbitamente furioso al descubrir que la mitad de su atención estaba empleada en estudiar la línea del pómulo y el contorno de los labios de la muchacha.

—Me gustaría saber cómo demonios te las arreglas para estar tan segura de ti misma.

—¿Quieres que te lo diga sin rodeos aunque te duela, Paul?

—Adelante. Dilo como te plazca.

—Está bien. Tú eres un aficionado y yo una profesional. Eres despierto, rápido, hábil con la pistola y con los puños. Pero eso no es suficiente. Confías en tus talentos. Pero eso no es suficiente.

En los ojos de Modesty no se veía rastro de odio alguno, mas tampoco compasión.

—Sigue —dijo Hagan.

—Yo no era tan buena como tú con la pistola. Estuve practicando dos horas diarias durante dos años para conseguir tirar bien. Pudiera parecer que no merece la pena derrochar semejante esfuerzo. ¿Cuándo se necesita realmente hacer uso de una pistola? ¿Una vez cada tres, cuatro o cinco años? Pues bien, yo dediqué mil quinientas horas para estar lista cuando llegara ese momento único. Porque soy una profesional, Paul. He pasado miles de horas estrenándome en toda clase de disciplinas para esos escasos momentos en que hallarse debidamente preparado supone la diferencia entre la vida y la muerte. Miles de horas. Y todo porque, como te digo, soy una profesional. No me siento orgullosa de ser una profesional, ni tampoco avergonzada de serlo. Simplemente, lo soy —se detuvo de pronto y sonrió—. Perdona. Aquí termina el discurso.

Hagan levantó una mano e hizo que Modesty volviera suavemente la cabeza hacia la luz del sol, que entraba a raudales por la ventana. Deslizó la punta de sus dedos por su lisa orejita, siguiendo después la línea del cuello y de los hombros.

—He de conseguir trasladar al lienzo esta curva —dijo.

—¿Es que vas a alterar el cuadro?

—Tengo que hacerlo. ¿Cuándo querrás posar para mí de nuevo?

—Más tarde. Posaré sentada, de pie, echada, como tú quieras. Pero más tarde, Paul.

Él hizo un gesto de conformidad y la dejó marchar. Cogió luego sus dos maletas, atravesó el pasillo y se metió en el otro dormitorio.

Al tercer día de estancia, poco después de anochecer, Willie Garvin recogió a Tarrant en La Brague y lo llevó a la villa.

Hagan se había levantado de la cama hacía cosa de media hora, después de haber permanecido fuera hasta poco antes de amanecer. Bajó recién bañado y afeitado.

Modesty preparaba la comida en la cocina. Sobre el suéter abierto y la falda ligera vestía un delantal a cuadros.

Tarrant le besó la mano.

—Hace una hora he mantenido una conversación confidencial con Fraser —le explicó—. No posee informe alguno que pueda proporcionarnos la menor ayuda. El yate de Gabriel continúa todavía en Haifa y el propio Gabriel puede estar en cualquier sitio. ¿Han conseguido algo en sus investigaciones?

—No —respondió Modesty sin abandonar su tarea con cuatro escalopes de ternera que tenía en el fuego y meneando una marmita de patatas salteadas—. Hemos pulsado todos cuantos contactos nos ha sido posible entre Toulon y Menton.

—Doy gracias a Dios por la nueva autopista —añadió Hagan, mientras sacaba los cubiertos de un cajón—. Ayudaré a Willie a poner la mesa. Le toca a él, pero a mí me agrada hacerlo.

Y entró en el pequeño comedor.

—¿Así que no se han abierto camino todavía? —preguntó Tarrant.

—Nos falta aún establecer algunos contactos más —contestó la muchacha—. Sin embargo, no quiero ocultarle que no tengo muchas esperanzas.

—Dentro de un día o dos zarpará de Ciudad del Cabo The Tyboria. De ahora en adelante, puede ocurrir cualquier cosa.

—Ya lo sé. No obstante, ese es un extremo del asunto que le corresponde a usted. Mi misión es trabajar en el otro. En el extremo en que se encuentra Gabriel.

—Si es que se trata de Gabriel.

—Para mí no cabe la menor duda. ¿Han conseguido los muchachos de Léon Vaubois descubrir algo en el libro de claves de Pacco y en el resto del material que Willie y Paul trajeron consigo?

—Sí, aunque ha resultado completamente improductivo. No había mensajes transcritos, de forma que el libro de claves no ha podido sernos de ninguna utilidad. Lo único que sabemos de cierto es que Pacco se encontraba en contacto con alguien por medio de una longitud de onda determinada.

—Con Gabriel. Y seguro que la de Pacco no es la única estación del grupo. ¿Han estado ustedes a la escucha?

—Sin resultado. Imagino que la longitud de onda debió de ser cambiada tan pronto como Pacco dejó de responder a algunas de las llamadas rutinarias que se le hicieron.

Tarrant contempló cómo la muchacha colocaba los escalopes en una fuente caliente. Después añadió alcaparras y trozos de anchoa sobre cada una de ellas. Cuatro huevos se acababan de freír en una sartén grande. Sacándolos por medio de una espátula, depositó un huevo sobre cada uno de los escalopes.

—¿Adónde piensa usted ir desde aquí, Modesty? —preguntó Tarrant.

—Se lo diré dentro de un par de días, cuando hayamos terminado de pulsar los últimos contactos —contestó la muchacha en tanto se despojaba de su delantal—. Ya estoy lista. Y hemos establecido un precepto, Sir Gerald: no hablar de negocios mientras comemos.

—Me parece una costumbre muy civilizada. Contribuye también a mantener la eficiencia. ¿Se sienten ustedes seguros aquí?

—Willie ha establecido unos cuantos aparatos de alarma. Si alguien se acercara nos enteraríamos de inmediato. ¿Quiere usted hacer el favor de traer ese tazón de ensalada?

Fue una comida sencilla, pero atractiva, y la conversación que en ella se mantuvo resultó animada, sin ser excesivamente inteligente. Tarrant advirtió que cada uno de los tres se llevaba bien con los demás y que todos ellos ponían su granito de arena en forma positiva. Así se deducía del modo en que escuchaban cuando otro hablaba.

La propia Modesty presentaba un aspecto que él no había descubierto con anterioridad. Era algo que encontraba difícil de definir. Estaba casi alegre, casi en tensión, casi excitada, pero ninguna de estas tres palabras podría ser la aplicada de una manera exacta. Cuando la felicitó por la excelencia de la comida, la muchacha le dirigió una sonrisa encantadora de agradecimiento, pero al mismo tiempo meneó la cabeza.

—En realidad, mis habilidades culinarias son limitadas. Tendría que estar usted aquí cuando le toca a Paul de jefe de cocina. Es un maestro completo.

—Lo que no sucede cuando le toca a Willie —se burló Hagan.

—Tenemos que soportar unos guisotes la mayor parte de las veces quemados —añadió Modesty torciendo el gesto.

—Sois un par de desagradecidos —replicó Willie sin encono. Tarrant se había acostumbrado ya a oír a Willie pronunciar palabras que rara vez se contaban en el vocabulario de East End—. Y decir quemados es una exageración. Yo diría socarrados.

—Es cuestión de semántica —convino Tarrant—. Bien, sigo sosteniendo que esta comida es excelente. ¿Es que hay alguna cosa en la que usted no destaque?

—Hay muchas. Déjeme que lo piense… No sé coser y soy una nulidad para las plantas. Todas se marchitan al poco tiempo. No me atrevo a cantar ni siquiera cuando me baño, porque mi voz alcanza aproximadamente media octava. No sé tocar ningún instrumento. No tengo paladar para los vinos y prefiero un tintorro áspero argelino que el clarete de una vendimia especial. Me es por completo imposible descifrar crucigramas. No comprendo la escultura moderna…

—¿Que no la entiendes? —exclamó Hagan asombrado, dejando su tenedor sobre la mesa—. Si para eso no se necesita sino tener ojos y un poco de materia gris.

—Será que no los tiene —replicó Willie.

La conversación siguió deslizándose por cauces simpáticos y estimulantes y, ante la sorpresa de Tarrant, Willie Garvin participaba en ella sin el menor embarazo. Y, lo que resultaba todavía más sorprendente, que sus puntos de vista no solían ser prestados por Modesty e incluso a veces diferían de los de ésta. Estaba fuerte en toda clase de cuestiones técnicas y enterado de las noticias de actualidad. En arte, sus conocimientos eran limitados, pero bien perfilados dentro de estos límites.

—Me asombra —confió sin rebozo Tarrant a Modesty en un momento en que Willie y Hagan estaban enfrascados en una discusión.

Modesty hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Es un lector voraz y tiene inteligencia. Con otros comienzos, hubiera podido haber llegado a cualquier parte.

—¿Qué es lo que lee?

—Biografía, historia militar, obras técnicas y de ciencia ficción. De todo menos novelas y libros de viajes. Y además tiene muy buena memoria.

—En eso le envidio —suspiró Tarrant—. Sólo de pensar en la gran cantidad de documentos que me veo obligado a consultar… Es una lástima que no pueda despojarse de ese acento que tiene.

—Ya lo creo que puede. A mi parecer, si lo conserva es porque le parece el más adecuado para el lugar que ocupa y en que le gusta vivir. Sin embargo, puede eliminarlo en cuanto se lo proponga —levantó un poco más la voz y dijo dirigiéndose a Garvin—: Querido Willie, nos gustaría que nos dieras tu opinión sobre este clarete. Quisiéramos que lo hicieras como si fueras el catador de una buena bodega.

Willie cogió su copa, se la llevó a la nariz y olió su contenido para apreciar su aroma. Luego tomó un pequeño sorbo, se enjuagó la boca con el líquido y se lo tragó. Tarrant pudo ver que su manera de accionar y la expresión de su cara correspondían a las de un profesional, aunque sin caer en exageraciones.

—Excelente —dictaminó en voz baja, rica en tonalidades, como la de un gourmet bien educado—. Calidad de primera y buena crianza. Acaso exceso de cuerpo.

Tarrant se echó a reír, con un movimiento de cabeza que delataba cierta preocupación. Pensaba si alguna vez habría sido víctima de la habilidad imitativa de Willie Garvin.

—Quizá les hemos interrumpido —dijo a Hagan—. ¿Se puede saber sobre qué discutían?

—Sobre armas. Creo que era yo quien iba ganando.

—Una pistola hace ruido, mientras que un cuchillo es silencioso —manifestó pacientemente Garvin—. Una pistola se puede encasquillar; pero un cuchillo no.

—La pistola es más rápida. Y si se quiere, se puede usar un silenciador.

Hagan se expresaba con un acento de sensatez, en el que Tarrant no advirtió ninguna pretensión dogmática.

—Yo no aseguraría que la pistola fuese más rápida, socio.

—En tu caso quizá no. Pero ¿me quieres decir cuántas personas existen capaces de manejar un cuchillo con la misma rapidez que una pistola?

—No estamos hablando de personas, sino comparando armas. Tus insinuaciones se refieren a la máxima eficiencia en cuanto a su utilización.

—No estoy de acuerdo, Willie —terció Modesty—. Si se asegura que un arma es mejor que otra, hay que hacerlo en cuanto al término medio de eficiencia en su uso.

—Hum… Lo que pasa es que no podéis saber cuál es ese término medio en el uso del cuchillo. Y luego hay que tenerlo en cuenta en relación con cada persona determinada, princesa. En tales condiciones huelga toda discusión.

—Utilizando una pistola puede tenerse en jaque a media docena de hombres —dijo Hagan.

—Lo mismo se puede hacer con un cuchillo, socio. Lo que sucede es que, en este caso, quizá sea preciso derribar a algún hombre para demostrar lo que uno se trae entre manos. Esta es la razón de que yo lleve siempre dos cuchillos —bebió un sorbo de clarete—. Dime con entera sinceridad, ¿verdad que no te sientes inclinado al uso del silenciador?

—Desde luego, se trata de una cosa embarazosa —admitió Hagan—, pero no deja de tener su utilidad cuando llega la ocasión.

—No estoy de acuerdo. Es más práctico rebajar el sonido manipulando en los cartuchos. Con ello se pierde algo de velocidad, pero eso reviste poca importancia cuando se posee una buena puntería. Y con una pistola es preciso que se atine siempre.

—Hagas lo que hagas en los cartuchos, siempre se producirá algo de ruido. Sin embargo, has de reconocer que si disparas un tiro en la habitación de un hotel has de ser muy desafortunado para que alguien salga corriendo. La gente siempre cree que ha sido producido por alguna otra cosa.

—En esto no puedo por menos de estar contigo —contestó Willie—. Tengo entendido que, recientemente, en la fábrica Daisy de los Estados Unidos, se ha logrado construir, sin artificio alguno, una pistola que apenas hace ruido de ninguna clase. Te aseguro que me gustaría mucho verla.

Consultó su reloj y se levantó.

—Te ruego que me perdones, princesa. Tengo que marcharme. Con un poco de suerte, me entrevistaré con Varron esta misma noche y, antes de marchar, quiero cambiar aquella bujía del Peugeot. De paso, puedo llevar a Sir G.

—Muy bien, Willie. ¿Quieres hacer el favor de pasar esos puros a Sir Gerald? Y procura no darle la espalda a Varron.

—Le vigilaré con cuidado.

—¿Puedo ver uno de sus cuchillos, por favor? —le preguntó Tarrant.

—Desde luego —señaló con la cabeza una cazadora oscura que estaba colgada en el respaldo de una silla—. Dentro de unos veinte minutos, estaré preparado.

Y salió.

Tarrant se levantó y examinó el interior de la parte delantera de la cazadora. Dos cuchillos gemelos se hallaban metidos allí en sus vainas, unidas a un soporte de cuero cosido al forro de la prenda. Asió suavemente uno de ellos por la empuñadura. No hizo la menor resistencia y se deslizó con toda facilidad fuera de la vaina. Volvió a su silla observando el arma con interés.

—A veces los lleva colgados debajo de la camisa, pero prefiere la chaqueta —explicó Modesty.

Tarrant hizo un gesto de comprensión y empezó a dar vueltas al cuchillo entre sus manos. La hoja tenía doce centímetros de longitud y el fino acero estaba perfectamente afilado a lo largo de uno de los filos. La punta aparecía ligeramente curvada y Tarrant se dio cuenta de que la falta de simetría tenía por objeto compensar el afilado del otro lado, que se extendía en una longitud de solamente seis centímetros y medio a partir de la punta, aplanándose luego hasta la empuñadura. Este filo aplanado tenía una anchura de cuatro milímetros y en él se había arrollado un fino alambre de bronce.

No había cruz en la guarda, sólo la base elíptica de la empuñadura, que se extendía seis milímetros en torno a la hoja. Tarrant esperaba que el puño estuviera recubierto de piel de zapa, pero advirtió que era de hueso oscuro, con profundas hendeduras y áspero al tacto, probablemente para que no resbalara en una mano sudorosa.

Tarrant miró la parte superior de la empuñadura. El pequeño disco de metal que descubrió en ella le reveló que el metal de la hoja se prolongaba a lo largo de ella.

—¿Qué objeto tiene este alambre de bronce? —preguntó Tarrant.

—Es el llamado Principio de Bowie. Cuando se lucha acero contra acero, una hoja resbala con excesiva facilidad en la otra. El bronce es un metal blando, que le ayuda a morder y detenerse.

—Yo diría que el puño resulta un poco corto para poder agarrarlo con seguridad —dijo Tarrant que parecía estar muy interesado.

—Es el espacio suficiente para colocar el pulgar y otros tres dedos de la mano. Este cuchillo está hecho básicamente para ser lanzado y se ha procurado que tenga la menor longitud total posible.

—Siempre creí que eso del lanzamiento de cuchillo se efectuaba por medio de algún truco circense. Hasta presenciar el otro día la escena con Didi.

—Eso es lo más difícil del método, salvo que no existe método alguno. En un lanzamiento normal, este cuchillo se ha de agarrar por la punta, dando una vuelta completa en una distancia de tres metros, treinta y cinco centímetros. Continúa de punta entre uno ochenta y dos metros diez, para voltear de nuevo entre los cinco cuarenta y los cinco setenta. Para alcanzar cualquier otra distancia, más cerca o más lejos, ha de dársele mayor o menor ondulación a fin de variar el índice de la revolución —la muchacha sonrió al añadir—: Se trata de un arte en el que yo no destaco en manera alguna.

—¿Destaca mucho Willie?

Hagan contestó por ella.

—Ayer le vi ejercitándose. Tiene la precisión de una máquina. Yo podría ganarle con una pistola. Sin embargo, no me atrevería a desafiarle.

—Se trataba de un simple ejercicio —dijo Modesty—. Pasemos a la otra habitación a echar un vistazo al mapa. Tráete contigo las bebidas, Paul.

Se levantaron para seguirla. Tarrant se detuvo un momento a fin de volver a meter el cuchillo en su vaina.

El mapa que estaba extendido sobre una mesa era a pequeña escala y representaba África y la totalidad del Mediterráneo. Modesty encendió un cigarrillo.

—No hemos hecho ningún progreso intentando llegar hasta Gabriel por medio de sus cómplices. Así que dirijamos ahora nuestra atención al propio Gabriel.

Fue señalando con el dedo toda la costa africana de sur a norte. Tarrant advirtió que ahora no llevaba pintadas las uñas.

—El barco zarpa de Ciudad del Cabo —continuó Modesty— y navega por esta costa oriental del continente, para llegar al mar Rojo, seguirlo hasta Suez y alcanzar por último Beirut. Tardará tres semanas en la travesía. ¿Cómo es posible llevarse de su cámara acorazada dos cubetas llenas de diamantes por valor de diez millones de libras esterlinas?

—¿Se pueden hacer especulaciones fantásticas? —preguntó Hagan.

—Pon cuanta fantasía quieras.

—Pues bien, Gabriel puede contratar un destructor para realizar un acto de pequeña piratería. O quizás acechar a The Tyboria y, en cualquier lugar a lo largo de esta costa, hacer descender sobre su cubierta un planeador lleno de hombres armados. Yo habría podido ganarme un buen sueldo en tal actividad, porque durante dos años estuve en los Estados Unidos ejercitándome en planeadores.

Tarrant le miraba cejijunto y Hagan acabó por encogerse de hombros.

—No eran más que hipótesis fantásticas —concluyó.

—Eso está bien —manifestó Modesty, ahuyentando con la mano el humo de su cigarrillo y de los puros que había sobre el mapa—. Procuren tener cuidado con las chispas, caballeros.

—Si yo me hubiese visto obligado a planear la operación —aseguró Tarrant—, lo primero que habría hecho sería tratar de introducir a mis hombres entre el pasaje o la tripulación del barco. No obstante —suspiró—, cuantos van a bordo han sido seleccionados con el más exquisito cuidado y la guardia de The Tyboria es más que adecuada. Así es que hubiera tenido que renunciar a mi plan de ataque.

—Con Gabriel siempre puede suceder lo inesperado —dijo Modesty—. Posee una imaginación fabulosa y un genio práctico que hacen que sus ideas suelan dar buenos resultados. Imaginemos que el barco pueda ser atacado desde fuera de alguna forma. Olvidémonos de qué manera, Sir Gerald, y pensemos dónde puede suceder.

Hagan se inclinó sobre el mapa.

—Yo diría que en algún lugar del océano Índico y no del Mediterráneo. Es mucho mayor y hay más probabilidades de escapar. El único lugar donde se puede estar casi seguro de que no suceda es aquí.

Y señaló con el dedo la zona entre Suez y Port Said.

—De apoderarse de los diamantes en el mar Rojo —rechazó Modesty mirando a Tarrant— les sería fácil huir por tierra. Pero sigo sin comprender cómo podrían lograrlo. Creo que ha atado usted demasiado bien todos los cabos.

—Así lo espero —contestó Tarrant con voz ligeramente torva—. Me sentiría feliz si pudiéramos hacer algún progreso de acuerdo con su punto de vista.

Por un momento reinó el silencio. Modesty dio una chupada a su cigarrillo y siguió mirando el mapa con rostro impasible.

—¿Qué demonios pretende usted que haga ella? —preguntó Hagan con voz peligrosamente tranquila.

Tarrant contempló la ceniza de su cigarro y luego replicó:

—Si pudiera contestar a esa pregunta, en primer lugar no habría tenido necesidad de pedir ayuda a Modesty.

—«Mirad» —dijo Willie apareciendo en la puerta—. «Mirad cuán bueno y cuán delicioso es habitar los hermanos como si fueran uno». Salmo 133, versículo primero —entró abrochándose la cremallera—. ¿Está usted a punto, Sir G?

El momento de tensión había pasado ya. Hagan se echó a reír y se quedó tranquilo. Tarrant enarcó las cejas en un gesto de disculpa y cogió la mano de Modesty.

—Lamento haberme mostrado un poco intratable —dijo—, pero es que cada vez estoy más preocupado. Además, vivir en compañía del jeque Abu-Tahir representa una carga adicional. Dígame, Modesty, si le fallan los últimos contactos, ¿tiene esperanza de poder hacer algo más?

—Sí.

Lo dijo con expresión ausente, siempre mirando al mapa. Su rostro aparecía tranquilo, con expresión casi soñadora. Fue entonces, por contraste, cuando Tarrant se dio cuenta de la gran tensión que había estado soterrada durante las dos últimas horas. No podía comprender lo que había ocasionado aquel súbito alivio y esperó a que la muchacha continuara. Al ver que permanecía silenciosa, levantó la mano que tenía cogida y rozó con los labios la punta de sus dedos.

—Entonces volveré a verla dentro de un par de días. Mil gracias por esta grata velada, querida.

12

Hagan regresó a la villa al mediodía, después de conducir desde Sainte-Maxime. Willie estaba revisando el motor del Renault y no levantó la vista al dirigirse a él.

—¿Ha habido suerte, socio?

—No. ¿Qué le sacó Modesty a ese fence[8] de Niza?

—Le hizo hablar. Dijo que había oído algo acerca de un cierto cargamento de diamantes, que iba de un lugar que no sabía a otro que también desconocía, pero que él no lo creía. Luego le dijo que la policía había acabado con Pacco, arreglando las cosas de manera que pareciera que había sido obra de una banda rival. El individuo con quien yo me entrevisté era un bandolero de cabila, relacionado con Pacco. Me aseguró que no sabía nada de diamantes ni de Gabriel y que tampoco quería saberlo.

Hagan penetró en la casa. No encontró a Modesty en ningún sitio de la planta baja. Entró en el cuarto de aseo, se lavó la cara y las manos y después dio unos golpecitos en la puerta del dormitorio de la muchacha. Intrigado al ver que no contestaba, abrió la puerta.

Modesty estaba sentada en el suelo, sobre una pequeña alfombra frente a la ventana. Se hallaba de espaldas a él. Vestía sólo unas bragas negras, parecidas a un bañador y un sencillo sostén. Tenía el pelo recogido sobre la nuca. Sus pies aparecían descalzos. La luz del sol, que entraba de lleno por la ventana sin persianas, la rodeaba con un halo dorado.

—¿Modesty…?

Hagan se dio cuenta de que se había dirigido a ella con una especie de susurro. Al no comprender lo que sucedía se adelantó para verla de frente. Estaba sentada con los pies hacia arriba, los tobillos cruzados y las piernas separadas y cerca del suelo. Cada una de sus manos, con las palmas al descubierto, descansaba en los muslos, con los dedos ligeramente arqueados. Su espalda se mantenía completamente recta. Permanecía tan erguida y a la vez tan relajada que parecía como si estuviese ligeramente suspendida encima del suelo.

Durante un largo espacio de tiempo, no pudo Hagan advertir en ella indicio alguno de respiración. Después observó que su pecho se iba elevando de una manera lenta, casi imperceptible, y que el estómago se hundía de una manera gradual bajo la caja de las costillas. La inspiración duró más de quince segundos y la expiración un tiempo no menor. Y entre una y otra, se produjo un período de absoluta inmovilidad. Hagan pensó en un animal que estuviera invernando, con el ritmo de la vida detenido hasta casi llegar a un punto muerto, y sintió como si se le paseasen por la espina dorsal los piececitos helados del horror.

Miró su rostro. Estaba como cincelado con las suaves líneas de una serenidad completa. Los ojos miraban atravesándole como si fuese invisible. Los tenía vacíos, indiferentes. Aunque vacíos no era la palabra apropiada. Parecía que los llenase una calma tan absoluta que daba la impresión de vacío.

Aquella sensación de completo alejamiento de él le produjo un acceso de cólera.

—¡Modesty!

Su voz sonó ahora en tono agudo. Sin embargo, no produjo reacción alguna. Se oyeron unos pasos que se acercaban a la puerta y entró Willie Garvin. Pasó una mano sobre el brazo de Hagan y le dijo en voz baja:

—Ahora no…

En el primer momento, aquello provocó en Hagan un movimiento de resistencia. Luego se volvió, apartó de su brazo la mano de Willie y salió de la habitación. Mientras bajaba por las escaleras, oyó como Garvin cerraba tras sí la puerta del dormitorio. Ya en el living-room, Hagan se dirigió a un pequeño mueble para servirse de beber. Después giró sobre sus talones para enfrentarse con Willie que acababa de entrar.

—Yoga… —dijo—. ¡Todavía yoga!

—¿Y por qué no?

Willie se sentó en un sillón y pasó una pierna por encima de uno de los brazos.

—¿Por qué?

—Le sirve de ayuda. He aquí por qué.

Por primera vez, advirtió Hagan que la actitud de Willie Garvin parecía hostil.

—Por amor de Dios, Paul, sabes tan bien como cualquiera que si no pones tu mentalidad a tono antes de entrar en acción puedes considerarte ya medio vencido.

—Yo nunca he necesitado aspirar prona ni ninguna de esas cosas para mantener mi mente a tono. ¿Y tú?

—Yo tampoco —Hagan se tranquilizó un tanto—. Pero nosotros somos diferentes. Escucha, cuando fuimos aquella noche a casa de Pacco, ¿pensaste en la gran cantidad de cosas que podían sucedernos? No que nos mataran, que eso al fin y al cabo era lo de menos. Quiero decir salir con la mitad de la cara deshecha o con la columna vertebral destrozada.

—¿De qué demonio hablas ahora?

—Las mujeres tienen una imaginación diferente de la nuestra —Willie se levantó para servirse de beber—. Poseen una sensatez mayor. Nosotros sabemos lo que nos puede suceder, pero no creemos en ello. Una mujer tiene presente siempre lo que puede ocurrirle. Modesty está haciendo ejercicios de yoga para matar la imaginación. Sabe que, si se mete en una trifulca violenta estando asustada, atraerá la desgracia sobre sí. En el momento crucial titubeará, hará algún falso movimiento e incluso se sentirá algo acobardada ante el cuchillo o la pistola. Si no entra amedrentada, la oportunidad de salir con bien se incrementará en un cincuenta por ciento.

Hagan le miró sorprendido. Su ira irrazonada había acabado por desaparecer. Había, sin embargo, algo más que punzaba su imaginación, aunque de momento no alcanzaba a expresarlo.

—¿Es por eso por lo que se ha dedicado a estudiar el yoga? —preguntó.

—Lo ha estudiado, pero sólo superficialmente. Únicamente su parte práctica. No obstante, mucho antes de hacerlo, ya había encontrado ella su camino. Siempre ha sido capaz de arrojar de su imaginación aquello que no quería aceptar. Pero no cabe duda de que el yoga supone una ayuda.

Willie acabó de vaciar su vaso, que dejó sobre una mesita.

—¿Sabías que fue violada dos veces? —preguntó acto seguido.

—¿Qué…?

—La primera vez tenía unos doce años. Algún labriego de los alrededores de Baalbeck. Cuando ya no le fue posible seguir ofreciendo resistencia, procuró perder el sentido. Un desmayo inducido, supongo que lo llamarías tú. La segunda vez tenía veintidós años. En aquella ocasión, tuvimos un poco de jaleo en Beirut.

—¿No se sintió ella muy… afectada? —preguntó Hagan, si bien más como aseveración que como pregunta.

—También se desmayó. No se enteró de lo ocurrido. Es a lo que vamos, socio. Hay reacciones en la mujer que son esencialmente diferentes de las nuestras.

Se dirigió a la ventana y miró al exterior.

—A menos que hagas entrar en la cuenta a Lawrence de Arabia —añadió con un acento de sorpresa en la voz por lo que se le había ocurrido decir.

—¿Qué le sucedió a aquel hombre…? Al segundo.

—Fui tras él hasta que finalmente pude localizarlo —Willie movió la cabeza con pesar al pensar en aquello—. Modesty me propinó una buena regañina. Me dijo que no merecía la pena correr riesgos innecesarios sólo por una venganza personal. Aprecia en muy poco las venganzas personales, lo que también me sucede a mí. Pero en aquella ocasión no podía permitir que semejante canalla se fuera de rositas, jactándose de haberla poseído.

Hagan miraba su vaso, tratando de darse cuenta exacta de la situación. De pronto se endureció. Lo que había permanecido oculto, punzando su imaginación, salía ahora a flote.

—Una violenta pelea —dijo. Se encaminó hacia el sillón en que se sentaba Willie—. Es la segunda vez que me lo dices. En este asunto nos encontramos en un verdadero punto muerto. ¿Por eso crees que debe ser ella precisamente la que vaya en busca de disturbios?

—Será mejor que se lo preguntes a la interesada —contestó amablemente Willie—. A la que empuña el timón en esta cuestión.

—¿Tú crees?

Hagan advirtió lo desagradable de su propia voz al decir esto. Dejó el vaso que tenía en la mano, atravesó la cocina y salió al jardín. Allí se sentó en un banco a pleno sol, en espera de que se disipara la cólera que sentía en su interior, al propio tiempo que trataba de indagar en sus propios pensamientos.

Sentía sobre sí el cálido sol. Su imaginación se volvió hacia sus cuadros, sus telas y Modesty Blaise. En el ojo retentivo de su mentalidad de artista persistía el recuerdo de las largas y firmes curvas del cuerpo de la muchacha, la textura de su piel y la calidez de su carne cuando cedió entre sus brazos. Recordó centenares de pequeñas cosas ocurridas durante los últimos días: la posición de la cabeza de la muchacha cuando ésta reflexionaba; su súbita y extraña sonrisa; la manera que tenía de echarse hacia atrás un mechón de pelo rebelde, utilizando para ello la parte interna de la muñeca; los pequeños floreros que había en todas las habitaciones, llenos de las flores silvestres que la propia Modesty se había dedicado a cortar.

De repente le pareció a Hagan increíble que todas estas facetas fueran también las de la mujer de quien Willie había estado hablando. Las de la mujer que había dirigido La Red, la que, sólo dos días antes, había dado muerte con sus propias manos a un hombre en el mercado antiguo de Antibes. La misma mujer que le había enviado, en unión de Willie, a matar a Pacco y que les había guiado incansablemente durante los últimos días tras una pista que les permitiera dar con Gabriel. La mujer, en una palabra, tan dura y competente que nunca se permitiría desempeñar un segundo papel ante ningún hombre.

Y no solamente le parecía ello increíble a Hagan en aquellos momentos, sino que incluso se había convertido para él en algo irreal. La realidad la veía en otras cosas: en el entusiasmo de la imaginación de la muchacha y en la maravilla que constituía su cuerpo. Esto era lo único que importaba: ella misma. ¿Se podía tolerar que se pusiera en peligro por dos cestas llenas de pedruscos más o menos valiosos? ¿O por Tarrant? ¿O por el jeque Abu-Tahir? ¿O por qué?

La locura que aquello significaba cayó sobre Hagan con el impacto de una ducha de agua helada sobre un hombre dormido. Se daba cuenta ahora de lo que Willie Garvin quería decir cuando se refería al poder de la imaginación y a lo que puede suceder cuando hablan las pistolas y salen a relucir los cuchillos. Lo que podría ocurrirle a Modesty Blaise.

El sudor perló de pronto su frente y Hagan se sintió como un hombre atemorizado.

Una luna clara se elevaba en aquellos momentos sobre la arboleda. Hagan cerró las persianas, encendió la lámpara de la mesilla de noche y se despojó del batín.

Tarrant vendría al siguiente día. Comenzó a pensar en ello mientras se vestía el pantalón del pijama, sentado en el borde del lecho y se apoderaba de un cigarrillo a medio fumar que se consumía en el cenicero.

Había sido aquél un día singular. Modesty llegó a eso de las cuatro. A los ojos de Hagan se mostraba extrañamente diferente. La pequeña inquietud que había podido apreciar en sus ojos había desaparecido y una sensación nueva envolvía a la muchacha. Le hacía pensar a Hagan en la hoja de un cuchillo recién templada, bien afilada y brillantemente pulimentada.

Modesty había salido en uno de los coches y regresado al cabo de dos horas. En contestación a una pregunta casual formulada por Hagan, dijo:

—He ido solamente a arreglar un par de asuntos personales.

El resto del día transcurrió con tranquilidad. No fue preguntado, contestado ni llevado a cabo nada de importancia. Willie Garvin se pasó la mayor parte del tiempo atrafagado en su habitación.

Hagan arrojó al suelo su cigarrillo. Le dolían los músculos de las mandíbulas a fuerza de mantenerlas apretadas. No había formulado más preguntas a Modesty, porque ya estaba resuelto acerca de lo que tenía que hacer. Al ir a coger la chaqueta del pijama, llamaron con los nudillos en la puerta. La abrió y apareció Modesty. Iba en zapatillas y vestía una bata de algodón a finas rayas blancas y verde pálido.

—He traído un trago para los dos antes de acostarnos —atravesó la habitación para ir a depositar sobre la mesilla de noche una pequeña bandeja con dos vasos—. Coñac con ginebra para ti y el inevitable tintorro para mí.

Hagan vio que había cerrado la puerta tras sí al entrar. Tiró sobre la cama la chaqueta del pijama que iba a ponerse y alzó la vista para mirarla.

—¿Has venido sólo para traer eso? —preguntó.

—A menos que se te ofrezca alguna otra cosa mientras permanezca aquí.

Sus ojos aparecían profundos y solemnes y había en ellos como un atisbo de picardía. De picardía y de algo más, que encendió una llama en las entrañas de Hagan.

—¿Otra cosa?

—Sí.

La cogió suavemente por los hombros.

—Me dijiste que eso quedaba para los aficionados, no para los profesionales. ¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

La muchacha se encogió ligeramente de hombros y, por un momento, leyó Hagan la fatiga en sus ojos. Se preguntó si no estaría representando una comedia.

—No lo sé. Quizá nuestro fracaso. No me causa gran satisfacción no tener nada de que informar mañana a Tarrant.

—Willie dijo que se aproxima una dura pelea.

—Eso es lo que él espera. Cree que soy infalible. Sin embargo, también él se siente algo desalentado.

Hagan empezó a desabrocharle la bata por la parte superior. Tenía seis botones. Cuando llegó al tercero se dio cuenta de que no llevaba nada debajo. Entonces hizo resbalar la prenda por los hombros de la muchacha y apartó a ésta a la distancia de su brazo para contemplarla. Ella no hizo el menor movimiento.

—He de decirle algo a Tarrant —dijo Hagan—. Y también a ti. Tenemos que dejar todo esto —las manos la apretaron casi brutalmente—. De repente he recuperado el juicio —sus ojos recorrieron el cuerpo desnudo de la muchacha hasta ir a detenerse en su rostro—. He tenido que estar loco para arriesgarlo todo por una caja de piedras, cosa que no hubiera debido de hacer aunque éstas fueran mías.

—¿Es eso lo que sientes por mí, Paul?

Él respondió haciendo que sus manos se deslizaran hasta la cintura de Modesty, atrayéndola hacia sí y sintiendo contra su pecho el cálido palpitar del cuerpo de la muchacha.

—Tú eres lo único que me interesa. Por fin me he convencido de ello y voy a terminar con toda esta comedia. No habrá comedia de ninguna clase. Sólo tú y yo. Voy a apartarte de aquí, Modesty.

Sus ojos se habían entornado y tenían la dureza del diamante. La miraba como un halcón que se dispone a caer sobre su presa.

—¡Tarrant no me detendrá! ¡Ni tampoco Willie! ¡Ni siquiera tú!

Modesty tenía echada la cabeza un poco hacia atrás para mirarle. De repente, la movió para ir a apoyar su rostro contra el hombro de Hagan. Éste notó que los dientes de la muchacha se le clavaban suavemente en la carne y que sus manos le estrechaban con apasionamiento.

—Deja de hablar —dijo con voz ronca y apagada— y haz alguna otra cosa.

Hagan la cogió en brazos y la llevó hasta la cama.

Fue diferente de la vez anterior, pero no menos maravilloso. Parecía como si la esencia del deseo de la muchacha se prestara a un absoluto dominio por parte de él y como si toda su incrementada alegría no tuviera otra finalidad que adivinar sus deseos y satisfacerlos sin reserva.

Finalmente, Hagan se echó sobre la cama, fatigado. Pasado un rato, Modesty se apartó de él y se puso de rodillas.

—Ahora —dijo dulcemente—, puedes hablar si tal es tu deseo.

Se levantó y se dirigió hacia la mesita tocador. Cogió dos cigarrillos de un paquete que había sobre ella y regresó enseguida al lado de Paul.

—Toma, querido.

Hagan se sentó cómodamente para coger el cigarrillo que ella le ofrecía. Se sentía lleno de pereza y aun cuando su cuerpo se hallaba tranquilo, volvía a estar seguro de sí mismo.

—¿Qué es lo que nos queda por hablar? —Acarició con la punta de sus dedos la mejilla de Modesty—. Acabamos de decírnoslo todo…

—Sí…

La sencilla palabra brotó de sus labios, como envuelta en una sombra de triste aceptación. La muchacha parecía más juvenil, más pequeña y, al mirarla, advirtió Paul que se acrecentaba en él el deseo de protegerla.

—Tengo miedo de que te enfríes.

Al decirlo, se apoderó de una manta y la extendió por los hombros de ella.

—Gracias, me encuentro bien.

Arropada en la manta, Modesty volvió a levantarse y acercó la pequeña bandeja con los dos vasos.

—¡Por nosotros…!

Se sentó en la cama. Hagan cogió el vaso del coñac y la ginebra.

—No te preocupes por Tarrant —dijo—. Déjalo de mi cuenta. Yo seré el que le cante las cuarenta.

Willie Garvin estaba echado sobre su cama, completamente vestido. Las maletas habían sido revisadas y vueltas a hacer con todo cuidado. Después de eso, no le quedaba sino esperar. A poco, oyó un leve crujido en los escalones y no tardó en aparecer Modesty en la habitación.

Llevaba puestos un suéter y una falda, calzaba zapatos bajos sin tacón y se envolvía la cabeza con un pañuelo. Traía al brazo un abrigo de entretiempo.

—¿Le has dado esquinazo a ése? —preguntó Willie con toda tranquilidad.

—Sí. No creo que se despierte antes del amanecer.

—Pondrá el grito en el cielo cuando vea que hemos tomado las de Villadiego, Modesty.

—Era la única manera de desprenderme de él. Tenía que hacerlo si es que tú y yo hemos de llevar el asunto adelante. Empezaba a sentir temores por mí.

—Ya lo sé. Y sé también que es peligroso preocuparse excesivamente por ti. ¿Qué crees tú que hará Tarrant cuando se entere?

—No lo sé, ni me importa. No iremos a ninguna parte con personas que pretenden convertirse en nuestras sombras protectoras, como Tarrant, Abu-Tahir…, y Paul —se encogió ligeramente de hombros y añadió—: Ese tipo de gente no hace otra cosa que enredarlo todo. Tenemos que seguir nuestro camino, nuestro propio camino, Willie.

—Ya sabía yo que las cosas acabarían así —respondió éste y ella sonrió al notar el acento de alivio que había en su voz—. Voy a bajarte todas tus cosas, princesa.

Ya en la puerta, se detuvo un momento para preguntar:

—¿Adónde nos dirigimos?

—Paul puso el dedo en la llaga. Iremos a Suez. Pero antes daremos un largo rodeo. Hemos de prepararnos convenientemente antes de enfrentarnos con Gabriel.

13

Fraser estaba sentado ante la mesa de Tarrant y leía una vez más el informe de cabo a rabo.

No podía ser más extraño y desconcertante, reflexionó.

Boyd, el nuevo hombre ocupado en el asunto, en pie al otro lado de la mesa, dijo:

—Lea el último párrafo. Parece ser que el viejo ha vuelto a perderlos.

Fraser había hecho el descubrimiento de que, si contraía los músculos del pecho y del estómago y contenía la respiración, podía conseguir que su rostro fuera enrojeciéndose paulatinamente y se le señalaran las venas de la frente. Fingía un estado de cólera tremenda. Ahora intentó ponerlo en práctica, empleando varios segundos en la preparación, mientras dirigía a Boyd una mirada vidriosa.

—¿Se refiere usted a Sir Gerald? —acabó por preguntar.

—Perdone, señor —contestó Boyd. Enrojeció a su vez y, con gran satisfacción por parte de Fraser, empezó a restregar los pies contra el suelo—. Creía que deseaba usted que le fuera recordado que la comunicación con Sir Gerald en Haifa debía de ser establecida antes de cinco minutos.

—Muchas gracias, Boyd —Fraser permitió que su cólera simulada remitiese un tanto y sonrió amablemente al desconcertado individuo—. Me parece que tiene usted un gran concepto sobre el cumplimiento del deber.

Cuando Boyd se hubo marchado, Fraser encendió un cigarrillo y volvió a la lectura del informe.

Algo verdaderamente extraño y desconcertante. Once días antes, Blaise y Garvin habían desaparecido de Biot. Dos días después, aparecieron en Roma y, según el agente del Departamento allí destacado, habían establecido contacto con Sacchi, del cual se sospechaba que era un gerifalte de la Mafia. Abandonaron Roma seis horas antes de la llegada de Tarrant y Hagan. El último informe procedía de Atenas, donde habían sido vistos cenando en el Hilton con Ypsilanti. Éste era el fence más rico de los Balcanes. De Atenas, se trasladaron a Beirut y, de allí, a Haifa.

Imaginaba Fraser que el viejo les iba siguiendo los pasos. Hacía treinta y seis horas que Modesty Blaise y Willie Garvin habían abandonado Haifa. Fraser pensaba con satisfacción en la comunicación telefónica que iba a establecerse enseguida entre él y Tarrant desde la Embajada de Tel-Aviv. No podían utilizar una línea privada, de forma que la conversación tendría que mantenerse en parte con una clave convenida y en parte con un subterfugio cualquiera.

Sonó el timbre del teléfono que tenía junto a él. Cogió el auricular y oyó la voz de Tarrant que decía:

—¿Eres tú, Jack?

Fraser elevó un poco la voz para contestar:

—El mismo, papaíto. ¿Has tenido un buen viaje?

Se produjo una pequeña pausa antes de que Tarrant continuara cordialmente:

—No ha sido malo del todo, hijo mío. Si acaso un poco pesado. Estoy un poco preocupado por la tía Pru y el joven Willie. ¿Por dónde crees tú que andarán?

—No he estado mucho en contacto con ellos, papaíto. Pero esta misma mañana se ha recibido una carta del tío Bert en la que dice que llegaron sin novedad a Blackpool.

Sus ojos resbalaron hasta la tarjeta de las palabras en clave. Sí, Blackpool quería decir El Cairo.

—Blackpool —repitió Tarrant—. Entendido. ¡Ah!, a propósito, fui a echar un vistazo a aquel barco que te interesaba, Jack, pero ya se había marchado.

—¿Te refieres al barco del viejo Gabby?

—El mismo.

Fraser insinuó una falsa risita.

—Quizá tía Pru ha sentido añoranza por él y le ha llamado para algún asunto a Blackpool, ¿no te parece?

—Me cuesta mucho creer que sea su tipo.

—Son cosas que nunca se saben. Al parecer, se le presentan excelentes oportunidades. ¿Tienes alguna idea del tiempo que puede durar ese viaje tuyo de negocios, papaíto?

—Dios lo sabe. ¿Va todo bien por casa? ¿No se han presentado problemas?

—Nada nuevo por aquí. Nos bandeamos bastante bien.

—Excelente. Bueno, no tardaré en ponerme en comunicación contigo de nuevo. Cualquier mensaje importante que llegue envíalo a nuestras oficinas en Blackpool.

—De acuerdo. Adiós, papaíto.

Fraser colgó el aparato. Después se retrepó en su sillón. Tras haber reflexionado un momento, soltó una palabrota. No le gustaba nada cómo se iban perfilando las cosas. Absolutamente nada. Su hombre de El Cairo, Albert Alexandrou —«tío Bert»— era un hombre muy capacitado y Fraser se felicitaba de ello, pero Tarrant parecía estar necesitado de cuanta ayuda se le pudiera prestar.

Se bajó por completo la ventanilla del gran Pontiac descapotable. Modesty Blaise apartó los prismáticos de sus ojos y se los entregó a Willie. Éste los enfocó a través del puerto de Port Said, donde estaban anclados una docena de buques o quizás algunos más. Entre ellos, se veía un yate pintado de blanco, elegante conversión de un patrullero alemán de alta mar, de ciento veinte pies de eslora y dos motores Diésel de novecientos cincuenta caballos de vapor.

Con los potentes prismáticos le era posible leer a Willie su nombre, Mandrake, escrito en la proa. Los paseó luego por la cubierta, advirtiendo que había en ella media docena de personas. Dos de ellas se encontraban tendidas en sillas de extensión y otras dos apoyadas en la barandilla. Dos más ejercitaban con un balón de entrenamiento, procurando cada una de ellas propinar a la otra un fuerte golpe en el estómago con la pesada pelota. Se dio cuenta de que la figura que se veía más alejada era una mujer, que vestía camisa de manga corta y pantalones bombachos y cuyo cabello era brillante. La figura que se divisaba en primer término estaba sola, con las manos en la espalda y la mirada dirigida hacia la costa.

Willie abatió los prismáticos.

—Bueno, ahí los tienes, princesa —dijo—. En el sitio preciso donde va a tener lugar el suceso.

—Por lo menos eso es lo que Gabriel se figura —contestó Modesty—. Lo que no comprendo es donde los recogió el Mandrake, a él y a los demás, después de zarpar de Haifa.

Willie se encogió de hombros y prosiguió su examen con los prismáticos Zeiss.

—La rubia está haciendo ejercicios musculares. Supongo que se trata de esa Mrs Fothergill de la que tanto he oído hablar. Se unió a él hace un par de años, ¿no es así?

—Aproximadamente.

—¿Tú crees que nuestra presencia ha sido advertida por Gabriel y que la ha comentado ya, princesa?

—Así ha sucedido, sin duda. Nuestra presencia ha debido de empezar a notarse. Pero no es cosa que le preocupe todavía. Vayamos a El Cairo. Hemos de cambiar todo esto.

Willie puso en marcha el motor y el Pontiac empezó a deslizarse suavemente. Fuera ya de la ciudad, aceleró la marcha por la carretera que atravesaba el desierto.

Dos horas más tarde, estaban en el barrio copto de El Cairo y entraban en el patio abierto de una casa de grandes proporciones, construida con el complicado estilo árabe. En el centro del patio se oía la voz cantarina de un surtidor. Las ventanas, protegidas con mushrebiya, mostraban las ricas tonalidades de los vidrios policromados.

Un criado joven, vestido con chaquetilla blanca y pantalón, les condujo a un gran salón pavimentado de mármol y amueblado con una magnífica colección de piezas antiguas europeas y orientales.

—El viejo Hakim sigue dándose buena vida —comentó Willie examinando un complicado reloj de pesas, suspendido de una cadena de oro, que había en un rincón de la estancia.

Se abrió una puerta y entró Hakim. Era un egipcio esbelto y elegante, vestido con un traje de americana de paño ligero y color oscuro, una camisa blanca y corbata marrón de lazo. Modesty sabía que tenía por lo menos setenta años, pero no aparentaba más de cincuenta y cinco.

—Miss Blaise —dijo con voz dulce y cadenciosa—, he sentido una gran satisfacción al recibir su mensaje.

Su inglés apenas revelaba acento extranjero. Se adelantó y estrechó la mano de Modesty.

—Celebro ver también a Mr Garvin —añadió—. Hemos hablado de muchos negocios interesantes, ¿no es cierto?

Acercó una silla para que se sentara la muchacha, señaló cortésmente otra para que lo hiciera Willie y él se acomodó graciosamente en un estrecho diván que había adosado a la pared.

—Nos hallamos de nuevo ante un negocio, Hakim —empezó Modesty—. De mayor importancia que todos los demás en que haya usted colaborado con nosotros en el pasado. Se trata de diamantes. Por un valor de diez millones de libras esterlinas.

La sonrisa de Hakim quedó un tanto paralizada, pero, por lo demás, no experimentó alteración alguna su actitud de amable interés.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Medio millón para usted.

Hakim la miró fijamente y sus largos dedos hicieron un gesto para rechazar el ofrecimiento.

—Por favor, Miss Blaise, trabajar por tan enorme cantidad de piedras es un asunto muy oneroso. Usted lo sabe tan bien como yo. Una comisión del veinte por ciento sería un beneficio razonable.

—Me es imposible dar un veinte por ciento de una suma tan considerable. Yo tengo también mis propios gastos.

—¿El quince quizá? No creo que ninguno de mis competidores de Europa quisiera trabajar por menos. Desde luego, en el Oriente Medio no encontraría a nadie que lo hiciera.

Modesty le replicó:

—Detrás del telón de acero necesitan diamantes. Tengo ya una oferta en firme de un agente respaldado por un Gobierno del otro lado del telón para adquirir la participación por nueve millones de libras —sonrió en forma amistosa—. Dejémoslo en el diez por ciento. Si no le es posible trabajar por esta cantidad, lo mejor será que no le hagamos perder el tiempo.

—¿Puedo preguntar dónde están actualmente esos diamantes, Miss Blaise? Si no se hallan en su poder, ¿cómo le es posible fijar cantidad alguna?

—Por favor, no sea usted estúpido, Hakim.

—Le presento mis disculpas —extendió las manos con un gesto de pesar—. Pero no puedo colaborar con usted en este asunto, Miss Blaise. Desgraciadamente, mis gastos no me permiten entrar en competencia con los señores políticos.

Modesty le observó atentamente.

—¿Y si llegara a las cincuenta y siete mil? —preguntó.

—Lo lamento mucho. Me es imposible acceder. ¿Me permiten que les ofrezca un refresco?

—Se lo agradecemos, Hakim, pero tenemos muchas cosas que hacer. Es una lástima que no hayamos podido llegar a un acuerdo. Sin embargo, estoy convencida de que cuanto hemos hablado quedará entre nosotros.

El egipcio se levantó sonriente.

—Sería una torpeza por mi parte irme de la lengua. Ahora que vuelve a andar metida en negocios, no nos faltarán ocasiones para ayudarnos mutuamente, Miss Blaise.

—Estoy segura de que así será. Adiós, Hakim.

Tan pronto como el Pontiac salió del patio, Hakim llamó a su criado.

—Tengo que pensar en un asunto importante y primero necesito descansar. Dile a Fiama que ya la veré esta tarde.

Eran las nueve de la noche cuando Modesty y Willie se sentaron en un bar del barrio de Muski. La muchacha llevaba el cabello recogido en un moño sobre la nuca, iba poco maquillada y con las uñas sin pintar. Un impermeable ligero de nylon hacía todo lo posible por ocultar el suéter de cuello vuelto y los pantalones de algodón ordinario que llevaba debajo.

Willie vestía su cazadora de color oscuro. Ambos calzaban unas botas pesadas, que se ataban diez centímetros por encima del tobillo. Eran de cuero recio, con una protección de goma impermeable sobre la fuerte suela y los tacones, soldada alrededor del ribete.

Bebían cerveza y hablaban muy tranquilos en alemán. El camarero creía que procedían de uno de los contingentes técnicos residentes en el barrio.

—¿Crees que Gabriel partirá hoy? —preguntó Modesty.

—Tal vez, aunque lo más probable es que lo haga mañana. Depende del tiempo que Hakim tarde en decidirse en hablar.

—Tú has tratado más con él y lo conoces mejor. ¿Estás seguro de que se lo contará todo a Gabriel?

—Completamente seguro. Pero Hakim no es hombre que se apresure. Esta tarde o esta noche tendrá una muchacha. Después comerá, beberá y oirá música. Por último, se decidirá a decírselo todo a Gabriel.

—¿Por qué?

—Es lo más conveniente para él. Gabriel acostumbra matar a la gente que le estorba y tú no. Hakim no tardará en llegar finalmente a esta solución.

—De acuerdo.

Willie bebió un sorbo de cerveza y luego miró en torno suyo.

—Tendremos que aguardar una semana antes de que el buque atraviese el canal —dijo—. Esto nos inmovilizará durante unos días, hasta que Gabriel entre en acción.

—Así es.

—Esperemos que no lo haga con excesiva violencia.

—No lo hará, Willie. La historia que le he contado a Hakim le detendrá. Gabriel no intentará librarse de nosotros mientras piense que podemos serle de alguna utilidad —apartó el vaso de cerveza que tenía delante y añadió—: Vámonos. Es preciso que le demos alguna oportunidad.

Willie pagó la consumición y se metieron en la estrecha callejuela. El Pontiac había quedado pegado a la acera, con la capota levantada. Un mendigo emitía su quejumbrosa salmodia, agachado contra la pared. Willie le tiró una moneda y entregó otra al muchacho que les había custodiado el coche. Se puso al volante y Modesty se sentó a su lado.

Llevaban recorridos unos cincuenta metros cuando surgió una figura de la parte inferior del asiento trasero y una pistola se apoyó en el cuello de Willie. Una voz ordenó en inglés con acento extranjero:

—Vaya hasta la plaza Atabeh. Allí le diré adonde tenemos que dirigirnos.

Modesty sintió una cálida sensación de alivio recorrerle el cuerpo. Tranquilamente preguntó:

—¿Y si nos negáramos a obedecer?

—La pistola lleva un silenciador —contestó la voz desde la oscuridad del asiento trasero—. Creo que lo primero que se me ocurriría sería disparar contra una de sus piernas.

—Obedece, Willie —contestó la muchacha sencillamente.

Al llegar a la plaza Atabeh, torcieron hacia el sur. Poco después atravesaron la plaza Abdine. Cinco minutos más tarde llegaban a un callejón que se extendía detrás de unas casas bajas. La voz obligó a Willie a detener el coche.

—La pistola seguirá apuntando a Garvin mientras usted se apea, Miss Blaise —dijo la voz—. Luego debe permanecer en pie, de espaldas a mí y muy cerca. La pistola le apuntará entonces a usted mientras él baja.

Todo estaba hábilmente organizado. Modesty tuvo una rápida visión del dueño de la voz al abrir la portezuela para salir. Era un hombre bajo y nervudo, con traje azul y sombrero oscuro. Les hizo recorrer un corto pasadizo y entrar por la puerta trasera de una casa. Pasada la cocina, había un pasillo con dos puertas a la derecha.

—Entren por la segunda puerta —ordenó el hombre de la pistola.

Willie la abrió para que pasara Modesty y siguió tras ella.

El hombre entró pegado a él y cerró la puerta tras sí.

—¡Cristo! —exclamó Willie Garvin profundamente disgustado.

Tarrant se levantaba en aquel momento de un raído sillón de cuero. Su aspecto era de tranquilidad amistosa, pero brillaba en sus ojos un atisbo de tensión. Hagan estaba en pie ante una ventana con la cortina echada, de espaldas a ella y con las manos hundidas profundamente en los bolsillos del pantalón y los hombros ligeramente encogidos. Se le contraían un poco los músculos de la mandíbula y se leía cierta frialdad en su mirada.

—Gracias por el esquinazo que me diste —dijo con voz metálica mirando a Modesty.

—Por favor, Hagan —manifestó Tarrant levantando una mano—. ¿Quiere tener la bondad de sentarse, Modesty?

La muchacha permaneció en pie sin moverse y preguntó:

—¿Quién es ése?

Y señaló con un movimiento de cabeza al hombre que se encontraba detrás de Willie.

—Albert Alexandrou, nuestro hombre de El Cairo —contestó Tarrant—. Les ha seguido a ustedes como una sombra desde que llegaron aquí.

—Entendido —contestó con sequedad la muchacha—. ¿Sabe usted que puede haber estropeado la única oportunidad que nos quedaba?

—¿La oportunidad de qué? —la voz de Tarrant era igualmente tensa—. Estoy debidamente informado de que Modesty Blaise ha dado un paso atrás y ha vuelto a ponerse en contacto con La Red. Me han informado de que ha trabado nuevas relaciones con sus antiguas amistades en Roma, Atenas, Beirut y otros lugares. Asimismo sé que hoy ha visitado al mayor fender de todo el Oriente Medio. Y yo me pregunto, ¿por qué lo ha hecho?

—Contéstale tú, Willie —replicó la muchacha.

—Con mucho gusto.

Willie se volvió sin rapidez aparente y agarró con fuerza el antebrazo de Albert Alexandrou, desviando la pistola que le apuntaba. Inmediatamente su mano resbaló hasta la muñeca y obligó al brazo a retorcerse hacia la puerta. Con los nudillos de la otra, dio un fuerte golpe en el dorso de la mano que sostenía el arma, apoderándose de ésta en el aire al caer de los dedos momentáneamente impotentes. Toda aquella operación no había durado más de un segundo.

Willie depositó la pistola sobre una pequeña mesa de comedor y se sentó en una esquina de la misma.

—¿Sabe usted lo que está haciendo la princesa en este piojoso asunto suyo? —preguntó—. Pues actuando de carnaza viva en el anzuelo.

Tarrant miró a Hagan, que no se había movido, y después otra vez a Willie.

—¿Quiere usted traducirnos lo que acaba de decir?

—Voy a hacerlo, Sir G. La cosa no puede ser más clara y sencilla. La única manera de averiguar el modo en que intenta apoderarse Gabriel de esas cubetas llenas de trozos de hielo es aproximarse a él. Hemos organizado las cosas de forma que Gabriel venga a nosotros. Ésta ha sido la razón de nuestra salida esta noche. De milagro se ha librado este espía solitario de salir con un brazo roto. Lo tomamos por uno de los muchachos de Gabriel.

Se produjo un largo silencio. Tarrant y Hagan volvieron la cabeza para mirar a Modesty. Los hombros de Hagan se movieron con inquietud.

—Habéis sido detenidos a tiempo para no ir a caer en la boca del lobo —dijo por último.

Modesty le miró y exhaló una bocanada de humo.

—No es la primera vez que lo hacemos —replicó sencillamente.

—Pero ¿qué creen que sucederá si Gabriel se apodera de ustedes? —preguntó Tarrant—. ¿Es que suponen que va a contárselo todo?

—Puede ser —fue Willie quien contestó—. Por lo menos, estaremos presentes cuando impulse el asunto hacia delante. Sea lo que sea lo que piense hacer.

Hagan emitió un despectivo gruñido.

—Adonde iréis a parar será al fondo del puerto de Port Said con una piedra atada al cuello, maldito estúpido —exclamó amargamente.

—No —replicó Modesty con un movimiento de cabeza—. Tenemos un ardid para impedir que eso suceda. Procurará conservarnos sin hacernos daño.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Tarrant tranquilamente—. ¿Qué sucederá cuando descubran lo que quieren saber? ¿Cómo se las arreglarán para escapar de sus manos con el informe?

—Hay tiempo para pensarlo —contestó Modesty—. En cuanto a escapar, reconozco que es lo más duro del trance. Pero para eso nos ha metido usted a nosotros en el ajo. Actuaremos según se presenten las cosas.

—No creo que deba permitirlo —repuso Tarrant en tono pausado. Y dirigiéndose a Hagan, preguntó—: ¿Cree usted que puede dar resultado?

—Creo que van a ser una especie de kamikaze[9] —contestó secamente Hagan.

Tarrant hizo un gesto de asentimiento a estas palabras.

—Así lo creo yo también. Siento decírselo, Modesty.

—Usted puede poner todo el veto que guste —contestó la muchacha mirándole a los ojos—, pero Willie y yo vamos a hacer lo que nos proponemos y usted haría bien en aceptarlo. Ahora nos encontramos en Egipto y no en un país donde puede usted tirar de muchas cuerdas, Sir Gerald. Pero yo sí que puedo. Tengo amistades entabladas en tiempos pasados y que ahora ocupan cargos muy elevados. —Tarrant se rascó la barbilla.

—Nuestra situación no es tan mala como cree usted a ese respecto. Su Alteza el jeque Abu-Tahir está aquí, en El Cairo, como huésped muy bien recibido. Nasser le está cortejando para que entre a formar parte de la República Árabe Unida. No es probable que Abu-Tahir pique el anzuelo, pero le gusta ser objeto de este intenso galanteo. Yo creo que, en cualquier momento, Nasser acentuará sus proposiciones para obligarle a aceptar de alguna manera.

Willie Garvin se echó a reír y Modesty dijo:

—Si se dirige usted a Abu-Tahir y le dice que intenta impedir que haga lo que quiero, se verá usted en un compromiso.

—¿Está usted segura? Sé que aprecia en mucho sus diamantes, pero…

—Me aprecia a mí mucho más. Creerá que trata usted de insultarme.

El silencio se hizo más denso. Finalmente preguntó Tarrant:

—¿Quiere usted hablar con ella a solas, Hagan?

Éste se acercó hasta la puerta, la abrió y esperó a que pasara Modesty. Después la siguió. Al cerrarse la puerta, Tarrant pareció quedarse un poco más tranquilo. Se frotó los ojos con el índice y el pulgar y dijo:

—Supongo que querrá escucharle.

Willie sacó los cigarrillos y amablemente le ofreció uno a Albert Alexandrou.

—«Veneno tienen semejante al veneno de la serpiente» —dijo—. «Son como el áspid sordo que cierra su oído». Salmo 58, versículo cuarto.

En el pequeño dormitorio adonde habían pasado, Modesty decía:

—Tenía que huir de ti, Paul. Sentí mucho verme obligada a darte esquinazo, pero era lo mejor que podía hacerse. Hubieras sido un elemento perturbador.

—Ahora ya no molesto a nadie —contestó Hagan con sequedad—. Ni siquiera intento detenerte, como se imagina Tarrant. Lo único que quisiera saber es la razón que tienes para obrar como lo haces.

Modesty sonrió.

—Lo que has de procurar es no aborrecerme demasiado.

—No te tengo aborrecimiento de ninguna clase, pero no puedo ser lo mismo que Willie Garvin. Me es imposible ir pegado a tus talones como si fuera un perro faldero. A tu lado no hay sitio para un hombre.

—Tal vez tengas otros lugares más agradables donde estar. Y estés en ellos a tu gusto.

—Para lo que tú quieres, puedes contratar un gigoló.

La sonrisa desapareció de los labios de la muchacha y Paul sintió remordimiento por la satisfacción que experimentaba al herirla. Agravó la cosa el que ella no le contestara en forma semejante y se limitase a decirle tranquilamente:

—Paul, nunca pretendí que me siguieras pegado a los talones.

—Eso es cierto. En esta ocasión, me dejaste unos cientos de kilómetros atrás.

Después de un largo silencio, Modesty continuó:

—No intento disculparme por ser como soy, pero a ti, Paul, te he dado todo cuanto soy capaz de dar. Si no te parece bastante, no puedo hacer más.

Paul se acercó a ella, aunque sin intentar tocarla.

—Ya sé que no está en tu mano hacer nada —dijo—. Es duro aceptarlo, pero he acabado por resignarme. Lo que no acierto a comprender es por qué obras en la forma que lo haces.

—Tal vez ni yo misma lo sepa. Y las razones que pueda haber para ello tampoco creo que interesen. Obro así porque debo de hacerlo. Pero si tú lo quieres, Paul, cuando todo esto pase, podremos disfrutar de tiempos maravillosos.

—No puedo pensar en el mañana. Es algo que está demasiado lejano. ¿Qué es lo que quieres que le diga ahora a Tarrant?

—Dile que la cosa está en marcha y que, como a él no le es posible detenerla, lo mejor que puede hacer es prestar su cooperación. Podemos establecer una comunicación de enlace. Es algo que me ha estado preocupando.

—¿Una comunicación?

—Un enlace. Tenemos cuanto es necesario, pero es necesario contar con ese extremo.

En la otra habitación, Willie fumaba en silencio. Modesty estaba familiarizada con todos los matices de la expresión de su rostro. Comprendió enseguida que habían surgido dificultades.

—¿Qué sucede, Willie?

—Ese maldito ministro metomentodo. Sir G acaba de decírmelo, princesa.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

Tarrant tomó la palabra para explicarlo:

—Durante nuestra estancia en Atenas recibimos un mensaje de Thornton. Decía en él que quizá desconcertase a la «supuesta oposición», como llama a esos malhechores, el hecho de que The Tyboria zarpase del puerto de Ciudad del Cabo con los diamantes unos días antes de la fecha que había sido acordada.

—Pero, por todos los santos —contestó Modesty tranquilamente—, ¿es que el señor ministro no comprende que habrán situado algún espía en Ciudad del Cabo al acecho para saber cuándo zarpa en realidad el barco?

—No me he preocupado de analizar el curso de su proceso mental —replicó Tarrant subrayando bien sus palabras—. Lo único cierto y seguro es que The Tyboria zarpó con seis días de antelación sobre la fecha prevista. Hasta el momento, no se ha realizado intento alguno para apoderarse de los diamantes.

—¿Dónde se encuentra el barco en estos momentos?

—Cruzará el canal de Suez y llegará a Port Said dentro de treinta y seis horas.

—Lo que quiere decir que atracará en Port Said al amanecer de pasado mañana.

—Así es. Lo cual contribuye indudablemente a complicar las cosas. ¿Debo entender que Hagan ha fracasado al intentar disuadirla de que obre en la forma en que está decidida a hacerlo?

—Contábamos con disponer de una semana más —intervino Willie—. Por consiguiente, no nos sobra el tiempo, princesa. Tenemos que proceder del modo que habíamos planeado, esto es, ir a caer amorosamente en su regazo, utilizando para ello cualquier procedimiento.

Modesty permanecía en pie, con la cabeza inclinada a un lado, en actitud pensativa.

—Sí —dijo por fin—. Sí… Lo mejor será que sigamos ese camino.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Tarrant cerrando los ojos en actitud orante—. ¡No vayan ustedes a decirme que Pomposo Percy ha dado otra vez en el clavo!

14

McWhirter subió desde la motora por la escalerilla de acceso y se enjugó el sudor de la frente. Echó a continuación una ojeada por el puerto, emitiendo un gruñido de satisfacción al ver un buque de siete mil toneladas, pintado de gris, bajo bandera liberiana y anclado a unos cuatrocientos cincuenta metros al oeste del Mandrake.

Empezó a caminar a lo largo de la cubierta. Mrs Fothergill estaba apoyada en la barandilla. Vestía sólo unos sucios shorts que en su día fueron blancos, y un apretado sostén. Su cuerpo relucía como si fuera de nogal americano pulimentado.

—Mi querida señora —dijo McWhirter tendiéndole la mano—, hubiera querido traerle un ramo de violetas. También he recorrido los bazares en busca…

—No me vengas con monsergas, McWhirter —contestó la mujer dando un golpe a la mano tendida—. Lo que yo esperaba de ti es que no abrieras esa bocaza tan a menudo para decirle estupideces a Gabriel y que éste me ordenase que te hiciese algún trabajo. Ya sabes que eso es lo que me gusta.

—Ya sé que soy indigno de usted, Mrs Fothergill —contestó jovialmente castañeteando los dedos—, pero ¿es que hay algo nuevo que contar?

La mujer vaciló un momento y meneó la cabeza. Después preguntó:

—¿Qué sucede en tierra? ¿Sabe algo Rashid acerca de la muchacha Blaise y de Garvin?

—Cosas sueltas, sin importancia. Parece que han entrado de nuevo en bastante actividad.

—¿Qué crees tú que piensa Gabriel hacer con ella?

—Nada, a menos que se interponga en nuestro camino. ¡Qué pensamiento tan fascinador acaba de ocurrírseme! ¿Ha pensado en una pelea con Modesty Blaise? Según todas las referencias, la muchacha posee talentos muy apreciables.

La mujer hizo una mueca despectiva.

—Métete en tus cosas, McWhirter. Eres un estúpido al hablar de lo que no entiendes. Esa perra huesuda no duraría en mis manos más de diez segundos —el pesado rostro bovino se tornó pensativo al añadir—: Garvin no dejaría de ser, en cambio, interesante.

Borg apareció en cubierta y se detuvo ante ellos.

—¿No se lo ha dicho usted? —preguntó a Mrs Fothergill.

Ésta se encogió de hombros y McWhirter la miró con severidad.

—¿Qué es lo que tenía que decirme? —preguntó.

—Que Basilio se ha roto una pierna —respondió ceñudo Borg—. Se cayó por la escalera de la cámara.

—¡Cielo Santo! —exclamó McWhirter.

—Temí que te diera pie para una de tus estúpidas burlas —dijo Mrs Fothergill con aspereza—. Eso hubiera acabado de poner de mal humor a Gabriel.

McWhirter dirigió a la mujer una mirada cargada de veneno. Luego hizo una seña con la cabeza a Borg y los dos hombres caminaron por la cubierta hasta llegar a un camarote ricamente alhajado. Gabriel estaba en él, de pie, mirando por la ventana.

—Borg acaba de decírmelo —anunció McWhirter—. ¿Cómo se encuentra?

—Bastante mal —la voz de Gabriel era fría y tranquila—. Doble fractura de fémur. Hace una hora que se lo llevaron a tierra.

McWhirter se sentó en el largo canapé fijado contra el mamparo.

—Y el técnico suplente cayó enfermo en Haifa de apendicitis —divagó—. ¿No podría encargarse alguien de la tripulación del trabajo de Basilio, Gabriel? No creo que se trate de nada demasiado especializado. Tal vez alguno de los maquinistas…

—No hay nadie que me inspire confianza.

—¿Y en la tripulación de Kalonides?

—Tampoco… Acabo de comprobarlo.

McWhirter se estiró nerviosamente la piel del cuello.

—Has metido ya en eso tres cuartos de millón. Es preciso que demos con el hombre.

Gabriel se volvió hacia la ventana. Sus ojos incoloros estaban ahora ribeteados de rojo.

—¿Y quién? —exclamó con violencia—. Disponemos sólo de dieciocho horas. Es un trabajo que exige nervio y valor. Es preciso dar con un hombre que venga de fuera y sea lo suficientemente idiota para creer que después de apoderarse de un botín por valor de diez millones de libras para nosotros, le vamos a dejar seguir viviendo de modo que lo cuente por ahí. ¿Quién podría ser ese mirlo blanco?

McWhirter se quedó inmóvil, eludiendo los ojos de Gabriel.

La puerta se abrió y entró Mrs Fothergill, acompañada por un joven egipcio vestido de blanco.

—Viene de parte de Hakim —dijo la mujer—. Es portador de un mensaje que sólo entregará en propia mano del interesado.

El joven egipcio sacó una fotografía del bolsillo, la miró y luego examinó el rostro de Gabriel con el mayor cuidado. Después de haber esbozado un gesto de conformidad, se guardó la fotografía y extrajo de un bolsillo interior un sobre lacrado.

Gabriel lo abrió y desdobló el único pliego en él incluido. Transcurrido un largo rato, alzó la vista con expresión ausente.

—Está bien —dijo.

Mrs Fothergill abrió la puerta y contempló cómo se alejaba el egipcio. Gabriel se trasladó junto a la ventana del camarote y volvió a leer el mensaje.

McWhirter carraspeó y empezó a decir:

—En lo que se refiere a encontrar un técnico dotado del valor y de la habilidad necesarios para…

Hubo de interrumpirse ante una mirada de inteligencia de Borg.

Cuando Gabriel levantó la cabeza, su rostro carecía de expresión pero, por una vez, se advertía en sus mejillas de color ceniza un leve atisbo de color.

—Ya hemos encontrado uno —dijo—. Modesty Blaise caerá bajo nuestros pies. Y ella dispone del hombre que necesitamos.

Willie Garvin permanecía en pie ante la ventana, cubierta por una cortina, de un dormitorio situado en el segundo piso del hotel. Por una rendija de dos centímetros y medio, le era posible ver la parte occidental de los jardines de Ezbekeya, muy animados con el tráfico urbano de la tarde. El Chevrolet negro continuaba allí todavía.

A pocos pasos de él, Modesty Blaise yacía en la cama, hojeando una revista francesa de modas. Llevaba una túnica blanca sobre las ajustadas bragas y el sostén. La puerta de comunicación con la habitación de Willie aparecía completamente abierta.

—Hace ya dos horas que están ahí —comentó Willie tras ocultar su reloj—. Deben de haber sudado lo suyo. ¿Crees que puedan tener alguna probabilidad de entrar y apoderarse de nosotros?

—¿Apoderarse de nosotros en un hotel lleno de gente? —contestó Modesty con seriedad—. No creo que les sea fácil hacerlo. Tendrían que inventar algo para hacernos salir y nosotros esperar a que lo inventen. ¿Cuántos hay en el automóvil?

—Cuatro. Uno de ellos es Borg. Los demás resultan desconocidos para mí.

Sonó el timbre del teléfono que había junto a la cama y Modesty cogió el auricular.

—Al aparato —una larga pausa—. Creí entender que la comisión le parecía muy baja, Hakim. No, todavía no hemos llegado a ningún acuerdo definitivo —otra pausa—. ¿Esta noche? Creo que sí. Está bien, saldremos dentro de veinte minutos.

Dejó el teléfono en su sitio y se levantó.

—Hakim dice que le parece que podrá llegar a un acuerdo con nosotros. Quiere que vayamos a verle a Ismailía.

—Un buen truco —alabó Willie.

Colocó una maleta grande sobre la cama y la abrió.

—Vayamos, pues. El domingo es un buen día para la fiesta.

Y empezó a despojarse de la camisa.

Modesty, que se había bajado por el otro lado de la cama, se quitó la túnica blanca y se desabrochó el sostén en la espalda. Pensó que, si Tarrant pudiera verlos en aquel momento, se quedaría asombrado. Semejante idea no dejó de divertirle.

Sabía perfectamente que si Willie le dirigiese alguna mirada, sería por pura casualidad. Se hallaban ya metidos en la lucha y, para Garvin, ella era cualquier cosa menos una mujer. En caso de que se dedicara a contemplar su cuerpo de una manera deliberada, lo haría de una forma intensa, profesional, para examinar el movimiento de las reacciones musculares, como un técnico que echa una experta ojeada sobre un caballo de carreras. Mientras duraba la lucha, siempre sucedía así y algunas veces también cuando ésta terminaba, en caso de que hubiera heridas que cuidar. En tiempos pasados, se vio forzada Modesty a actuar como enfermera de Willie en una ocasión en que éste estuvo muy cerca de la muerte. Y en otras dos ocasiones, él la había cuidado también con tacto y habilidad.

Entre ellos no había secretos. Paul había dicho de Willie que era como un perro faldero que seguía tras los talones de la muchacha. Tal vez fuera cierto. De haberse enterado Willie de esta descripción, hubiera insinuado una sonrisa de aceptación. Modesty sabía que él creía que el seguirla de aquella forma le elevaba sobre los demás hombres, incluso sobre aquellos que la habían poseído. Hubo momentos en que semejante actitud por parte de Willie le había causado desasosiego, pero ya no. Un hombre no puede alcanzar un estado superior a la felicidad y Willie Garvin había llegado ya a ser ese hombre dichoso.

Dejó el sostén sobre la cama y cogió otro que él le dio, sacado de la maleta.

Veinte minutos más tarde bajaban por la escalera del hotel. Iban vestidos de la misma forma que la noche anterior, cuando Albert Alexandrou le puso a Willie una pistola en el cuello. El Pontiac descapotable les esperaba en el patio del hotel, junto con otra media docena de automóviles más. Willie se sentó al volante y Modesty se acomodó a su lado. A la muchacha le gustaba mucho conducir, pero Willie lo hacía mejor y aquella noche era necesario hacerlo de la manera más perfecta posible.

—Siento haberte hecho aguardar tanto tiempo, Paul —manifestó Modesty.

Hagan yacía enroscado en el asiento posterior, casi oculto bajo una oscura alfombra.

—Bienvenidos —musitó—. ¿Qué? ¿Nos vamos ya?

—Sí. Por la carretera de Ismailía. ¿Has visto a alguien buscando alrededor del coche?

—No. ¿Hay algún lugar a propósito en la carretera de Ismailía?

—Por la parte de Bulbeis —contestó Willie Garvin, mientras llevaba suavemente el automóvil hasta la plaza.

El Chevrolet negro empezó a seguirlos a una distancia de cincuenta metros cuando daban la vuelta a los jardines de Ezbekeya.

—¿Qué le sacó Tarrant al empingorotado personaje egipcio? —preguntó Modesty.

—Abu-Tahir fue quien llevó el asunto —aclaró la voz de Hagan desde el asiento trasero—. Accedió a cuanto le fue pedido e incluso hizo serias promesas con respecto a una cooperación posterior que pudiéramos necesitar.

—¿Dónde os estableceréis tú y Tarrant?

—En una habitación que domina por completo el puerto de Port Said.

—¿Y las estaciones D. F.[10]?

—Ya han sido señaladas. Una de ellas a la escucha en el Cuartel General de las Fuerzas Aéreas de aquí. Otra, en la base de Chipre. Por su parte, los libaneses han colocado la suya en las colinas que se alzan detrás de Beirut.

—Creo que será una cobertura suficiente.

Una vez que hubieron dejado atrás los últimos arrabales desperdigados de El Cairo, Willie piso el acelerador a fondo. Las luces del automóvil que les seguía quedaron a doscientos metros de distancia. No se percibía tráfico alguno en la carretera.

—Tardaremos aproximadamente veinte minutos en llegar —anunció Willie encendiendo los faros.

No hablaron más. Al cabo de diez minutos, cuando El Cairo no era ya sino un vago resplandor del cielo a sus espaldas, el Chevrolet aceleró la marcha para acercarse a ellos. Willie esperó hasta que estuvo a cincuenta metros y entonces pisó bruscamente el acelerador. El Pontiac dio un verdadero salto hacia delante.

Hagan había retirado la alfombra que le cubría, pero todavía permanecía agachado en el asiento posterior.

—¿Podréis seguir manteniéndolo a distancia el tiempo suficiente? —preguntó.

Modesty volvió la cabeza y sonrió brevemente, con una sonrisa que no llegó a reflejarse en sus ojos.

—Sí —contestó.

El Chevrolet volvió a apretar la marcha para recuperar la distancia.

—No disparan —exclamó Hagan—. Parece que vuestro plan va a dar resultado. Os quieren vivos.

El Chevrolet seguía avanzando para alcanzarles. Willie no se lo permitió y aceleró más hasta volver a dejarles rezagados. Modesty consultó su reloj de pulsera.

—Ya falta poco —dijo.

Frente a ellos, al final del alcance de la luz de los faros, la carretera se estrechaba y empezaba a zigzaguear para coronar un crestón rocoso a poca elevación.

Willie tuvo que frenar suavemente, manteniéndose en medio de la carretera. El Chevrolet casi se les echó encima. Se oyó el chirrido de los neumáticos al tener que ser apretados violentamente los frenos de las ruedas por el pie del conductor. Willie cambió la marcha y aceleró a todo gas. El Chevrolet, que casi se había detenido al final del largo patinazo, reanudó su persecución.

Willie se dirigió hacia la cumbre. Al meterse en la primera revuelta, oyeron el silbido del viento al encajonarse entre las paredes del crestón. Sin cambiar de marcha, fue rebajando la velocidad a cincuenta, a cuarenta, a treinta…

—¡Agarraos! —gritó.

Hagan se afirmó como pudo y Modesty se volvió para asirse al respaldo del asiento. Se oyó un rascar metálico al tocar el Pontiac el muro rocoso. Salió despedido y, atravesando la carretera, fue a dar contra un saliente del lado contrario. Después, continuó la marcha. Por otra parte, el muro no era sino una ladera de poca altura, que bordeaba la carretera. Willie hizo que las dos ruedas del mismo lado se montaran sobre él, de forma que el automóvil quedó peligrosamente inclinado. Ahora apenas se movía.

—¡Fuera! —exclamó deteniendo el motor.

Modesty pudo abrir la portezuela y salir por ella, en tanto que Paul caía al suelo donde la muchacha había estado. El automóvil continuaba en equilibrio inestable. Willie se deslizó al lado de las ruedas que había sobre el muro y sostuvo el coche con su peso. Paul no tardó en unirse a él. En cuanto abandonaron su posición, el Pontiac se tumbó de lado.

Willie se dirigió rápidamente al lugar donde Modesty aguardaba en pie en el centro de la carretera y la cogió por un brazo.

—Todo ha salido bien, princesa —dijo—. Ya nos veremos más tarde.

Levantó el brazo que tenía libre y con el codo, desde una distancia de diez centímetros, propinó a la muchacha un golpe seco justamente debajo de la oreja. La cabeza de Modesty se bamboleó y su cuerpo se derrumbó. Él la dejó caer sin prestarle ninguna ayuda y, al rodar por el suelo, Modesty se arañó el rostro.

Hagan sintió que se le revolvía el estómago. De repente y por primera vez, se daba cuenta de lo que representaba ser un profesional. Le repugnaba, pero lo comprendía.

Al culminar el Chevrolet la pequeña cuesta existente doscientos metros atrás, en la iniciación de la amplia curva, las luces de sus faros navegaron por el cielo. El rugido de su motor se había hecho más intenso. El conductor redujo algo la velocidad para dominar mejor las sinuosidades del camino.

Willie se separó tres pasos de Modesty y ordenó a Hagan:

—¡Vamos, socio, no hay tiempo que perder!

Estaba ahora junto a Hagan, enfrentado a él, con la cabeza vuelta y un poco inclinada, de forma que dejaba la mandíbula al descubierto.

Hagan le dio un fuerte puñetazo en ella con la mano derecha. La conexión fue perfecta y Willie se derrumbó en la carretera, con los brazos y las piernas abiertos. Hagan echó a correr en dirección al automóvil volcado. Le dio la vuelta hasta meterse tras la ladera rocosa. En el momento en que se dejaba caer de bruces en el suelo, aparecían por la última curva las luces del Chevrolet.

Chirriaron los neumáticos durante varios segundos y el coche se detuvo con una sacudida. Un hombre y una mujer se apearon del asiento trasero. El hombre llevaba una pistola en la mano. Con ella protegió a la mujer mientras ésta avanzaba prudentemente, primero en dirección al automóvil volcado y luego hacia las dos figuras que yacían en la carretera. Se inclinó sobre Modesty y le levantó un párpado con el dedo pulgar. Inesperadamente, propinó una fuerte bofetada al rostro inconsciente, esperando a ver si se producía alguna reacción.

Hagan hubiera querido matarla.

—Está desmayada —anunció la mujer. Luego se dirigió hacia Willie. Lo agarró por el pelo para alzarle la cabeza y efectuar la misma operación en el párpado con su dedo pulgar—. Éste también lo está.

Se puso en pie e hizo una mueca de satisfacción. Hagan pudo observar su pesado rostro y la mata brillante de pelo teñido que los coronaba.

—Nos los han servido en bandeja. ¡Ven aquí, Gasparro!

Del asiento situado junto al del chófer se bajó otro hombre.

—Ayuda a Borg a meterlo dentro —ordenó la mujer, señalando con el dedo el cuerpo caído de Willie.

A continuación, se puso al lado de Modesty, le deslizó un brazo bajo los hombros y otro bajo las rodillas e, incorporándose sin esfuerzo aparente, condujo la inerte figura hasta el automóvil.

Hagan se mantuvo vigilante mientras los dos inconscientes cautivos eran amontonados sobre el asiento trasero en compañía de Borg. La mujer se comprimió para poder acomodarse delante, con Gasparro y el conductor. Se oyó el ruido seco de las portezuelas al cerrarse y el automóvil desapareció, ganando rápidamente velocidad.

Con la frente sudorosa sujeta entre las manos, Hagan se mantuvo inmóvil durante un momento, sin dejar de lanzar maldiciones. Luego se levantó y echó a correr hacia la línea del ferrocarril que se extendía al este de Bulbeis.

15

Seis personas se habían reunido en el camarote. Las dimensiones de éste eran bastante grandes, pero, de haberse metido en él alguna persona más, hubiera parecido atestado.

Gabriel se sentaba tras una sencilla mesa de roble, dando la espalda a un mamparo pintado de blanco. Borg y Mrs Fothergill se habían acomodados sobre un largo cajón, colocado debajo de una portañola. Borg tenía una pistola sobre sus rodillas. Mrs Fothergill fumaba un pequeño cigarro.

McWhirter permanecía en pie junto a la puerta, flexionando las rodillas y tarareando una cancioncilla. Observaba a Modesty Blaise y a Willie Garvin con el mayor interés. Ambos estaban de pie y con las manos esposadas delante. Iban cubiertos de polvo y con los cabellos en desorden. En la mejilla de la mujer se mostraba el pequeño rasguño que se había hecho al caer sobre la grava de la carretera.

McWhirter pensó que habían tenido suerte al ser despedidos por el automóvil en el accidente. Poco después, rectificó esta opinión. Si se tenía en cuenta lo que les esperaba, realmente la suerte no les había acompañado.

Sobre la mesa de Gabriel se veían muchos objetos. Dos finos cuchillos arrojadizos y una pistola Colt calibre treinta y dos, metida en una estrecha pistolera de cuero; un lápiz de labios y un peine de bolsillo en su estuche de piel; un paquete de cigarrillos, una caja de fósforos y un encendedor; monedas, algunas llaves y dos pañuelos blancos, uno grande y otro pequeño.

Gabriel se dedicó a examinar metódicamente todos aquellos objetos. Miró con cuidado los cigarrillos y, después de partir uno para ver su contenido, tiró el paquete a Willie, quien lo recogió con sus manos esposadas.

—Gracias —dijo—. ¿Hay posibilidad de que alguien me dé fuego?

Gabriel inspeccionó con atención el encendedor y lo arrojó sobre la mesa.

—Ya fumará luego —respondió rápidamente—. No aquí.

Se apoderó después del lápiz de labios, le quitó la caperuza, hizo correr el botón de arrastre por la muesca y lo volvió a su sitio. Después de volver a cubrirlo, se lo lanzó a Modesty, junto con el peine y el pañuelo.

Sentándose de nuevo, miró fijamente a los dos cautivos. Las pupilas de sus ojos se habían contraído al máximo, lo que en Gabriel denotaba un extraño síntoma de emoción.

—Vuelve a registrarlos —ordenó.

Borg entregó la pistola a Mrs Fothergill y se levantó, dirigiéndose hacia Willie Garvin. Recorrió con sus manos el pecho de éste, comprimiéndoselo fuertemente. Comprobó las vainas vacías de los cuchillos y le tanteó la espalda y los brazos. Se arrodilló después y llevó a cabo parecidas operaciones con las piernas. Levantó un pie y luego otro para examinar las suelas de las botas. Éstas llevaban una cubierta de caucho soldada en el ribete.

Se levantó y repitió el mismo metódico procedimiento con Modesty. La vista de ésta se fijaba más allá de Borg, mientras sus manos le recorrían el cuerpo.

—Están limpios —dijo Borg por último, regresando a su asiento.

Gabriel miro unos momentos en silencio a los cautivos.

—A Mrs Fothergill le gustaría mucho matarles —anunció.

Modesty se encogió ligeramente de hombros.

—Ya sé que disfruta matando a la gente —replicó—. Pero ¿por qué precisamente a nosotros?

—Porque los tiene a mano. Y porque yo quiero que hablen. Si no lo hacen, Mrs Fothergill se saldrá con la suya. Y dentro de poco tiempo.

Modesty levantó ambas manos para rascarse con el dorso de la muñeca de una de ellas el arañazo de la mejilla.

—Usted me conoce de antes, Gabriel —dijo—. Ya sabe que no me meto en ningún negocio si temo salir con algún daño. No hay en ello provecho de ninguna clase. ¿De qué quiere que hable?

—De diamantes. De un envío por valor de diez millones de libras. Usted los ha estado ofreciendo. ¿Dónde están?

—En un barco que atravesará el canal de Suez por la mañana, en dirección a Beirut.

—Comprobado —asintió Gabriel—. ¿Y qué plan era el suyo?

—Apoderarme de ellos en la cámara acorazada del Anglo-Levant Bank, de Beirut, en algún momento de la semana próxima.

McWhirter contuvo un súbito ataque de risa. Los labios de Gabriel se contrajeron hasta casi desaparecer y meneó lentamente la cabeza.

—No presuma de ser demasiado lista, Blaise. He realizado un detallado estudio de esa operación y hube de llegar a la conclusión de que no es factible.

—Para usted, quizá no. Sin embargo existe un factor que usted desconoce. Yo soy una amiga, antigua y de toda confianza, del jeque Abu-Tahir. Tengo acceso, con autorización suya, a la cámara acorazada para efectuar el recuento de los diamantes y, llegado el momento oportuno, para la conversión de los mismos.

Gabriel se quedó pensativo.

—Es un buen sistema —dijo al cabo de un momento—, pero sufriría usted una cruel decepción. Porque yo voy a apoderarme de los diamantes antes de que lleguen a Beirut.

Modesty abrió mucho los ojos y cambió una mirada con Willie. Gabriel se dio cuenta de que sus palabras no habían dejado de emocionarla.

—¿Piratería? —preguntó con incredulidad—. Sería como ir al matadero. El barco está provisto de un cañón del 5.2 y de cuatro cañones rápidos de tiro automático.

—Ya lo sé, pero hay un detalle que, de momento, usted ignora… Ya volveremos luego a él. Ahora quiero que me diga en qué forma pensaba hacer la liquidación.

—He encontrado un comprador por la totalidad del lote. Al otro lado del telón de acero.

—¿Cuánto?

—Nueve millones. Pagados en diversas proporciones de oro, metálico y billetes.

—Comprobado. Hasta ahora no se ha visto usted perjudicada. Conserve el secreto de la misma forma.

—Supongo que sería Hakim quien se lo ha contado.

Gabriel no le hizo el menor caso y miró a McWhirter, al que preguntó:

—¿No es eso la mitad de lo que nosotros habíamos calculado?

—Así es. Haciéndolo en la forma en que ella dice, se podría ganar un millón más.

Gabriel miró a Modesty y le preguntó:

—¿Qué contacto tiene con el comprador?

—Por el momento, ninguno. Ha de ponerse en contacto conmigo en Estambul. Y en la forma que él crea más oportuna. Lo único que he de hacer yo es encontrarme allí dentro de diez días.

—¿Con los diamantes?

Modesty hizo un gesto de impaciencia.

—A estas alturas, no. Se trata de una operación muy compleja. Yo no puedo llevar a cabo la venta con la Interpol pisándome los talones. Así que los diamantes del Anglo-Levant tendrían que ser remplazados por otros falsos. Eso me daría tiempo para…

—No piense cuál pueda ser su plan. ¿Qué solidez tiene ese acuerdo de compra?

—Podría decir que un cien por cien. No obstante, como nada puede darse por absolutamente seguro, lo dejaremos en un noventa y cinco por cien. Están verdaderamente ansiosos de conseguir esos diamantes.

—Perfectamente. Estará usted en Estambul dentro de diez días…, debidamente vigilada.

Modesty se encogió de hombros.

—Lo esperaba. ¿A cambio de qué? —preguntó.

—De su vida y de la de Willie Garvin, ¿le parece poco? Ya encontraremos otros para Mrs Fothergill.

Después de una larga pausa, la muchacha exclamó con acento indiferente:

—Está bien. Vine hasta aquí porque me pareció el asunto más importante de cuantos he conocido. Sólo por eso. De lo contrario, me hubiera quedado en casa.

Willie Garvin emitió un suspiro, mezcla de alivio y de conformidad. Miró aquellos rostros impasibles que le rodeaban y dijo haciendo una mueca:

—Bueno, la cosa está ya arreglada, ¿no es eso? ¿No pueden decirme algo acerca de quitarme estas esposas y darme algo de beber?

Gabriel se levantó y dio la vuelta a la mesa en la que había estado sentado. Se quedó parado frente de Willie y súbitamente le soltó un sopapo con el dorso de la mano.

—La cosa no ha quedado todavía arreglada. Desde ahora, trabajará usted para mí hasta que terminemos este asunto. Procure hablar con prudencia y no se deje arrastrar por golpes de ingenio. ¿Sabe cómo se maneja un soplete?

—¿Es que necesita que abra alguna caja fuerte?

—Una de muy grandes dimensiones. ¿Es capaz de trabajar rápidamente y en duras condiciones?

—Ya sabe que no soy una nenaza.

—He dicho que no quiero ingeniosidades.

Gabriel se volvió y golpeó también a Modesty en la cara.

—¿Pasa algo?

Willie respiró hondamente y contestó:

—Sé manejar el soplete y puedo trabajar con rapidez en las condiciones más difíciles.

Esperaba no haberse doblegado con demasiada facilidad. El golpe indigno propinado al rostro de Modesty no le había afectado más que el recibido en el suyo propio. Antes de capitular, convenía dar la sensación de una airosa independencia. Pensó que ésa era la mejor manera de comportarse.

—Así está mejor —dijo Gabriel. Luego se volvió hacia Borg—: Dale las instrucciones oportunas. Permítele primero que pruebe todo el equipo. Convéncete de que conoce el camino, las distancias, el horario y el plano del fondo. Todo, en una palabra. ¿Cuánto tardarás?

—Si es inteligente, un par de horas —contestó Borg levantándose.

—Entonces disponemos de bastante tiempo. Date prisa.

Acto seguido, se volvió hacia McWhirter para decirle:

—Dale benzedrina[11] media hora antes de empezar el trabajo.

—Verdaderamente va a pasar una mala noche —señaló con la cabeza a Modesty y preguntó—: ¿Qué hacemos con Madame?

—Llévala al camarote número cuatro. No le quites las esposas. Y deja a un hombre de vigilancia en la puerta.

Tres horas después de haberse echado a dormir, despertó Modesty. No le asaltó ningún pensamiento de incertidumbre acerca de lo que la rodeaba. Vio que la otra litera que había en el pequeño camarote continuaba vacía. Sobre ella, se veía la cazadora de Willie y, a los pies, sus botas.

Así pues, Willie no había dormido. Debían de estar todavía dándole instrucciones. Modesty se levantó y se lavó la cara en el pequeño lavabo que había en un rincón, mientras tintineaban las esposas que llevaba puestas en las muñecas. Se miró en el deslucido espejo, colocó en su sitio algunos mechones de cabello rebelde y se tocó el moño que llevaba sobre la nuca para asegurarse de que permanecía en su sitio. Después, encendió un cigarrillo y se sentó en la litera.

El barco cabeceaba ligeramente sobre el agua del puerto. Todavía seguía anclado. La ventana estaba cerrada. Sabía que Paul y Tarrant contemplaban el puerto desde algún lugar, tal vez desde alguna de las oficinas del mismo. Debían de hallarse vigilando el yate de Gabriel, el Mandrake; pero Gabriel se encontraba en realidad a bordo de un pequeño carguero, atracado a quinientos metros de allí. Había podido leer rápidamente el nombre del mismo en la proa cuando ella y Willie habían sido llevados a bordo en la oscuridad. Se llamaba Andronicus.

Pensó a qué clase de instrucciones estaría sometido Willie, si bien sólo por un instante, ya que no tenía fundamento hacer cábalas. No sentía ninguna sensación de angustia, que se había desvanecido por completo. En realidad había empezado ya a remitir desde el momento en que decidió ir a visitar a Hakim para poner la carnada en el anzuelo. Su mente era un instrumento perfectamente controlado que rechazaba toda clase de consideraciones, salvo aquellas que fueran o pudieran ser vitales. Su sensibilidad para ellas resultaba verdaderamente exquisita.

Se abrió la puerta y entró Mrs Fothergill. Sus poco inteligentes ojos se fijaron en Modesty con avidez, como pudiera hacerlo un perro que olfateara un hueso.

—Gabriel desea que vea usted cómo funciona el aparato —dijo—. Está orgulloso de él y no seré yo quien se lo critique.

Y sonrió de una manera forzada.

Modesty Blaise le preguntó:

—¿No podrían quitarme estas esposas, aunque no fueran más que unos minutos?

—¿Cómo dice? —La mirada de recelo de Mrs Fothergill no tardó en desvanecerse para ser sustituida por otra de comprensión—. ¿Es que no puede jugar con las esposas a las cartas? Continuará llevándolas puestas hasta que Gabriel decida lo contrario. De todas maneras, no parece que se bandee usted mal con ellas. Pase por aquí.

Diez minutos más tarde, Modesty y Mrs Fothergill se encontraban sobre una estrecha pasarela desde la que se divisaba, mirando hacia abajo, una bodega de unos tres metros y medio cuadrados. La pasarela corría alrededor de tres lados de la bodega, cuyo fondo era la propia sentina del barco. Podían verse las planchas limpias y secas del casco. Había por allí una docena de hombres, unos en la pasarela y otros debajo.

Descansando en las planchas, sobre grandes cuñas de madera, había un objeto grotesco. Parte de él le pareció a la muchacha como un enorme buñuelo de acero forjado sobre cuyo borde corría una banda aerodinámica en fibra de vidrio de color verde, horadada por dos grandes portañolas de plexiglás. De unas aletas, situadas a ambos lados de la popa, salían dos cortos tubos en ángulo recto, a guisa de mangueras de proyección para expulsar el agua, consiguiendo con ello la propulsión y la dirección del artefacto.

La parte grotesca del objeto consistía en una gran campana invertida colocada sobre aquella especie de platillo immersor y que parecía asegurada a la superficie superior del mismo por un aro de acero de diez centímetros de anchura. Alrededor del borde de la campana había un grueso aro saliente de caucho. Desde el pasadizo donde se hallaba, Modesty podía ver en el fondo de la campana una abertura circular.

De una grúa corredera emplazada arriba partían tres cables de nylon trenzados, con los extremos fijados en pequeños collarines de acero, colocados en el casco metálico del platillo immersor. Seis hombres llevaban a cabo una revisión de los elementos propulsores, encerrados entre el casco interior de acero y el revestimiento exterior de fibra de vidrio. Willie contemplaba la escena que allí se desarrollaba. Vestía un mono de tela ligera y unas zapatillas que le habían prestado y no iba esposado. Un hombre moreno, de pequeña estatura, vestido con un mono semejante, ascendió por una escalera de cuerda hasta alcanzar el borde de la campana. Subió gateando por éste, descendió hasta la base y desapareció por una doble escotilla que conducía al interior del platillo immersor.

Willie Garvin alzó la vista y vio a la muchacha en la pasarela. Modesty levantó sus manos esposadas con un gesto de saludo. Willie sonrió, señalándole el platillo y moviendo la cabeza demostrando la admiración que a su pesar sentía.

Gabriel, Borg y McWhirter permanecían en otro sector de la pasarela, cerca de un tablero de control y de un teléfono adosados a la pared. McWhirter vio a Modesty con Mrs Fothergill y fue a reunirse con ellas, dando sus acostumbrados saltitos y frotándose las manos.

—¿Le gusta, señorita? —dijo con una mueca.

—Todavía no sé de lo que se trata. ¿Es acaso el batiscafo de Cousteau?

—No. Es el de Giolitti. Un modelo muy parecido.

—¿Cómo ha podido conseguirlo Gabriel?

—¡Oh!, es un hombre que posee muchas empresas. Una de ellas es una gran compañía de películas documentales.

—¿Y se dedican ustedes aquí a filmar escenas submarinas?

McWhirter dio a la muchacha un codazo con su brazo huesudo y le guiñó un ojo.

—No cabe duda de que es usted una joven que no carece de espíritu deductivo. Hay un grupo tomando realmente escenas submarinas documentales alrededor de las islas griegas. Fue él quien alquiló el batiscafo, pagando mucho dinero.

—Y ustedes le han añadido esa superestructura —Modesty señaló la campana invertida.

—Que haremos desaparecer en cuanto haya desempeñado su papel, señorita.

—No será sin dejar algún rastro.

—Es verdad. Pero, durante el último día de filmación, haremos que el platillo sufra un pequeño accidente y quede algo deteriorada la parte superior de su casco.

—Para lo cual, ha de estar debidamente asegurado.

—¿Por qué no se callan ya la boca ustedes dos? —preguntó Mrs Fothergill sin acalorarse.

Estaba apoyada en la barandilla de la pasarela, contemplando con vacuo interés la escena que abajo se desarrollaba.

—Hablando, hablando, siempre hablando sin ton ni son. Si alguna vez te puedo echar el guante, McWhirter, será la tuya la laringe que corte con mayor gusto.

McWhirter rió de buena gana y se limitó a responder cortésmente:

—Mi querida señora…

Modesty vio a Willie subir y meterse en el interior de la campana, desapareciendo por la doble escotilla.

Las manos del muchacho colocaron en su lugar la exterior, en la base de la campana, asegurándola fuertemente.

Gabriel hablaba por teléfono, sin perder de vista el platillo. Por algún tiempo, pareció como si efectuara ejercicios de comprobación.

—¿Está Gabriel en contacto con los que van dentro? —preguntó Modesty.

McWhirter movió negativamente la cabeza.

—Directamente no —contestó—, pero sí por medio de la habitación de la radio. Allí es donde hay un enlace de onda corta con el platillo. Ya iremos a verlo más tarde.

Gabriel dejó el teléfono y dirigió unas palabras a Borg, el cual gritó:

—¡Atención!

Los hombres que había en el fondo se retiraron de la zona inmediata al lugar que ocupaba el platillo. Dos hombres que había en la pasarela fueron cerrando las puertas de los compartimientos estancos. Hicieron una seña a Gabriel y un tenso silencio se produjo en la bodega. Todo el mundo permanecía inmóvil.

—Lanzadlo al agua —ordenó Gabriel.

Empezó a zumbar un motor y los cables de nylon elevaron el platillo unos cuantos centímetros sobre las cuñas de madera. Varios hombres se precipitaron hacia ellas y las retiraron.

Gabriel hizo una seña a alguien que se encontraba abajo, fuera de la vista de Modesty. Al cabo de un momento, se escuchó un ruido sordo y las planchas de acero del fondo del barco se fueron separando en dos secciones. Una amplia línea del calafateado se partió al producirse la separación.

El agua oscura y grasienta del puerto lamió suavemente el fondo de la bodega. Sin embargo, no llegó a subir porque la propia bodega estanca funcionaba como si fuera una gran campana de buzo. Se dio otra señal y el platillo descendió poco a poco al agua con su embarazosa superestructura. Mientras flotaba medio sumergido, algunos hombres, desde los bordes del casco abierto, procedieron a quitar los cables de nylon.

Gabriel cogió de nuevo el teléfono y comenzó a hablar. Pasados cinco minutos, vio Modesty que el agua empezaba a ascender en el interior de la campana.

—La están bombeando para que entre poco a poco —explicó McWhirter—. De llegar el agua impetuosamente hasta el borde podría hacer que volcara.

Al subir el agua en la campana, el platillo empezó a descender. Pronto no quedó sobre la superficie otra cosa que el borde de la campana. Después, también éste desapareció. Las planchas volvieron rechinando a su sitio y los hombres, avanzando hundidos en unos cuantos centímetros de agua, se apresuraron a calafatear las junturas de las planchas superpuestas.

—Nos pondremos en comunicación desde la habitación de la radio. McWhirter —dijo Gabriel—. Trae a Blaise contigo.

En la habitación de la radio, la muchacha vio un plano clavado en la pared, una larga tira de papel en la que aparecían dibujados a escala un barco y el platillo, con tiempos y distancias señalados en una escala al pie del mismo.

A través de un ojo de buey abierto en el otro extremo del camarote, pudo divisar Modesty un barco pintado de blanco, anclado justamente a la entrada del canal. Le pareció que era The Tyboria. Sin duda, Tarrant y Paul lo mirarían también en aquellos momentos desde el puesto de observación que ocupaban dominando el puerto. También observarían el Mandrake, en la idea de que ella y Willie se encontraban presos en él. No debían de dedicar la menor atención al Andronicus, que estaba a punto de zarpar.

The Tyboria y el Andronicus partirían, mientras el yate de Gabriel se quedaba. Se preguntó la muchacha cuánto tiempo tardarían Tarrant y Paul en descubrir lo que había sucedido. No había manera de dar una contestación precisa a esta pregunta, de forma que procuró alejarla de su imaginación.

Gabriel se dirigió a ella:

—Ya le he dicho a Garvin lo que le sucederá a usted en caso de que no realice el trabajo como es debido o intente ser demasiado vivo. Se lo he explicado con todo detalle.

—No se le olvidará —contestó la muchacha levantando sus manos—. Se sirve usted de mi vida para asegurarse y, además, quiere aprovecharse de mí para vender los diamantes. ¿Todavía cree usted necesario que siga llevando estas cosas?

—¿Se refiere a las esposas?

Gabriel sonrió sin enseñar los dientes. Era una curiosa y repelente costumbre que daba a su rostro una expresión artificial, despojada de toda emoción. A continuación añadió:

—Se las dejo para protegerla, en caso de que a Mrs Fothergill le entre un súbito impulso. Con las esposas está usted segura. Es algo así como si llevará usted gafas.

Mrs Fothergill prorrumpió en una estúpida risotada. Gabriel se volvió para mirar por el ojo de buey.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dijo Modesty.

—Absténgase de semejante cosa. Gabriel no acostumbra dar oído a sus presos. Para él, no es usted otra cosa que un regalo.

—Venga usted aquí, joven —la llamó McWhirter satisfecho, llevando a la muchacha hasta situarla frente al plano que había en la pared—. Mire, el platillo tiene que navegar aproximadamente media milla para llegar hasta The Tyboria. Su velocidad sin la superestructura es de un nudo y medio, pero con ella hace menos de uno.

—¿Por qué no le hace volcar el peso adicional de esa campana?

McWhirter la miró con desconfianza ante esta pregunta, pero no tardó en tranquilizarse.

—Su peso queda compensado por el lastre de mercurio que lleva —respondió.

Modesty se daba cuenta de que McWhirter sabía lo que se traían entre manos, cosa que ignoraban otros muchos. Aquel era un proyecto de Gabriel y cada uno de los aspectos del mismo tenía que ser objeto de una cuidadosa revisión.

—Han de asegurarse bien de que el platillo pueda alcanzar The Tyboria —dijo la muchacha examinando la escala del plano—. Necesita media hora para llegar hasta él.

—Así es. Pero nosotros salimos hace veinte minutos, mientras el barco atravesaba todavía el último espacio desde Razel-Esh.

—Sigo creyendo que el tiempo disponible constituye un azar. ¿Tienes ustedes acaso idea del tiempo que The Tyboria permanecerá aquí?

—No. Sin embargo, aun en el caso de que no haya de embarcar o desembarcar pasajeros o correo, se entretendrá con ciertas formalidades, como el trabajo del práctico del puerto, por ejemplo. Por lo menos, permanecerá treinta minutos. Y toda la operación ha sido perfectamente ensayada —hizo una pausa, se rascó la barbilla y agregó lentamente—: Y sin contar para nada con el concurso de Garvin.

—¿Cuál es el trabajo que se le ha asignado?

—Ninguno hasta que no se establezca el contacto. Y eso es tarea del navegante.

—Un trabajo realmente de precisión. ¿Cómo puede el platillo llegar y localizarse?

—Pues —McWhirter sonrió con satisfacción y se frotó las manos— todo se realiza por medio de instrumentos. El platillo se colocará exactamente debajo de la cámara acorazada. En ésta, además de los diamantes, hay otras cosas valiosas, como por ejemplo una cubeta llena de preciosas porcelanas de treinta y siete centímetros cuadrados de base y treinta centímetros de profundidad.

—Embarcado por una de las compañías de Gabriel y con algo dentro para propagar una onda radiofónica. ¿No es así? —preguntó Modesty.

—Así es. Y tan pronto como Garvin llegue, empezará a transmitir desde el platillo con la frecuencia que pueda afectarla.

—No obstante, todavía existe un margen de error. ¿Cómo saben ustedes el lugar exacto que ocupa la cubeta dentro de la cámara acorazada?

—Conocemos cada uno de los objetos que hay en la cámara fuerte —contestó Gabriel sin cambiar la postura de su cabeza junto al ojo de buey—. Y la exacta posición de los mismos. Nos ha costado mucho dinero conseguir el diseño de la caja, pero espero que sacaremos provecho de él.

Alzó la vista y miró el reloj que había en la pared, sobre la mesa del radiotelegrafista.

—No tardaremos en tener noticias suyas.

Mrs Fothergill encendió la colilla de su cigarro. Miró vagamente en torno suyo y después, inclinándose, cogió una silla por una pata. La mantuvo así, extendiendo todo el brazo y contemplando, a la vez que los tendones que se marcaban en éste, la marcha del minutero del reloj.

—¿Qué sucederá cuando el platillo establezca contacto? —preguntó Modesty.

—La embarcación llegará hasta aquí —replicó McWhirter, en tanto aplicaba uno de sus largos dedos sobre el dibujo del barco y reía entre dientes—. Yo siempre había creído que el fondo de un barco terminaba en punta. Pero, no. Es plano, como usted puede observar aquí. El platillo comienza a ascender —hizo un movimiento con las manos para hacer más gráfica la demostración—. La campana establece contacto con la quilla del barco. Contacto magnético, únicamente el imprescindible para sujetarse. Se arrojan entonces cincuenta y dos libras de lastre de hierro, con lo que se consigue la presión hacia arriba. El agua es bombeada fuera de la campana y así se logra la adhesión conjunta de la presión del agua por la parte de fuera.

—¿Y qué me dice de las lapas que pueda haber en el casco?

—El reborde de caucho mantiene la campana completamente estanca. Ya ha sido comprobado.

—Así que, de esa manera ustedes consiguen mantener la campana, con el platillo debajo, pegada a la quilla de The Tyboria.

—Exactamente. No tardará en suceder así. Y se mantendrá en esa forma mientras el barco no se mueva.

—Eso puede suceder dentro de los próximos veinte minutos. ¿Será entonces cuando Willie empiece a verse atareado?

—Será mejor que lo esté, muchacha —McWhirter la miró y ella vio brillar la crueldad en la profundidad de sus ojos azules—. Verdaderamente, será lo mejor para él.

16

Willie Garvin permanecía agachado en la campana invertida, con la espalda pegada a la pared curvada y las piernas a horcajadas en la doble escotilla. Un grueso disco de caucho cubría la abertura que había entre sus pies. Unos tubos atravesaban desde abajo el disco hasta llegar al soplete oxiacetilénico que sostenía en la mano. Otro de los tubos iba a parar a la boquilla del aparato oxigenador que mantenía agarrada entre los dientes, mientras unas pinzas le oprimían la nariz. Llevaba puestos unos anteojos oscuros de trabajo y, atada alrededor de la frente, una pequeña pero potente lámpara eléctrica.

Con un rascador, había limpiado las planchas ligeramente recubiertas de lapas inmediatas al reborde de la campana y, ahora, dicho reborde metálico estaba fuertemente presionado contra la quilla del barco. La banda de caucho que rodeaba la parte exterior formaba un compartimiento estanco.

Willie puso el soplete en funcionamiento, reguló la intensidad de la llama y sacó de uno de los amplios bolsillos del mono una barrita de soldadura. Cuidadosamente empezó a derretirla dentro de las pequeñas aberturas en forma de V que se formaban en la unión entre las planchas del casco del barco y el reborde sesgado de la campana.

Al cabo de pocos segundos, el interior de ésta se vio lleno de un humo espeso. Respirando reposadamente el oxígeno que le llegaba por el tubo, Willie soldó con todo cuidado a lo largo del perímetro de veinte centímetros de longitud que tenía delante. Cuando hubo terminado éste, se volvió con dificultad dentro de aquel estrecho espacio y empezó a aplicar otra barra de soldadura en el lado opuesto.

Transcurrieron seis minutos antes de terminar su trabajo. El sudor corría por todos los poros de su cuerpo. El calor que hacía en el interior de la campana resultaba insoportable, pese a los efectos refrescantes del agua que la rodeaba.

Pacientemente, se situó en una nueva posición para aplicar la soldadura al tercer punto de la circunferencia.

Los músculos de sus piernas y de sus brazos protestaban enérgicamente de aquel esfuerzo continuado. Willie apartó su atención del dolor que sentía y siguió trabajando. Al empezar la cuarta y última soldadura, un estremecimiento, que terminó en una larga vibración, conmovió la campana. El barco había empezado a moverse.

Willie examinó la llama del soplete. El cono interior de la misma era irregular y mal definido. Redujo la entrada de acetileno hasta que la llama adquirió su aspecto normal y continuó su trabajo. A pesar de la brillante luz que portaba sobre la frente apenas si le era posible ver a través de la densa humareda. La cuarta soldadura le llevó más tiempo que las demás. Cuando por fin la terminó, apagó el soplete, se apoyó vacilante contra la pared y se dedicó a tragar ansiosamente el aire procedente del platillo que tenía debajo.

Se inclinó y dio tres golpes en la escotilla. Un momento después, comenzó a disminuir el aire viciado, extraído por medio de una bomba y remplazado por aire fresco. Ahora que el barco estaba ya en movimiento, las burbujas que a causa de ello pudieran salir a la superficie, se perderían entre el oleaje producido por la proa al avanzar y la espuma que se extendía por los costados del navío.

Willie retiró de una pantalla el disco de caucho que había debajo de la escotilla y entregó el soplete al navegante que se hallaba en el interior. Se quitó la boquilla del aparato oxigenador y se puso en cuclillas para que descansaran sus músculos.

La cabeza del navegante apareció entre sus pies.

—¡Continúe! —le gritó el hombre, a la vez que hacía un gesto con la mano para apremiarle.

—Estoy entumecido.

Willie se echó hacia atrás los anteojos y se relajó de una manera deliberada, con la cabeza descansando a un lado de forma que le fuera posible ver, a la luz de la lámpara exploradora de la frente, las tiras de soldadura que había colocado. Se mantenían sólidamente. El mayor momento de tensión se había producido cuando el barco empezó a moverse. Las soldaduras resistieron el tirón provocado por la inercia de la campana. Pasado aquel momento, no cabía duda de que seguirían resistiendo.

Transcurridos cinco minutos, Willie hizo una seña al navegante. Un largo tubo de celofán blando fue izado hasta él. Contenía una mezcla de cáñamo y de metal plástico. Willie abrió el extremo del tubo y metió el pegajoso cáñamo entre el bisel del reborde, alrededor de las cuatro soldaduras, apretándolo fuertemente con una espátula de madera. Al cabo de treinta minutos, la mezcla adquiriría la dureza de la piedra y formaría un cierre permanente.

Terminado el trabajo, devolvió abajo la espátula y el ya arrugado tubo de celofán. De acuerdo con las instrucciones recibidas, allí terminaba la primera y más vital fase de toda la operación. Lo que quedaba, según le habían dicho, podría realizarlo a placer.

«¡Dios mío! —pensó sacudiéndose el sudor que le empapaba el rostro—. ¡A placer!».

Colocó un dedo en el botón de la delgada banda negra que llevaba arrollada al cuello. Al propio tiempo pronunció con toda claridad:

—Calabaza.

El sensible micrófono pegado a su garganta recogería las vibraciones de sus cuerdas vocales y las transmitiría al altavoz que había en la habitación de la radio de Gabriel. «Calabaza» quería decir que la primera etapa, la carrera contra reloj, había quedado completada. Se preguntó si habrían llevado con ellos a Modesty a la habitación de la radio. Así lo esperaba. Aquello suponía el comienzo de la lucha.

El navegante le entregó un compás fijo, de gran tamaño, con el que dibujó un círculo de yeso de setenta centímetros de diámetro en las planchas de acero que tenía sobre su cabeza. Abajo, el navegante se dedicaba a conectar al soplete un cilindro de oxígeno puro, que lo convertiría en un instrumento cortante.

Willie cogió el soplete y ajustó la llama. Luego empezó a cortar un agujero circular en el casco de The Tyboria.

—Loto —se oyó decir a una voz cascada en el altavoz. En la habitación de la radio se produjo un súbito estremecimiento de expectación.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó alegremente McWhirter, señalando con su largo dedo el plano del barco—. Está en el lugar preciso: atravesando la quilla y hacia el corredor, entre los tanques de agua. Ahora no tiene que hacer otra cosa que medir una pequeña distancia y cortar en el suelo de la cámara acorazada.

Modesty miró al otro lado del camarote, y a través del ojo de buey. Vio que The Tyboria navegaba paralelamente a ellos, a una distancia de una milla a estribor. Port Said debía de encontrarse ya muy por debajo de la línea del horizonte. Le pareció ver cómo Willie se arrastraba por el oscuro pasadizo en las entrañas del barco, muy por debajo también de la línea de flotación.

—Tienen que haberse dado cuenta de que seguimos la misma ruta que ellos y que marchamos a la misma velocidad —dijo—. ¿Qué sucedería si efectuaran una rápida inspección en la cámara acorazada?

—¿Se le ocurría a usted hacerlo? —contestó Gabriel con acento despectivo—. A quienes nos vigilan es a nosotros. Esperan ver cañones ocultos o que intentemos acercarnos para lanzarnos sobre ellos al abordaje. ¿Qué tiene de extraño que dos barcos sigan durante un rato la misma ruta? ¿Pensaría usted en la posibilidad de que alguien estuviera subiendo por la quilla para introducirse en la cámara acorazada?

—Será en Beirut donde se descubrirá todo —intervino McWhirter regocijado—. El barco atracará durante la noche y medio batallón se dirigirá a la cámara para conducir con toda seguridad los diamantes al Banco. Abrirán la cámara acorazada y…

Cerró los ojos un momento. De repente los abrió hasta desorbitarlos y extendió las manos en un exagerado gesto de asombro, a la par que miraba al suelo y gritaba horrorizado:

—¡Aquí han entrado ratones!

Mrs Fothergill le miró asombrada. Al comprender la broma de McWhirter, estalló en una ruidosa carcajada.

—¡Ratones! —repitió—. Eso ha estado muy bien, McWhirter.

Veinte minutos después, se oyó otro zumbido en el altavoz.

—Girasol —resonó la voz de Willie Garvin.

Se hallaba en la cámara acorazada, con un par de grandes alicates en la mano. Detrás de él, a un paso de una cubeta plana de madera, se abría en el suelo un desigual agujero circular. Los cuartos de círculo del disco de acero que había cortado yacían en el corredor, metro y pico más abajo. De la lámpara de exploración que llevaba en la frente partía un largo cable que, enganchado a su cintura, desaparecía por el agujero del suelo y, luego de recorrer los dos metros y medio de corredor y pasar a través de la campana, iba a parar a las baterías del platillo immersor.

Las dos cajas metálicas adosadas contra la pared eran tal y como Borg se las había mostrado en las fotografías. Tenían noventa centímetros de largo por sesenta de ancho y treinta de fondo. En cada caja había dos cáncamos de acero y un candado con un sello de cera. Willie cortó los candados con los alicates y abrió por turno cada una de las cajas. Levantó una capa protectora de algodón en rama y miró lo que había debajo. Parecían pequeños guijarros. Sacó un puñado de cada caja y examinó las piedras de cerca. Satisfecho, volvió a colocar los diamantes en su sitio y cerró las cajas. Sacó del bolsillo del mono dos candados nuevos y los puso en el lugar de los que había roto, cerrándolos a continuación.

Luigi, el navegante, que se había llevado el soplete por el corredor, volvió de nuevo y su cabeza apareció por el agujero del suelo. Willie arrastró las cajas y, ayudado por Luigi, bajó una tras otra.

Les costó tres minutos conseguir que las cajas pasaran por el corredor, después a través de la campana y, por último, por la doble escotilla, hasta el platillo.

Willie apretó en su garganta el botón del micrófono y dijo esta sola palabra:

—Mimosa.

El navegante se había echado en el colchón de espuma, con las manos en los controles y el rostro pegado a una de las portañolas de plexiglás. Willie cerró la escotilla exterior, dejando así sellada la base de la campana y atornilló fuertemente los cierres con una llave de tuercas acodada. Cerró asimismo la escotilla interior del casco del platillo, asegurándola bien. Acto seguido, se puso cómodo en el asiento del maquinista, frente a la proa del platillo.

El navegante bombeó lastre de mercurio hacia delante, con objeto de conseguir que, al quedar el platillo libre, se hundiera marcadamente de proa. Un instrumento indicaba cómo iban llenándose los tanques de agua hasta su capacidad total. A una palabra de Luigi, extendió Willie la mano hasta que sus dedos tocaron una pequeña barra conectada a cuatro pequeños conmutadores. Hizo presión en ella hacia abajo. Se produjo un sonido metálico en el collar de acero que había sobre el casco al separarse los cierres que mantenían unido el platillo con la campana.

El platillo se hundió suavemente, dejando tras sí la campana cerrada. Se percibió el apagado palpitar de las hélices del barco al pasar nueve metros por encima de ellos. El navegante fue nivelando suavemente la quilla de la embarcación hasta que quedó suspendida en el agua, como un gran monstruo marino.

Willie se tocó el micrófono de la garganta.

—Cita —dijo.

La palabra llegó hasta el altavoz de la habitación de la radio en el Andronicus, denunciando el cansancio que ocultaba la voz de Willie. «Ha debido de sufrir una buena paliza», pensó Modesty. Mas, como la muchacha conocía su flexibilidad, sabía que una buena comida y algunas horas de sueño serían suficientes para hacerle reaccionar.

McWhirter comenzó a bailar, palmoteando con las manos por encima de la cabeza, Mr Fothergill rió entre dientes y se rascó con nerviosismo la espinosa cabellera rubia. Incluso el propio Gabriel manifestó señales de emoción. Sus labios temblaron y se colorearon ligeramente las cenicientas mejillas.

Cogió el teléfono y ordenó:

—¡Paren las máquinas!

Sus ojos se habían fijado en Modesty.

—Lo que queda por hacer es que yo los venda —dijo ésta.

Gabriel hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y dejó el teléfono.

—Que los venda para mí —le rectificó—. Y bajo la debida vigilancia. De todo esto ya hablaremos más tarde.

—A eso me refería, Gabriel —la muchacha se encogió de hombros para añadir seguidamente—: Ya le he dicho, Gabriel, que, cuando yo me meto en algún asunto, no es para salir con las manos en la cabeza.

—Manténgase fiel a ese principio.

—Así lo haré, en tanto que me sea posible soportarlo. Lograría de nosotros una cooperación más efectiva si nos diera de comer.

Gabriel se quedó pensativo por un instante. Al fin dijo:

—Eso sí que podemos hacerlo. Encárgate de ello, McWhirter.

En el gran despacho que dominaba el puerto de Port Said, Tarrant cogió los dos mensajes y volvió a leerlos.

—No acabo de comprenderlo —manifestó Hagan, desde su puesto al lado de la ventana. No separaba los ojos del yate Mandrake. Una lancha motora se había separado de éste y se dirigía hacia el embarcadero.

Un tercer hombre ocupaba el despacho, un comandante del ejército egipcio, sentado a una mesa en la que había tres teléfonos.

—Nada de esto tiene sentido —murmuró Tarrant.

Los mensajes procedían del capitán de The Tyboria. El primero informaba que, durante más de una hora, un barco carguero, el Andronicus, se había mantenido en una posición paralela a la suya, marchando a la misma velocidad en el derrotero al norte de Port Said. A bordo del mismo no se observaba nada sospechoso, pero, por lo que pudiera ser, había ordenado que los servidores de los cañones fueran a ocupar sus puestos.

El segundo mensaje, transmitido hora y media más tarde, informaba de que el Andronicus se había parado y que lo dejaban atrás por la popa. Se daban excusas por la alarma que podía haberse producido con el primer mensaje.

—Esto ha de tener algún significado —manifestó Tarrant—. Yo no puedo creer que ese otro barco estuviera allí por mera coincidencia.

—Si es como usted dice, ¿qué demonios significa todo esto? —dijo Hagan, volviéndose aunque sin apartarse de la ventana.

Tarrant no contestó. Había solicitado que se hiciera una investigación acerca de Gabriel a bordo del Mandrake y esperaba el resultado. Transcurridos cinco minutos, entró en la habitación un oficial de servicio en el puerto, el cual se dirigió al comandante y le hizo un complicado saludo.

—Ese Gabriel no se encuentra a bordo —informó en inglés—. Pregunté por él con la excusa de un asunto relacionado con las aduanas y el capitán me aseguró que se había marchado la noche pasada con otros pasajeros y que ignoraba adonde pudieran haber ido.

Hagan lanzó un juramento.

—Están en el Andronicus, no me cabe duda —le dijo a Tarrant—. Y allí se encuentran también Modesty y Willie.

—Parece probable, pero ¿con qué fin? —replicó Tarrant. Se frotó un ojo con aspecto de cansancio—. ¿Por qué tuvieron que seguir a The Tyboria? ¿Qué han hecho o qué van a hacer? ¿Han intentado ya alguna cosa y han fracasado?

—¡Qué se vayan al diablo los diamantes! —exclamó Hagan sin rebozo. Agitó una mano en dirección a la ventana—. Gabriel ha desaparecido en algún lugar del Mediterráneo. Se ha apoderado de Modesty y, si es que ha fracasado en hacerse con los diamantes, la muchacha ya no le será de ninguna utilidad. ¿Qué es lo que vamos a hacer?

—Sin un reconocimiento aéreo en gran escala antes de que anochezca —manifestó Tarrant—, lo cual, de cualquier manera que se considere es imposible, no podemos tener esperanza alguna de encontrar el Andronicus.

—¿Entonces?

—No podemos hacer otra cosa que seguir sentados y aguardar. Y esperar que Modesty Blaise y Willie Garvin sean capaces de coger al toro por los cuernos.

Willie Garvin abrió los ojos. Estaba echado de espaldas en la litera. Sus manos esposadas reposaban blandamente sobre su estómago.

Habían transcurrido seis horas desde que salió del platillo, se metió en la bodega estanca del Andronicus y dio parte verbal a Gabriel de todo lo sucedido. Pudo por fin comer a placer. Al terminar, había quedado dormido. Sabía que habían transcurrido seis horas porque tenía educado su mecanismo interno de forma que pudiera dormir el tiempo que se hubiese fijado.

—No te muevas, querido Willie.

Modesty se había acercado con un taburete y se sentó a su lado. Llevaba en la mano un vaso con agua, jabón y una navaja de afeitar abierta.

Willie la contempló asombrado.

—¡Cristo! —exclamó—. ¿Dónde has podido agenciarte todo eso?

—Pues sencillamente lo he pedido. A McWhirter le divirtió mi solicitud, pero no se negó a satisfacerla. Con una navaja como ésta no podemos hacer otra cosa que afeitarte o cortarnos el cuello.

Empezó a enjabonar la barba de Willie.

—Ya lo haré yo, princesa. Soy un muchacho ya bastante crecidito.

—Pero no lo suficiente para no tener que obedecerme. Estate quieto, Willie.

—¿Puedes hacerlo estando esposada?

—No hay inconveniente. Ya te convencerás cuando termine.

Modesty era muy hábil en el manejo de la navaja de afeitar. Años atrás, cuando acababa de salir del desierto y trabajaba para Louche en Tánger, pasaba parte del día trabajando como ayudante en una barbería aneja a un burdel de alta categoría. Era un lugar donde los hombres solían irse de la lengua y en el cual se podían recoger muchos chismorreos valiosos.

Willie se relajó y cerró los ojos. Sentía un gran placer al sentir el toque frío del filo de la navaja cortando la maraña que cubría sus mejillas.

—¿Has estado con Gabriel? —preguntó en voz baja, hablando por una comisura de la boca—. ¿Habéis tenido alguna pelotera, Modesty?

—La mayor de todas las que te puedas figurar.

Le estiró suavemente el lóbulo de la oreja. En el lenguaje que tenían convenido aquello significaba que probablemente habría algún micrófono oculto en algún lugar del camarote para poder escuchar lo que hablaban. Éste debió de ser en parte el motivo de que se le hubiera permitido permanecer en la pasarela sobre la bodega y luego entrar en la habitación de la Radio. Así habían tenido tiempo de ocultar el aparato.

Willie abrió un ojo e inmediatamente lo cerró, para indicar que había comprendido.

—¿Qué sucederá cuando The Tyboria llegue a Beirut y se enteren de que los diamantes han desaparecido? —preguntó—. Este barco va a convertirse en un hervidero. En el primer puerto que toque, subirá a bordo un ejército y localizará el platillo, la salida por la sentina, los diamantes… Todo.

—No, ya me he enterado sobre el particular —contestó la muchacha mientras procuraba mantener tirante con una mano la piel de la mejilla de Willie y le pasaba hábilmente la navaja por la mandíbula—. Esta misma noche abandonaremos tú y yo el barco, con Gabriel, unos cuantos hombres… y los diamantes. No sé dónde desembarcaremos. El barco continuará su ruta y dejará caer el platillo en las islas griegas, donde les aguarda un equipo de cine.

—Es un buen truco. De todas formas, el barco continuará siendo un hervidero. No hay que olvidar que durante dos horas nos mantuvimos navegando a la altura de The Tyboria.

—El barco no tocará en ningún puerto hasta llegar a Brest. Por aquel entonces, la sentina habrá recobrado ya su aspecto normal. Nadie será capaz de encontrar nada.

—¿No podría ser detenido en alta mar?

—¿Y quién podría hacerlo?

Modesty dejó la navaja en el armarito y enjugó con una toalla el rostro de Willie.

—Las partes interesadas en este asunto son el jeque Abu-Tahir y el Gobierno británico. Abu-Tahir no dispone de ningún barco armado y no creo que el Gobierno inglés se decida a utilizar uno de los suyos en alta mar, solamente a causa de simples sospechas y conjeturas.

Willie se pasó la mano por la rasurada mejilla y exclamó satisfecho:

—Estupendo. Muchas gracias, princesa —se desperezó a gusto y añadió—: ¿Te he hablado alguna vez de aquella muchacha de Santiago?

—No creo. Por lo menos en Santiago, no.

Enjuagó la navaja bajo el grifo del lavabo y la secó a continuación.

—Era una gran chica —dijo él con acento reminiscente—. Muy apasionada. Sin embargo, no le interesaba más que cuando me apuntaban los pelos en la cara. No le gustaba la barba, pero tampoco podía resistir un rostro completamente afeitado. Tenía que haber pelos.

—Neurótica, pero inofensiva.

Modesty cerró la navaja, la encerró en el armarito y se tumbó en la otra litera.

—¿Y qué sucedió? —preguntó.

—Poca cosa. No estuve allí mucho tiempo. De todos modos, no resultaba muy agradable andar siempre sin afeitar. Se casó con un barbero y éste tuvo que acostumbrarse a cortarse la barba con unas tijeras. Cuando volví a verle, dos años después, tenía todo el aspecto de estar a punto de pedir limosna.

Modesty sonrió. Cogió un arrugado paquete de cigarrillos, encendió dos y pasó uno a Willie.

—Es una lástima haber tenido a Gabriel en contra nuestra —comentó—. Trajiste una cantidad enorme de diamantes, Willie.

—No se puede ganar siempre. Si nos hubiéramos enterado de que Gabriel iba también detrás de ellos, podíamos haber llegado a un acuerdo para repartirlos.

—No se puede ganar siempre —contestó pensativa la muchacha—. Saldremos con las manos vacías. Y eso si tenemos suerte.

Willie se dio cuenta de la indirecta y puso un poco de inquietud en su voz al preguntar:

—¿Crees que quiera eliminarnos?

—Hay alguna probabilidad de que lo piense. Aunque no sé cómo se las arreglaría entonces para establecer el contacto en Estambul sin mí. Y a ti tendrá que conservarte por lo menos hasta entonces.

—¿Y después?

—No creo que fuera tan necio que te liquidara a ti y me dejara marchar a mí. Yo podría hablar.

—Entonces, todavía nos queda alguna oportunidad.

—Sí, mientras no armemos jaleo. Recuérdalo bien. Lo que consigamos tendremos que sudarlo.

—Perfectamente.

Se estiró en la litera poniéndose más cómodo. Al cabo de medio minuto preguntó:

—¿Qué fue de aquella yegua que tenías en Benildon y que estaba a punto de parir?

17

Eran las once de la mañana cuando McWhirter entró en el camarote de Gabriel. Éste, sentado a la mesa, con un tenedor en la mano, se comía un gran plato de ensalada, frutas y nueces. Al lado del plato tenía un vaso de leche. Mrs Fothergill, sentada en un banco tapizado, arrimado a la pared, tenía fruncido el ceño. Al parecer, pasaba el rato tratando de descifrar el crucigrama de una revista. Solamente había podido encontrar tres palabras y las había escrito con torpe mano infantil.

—Han estado hablando —informó McWhirter—. En la cinta figura todo lo que vale la pena.

Gabriel levantó una ceja y McWhirter hizo una mueca.

—Pero todo cosas inconsistentes.

—¿Como qué?

McWhirter cerró los ojos.

—Pues estuvieron hablando de caballos; de una chica de Santiago; de colocar un faro de cuarzo en el automóvil de la muchacha; de la calle Bourbon, en Nueva Orleáns, y de la orquesta de jazz de Hirt; de algunas piezas de plata que ella compró en una subasta de Christie; de Harold Pienter… (Blaise cree que es formidable y Garvin, por su parte, dice que no pasa de ser un puro camelista teatral); de ciertas tonterías electrónicas acerca de un generador de onda en cuadro que él intentaba explicarle; de Otto Klemperer, dirigiendo la Novena Sinfonía de Beethoven; de una chica de Singapur…

—Bueno, basta —dijo Gabriel dejando el tenedor sobre la mesa—. ¿Quieres decir que no hablaron para nada de lo que va a ser de ellos?

—Solamente durante unos pocos minutos. Parece que están convencidos de que tienen un noventa por ciento de probabilidades de salvar el pellejo en tanto que se porten bien.

—Perfectamente.

Gabriel bebió un poco de leche y Mrs Fothergill se rascó las costillas, mirándoles con una vaga expresión de ansiedad.

—Parece extraño permitir que se vayan sin más —dijo.

—Me conviene que ellos lo crean así… Por lo menos hasta que Blaise me haya puesto en contacto con el negocio de Estambul.

Mrs Fothergill permaneció reflexionando un momento y luego preguntó:

—¿Quiere usted decir que no les permitirá irse de rositas?

—Eso es precisamente lo que quiero decir, Mrs Fothergill —la boca de Gabriel se distendió un poco al añadir—: No se preocupe. Se los daré como trofeos.

Gabriel acabó de beberse el contenido del vaso y apartó el plato a un lado. Por unos instantes brilló en sus pálidos ojos un destello de expectación.

—Haz que Canalejas traiga el proyector y la pantalla —le dijo a McWhirter—. Disponemos del tiempo suficiente para poder ver la nueva película de dibujos antes de desembarcar.

Desde la punta de la isla se extendía un embarcadero formado por planchas de madera apoyadas sobre estacas de roble. El Andronicus se detuvo a una distancia de doscientos metros, lejos de los bajíos. Fue lanzado al agua un bote salvavidas de seis metros y medio de largo.

El aire de la noche era cálido, pero a Willie y a Modesty, sacados del ambiente irrespirable de su camarote en que habían estado confinados, situado en la parte baja del barco, les pareció fresco y agradable. Permanecían apoyados en la barandilla, llenando de aire sus pulmones, mientras se bajaban con el mayor cuidado las cajas de acero que contenían los diamantes por la escalerilla y eran depositados en el bote. Ninguno de los dos hablaba. Tenían sus ojos fijos en la isla, intentando absorber cuantos detalles se ponían de manifiesto bajo los rayos de una clara luna llena. En el monasterio, encaramado en una ladera rocosa hacia el extremo occidental de la isla, se veía brillar alguna que otra luz pálida en sus ventanas.

Todavía esposados, fueron bajados al bote. Cuatro hombres se encontraban ya en él. Borg y Mrs Fothergill siguieron tras ellos y, finalmente, lo hicieron Gabriel y McWhirter. El bote avanzó suavemente, cruzando el corto espacio de mar que separaba el barco del embarcadero. En cuanto todos hubieron salido del Andronicus, éste empezó a alejarse.

Hubo un lento caminar que duró media hora hasta llegar al pie de la abrupta ladera. Allí empezaban los anchos escalones, toscamente tallados en la roca, que subían dando vueltas hasta el monasterio. Borg, pistola en mano, caminaba detrás de los dos prisioneros. Gabriel y McWhirter les seguían. En vanguardia, iban Mrs Fothergill y los cuatro hombres que se turnaban en el acarreo de las cajas de los diamantes, asignados dos a cada una de ellas.

Mientras avanzaban, Modesty examinaba escrupulosamente el monasterio y sus alrededores, fijando en su memoria los menores detalles y haciendo deducciones sobre cuál podría ser la distribución interior. Estaba segura de que Willie hacía lo mismo que ella.

Entraron por la pesada puerta de madera que daba paso a la enorme cocina. A un lado se veían dos grandes hornos, cada uno de ellos un metro ochenta de largo. En un rincón, construido sobre el suelo enlosado de la cocina, se alzaba el bajo parapeto de piedra de un pozo, que servía de sustento a una cabria.

Dos monjes, vestidos con hábitos oscuros, amasaban harina en una artesa de madera. Un hombre de chata faz mongólica, repantigado en un sillón, acariciaba una metralleta. Anchos escalones de piedra ascendían desde la cocina, formando dos tramos en ángulo recto. En el piso superior había una amplia galería, pavimentada con losas de piedra. Corría a lo largo de uno de los lados de lo que parecía ser una capilla de grandes proporciones, en curso de restauración. Se veían en ella los escombros y el desorden propios de toda obra en construcción.

En la parte abierta de la galería, una amplia sección de la balaustrada de madera había sido desmontada. Apoyados en la pared, se veían escaleras de mano, picos, palas y barras de hierro. Sobre sencillos rodillos de madera y en el borde, desde el cual se veía una estancia nueve metros más abajo, había un gran caldero de metal, que llegaría muy bien a la cintura de un hombre de alta estatura, lleno en sus tres cuartas partes de escombros. De tres arandelas soldadas en su borde partían cortas cadenas que iban a converger en un gancho. Dicho gancho estaba sujeto a un fuerte cable, que subía y bajaba por la rueda de una polea, fijada en una maciza viga del techo en sombra.

En el piso de abajo, el suelo de la capilla había sido desalojado de toda clase de mobiliario. No se veía en él otra cosa que montones de arena y cascajo, grandes vigas de madera, sacos de cemento y más herramientas. De la simplicidad de todos aquellos elementos, dedujo Modesty que debían de ser los propios monjes los que llevaban a cabo la obra de restauración.

Con Borg siguiéndoles los pasos, Modesty y Willie continuaron su camino entre la confusión de la galería. Sus ojos, sin proponérselo, al vagar por cuanto pasaba ante ellos, fotografiaban los menores detalles del camino. Al terminar la galería, la caravana pasó por una puerta abierta y a lo largo de una serie de corredores, hasta llegar por último a la gran estancia que constituía el lugar de retiro del prior.

Las dos cajas de diamantes fueron depositadas sobre la mesa. Los hombres que las habían conducido respiraban anhelosamente a causa del gran esfuerzo realizado. Mrs Fothergill parecía indiferente a todo aquello. Miró esperanzada la mesita auxiliar donde se encontraban las bebidas y luego a Gabriel, que empezaba a abrir las cajas.

—Está bien —dijo éste—. Puede servir una ronda. Échale una mano, McWhirter.

—Yo quisiera… —empezó a decir Willie, pero enseguida volvió a cerrar la boca.

Gabriel movió la cabeza y dijo:

—Esto es un aprendizaje para ustedes —a continuación, dirigiéndose a Modesty, preguntó—: ¿Qué le parece nuestra base?

—Tan formidable como el resto de la operación —reconoció la muchacha—. ¿Qué piensan hacer luego con los frailes? Guardan la regla del silencio, pero ello no les impedirá señalar su rostro en una fotografía que les enseñen.

—No podrán hacerlo —contestó Gabriel—. Desaparecerán todos. Al estilo del Mary Celeste[12]. Todos envueltos en un gran misterio. Sin embargo, de momento nos son útiles.

—¿No viene ningún barco de aprovisionamiento? Sin duda existe una línea regular que toca en la isla.

—Cada tres meses. Nosotros llegamos cuatro semanas después de la última arribada. Y nos marcharemos antes de que llegue el próximo barco.

—¿Así que no tienen ustedes problemas? Salvo en lo referente al reparto. ¿Cuándo hablaremos de eso?

—Cuando lo tenga por conveniente —y mirando a Borg, añadió—: Llévatelos. Mételos en celdas separadas. Dales un colchón, mantas, una palangana y un cubo a cada uno. Tres comidas diarias. Dos horas de ejercicio. Y en el pasillo un centinela apostado durante las veinticuatro horas del día.

Modesty le miró fijamente, con una mezcla de ira y de inquietud en sus ojos.

—¿Qué demonios cree usted que vamos a intentar? —preguntó.

Gabriel abrió las dos cajas, levantó las capas de algodón en rama que cubría los diamantes y se dedicó a contemplarlos.

—No pueden intentar absolutamente nada —contestó con indiferencia—. De eso ya me he asegurado previamente.

Las celdas estaban una a cada extremo de un corto pasillo, situado en el piso superior. Una escalera de caracol daba acceso a él desde el piso de abajo. Borg y un español delgado, de rostro cruzado por una cicatriz y ojos pitañosos, condujeron arriba a los dos prisioneros. En la cerradura de la puerta de una de las celdas había puesta una gran llave. La puerta se hallaba entreabierta y era de madera sólida, con una pequeña ventana enrejada. Aunque era vieja, aparentaba tener un siglo menos de existencia que el monasterio. Modesty adivinó que, en el transcurso de su larga historia, el monasterio debió de haber sido utilizado más de una vez como fortaleza.

Borg abrió por completo la puerta. Arrojaron al suelo de la celda un jergón y dos mantas. En uno de los rincones se veían un cubo y una jofaina metálicos. Del techo colgaba un flexo, con una bombilla de baja potencia. En el muro del fondo y a bastante altura, se abría una pequeña ventana, con barrotes y sin cristales.

Willie miró a Modesty.

—¿Cuándo crees que nos darán de comer? —le preguntó.

—Espero que dentro de media hora.

—Eso estaría muy bien.

—Comerán ustedes mañana —gruñó Borg.

Le dio un fuerte empujón a Willie y le obligó a entrar en la celda dando trompicones. Después cerró la puerta y echó la llave.

La otra celda se encontraba a una distancia de treinta pasos más allá, en el otro extremo del corredor. Era exactamente igual que la otra, salvo que en la pared del fondo resaltaba un cuerpo de chimenea, cuya proyección la hacía más pequeña.

—Gabriel no ha dicho que continuáramos con las esposas puestas —dijo Modesty.

Borg se encogió de hombros y contestó sin pizca de buen humor:

—Tampoco ha dicho que se las quitara.

Modesty entró en su celda. Oyó tras ella el rumor metálico al ser echada la cerradura. Al volverse, vio aparecer en la reja el rostro del español. Los pasos de Borg se apagaban poco a poco al descender éste por la escalera de caracol. Se arrodilló y empezó a arreglar el jergón y a colocar las mantas.

Willie Garvin permaneció con los ojos cerrados exactamente durante treinta minutos. Era la media hora que Modesty le había concedido para que descansara.

Se levantó del jergón sin hacer ruido y se acercó hasta la puerta. Mirando en línea oblicua por la reja, pudo ver al centinela español sentado en mitad del pasillo y leyendo una mugrienta novela a la luz de la única bombilla que colgaba del techo.

Willie levantó el pie derecho y lo hizo descansar sobre la rodilla de la otra pierna. Con infinito cuidado fue despegando el borde de la suela de goma que cubría el ribete de la bota. Metió luego el pulgar y lo separó de la suela y el tacón. Sin perder de vista al centinela, introdujo la uña del dedo pulgar en la ranura de un pequeño tornillo que había en un extremo y le dio la vuelta. El tornillo cedió con facilidad. Segundos después, tenía en la mano un fino estilete de punta curiosamente curvada.

En la otra celda, Modesty hizo tintinear ligeramente las esposas contra la reja para llamar la atención del centinela. El español se levantó y se dirigió a la puerta. Una vez allí, la miró en silencio.

—¿No hay algo para beber? —preguntó la muchacha—. Un poco de agua…

—Mañana.

Y le volvió la espalda.

—Espere. Estoy muy caliente.

El doble significado de esta expresión hizo que el español se detuviese. Volvió a acercarse a la reja. Ahora empezaba a brillar el deseo en sus ojos pitañosos. Se llamaba Canalejas. Su fotografía figuraba en los antiguos ficheros de Modesty y la muchacha conocía perfectamente en qué consistía su fama. Antes de unirse a Gabriel, había sido un mercenario de la O. A. S. Poseía una habilidad especial para los interrogatorios por medio de la tortura y lo que más le gustaba era actuar con mujeres. Modesty conocía a dos muchachas que habían salido con vida de sus manos porque acabaron por confesarlo todo. Pero si las que habían perecido en sus manos hubieran podido ver el estado en que quedaron las supervivientes, se hubieran considerado como más afortunadas.

—¿Qué es lo que le hace estar caliente? —preguntó el español.

—La chimenea de la cocina pasa por esta celda. Es como si estuviera en un horno. Y ni siquiera me puedo quitar el suéter.

El hombre le hizo una seña para que se retirara de la puerta y ella obedeció. La llave dio vuelta en la cerradura y el centinela entró, empuñando un fuerte cuchillo de caza dotado de un solo filo.

—Levánteselo por delante —ordenó.

La muchacha obedeció torpemente, hasta que llegó por encima de la curva de sus pechos.

—Ahora dé la vuelta.

Modesty obedeció, notando la mano del hombre que se apoderaba de la parte trasera del suéter para sacarlo por la cabeza. Los dedos de su mano derecha se apoderaron del kongo que llevaba oculto en la axila. Hacía contados minutos que había ocultado allí la pequeña arma, que hasta entonces había permanecido cuidadosamente oculta en el interior del moño que adornaba su nuca.

—Dé la vuelta.

Modesty se enfrentó con el español con el arrugado suéter en torno del pecho y los hombros desnudos. El hombre extendió la mano que tenía libre, con la intención de agarrar el suéter y acabar de despojarle de él. Notó la muchacha que sus dedos tanteaban también el borde del sostén para quitárselo a la vez. El hombre reía ahora entre dientes y, arrimándose un poco más, colocó la mano que asía el cuchillo a medio metro del cuerpo de Modesty.

Ésta le golpeó rápidamente de lado con el kongo y las prominencias de la dura madera fueron a dar en el dorso de aquella mano. Los dedos inermes tuvieron que abrirse ante la reacción de los nervios golpeados, y el cuchillo, describiendo una parábola, fue a caer sobre el jergón.

Los pies de la muchacha se afirmaban ahora en perfecto equilibrio. Con la rodilla, propinó al español un fuerte golpe en la ingle. El hombre profirió un gemido apagado y su cuerpo se dobló lentamente, como un arco que se curva. En aquel preciso momento, con ambas manos, la izquierda encima de la derecha, Modesty descargó con toda su fuerza un potente golpe. Lo había dirigido deliberadamente al punto mortal de la sien.

Willie Garvin abrió la segunda esposa y retiró el estilete. Se quitó la suela de goma de la otra bota, se levantó del jergón donde se había sentado y se dirigió hacia la puerta. Oteó por la reja y comprobó que el centinela no estaba en su silla.

Willie frunció el entrecejo y se inclinó para inspeccionar el ojo de la cerradura. Aquel estilete no era lo más apropiado para abrir aquella vieja cerradura de muescas, pero, como era un buen instrumento, podía utilizarse para todo. Esperaba que sirviese. Suavemente empezó a tantear en el interior en busca de las guardas. Al otro lado algo empezó a moverse contra el estilete. Quedó petrificado.

Retiró el estilete y se apartó. Quedó con la espalda pegada a la pared al lado de la puerta. La llave dio la vuelta y la puerta se entreabrió unos centímetros.

—No hagas ningún movimiento brusco, Willie —dijo quedamente la voz de Modesty—. Soy yo.

Al apartarse él de la pared entró la muchacha. Todavía llevaba el suéter enrollado en torno del pecho. Extendió las manos y Willie empezó a trabajar con el estilete para abrirle una de las dos esposas.

—¿Qué ha sido de Canalejas? —preguntó al cabo de un rato.

—He acabado con él.

—Hiciste bien. Ya había vivido bastante.

Se abrió la primera esposa e inmediatamente Willie la emprendió con la segunda.

—¿Qué hay de los demás, princesa? Si hemos de luchar con ellos. ¿Lo haremos en una guerra sin cuartel?

—Sí, Willie. Lo mismo que ellos.

Acabó por saltar el cierre de la segunda esposa. Ya libre, Modesty sacó los brazos del suéter y lo tiró al suelo. Willie se despojó de la cazadora, dejándola en el jergón, y luego hizo lo propio con la camisa. Volvió la espalda a la muchacha y esperó. Bajo la opaca luz de la bombilla, la piel de su espalda tenía un tinte extraño, enfermizo. Modesty pasó la punta de sus dedos por los hombros de Willie, hasta localizar el delgado borde del plástico adherido. Lo levantó con las uñas, lo agarró y tiró de él hacia abajo.

Se oyó un ruido parecido a cuando se arranca el yeso de la carne. Garvin dio un pequeño respingo y después se volvió. La muchacha tenía en sus manos una sustancia de espuma de caucho, revestida de una capa de plástico color carne. La espuma de caucho iba aumentando a partir de los bordes hasta adquirir un grosor de dos centímetros y medio en el centro. Había sido adherido desde los hombros hasta la base de la espina dorsal, adaptándose hábilmente a todos los contornos del cuerpo.

Modesty depositó la falsa espalda sobre el jergón y Willie, cogiendo su camisa, empezó a frotarse vigorosamente el dorso con ella a guisa de toalla, a la vez que movía los hombros con expresión de alivio.

—Debiste de pasarlo muy mal en la campana al tener que trabajar con esto —comentó Modesty.

—Lo hacía con cierta torpeza. Lo que más me alarmó fue que sudaba como un caballo y por un momento temí que el plástico se despegase.

Willie se arrodilló al lado de Modesty. La espuma de caucho estaba formada por dos capas. Unidos sus esfuerzos, lograron separarlas. La más fina era la interior. En la otra existían varios repliegues. Introducidos en ellos había diversos objetos cuidadosamente protegidos, que Willie comenzó a sacar de sus escondites.

Junto a él, Modesty se quitó el sostén y lo dejó sobre el jergón. Era de un material elástico de doble grueso, con bordes endurecidos. En la base de una de las copas, de forma que el pecho descansara sobre él y pudiera ocultar cualquier protuberancia, se ocultaba un ovillo de alambre negro muy fino y un cilindro de plástico de siete centímetros de longitud, ligeramente curvado. Contenía tapones narcóticos de nariz. En la otra copa, había un gran globo desinflado y un cilindro un poco mayor que el anterior, provisto de un pitón puntiagudo. Dejó todos los objetos encima del jergón y volvió a ponerse el sostén y el suéter.

Entretanto, Willie había ido sacando todo lo que estaba oculto en la falsa espalda. Había dos hojas de cuchillos iguales a las que él usaba normalmente para arrojarlos, pero con espigas de tornillo. Éstas habían de introducirse en la base de dos pequeñas empuñaduras negras, de hueso toscamente labrado. Había dos rectángulos planos de plástico, cada uno de ellos de doce centímetros de largo por siete de ancho y sólo seis milímetros de grueso; un voltímetro en miniatura, no mayor que un reloj de señora; dos linternas tipo lápiz; un ovillo de cordón doble, con corchos en los extremos; un pequeño destornillador plano; una pequeña batería y dos objetos de dieciocho centímetros y medio de longitud, que parecían ser tubos de acero inoxidable, uno de ellos fino y con un casquete en un extremo y el otro del grueso del pulgar de un hombre.

Entregó los dos tubos a Modesty y ésta los guardó en los largos bolsillos que le corrían a lo largo de los costados del pantalón.

Willie volvió a ponerse la camisa y la cazadora, atornilló las hojas de los cuchillos a los mangos y se los metió en las vainas vacías del pecho izquierdo de la cazadora. A continuación, unió las dos planchas de plástico por las canillas y encajes que existían en ellas. El conjunto quedó convertido en un pequeño transmisor.

Modesty había introducido el cuello del globo en la boquilla del cilindro. Llamó a Willie y juntos avanzaron hasta el pie de la enrejada ventana, dejando el transmisor en el antepecho de la misma. Abrazándole los muslos, Willie subió a la muchacha hasta que le fue posible alcanzar los barrotes. Introdujo ambas manos a través de éstos, sin soltar el cuello del globo metido en la boquilla y con la uña del dedo pulgar oprimió con fuerza la base del cilindro.

Se produjo el silbido del gas comprimido al escaparse y el globo se fue inflando poco a poco. Una vez lleno, separó el cuello del globo de la boquilla, lo retorció y lo ató con un nudo. Cogió después un extremo del ovillo del alambre fino, lo ató al cuello que acababa de anudar y dejó en libertad el globo. Éste se elevó plácidamente en el aire encalmado, mientras que el alambre corría por entre los dedos de la muchacha. Cuando ya solamente quedaba menos de un metro por devanarse, Modesty ató a un barrote el cabo del alambre. El globo se hallaba en aquellos momentos fuera de su vista, a nueve metros por encima del tejado del monasterio y a sesenta sobre el nivel del mar. Unió la punta del alambre a un terminal aéreo del transmisor y dijo:

—Perfecto.

Willie volvió entonces a depositarla suavemente en el suelo de la celda.

—No nos hace falta batería —dijo—. Disponemos aquí de la fuerza necesaria.

Y señaló la bombilla mortecina que pendía del flexo en el techo.

Volvieron al jergón y Willie cogió el destornillador y el voltímetro, así como el ovillo de doble cordón que entregó a Modesty. En un extremo de éste había dos cortas espigas colocadas en una base de plástico con un capuchón atornillado. En el otro extremo, las dos clavijas de un enchufe.

Modesty se colocó inmediatamente debajo de la bombilla con las piernas separadas. Willie se agachó y metió la cabeza entre ellas, levantando a la muchacha al incorporarse hasta que la tuvo cabalgando sobre sus hombros. Modesty separó los dos cables que iban a parar a la bombilla y atravesó con las dos espigas la parte aislante de los cordones. Así estableció el contacto. Acto seguido, colocó el capuchón en su sitio.

—Conectado —dijo.

Willie introdujo el final del cordón en el voltímetro y leyó lo que marcaba.

—Perfectamente —asintió—. Ciento veinte.

Sacó el cordón del voltímetro, se guardó éste en el bolsillo y depositó en el suelo a la muchacha.

Echó mano del destornillador, llegó hasta el transmisor y procedió a ajustar en él un enchufe. Modesty condujo el cable arrastrándolo a través de la celda y lo acopló en el enchufe que acababa de colocar Willie. De un pequeño orificio que había en el interior del armazón de plástico surgió el brillo de una minúscula bombilla de comprobación.

—Ya funciona —dijo Willie. Escudriñó la oscuridad que reinaba más allá de la ventana y agregó—: Con esta antena han de recoger perfectamente nuestras señales.

18

El comandante Jazairli salió del estado de somnolencia en que se encontraba y cogió el teléfono.

—Diga… —dijo en inglés.

Tarrant estaba de pie, examinando el mapa extendido sobre la mesa. Lo había mirado docenas de veces durante la última hora, con una creciente sensación de futilidad.

Al lado del mapa había un bloc de papel y un lápiz. Varias hojas de aquél habían quedado esparcidas alrededor. Pequeños bocetos aparecían trazados en ellas: la mano de una mujer sosteniendo un cigarrillo, un pie colgante con una pequeña zapatilla, un hombro y un brazo desnudos. Tarrant sabía que aquellos dibujos representaban a Modesty Blaise. Había algunos otros, que variaban ligeramente entre sí y que mostraban medio rostro, la mejilla y la línea que iba desde la oreja al hombro. Era como si el artista se hubiera esforzado en buscar una línea que no era capaz de dibujar a su entera satisfacción.

Hagan estaba sentado a horcajadas en una silla, con la barbilla descansando sobre los brazos cruzados.

Sus ojos miraban fijamente a la pared, como queriendo atravesarla para llegar a un punto que se hallase a miles de kilómetros de allí.

El comandante Jazairli dijo:

—Llaman desde la Embajada de ustedes. Beirut ha transmitido para dar una situación.

Y empezó a trazar números en un pedazo de papel.

Los ojos de Hagan volvieron a cobrar vida. Se puso tranquilamente en pie. Su actitud le recordó a Tarrant una bomba retardada cuya espoleta entrase en actividad.

—¡Por todos los santos! —exclamó Hagan en voz baja—. Dígame dónde han encontrado la pista.

—Aquí —contestó sin entusiasmo el comandante Jazairli.

Hagan cogió el papel que el comandante tenía en la mano y se dirigió al mapa. Murmurando cifras colocó la regla en su lugar y trazó una línea que, desde Beirut, se dirigía al Oeste. El teléfono volvió a sonar. Esta vez, desde la primera palabra, el comandante habló en árabe. Hagan permaneció en pie junto a él, observando cómo anotaba una nueva situación.

—Es del Cuartel General egipcio de las Fuerzas Aéreas —anunció el comandante. Entregó el papel a Hagan—. La segunda situación está a unos cuantos grados al oeste, al norte de Port Said, y se cruza con la primera en un punto situado a unos ciento cuarenta kilómetros al suroeste de Chipre.

—¿Cómo demonios han podido encontrar la pista en el mar? —preguntó Tarrant.

—No ha sido en el mar —contestó Hagan sin dejar de examinar el mapa—. Existe aquí una pequeña isla. Se llama Kalithos. ¿Sabe usted algo sobre ella? —preguntó mirando a Tarrant.

—Nunca he oído hablar de semejante isla. Consultaré con nuestra Embajada.

Mientras Tarrant hablaba volvió a sonar el timbre del teléfono.

—Es de la Embajada de ustedes —dijo Jazairli—. Tienen ahora una nueva situación, proporcionada desde Chipre.

—Muchas gracias —respondió Tarrant. Cogió el pedazo de papel y se lo pasó a Hagan—. ¿Me permite usted que hable con ellos, por favor?

Hagan comenzó a contrastar en el mapa la nueva situación proporcionada con las otras dos que ya tenían.

Tarrant hablaba por teléfono, sin emplear más que las palabras precisas:

—Sí, Kalithos. Quiero saber a qué país pertenece. Está bien, vaya y entérese, pero lo más rápidamente que le sea posible.

Se produjo una pausa de varios minutos y después se escuchó de nuevo la voz de Tarrant:

—Diga… Comprendido. Bueno, pues ése es precisamente el lugar en que se encuentran nuestros amigos en estos momentos. No, no sé absolutamente nada de lo que pueda haber sucedido y no hay manera de informar a Londres acerca de ello. Ahora, escúcheme. Es preciso que despierte usted al embajador…

Hagan medía distancias en el mapa. Gabriel estaba en Kalithos con los prisioneros. A Kalithos se podía llegar desde la base británica de Chipre en cuatro o cinco horas por mar. Pero ¿cuánto tardarían en organizar la acción? Pensó en la cadena de mandos que tendrían que ser comprometidos en el asunto y sintió un escalofrío de desesperación.

Tarrant volvió a colgar el teléfono y dijo:

—Kalithos es una posesión turca. En la isla no existe otra cosa que un monasterio de trescientos cincuenta años de antigüedad, ocupado por unas cuantas docenas de monjes. Desde luego, no hay campo alguno de aterrizaje. Para llevar hasta allí una embarcación cargada de policías o de soldados, necesitamos contar en primer lugar con el permiso del Gobierno turco. No hay duda de que se pondrá de nuestra parte en cuanto se entere de lo que sucede. Nuestro embajador se está levantando de la cama en estos momentos para enfrentarse con la situación. Si tenemos suerte, podríamos hacer algo dentro de unas veinticuatro horas aproximadamente.

—¡Es una maldita solución! —exclamó Hagan, cuyo rostro se había ensombrecido por la ira—. Modesty y Willie han logrado establecer la comunicación, de forma que han debido de empezar ya la lucha. No pueden estar sentados y esperar. Y su empresa es imposible que la lleven a cabo solos. ¡Veinticuatro horas puede ser demasiado tarde, maldita sea!

—También ahora mismo puede ser demasiado tarde —replicó Tarrant fríamente—. Pero seamos optimistas y supongamos que, del modo que sea, logren conservar la vida durante unas cuantas horas. ¿En qué forma podríamos ayudarles?

—¿No podría conseguir Abu-Tahir que Nasser hiciera algo, que enviara algún barco? Hasta el momento actual, no le ha negado nada de cuanto le ha pedido.

Tarrant contempló las luces del puerto.

—No existe Gobierno alguno que se decidiera a enviar a Kalithos una fuerza policíaca o militar sin hacerlo por conducto diplomático… —empezó a decir. De pronto se interrumpió y miró a Hagan con los ojos muy abiertos—. ¡Creo que estoy equivocado, cielo Santo! ¡Sé que hay un Gobierno que carecería de semejantes escrúpulos!

Hagan le miró asombrado, sin comprender adonde quería ir a parar. De repente, una luz se encendió en sus ojos.

—¿Y lo relacionado con el transporte? —preguntó.

—Creo que podrían alquilarse. Depende de lo que haya disponible. Pero, cuando estuve aquí para el establecimiento de la estación D. F. yo vi algo…

La voz de Tarrant se amortiguó. Por un instante, miró a Hagan pensativo. Un atisbo de emoción brillaba en su mirada. Se volvió hacia el comandante Jazairli.

—¿Querría usted tener la amabilidad de ponerme en comunicación con el Nile Hilton Hotel? —rogó cortésmente.

McWhirter dejó las cartas y se dedicó a recoger el fondo de la apuesta.

—He observado —dijo con severidad— que la mente femenina tiene poca o ninguna comprensión en lo referente a probabilidades matemáticas. Mi querida Mrs Fothergill, las probabilidades de ligar una escalera pidiendo una carta son un poco más de cuatro a una en contra. Por el contrario, se convierten en sólo cinco contra dos cuando se trata de mejorar una pareja descartándose de tres naipes. ¿Lo comprende usted?

—Lo único que comprendo es que eres un tramposo —repuso ceñuda Mrs Fothergill—, que te aprovechas de las circunstancias.

McWhirter dejó por un momento de contar sus ganancias, levantó la vista y sonrió bonachonamente.

—Yo soy incapaz de engañar a una cosita tan dulce y seductora como usted.

Borg se echó a reír hoscamente. Estaba fijando de nuevo sobre unos tarugos de madera los extremos de un alambre de piano de sesenta centímetros de largo, que se habían soltado.

—No necesitas pincharme, McWhirter —dijo Mrs Fothergill.

Sus mejillas se habían coloreado un poco.

—¿Pincharla yo? —preguntó McWhirter sorprendido.

—Lo único que puedo decir es que has sido demasiado sarcástico.

El cuarto jugador encendió un cigarrillo. Era un inglés apellidado Rudson, con un rostro endurecido y disoluto, un gesto de hastío y un acento de escuela pública oscurecido por un ligero tonillo norteamericano. Había pasado dos años en la costa occidental como matón de un jefe de gangsters siciliano. Al igual que Borg, era un asesino insensible.

—Haya paz —dijo—. Al arcángel Gabriel no le gustaría esto, Mrs F. Debe usted hacer oídos de mercader a las palabras de McWhirter. Es uno de esos cochinos bastardos que no puede resistir la tentación de pinchar a la gente.

—Eso es verdad —reconoció McWhirter alegremente. Y se levantó seguidamente, preguntado—: ¿Quién está al cuidado de esos diamantes? Yo me voy a la cama. Son más de las dos.

—Soulter, Giuseppe y Babur —contestó Borg—. A las tres los relevarán Mrs Fothergill, Croker y Rudson.

La mujer miraba a Borg severamente, mientras éste tiraba de los tarugos de madera y el alambre de piano vibraba sonoramente.

—No te hagas ilusiones respecto a Blaise y a Garvin. Me pertenecen a mí. Así lo ha dicho Gabriel.

Borg se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Sabe usted una cosa? —dijo McWhirter—. Creo que sería una bonita novedad si ahorcáramos a uno de ellos. Sería un placer para usted verlo, Mrs Fothergill, así como para Borg, con su alambre cortador de queso. Seguramente existiría una hermosa atmósfera ceremonial en la operación. ¿No les parece? —añadió con un bostezo.

Mrs Fothergill frunció el ceño con cierta actitud de duda.

—No puedo decirte nada sobre el particular —dijo finalmente—. Aunque me parece que no es una cosa lo bastante… —titubeó un momento para buscar la palabra precisa—, lo bastante personal, mirado desde el punto de vista que a mí me gusta.

Modesty sacó el cinturón de las presillas de su pantalón, le dio la vuelta y volvió a colocarlo en su sitio. Ahora podía verse en la parte exterior del cinturón un lazo de cuero fino, capaz de sostener una pistola.

Willie dobló una rodilla en tierra y dio un golpecito en la pierna de la muchacha. Uno tras otro puso ésta sus pies calzados con las botas en la rodilla de Willie, a fin de que pudiera quitarle la cubierta impermeable que llevaban las suelas y los tacones.

Willie se levantó y miró interrogativamente a la muchacha.

—No hagamos ruido al andar si podemos evitarlo —dijo Modesty—. Iremos en línea recta hacia los diamantes. Nos apoderaremos de ellos, los meteremos en la lancha que hay en la punta y nos marcharemos. No sé exactamente en dónde nos encontramos, pero no creo que sea muy lejos de la costa meridional de Chipre.

Willie asintió aceptando la propuesta. Modesty tenía una especie de brújula en la cabeza. Era como un don en ella. Si la metiesen con los ojos vendados en un coche cerrado y la condujesen durante trescientos cincuenta kilómetros por una carretera que diera muchas vueltas, sería capaz, sin ningún esfuerzo, de señalar dónde estaba el norte, podría indicar la dirección del punto de partida y dar una cifra muy aproximada de la distancia a vuelo de pájaro desde dicho punto al lugar adonde la hubieran llevado.

—Significará un doble viaje —opinó Willie—. Esos diamantes pesan un poco y hay un largo camino hasta llegar a la punta.

—Sí. Sin embargo, creo que tendremos toda una hora a nuestra disposición antes de que venga el relevo del centinela y se den cuenta de que hemos desaparecido. Tal vez dispongamos aún de más tiempo —los ojos de la muchacha parecían perdidos en la lejanía, mientras llevaba a cabo aquellos cálculos—. Para entonces, estaremos ya en la etapa final del segundo viaje. Triunfaremos, Willie, siempre y cuando podamos realizar la primera intentona con el debido sigilo.

—De acuerdo.

Salieron silenciosamente al pasillo y bajaron por una corta escalera de caracol construida en piedra. Ante ellos, se extendía un pasadizo ancho y oscuro, que seguía hasta sumirse en completa negrura a lo lejos. Parecía como si todos los pisos superiores estuvieran deshabitados. Tanto los hombres de Gabriel como los monjes vivían en el piso bajo y en los primeros pisos y era allí donde patrullaban los centinelas.

—Será mejor que nos traslademos al extremo occidental de este piso —susurró Modesty—. En el de más abajo los encontraremos en mayor número.

Utilizó con toda prudencia una de las pequeñas linternas mientras recorrían el pasadizo, cuidando de amortiguar en lo posible su luz con la mano. Willie caminaba un paso detrás de ella y desviado ligeramente a un lado. Empuñaba en la mano derecha un cuchillo, que llevaba cogido entre el pulgar y otros dos dedos.

No existía escalera alguna en el extremo occidental del monasterio, por lo que se vieron obligados a retroceder. Al fin hallaron una que conducía a los pisos inferiores desde el centro del largo pasadizo. Tres minutos después habían llegado ante la puerta de un largo refectorio. Estaba bien iluminado. Al final de él había un hombre sentado en una sólida silla de madera, con un fusil sobre las rodillas. Era éste un Colt AR-15 semiautomático, con recámara para cinco proyectiles. El hombre se dedicaba a frotar la culata del arma con un trapo grasiento. Canturreaba sonriente. De cuando en cuando levantaba de repente el fusil para probar la puntería, dirigiéndole quedamente la palabra en francés.

Modesty se acercó a Willie y pegó los labios al oído.

—Es preciso pasar —susurró—. No tenemos ya tiempo de dar la vuelta para buscar otro camino. ¿Está demasiado lejos para utilizar el cuchillo?

Willie extendió una mano con la palma hacia abajo y la movió con gesto de duda. El hombre estaba a unos tres metros de distancia. Modesty hizo un gesto de comprensión y del bolsillo del muslo derecho sacó el tubo de acero. Quitó la tapa. Dentro de él, había cuatro finas varillas de acero, de seis milímetros de grosor. Una de ellas terminaba en punta. Todas eran huecas, con estrías en los extremos para atornillarlas. La muchacha empezó a unirlas formando una sola varilla.

Modesty sacó enseguida el otro tubo. Su contenido se extendió de pronto como si fuera un telescopio y las secciones quedaron extendidas en dos direcciones, alcanzando una longitud de un metro veinte, más gruesa en el centro y disminuyendo progresivamente hacia los extremos. El mecanismo era perfecto y en el juego del centro en que se superponían las secciones no se produjo el menor ruido al moverlo.

Se trataba del corto arco de acero que Tarrant había visto en la armería de Willie Garvin.

Cuando Willie había presentado su diseño, los constructores de arcos le habían asegurado que se trataba de una cosa imposible. Le hablaron de masa y energía, de pérdida de histéresis y de la fuerza de la tensión y de la compresión. Willie decidió construir el arco como prueba y sin una finalidad determinada. Al octavo intento, consiguió que el modelo funcionase.

Modesty sacó una larga tira de cuerda de tripa con lazadas en ambos extremos que llevaba oculta en el dobladillo del suéter. Metió una de las lazadas en el extremo inferior del arco y lo dobló luego hasta que pudo introducir la otra en el extremo superior.

Willie, entretanto, había terminado de acoplar las secciones de la flecha. Del doble grueso de su cinturón de cuero blando, sacó la muchacha tres aplicaciones de plástico con los bordes cubiertos de plumas. El extremo de la flecha ahuecada llevaba tres finas ranuras en las que se incrustaban con exactitud las aplicaciones emplumadas. Willie las colocó cuidadosamente en su sitio y comprobó que su posición fuera simétrica. Todo el proceso de armar el arco y la flecha les había llevado poco más de treinta segundos.

En el otro extremo del largo refectorio, el hombre del Colt seguía pulimentándolo y acariciándolo como si se tratara de una mujer. Modesty tomó posición a dos metros de distancia de la puerta abierta. Puso en su sitio la flecha. Estiró la cuerda de tripa con los dedos índice y medio, inspiró y apuntó con el mayor cuidado.

Se oyó la vibración de la cuerda del arco, el breve silbido de la flecha al salir volando y el débil rumor del impacto. El hombre sentado en la silla se inclinó un poco. Modesty bajó el arco. El hombre seguía en la misma posición de antes, con las manos puestas en el fusil, que descansaba sobre sus rodillas. La única diferencia era que tenía la cabeza ligeramente inclinada, que sus manos habían cesado de moverse y que, sobre el fondo oscuro de su camisa, destacaba la mancha blanca de las aplicaciones emplumadas.

Modesty desmontó el arco y volvió a meter sus diferentes secciones en el tubo de acero y éste dentro de su bolsillo.

Se dirigieron juntos al otro extremo del refectorio. La flecha había penetrado justamente por debajo del esternón y a dos centímetros del punto central del pecho. Había atravesado el cuerpo y la fuerte madera del respaldo de la silla.

Willie cogió el fusil semiautomático de las rodillas del muerto y miró a Modesty. Ésta movió negativamente la cabeza.

—Es demasiado embarazoso —susurró—. Mira si tiene algo más ligero.

Pero el hombre no disponía de ninguna otra arma. Willie agarró el extremo de la flecha, apoyó un pie sobre el pecho del hombre, hizo un esfuerzo y la arrancó. La limpió en la camisa del muerto, desatornilló las diferentes secciones y se las entregó a Modesty.

Más allá del refectorio, había tres pequeñas habitaciones, con puertas de comunicación entre sí. En la tercera, se abría una alta ventana que daba a un amplio claustro. Salieron. Cincuenta pasos más allá, el estrecho pasadizo se ensanchaba para convertirse en una terraza en forma de media luna, con una balaustrada baja de piedra. Encima de la terraza, se veía un gran balcón, donde brillaba una franja de luz que se filtraba por entre las cortinas mal echadas sobre las vidrieras.

—Ésa ha de ser la habitación donde tienen los diamantes —murmuró Modesty—. Yo subiré por el balcón y tú, Willie, ve por la puerta. ¿Cuánto tardarás en llegar a ella?

Willie hizo desfilar mentalmente la película de las escaleras y pasillos.

—Cuatro minutos —contestó.

—Perfectamente. En la habitación del prior debe de haber dos hombres, o tal vez más. Yo actuaré primero, haciendo el ruido suficiente para atraer su atención y para que tú lo oigas. Entonces, entra rápidamente.

Willie tocó un hombro a Modesty para darle a entender que había comprendido y volvió a entrar en el monasterio. Modesty, por su parte, echó a correr por el claustro, sin que sus botas de suela de goma hicieran apenas ruido.

Veinte pasos delante de ella, salía un hombre de un pasaje abovedado. Le veía de perfil, caminando hacia la balaustrada con las manos en los bolsillos y un cigarrillo colgado de los labios. En la cadera llevaba una Luger metida en una pistolera de lienzo. Oyó un leve ruido y, al volverse, se enfrentó con ella. Aquella reacción le calificó de profesional experto. No hizo movimiento alguno de sorpresa, limitándose solamente a una rápida contracción de los párpados. El suave movimiento que hacía en aquel momento su mano hacia arriba se vio interrumpido por la acción de sacar la pistola.

Modesty se hallaba ya a una distancia de cinco pasos. Marchaba con gran rapidez en el momento en que las ocho pulgadas de cañón del arma salieron de la pistolera. Pareció como si una carga de pólvora hiciera explosión dentro de sus músculos. Dio un salto con las piernas hacia delante, de forma que lanzó violentamente los pies contra el hombre, manteniendo el cuerpo paralelo al suelo. Los pies chocaron con su objetivo en el momento en que aquél intentaba eludirlos, se trenzaron en su cuello y el cuerpo de la muchacha se torció fieramente en el aire, extendidos los brazos para poder dar a las piernas la torsión precisa.

El hombre cayó dando una voltereta sobre la baja balaustrada, constituyendo su cuello el eje del giro. Ella lo hizo boca abajo en la albardilla y extendió los antebrazos para atenuar el golpe de la caída. Sintió una súbita falta de resistencia al desprenderse el cuerpo del hombre de sus pies, dar un salto mortal y caer al precipicio. Se oyó desde abajo un choque blando y el débil resonar de la pistola al rebotar de roca en roca.

La muchacha permaneció echada sobre la albardilla, agarrada fuertemente a los bordes de ésta. Volvió la cabeza para mirar hacia abajo. La caída se había llevado a cabo casi sin obstáculos durante los primeros seis metros. Después el cuerpo se desvió al chocar con un saliente y siguió cayendo. La muchacha vio cómo el cuerpo rodaba y daba en el saliente, desapareciendo acto seguido en la oscuridad. No volvió a oírse nada más.

El reloj que albergaba en la cabeza le anunció que había perdido diez segundos. Rápidamente continuó su camino y empezó a trepar por el muro hacia uno de los lados del balcón. Las piedras eran grandes y toscamente labradas. Gran parte de la vieja argamasa que las unía había desaparecido, por lo que existían espacios suficientes para que los pies y las manos encontraran asidero en una fácil ascensión.

Llegó a la barandilla lateral del balcón y puso en ella una mano y después la otra. Mientras se mantenía en aquella actitud, a punto de saltar al suelo cubierto de madera de roble, fue descorrida la cortina. Un hombre abrió la vidriera y salió al exterior. Tenía la piel oscura y un bigotillo que se curvaba en semicírculo para descender por las comisuras de la boca. Bostezó y se dedicó a mirar el mar con sus ojos legañosos.

Modesty soltó una de las manos de la barandilla y la llevó a un bolsillo del pantalón. En aquel momento el hombre volvió la cabeza. Los ojos de ambos se cruzaron a través de los hierros del balcón. Ella leyó el pasmo en su mirada. Su mano se alzó y separó el capuchón de un lápiz de labios. Luego levantó el botón a lo largo de la ranura y se oyó el súbito y violento silbido del gas al escaparse.

El grito que había iniciado el hombre se trocó en un ahogado gemido y retrocedió vacilante, llevándose las manos a los ojos llorosos. Una pistola colgaba de una correa que llevaba a la bandolera. Modesty saltó la barandilla con ágil impulso y avanzó buscando a tientas la pistola. Al mismo tiempo, dio un paso hacia delante, levantó una pierna y golpeó al hombre con el dedo gordo del pie exactamente en el plexo solar. Se derrumbó como si fuera una muñeca de trapo. La muchacha saltó sobre él y se dirigió hacia la vidriera.

Una fracción de segundo antes se había oído una exclamación de asombro, el arrastrar de una silla en el interior de la habitación del prior y el grito ahogado del hombre de piel oscura en el balcón. Lo suficiente para hacer entrar a Willie.

Cuando traspasó la puerta vidriera, Modesty llevaba ya el kongo en la mano. Al entrar, se apartó a un lado para poder contemplar mejor la escena. Un hombre con barba rala se enfrentaba a ella. En sus manos había una metralleta Sterling. Algo más lejos y a su derecha, otro hombre, tocado con una boina color marrón, yacía en el suelo. De un lado de su cuello sobresalía la negra empuñadura de un cuchillo. Al otro extremo de la habitación, en pie ante la puerta abierta, estaba Willie Garvin, ligeramente encorvado, con un hombro señalando hacia ella. La postura indicaba que la muchacha lo había sorprendido inmediatamente después del lanzamiento de un cuchillo. Sus dos manos aparecían ahora vacías.

El hombre de la metralleta miraba sin ver más allá de ella. Modesty observó que el cañón del arma caía lentamente y que se inclinaba hacia delante, como un árbol que está a punto de derrumbarse. Se adelantó rápidamente y recogió la metralleta. Al inclinarse, se mostró la empuñadura negra de un cuchillo clavado en la espalda de su chaqueta, en medio de una mancha de sangre que crecía poco a poco.

Por un largo momento, no se produjo movimiento alguno. Modesty se mantenía en pie, con el arma empuñada y en actitud de escucha. Al lado de la puerta Willie continuaba medio inclinado, con la cabeza erguida y aguzando el oído. Finalmente descansó de aquella posición y dejó escapar el aliento. Modesty depositó la Sterling en el suelo y se enderezó.

—Tuve un pequeño contratiempo —dijo señalando la vidriera con la cabeza—. Hay otro ahí fuera. Pero el gas del lápiz de labios actúa magníficamente, Willie.

—Todo ha ido bien —contestó éste. Arrancó el cuchillo de la garganta del hombre—. Cuando entré, los dos tenían la vista fija en la vidriera. Fue la señal de ataque.

Sacó el otro cuchillo y, después de limpiar ambos en la chaqueta del hombre de la barbita, los enfundó y se dirigió hacia el balcón.

Modesty cogió un revólver que había junto al hombre de la boina marrón. Era un Colt Python calibre 38, con cañón de cuatro pulgadas. Le puso el seguro, comprobó que estaban cargados todos los orificios del cilindro y se lo colgó de la pistolera formada por el anillo de cuero que llevaba en el cinturón.

Willie regresó atravesando la vidriera y arrastrando el cuerpo del hombre de piel oscura. Dejó el cuerpo inconsciente en el suelo.

—Éste está vivo —dijo y miró a la muchacha en forma interrogativa.

—Ya lo sé —contestó ella. Se encogió ligeramente de hombros—. Dejémosle que disfrute de la buena suerte que ha tenido. Los tapones le mantendrán en el mismo estado.

Sacó el pequeño tubo de tapones anestésicos y metió uno en cada orificio de la nariz del hombre.

Las dos grandes cajas metálicas de los diamantes se encontraban sobre la mesa de Gabriel. Willie cogió una de ellas por el asa para tantear su peso.

—Casi cincuenta kilos —opinó—. Yo puedo perfectamente con una.

—Pero a mí me sería imposible llevar la otra, por lo menos durante tres kilómetros. Tendremos que hacer el doble viaje que proyectábamos, Willie. Llevar una de las cajas tan cerca de la lancha como podamos en el espacio de veinte minutos. Dejarla allí y volver por la otra. Digamos cincuenta minutos. Con suerte, podremos tenerlas lo más cerca posible de la lancha antes de que llegue el relevo de los centinelas y descubran el globo.

—De acuerdo. ¿Qué te parece si cojo ya una de ellas? Tú me protegerás con la pistola hasta que salgamos del monasterio.

—Me parece muy bien.

Modesty sacó el Colt. Willie se cargó la caja en el hombro y echaron a andar hacia la puerta. Caminaban por el ancho pasadizo y luego por un laberinto de corredores más estrechos, que ya habían atravesado antes como prisioneros.

Solamente una bombilla estaba encendida en la larga galería enlosada donde se realizaban obras de restauración y edificación. La capilla vacía que había abajo era un gran pozo de tinieblas. Cuidadosamente, fueron eludiendo los montones de escombros y la confusión de las herramientas esparcidas por doquier. Modesty se detuvo junto al gran caldero colocado sobre rodillos en el punto en que había sido derribada la balaustrada.

—Debe de haber un centinela en la cocina, Willie —susurró la muchacha—. Cuando nos acerquemos, deja la caja en el suelo y acaba con él a tu manera. No quiero hacer uso del revólver mientras podamos seguir avanzando sin hacer ruido.

—Está bien.

Modesty empezó a volverse. De pronto, se quedó de piedra, mirando por encima de Willie.

—¡Estupendo! —exclamó Mrs Fothergill.

La luz brillaba en su reluciente mata de pelo. Estaba a seis pasos de distancia, con los pulgares metidos en la cintura de sus arrugados pantalones. Sus ojillos chispeaban con una excitación casi febril y el labio inferior le colgaba fláccido. No llevaba armas.

Willie se volvió lentamente con la caja en el hombro. Profirió interiormente una rotunda maldición contra sí mismo por haberla cargado en el hombro que no debía. No tenía libre sino el brazo izquierdo y los cuchillos estaban precisamente en la parte izquierda de su cazadora. Un tiro rápido resultaba imposible en aquellas condiciones.

Mrs Fothergill miraba a Modesty.

—Si dispara un tiro, están ustedes listos, palomita —dijo haciendo una mueca—. No tardaría en llegar gente. Y no se muevan. Tengo la voz tan estentórea como el mejor director de pista.

Modesty bajó el revólver.

—Sin embargo, observo que no grita para que vengan —repuso en voz baja—. ¿Qué es lo que quiere?

Mrs Fothergill se pasó la punta de la lengua alrededor de sus labios húmedos. Tenía los ojos ardientes.

—A usted busco —dijo de repente sin abandonar la misma mueca—. Así podrá tener una oportunidad. Y no tendré que pedir permiso a Gabriel.

Modesty tocó a Willie en el brazo sin dejar de mirar a Mrs Fothergill.

—Continúa hacia la cocina —ordenó.

La mujer hizo un gesto de asentimiento.

—Hágalo tal como se lo dicen, hijito. Cuando regrese, estaré a punto. Digamos dentro de cinco minutos, para que yo pueda hacer las cosas bien y con la lentitud debida —señaló con la cabeza la puerta, que se hallaba cincuenta pasos más allá, al final de la galería—. Si asoma la cabeza por allí antes de que haya terminado, gritaré hasta que se derrumben las piedras.

Willie permanecía sin moverse.

—Anda, ve —insistió Modesty, con un tono imperioso en la voz—. Limpia la cocina, Willie.

Al fin, el muchacho se decidió a recorrer la larga galería, hasta que desapareció por la puerta. Modesty se inclinó, sin dejar de vigilar a Mrs Fothergill, y tiró el revólver, el cual resbaló hasta ir a parar a un montón de escombros.

—Así está bien, palomita —dijo Mrs Fothergill con acento aprobatorio. Y empezó a avanzar ágilmente de puntillas, con sus zapatos de suela de goma.

Modesty cogió el kongo. Tenía los pies y las rodillas separados y las manos levantadas a la altura del pecho. Ignoraba las fintas preliminares y esperó. Contra una mujer de mayor peso y fuerza era preciso pensarlo antes de atacar.

Mrs Fothergill acortó la distancia con el paso rápido y engañoso de un boxeador. De repente giró y lanzó una patada de lado contra la muchacha. Llevó a cabo su maniobra de una manera rápida, terriblemente rápida. Modesty logró esquivarla y el pie pasó rozándole las costillas. Avanzó su mano, con el kongo apuntando a un lado del cuello de su enemiga, pero su muñeca tropezó violentamente contra el borde calloso de una mano oscilante. El choque que experimentó repercutió por el brazo y el hombro y se vio obligada a echarse atrás.

El kongo cayó de su mano y Modesty hubo de dar unos cuantos pasos más hacia atrás, moviendo los dedos entumecidos para hacerles recobrar la vida. Mrs Fothergill la siguió y la acució de nuevo, asestando rápidos golpes con una mano que parecía un azadón. Modesty se apartó, se contrajo, la cogió por la muñeca y la sacudió para detener el impulso del pesado cuerpo. Cayó hacia atrás y con el pie trató de golpear el estómago de Mrs Fothergill. Ésta no se resistió al tirón, Por el contrario, se echó hacia delante y dio un salto mortal, fuera del alcance del pie de Modesty. Fue una magnífica y rápida reacción y un notable ejemplo de habilidad gimnástica.

Quedó deshecha la llave de la muñeca. Mrs Fothergill cayó de pie y rápidamente dio la vuelta. Al hacerlo así, Modesty se revolcó de lado por el suelo y se incorporó. Mrs Fothergill sonreía entre dientes y jadeaba, pero Modesty sabía que aquella rápida respiración no se debía al esfuerzo efectuado. Aquel rostro de pesada mandíbula estaba iluminado por una especie de alegría sensual.

De nuevo, volvió la mujer al ataque, dirigiendo esta vez sus dedos rígidos hacia la garganta. Modesty se apartó y levantó un brazo en actitud defensiva. A continuación se volvió para replicar. En una fracción de segundo se dio cuenta que la relación peso-equilibrio la había inducido a error. Movió un pie hacia atrás para golpear una rodilla de Mrs Fothergill en el momento en que un brazo robusto se disponía a cogerla por la garganta. Se echó adelante para evitar la agarrada.

La lucha se había convertido en un asalto de esgrima. No se producía ningún contacto prolongado, sino solamente una rápida confusión de movimientos y contramovimientos y, luego, una separación.

Habían transcurrido tres minutos antes de que Modesty tratara de poner en práctica un drop-kick[13].

Se trataba de un movimiento peligroso y altamente teatral, a menos de realizarse con mucha rapidez. Pero Modesty sabía que podía darle la velocidad necesaria. Sabía también que era la única probabilidad de terminar rápidamente la lucha. Mrs Fothergill daba la espalda a la sección abierta de la balaustrada. No era aquélla la mejor posición para practicar el drop-kick arrojándola por el borde, pues el gran perol de metal estaba directamente detrás de ella. Sin embargo tenía que hacerse. Cualquier maniobra podría denunciar el movimiento.

Por vez primera, Modesty pasó al ataque. Dos pasos cortos y rápidos y, seguidamente, el salto. Al dar el segundo paso, su pie derecho pisó el kongo caído y el tobillo se le torció al saltar. La altura y la distancia quedaron reducidas a la mitad y la muchacha se derrumbó pesadamente sobre la espalda. Su cabeza chocó contra el suelo, quedando el golpe sólo parcialmente amortiguado por el moño. Algo atontada, pudo oír cómo Mrs Fothergill se reía con sarcasmo. Instintivamente puso en tensión los músculos del estómago, un instante antes de que la mujer cayera sobre ella y la golpeara con ambas rodillas.

Salió su aliento silbando en un jadeante resuello y sintió que las fuerzas abandonaban su cuerpo, como sale el agua de un baño cuando se quita el tapón. Mrs Fothergill se puso de rodillas a horcajadas sobre ella y se inclinó hacia delante hasta que todo su peso estuvo sobre el pecho de la muchacha. Entonces dijo:

—Mala suerte, palomita. El intento pudo haber dado buen resultado.

Sus manos se dirigieron hacia la garganta de Modesty.

Una oscuridad moteada de brillantes puntitos de luz se agolpó ante la visión de Modesty. En las profundidades de su ser, en la oscura cueva sellada donde se hallaban confinadas todas las emociones del miedo, el pánico pugnaba violentamente por escapar. Pero los sellos se mantuvieron incólumes. Con un gigantesco esfuerzo de voluntad puedo reunir fuerza suficiente en su cuello, manteniendo baja la barbilla, para impedir que aquellos dedos de hierro se abrieran paso hasta la laringe.

Su mano derecha comenzó a tantear el suelo, en busca del kongo, un ladrillo, cualquier cosa con que golpear. Sintió el contacto de una tosca cuerda de cáñamo. Una cuerda gruesa formando un nudo corredizo. En su imaginación, surgió el recuerdo de la cuerda que corría desde la rueda de la polea, en la parte de arriba de la capilla, para bajar luego hasta el gran caldero de metal. Sentía el contacto de éste contra las suelas de sus botas.

—Levante la barbilla, palomita —ordenó Mrs Fothergill con una falsa risita histérica de éxtasis.

La mano de Modesty cogió la cuerda, tanteando la holgura del nudo. Le quedaba ya poca fuerza en el brazo. Haciendo acopio de energía, pudo levantar el nudo corredizo y lo hizo pasar por la cabeza de Mrs Fothergill, hasta que quedó alrededor de su cuello. Modesty tiró con fuerza y el nudo se apretó.

De la garganta de Mrs Fothergill salió un acceso de risa. Encogió los hombros y se le señalaron los grandes tendones de su cuello, como si fuera el de un luchador haciendo un puente. No había señal alguna de que Willie volviese y la cuerda que tenía en torno a su cuello era inofensiva. Con un infinito placer sensual, metió sus pulgares profundamente bajo la barbilla de Modesty. Al tocar el ondulado cartílago de la laringe, Mrs Fothergill empezó a respirar con mayor rapidez. Modesty sintió que la presión se incrementaba lentamente. Sus pies tocaban planos en el costado del caldero, que estaba detrás de Mrs Fothergill. Tenía las rodillas dobladas. Se relajó, dejando que la mujer se apoderara de su garganta, sin otro pensamiento que una violenta concentración mental para lograr que toda su fuerza fuese a parar a sus muslos. Utilizando cuantos átomos de energía le quedaban todavía, empujó violentamente con los pies.

El caldero empezó a moverse sobre los rodillos de madera. Todo lo que sucedió en los dos o tres segundos siguientes, se le apareció como si lo viera en una película a cámara lenta.

Sintió que la cuerda se le escapaba del débil asidero de su mano y vio que la cabeza de Mrs Fothergill se inclinaba violentamente, como si hubiese sido golpeada con un martillo. Las manos se deslizaron de su cuello. El peso que oprimía su cuerpo desapareció.

Se oyó en la parte superior el débil rumor de la rueda de la polea.

Mrs Fothergill se elevaba ahora, balanceándose en el vacío en el extremo de la cuerda. Sus piernas y sus brazos se agitaban como si fueran los miembros de un pelele. El nudo corredizo que tenía en torno del cuello se le había apretado a efectos de su propio peso. Modesty tuvo una visión en escorzo de las suelas de goma de Mrs Fothergill y, entre ellas, su cabeza contorsionada. La figura se fue achicando a medida de que se dirigía con velocidad hacia arriba. Se oyó un crujido al chocar la cabeza de la mujer contra la rueda de la polea y después reinó el silencio. La mujer pendía fláccida, con el torcido cuello formando un ángulo recto con su hombro.

Algo empezó a punzar en el más remoto rincón de la imaginación de Modesty. ¿El caldero? ¿El ruido producido por su caída? Cubriendo con la mano su dolorida garganta, se arrastró hasta el borde del agujero y miró hacia abajo. El gran caldero se mantenía en pie, medio enterrado hasta la mitad de su altura, en un gran montón de arena.

Permaneció echada boca abajo, con el rostro apoyado en un antebrazo. Dejó que el cuerpo cediera en su tensión. Con la boca abierta, aspiraba grandes bocanadas de aire. Poco después notó que unas manos la tocaban y la levantaban suavemente.

Era Willie Garvin.

Se quedó sentada, sintiendo sus brazos en torno a sus hombros. Débilmente hizo un gesto con la cabeza para tranquilizarle. Aún no le era posible hablar. Incluso el respirar le exigía un esfuerzo angustioso. Las manos competentes de Willie le palparon la garganta y el cuello. Hizo que se retirara un poco una de sus manos, que se dirigió al plexo solar, y empezó a aplicarle un suave masaje. La respiración de la muchacha se hizo algo más desahogada. Willie se puso entonces de rodillas detrás de ella, le echó los brazos hacia la espalda y con los dedos curvados bajo la caja de las costillas inició una serie de movimientos de subida y bajada, siguiendo el ritmo de la respiración de la muchacha.

El dolor y el esfuerzo respiratorio remitieron un poco. Modesty sintió que la fuerza volvía a sus músculos y que se aclaraba la nebulosidad de su cabeza.

Después de tres minutos pudo ya hablar, si bien con voz enronquecida.

—Ya me encuentro bien, querido Willie. Ayúdame a levantarme.

Durante un momento, permaneció temblorosa, agradecida a las manos de Willie sobre su espalda, que la ayudaban a tenerse en pie. Observó el sudor de la angustia en el rostro de su amigo y el asombro en sus ojos.

—¿Qué hiciste con ella? —preguntó quedamente.

Modesty miró por encima del hombro de Willie hacia la desmañada figura que colgaba grotescamente de la rueda de la polea. Él se volvió para seguir la mirada de la muchacha. Cinco segundos la contempló en asombrado silencio. Cuando dirigió de nuevo la vista a la muchacha había en su rostro un gesto de incrédula admiración.

—Bien, es un procedimiento diferente, ¿verdad? —se limitó a decir quedamente.

19

Willie cogió la segunda caja de diamantes, y se la cargó al hombro izquierdo, no olvidándose de empuñar un cuchillo en su mano derecha. Al llegar a la galería llena de escombros, encontró a Modesty sentada en una viga de madera, con la espalda apoyada en la pared. Había recogido el kongo y llevaba en la mano el Colt Python.

—¿Te encuentras un poco mejor? —susurró él.

—Mucho.

Era verdad. Su mente y su cuerpo se habían conjuntado para llegar a un rápido restablecimiento.

—¿Limpiaste la cocina en tu primer viaje? —preguntó la muchacha.

—Siento decir que no, princesa. Había llegado al final del pasadizo cuando mis oídos empezaron a percibir rumores desagradables. Así que dejé la caja en el suelo y regresé lo más rápidamente que me fue posible.

—Tus oídos no te engañaban. Bueno, continuemos.

Modesty le precedió a lo largo de la galería y mientras bajaban los escalones que desembocaban en el pasadizo de la cocina. La primera caja de diamantes se encontraba en un extremo junto a la pared, a pocos pasos de la puerta de la cocina. Willie se bajó del hombro la segunda caja y la dejó sin hacer ruido al lado de la primera.

Por la puerta abierta podían ver a un monje dedicado a sacar las cenizas de un gran horno. Más allá, había un hombre sentado, con el respaldo de su silla inclinado y tocando la pared. Tenía los ojos cerrados y asía descuidadamente el revólver que tenía sobre sus rodillas.

Willie penetró en la cocina quedamente con el cuchillo en la mano. El monje se le quedó mirando con fijeza. Después dirigió la vista al dormido centinela y otra vez a él, con los ojos puestos ahora en el cuchillo. Movió la cabeza en una súplica muda, llena de turbación, y sus manos oscilaron de un lado a otro con un gesto de negación. Willie le guiñó un ojo. El monje unió sus manos en actitud de orar. Willie hizo con la cabeza un gesto de disgustado asentimiento y avanzó. Propinó al hombre dormido un fuerte golpe detrás de la oreja con la empuñadura del cuchillo. El centinela se desmayó y Willie lo depositó en el suelo. Después se volvió hacia el religioso.

—Sólo por esta vez —susurró con severidad—. Es un hombre malo. Todos cuantos están aquí son hombres malos. Precisamente, tratamos de librarles a ustedes de ellos.

El monje hizo enérgicos gestos de asentimiento, señaló al centinela y, con complicados ademanes y juntando las palmas de las manos expresó la gratitud que sentía. Entró Modesty y él la miró con preocupación.

—Agua… —pidió la muchacha.

Willie corrió hacia el pozo y trajo un cubo lleno que había junto al brocal. Modesty se arrodilló y metió la cabeza dentro del agua, derramándoselo luego a manos llenas sobre la nuca.

Willie salió y trajo dos grandes cajas, primero una y después otra, y las dejó encima de la mesa. Modesty estaba inclinada sobre el inconsciente centinela, dedicada a meterle en los orificios de la nariz tapones de anestesia. En la frente y en el cuello, tenía pegados mechones húmedos de pelo.

—¿Cómo te encuentras, princesa?

—Como nueva. Solamente un pequeño dolor en el cuello.

Se enderezó y miró hacia la pesada puerta de madera por la que se salía del monasterio.

—Vámonos con la primera caja —dijo.

Willie llegó hasta la puerta, descorrió el pesado cerrojo y la abrió. Un cuadrilátero de luz salió de la cocina e iluminó la superficie suave y desgastada del sendero que llevaba, atravesando rocas desnudas, hasta los escalones en descenso del declive.

El silencio quedó roto por el restallar de una metralleta. Del dintel de la puerta saltaron partículas de piedra y una bala entró peligrosamente de rebote en la cocina. Willie se había ya echado boca abajo en el suelo y movía las piernas para tratar de cerrar con ellas la puerta. Modesty lo hizo con el hombro y echó acto seguido el cerrojo. Los disparos cesaron y un hombre empezó a gritar en el exterior.

—No me gusta esto —dijo Willie incorporándose—. Nuestro trabajo de llevarnos los diamantes va a quedar interrumpido.

—Sí. Tendremos que dejarlos.

Modesty se dedicaba a observar la ventana, dotada de fuertes persianas, por si intentaran pasar a través de ella, pero el centinela de la parte exterior seguía alejado y se limitaba a gritar.

—Es una lástima —dijo Willie—. Hagamos lo que hagamos, Gabriel huirá con el botín dentro de pocas horas.

La muchacha asintió, de acuerdo con los pensamientos no expresados que cruzaban la imaginación de su amigo. Gabriel encontraría el trasmisor y se daría cuenta de que su base había sido descubierta. Tarrant intentaría frenéticamente llegar con fuerzas hasta la isla, pero ¿a quién pertenecía ésta? Quizá transcurriera un día, dos días, antes de que las lentas ruedas de enlace internacionales se pusieran en movimiento. Modesty y Willie tal vez pudieran abrirse paso luchando hasta la lancha y escapar. Pero Gabriel contaba con enormes recursos y una buena red de comunicaciones. En cuestión de horas, podía hacer llegar una embarcación rápida o acaso un helicóptero.

La muchacha empezó a percibir un lejano, pero creciente clamor que resonaba en todo el monasterio.

—Si Gabriel huye, no será con los diamantes —resolvió—. Los tiraremos al pozo.

Willie Garvin sonrió encantado de aquella idea. Primero tendría Gabriel que localizar los diamantes, lo cual no sería empresa fácil, y después necesitaría un equipo especial para sacarlos, probablemente un buceador o grandes rastras para realizar el dragado.

Llevaron juntos la primera caja hasta el pozo y la depositaron en el brocal. Unas pequeñas burbujas señalaron el lugar donde se hundió en el agua.

De pronto resonó una voz potente, metálica, desde lo alto del muro. Por un instante se quedaron paralizados por la sorpresa, pero no tardaron en descubrir un altavoz toscamente colocado allí. Sin duda había muchos más distribuidos por todo el monasterio. La voz que se oía pertenecía a Gabriel y vibraba en ella una fría decisión asesina.

—¡Atención todos! Blaise y Garvin han huido. Borg, dirígete con tu grupo al exterior para proteger todas las salidas. Sanios, Vargel, Rudson, organizad patrullas de tres hombres y empezad a registrar todo el monasterio. Que todos los demás hombres se reúnan en el refectorio. ¡Inmediatamente!

Modesty vio cómo la segunda caja se hundía en las oscuras aguas. El monje le tocó en un brazo. Señalaba una estrecha escalera de caracol que ascendía desde la cocina, detrás del ángulo formado por los grandes hornillos. Sus gestos indicaban que era un sitio más seguro para escapar que la escalera principal.

La muchacha hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y sonrió. Colocó el Colt Python en la lazada de cuero de su cinturón y recogió el revólver del centinela caído. Era un S & W Magnum, calibre 41, nuevo, un arma pesada de doble acción, con casi cuatro veces la potencia de un 38 Especial. Los seis orificios del cilindro estaban ocupados.

Al atravesar la cocina, el monje les hizo con la mano un gesto de bendición y después, cayendo lentamente de rodillas, empezó a rezar.

—Es todo lo que puedes hacer por nosotros, camarada —dijo Willie escuetamente y siguió tras Modesty, ascendiendo por los estrechos peldaños.

Gabriel permanecía en pie en el extremo de la larga galería de piedra y dirigía su mirada hacia Mrs Fothergill. La luz hacía relucir el brillante casco de su cabellera al oscilar suavemente bajo la rueda de la polea.

Gabriel iba en zapatillas y llevaba una bata sobre el pijama. McWhirter se encontraba a su lado en chaqueta de pijama y unos oscuros pantalones de estambre.

—¡Dios mío! —murmuró McWhirter con acento aterrorizado—. Si hace solamente una hora que yo le dije que me gustaría ver… Me parece estar delirando.

Gabriel volvió hacia él unos ojos desorbitados, en cuyos iris descoloridos brillaban unas pupilas moteadas de pequeños puntos negros.

—Tienes que encontrar los diamantes, McWhirter —le dijo con voz descompuesta.

—Los habrán escondido en algún lugar. De todos modos, han tenido poco tiempo para hacerlo.

A lo lejos, desde el piso superior, llegaba ruido de tiroteo.

—¡Encuentra los diamantes! —repitió Gabriel, y se marchó.

Al pie de unos escalones, más allá de la pequeña capilla, dos hombres esperaban con sus pistolas.

—¿Qué ha sucedido? —rugió Gabriel.

Uno de los hombres hizo un movimiento de cabeza señalando hacia la parte superior del monasterio y habló con un fuerte acento transatlántico:

—Han sonado algunos tiros ahí arriba. Vargel nos dijo que interceptáramos la escalera. Hace cinco minutos efectuamos una inspección por las celdas. Canalejas está muerto. Y descubrimos un transmisor en funcionamiento, conectado a una gran antena pendiente de un globo. Destruimos el transmisor, pero debió de funcionar bastante rato.

Gabriel miró desconcertado al hombre durante varios segundos, mientras encajaba aquel golpe. Después dio la vuelta y empezó a subir por la escalera. Con una mano asía la pistola que llevaba en el bolsillo de la bata. La sacó al oír ruido de pasos arriba, pero enseguida la bajó al ver que se trataba de dos de sus hombres que doblaban la esquina.

Se detuvieron al verlo. Uno de ellos preguntó con fuerte acento extranjero:

—¿Han venido por aquí? ¿Los ha visto usted, Gabriel?

—No, por aquí no han pasado.

Gabriel continuó su camino y los dos hombres le siguieron, volviendo a subir la escalera. En el largo y mal alumbrado corredor, se divisaban tres figuras tiradas en el suelo. Dos de ellas estaban inmóviles. La tercera yacía sujetándose la destrozada rodilla. La respiración escapaba sibilante entre sus dientes a causa del dolor que sentía. Era Rudson, el inglés.

Gabriel se inclinó sobre los otros dos. Uno de ellos tenía un balazo en el cuello, con un orificio de salida por la parte superior de la columna vertebral, hecha pedazos. El otro estaba tumbado de espaldas. En el centro del pecho, parecía balancearse un pequeño objeto rectangular de color negro. Era la empuñadura de un cuchillo.

Gabriel se dirigió hacia Rodson y lo fulminó con una penetrante mirada.

—Llegamos a tenerlos acorralados —dijo Rodson con voz temblorosa a causa del dolor—. Aquí mismo. Entre nosotros y la patrulla de Vargel. Y entonces… sucedió algo…

Movió la cabeza ofuscado y luego quedó envarado, atacado por un súbito espasmo de dolor.

—¡Ay, mi pobre pierna! ¡Haga algo por mí!

—Voy a hacerlo —contestó Gabriel. Y le disparó un tiro en el corazón.

Bajó la pistola y miró severamente a los dos hombres que le habían seguido y que tenían los ojos desmesuradamente abiertos por la emoción.

—¿Es que queréis hacerle compañía? —preguntó—. ¡Ese transmisor! ¡Es preciso que nos vayamos cuanto antes!

Modesty se dejó caer por el tejadillo que se iniciaba en la ventana del monasterio. Un contrafuerte voladizo que se arqueaba sobre ella arrojaba una amplia faja de sombra. Se afianzó con ambas manos en el canalón de piedra. Willie Garvin le cogió el pie para ayudarla a colocarlo entre los intersticios de las grandes piedras.

Quince segundos después, se hallaban en tierra, agazapados en la sombra. De alguna parte del otro extremo del monasterio les llegó el restallar de dos disparos. Hubo un intercambio de gritos entre alguien que se asomaba a una ventana y los hombres que vigilaban las salidas. Después se hizo el silencio.

La muchacha tocó el hombro de Willie y se agachó, echando a andar entre una estrecha hondonada formada por las rocas.

A cincuenta metros de los muros del monasterio, el terreno empezaba a declinar. En la oscuridad que reinaba a su izquierda pudo discernir varias figuras. Correspondían a los hombres que vigilaban una pequeña poterna.

El terreno se hacía ahora más abrupto. Les era posible mantenerse derechos, protegidos por los accidentes del suelo. Modesty tocó el brazo de Willie e hizo un movimiento ondulante con la mano en dirección al Este. Willie respondió con un gesto de asentimiento. Aquel camino les conduciría al pie de la escalera que ascendía serpenteante hasta el monasterio.

Caminaban rápidamente, descendiendo por la fragosa ladera. Cinco minutos más tarde se encontraban a nivel del terreno. Hacia el Oeste, la estrecha isla se extendía a lo lejos ante sus ojos, bañada por una pálida luna. Grandes masas de rocas y de crestones producían amplias zonas de sombra.

Modesty oyó cómo Willie profería un débil gruñido de satisfacción. Aquellas sombras ofrecían un buen resguardo para poder llegar hasta la punta.

El ruido de un disparo le hizo volverse rápidamente en un movimiento reflejo. En el mismo instante en que Willie caía, ella disparó. El tiro del Magnum fue tan inmediato al primer disparo que parecieron casi uno solo. El hombre que se silueteaba sobre la redonda cresta de un montículo, a su izquierda, cayó lentamente a tierra. Se oyó un ruido metálico de algo que se deslizaba dando tumbos por la ladera y algo fue a dar a dos metros de distancia de sus pies. Era un fusil, un Lee Enfield 303.

Willie yacía tumbado de lado. Con las dos manos se sujetaba el muslo izquierdo, cerca de la ingle. La muchacha dejó el revólver, cogió el fusil, hizo actuar el cerrojo y esperó rodilla en tierra.

El primer fusil que ella había manejado era de este modelo. Aunque su fabricación databa de varias décadas atrás, seguía siendo un arma soberbia y precisa.

Pasó un minuto. No se oía un grito ni movimiento alguno. Ni el menor rumor. No le extrañó. Modesty conocía las rarezas del combate. Debieron de suponer que los disparos se habían efectuado para excitar los nervios, como lo habían sido los primeros.

—Aquel viejo monje debe de estar pensando que todo nos va bien —dijo Willie con voz ronca.

Modesty dejó en tierra el fusil, cogió el cuchillo que le quedaba a Willie metido en su vaina y cortó con él el pantalón de su amigo de arriba abajo. Con exquisito cuidado, cortó circularmente la pernera y la desprendió.

—Vamos a ver qué es eso, querido Willie.

Suavemente, retiró la mano que él tenía contraída encima de la herida. La sangre empezó a manar, pero no hubo grandes borbotones arteriales. Modesty palpó la parte de atrás del muslo y suspiró interiormente tranquilizada al tropezar sus dedos con el agujero de salida de la bala.

—Entrada y salida —dijo—. Sin duda, no ha tocado el hueso.

—Suerte.

Modesty cortó una tira de cinco centímetros de ancho de la espalda de la cazadora de Willie y sacó gasa esterilizada para formar una almohadilla. Cuando hubo colocado ésta sobre la herida, cortó una larga tira de la pernera del pantalón, la retorció hasta convertirla en una cuerda y la ató sin apretarla alrededor de la pierna, por encima de la herida. Apoderándose a continuación del tubo que contenía el arco doblado, lo utilizó a manera de torniquete, apretándolo convenientemente.

—Sostén esto un momento, Willie.

Cortó dos tiras más estrechas de tela y las ató en torno al muslo, por encima y por debajo del torniquete, a fin de que éste se mantuviera en la debida posición.

—Gracias, princesa. Veamos ahora cómo me las compongo.

Le ayudó a ponerse en pie mientras Willie intentaba con cuidado descansar parte del peso de su cuerpo sobre la pierna herida. Ésta cedió y la muchacha hubo de poner su hombro bajo el brazo de su amigo para evitar que cayera.

—Es lamentable. Deben de haber quedado afectados algunos nervios. Puedo sostenerme en pie, pero me es imposible el caminar.

—No te preocupes. Procura mantenerte en equilibrio mientras yo recojo las cosas.

Willie se afirmó apoyándose en una roca. Modesty volvió a introducir el cuchillo en su vaina y metió el revólver en el bolsillo de la cazadora. Cogió el fusil por su punto de equilibrio con la mano izquierda, se puso a este lado de Willie y colocó la mano que tenía libre en torno a la cintura de su amigo.

—Pasa tu brazo sobre mi hombro, Willie. Así. A ver si puedes ahora caminar.

Empezaron a andar lentamente hacia la punta lejana. Al cabo de cinco minutos, el brazo de la muchacha estaba empapado del sudor que le traspasaba a Willie la camisa y el tejido ligero de la cazadora. No pronunciaban palabra. En realidad, nada tenían que decirse. Se abría ante ellos una dura y lenta caminata, durante la cual lo mejor que podían hacer era poner un freno a la imaginación y olvidarse del tiempo.

A mitad del áspero camino que conducía a la punta, había una franja de tierra desnuda, de unos cien metros de amplitud, que se extendía a todo lo ancho de la parte más estrecha de la isla, de una playa a otra. Era un terreno llano, despojado de grandes rocas y crestones que pudieran ofrecer resguardo.

Salieron a la luz de la luna. El blando suelo estaba formado por arena, lo que hacía que su paso fuera todavía más vacilante.

—Atravesaremos este trecho y después descansaremos —dijo la muchacha jadeante.

El sudor le caía a Willie por la barbilla y ella podía sentir los estremecimientos de su cuerpo, cansados por el dolor que le atenazaba. No obstante, contestó:

—Yo me encuentro perfectamente.

—Soy yo la que tiene que descansar. Ya sé que tú estás hecho un fuerte muchachote, Willie.

Algo hizo levantar un pequeño surtidor de arena delante de ellos y un poco hacia la derecha. Una fracción de segundo más tarde, les llegó el sonido de un disparo lejano.

—No te precipites —le dijo Modesty al ver que él hacía un movimiento para ir un poco más de prisa—. A una distancia de un kilómetro, han de tener mucha suerte para darnos.

Mientras se dejaban caer en el punto en que terminaba la arena, buscando el cobijo de las rocas, se oyeron cuatro disparos más y el repiquetear de las armas automáticas. Los primeros llegaban lejos, pero los proyectiles de éstas últimas quedaban cortos, Modesty se situó detrás de una pequeña elevación y acomodó a Willie en el suelo lo más suavemente que le fue posible. Con un mugriento pañuelo, le enjugó el sudor del rostro.

Por la parte occidental, se veían danzar en la oscuridad puntitos dispersos de luz, correspondientes a los hombres invisibles que bajaban por la cuesta del monasterio. Modesty cogió el fusil Lee Enfield, sacó el cargador de la recámara y presionó hacia abajo con el dedo para apreciar la resistencia. Juzgó por ésta que quedaban por lo menos siete balas.

—Tendrás que arrastrarte, Willie —dijo, en tanto volvía a colocar el cargador en su sitio—. Yo creo que podré tenerlos a raya en esta lengua de tierra durante unos buenos diez minutos. Cuando pueda darte alcance, ya habrás llegado tú muy cerca de la lancha.

El rostro de Willie se quedó pensativo, mientras calculaba las alternativas en pro y en contra. Por fin, hizo un gesto de aquiescencia.

—De acuerdo, princesa —contestó.

Modesty observó cómo se alejaba, pegado a tierra, aunque a bastante buena velocidad, arrastrando la pierna herida. Las luces movedizas a lo largo de la pista que conducía al monasterio se veían ahora más cerca y empezaban a desplegarse en línea frontal. Pensó la muchacha que, por lo menos, debían de ser treinta hombres. Gabriel había levantado un pequeño ejército para llevar a cabo aquella operación, aunque había que reconocer que bien lo merecía el botín de diez millones de libras esterlinas. La muchacha se preguntó si también el propio Gabriel formaría parte de aquella línea de hombres que avanzaba en dirección a ella.

Se tumbó detrás de una pequeña elevación en cuya formación entraban unas rocas bajas, con las piernas separadas y el fusil en disposición de disparar. La elevación se convertía hacia abajo en una «V» poco marcada, que dejaba espacio suficiente para el tiro. Constituía un buen parapeto. Calculó la distancia en ochenta metros y humedeció el punto de mira con el dedo mojado en saliva, a fin de hacer que brillara en la oscuridad, pese a que la luz de que podía disponer era bastante aceptable, puesto que la luna brillaba detrás de su hombro derecho. Si cerraba un ojo y dirigía el otro a lo largo del cañón, no podía quejarse de la visibilidad de que disfrutaba.

Bajó entonces el fusil y se dispuso a esperar los acontecimientos.

20

Tardó cinco minutos en aparecer el primer hombre, que se dispuso a cruzar la zona despejada. Era portador de una linterna eléctrica y llevaba una metralleta debajo del brazo.

Modesty le derribó de un tiro en la cabeza antes de que pudiera avanzar cinco pasos. Inmediatamente se produjo un gran clamor a todo lo largo de la fila de cazadores. Desapareció la línea de luces. Sonaron algunos disparos y se oyó el estallido del fuego automático, pero los hombres disparaban al azar y no llegó ningún proyectil a sus proximidades.

Modesty esperó con el dedo medio curvado y sin apretar el gatillo y el índice extendido bajo la palanca de recarga, listo para levantarla en cuanto hubiera que meter otro proyectil. No era aquél, desde luego, el método corriente para hacer fuego, pero sí un procedimiento merced al cual un despreciable pequeño ejército de la Primera Guerra Mundial se había ganado una terrible reputación de tiro rápido. Ella lo aprendió de un encanecido sargento mayor de fusileros, que se casó con una muchacha francesa y fue a afincarse a Sfax. Aquel procedimiento le permitía disparar treinta tiros en un minuto, con buena puntería.

Por la parte extrema izquierda, salió un hombre a todo correr, dispuesto a cruzar la franja de terreno y a atacarla por el flanco. Ella le dejó que corriera. Cuando llevaba recorrida una tercera parte de la distancia, le derribó de un disparo. El hombre cayó al suelo con los brazos y las piernas extendidos y dando gritos. Otra figura apareció por la parte derecha y cruzó la blanda arena agachada y haciendo regates. El primer tiro de la muchacha falló. Por un momento, temió que el segundo hubiera corrido la misma suerte, pero no tardó en ver cómo su enemigo caía boca abajo sobre la arena, mientras las piernas pugnaban por seguir corriendo.

Se escabulló entonces cautelosamente hasta una posición que se encontraba en la misma elevación, a cincuenta metros de allí. Buscó resguardo tras un ángulo rocoso. Pasados solamente tres minutos, se produjo el estallido de un intenso fuego graneado concentrado en su antigua posición. Oyó el choque de las balas al aplastarse contra la roca, vio saltar surtidores de arena en la parte delantera de la elevación y tampoco dejó de escuchar el silbido de las balas que rebotaban.

Al cesar bruscamente el fuego, observó que tres hombres se desplegaban a lo ancho de la faja abierta de terreno. El que estaba a su derecha caminaba más rápidamente sobre la blanda arena. Fue el que cayó primero. La figura del centro vaciló un momento y luego retrocedió a toda prisa, en busca de un lugar donde guarecerse. Modesty dirigió entonces el fusil a la derecha, apuntó cuidadosamente y disparó. El hombre pareció titubear y se tambaleó un poco, pero siguió avanzando. Modesty disparó de nuevo y la figura se derrumbó dando vueltas. Vio cómo se levantaba, se apretaba el hombro y retrocedía en una carrera vacilante para tratar de salvarse.

El Lee Enfield se había vaciado. Lo dejó tranquilamente en tierra y abandonó la elevación. Pensó que quienquiera que fuese el que se hallaba al frente de los cazadores, tardaría un rato en despertar en éstos el suficiente entusiasmo para llevar a cabo una nueva intentona. Después de avanzar a rastras durante ochenta metros, se puso en pie y echó a correr agachada.

El mar estaba cada vez más cerca, a ambos lados, al ir estrechándose la isla hasta terminar en la alargada punta. Cinco minutos después, encontró a Willie. Éste seguía arrastrándose con energía, aun cuando respiraba afanosamente. En aquel lugar, la anchura de la punta no era mayor de ochenta metros. La lancha que les esperaba en el embarcadero estaba aproximadamente a la misma distancia. Modesty podía ver cabecear suavemente la parte superior de la embarcación.

Los lugares de refugio eran escasos en aquella parte. Solamente había pequeñas rocas diseminadas por el terreno y algunos montecillos de escasa elevación. Willie hacía esfuerzos por llegar hasta una depresión de terreno que se divisaba frente a ellos. Era una concavidad poco profunda, con un lomo de tierra alrededor. Modesty pensó que quizá se encontraba demasiado cegado por el sudor para poder darse cuenta de aquel refugio.

—Bravo, Willie —se inclinó para ayudarle a ponerse en pie—. Aguanta un poco más, que ya estamos en la etapa final.

Durante los últimos cinco minutos, una nube había ocultado la superficie de la luna, originando una oscuridad que no pudo por menos de agradecer la muchacha.

Dirigió la vista al cielo y calculó que la nube tardaría otros cinco minutos en desaparecer. Sería lo suficiente para protegerles mientras cruzaban el trozo final de terreno hasta llegar a la lancha.

De pronto, en algún lugar detrás de donde se hallaba la muchacha, sonó una débil explosión. Segundos después, toda la punta se vio bañada por la luz deslumbradora de una bengala tipo Verey. Modesty se aplastó contra el suelo al lado de Willie, escuchando como éste jadeaba de dolor. Sonaron dos disparos y oyó el choque de una bala contra una roca vecina. En un arrebato de desesperación, ayudó a Willie a incorporarse y a dejarse caer en la concavidad que tenían delante. Sacó el revólver Magnum del bolsillo de la cazadora y se atrincheró tras la escarpada cresta del hoyo.

Al disiparse la luz de la bengala, volvieron a divisarse las lucecitas. Los hombres de Gabriel estaban a cierta distancia, formando un semicírculo irregular que se acercaba lentamente. No se veían sus siluetas y Modesty pensó que sin duda avanzaban agachados para contrarrestar la escasez de puntos de resguardo.

—Los mantendré con la cabeza gacha hasta que llegues a la lancha y la pongas en marcha, Willie. ¿Te queda aún un poco de energía para poder hacerlo solo?

El hombre no contestó. Al volver Modesty la cabeza, descubrió que salían llamas del lugar que ocupaba la lancha. Willie se apoyaba en la pared del hoyo, un poco más abajo y al lado de ella. Contemplaba las llamas con un frío fatalismo reflejado en rostro, cubierto de suciedad.

—¡Estamos aviados! —exclamó con voz ronca—. Se ha prendido fuego en el tejadillo con las chispas de la bengala.

Modesty miró ante ella por encima del reborde de la depresión y entre dos rocas salientes. Tenía el Magnum en la mano, pero solamente le quedaban tres proyectiles. Sacó el revólver Colt Python de la pistolera de lazo y lo dejó al alcance de la mano.

La arremetida siguiente estuvo a cargo de cuatro hombres que avanzaban rápidamente y disparaban mientras corrían. Tumbó a dos y los otros dos se desviaron a un lado en busca de refugio. A lo lejos, podía oír la voz de Borg vociferando órdenes.

—Les va a costar caro, Willie —dijo Modesty—. En un recorrido de doce metros, no disponen de lugar alguno donde esconderse.

—Por lo menos ya has dado cuenta de dos más.

La voz de Willie había recobrado energía. Se advertía un acento lleno de interés profesional en su voz.

—Sí, este Magnum es un encanto —contestó la muchacha.

Modesty mantenía la cabeza completamente inmóvil. Recorría con la mirada toda la zona que tenía delante tratando de localizar alguna sombra que se moviera. En la distancia, vio el rayo de una linterna eléctrica que se movía suavemente mientras el hombre que la llevaba se alejaba hacia el oeste. Mientras miraba, aquella luz se fue empequeñeciendo.

—Creo que Borg ha enviado a buscar instrucciones de Gabriel —comentó en voz baja.

—La cosa les está resultando cara —contestó Willie. Se colocó en una postura más cómoda y sacó el cuchillo de su vaina—. Especialmente ahora, que pueden dar la lancha por perdida. Creo que lo que espera Borg es a que amanezca.

—Habrá amanecido ya cuando su emisario regrese de consultar a Gabriel. Ya es tiempo de aflojar el torniquete. ¿Puedes hacerlo tú solo?

—Desde luego.

Mientras se dedicaba a realizar despacio aquel trabajo, la imaginación de Willie examinaba metódicamente la situación en que se encontraban. En lo que afectaba a él y a Modesty, presentaba todo el aspecto de ser su última aventura. Serían vencidos sin remisión.

Aquel pensamiento no le conmovió demasiado, si bien deseó que, cuando llegase el fin, fuera lo más rápido posible. De Modesty dependía, cuando llegaran los hombres de Borg para la arremetida final.

La amplia perspectiva que se ofrecía ahora ante los ojos de Willie era que, en los días de vida cómoda y segura, ésta se consideraba como una cosa demasiado sagrada y que la gran importancia que se le concedía no estaba de acuerdo con la ley natural. En el orden natural de las cosas, la vida había sido siempre algo baladí. Uno llega y luego se marcha y ello apenas tiene importancia alguna. Lo único que le preocupaba era la crueldad.

Dejó que circulara la sangre por la pierna durante un par de minutos, dejando que fluyese un poco, y después volvió a apretar el torniquete.

—Princesa.

—Dime, Willie.

—Creo que ha llegado el momento de que saltes.

—¿De que salte adónde?

Percibió un suave resabio de burla en el acento de Modesty.

—Al mar. Está sólo a cuarenta metros de aquí. Puedes nadar a lo largo de la costa y buscar algún lugar donde esconderte. Les llevará lodo el día para registrar la isla y, para entonces, existe la posibilidad de que Tarrant aparezca por aquí.

—Te lo agradezco mucho, Willie, pero no creo que sea eso lo que debamos hacer.

—Compréndelo, Modesty —insistió Willie—. A la larga, con quedarte aquí, no me haces favor alguno. Nunca ha sido nuestro lema salir a flote o hundirnos juntos. Es algo que carece de sentido. Si obraras como digo, te ahorrarías el ver mi final.

Ella volvió un momento la cabeza para mirarle y Willie pudo ver en su rostro lleno de suciedad el rastro de una sonrisa.

—Lo sé, Willie, lo sé. De todas maneras, seguiremos juntos hasta el fin.

Él comprendió lo que quería decir. Era algo sobre lo que ella había hablado largamente. En una lucha, nunca se sabe cuál va a ser el resultado. Todo puede ser posible y merece la pena mantenerse en las filas para conocer el final. Grandes batallas han sido a veces perdidas por una súbita e inexplicable debilitación de las energías del adversario. Gabriel podía caerse y romperse la crisma; podía ordenar que sus hombres se retiraran; podía llegar un barco… Y también podían ver un burro volar, pensó Willie con amarga ironía.

Pasaron quince minutos y no se notaba movimiento alguno entre los hombres escondidos detrás de las rocas.

—¿Cómo va la pierna, Willie? —preguntó Modesty.

—Bastante bien. Aunque, tumbado de esta forma, me siento como un maldito impotente.

—Si no fuera por mí, estarías en estos momentos en tu casa. Despachando cuartillos de cerveza.

—Creo que hay muchos lugares en los que podría estar si no fuera por ti. Algunos de ellos bajo tierra. Ninguno que mereciera la pena. Incluso algunos ilegales.

—¿Por ejemplo?

—Despachando bebidas fuera de las horas permitidas… ¡Atención!

Al escuchar esta última palabra, la muchacha volvió rápidamente la cabeza y descubrió a un hombre agazapado en un extremo de la concavidad, detrás de ella y con un Luger en la mano. Estaba empapado de agua hasta los sobacos. Había venido vadeando por el mar. Hubo como el relampagueo de un venablo que se dispara y el cuchillo de Willie fue a clavarse en el centro del pecho del hombre. Las piernas de éste se doblaron y cayó de bruces en el fondo de la depresión.

Incluso cuando el cuchillo iba por el aire, Modesty había vuelto la cabeza para mirar al frente, esperando que se produjera la acometida, pero ésta no tuvo lugar.

—Era un individualista —dijo—. Intentó una treta personal sin contar con los demás.

—Y de paso nos trajo un Luger —añadió Willie lleno de satisfacción.

Se arrastró por el fondo de la depresión, se apoderó del Luger que estaba en tierra y le puso el seguro.

—Toma, princesa.

La muchacha se volvió y cogió en el aire el fusil que Willie le lanzaba. Después, éste arrancó el cuchillo del cuerpo del muerto, se apoyó en la pared del hoyo y agregó:

—Me quedaré vigilando por este lado, por si a alguien se le ocurre volver a hacer la prueba.

Media hora después, Modesty vio al mensajero que regresaba del monasterio. Pensó en hacerle un disparo de largo alcance, pero renunció a ello. Las municiones eran demasiado preciosas.

Detrás de ella, por el Este, comenzaba a esparcirse un fino resplandor dorado sobre el horizonte.

—Willie —dijo tranquilamente—, creo que Gabriel les habrá ordenado que acaben con nosotros rápidamente y me parece que iniciarán una embestida para empezar. Ven aquí y dame los explosivos.

Arrastrándose por el suelo, llegó hasta donde ella estaba. Modesty sintió que sus manos manipulaban en los tacones de sus botas. Éstos eran profundos, formando un hueco de hierro colado que quedaba recubierto por la goma, de unos tres milímetros de grueso. Cada uno de los tacones tenía una ensambladura de cola de milano que se adaptaba a la bota y que tenían forma encontrada, de manera que los dos tacones podían juntarse formando una unidad. El tacón izquierdo contenía una mezcla explosiva de dos onzas de peso. El derecho, un percutor de muelle, un detonador, una mecha de tres segundos de duración empapada en fulminato de mercurio y una chaveta esconzada de seguridad, que aparecía en el borde externo del tacón. Una canilla hueca en la ensambladura del tacón del detonador coincidía con un agujero en la otra ensambladura. Así se ponía en contacto la mecha con la carga principal.

Willie colocó en posición la chaveta de seguridad, puso la granada en manos de Modesty y empezó a quitarse los tacones de sus propias botas.

Cinco minutos después, llegó la embestida. Borg utilizó para llevarla a cabo la mitad de las fuerzas que tenía disponibles. Una docena de hombres se levantó como uno solo y empezó a avanzar corriendo, sin dejar de disparar. Modesty tiró de la chaveta de seguridad con los dientes, osciló el brazo izquierdo y lanzó con fuerza la granada-tacón, agachándose inmediatamente. El artilugio describió en el aire un arco a baja altura, explotó a nivel de la cintura de los atacantes y se desintegró en un círculo infernal de metralla.

Modesty levantó la cabeza por encima del parapeto. Dos hombres yacían esparrancados en el suelo, otros se ponían penosamente en pie y los demás salían de estampía, retrocediendo en busca de cobertura. La muchacha les disparó dos tiros, apuntando cuidadosamente. Derribó a dos de los que corrían antes de que el repiqueteo del fuego de protección la obligase a ocultarse de nuevo en la depresión.

—Creo que esto les hará reflexionar un poco —dijo Willie.

—Mi opinión es que hace ya tiempo que lo están haciendo —le contestó Modesty.

Dejó el Magnum y cogió el Luger.

—La próxima vez que vengan les tiraré una piedra de buen tamaño. Creerán que se trata de otra granada y se tenderán boca abajo en el suelo. Entonces podré hacer blanco a placer en uno o dos de ellos. Después de esto, ten preparada tu granada, Willie.

Llegó el ataque. La piedra lanzada al aire causó el efecto esperado. Al detenerse en la embestida y tratar de reaccionar, Modesty hizo caer a dos hombres más. Los restantes pusieron los pies en polvorosa. El fuego de cobertura del otro lado era ahora intenso, pero ineficaz. Solamente podría ser peligroso un disparo certero o afortunado y el fusil de la muchacha constituía un impedimento mortal para cualquier hombre que se permitiera quedar al descubierto el tiempo suficiente para poder apuntar con el debido cuidado.

—Dentro de poco, Borg tendrá que ponerles una pistola en la espalda para hacerles avanzar —comentó Willie.

Aquella opinión sugería otra posibilidad, la de que los hombres acabaran por abandonar la lucha ante el duro castigo que estaban recibiendo.

Cinco minutos después, se llevó a cabo un intento subrepticio para atacar por sorpresa la depresión, que fracasó, aunque sólo con la pérdida de un hombre.

—Cada vez les gusta menos esto —dijo Modesty.

Pensó si los hombres de Borg seguirían atacando hasta que se le agotaran a ella los pocos proyectiles que le quedaban. Era cuestión de vida o muerte.

Pasó un cuarto de hora antes de que llegase un nuevo ataque en masa. Entonces arrojó la segunda granada y disparó tres tiros al huir en desbandada los atacantes. Después, volvió a reinar el silencio, sólo alterado por los quejidos de un herido.

Y sucedió algo más. Sobre sus cabezas, resonó el mosconeo de los motores de un gran avión de transporte, volando bajo a lo largo de la isla. Ahora que lo percibía claramente, se dio cuenta Modesty de que ya habría creído oírlo algunos minutos antes. El rumor del avión fue amortiguándose hasta desaparecer. Y de pronto, bajo la creciente luz del día, apareció una gran sombra sobre la depresión por detrás de ella y se oyó un silbido en el aire muy cerca de sus cabezas.

El gran planeador militar se encontraba solamente a quince metros y perdía rápidamente altura. Fue a posarse en la áspera pista que iba desde el monasterio a la punta. Modesty pudo ver cómo rebotaba al dar con el vientre en tierra.

A treinta metros de allí, un hombre quedó al descubierto de la protección tras la que se escondía, volviendo la cabeza para mirar al planeador con curiosidad. Era Borg. Modesty puso el alza del fusil a larga distancia y le atravesó de un balazo.

El planeador siguió resbalando por el terreno con un rumor de frotación y astillamiento. Un ala fue a dar contra una roca y se desprendió. El aparato giró sobre sí mismo y, por fin, se detuvo.

Durante varios segundos, no sucedió nada. Luego se abrió violentamente una portezuela y Modesty vio que saltaba a tierra un hombre con un largo fusil. Era un árabe, que se había recogido en la cintura los bordes de su chilaba. Le siguió otro y después otro, que desaparecieron de la vista para ir a ponerse a cubierto.

—Es Abu-Tahir y sus hombres —dijo la muchacha y se volvió para mirar a Willie tras el parapeto.

—Con Mr Hagan metido en el ajo —contestó éste con una mueca—. Ya nos dijo que había trabajado en el servicio de planeadores.

Ahora se oía el ruido de los disparos y un confuso griterío. Éste último se fue amortiguando al tratar los hombres de Gabriel de abrirse paso hacia el monasterio, antes de que los atacantes pudieran cercarlos en la punta.

—¿Qué tal estamos? —preguntó Willie, que descansaba ahora apoyado sobre un codo y un poco por debajo de la posición que ocupaba Modesty.

Ésta levantó la cabeza por encima del borde saliente de la hondonada.

—Bien —contestó—. Acabo de matar a Borg. Sus hombres ya no son más que una desordenada chusma. Ahora baja Paul.

Vio que Hagan saltaba a tierra y después se volvía para darle la mano a Tarrant. Dos balas hicieron blanco en el planeador, no lejos del lugar donde ellos se encontraban. Observó cómo se ponía en movimiento el brazo de Paul, escuchó un disparo. Un hombre se incorporó sobre su refugio y volvió a derrumbarse como un pelele.

El fuego de fusilería había decrecido hasta convertirse en unos cuantos disparos esporádicos. Al cabo de un rato, se oyó desde algún lugar distante una voz potente que gritaba roncamente:

—¡Modesty!

—Ese es Hagan —dijo Willie, llevándose los dedos a los labios—. Voy a darle un buen silbido.

—No. Espera…

Se le quebró la voz a la muchacha. Se echó al lado de Willie y le puso la cabeza sobre el pecho. Un brazo de éste la abrazó por el hombro y así la mantuvo, mientras el cuerpo de la mujer de estremecía con un llanto silencioso.

Willie Garvin yacía muy satisfecho contemplando el cielo. Con la mano que tenía libre, empezó a despojar a Modesty de los negros lazos que mantenían su pelo recogido. Sabía que ahora le gustaría llevar suelto el cabello, sentirse completamente libre físicamente, desnudarse y bañar su cuerpo en agua fría y burbujeante.

Pasados un par de minutos, cesó el temblor que se había apoderado de su cuerpo y Modesty permaneció inmóvil. La voz de Hagan la seguía llamando, pero ahora mucho más cerca. Se levantó con un suspiro, se enjugó el rostro con la manga del suéter y sonrió a Willie. De sus ojos había desaparecido ahora toda la tensión anterior.

—¿Por qué diantre será que me ha de pasar siempre lo mismo? ¿Por qué he de ponerme a lloriquear después de una acción de esta índole?

—No siempre, princesa —replicó él razonablemente—. Ni siquiera puede decirse que te ocurra a menudo. Sólo te pasa cuando el empeño ha sido más duro de lo corriente. Y en este caso hemos de reconocer que estuvimos a punto de no contarlo —varió de posición para ponerse más cómodo y, sin levantarse, agregó—: Creo que eso es algo encantador, princesa. Algo que te da un toque de… feminidad.

Ella se echó a reír y se puso en pie.

—Puede ser, pero no quisiera que nadie se enterara de esta debilidad mía.

—Nadie se enterará, excepto el pequeño Willie de Mrs Garvin. Y ya sabes que en él puedes confiar.

—En él puedes confiar… —repitió la muchacha, ascendiendo por el pequeño declive de la hondonada para descubrir a Paul.

La lucha había terminado. Modesty pudo ver cómo, a lo lejos, los hombres de Abu-Tahir conducían en reata a los prisioneros hacia el monasterio.

Un pequeño grupo formado por tres o cuatro árabes había dado la vuelta y se dirigía hacia ella. Se hallaban a varios centenares de metros de distancia. No obstante, creyó reconocer a Abu-Tahir. A su lado, se divisaba la alta figura de un hombre de pelo canoso, pantalones marrón y americana verde oscuro; Tarrant.

Paul se encontraba muy cerca del grupo, hacia la derecha, encaramado en una roca prominente y oteando cuidadosamente el terreno en torno suyo. Modesty le saludó con la mano y vio cómo inmediatamente bajaba de la roca y desaparecía.

—Volveré dentro de un momento, Willie —dijo.

Cuando Paul volvió a aparecer iba corriendo, balanceando el Colt Python en la mano. Al ver próxima a la muchacha, la carrera se convirtió en un caminar normal y se guardó el revólver. Modesty observó que le surcaban el rostro dos profundas arrugas. Bajaban de la nariz a las comisuras de los labios. Tenía otras más pequeñas en torno a los ojos.

Se quedaron uno frente al otro, mirándose. Muy cerca de donde estaban yacían dos hombres muertos y se veían grandes manchas de sangre sobre el suelo rocoso.

Hagan movió la cabeza sin pronunciar palabra. Aquello era el final de un terrible tormento. Recordó cómo se habían sucedido los momentos de espera y de temor; el tumulto de las llamadas telefónicas y los preparativos de emergencia; la carrera desde Port Said al aeródromo, la espera para que llegaran los hombres de Abu-Tahir; y el que le pareció inacabable vuelo, amontonado dentro del armazón del planeador con los hombres de Abu-Tahir y con los motores del DC-6 rugiendo delante de ellos; a Tarrant diciéndole increíblemente a Abu-Tahir: «No piense más en sus malditos diamantes, que por lo menos son indestructibles»; y a Abu-Tahir, que mostraba los dientes en lo que quería ser una sonrisa y replicaba mientras acariciaba su fusil: «Antes de nada, pienso en Modesty, Sir Tarrant». Y, por último, la visión fugitiva del fuego de fusilería que se escuchaba abajo, antes de centrar toda la atención en el problema del aterrizaje. La pesadilla de aquel momento crucial y el pensamiento que le asaltó de si le serviría de algo toda su práctica anterior. Y la sensación de asombro que le invadió al encontrarse todavía vivo e ileso después de que el planeador estuvo a punto de estrellarse.

Treinta segundos antes, la esperanza casi había muerto en su interior. Se sentía como un fantasma trashumante, una entidad sin alma, que vagabundeaba entre las rocas en busca del cuerpo de la muchacha. Pero ahora la tenía ante sí, en cuerpo y sangre, miembros, músculos y huesos, y podía disfrutar, por fin, del sol cálido que le daba en el rostro.

La muchacha sonreía con un poco de incertidumbre. Tenía el rostro arañado, sucio de porquería y de humo de pólvora, y las manos negras. Se mantenía torpemente en pie sobre unas botas sin tacón. Tenía el suéter rasgado y, a través de un gran siete de su pantalón, se podía ver un rasguño en su rodilla. Su cabello estaba húmedo y pegado a la cabeza, cayendo después suelto por el cuello y colgando hasta más abajo de los hombros. Tenía todo el aspecto de un pilluelo después de haber pasado jugando toda la mañana en un patio húmedo lleno de chatarra.

—En nombre del cielo —dijo Hagan fingiendo medir sus palabras—, ¿cómo es posible que haya podido yo acostarme alguna vez con una cosa tan sucia?

Modesty sonrió encantada, aunque el cansancio la abrumaba como si fuera un pesado abrigo.

—Me has cogido desprevenida. No te esperaba tan pronto, aunque desde luego no dudé que llegases un día de éstos.

Él la abrazó y se inclinó para besar sus labios. Olía a pólvora y a sudor y aquella mezcla exótica le conmovió de una forma extraña. Sus manos resbalaron hasta las muñecas de la muchacha. Se impresionó al ver sangre seca en una de las manos que había levantado y en la manga del suéter.

—No es mía, querido. Es de Willie.

—¿Está malherido?

—Un balazo en el muslo. Podría haber sido mucho peor. Pero lo mejor será que vayamos a verle.

—El Sayyide!

Abu-Tahir se les acercó a grandes zancadas, acompañado de Tarrant. Les seguían tres hombres. El rostro del jeque estaba iluminado por el asombro y la dicha.

—¡Habido grande batalla aquí! —exclamó dando un fuerte abrazo a la muchacha—. Sir Tarrant haber estado muy preocupado por ti, Modestee, pero durante todo el tiempo yo estar diciéndole que tú podrías…

—Por favor, mi viejo amigo. Willie Garvin ha resultado herido. Ya hablaremos después.

—¿Dónde está? —preguntó mirándola con ansiedad.

—Allí.

Le dirigió a Tarrant una ligera sonrisa de saludo. En los fatigados ojos de éste leyó muchas cosas sin necesidad de traducirlas en palabras. En el borde de la pequeña depresión, se detuvieron para mirar hacia abajo. Willie estaba echado, apoyado sobre el codo, dedicado a registrarle los bolsillos al cadáver.

—¡Hola, Willie, muchacho! —exclamó Hagan.

Willie levantó la cabeza y les miró con ojos algo empañados.

—Alguien se cansó primero —dijo esperanzado—. Parece que han sido esos canallas los que se han rendido.

Tarrant estaba sentado en una silla a la sombra del muro meridional del monasterio. A través del enlosado patio contemplaba la infinitud del mar que reverberaba bajo el sol del mediodía. Todo le parecía ahora muy tranquilo. El dolor que sintiera en la cabeza y en los huesos había desaparecido y experimentaba una grata somnolencia.

Aparecieron dos árabes por una puerta, portadores de un cuerpo envuelto en una manta. Atravesaron el patio para ir a dejar su carga junto a una fila de cadáveres envueltos en sudarios parecidos. Mentalmente, tomó nota Tarrant de que éstos eran diecisiete. Se preguntaba si habrían bajado ya el de la Fothergill.

Los dos árabes regresaron al monasterio. Tenían mucho trabajo por hacer. Abu-Tahir y sus hombres se habían hecho cargo de su limpieza. Los monjes habían organizado un quirófano provisional.

Tarrant consultó su reloj. Si el embajador británico en El Cairo y su colega en Estambul había cumplido su palabra, no tardaría en llegar a la isla una embarcación procedente de Turquía. Pensó en las consecuencias que todo aquello podría traer. Los turcos eran un pueblo realista. Con un poco de suerte, era de esperar que aceptasen sin protesta la violación técnica de un territorio que les pertenecía, teniendo en cuenta las circunstancias. Tarrant decidió hablar con el antiguo bandolero y sugerirle que hiciera la promesa de reparar y restaurar el viejo monasterio. Semejante gesto podría ayudar en mucho.

Su propia situación era por demás peliaguda. El embajador de El Cairo le prohibió que fuera en el planeador con las fuerzas expedicionarias. Había declarado Su Excelencia que semejante asunto era de la exclusiva incumbencia de Abu-Tahir, como gobernante del Estado soberano de Malaurak. No era una cuestión en la que fuera oportuno que se viese envuelto un funcionario civil del servicio de Su Majestad.

Tarrant no replicó nada al embajador, pero le había desobedecido. Se basó para ello en que tenía órdenes del ministro de mantenerse bajo todos los conceptos en íntimo contacto con Abu-Tahir. Podían exigirle que dimitiera. O quizá felicitarlo. Todo dependía probablemente de la reacción de Turquía.

Tarrant se sonrió a sí mismo. Fuera como fueran las cosas, lo cierto era que Jack Fraser se pondría verde de envidia al enterarse de todo aquello.

Salió Hagan, y Tarrant le acercó una silla para que tomara asiento.

—Estos monjes han tenido una mañana muy atareada. Trabajan con un espíritu de equipo perfecto.

—¿Qué hay de Willie?

—En estos momentos terminan de hacerle una cura. No tardará Modesty en traerlo por aquí.

Se sentó junto a Tarrant y le miró.

—Hay malas noticias con referencia a Gabriel y a ese otro individuo, McWhirter o como se llame.

Tarrant se encogió de hombros.

—A Modesty no le ha sorprendido que pudieran huir —dijo—. Gabriel parece ser de esa clase de individuos que siempre dispone de algún agujero particular por donde escapar. ¿Se enteró usted de qué clase de embarcación era la que tenía oculta bajo los acantilados occidentales?

—Un yate con dos literas, de diecisiete pies de eslora. Con gran cantidad de combustible. Si consiguen llegar a la costa de Siria sin ser atrapados, no apostaría yo una moneda de calderilla agujereada a favor de su captura.

Tarrant hizo un gesto de asentimiento.

—¿No le preocupa a Modesty que Gabriel ande suelto… por lo que a ella le pudiera afectar? —agregó.

—No. Me figuro que sólo siente interés por lo que pueda suceder mañana o al día siguiente —contestó Hagan al tiempo que encendía un cigarrillo—. Y, de todas maneras, dice que Gabriel solamente se ocupa de aquello que pueda afectarle directamente. Es su carácter.

Permanecieron en silencio durante un rato. Después, Hagan preguntó:

—¿Cree que Modesty permitirá que la utilice usted para otro trabajo en alguna ocasión?

—Alguna vez sí, pero no durante mucho tiempo. Ya sabe usted que Modesty no es una agente. Modesty no pertenece a nadie.

—Es verdad. No pertenece a nadie —miró al suelo durante un rato y continuó—: ¿Tiene usted muchas mujeres agentes en su nómina?

—Pocas. Algunas de ellas son muy buenas. Pero generalmente trabajan en aguas menos turbulentas que éstas.

Tarrant hizo un gesto que incluía la isla y cuanto en ella había sucedido.

—Así lo creo —contestó Hagan sin interés—. Éste no era trabajo para una mujer, ni para muchos hombres tampoco.

—Yo no sabía lo que iba a suceder cuando la metí en él y, cuando intenté sacarla del compromiso, se negó a ello. Ella tenía razón. Al final, salieron las cosas como ella pensaba.

—Sí, esta vez salió con bien. A la próxima, podría usted acabar con su vida.

—Forma parte de mi trabajo arriesgar la vida de los demás… Es lo más duro de él. Y me veo obligado a utilizar los instrumentos más perfectos posibles. Por lo tanto, volveré a hacer uso de ella, si me lo permite, porque Modesty es única —miró a Hagan—. Ya sabe usted por qué. Se puede coger a una muchacha de la Universidad o de los centros de estudios mercantiles y, si posee el potencial suficiente, entrenarla en el espionaje y en la lucha y convertirla en una buena agente. Pero nunca se podrá conseguir convertirla en una Modesty Blaise. Se conjuntaron en ella unas raras disposiciones naturales y veinte años de vida en duras condiciones para convertirla en lo que es. Toda su existencia ha sido así, en cuanto a ella le es posible recordar.

En aquel momento entró Modesty en el patio. Empujaba una vieja silla de ruedas en la que iba Willie Garvin. Éste estaba completamente limpio y llevaba un largo camisón blanco. Debajo de él, se notaba el bulto del vendaje del muslo. También Modesty aparecía muy limpia. Vestía prendas que había encontrado en uno de los cuartos ocupados por los hombres de Gabriel: una camisa amarilla, que resultaba demasiado grande para ella, pantalones grises de algodón vueltos en la parte de abajo y unas holgadas alpargatas. Llevaba el pelo recogido flojo en la parte de atrás de la cabeza y no se advertía en ella huella alguna de maquillaje.

El rostro de Willie se mostraba muy pálido bajo la maraña húmeda de sus cabellos, pero sus ojos eran muy vivos. Por el momento, el dolor que había sufrido le había despojado del cansancio.

—Solamente media hora —le rogaba a la muchacha—. Me gustaría mucho estar un rato sentado al sol.

—Bueno, pero sólo media hora.

Detuvo la silla de ruedas entre Tarrant y Hagan al levantarse éstos y aconsejó al herido:

—Pero inmediatamente después a la cama, Willie.

—Y tú también, princesa.

—Yo también. ¿Tendría usted inconveniente en hacer compañía a Willie durante media hora? —preguntó a Tarrant.

—Con mil amores, querida —miró a través del patio la larga hilera de cadáveres—. Tendremos mucho de qué hablar. Seguro que han tenido ustedes una noche muy agitada.

—Empezó tranquilamente —replicó Willie—, pero después las cosas se fueron complicando —una sombra de ansiedad oscureció su rostro al añadir—: Espero que no hayamos perturbado demasiado a estos buenos monjes, Sir G.

—Creo que no —contestó Tarrant—, si se tienen en cuenta las circunstancias. Después de todo… «Han visto a los impíos llenos de poder, floreciendo como un verde castaño». Salmo 37.

Willie le miró con asombrada incredulidad.

—Nunca pensé que también usted hubiera estado en la cárcel —exclamó.

Y Hagan se echó a reír.

Modesty observó al herido y movió reprobatoriamente la cabeza.

—¡Ese pelo! —dijo—. Pareces un girasol mojado.

Sacó un pequeño peine de bolsillo y empezó a desenmarañar las greñas del cabello de su amigo. Después, lo peinó convenientemente, colocándolo en el lugar que le correspondía.

—¿Ves? Así estás mucho mejor.

Se guardó el peine, sacó un paquete de cigarrillos y una caja de cerillas y colocó ambas cosas sobre las rodillas de Willie.

—¿Necesitas alguna cosa más, querido Willie?

—No, ya lo tengo todo, princesa.

—¿De verdad?

—De verdad. Ya me puedes dejar con Sir G para que hablemos de nuestros tiempos de cárcel.

La muchacha sonrió, le tocó el hombro y se marchó en compañía de Hagan, cogida de su brazo. Tarrant contempló cómo atravesaban el patio y se metían enseguida en el pasadizo abovedado. Un poco después, cuando ascendían por una suave cuesta al borde de los acantilados, volvió a divisarlos por encima de la tapia que rodeaba el patio del monasterio.

—¿No le duele, Willie? —preguntó.

—La cosa no ha ido mal del todo. Estos pobres papanatas de frailes tienen buena mano.

—No me refería a la pierna.

Willie siguió la mirada de Tarrant. Las dos figuras se iban empequeñeciendo en dirección a la cumbre de los acantilados. A continuación, sus ojos se posaron fijamente en él.

—¿Y por qué habría de dolerme? —preguntó asombrado, con la mirada un poco perdida ahora—. Ella sabe lo que se hace, ¿no le parece a usted?

—Desde luego, pero pensé que…

Tarrant hizo un gesto vago y no continuó hablando.

—Soy una página diferente del libro que Hagan —dijo Willie. Encendió un cigarrillo e inhaló el humo con satisfecha ensoñación—. Pero si usted pudiera llegar al fondo de la cuestión, apuesto cualquier cosa a que él preferiría encontrarse en mi lugar y no en el suyo.

—Es muy posible —contestó Tarrant pausadamente—. Es usted un hombre afortunado, Willie.

—Ya lo sé.

Willie inclinó la cabeza en dirección al monasterio y agregó:

—Lo que he conseguido no podría usted comprarlo con dos cubetas llenas de diamantes, Sir G.

Durante un rato permanecieron en silencio. Después, Tarrant preguntó:

—¿Cree usted que hemos perdido a Hagan?

—No… —La voz de Willie se había hecho ahora pastosa—. No, por mucho tiempo. Aunque todavía ha de tardar mucho en terminar aquel retrato.

—¿Nada más que durante ese tiempo?

—A ella no hay nadie que pueda retenerla…

La voz de Willie se perdió en un murmullo ininteligible, sus ojos se cerraron y su cabeza cayó hacia delante. Tarrant se adelantó y, suavemente, le quitó el cigarrillo encendido que tenía entre los dedos.

En el acantilado, Modesty estaba sentada, apoyada en un brazo, al lado de Paul Hagan. Sus ojos, velados por el cansancio, seguían las vueltas que daba una gaviota al volar sobre el mar.

—¿Quieres fumar? —le preguntó Hagan.

—No, querido, lo único que deseo es permanecer aquí sentada.

Dirigió su mirada a la amplia camisa amarilla que vestía y a los pantalones excesivamente largos, abullonados en la cintura, y movió la cabeza con resignación.

—Supongo que, después de haberme visto así, no volverás a querer acostarte conmigo —dijo.

—¿Quién sabe? Yo soy de muy buen conformar.

Ella le tiró una ramita y después volvió a contemplar el mar.

—Cuando regrese a El Cairo, me dirigiré a una pequeña y maravillosa peluquera que conozco. Y tengo un baúl lleno de vestidos que todavía no he abierto —dijo con actitud soñadora—. Entre ellos hay uno, Paul, que no me he puesto nunca. Es oscuro, de un rojo afelpado y absolutamente perverso. La cosa más perversa que puedas haber contemplado nunca en tu vida. También hay allí largos pendientes y zapatos con bonitos tacones altos y muchos perfumes, lápices de labios y rimel para los ojos.

—No lo pongo en duda —replicó Hagan—, pero no hay nada que pueda hacerte perdonar la facha de ahora.

—Así lo creo.

La sombra de una pícara gesticulación de pilluelo apareció tras la máscara de su cansancio.

—Ya encontraremos un lugar donde nadie pueda oír mis gritos cuando me pegues para castigarme —agregó.

—Y te encerraré con comida para una semana.

Modesty hizo con la cabeza un gesto de conformidad, estiró las piernas y colocó su cabeza sobre las rodillas de Paul. Sus ojos se cerraron.

—Sacúdeme fuerte si no me despierto dentro de media hora —dijo—. He de ir a encontrarme con Willie.

Hagan sintió como se relajaba el cuerpo de la muchacha, oyó que su respiración se hacía más espaciada y profunda y, dulcemente, le pasó la mano por el cuello, siguiendo aquella línea que no le había sido posible captar con su pincel.

En algún lugar del monasterio, empezó a doblar una campana. Modesty no se movió. Hagan, con la mano puesta en la cintura de ella, siguió con la mirada el vuelo de la gaviota. Se fijó en la libertad de sus movimientos y escuchó la campana lejana.

Sabía que doblaba por él, que doblaba por él para un tiempo que estaba todavía por llegar, después de días y de noches en que no sabía lo que sucedería, cuando ella se marchara de su lado y él empezara a morir un poco.

Pero aquel momento todavía no había llegado. Su mano se fue alzando suavemente hasta que reposó sobre el pecho de la muchacha.

Todavía no.

PETER O’DONNELL (1920-2010). Hijo de un periodista de sucesos, empezó a escribir a los 16 años. Quiso triunfar como escritor de misterio, pero lo hizo con el cómic. Durante la guerra sirvió como suboficial, una experiencia que le permitió incursiones en la novela histórica. Años después utilizaría el seudónimo Madeleine Brent para escribir romance histórico.

Su creación más famosa, Modesty Blaise, fue publicado por primera vez en 1963 en forma de tira cómica.

En 1965, O’Donnell noveló su guión para la versión cinematográfica, que fue publicado como Modesty Blaise. Este libro fue un gran éxito y O’Donnell publicó una docena más de novelas y colecciones de cuentos hasta el año 1996.

Falleció en 2010 a consecuencia de la enfermedad de Parkinson.

Notas

[1] En español en el original. (N. del Traductor) <<

[2] En español en el original. (N. del Traductor) <<

[3] Inglés corrupto que hablan los naturales de las islas del sur del Pacífico, de África occidental, de otros lugares habitados por razas atrasadas y de las costas de la China, formando una especie de esperanto para poder entenderse entre sí pueblos de diferentes idiomas. «Pidgin» es la pronunciación que los chinos dan a la palabra «business» —negocios—. (N. del Traductor) <<

[4] Servicio oficial del espionaje francés. (N. del Traductor) <<

[5] Juego intraducible de palabras, dado que «fly» —«mosca»— se aplica en argot a una persona despierta y astuta. (N. del Traductor) <<

[6] —¿Está loco? / —¡Qué cosa tan repugnante! / —¡Vamos, y hacerlo delante de las criaturas! (N. del Traductor) <<

[7] En español en el original. (N. del Editor) <<

[8] En argot, individuo que se dedica a la compra-venta de géneros robados. (N. del Traductor) <<

[9] Pilotos suicidas japoneses. (N. del Traductor) <<

[10] Localizador de transmisión. (N. del Traductor) <<

[11] Droga utilizada para estimular el sistema nervioso central. (N. del Traductor) <<

[12] Barco que fue encontrado el siglo XIX en alta mar, en el Atlántico, con la tripulación desaparecida y todo en orden a bordo. Constituye uno de los mayores misterios de la navegación marítima, que aún no ha podido ser desvelado. (N. del Traductor) <<

[13] Término del juego de rugby, que consiste en dejar caer el balón de las manos para golpearle violentamente al rebotar. (N. del Traductor) <<