I

UANDO Errol Vaugham entró en el despacho de Evelyn, la pelirroja secretaria de Eddie Brown, el redactor jefe del «New York Herald», comprendió que algo extraño sucedía allí.

—¡Hola, lindísima Evelyn!

—¡Buenos días, míster Vaugham!

Evelyn era una muchacha agradable y una secretaria inteligente. No había, tal vez, persona más reservada en todas las oficinas del «New York Herald».

—Pero ¿qué ocurre? ¡Palpita el misterio aquí! Tus ojos, Evelyn, brillan hoy de una manera extraña —exclamó Errol Vaugham.

—No pasa nada, míster Vaugham. El jefe le espera desde hace rato. Pase enseguida, míster Vaugham —contestó Evelyn.

Errol Vaugham hizo un gesto de resignación ante la reserva impenetrable de aquella secretaria modelo.

Dejó su sombrero de alas anchas encima de una máquina de escribir, tiró los guantes amarillos sobre un archivo metálico, y quinándose bruscamente el gabán oscuro y amplio, lo arrojó, hecho un complicado revoltijo, sobre un canapé de peluche verde.

Mientras realizaba tan laboriosas operaciones tarareaba a media voz una canción de moda. No cabía duda de que Errol Vaugham se sentía en aquellos momentos completamente feliz.

Sin pedir permiso penetró en el despacho del redactor jefe, míster Brown. La canción se le quedó helada entre las cuerdas vocales.

—¡Vete al diablo, Vaugham! ¿Dónde demonios te metes a estas horas del día? Te llevamos buscando toda la mañana y no aparece tu rastro en ningún lugar de Nueva York. ¿Cuándo piensas sentar la cabeza, Vaugham? Esto es intolerable, sencillamente intolerable. ¡Intolerable! ¿Me comprendes? ¡Intolerable!

Eddie Brown chillaba como un poseído. Los ojillos, pequeños y vivaces, relampagueaban a través de los cristales de sus gafas «Truman».

Era alto, desgarbado; colocaba sus hombros a la altura de la cabeza, y esta mostraba una frente amplia, huesuda, prominente, de hombre intelectual.

Al gesticular movía los largos y delgados brazos, como si con ellos estuviera moviendo dos grandes manivelas.

Errol se le quedó mirando con expresión divertida. Los dos eran unos buenos amigos desde sus primeros tiempos de luchas periodísticas. Los dos habían sido corresponsales durante la última guerra mundial.

Eddie actuó en el desembarco de Normandía, y más tarde en las campañas de Italia. Errol había ido más lejos, como siempre, y estuvo en el frente del Pacifico, siendo el primer periodista que transmitió un reportaje sobre el desastre de Hiroshima.

—¿Se te ocurrió llamar al Girl Club, Eddie? —preguntó con cierta sorna Errol Vaugham.

Eddie, que se estaba sentando en su asiento, dio un salto de él, como si le hubieran pinchado.

—¿Al Girl Club? ¿Al Girl Club? Pero ¿es que aún no te has enterado de que tu puesto de trabajo está en la Redacción? Oye, Vaugham: ¿tú no estarás deseando perder este empleo? Además de ser el reportero más informal que tenemos en el periódico, eres un irresponsable, un vago, un cínico. ¡Errol Vaugham, queda usted despedido!

—Bueno. Eddie. Adiós —dijo Errol, sin inmutarse ante aquella rociada de improperios.

Be sonrió con una leve mueca de ironía, y encogiéndose de hombros, dio la espalda a Eddie Brown, dispuesto a abandonar su despacho.

Cuando iba a abrir la puerta encristalada, volvióse a oír la voz furibunda del redactor Jefe.

—¡Vuélvete, Errol! ¡Vuélvete, y no me saques más de quicio! Tú acabarás con mi paciencia. ¡Por veinte mil diablos, que tengo ganas de perderte de vista!

Eddie hizo un esfuerzo por serenarse. Sacó un blanco pañuelo y lo pasó por la frente, perlada de sudor. Después bajó las cortinas metálicas. El sol de aquel día de marzo entraba con demasiada fuerza en las ventanas del piso 23 del edificio del «New York Herald».

—Siéntate, por favor —exclamó míster Brown.

Los ojos del redactor jefe fueron de Errol Vaugham al teletipo, de donde surgía sin interrupción una delgada cinta de papel.

—Escucha, Errol. Has sido designado para una misión de extraordinaria importancia. Dentro de quince minutos sale un avión para Taipeh. En ese avión tienes que dirigirte a Formosa.

La sonrisa burlona que bailaba en los labios de Vaugham se quedó rígida.

—¿Qué has dicho, Brown?

—No me hagas preguntas, Vaugham. Apenas si hay tiempo para explicaciones.

El redactor jefe llamó por el dictáfono a la secretaria.

—Evelyn, tenga la bondad de pasar los documentos.

La muchacha pelirroja entró al momento con una abultada cartera de cuero negro. Míster Brown asintió:

—Perfectamente, Evelyn. Está aquí todo, ¿verdad?

—Sí, míster Brown.

—¿Los pasajes también?

—Acaba de llamarme Robert, diciendo que ya los tiene y que espera en la puerta principal del aeropuerto.

—Muy bien, Evelyn. Muchas gracias.

Errol Vaugham se quedó sorprendido de que Evelyn estuviera al tanto de su viaje y no le hubiera anticipado ninguna noticia cuando habló con ella.

La dirigió una mirada de reconvención mientras Evelyn salía del despacho, imperturbable.

Eddie siguió hablando con Errol:

—No puedo darte detalles, Vaugham. Tu misión en Formosa no es meramente periodística. Ese será, el pretexto, y no dejes de enviarnos reportajes de lo que allí está pasando. Pero vas como informador de la O. N. U. Parece ser que en el interior de la isla se está produciendo un tráfico ilegal de materiales atómicos, especialmente de «circonio».

—¿«Circonio»?

—Sí, efectivamente. Es el único metal que resiste las altas calorías a que se producen las reacciones atómicas. Su valor es imponderable, y este tráfico, del que se tienen sospechas, puede ocasionar graves trastornos a la paz mundial.

—Oye, Brown. Aquí hace demasiado calor. ¿No se te habrán secado los sesos?

—No bromees, Errol. El asunto es más grave de lo que te imaginas. Se te ha confiado a ti la misión porque, entre otras razones, has vivido mucho tiempo en el Pacifico, conoces bien los idiomas y dialectos de los chinos, japoneses y malayos. Y porque se tiene confianza en tu valor. Lo vas a necesitar allí, Vaugham.

—Pero, Brown, ¿no podías haber elegido a otro en mi lugar? No quiero líos. Estoy viviendo muy a gusto en Nueva York; por primera vez en muchos años gozo de tranquilidad, y por si esto fuera poco, estoy enamorado, Eddie. Estoy enamorado, y quiero casarme. ¡No rompas mi felicidad, amigo mío!

Errol Vaugham hablaba, de una manera cómica. Aunque se sentía fastidiado ante la perspectiva de aquel viaje, algo en el fondo de su ser le impelía a la aventura.

El dulce canto de sirena de la vida arriesgada y azarosa volvía a sonar en su interior con una llamada irreprimible.

—Errol, Robert te está esperando en el aeropuerto con los billetes. Dentro de la cartera van las instrucciones secretas de la O. N. U. No debes abrirlas hasta que te encuentres en Taipeh. Allí, tú y Robert os hospedaréis en el hotel Clayton. Es el de más confianza para los americanos. Y una advertencia: Robert no debe saber nada de esas instrucciones. Rómpelas en cuanto las hayas leído. No olvides tu misión aparente, que es enviar crónicas. Y procura no tener el menor choque con las fuerzas de Chu-En-Lai.

Errol Vaugham no conseguía salir de su asombro. Se veía metido en una nueva aventura de la manera más inesperada para él.

Eddie Brown se levantó de su asiento y arrastró su larga figura hasta el teletipo. Cogió la cinta de papel en la huesuda y afilada mano, y leyó a Errol Vaugham con voz solemne:

«Taipeh. —El secretario de Estado norteamericano, Foster Dulles, y el ministro de Asuntos Exteriores de la China nacionalista, Yoh, han firmado hoy el Protocolo que pone en vigor el Tratado de defensa mutua entre sus respectivas naciones.

Dulles dijo: «Aquí, donde la agresión comunista china amenaza, comprometemos nuestro mutuo esfuerzo en serena confianza de que la cause de la libertad, prosperará».

El Tratado concluido en Washington el pasado 2 de diciembre, compromete a los Estados Unidos a defender Formosa y las cercanas Islas de Pescadores, pero no incluye las islas costeras de Matsu y Quemoy, amenazadas ahora de invasión.

Foster Dulles ha advertido hoy a China roja que no debe suponer que está inmune a un ataque norteamericano si asalta a las islas de Quemoy y Matsu».

Eddie Brown parecía un oráculo que leyera en la cinta insignificante del teletipo el porvenir trágico de la Humanidad. Su frente parecía más ancha todavía, y su cara estaba seria, emocionada.

Se volvió a Vaugham:

—¿Comprendes? —dijo.

—Bueno, Brown; pero es que esta tarde precisamente estaba citado con una hermosa dama en el Girl Club. Es mi prometida, casi.

La cara de Eddie Brown se volvió a congestionar de ira nuevamente. Miró a Vaugham, furibundo, e hizo ademán de coger un voluminoso pisapapeles de cristal que tenía sobre la mesa con ánimo de arrojárselo.

—¡Brrrrr...!

—«Good by, dear»! —exclamó, riéndose, Errol Vaugham, al tiempo que se despedía con un violento portazo.

* * *

El taxi corría a toda velocidad por Park Avenue. Eran las doce cuarenta de la mañana de aquel día de marco de 1955. Un día que Errol Vaugham no podría olvidar fácilmente en su vida periodística.

A las doce cincuenta salía el «Douglas F-4», que hacia el servicio Nueva York-Tokio; con escala en Taipeh. Los últimos acontecimientos mundiales habían convertido esta línea aérea en una de las más solicitadas por los viajeros, especialmente de los que tenían que realizar asuntos de carácter más o menos oficial.

Errol Vaugham miraba continuamente su reloj de pulsera, sin poder disimular la impaciencia que le invadía.

—Tiene que correr más. De lo contrario, no llegaremos —dijo al conductor, mientras le enseñaba un billete de diez dólares.

El taxista, que hasta entonces se había disculpado de su escasa velocidad con los excesos del tráfico en aquella hora en que todos los neoyorquinos se trasladaban a sus casas, comenzó a serpentear por la Park Avenue de un modo vertiginoso, haciendo malabarismos entre los numerosos automóviles que corrían por la amplia calzada.

Vaugham creyó en más de una ocasión que choca rían irremisiblemente. Por fin salieron a una avenida menos frecuentada por los cochas, y el taxi se dirigió velozmente hacia las afueras de Nueva York, dónde está el aeropuerto.

El periodista sentía la tentación de abrir la voluminosa cartera. ¿Por qué había de esperar a hacerlo cuando estuviera en el hotel Clayton, de Taipeh?

Pensó que le esperaban veinte horas de vuelo interminable hasta llegar a Formosa. ¡La isla de la que todo el mundo hablaba en la actualidad!

Sin duda alguna, los reportajes que enviase desde la isla serian, más que leídos, devorados por todos los neoyorquinos. Aunque no le preocupaba el renombre, pues lo tenía bien conquistado desde sus campañas en el Pacífico, no podía evitar el sentirse orgulloso de que la fama le brindara una nueva oportunidad.

¿Estaba contento de ir a Formosa? Mil ideas y sensaciones opuestas batallaban en su interior. Le gustaba viajar, le inquietaba la aventura, le complacía vivir ante lo inesperado, ante lo insólito. Le maravillaba que las horas de su vida fueran como dados agitándose en el cubilete ciego del azar.

Por otra parte, se encontraba a punto de formalizar sus relaciones con Patricia Wimore, una de las más bellas muchachas de la buena sociedad neoyorquina.

Era llamada la «Reina de los Tintes», pues poseía una extensa red de tintorerías en la ciudad de Nueva York, donde por más precio y con más exquisita amabilidad se estropeaban los trajes de sus ingenuos clientes.

Realmente no sabía si estaba enamorado de ella. Patricia era una deliciosa criatura, maravillosamente mal educada. Errol se sentía fuertemente atraído por su belleza delicada y espiritual, por su exquisito gusto para vestir, por el refinamiento que emanaban sus palabras, sus movimientos, sus miradas.

Pero Patricia era una mujer voluntariosa, llena de caprichos, acostumbrada a dominar tiránicamente a todos los seres que la rodeaban desde que cumplió los primeros años. Y Errol Vaugham no era hombre para dejarse dominar por nada ni por nadie.

Tras su apariencia burlona y un tanto frívola, escondía una voluntad de hierro y una capacidad de energía inagotable.

Errol Vaugham era un auténtico «self-man», un hombre que se había hecho a sí mismo.

Desde pequeño habíase endurecido en la lucha por la vida. Había tratado con individuos de todos los jaeces y había aprendido hasta dónde llega el egoísmo y el envilecimiento humanos, a fuerza de chocar contra ellos, manejándolos y dominándolos.

Desde sus tiempos malos en que había trabajado en los ferrocarriles de Wyoming hasta verse elevado a la categoría de corresponsal del «New York Herald», la vida para él era como una montaña mágica en cuya cumbre le esperaba la fama, la influencia y el prestigio social a que se creía con derechos.

Ciertamente, Vaugham no era hombre para, respetar la voluntad de nadie. Era su voluntad la que siempre había prevalecido contra los hombres, contra los acontecimientos adversos, y gracias a ella iba, progresando en su dura y peligrosa escalada. Errol Vaugham tenía una fe ciega en su destino.

Entre sus compañeros de Redacción ostentaba cierta fama de mujeriego. No era cierto. Lo que sucedía es que veía a las mujeres como un estorbo en su vida profesional, como un obstáculo enojoso que le hacía más difícil y pesada su ascensión. Por ello, cuando una mujer intentaba dominarle y penetrar en su vida más de lo que él permitía, prescindía de ella inmediatamente.

Errol Vaugham tenía la impresión de que el viaje a Formosa sería el fin de su compromiso con Patricia Wimore. Y este pensamiento le produjo una penosa melancolía.

Un frenazo brusco del taxi advirtió a Errol que se encontraba en la puerta principal del aeropuerto.

—Ya hemos llegado, señor —dijo el taxista—. Siete minutos son un verdadero record, señor.

El taxista, sin duda, quería prevenirse de que Errol Vaugham olvidara su ofrecimiento.

Errol pudo comprobar con sorpresa que, efectivamente, solo habían transcurrido siete minutos. Dio al conductor los diez dólares prometidos, mientras oía que pronunciaban su nombre:

—Míster Vaugham, míster Vaugham... Era Robert, que le esperaba en la puerta principal lleno de impaciencia. Le ayudó a abrir la puerta del taxi.

—¡Buenos días, míster Vaugham! Temí que no llegase a tiempo. Le han estado buscando por toda Nueva York, y a mí me enviaron a por los pasajes. Creí que me perdía este viajecito a Formosa. ¡Uf! ¡No sabe lo que he pasado hasta ahora!

Robert hablaba agitado por la más cómica de las ansiedades. Era un muchacho menudo, con el pelo alborotado sobre la frente y una expresión de viveza y curiosidad insaciable en los ojos.

Colgando del hombro izquierdo llevaba el maletín del «flash» y una cámara de fotografiar. Robert era el ayudante predilecto de Errol.

—¿Tienes ganas de ir a Formosa? —preguntó con gesto entre burlón y benévolo Vaugham.

—Naturalmente, míster Vaugham. Debe ser un país maravilloso. «Geishas», mandarines, casas de papel, antigüedades maravillosas. ¡Y tal vez podamos cazar algún orangután o algún leopardo!

Robert paró un momento en su emocionante descripción al ver la cara impasible de Errol.

—¿Es que usted no está contento de ir también, míster Vaugham? —preguntó.

—Desde luego, Robert, desde luego. Vete tomando asiento en el avión. Como faltan aún dos minutos, voy a dar una llamada telefónica.

Robert le miró escandalizado, pero se calló respetuosamente. Mientras Errol Vaugham se dirigía presuroso a una cabina telefónica, Robert se fue hacia el avión, lanzando pestes de los periodistas veteranos.

—¡Puf, estos viejos! Están adocenados. ¡No gustarle hacer un viaje a Formosa! No les preocupa más que vivir apoltronados en la ciudad con sus novias o lo que sean.

Una linda muchacha, de rasgos exóticos, se cruzó con él por la pista del aeródromo. Iba en compañía de una «miss» desgarbada y altísima, con aires de profesora o institutriz, y se dirigían al mismo avión al que marchaba Robert. La muchacha le lanzó una ojeada.

«¡Demonio! —pensó—. ¡Si será una chinita que también va a Formosa! Y ¡vaya cómo me ha mirado»!

El avión estaba poniendo en movimiento sus hélices. Robert volvió a pensar en Errol Vaugham.

—¡Al diablo con esta gente! ¿A quién se le ocurre ponerse a dar llamaditas telefónicas cuando falta un minuto para salir el avión?

Robert, junto a la puerta del cuatrimotor, no podía disimular su nerviosismo.

Los altavoces del aeropuerto repetían con voz metálica que llenaba todo el ámbito de las pistas:

—¡Pasajeros al avión! ¡Pasajeros al avión! ¡Pasajeros al avión!

Errol Vaugham no parecía escuchar el aviso. Dentro de la cabina se esforzaba por convencer a su prometida, con la que había estado veinte minutos antes en Girl Club, de que tenía que marcharse urgentemente a la isla de Formosa.

—¡Patricia, cielo, no te preocupes, que enseguida regresaré a Nueva York!

—¿...?

—No, nena, no ha podido ser. Es una misión personal.

—¿...?

—¡Que no es mentira, te lo juro! Salgo dentro de treinta segundos.

—¿...?

—Pues claro que sí.

—¿...?

—Mucho, muchísimo.

—¿...?

—Me haces un hombre feliz.

—¿...?

—En cuanto regrese de Formosa.

—¿...?

—Las balas no pueden nada contra mí.

—¿...?

—Sí.

—¿...?

—Mucho, mucho.

—¿...?

—Ya sabes que no me gustan las chinas, amor mío.

—¿...?

—Pues naturalmente.

—¿...?

—Claro, nena.

—¿...?

—No te preocupes, las han evacuado a todas.

—¿...?

—No me gustan con uniforme, Patricia.

—¿...?

—Sí, será un anillo de mandarín.

—¿...?

—De jade. Perfectamente.

—¿...?

—No. Será una sorpresa.

—¿...?

—Tenemos que despedirnos, querida. El avión se marcha.

—¿...?

—Sí, sí. Mucho, muchísimo, con toda mi alma. ¡Adiós, Patricia!

Errol Vaugham colgó el auricular y aspiró el aire con ansiedad. Abrió la cabina y salió corriendo hacia el «Douglas F-4». Los altavoces del aeropuerto seguían sonando incansables, ahora con distinta cantilena:

—Míster Vaugham al avión. Falta míster Vaugham. Reclaman a míster Vaugham del avión.

Errol Vaugham se sintió sorprendido por aquella fácil publicidad que le estaban haciendo sin que él lo pretendiera.

Llegó al avión en el momento en que iban ya a retirar la escalerilla de subida.

Robert le dio la mano para que entrara en el avión y le condujo a sus asientos. La mayoría de los pasajeros le miraron con una expectación divertida. Solo la «miss» que acompañaba a la linda chinita que había visto Robert le dirigió una severa mirada acusadora.

El avión tomó velocidad por la amplia pista de cemento, y sin que apenas se advirtiese por los viajeros, despegó majestuosamente del suelo, elevándose lentamente en el aire.

Desde la ventanilla, Robert contemplaba cómo las pistas del aeropuerto parecían alejarse, hundirse cada vez más ante sus ojos, balanceándose ligeramente sobre invisibles ejes.

Después perdió de vista las grises calzadas del aeropuerto, pasando ante sus ojos el desfile de las granjas y las campiñas de las afueras de Nueva York. Tenían que atravesar los Estados Unidos desde el Este hasta el Oeste, y luego cruzar el Pacífico, hasta llegar a Taipeh.

Robert se sentía profundamente emocionado ante el gran viaje que emprendía por vez primera. Era su oportunidad de hacerse famoso.

Esperaba sacar las mejores fotografías que se hubieran publicado en la Prensa sobre los chinos nacionalistas y sobre todos los aspectos que llamaran la atención de Errol Vaugham.

La radio del «Douglas F-4» interrumpió la emisión de melodías modernas que estaba retransmitiendo para dar nuevas noticias de la marcha de la guerra de Farinosa.

«Taipeh. —La China roja y Rusia han agrupado una de las mayores flotas comunistas vistas en aguas del Pacífico para maniobras conjuntas de mar, tierra y aire, al sur de Formosa.

Las maniobras se celebrarán cerca de la isla de Hainan.

Esta información, no confirmada por el Gobierno nacionalista, cita más de 40 buques de guerra, 80 aviones y 12.000 soldados chinos como participantes en los ejercicios. Entre los buques figuran cuatro destructores soviéticos».

Errol Vaugham lanzó un suspiro.

II

AIPEH. El puerto se abre a las aguas verdosas del Pacífico con un abigarrado panorama de mástiles, baupreses y chimeneas. Yates, juncos, «sketchs», barcazas, lanchas, barcos mercantes, un grandioso trasatlántico, barcas de pesca.

El cuadro es brillante y cosmopolita. Los mozos de la «colla» acompañan sus trabajos de carga con extrañas interjecciones, cuya traducción es imposible, pero cuyo significado será idéntico al de otras obscenas interjecciones de otros puertos.

Pese a la guerra que se libra a pocas millas de Formosa, en las islas Matsu, Pescadores, Quemoy y otras de menor importancia, el orden que reina en Taipeh es perfecto.

Solo la presencia de tropas chinas y norteamericanas nos anuncian los trágicos acontecimientos de que es víctima aquella isla.

En las primeras horas de la mañana la actividad que ya existe en el puerto es febril. Numerosos camiones entran y salen de los muelles. Chirrían las grúas. Traspasan los oídos las sirenas. Bufan en alta mar los barcos que piden entrada en el puerto.

Por las amplias avenidas de Taipeh, bordeadas de palmeras y pitas, corren vertiginosos los más modernos automóviles con su joyante ostentación multicolor: «Cadillac», «Buick», «Hudson», «Vedette»... El paisaje urbano se ofrece con singulares contrastes. La clásica arquitectura china, con sus formas de arcos abiertos hacia arriba y las fachadas recargadas de adornos extraños, junto a edificios verticales, luminosos, sencillos, de líneas desnudas y rectas.

Los jardines y parques prodigan la vegetación tropical. Plátanos, bambúes, piñas, chumberas, alcanforeros. Y palmeras; por todas partes palmeras haciendo reverencias con sus penachos de hojas frondosas.

Desde la terraza del hotel Clayton, Errol Vaugham contempla emocionado a Taipeh. El elevado mirador a que da su habitación permite contemplar casi media ciudad.

Errol no puede dejar de pensar en la difícil misión que le ha sido confiada. La comunicación de las Naciones Unidas es breve y tajante. Deberá descubrir el contrabando de materiales atómicos de que se tiene sospecha. Altas personalidades del Gobierno nacionalista parecen estar complicadas en el «affaire».

Vaugham recuerda las últimas palabras: «Y, ante todo, piense que esta misión que se le encomienda, es estrictamente confidencial. No deje sospechar su verdadera misión en ningún momento. Trabaje asiduamente en su labor periodística. De usted depende la aclaración de un nuevo capítulo, tal vez el más grave de los acaecidos hasta hoy en la historia de los espionajes atómicos».

«Bien —se dice Errol—; empezaremos por visitar las oficinas del corresponsal del «New York Herald». ¡Buena cara me va a poner! Lo primero que se le ocurrirá es que vengo a hacerle competencia, ¡Con lo susceptible que fue siempre Jean Wins»!

Sonó el timbre de la puerta de su habitación. Errol abandonó la soleada terraza y penetró en su cuarto.

Dirigió una mirada penetrante a la cartera de cuero. No, ya no había peligro. Había quemado todos los informes y comunicaciones en el lavabo, y después el agua, arrastró las cenizas por las cañerías.

Por fin se dirigió a abrir la puerta.

Un chino enorme, vestido con un elegante traje europeo y llevando en la enguantada mano un inmenso ramo de flores, miró estupefacto a Vaugham.

Este esperó atentamente a que el chino hablase.

—«Oh, pardon, excuse me, sir»! «Pardon»! —exclamó el chino, haciendo muchas reverencias—. Sin duda me he equivocado de habitación. ¡Le pido mil perdones, señor! Los hoteles chinos numeran las habitaciones de otra forma. Me olvidé que estoy en el hotel Clayton, un hotel americano. Aquí, de la habitación veinticuatro pasan a la veintiséis, y la habitación veinticinco resulta que queda enfrente. ¡Un verdadero lío, sir, un verdadero lío! Nuevamente le repito perdón.

El chino hizo una última reverencia y se dirigió a la habitación número 25, al mismo tiempo que de la habitación 24 salía Robert, perfectamente peinado y con la mirada inquieta y curiosa de siempre.

—Buenos días, míster Vaugham.

—¡Hola, Robert! Pasa un momento, que ahora mismo nos marchamos a ver a Jean Wins.

Robert dirigió una mirada inquisitiva al elegante personaje chino que se escondía tras el monumental ramo de flores. Arrugó la nariz, mientras exclamaba:

—¡Uf, camelias!

Errol le dio un pescozón y le hizo entrar en la habitación. El chino se encontraba violentísimo ante la puerta, aún cerrada, de la habitación.

—Míster Vaugham, le apuesto lo que quiera a que en esa habitación vive una hermosa mujer.

—¿Es que vienes en plan conquistador?

—¡No! —exclamé Robert, con acento de pesar—. Será muy mayor para mí. Estaba pensando en usted precisamente.

—¡Oye, Robert! Hemos venido a Hermosa a trabajar. Con tu «flash» y mi máquina de escribir hemos de hacer los más grandes reportajes que se han escrito hasta ahora de la guerra china. ¿Enterado? ¡No te preocupes de nada más!

—Perfectamente, míster Vaugham. Pero es que sería tan emocionante conquistarse a una «gheisa». ¿Usted no ha visto «Madame Butterfly», míster Vaugham?

Errol Vaugham se sonrió con benevolencia mientras cambiaba su batín de seda por una chaqueta de alpaca blanca.

—¡Vamos a visitar a Jean Wins, Robert!

Al bajar al señorial y lujoso vestíbulo del hotel Clayton, Robert se separó un momento de Errol Vaugham.

—¡Perdóneme un momento, míster Vaugham!

Se dirigió de una manera autoritaria al conserje.

—Oiga, por favor: ¿puede indicarme quién se aloja en la habitación número veinticinco? Soy de la Prensa —dijo, al mismo tiempo que mostraba su carnet al conserje.

El conserje se inclinó reverencioso:

—¡Con mucho gusto, sir! La habitación veinticinco está ocupada por la señorita Elizabeth Günzlesz.

Los ojillos vivaces de Robert brillaron de gusto.

—¿Viaja sola, por favor?

—«Yes, yes»... Robert se alejó del mostrador del conserje sin darle propina. Al reunirse nuevamente con Errol Vaugham, este le miró enojado. Robert se hizo el desentendido.

—¡Es una lástima que no nos hallamos apostado nada, míster Vaugham! Es una señorita, está sola y se llama Elizabeth Günzlesz. ¿No le suena ese apellido, señor Vaugham?

—No —contestó Errol, distraído.

—¡Je, je! A mí, sí. Caramelos y bombones Günzlesz. Helados Günzlesz. Míster Vaugham, ¿usted no sabe que antes de hacerme fotógrafo yo vendía caramelos en un cine de Nueva York?

Errol Vaugham le miró con interés y simpatía. No, era imposible estar mucho tiempo enfadado con aquel muchacho.

Llamaron a un taxi y dieron la dirección de Jean Wins:

—A las oficinas del «New York Herald».

El taxi, un esplendoroso «Pontiac», corría velozmente por una amplia avenida de asfalto. A los lados de la calzada lucían unos pequeños jardinillos, donde se elevaban las palmeras majestuosamente. Los edificios eran pequeños chalets, de líneas cubistas y de colores muy contrastados.

Ante uno de ellos se paró el taxi. En la fachada blanca del chalet lucía la bandera de los Estados Unidos, y en letras de bronce, el rótulo «New York Herald».

Penetraron por un patio de arenilla, subieron una escalinata de mármol, sobre la que se levantaba una marquesina circular, sostenida por columnas dóricas. Las líneas modernas y clásicas se combinaban en aquella construcción de un modo bien logrado. El vestíbulo tenía un gran cuadro con un luminoso paisaje tropical, donde predominaban los amarillos y verdes claros. Un enorme espejo ocupaba la pared frontera, reflejando el cuadro descrito. Del techo pendía una gran lámpara de cristal.

Se les acercó un «botones» chino.

—El señor Wins, ¿está?

—¿Me da su tarjeta, por favor?

El «botones» leyó ligeramente la cartulina que le entregaba Errol Vaugham. Se volvió nerviosamente hacia él.

—¡Oh, el señor es míster Vaugham! Míster Wins le está esperando. Puede pasar al momento.

Siguieron al sirviente por un pasillo alfombrado. Las pisadas morían silenciosamente en aquel mullido suelo. Solamente se escuchaba en aquella casa el tic-tac de las máquinas de escribir y de los teletipos, que debían estar funcionando continuamente.

Vaugham se sintió emocionado al pensar que todas las noticias que llegaban al mundo occidental sobre la guerra china se incubaban en aquel lindo chalet de Taipeh.

Robert tiró de la manga a míster Vaugham.

—Vaya una vida que se debe «pegar» este míster Wins, ¿verdad? Esto está mucho mejor que nuestra Redacción de Nueva York.

—Procura ser ahora correcto, Robert. Míster Wins es un hombre muy importante —corrigió Errol.

El «botones» chino les introdujo en un elegantísimo despacho, digno de un embajador de los Estados Unidos. Allí, en pie, sonriente tras sus gafas de miope, estaba Jean Wins, el antiguo compañero de Redacción de Errol Vaugham.

—¡Bienvenido seas, Errol! —exclamó míster Wins, alargándole la mano.

—¿Qué tal te va, Jean? ¡Cada año que pasa por ti te pone más joven! —dijo Errol, estrechándosela entre las suyas.

Se saludaron los dos periodistas sin la menor demostración de recelo o frialdad. Errol Vaugham siguió hablando:

—Supongo que no conocerás a Robert, ¿verdad? Entró en el periódico hace año y medio. Es un excelente fotógrafo.

A Robert le brillaron unas chispitas de vanidad en los ojos.

—¡Enhorabuena, Robert! —saludó Jean Wins—. ¡Bienvenido también tú a esta agencia! Aquí tendrás ocasión de mostrar tus buenas dotes de periodista. Hay mucho material informativo sin explotar todavía.

—Con ese propósito he venido a Taipeh, míster Wins. No dude que haré todo lo posible para ganar méritos con mi trabajo —contestó con firmeza Robert.

—Muy bien, muchacho. Tú tienes «madera» de periodista —dijo Jean Wins.

—¡Posees un magnífico despacho, Jean! —prorrumpió Errol Vaugham.

—No está mal, Errol. Ya sabes que siempre me gustó vivir con comodidades. ¿Te acuerdas de aquellos tiempos en las trincheras de Guadalcanal? Entonces tú tendrías poca más edad que Robert.

—Claro que me acuerdo, Jean. Esas cosas no se olvidan jamás. Y espero que nuestro trabajo aquí, en Taipeh, se desarrolle con la misma camaradería de aquellos tiempos.

—Desde luego, Errol. Así lo he esperado desde que recibí el comunicado notificando tu nuevo nombramiento. Me pareció bien, porque en esta isla hay trabajo de sobra para mí solo. Entre los dos llevaremos mejor la información. Según este comunicado, tú te encargarás de viajar por diversas zonas de la isla y yo seguiré recogiendo y centralizando aquí todas las noticias.

Jean Wins tendió a Errol Vaugham el comunicado de la gerencia del «New York Herald», transmitido desde Nueva York a Taipeh, en el que se delimitaban sus funciones.

Errol no se molestó en mirarlo, pues ya sabía él perfectamente a qué atenerse respecto a sus prerrogativas y facultades en la agencia de Taipeh.

Aparentemente debería subordinarse a Jean Wins, pero lo que este ignoraba es que Errol llevaba una orden para Wins de que se pusiera bajo su absoluta autoridad la agencia en el caso de que la misión que le había sido confiada así lo aconsejase.

Mientras tanto, había d, e mantenerse en una actitud de obediencia a Jean Wins en todo lo que se relacionara con la información de Taipeh.

Jean Wins sacó una botella de «whisky» y unos botellines de soda.

En unas elegantes copas de cristal labrado les sirvió a Robert y a Errol. Por último, llenó su copa, y levantándola en el aire, exclamó:

—¡Por China!

Errol corrigió, al mismo tiempo que levantaba también su copa:

—¡Por Estados Unidos!

Jean Wins no aparentó advertir el brindis de Errol. El aspecto de Jean Wins era desagradable, pese a los esfuerzos que hacía por parecer simpático.

Era bajo de estatura, tenía los hombros desiguales y sus facciones resultaban irremediablemente tristes, como talladas por la amargura, la decepción y el escepticismo.

A esto podía añadirse una enorme dificultad para expresarse con soltura y elegancia, que durante toda su carrera profesional le habían colocado siempre en una situación de inferioridad.

Sin embargo, había una cualidad que no se le podía negar y que le ganó el cargo envidiable que ostentaba: su gran dedicación al trabajo y su riguroso cumplimiento del deber.

Era un hombre del que nunca se podía esperar nada extraordinario, pero en cuyo trabajo se podía confiar plenamente.

Errol Vaugham preguntó a Jean:

—¿Crees que las fuerzas de Chu-En-Lai se atreverán a asaltar Formosa?

—No lo creo. Se teme mucho la fuerza de los Estados Unidos. Más que a los ejércitos de las Naciones Unidas.

—Sin embargo, la China roja no parece dispuesta a cesar en sus reivindicaciones.

—Y no cesará. Esta es su fuerza ante las Naciones Unidas. El único instrumento que la puede abrir las puertas en la O. N. U. Pero hay un límite: Formosa. ¡No lo dudes, Errol!

—Como americano no puedo ni debe pensar otra cosa.

—La VII Flota inspira mucho respeto a los hombres de Chu-En-Lai. Y Melville Pride sabe lo que se hace paseando sus destructores por el Estrecho.

Robert no pudo contenerse más tiempo sin terciar en la conversación.

—Es un gran «tipo» ese vicealmirante. Y es cojo, ¿verdad?

—Un poco —asintió, sonriente, lean Wins—. A consecuencia de un accidente de aviación que sufrió hace veinte años. Se cayó con su avión en el río Potomac.

—Me gustaría mucho ver la Flota —expresó Robert.

—Pues habéis llegado en una magnífica ocasión. Mañana arribará parte de ella en el puerto militar de Taipeh. Por la tarde se les dará una fiesta en los salones de la Embajada norteamericana. Asistirá todo el Cuerpo Diplomático, el Estado Mayor del general Chang-Kai-Chek y otras distinguidas personalidades. Desde luego, estamos invitados los representantes de la Prensa americana.

Errol Vaugham y Robert se despidieron de Jean Wins para verse a la mañana siguiente, en el hotel Clayton, desde donde irían al puerto militar de Taipeh a admirar a la VII Flota americana, que mandaba el almirante Alfred Melville Pride.

Se despidieron efusivamente de Jean Wins.

Errol no deseaba tener excesivos contactos con él. Solamente los necesarios para tratar de llevar a cabo su misión.

Una condición indispensable era la de informarse bien de todo lo relacionado con el contrabando en el interior de la isla. Otra, el no crearse excesivos compromisos sociales que le restaran libertad de movimientos.

¿Por dónde empezaría? Realmente su misión era delicada y complicadísima.

Un taxi les condujo nuevamente al hotel Clayton. El calor que hacía por la avenida a aquellas horas del mediodía era agobiante.

Tanto Errol como Robert sudaban exageradamente, pese a que mientras estuvieron en el chalet con Jean Wins, el aire acondicionado del despacho les estuvo preservando de los rigores del sol tropical.

Al llegar a sus habitaciones del hotel Clayton, lo primero que hicieron fue darse una buena ducha de agua fría y cambiarse totalmente de ropa.

Errol se vio precisado a encargar diversas prendas en el hotel, pues lo impremeditado de su viaje le había llevado a Taipeh con la ropa que tenía puesta en Nueva York.

Media hora más tarde bajaban al comedor del hotel y se dirigieron a una mesa que en uno de los ángulos del elegante salón aparecía desocupada.

La temperatura allí reinante era deliciosa. Los ventiladores, el aire acondicionado, la refrigeración por radiadores, contribuían a luchar ventajosamente con el clima tórrido de Taipeh.

El salón donde se hallaban era de un gusto exótico y atrayente. Las persianas metálicas dejaban pasar tamizados los rayos del sol.

Las paredes eran de roca descubierta, adornadas de plantas trepadoras que nacían en el suelo.

Entre las mesas crecían las palmeras en artísticos alcorques de rocas agujereadas. En el centro de la sala un surtidor de agua daba una agradable sensación de frescura.

Los encantos de la Naturaleza tropical de la isla se combinaban allí graciosamente con las más refinadas comodidades del mundo civilizado.

Sobre uno de los paños de las paredes, una gran pintura mural mostraba el hechizo de sus colores claros y pujantes sobre un motivo de la selva tropical.

Una encantadora camarera, vestida con el típico atuendo malayo, se aproximó a la mesa que ocupaban:

—¿Qué desean almorzar los señores?

Ni Errol ni Robert, entretenidos en curiosear por la sala, sé habían preocupado en mirar la carta que yacía olvidada sobre la mesa.

Errol se puso a leerla, dándosela después a Robert, mientras lanzaba una exclamación:

—¡Diablo! Aquí se pueden comer los mismos platos que en Nueva York. ¡Esto es admirable!

Tanto Errol como Robert encargaron un verdadero banquete. Querían iniciar bien sus andanzas por Taipeh.

Pailletes de oro al Parmesán, «soupe», jamón de York al huevo hilado, poulet reina al Aspic, roulade, roastbeef frío, langostino con mahonesa, «ragout», mignardises y bomba helada. Y para beber, borgoña, sauternes y champán.

La hermosa muchacha malaya, apuntaba en su bloc de notas todo lo que aquellos clientes le iban encargando. Estaba realmente asustada. Cuando terminaron de pedir cosas, no pudo evitar un suspiro.

Errol y Robert se miraron sonrientes.

En aquel momento fue a sentarse en una mesa cercana a la de ellos una joven elegantísima, rubia y de facciones bellas y distinguidas. La precedía el «maître», que la demostraba una gran consideración.

Gentilmente le acercó la silla a la mesa, haciéndola después una cumplida reverencia.

Al momento una camarera se acercó a recibir sus órdenes.

Aquella joven parecía estar rodeada de un extraño bolo que movía a los demás a servirla y obedecerla con una singular devoción.

Errol se quedó mirándola fijamente. La misteriosa joven debió darse cuenta de la expectación que había despertado, y volvió discretamente la mirada en dirección de la mesa vecina donde se hallaban Errol y Robert.

Las miradas de Vaugham y la joven se cruzaron. Errol no podía evitar mirarla con una intensidad desacostumbrada en él.

La joven le sostuvo un momento la mirada y después bajó los ojos con un leve parpadeo, mientras sus mejillas, pálidas y delicadas, se teñían de un leve rubor.

La joven hizo con los labios un delicioso mohín de contrariedad. Sin duda, pensó de Errol que era un estúpido impertinente.

Robert se dirigió a Errol Vaugham con fingida seriedad.

—Decía usted, míster Vaugham, que habíamos venido a trabajar, ¿verdad?

Errol se le quedó mirando severamente.

—Están buenos los langostinos, ¿verdad, míster Vaugham?

Errol empezó a comer distraídamente, mirando a la joven de manera más discreta.

—Míster Vaugham, ¿quiere saber el nombre de esa Joven? —preguntó Robert, que se estaba divirtiendo de un modo extraordinario.

—¿Por qué no te vas al demonio de una vez, Robert? Creo que te estás olvidando del respeto que un ayudante debe siempre a su jefe.

—Perdone, míster Vaugham; pero es que esa señorita se llama Elizabeth Günzlesz.

—Pero tú, ¿cómo lo sabes?

Robert miró hacia un punto del salón, y Errol Vaugham siguió la dirección de sus ojos.

El elegante personaje chino que había llamado erróneamente a su habitación aquella misma mañana, se acercaba ahora a la mesa de la joven. Sus labios se abrían en una meliflua y lisonjera sonrisa.

Al pasar cerca de Errol le hizo una ligera cortesía a modo de saludo.

La joven parecía muy contenta de su aparición. Le tendió una delicada mano, que él besó con unción, y tomó asiento a su lado. Entre ambos surgió al momento una animada conversación.

Errol advirtió que, en una de las veces que el individuo chino se ladeaba sobre su asiento, le dirigió una breve pero escrutadora mirada.

Sin saber por qué, Errol se sentía un poco disgustado. De pronto, se hizo un silencio solemne en el comedor. La radio transmitía noticias de la guerra entre los chinos:

«Taipeh. —Comunican de fuentes bien informadas que los funcionarios militares norteamericanos serán nombrados comandantes adjuntos de las fuerzas armadas nacionalistas. El almirante Robert Carney, jefe de Operaciones Navales de Estados Unidos, ha declarado a los periodistas que está en estudio la creación de un mando conjunto chino-americano.

»El diario «China News» declara, por otra parte, que las fuerzas aéreas nacionalistas y la Armada serán mandadas conjuntamente por un oficial norteamericano o por un general de máxima categoría.

»Los chinos continuarán encargados del mando total, pero los adjuntos norteamericanos aconsejarán sus decisiones y servirán de coordinadores con las unidades norteamericanas».

Calló el locutor, y tras un golpe de «gong» se anunció una emisión de música clásica.

Las noticias que acababa de dar la radio fueron acogidas en medio de un silencio, y ahora se comentaban acaloradamente entre los comensales.

En una de las mesas surgió una pequeña discusión, que fue discretamente cortada por los demás. Un chino, de aspecto muy distinguido, decía ante su compañero de mesa, un militar norteamericano de las Fuerzas Aéreas:

—¡Absurdo! ¡Esto es absurdo! Se nos quiere privar de nuestra autonomía.

El chino se levantó, muy digno, y, tras una correcta reverencia, abandonó el comedor.

El personaje que acompañaba a la linda joven que Robert había identificado con Elizabeth Günzlesz estaba también visiblemente alterado por la noticia. Se advertía que hacía esfuerzos por disimular su disgusto ante la dama a quién acompañaba.

Los americanos que llenaban el comedor sonreían con cara paternal y aire deportivo de campeones de «baseball». Tal como si no se tratara más que de una competición deportiva la guerra entablada entre las dos Chinas.

Errol Vaugham levantó la vista de la copa de champaña, donde burbujeaba el dorado y precioso líquido. Sentía la impresión de que alguien le observaba fijamente.

Al mirar a Elizabeth Günzlesz, sorprendió sus hermosos ojos fijos en él.

III

HAS...!

En la habitación 25 del Hotel Clayton, un ruido extraño rasga el silencio de la noche.

¡Chas!... La puerta encristalada que comunica con la terraza exterior se abre con lentitud. Una silueta alta y corpulenta se dibuja a través de los cristales. La estancia se halla sumada en las sombras nocturnas.

¡Chas!... Pulgada a pulgada va abriéndose la puerta lentamente. El ruido que produce es tan leve que apenas podría advertirse.

Dentro, la cadencia rítmica de una respiración varonil es como un rumor de fondo sobre el que tremolan nuevamente los extraños chasquidos.

Errol Vaugham duerme bajo el efecto de una pesadilla. Alguna vez se agita en el lecho, cambia sus posturas, para continuar sumido nuevamente en un tranquilo sopor.

La abertura de la puerta ya deja penetrar un cuerpo humano. El cuchillo de luz lunar que entra en la habitación es interceptado durante un segundo por la sombra de un hombre. En la mano derecha un cuchillo lanza acerados destellos al ser herido por la argentada luz.

¡Brisss...!

Ahora el sonido se oye indistintamente. Es el ruido característico de una cremallera al correrse.

Hay un breve lapso en la respiración pausada de Vaugham. De nuevo el silencio vuelve a reinar entre las sombras.

La silueta humana saca papeles de la cartera que acaba de abrir. Se pone a examinarlos atentamente. Los tenues crujidos de las hojas son inaudibles. La respiración de Errol Vaugham sigue su ritmo normal.

El misterioso, intruso dobla ahora unos papeles y se dispone a esconderlos entre sus amplios ropajes orientales.

Súbitamente se oye una voz fuerte, como un bramido lleno de coraje.

—¡Detente, perro bandido! ¡Arriba las manos o disparo! —exclama Errol.

El nocturno visitante, lejos de amilanarse ante la voz que le ha conminado tan bruscamente, lanza el cuchillo contra Vaugham, y se clava, vibrante, en la pared, después de rozar la cabeza del periodista.

Este, a su vez, ha disparado contra la sombra que, exhalando un breve gemido, sale precipitadamente hacia la terraza.

Errol Vaugham le sigue, enarbolando su pistola; pero al llegar a la terraza no encuentra rastros de aquel hombre.

La terraza comunica con la habitación de Robert, y salta la pequeña divisoria que separa a ambas. El ruido del disparo también ha despertado a Robert, que sale a su terraza lleno de admiración.

—¿Qué ha sucedido, míster Vaugham? ¿Ha sido usted quien disparó? —pregunta.

—Sí. ¿No has visto a un hombre merodeando por la terraza?

—No. He estado durmiendo como un bendito hasta que sonó el tiro.

—Ahora comprendo, Robert: ha subido por esta cuerda.

En torno a una de las varillas de hierro de la balaustrada que circundaba la terraza había aferrado un gancho, del que pendía una cuerda.

La cuerda llegaba hasta cinco pisos más abajo del suyo. ¿Cómo averiguar en cuál de aquellos pisos se había escondido aquel hombre?

Dé lo que no cabía duda es que vivía en el hotel o estaba en complicidad con algún huésped o empleado del mismo.

Oyó que llamaban en la puerta de su habitación. Errol Vaugham encendió la luz y se apresuró a abrir. Todavía sostenía en la mano su «Browning», humeante.

—¡Así que fue usted quien disparó! —dijo un individuo bajo y rechoncho, al tiempo que entraba en el cuarto de Errol.

Le seguía el dueño del hotel, míster Clayton, un hombre de edad avanzada, y aspecto noble, al que la aventajada, estatura le hacía andar un poco encorvado.

—Míster Errol: le presento al policía del hotel, míster Chesnea —dijo.

Se saludaron con una leve inclinación de cabeza. El agente empezó a hablar sin más transiciones.

—Espero que tendrá una justificación ese disparo que usted acaba de hacer, ¿verdad, míster Vaugham?

Errol se quedó mirándole, sorprendido, ante el tono que el policía había empleado, Se dirigió a su habitación, en cuya pared aún estaba el cuchillo clavado, mostrándoselo a míster Chesnea.

—¿Le parece esto suficiente justificación?

—¡Caramba! ¿Y esto iba dirigido contra usted? Es un puñal malayo.

Míster Clayton, el dueño del hotel, estaba verdaderamente afligido por lo que acababa de suceder.

—¡Dios mío! Esto es verdaderamente escandaloso. Yo nunca hubiera creído que pudieran suceder estas cosas en mi hotel. ¡Qué escándalo se me ha venido encima! ¡Qué escándalo, señor! ¡Esto me desacreditará, me desacreditará! ¡Ningún extranjero querrá volver a albergarse en un hotel donde se disparan tiros a medianoche y se lanzan cuchillos a los pacíficos huéspedes!

Errol Vaugham intervino, entonces, con ánimo de calmar la excitación de míster Clayton.

—No se preocupe. Por mi parte, no deseo que se divulgue este hecho. Pueden decir que se me disparó la «Browning» mientras la estaba limpiando. De mis labios no saldrá una palabra de lo que ha acontecido aquí esta noche.

Míster Chesnea no estaba muy conforme con aquella conversación. Él quería hacer investigaciones, poner en juego sus dotes de rastreador del crimen. Pero ni a míster Clayton ni a Errol Vaugham les interesaba que lo hiciera, a cada uno por diversos motivos.

—Esta es una cuestión en la que le toca intervenir a la Justicia. No podemos dejar el asunto sin resolver. Hay que interrogar a los huéspedes y descubrir al hombre que intentó matar a míster Vaugham —dijo el agente.

—Será inútil —exclamó, lleno de convicción, Errol—. Tal vez no esté en el hotel. Hay una soga pendiente del balcón de la terraza. Estoy seguro que no lo podrá descubrir y, en cambio, ocasionará un gran escándalo que perjudicará el crédito de míster Clayton.

Míster Chesnea miró con extrañeza al periodista.

—Es el primer caso que ocurre en este hotel. Míster Vaugham: ¿por qué no le interesa que trate de encontrar al hombre que ha estado a punto de matarle?

—¿Por qué había de desearlo? Después de todo, no ha conseguido llevarse nada, y le di un buen susto con mi disparo. Es mucho mejor que no revuelva este asunto, míster Chesnea. El Hotel Clayton no le paga para que usted lo desacredite. Obedezca a míster Clayton.

—Está bien. Me limitaré a realizar la investigación de una manera privada. ¡No crean que cedo en mi deber! Que pase usted bien el resto de la noche, míster Vaugham.

Míster Chesnea, el policía del hotel, salió de la habitación 26 no sin antes dirigirle a Errol una mirada inquisidora y perspicaz.

Errol no había conseguido engañar al policía, aunque este hubiera cedido en su primer intento de interrogar a todos los huéspedes. El periodista respiró, satisfecho, pensando que no se daría publicidad a lo que había sucedido.

* * *

Errol se despertó muy entrada la mañana y, al advertir la hora tan avanzada que era, dio un salto desde las sábanas y se dirigió rápidamente al cuarto de baño a darse una ducha que le despabilara totalmente, mientras exclamaba:

—¡Me he olvidado de la cita con Jean Wins!

Tres minutos después ya estaba perfectamente vestido y afeitado. Se dirigió al teléfono.

—¡Prepárenme el desayuno en el comedor! ¡Bajaré al momento! ¿Ha desayunado ya mi ayudante?

—Su ayudante, míster Robert, se encuentra ahora en el comedor, sir.

Errol Vaugham colgó el auricular y, movido por los recuerdos de la noche pasada, se dirigió a la terraza.

Los rayos del sol tropical caían, encendidos, sobre las paredes del hotel. Unas horas más tarde, aquel calor ya no se podría soportar.

Cuando se disponía a regresar al interior de la habitación, descubrió algo que le llenó de sorpresa.

Sobre el batiente de madera de la puerta que daba a la terraza había clavado un aviso en correcto inglés:

«Taipeh tiene bastante con un solo corresponsal americano. Márchese o, de lo contrario, acabaremos con su vida. ¡No queremos espías!

Errol Vaugham se quedó extrañamente sorprendido. ¿De quién podría haber partido una nota semejante? Nadie en Formosa podía conocer la misión verdadera que allí le había llevado. Ni el mismo Jean Wins.

Si sospechaban algo de él tendría que ser por simple deducción, ya que las apariencias estaban perfectamente guardadas y se habían tomado toda clase de precauciones. Guardó el papel en un bolsillo de su americana blanca, y decidió ponerse en guardia para lo sucesivo.

Cuando bajó al comedor, apenas quedaban huéspedes desayunando. Robert leía la Prensa de la mañana, haciendo tiempo para que llegara Jean Wins.

—¡Buenos días, Robert!

—¡Buenos días, míster Vaugham! ¿Se pasó buena noche? —dijo Robert, con intención.

—Sí, Robert, magnifica.

En aquel momento llegaba Jean Wins, impecable en su terno de alpaca. La elegancia de su atuendo no conseguía borrar la penosa impresión de su aspecto interior.

Errol Vaugham se le quedó mirando fijamente. ¿Sería Jean Wins el autor de aquella nota? Después de todo, era el más interesado en que Errol se marchara de Taipeh.

—¡Buenos días, amigos míos! ¿Cómo habéis pasado vuestra segunda noche en Taipeh?

Errol Vaugham no dejaba de observar la expresión d, e su fisonomía.

—¡Buenos días, Jean! —dijo.

—¡Buenos días, míster Wins! —exclamó Robert—. ¿No sabe que atentaron ayer contra la vida de míster Vaugham?

La cara que puso Jean Wins al oír las palabras de Robert fue de auténtico asombro. O Jean no sabía nada de aquello, o era un perfecto histrión.

—¿Qué te ha pasado, Errol? ¡Un atentado contra ti! Pero eso es inaudito. ¿Qué enemigos puedes tener aquí?

—No sé, Jean, no sé. Creo que intentaban robarme, y sorprendí al ladrón en plena tarea. Le apunté con la pistola y él me lanzó un cuchillo. Esa es la versión más exacta. No creo que se trate de ningún enemigo —concluyó Errol, mientras recordaba el papelito que terminaba de leer.

En el magnífico «De Luxe» que conducía Jean Wins llegaron hasta el puerto militar de Taipeh, doñee aquella mañana atracaba la VII Flota del Pacífico.

En las proximidades del puerto había numerosos coches aparcados, y un inmenso gentío se congregaba en todos aquellos contornos desde algunas horas antes.

El espectáculo de las unidades de la Flota surcando las aguas verdes y agitadas del estrecho de Formosa, rumbo a la ciudad de Taipeh, era digno de ser admirado muchas veces.

La Policía militar había acordonado una zona, a la que solo tenían acceso los representantes de la Prensa extranjera y el Cuerpo diplomático.

Jean Wins y sus acompañantes llegaron tarde a los actos previos con que se daría la bienvenida a Melville Pride, el vicealmirante jefe de la VII Flota.

La Banda militar de la división de Infantería de marina, de guarnición en Taipeh, era la encargada de recibir con sus marchas militares a las fuerzas de la Flota que se destacaran a tierra en compañía del vicealmirante y la oficialidad.

El jefe de la Flota llegaba en el buque insignia «Helena», que fue el primero en atracar en el puerto. Una salva de cañonazos recibió al vicealmirante al aparecer sobre la cubierta, dispuesto a bajar por la escalerilla. La Banda militar inició los sones marciales del himno de las Naciones Unidas.

Un griterío unánime de todo el público congregado allí saludó la presencia de Alfred Melville Pride. Numerosas pancartas se levantaron entre el inmenso gentío, dándole la bienvenida y saludándole con las más expresivas manifestaciones del entusiasmo y cariño que le profesaban los chinos nacionalistas de Formosa.

Ciertamente, en el valor y temple de aquel gran hombre estaban cifradas muchas esperanzas de los chinos. El almirante Pride bajó las escalerillas seguido de una numerosa oficialidad.

Al llegar a tierra, fueron a recibirle varias personalidades chinas y americanas.

Inmediatamente se dirigieron a los vistosos y largos automóviles que les esperaban, para marchar a la Embajada de los Estados Unidos.

El almirante era un hombre de agradable presencia, cojeaba, levemente al andar y su aspecto, bajo el brillante uniforme, era de una rancia y marcial elegancia. Su estatura era mediana, y el labio superior aparecía adornado por un fino bigote gris.

Los soldados de la división de Infantería de marina le rendían honores, presentando las armas en posición de firmes, al paso que míster Melville Pride les dirigía una mirada afable y sonriente.

* * *

Jean Wins preguntó a sus compañeros de Prensa:

—¿Queréis que subamos a la cubierta del «Helena»? Desde allí podremos contemplar el resto de la VII Flota.

—Sí, es una magnífica idea —respondió Robert, entusiasmado, sin esperar a que contestara Errol.

Jean Wins habló con el oficial de guardia, que transmitió el deseo al capitán del crucero. El capitán les hizo una señal amistosa para que subieran a cubierta.

—Este crucero —dijo Jean Wins— es de las más importantes unidades con que cuenta la U. S. A. Navy. Tiene trece mil seiscientas toneladas. Pero ya varéis ahora auténticas maravillas.

Desde la cubierta del «Helena» se pusieron a contemplar el maravilloso espectáculo que la VII Flota del Pacífico ofrecía a su vista.

Jean Wins se mostró muy enterado de cuestiones relacionadas con la Flota, hasta el punto que llegó a admirar no solamente a Errol Vaugham y a Robert, sino al mismo capitán que les acompañaba.

—Mirad: ese es el «Eversole». Ese otro destructor es el «Selton». Aquel de más allá, el «Tanssung». A su derecha podéis ver el «Rochester», un crucero pesado, con trece mil setecientas toneladas. Aquel portaaviones es el «Waley Forge», de veintisiete mil cien toneladas. Puede llevar hasta ochenta aviones.

Vaugham y Robert dejaban explayar sus ojos por todo aquel paisaje infinito de chimeneas, torretas y cañones amenazadores.

Jean Wins continuaba entregado con entusiasmo a sus descripciones.

—Esos son los buques escolta «Fletcher» y «Radford». Aquellos submarinos son el «Rémora», el «Saguno» y el «Carfish». ¡Mirad, mirad, ese portaaviones es el «Midway» y aquel el «Kearsage»! Capitán: ¿qué toneladas tiene el «Midway»?

El capitán se extrañó de que hubiera algo relacionado con la VII Flota que Jean Wins no supiera.

—El «Midway está declarado en veinticinco mil toneladas y el «Kearsage» en treinta y tres mil.

Continuaron contemplando aquella inmensa Flota, que comprende más de sesenta unidades. La mayoría de ellas estaba patrullando por las aguas del canal de Formosa.

Como la cubierta del barco se iba llenando de visitantes, los periodistas decidieron dar por terminada la visita, y se despidieron del amable capitán del «Helena».

En el «De Luxe» llevó Jean Wins a sus dos amigos hasta el Hotel Clayton, donde se despidió de ellos, quedando citados para ir aquel atardecer a la fiesta que organizaba la Embajada americana.

IV

UANDO Errol Vaugham entró en su habitación número 26 se encontró con un espectáculo que le llenó de indignación.

Los documentos y papeles que debieran estar en su cartera, se hallaban dispersos por el suelo. Habían sido registradas sus escasas prendas de vestir y deshilvanadas por todas sus costuras.

Las ropas de la cama, los cuadros que colgaban de las paredes, los muebles, todo fue objeto de un meticuloso y brutal registro.

Errol tenía la seguridad de que nada comprometedor podrían encontrarle, pero esto no le impedía que se sintiera intranquilo ante las continuas asechanzas a que se veía sometido.

Era indudable que su llegada a Taipeh había despertado sospechas en alguien.

—¿Quién era ese «alguien»? se preguntaba Errol Vaugham. Podía ser el hombre que atentó contra su vida aquella noche, o el que durante la mañana se dedicó a registrar minuciosamente la habitación.

Podía ser también el mismo Pean Wins. Podía ser... Errol se sentía cada vez más preocupado. Recorrió toda la habitación, el «hall», la terraza, en busca de alguna pista reveladora.

Sobre la mesa estaba medio abierta la cartera de cuero. Se apoderó de ella y comenzó a correr la cremallera. Lo que sucedió entonces llenó de espanto los ojos de Vaugham.

Dentro de la cartera habían escondido una víbora, que permanecía dentro de ella, enroscada, en una perfecta inmovilidad. Al levantar la cartera y tratar de abrirla por completo, la pequeña serpiente se abalanzó, disparada, contra la mano derecha de Errol, hincándole los agudos dientes en la muñeca.

Errol Vaugham no pudo reprimir un alarido de dolor a causa de la cruenta mordedura. Con la mano izquierda se apresuró a coger del cuello a la víbora, oprimiéndola con todas sus fuerzas hasta conseguir que abandonara su presa en la muñeca de Errol.

La víbora abría su pequeña boca puntiaguda emitiendo un sonido sibilante, mientras su cuerpo se enroscaba en el antebrazo musculoso del periodista en apretados anillos.

Los dedos de Errol trataban de asfixiar al venenoso reptil, y este paralizaba la circulación de su brazo oprimiéndoselo cada vez más. La muñeca le sangraba enormemente, produciéndole la herida terribles dolores.

Errol estaba palidísimo y en la frente se le formaron gruesas gotas de sudor. Sentía que se iba a desmayar, y le horrorizaba el pensamiento de perder el sentido sin haber logrado antes deshacerse de la víbora. Su vida corría grave peligro en aquellos momentos.

Alguien saltó a su terraza y penetró rápidamente en la habitación. Errol sentía nublada su vista y no acertó a reconocer a la persona que se acercaba a él por la espalda. Notó que la víbora cesaba en sus vibrantes silbidos y que la presión del antebrazo se aflojaba lentamente.

Después, Errol sintió que le cogían de los brazos y le depositaban suavemente en su lecho.

* * *

En aquel trance, Robert demostró ser un hombre de acción. Una vez que depositó el cuerpo inanimado de Errol sobre la cama, comprobó que la víbora estaba muerta por asfixia. Entones toda su preocupación se concentró en curar a su jefe.

Mientras tocaba el timbre de servicio, sacó una pequeña navaja que llevaba en su bolsillo y le practicó una pequeña incisión en la mordedura, con el fin de que sangrara abundantemente y eliminara por esa vía la mayor cantidad posible del veneno inoculado.

Unos golpes discretos en la puerta de la habitación le advirtieron que llegaba una sirvienta.

—Pase, pase —ordenó Robert.

La camarera no pudo evitar un grito al ver sobre el suelo la víbora y el cuarto sumido en el mayor desorden.

—¡No tema! —exclamó Robert—. Está muerta. Avise rápidamente al médico. La víbora ha mordido a míster Vaugham.

La camarera salió corriendo de la habitación, y unos instantes después llegaba el doctor, provisto de su maletín.

Al ver la víbora, no pudo evitar tampoco un movimiento de terror.

—Está muerta, doctor —dijo, de nuevo, Robert.

El médico apartó al reptil de su camino, propinándole una patada con manifiesta repugnancia.

—¿Quién le ha hecho esta sangría?

—Yo, doctor. ¿Es que he hecho mal? —preguntó Robert, preocupado.

—No, muchacho. Pero tiene que ser más profunda. La mordedura de estas víboras es horrible. Cuando no existían los antibióticos, las personas a quienes atacaba morían irremisiblemente.

—¿Es grave, doctor? A las seis teníamos que estar en la recepción de la Embajada.

El médico torció la boca con gesto dubitativo. Era un chino anciano, de pelo canoso y aire de una gran bondad.

—¡Depende de la fiebre! —dijo, mientras le inyectaba una ampolla de líquido amarillento—. Tardará en despertar unas tres horas. Tal vez pueda levantarse entonces.

—Sería muy desagradable para míster Vaugham no poder asistir a la recepción —explicó Robert.

—¡Bien! Si hay alguna novedad, avíseme al momento —concluyó el doctor, despidiéndose con gran amabilidad.

* * *

El coche «De Luxe» de Jean Wins llegó al Hotel Clayton a las seis de la tarde, hora en que estaba anunciada, la recepción en la Embajada de los Estados Unidos.

Jean Wins tenía la vulgar idea de que llegando tarde a toda clase de actos se ganaba en categoría y se lograba expectación.

A Errol Vaugham, por el contrario, no le agradaba lo más mínimo ser objeto de ninguna clase de ostentación. Nunca había deseado convertirse en «vedette», pese a que su profesión, le había brindado muy numerosas ocasiones.

Errol Vaugham tenía dos poderosos motivos para asistir a la recepción. Uno era la invitación tan amable que, inmediatamente de conocer su llegada a Taipeh, le había enviado el embajador, sir Hartwig Hoare, del que había sido compañero en los años de Universidad y con el que más tarde había coincidido en numerosas misiones por el extranjero. Hacía muchos años que no se veían y, en ese transcurso de tiempo, sir Hartwig había contraído matrimonio en Nueva York cuando a la sazón Errol se encontraba de agregado de Prensa en Teherán, informando de la delicada situación de las compañías de petróleo inglesas.

Otro motivo era el iniciar allí sus pesquisas y conocer detalles que le pudieran poner sobre una pista auténtica. Esperaba tener una buena ocasión para hablar allí con el embajador y conseguir alguna información que pudiera serle útil.

Por todo ello, Errol Vaugham se levantó de la cama pese a encontrarse todavía con fiebre. Después de tomarse unas grageas que le dio el doctor, encontró perfectamente despejada su cabeza.

—Tómese una cada tres horas y podrá contrarrestar los efectos de la fiebre. Pero no abuse de su fuerte naturaleza. Es conveniente que se acueste lo antes posible y duerma, con tranquilidad —le había dicho el doctor.

El percance de Errol no dejó ninguna muestra visible. El vendaje de la muñeca se ocultaba bajo los puños impecables de su camisa. Solo una ligera palidez bajo el rostro tostado por el sol del trópico y las oscuras ojeras que enmarcaban sus párpados, eran el leve indicio del grave accidente que había sufrido el periodista.

En el suntuoso «hall» del Hotel Clayton esperaban Errol y Robert la llegada de Jean Wins, sin que en sus rostros se trasluciera nada de lo que había ocurrido horas antes. Era muy interesante evitar el escándalo, y así lo deseaba Errol para no hacerse objeto de la curiosidad de los demás.

Invitaron a Jean Wins a tomar una infusión.

—Llegaremos con algún retraso, Jean —dijo Errol.

—No te preocupes. Llegaremos a la hora del «cocktail». La información de los actos nos la facilita el Servicio de Prensa de la Embajada. Asistimos a la recepción en calidad de invitados. ¡Olvídate de la profesión!

—¿Tú crees eso posible? —inquirió Vaugham, que amaba el periodismo con irrefrenable vocación.

—Bueno —dijo Robert—; yo no sé cuánto tiempo aguantaré con este endemoniado cuello de pajarita. A nadie se le ocurriría exigir rigurosa etiqueta con este clima del infierno.

—¿Y qué te sucedería si estuvieras ahora en las fiestas de Palm Beach? —le preguntó, riéndose, Vaugham.

—¡Bueno; pero allí no están en guerra! —contestó Robert, mientras se pasaba los dedos por el interior del cuello almidonado y brillante.

Por lo visto, para Robert las formas sociales solamente debían ser guardadas en épocas de paz. Decididamente, Robert no demostraba tener un gran sentido de la diplomacia.

Precisamente en aquel momento la radio emitía nuevas noticias de la marcha de la guerra:

«Taipeh. —Los comunistas chinos han bombardeado la isla de Quemoy por segundo día consecutivo, empleando artillería de ciento veintidós milímetros, de construcción soviética, según informan las autoridades militares.

»Los defensores nacionalistas de la isla, que se encuentran frente al puerto comunista de Amoy, están construyendo fortificaciones para hacer frente a la nueva amenaza.

»Los comunistas chinos han roto la calma que reinaba en el estrecho de Formosa en el día de ayer, con un bombardeo artillero de cincuenta y dos disparos desde las cercanas islas de Tateng y Chiu Yu, en la bahía de Amoy, que está bloqueada por los chinos nacionalistas».

Como siempre que la radio daba noticias de la guerra, se hacía un gran silencio entre las personas que la escuchaban. En todas las fisonomías podía advertirse reflejada la tensión y la angustia en que se vivía a diario.

Seguían después los cuchicheos en voz baja y los comentarios de los últimos bulos. Aunque todos escuchaban con suma atención las noticias radiadas, nadie las daba crédito, por considerarlas tendenciosas y modificadas siempre de una manera conveniente por la censura del Gobierno del general Chang-Kai-Chek.

Se decía que el general estaba muy enfermo o que se encontraba a punto de morir; que le sucedería su hijo, quien se entendía con los rusos, ya que sus ideas eran comunistas; que un alto personaje del Gobierno hacia contrabando de armas con los chinos rojos, etc.

Había bulos de todos los géneros y para todos los gustos. La población de Taipeh vivía horas verdaderamente angustiosas, y en todas partes se temían los bombardeos de la poderosa aviación ce Chu-en-Lai.

Las familias de los funcionarios extranjeros estaban dispuestas a evacuarse lo antes posible, y solo la población indígena se mostraba dispuesta a vivir en Taipeh pese a cualquier evento.

Los tres periodistas salieron del Hotel Clayton para dirigirse a la Embajada. Fuera, en la calle, parecía reinar el mismo clima de inquietud y temor ante la guerra.

Un muchacho malayo voceaba con grandes gritos, a la moda americana, mientras corría por la calle con un voluminoso fajo de periódicos:

—¡Bombardeos en la isla de Quemoy! ¡Ultimas noticias de la tarde! ¡Los rojos bombardean Quemoy!

Se introdujeron en el automóvil de Jean Wins. Recorrieron a gran velocidad la Kayama Avenue, hasta llegar a una gran glorieta bordeada de parques con altísimos cinamomos y alcanforeros.

En el centro de uno de estos grandes jardines se elevaba el artístico palacete de la Embajada americana. Era, sin lugar a dudas, el más bello edificio de aquel barrio residencial.

En las proximidades de la Embajada estaban aparcados numerosos automóviles, siéndole a Jean Wins dificilísimo encontrar un espacio libre donde dejar su «De Luxe».

* * *

Cuando entraron en el gran salón de la Embajada, se ofreció ante su vista un brillante espectáculo, digno de los salones lujosos de Washington o Nueva York.

Las grandes arañas de cristal lucían, rutilantes. Las damas iban con sus más elegantes modelos de la temporada, y las mujeres chinas competían en belleza y distinción con las esposas de las personalidades europeas y americanas.

Los tres periodistas entraron en el salón un poco deslumbrados. Jean Wins saludó, con una leve inclinación de cabeza, a varios personajes chinos.

Pronto divisaron al embajador, sir Hartwig Hoare, conversando entre un grupo de oficiales de la Armada, y se dirigieron a dónde él estaba.

Cuando sir Hartwig Hoare descubrió a Errol Vaugham, sus ojos chispearon de alegría. Abrió los brazos y, con el característico desprecio americano a las ceremonias, se fue hacia él, abrazándose y golpeándose mutuamente las espaldas con todas sus fuerzas.

Los oficiales americanos sonreían con simpatía ante aquellas muestras de franca efusión.

—¡Tú por aquí, amigo Errol! —exclamó sir Hartwig.

—¡Hola, Hartwig! Cuánto tiempo sin vernos, ¿eh? —saludó Vaugham.

Se hicieron las oportunas presentaciones de todos. El embajador hizo así el elogio de Errol:

—Era el mejor conductor de «bobsleigh» de la Universidad. ¿Recuerdas aquel invierno en el Valle del Sol, Errol?

—¿Cómo no? ¡En una semana me gasté todos mis ahorros del año! —respondió Errol, riéndose.

Después de charlar sobre diversos temas circunstanciales con el grupo, Errol y el embajador consiguieron hacer un aparte.

Errol aprovechó la ocasión para hablarle confidencialmente.

—Hartwig: es preciso que me des algunos informes que necesito. Tú me dirás cuándo podemos hablar reservadamente.

—¡Ya! Estoy al tanto de lo que te ha sucedido, pero también ignoro yo de dónde pueden proceder esos atentados.

Errol le miró con asombro.

—Ándate con cuidado, Errol. No sé qué misión te ha traído hasta Taipeh, pero alguien desconfía de ti y desea eliminarte. Aquí vivimos rodeados de un ambiente de traición y relajamiento. ¡No te fíes de nadie! —aconsejó el embajador.

—Procuraré seguir tu consejo, Hartwig. Pero ya he estado metido en asuntos peores y aún conservo la piel.

—Creo que no te das cuenta del verdadero peligro que corre tu vida. Los chinos tienen una imaginación asombrosa para llevar a quién consideran enemigo su mensaje de muerte.

—¡Lo sé, amigo Hartwig!

En aquel momento, Errol Vaugham se quedó con la mirada fija en un punto del salón. La hermosa Joven que tanto le había impresionado en el comedor del hotel Clayton estaba ahora allí luciendo toda su espléndida hermosura, junto a otra dama de mayor edad, también de singular belleza y distinción.

Sir Hartwig Hoare siguió la dirección de la mirada de Errol.

—Hermosas damas, ¿no, amigo Errol? —preguntó, con cierto deje de ironía.

—¡Hermosas, sí! —contestó el periodista, con cierta delectación en el tono de la voz—. ¿Las conoces, Hartwig?

—A una de ellas, un poco. Es Myrna, mi esposa.

—¡Diablos, Hartwig! Te felicito. Es una mujer encantadora. Y esa joven, ¿es amiga vuestra?

—Sí, Errol. Se llama Elizabeth Günzlesz. Es una de las muchachas más encantadoras de nuestra pequeña sociedad de Taipeh.

—¡Quiero conocer a tu mujer, Hartwig!

—¿Solo a mi mujer? —interrogó el embajador, con tono burlón.

Vaugham pasó por alto la irónica pregunta.

—¡Qué sorpresa tu boda, Hartwig! Tú, el solterón más codiciado e inasequible. Por cierto que sentí mucho no poder asistir a vuestro enlace.

—A mi mujer le agradó sobre manera tu regalo de boda. Tuviste un magnífico gusto, Errol.

—¡Bah! No exageres.

Mientras sostenían esta conversación, se fueron acercando al delicioso grupo que formaban la esposa de sir Hartwig Hoare y la joven Elizabeth. El embajador las saludó reverencioso.

—Quiero presentaros a un gran amigo mío, Errol Vaugham, famoso periodista, que acaba de llegar a Taipeh.

La señora Hoare dedicó a Errol una sonrisa maravillosa, al tiempo que este se inclinaba para besar la fina y aristocrática mano.

Cuando saludó a Elizabeth Günzlesz, notó que una extraña palidez dominaba su rostro de bellísimas facciones. Hubo una pequeña pausa de penoso silencio, que fue hábilmente roto por la señora del embajador.

—¡Errol Vaugham, el hombre de la alfombra persa! ¡Oh, perdón, míster Vaugham! No puede imaginarse cuánto me emocionó su regalo. Desde entonces me leo todas sus crónicas del «New York Herald».

—¡Por Dios, Myrna! —exclamó el embajador—. ¿Estás insinuando acaso que Errol necesita ganarse los lectores a costa de valiosos regalos?

—No; los artículos de míster Vaugham poseen muchos méritos propios —respondió, con sincera entonación, mistress Hoare.

En el salón contiguo la orquesta comenzó a interpretar una melodía moderna, y mistress Hoare habló:

—Elizabeth, por una vez te permito que bailes con Hartwig. Yo os voy a arrebatar a Errol. Por un solo baile, ¿eh? Después, Elizabeth, te lo cedo para ti sola.

Elizabeth Günzlesz se llenó de turbación al oír aquellas palabras.

A Errol no le pasó inadvertido el rubor de la joven, que al mirarle puso en los ojos unas lucecitas brillantes, que parecían encendidas en lo más recatado de su intimidad.

«Myrna era una gran esposa de embajador», se confesó a sí mismo Errol. Durante el baile le informó ampliamente de todo aquello que ella deseaba, informarle respecto de la joven.

—Elizabeth es una mujer extraordinaria. Me gustaría, míster Vaugham, que llegara a enamorarse de ella, lo cual no es nada difícil después de haberla conocido. Está aquí en visita de negocios. En el interior de Formosa tiene unas importantes plantaciones de azúcar, que lleva en su totalidad a Norteamérica. En Detroit posee las famosas fábricas Günzlesz, de dulces. Supongo que las conocerá, ¿no, míster Vaugham?

—Sí, Myrna. Ayer precisamente oí hablar de ellas —dijo Errol, recordando a su joven ayudante.

—Aquí tiene un gerente —continuó mistress Hoare—, un individuo chino que ocupa un alto cargo en la Administración de Chan-Kai-Chek. Me parece que es un individuo de cuidado, pero lleva a la perfección la gerencia de las explotaciones. Siempre he aconsejado a Elizabeth que se deshaga de él.

—Creo que conozco a ese individuo. Pero Myrna, ¿no pretenderá que yo le sustituya?

—¡Oh no, míster Vaugham! Pero Elizabeth está muy sola en Taipeh.

—Aún no sé si querrá aceptar mi compañía —dijo Errol.

—¡Ingenuo! —respondió mistress Hoare, por todo comentario.

—Es usted muy mala, Myrna. Solo así se comprende que hiciera a Hartwig renunciar a su soltería.

Cuando terminó aquel baile, se volvieron a reunir ambas parejas. Errol pudo advertir que Elizabeth le dirigía una mirada de curiosidad, y tuvo entonces la impresión de que Hartwig había estado hablando durante todo el baile de él.

Decididamente el matrimonio Hoare era un matrimonio bien compenetrado.

Se cambiaron entre ellos diversas frases festivas, y al iniciarse una nueva, melodía, Errol enlazó entre sus brazos a Elizabeth.

Elizabeth poseía una figura alta y esbelta, con un aire de distinción que emanaba de ella de manera irremediable.

Sus cabellos cortos eran dorados, con reflejos rubios, y enmarcaban sus sienes con deliciosas ondas. Su nariz recta la daba un aire encantador, de mujer obstinada, y sus labios se plegaban a veces en un mohín de hiña caprichosa, pero capaz de sentir una gran ternura por el hombre que llegara a conquistar su corazón.

Sus ojos tenían el color embriagante del rubio champán, y a veces parecían surgir de ellos chispas de fuego apasionado o miradas empañadas de una infinita dulzura.

Mientras bailaban, el cuerpo esbelto de Elizabeth se movía al compás de la música, como si los ritmos que escucharan los llevara ella dentro de su deliciosa figura elástica y flexible.

Fue ella quien inició la conversación:

—Me han hablado muy bien de usted, míster Vaugham.

—Algo parecido me ha sucedido a mí con Myrna. Sin duda, a los Hoare les cuesta poco trabajo ponerse de acuerdo.

—Son una pareja encantadora —dijo, pensativa, Elizabeth.

—Es cierto. Yo les envidio —asintió Errol.

Los dos jóvenes bailaban ahora sin decirse una sola palabra, mirándose con arrobo a los ojos. Sin que en sus palabras se hubieran comunicado ningún sentimiento, sus ojos eran tan elocuentes que suplían toda otra forma de expresión.

Elizabeth hizo una pregunta a Errol:

—¿Qué ha venido a hacer a Taipeh?

A Vaugham le extrañó el tono en que le fue hecha la pregunta.

—Todo el mundo se extraña de que haya venido a Taipeh. Siento la impresión de que no soy bien visto en esta ciudad.

—¡Oh, míster Vaugham, no diga eso! ¡No se lo consiento! —protesto miss Günzlesz, con gentil acento.

—Pues bien: he venido en viaje profesional. Mi misión es escribir crónicas de la guerra contra Chu-En-Lai.

—¿Solo eso? —preguntó Elizabeth, mientras le dirigía una mirada profunda.

Errol Vaugham se sentía cada vez más extrañado del giro que la joven parecía querer dar a la conversación. El periodista fingió no advertir la intención de la pregunta.

—Bueno, esa era mi ocupación antes de conocerla, Elizabeth. Ahora pienso repartir mi tiempo entre las crónicas y usted. ¿Qué opinión le merece este nuevo programa?

—No me parece malo —confesó Elizabeth.

—Entonces, ¿lo acepta?

—Si no lo hago así, se enfadará Myrna conmigo, ¿no?

—Pero ¿no tendrá otro motivo mejor para aceptarme?

—Tal vez.

—¿Qué significa «tal vez»?

—Que me temo que sí.

Terminó el baile y se reunieron de nuevo las dos parejas. El matrimonio Hoare les dirigió una mirada llena de simpatía.

Ambos habían podido advertir que entre Elizabeth y Errol estaba naciendo una profunda simpatía.

Los ojos de Elizabeth miraban a Myrna como empañados por una nueva y oculta emoción. Las dos mujeres se comprendieron perfectamente, sin necesidad de palabras.

Otros invitados se adhirieron al grupo, y tras las protocolarias presentaciones, la conversación derivó hacia los temas generales que a todos inquietaban.

Se habló de la guerra, de la situación en Europa, para terminar añorando la vida de Washington y de Nueva York. En este sentido, Errol tuvo que multiplicarse para conseguir dar satisfactorias informaciones a todos.

Algunos de aquellos personajes de la Embajada, del Consulado y de las Legaciones llevaban más de diez años sin moverse de sus difíciles cargos.

La vida de aquellos inteligentes diplomáticos, que muchas personas envidiarían, no era, en suma, muy diferente de la triste existencia de los ex patriados. Añoraban su patria continuamente, y sus deberes les impedían volver a ella con la misma inflexibilidad que si sobre sus cabezas gravitase una condena.

Cuando más animada se encontraba la conversación, llegó hasta ellos el personaje chino que Errol vio por primera vez en el hotel Clayton, llevando un gran ramo de flores. Al verle, Elizabeth le dirigió una sonrisa de simpatía.

—La buscaba incansablemente, Elizabeth. La presento mis respetos —dijo, mientras se inclinaba con una reverencia—. Está usted verdaderamente encantadora.

Saludó a las otras damas con parecidos términos de la untuosa cortesía china. Después fue presentado por Elizabeth a Errol Vaugham:

—Tao En Chang, le presento a míster Vaugham, corresponsal en Taipeh del «New York Herald».

—Encantado, míster Vaugham. Aunque ya tenía el honor de conocerle, gracias a un lamentable error, en el hotel Clayton.

Errol Vaugham correspondió a su saludo, al tiempo que sintióse dominado por una extraña sensación. Al verse frente a aquel hombre, recordó, de un modo inexplicable, al que había sorprendido aquella pasada noche en su cuarto, registrando los papeles de su cartera, y luego, al ser descubierto por el periodista, arrojando su puñal contra la cabeza de él.

Nuevamente la música de la orquesta disolvió las parejas del grupo. Esta vez se inclinó ante Elizabeth su gerente, Tao En Chang, invitándola a bailar. Miss Günzlesz accedió cortésmente, al tiempo que dirigía una sonrisa seductora a Errol.

Quedaron solos el periodista y sir Hartwig Hoare, cuya esposa bailaba, ahora con un agregado de la Embajada.

Se dirigieron al «buffet» a tomar unos «cocktails».

Allí se encontraban también Jean Wins, charlando con Melville Pride, el almirante a quién, sin duda, estaría demostrando sus versados conocimientos acerca de la VII Flota del Pacífico.

En otro extremo del «buffet» se hallaba Robert, mostrando diversos juegos de manos a unos marinos americanos, quienes seguían sus manoteos inverosímiles con verdadera admiración.

—Hartwig —dijo Errol—, me tiene intrigado ese Tao En Chang. ¿Qué opinión tienes de él?

Sir Hartwig dudó un poco antes de contestarle.

—Intachable.

—Sin embargo, tu esposa, Myrna, no opina de la misma manera.

—¿Te estuvo hablando de él?

—Sí, y no parece muy buena la consideración que le merece.

Sir Hartwig se quedó un momento pensativo, antes de contestar:

—Varas, Errol: las mujeres son unas intuitivas. Cogen simpatía o aversión hacia una determinada persona sin que exista ninguna razón aparente para que adopten tal postura. Luego resulta que esa persona que les era desagradable, es nada menos que un fugado de presidio, un estafador o un asesino. Pero, claro, no siempre podemos dejarnos guiar por esa intuición. Figúrate que la cause de su antipatía se debe a que ese hombre es demasiado gordo o a que lleva les bigotes muy caídos.

—Sin embargo, Hartwig, yo no soy un intuitivo, ni tengo prejuicios contra la obesidad o los bigotes orientales, y, no obstante, ese hombre me resulta antipático y sospechoso.

—No sé qué decirte a eso, amigo Errol. Yo siempre le encontré un hombre correcto. Desde luego, puedo asegurarte que nada hay contra él en los archivos secretos de la Embajada. Dentro del Gobierno nacionalista goza de un justo prestigio, por sus dotes de inteligencia y laboriosidad. Actualmente se halla al frente del Departamento de Defensa Pasiva.

—¿Sabes si interviene en alguna Comisión relacionada con las bombas atómicas? —interrogó Errol, cada vez más seguro de hallarse al principio de una pista.

—¡Pues sí, naturalmente! Es jefe de la Comisión Antinuclear.

—¡Me lo suponía, Hartwig!

—Pero ¿adónde quieres ir a parar, Errol?

—Perdona, Hartwig, que no te sea más explícito. Solo te ruego que no pierdas de vista a Tao En Chang.

Errol advirtió en aquel momento algo que le llenó de sorpresa, Elizabeth Günzlesz salía apresuradamente del salón hacia la puerta del «hall», dándole el brazo Tao En Chang, cuya alta y robusta figura le otorgaba un aspecto de legendario «samurái».

Salieron sin despedirse de nadie.

V

XTRAÑADO Errol de la marcha tan apresurada de Elizabeth con el chino, se despidió de Hartwig y abandonó el salón en pos de ambos.

Presentía que aquella especie de huida de la Embajada tenía que obedecer a motivos muy justificados.

Vio desde la puerta de la Embajada americana cómo se introducían en un suntuoso «Studebaker» Elizabeth y Tao En Chang. Comprendió Errol que, si pretendía seguirlos, necesitaría un taxi, y allí era muy difícil localizarlo.

Sintió que alguien le llamaba desde la puerta de la Embajada.

—Míster Vaugham, si piensa seguirlos, necesitaremos un taxi.

Era Robert, que había adivinado, con su acostumbrada perspicacia, las intenciones de su jefe.

—No hay por aquí ningún taxi —respondió Errol.

—Espere un momento, míster Vaugham —dijo Robert.

Robert, diciendo esto, volvió a entrar en los salones de la Embajada.

Errol veía cómo el «Studebaker» iba saliendo de entre los demás coches aparcados en sus inmediaciones, hasta verse libre en la zona de circulación de la amplia avenida.

Cuando estuvo seguro de que no sería observado por los ocupantes del coche, se acercó hasta la avenida con la secreta esperanza de encontrar algún medio de locomoción que le sirviera para perseguirlos.

Era imposible. En aquel barrio residencial todo el mundo tenía su automóvil propio y, en consecuencia, los taxistas no acudían a aquellos parajes.

Estaba Errol angustiado ante la perspectiva de tener que dejarles escapar, cuando llegó Robert, desalado, hasta donde él se encontraba.

—Míster Vaugham, míster Vaugham: he pedido las llaves del coche a Jean Wins. Aquí está el coche.

Errol miró, admirado, a Robert, con deseos de reprenderle por lo que había hecho.

El periodista no quería que Jean Wins ni nadie pudiera advertir la maniobra que pensaba hacer. Sin embargo, comprendió que entre despertar sospechas en la mente de su compañero del «New York Herald» y perder en absoluto la magnífica oportunidad que se le presentaba de espiar los movimientos de Elizabeth y el chino, en quien estaban empezando a recaer todas sus sospechas, era preferible lo primero.

El «De Luxe», de Jean Wins, fue fácilmente sacado de la zona de aparcamiento, debido a que habían llegado en último lugar.

Lo pusieron en marcha y emprendieron una vertiginosa carrera por la Hatoyama Avenue, en cuya dirección habían perdido de vista el «Studebaker» que conducía miss Günzlesz.

El marcador de velocidades señalaba los 150 kilómetros.

Por la amplia avenida asfaltada corría el «De Luxe» a una velocidad de vértigo. Fueron pasando coches y sorteando obstáculos, hasta conseguir divisar el «Studebaker», que, si también corría a considerable velocidad, no era a tanta como el automóvil de los periodistas.

Consiguieron ponerse a una distancia prudencial de los perseguidos para que no pudieran advertir la vigilancia de que estaba siendo objeto.

El coche de Elizabeth torció por una calle lateral, mucho peor asfaltada y donde la circulación era casi mínima.

Errol comprendió que tendría que extremar sus precauciones para que Elizabeth y el chino Tao En Chang no se dieran cuenta de que eran seguidos.

La dirección que llevaban en su automóvil hizo consolidar las sospechas de Vaugham.

Por aquel camino únicamente podían llegar a los arrabales de Taipeh, donde se escondía toda la delincuencia y la mala vida de la ciudad.

Las casas eran típicas chabolas de los suburbios, construidas de cañas de bambú y telas de lona. Algunas estaban hechas con piedras de mampostería y barro cocido.

Las calles estaban manchadas por fétidos arroyuelos que encharcaban el pavimento o convertían en lodazales inmundos el suelo de tierra sin adoquinar.

Los chiquillos del arrabal andaban por las aceras completamente desnudos o jugaban en medio de la calle, obligando a Errol a que continuamente hiciera uso de la bocina.

Cada vez le era más difícil seguir el rastro.

Las calles apenas estaban transitadas y la presencia de dos lujosos vehículos provocaba una gran expectación en los sucios habitantes de aquellos arrabales.

Adoptaron la precaución de seguirlos a gran distancia, y para ello necesitaban pararse de cuando en cuando y preguntar Errol la dirección seguida por el «Studebaker».

Las huellas que los neumáticos dejaban impresas en el barro de los lodazales eran la más segura pista para los seguidores.

Al doblar una callejuela, de aspecto deplorable, Errol frenó el «De Luxe» en seco. A unos veinte metros del cruce de la calle se hallaba estacionado el «Studebaker».

Errol siguió con el coche hasta la siguiente bocacalle, bajándose después para continuar a pie sus pesquisas.

Minutos más tarde se hallaban detrás de la casa ante cuyo portal estaba parado el coche de Elizabeth.

Era una casa de planta baja, de pobrísimo aspecto. Se hallaba en medio de un campo solitario, pues las casas más próximas las separaba de ella una serie de solares en construcción.

Rodearon la casa sin grandes precauciones, ya que carecía de ventanas al exterior.

En la parte trasera había una pequeña puerta deteriorada. Se detuvieron ante ella, al advertir que desde allí se oían algunas voces procedentes del interior.

Aplicaron los oídos a la puerta, tratando de no perderse una sola sílaba del diálogo. Ninguna persona merodeaba por aquellos lugares.

Errol y Robert pudieron escuchar a una voz desconocida:

—Es imposible viajar a través del Estrecho. Me niego a ello terminantemente. Eso es un verdadero suicidio, tal como están las cosas —decía.

—Pues es preciso atravesarlo, Yoh.

La voz que habló ahora llenó de emoción a Errol.

Era la inconfundible y delicada voz de Elizabeth Günzlesz.

Vaugham sintió entonces que un peso enorme le oprimía el pecho. No cabía duda que Elizabeth estaba complicada con aquellos hombres.

—Hay que salvar el Estrecho —repitió la misma femenina voz—. ¿O qué clase de hombres tengo bajo mi mando?

—Usted sabe perfectamente —contestó la voz desconocida— que el Gobierno rojo vigila atentamente todas las costas.

—Pues no hay más remedio que burlar esa vigilancia —exclamó Elizabeth, con acento decidido.

—Imposible. Pueden prescindir de mis servicios si así lo desean. Pero no conseguirán que nadie exponga sus vidas para hacer lo que usted exige.

Fue entonces cuando se oyó la voz de Tao En Chang:

—Yoh: si no te atreves a ejecutar las órdenes de miss Günzlesz, prescindiremos de tus servicios. Pero hay que atravesar el Estrecho de Formosa, pese a todos los peligros. Esperamos que te decidas. Mañana envíame tu contestación.

Se escuchó entonces un ruido de pisadas, y tanto Robert como Errol Vaugham decidieron alejarse de la casa.

Poco después advirtieron cómo Elizabeth, acompañada por el chino Tao En Chang, salía de la destartalada casona y penetraban en el lujoso automóvil.

A juzgar por la naturalidad con que realizaban todos aquellos actos, comprendió Errol que no sospechaban la persecución de que habían sido objeto.

El periodista sintió un gran dolor al ver a aquella delicada y espiritual muchacha complicada en un asunto tan sucio como era el que se traían entre manos.

El «Studebaker» arrancó, tomando la misma dirección por la que habían llegado hasta allí.

Errol concibió una idea. Si deseaba avanzar en las pesquisas que había emprendido, necesitaba actuar con la mayor rapidez y osadía.

Cuando desapareció el coche por la vuelta de la calle, Errol dijo a Robert, mientras le tendía la pistola, que no abandonaba nunca desde el primer atentado de que fue objeto:

—¡Quédate apostado aquí y vigila la puerta trasera! ¡No dejes escapar a nadie!

Errol Vaugham se dirigió hacia la casa y llamó a la puerta.

Al cabo de un largo rato se abrió, apareciendo en el umbral un muchacho malayo.

La mirada de desconfianza del muchacho desapareció un tanto al oír hablar a aquel extranjero en su lengua vernácula.

—¡No está Yoh! —contestó con laconismo.

En el fondo de los ojos del muchacho había una expresión de vaga inquietud. A Errol no le pasó este detalle inadvertido.

—¡Sé que está! Me espera —afirmó el periodista.

—No es cierto —dijo el malayo.

—Bueno, no es cierto que me espera, pero sí es cierto que está.

El muchacho hizo ademán de cerrarle la puerta, pero Errol se lo impidió, empujando hacia dentro al muchacho.

Se introdujo en el umbral de la casa, y apartando a un lado al chico malayo, avanzó rápidamente por el lúgubre pasillo que daba a las habitaciones traseras de la casa.

Al llegar al umbral de la última habitación, donde sin duda había tenido lugar la conversación escuchada a través de la puerta, se quedó paralizado por la sorpresa.

Un hombre de rasgos orientales, viejo, enjuto, le estaba apuntando al pecho con una enorme pistola. Sus ojos le miraban con expresión furiosa.

—¿Qué vienes a hacer aquí, extranjero? —le preguntó con indignada voz.

—Quiero hablar contigo, Yoh.

—Nada tenemos que hablar, extranjero.

—¿De veras? ¿No sabes que puedo denunciarte al Gobierno de Taipeh por tus actividades con los chinos rojos? —preguntó Errol, con acento amenazador.

Pero la cara de aquel hombre no se inmutó.

—Eso no es cierto —dijo.

—Entonces, dime: ¿por qué queréis atravesar el Estrecho?

—Sabes más de la cuenta. Pero yo no deseo atravesarlo.

—Por eso mismo espero tu colaboración. Sabes ya que estáis descubiertos. La única salvación que tú tienes es que me hables claro —añadió, convincente, el periodista.

—No conseguirás enterarte de nada por mí —respondió, tozudo e impenetrable, el viejo—. Tú no puedes hacerme nada.

Errol Vaugham no estaba dispuesto a ceder en sus amenazas. Tenía que conseguir atemorizar a aquel anciano para obtener de él los informes preciosos que necesitaba.

—Eres cómplice de los otros. Te denunciaré, Yoh.

Yoh se sonrió levemente. Las palabras de Errol no le hacían mella alguna. Errol se decidió a lanzarle una acusación definitiva. Al hacerlo, comprendía que iba a descubrir al sagaz chino la verdadera misión que le habían encomendado en Formosa, pero era necesario jugarse la seguridad y el secreto de su misión en aquella baza.

—Sé que estáis complicados en el tráfico oculto de materiales atómicos. ¿Sabes cómo se paga ese delito en América? ¡Con la silla eléctrica! —exclamó el periodista, con voz vibrante y enérgica.

Yoh se conmovió ligeramente al escuchar estas últimas palabras, y Vaugham comprendió que estaba pisando terreno firme. Empezaba a tener la impresión de que la peligrosa baza que se dispuso a jugar le iba a dar el triunfo.

—¿Quieres hablar de una vez, Yoh? —preguntó con acento tronante.

El viejo continuaba encerrado en su mutismo.

—No tengo nada que hablar contigo, imprudente extranjero.

—Entonces, ¿prefieres que te denuncie?

—No podrás hacerlo. ¡No saldrás de aquí! —habló enérgico el chino.

Errol se veía encañonado por la mano firme de Yoh.

—¡Minh, trae las esposas! —llamó el viejo, mientras seguía apuntando al pecho del periodista.

Apareció tras Vaugham el muchacho malayo que le había franqueado la puerta.

—Has venido a caer en la boca del lobo de la manera más inocente —dijo, riéndose, el viejo—. Desde el primer momento te he reconocido, Errol Vaugham.

—Entonces ¿tú has sido quien registró mi habitación? —interrogó el periodista.

—Preguntas mucho, extranjero —contestó, imperturbable, el viejo —y luego, dirigiéndose a Minh, añadió—: ¡Anda, ponle las esposas! Junta bien las manos, extranjero.

Minh se acercó a Errol de una manera imprudente, pero no le quedó tiempo para arrepentirse.

El periodista le hizo presa en un brazo y colocó al muchacho ante él.

—¡Atrévete a disparar ahora, Yoh! —rugió Errol.

El muchacho poseía una recia musculatura, y Errol lo conseguía retener ante él a duras penas. Vaugham empezó a ser el hombre de acción de siempre. Habló a Yoh con voz imperiosa:

—Puesto que no puedes dispararme, Yoh, deja el revólver de una vez y hablemos con tranquilidad.

El muchacho malayo se contorsionó entonces en un movimiento felino, dejando parte del cuerpo de Vaugham al descubierto.

La ocasión fue aprovechada por Yoh, que efectuó dos disparos contra él.

Por fortuna, la rapidez del movimiento y la penumbra en que se desarrollaba la acción no permitieron al viejo apuntar con la debida seguridad.

Errol, al oír los disparos que le dirigía el viejo, sintió hervir la sangre en su interior.

En un rapto de furia cogió al muchacho malayo en el aire, y con un magistral movimiento de judo lo abalanzó contra el viejo.

Este se levantó, al adivinar la acción de Vaugham, de la alfombra donde permanecía sentado, con una agilidad insospechable a sus años.

El movimiento no le sirvió de nada.

El muchacho cayó sobre Yoh, derribándole nuevamente en la alfombra. Los dos permanecieron durante unos instantes formando un verdadero revoltijo en el suelo.

Errol aprovechó aquel momento de confusión para arrojarse contra Yoh, al que consideraba más temible contendiente, por ir armado.

Apresó entre sus manos la muñeca en que Yoh blandía el revólver. Tan fuerte era la presión de Vaugham, que el viejo abrió la mano, soltándolo.

Errol se apoderó del arma y se sintió dominador de la situación.

—Poneos los dos en pie —ordenó Errol.

Ambos obedecieron, dirigiéndole una mirada de odio y rencor. Se sentían humillados ante la osadía y destreza de que les había dado muestras el americano.

Vaugham les siguió hablando.

—Ahora, Yoh, espero que recapacites sobre tu verdadera situación. Declara quiénes son tus cómplices y dónde escondéis los materiales que Tao En Chang y la señorita Elizabeth desean transportar al Continente.

Errol miró fijamente al viejo, esperando que hablara; pero en la impenetrable fisonomía de Yoh lo que vio fue un brillo de repentina alegría.

A Vaugham no se le ocurrió en ningún momento pensar que en la casa pudiera haber otros habitantes. Ahora comprendía, ya demasiado tarde, que el haber descuidado esta preocupación le iba a traer lamentables consecuencias.

Cuando advirtió, por la mirada del chino, lo que ocurría a su espalda, no existía solución posible.

Sintió en su costado la aguda presión de un cuchillo, y una voz meliflua le susurró al oído, con acento preñado de amenazas:

—Suelte el revólver, por favor, míster Vaugham.

El periodista se vio doblemente sorprendido al escuchar aquella voz que pronunciaba su nombre.

Se volvió Errol hacía el nuevo agresor, y se sintió maravillado al encontrarse frente al propio Tao En Chang.

Esta, situación le resultaba imposible a Errol. Con sus propios ojos había visto al chino montar en el «Studebaker» de Elizabeth, unos minutos antes.

Era materialmente imposible que en tan pequeño lapso de tiempo Tao En Chang hubiera salido en el automóvil hacia el centro de la ciudad y de nuevo se encontrara allí.

Sin embargo; Errol recuperó inmediatamente la sangre fría:

—Vamos, Tao En Chang —le dijo—, ya iba siendo hora de que abandonaras tu hipócrita careta.

—¡Aquí todos llevamos careta, míster Vaugham! ¿O es que su condición de cronista le autoriza para entrar al asalto en las casas de los pacíficos habitantes de Taipeh? —exclamó Tao En Chang, con ladino acento.

—Mi misión, como la de todo ciudadano honrado, es perseguir el crimen y la traición a la patria —respondió Errol, con firme voz.

—Aquí no se hace ninguna traición —dijo el chino.

—Sé que os dedicáis a traficar con armas nucleares. No es preciso que sigas fingiendo más. Ya conseguí descubrirte, al fin —habló Errol.

Todo su interés estaba en conversar lo más posible con el chino para ganar tiempo y descubrir nuevos detalles que pudieran escaparse del diálogo. Pero Tao En Chang era un hombre muy taimado.

—Me descubrió demasiado tarde para usted, míster Vaugham.

—Te descubrí cuando registrabas mi cartera, en el hotel Clayton, granuja —le espetó Errol, mientras observaba los gestos del chino, a la débil luz que alumbraba la habitación.

Este se inmutó ligeramente al oír aquella acusación tan directa. Pero reaccionó inmediatamente.

—No sé a qué se refiere, míster Vaugham. Creo que me equivoca con eso que ustedes, los americanos, llaman un «rata, de hotel».

—¡No, no te equivoco! Tú despreciaste las cosas de valor que había en la habitación. Solo te interesaban mis documentos.

El chino continuaba impasible.

—Le repito, míster Vaugham, que no sé de qué me habla. Ni usted tampoco lo sabe, míster Vaugham. Ese es el defecto de los occidentales. Todos hablan mucho. Discursos, conferencias, congresos, discusiones parlamentarías. Nosotros hablamos menos, pero hacemos más. Por ello, el triunfo será nuestro al fin.

Yoh y Minh estaban en pie contemplando el diálogo de los dos hombres. Yoh había recuperado su pistola al dejarla caer Errol, y Minh sostenía en su mano las esposas.

Errol pensaba la manera de poder escapar de aquel trío de enemigos, que, sin duda, no tardarían en librarse de él.

—Tao En Chang, sinceramente, estoy admirado de ti —dijo—. Te vi salir con el automóvil de la señorita Elizabeth. ¿Cómo pudiste presentarte de nuevo aquí?

Las facciones de Tao En Chang se distendieron en una expresión de orgullo.

—Los chinos no en vano tenemos fama de perspicaces —dijo con pausada voz—. En el lodo de las calles pude observar que había pasado otro coche, cuyos neumáticos dejaban una marca distinta impresa sobre el barro. Entonces dejé seguir sola a miss Günzlesz y yo volví a averiguar la causa. ¡Muy fácil, míster Vaugham!

Errol, a su pesar, tuvo que reconocer la astucia y el don de observación de aquel chino. Le costaría trabajo hacerle hablar de una manera indiscreta.

Lo fundamental en su situación era conseguir escapar de allí, pero esto le parecía cada vez más difícil.

Errol pensó en aquel momento en Robert.

Tuvo la precaución de dejarle fuera de la casa, armado con la pistola. Robert tuvo que oír los disparos efectuados por Yoh, minutos antes. «¿Se habría asustado Robert?», pensó. No tenía plena confianza en él. Tal vez le hubiera sucedido algo.

Una voz que se dejó oír en el pasillo hizo desaparecer las dudas de Vaugham.

—¡Arriba las manos todos!

Desde el pasillo, Robert encañonaba a los tres hombres con la pistola que le había dejado Errol. Este se apresuró a quitar el cuchillo de la mano de Tao En Chang y después se acercó precavidamente a Yoh para cogerle el revólver que había arrojado al suelo, ante la conminación de Robert.

Minh arrojó entonces sus esposas, en un rápido movimiento, contra la bujía que daba luz a la estancia.

El cuarto quedó sumido en una penumbra total, al tiempo que los tres hombres se disponían a luchar contra los americanos.

Comenzaron a llover puñetazos en medio de las tinieblas. Era imposible distinguir a los enemigos, pero los puños maniobraban con rapidez cada vez que advertían ante sí la presencia de un cuerpo humano.

Errol pegaba a gusto en la confianza de que Robert estaba situado en el otro extremo del cuarto.

Después de un terrible directo que lanzó en la oscuridad, con la mano izquierda pudo hacer presa en unos amplios ropajes.

Comprendió que se trataba de Yoh, y calculando la posición de su mandíbula, le encajó un tremendo golpe con el puño cerrado, tras el que oyó un gemido y sintió en la mano izquierda el tirón del cuerpo de Yoh al caer desvanecido. Había conseguido noquearte.

En aquel instante un puño rozó su sien, nublándote por unos instantes la visión. Intuitivamente comprendió que tenía un nuevo enemigo delante, y se aprestó a atacarte.

Su invisible rival le propinó un terrible gancho en la barbilla, y Errol, tras localizarle mentalmente, se lanzó de cabeza contra él.

Sintió cómo chocaba contra una masa blanda, y oyó, de manera nítida, el resuello que provocó el impacto en el estómago de su rival. Era como si un gran balón se desinflase dando un suave estallido.

Oyó un lamento y comprendió que se trataba del muchacho malayo a quién había atacado esta vez.

Palpando con las manos en medid de la penumbra consiguió dar con él, tendido en el suelo. Lo levantó nuevamente y le sacudió un terrible puñetazo en la cabeza que lo dejó fuera de combate.

Oyó entonces un grito, que identificó como lanzado por Robert.

—Voy en tu ayuda, Robert —exclamó, furioso, Errol.

Escuchó el ruido de un puñetazo y unos pasos apresurados por la casa.

—¡Cuidado, míster Vaugham, que se escapa! —dijo, con la voz desfigurada por el dolor. Robert.

Errol se lanzó hacia la entrada del pasillo a tiempo de ver cómo Tao En Chang abría la puerta.

Por esta entraban ahora dos sombras abultadas en compañía del chino. Debía tratarse de refuerzos que le llegaban a Tao En Chang.

Vaugham comprendió entonces que la mejor manera de escaparse con bien de aquella situación era salir huyendo de la casa.

—¿Cómo te encuentras, Robert? —preguntó, en un susurró, Vaugham.

—Un poco conmocionado, vero aún puedo resistir mucho —respondió, valientemente, Robert.

—Bien, Sal corriendo detrás de mí —le conminó Errol.

Después de decir estas palabras miró hacia el largo pasillo. Los tres hombres avanzaban por él cautelosamente, ocupándolo en toda su anchura. Era preciso salir por allí.

Errol cogió impulso, y con todas sus fuerzas salió corriendo como una tromba contra ellos.

Se acordó en aquel momento de sus mejores tiempos de «bobsleigh». Solo que allí se trataba de convertirse en un bólido humano lanzado a toda velocidad contra sus enemigos.

El encontronazo fue terrible, incluso para Errol, que ya lo preveía. Como los tres hombres iban muy unidos, Errol arremetió en su loca carrera contra los tres, derribándolos al suelo en confuso montón.

Saltó por encima de ellos, aprovechándose de la sorpresa, mientras decía a Robert:

—¡Sígueme a toda prisa! No te detengas un momento.

Robert dio un enorme brinco por encima de los hombres derribados, y alcanzó la puerta también.

Ya en la calle, se lanzaron en una desenfrenada carrera en busca del coche. Una duda cruel inquietó a Errol en aquellos instantes. ¿Seguiría el «De Luxe» en el mismo lugar donde lo habían aparcado? No cabía duda que el chino Tao En Chang tenía que haberlo visto, siguiendo su pista.

Al llegar a la primera bocacalle pudieron calmar su angustia. El «De Luxe» continuaba en el mismo lugar donde lo habían dejado.

Llegaron a él sin aliento, al tiempo que escuchaban las imprecaciones de los tres chinos que les seguían.

Arrancaron con el «De Luxe» a toda velocidad por la callejuela miserable en que se encontraba. No fijaron ninguna dirección determinada. Lo importante era alejarse de aquellos endemoniados cuanto antes.

Se oyeron unos disparos. Errol miró por el retrovisor y comprendió que estaban sirviendo de magnífico blanco para las balas de aquellos facinerosos.

Torció inmediatamente por una bocacalle, poniéndose así a cubierto de los disparos.

El coche avanzó con toda rapidez, cogiendo las calles en zigzag, y alejándose cada vez más de los enemigos. Cuando doblaron cuatro o cinco calles más, comprendieron que estaban ya fuera de peligro.

Errol y Robert se miraron muy serios, y, de pronto, ambos lanzaron al unísono una soberbia carcajada.

VI

UANDO Errol y Robert llegaron al Hotel Clayton, sobre las casas de Taipeh se había desencadenado una furiosa tormenta.

El cielo se hallaba completamente gris, cubierto por una masa compacta y algodonosa de nubes, que a veces parecía resquebrajarse violentamente al ser cruzada por el zigzag sangrante de un relámpago.

Pararon el «De Luxe» bajo la gran marquesina de cristal que protegía la entrada. Un portero, lujosamente uniformado, les abrió la portezuela del coche.

Los dos periodistas tuvieron la agradable sensación de ser devueltos nuevamente a la vida civilizada.

Al pasar por el «hall», concurridísimo a aquellas horas del atardecer, decidieron entrar en la «parrilla» a tomar unos refrescos.

Precisamente en aquel instante se les aproximó una camarera, uniformada con el vistoso y alegre traje nativo de los malayos.

—Míster Vaugham: un caballero les espera, sentado, en la «parrilla» —dijo.

Cuando entraron en la sala, coquetamente decorada, Jean Wins les hizo una seña desde una mesa cercana. Era la persona a quién se refería la camarera.

—¡Hola, Jean! —saludó, alegremente, Errol.

—¡Buenas tardes, míster Wins! —saludó Robert—. En la puerta hemos dejado su coche.

Jean Wins no podía ocultar su extrañeza ante el singular comportamiento de Errol y su ayudante.

—¡Demonios, con vuestra apresurada salida! ¿Qué es lo que te ocurrió, Errol? ¡Vamos, espero que te dignarás contarme ahora una estupenda aventura! ¿era una dama, un «gangster», o un espía internacional?

Errol, naturalmente, no estaba dispuesto a contar lo que había sucedido en la casa del arrabal de Taipeh.

Era una carta que tenía a su favor y pensaba aprovecharla lo mejor que supiera en aquel peligroso trance.

Ya no sospechaba, como antes, de Jean Wins, y esto le producía a Errol una gran alegría. Pero no olvidaba la advertencia que le hizo su amigo, sir Hartwig, en la recepción de la Embajada: «Aquí nadie debe fiarse de nadie». Errol debía llevar hasta el final el secreto de su misión en Taipeh.

—Tú, Jean, te estabas divirtiendo en la recepción. Nosotros, por el contrario, estábamos hartos de bailes y «buffet». Por eso decidimos darnos una vuelta por la ciudad —le dijo Vaugham.

—¡Ah! —añadió Robert—. Y no puede usted imaginarse, míster Wins, la cantidad de sorpresas que uno se lleva en esta ciudad. Es realmente maravilloso vivir en Taipeh.

Errol dirigió a Robert una mirada fulminante. Luego, dirigiéndose a Jean Wins, comentó:

—Hablabas con mucha animación junto al vicealmirante Pride. ¿Te has enterado de algo importante?

—Míster Melville comentaba conmigo la visita realizada por Foster Bulles. No está de acuerdo con él sobre ciertos puntos de vista. Por ejemplo, considera que la S. E. A. T. O. es una organización que carece de verdadera eficacia en el continente asiático. Realmente... Errol y Robert se echaron a temblar al oír hablar a Jean Wins. Era un hombre tan serio, que solo se encontraba a sus anchas hablando de temas de este tipo. Errol, sin querer, le había llevado de la mano a tratar de uno de sus temas predilectos.

La aparición en la «parrilla» de una persona cuyo recuerdo tenía obsesionado a Errol, dio ocasión a este para que la conversación tornara un giro más ameno.

En el rellano de la escalera, por la que se descendía desde el «hall» a la «parrilla», se había parado un momento Elizabeth Günzlesz.

Su cara tenía la expresión dulce y sonriente de siempre.

—Perdona, Wins —le interrumpió Errol—. Acaba de llegar una persona con la que desearía charlar. ¿Conoces a miss Elizabeth Günzlesz?

—¡Y quién no! Es una mujer maravillosa —comentó Wins.

Errol se dirigió a saludar a Elizabeth. Interiormente se sentía desazonado al pensar que aquella linda joven estaba complicada en el feo asunto del tráfico de materiales nucleares.

Se le ocurrió pensar que Elizabeth debería saber ya el incidente de la casa del arrabal. No obstante, su presencia allí le llenaba a Errol de extrañeza. ¿Cuál sería el verdadero juego de Elizabeth?

Se decidió a hablarla, mostrando la mayor impasibilidad, como si nada hubiera sucedido desde que se vieron en la recepción de la Embajada americana.

—¡Hola, Elizabeth! —saludó Errol.

—¡Hola, míster Vaugham! No esperaba encontrarle aquí. ¿Qué tal acabó la recepción de la Embajada? —preguntó miss Günzlesz.

Hablaba con naturalidad, sin temor alguno a Errol. Realmente, era admirable el temple de aquella joven, o es que ignoraba todavía lo sucedido en casa de Yoh.

—¿Cómo podía acabar sin usted? Esta tarde fue usted muy cruel abandonándome, Elizabeth.

—¿Acaso cree que yo no sentí también tenerme que ausentar de la fiesta? —exclamó, con coquetería, Elizabeth.

—Entonces, ¿por qué se marchó? —preguntó Errol, mirándola con ansiedad.

Elizabeth Günzlesz advirtió la mirada penetrante que le dirigía Errol, y durante un momento tuvo la vista prendida de él, como hipnotizada. Luego, bajó los ojos, bellos y luminosos, y, titubeando un poco, respondió con voz callada:

—Negocios.

—¿Negocios? ¿Se acuerda de los negocios cuando en sus oídos suena la música o las palabras de un hombre que se siente hechizado por usted, Elizabeth? —dijo Errol, con acento apasionado.

—La música de baile no me seduce gran cosa, con franqueza. Y en cuanto a la segunda parte de lo que ha dicho, míster Vaugham, no creo que exista ese hombre —respondió Elizabeth.

Al llegar a la mesa donde se hallaban sus amigos, Jean Wins saludó a Elizabeth con una reverencia. Errol la invitó a que se sentara en compañía de ellos, y miss Günzlesz aceptó, complacida.

La conversación se generalizó, y Robert se vio libre de seguir escuchando a Jean Wins las explicaciones prolijas sobre el complicado mecanismo de la S. E. A. T. O. en el sureste de Asia.

Wins preguntó a Elizabeth, interesándose por sus explotaciones de azúcar:

—¿Qué tal marchan sus asuntos, Elizabeth? ¿Le queda mucho de estar en Taipeh?

—No mucho. Tal vez salga para Detroit en la semana próxima. Las fábricas de allí reclaman mí presencia.

—Realmente —terció Errol—, es usted una mujer admirable. A sus años se piensa en divertirse, en gozar de la vida, en viajar por placer; se piensa también en el amor... Pero usted vive ajena a todo eso, obsesionada únicamente por los problemas serlos de una industria. Yo siempre me imaginé que los grandes capitanes de empresa tenían que ser muy gordos, viejos, maldicientes y empedernidos fumadores de puros. Usted desmiente por completo esa idea preconcebida por mí.

—¡Oh! —exclamó Elizabeth, francamente divertida por las palabras del periodista, Para llevar un negocio solo se necesitan buenos colaboradores.

—Y usted los tiene, ¿no es así? —preguntó, inquisitivo, Errol.

—¡Desde luego! Mi padre siempre procuró rodearse de gentes expertas.

Jean Wins volvió a intervenir en el diálogo:

—Ese Tao En Chang es un hombre muy inteligente y de brillantes cualidades para la organización. La Comisión Nuclear de Formosa tiene en él a un hombre insustituible.

Errol y Robert se cambiaron una mirada de inteligencia.

—Es muy entendido en cuestiones atómicas, ¿verdad? —preguntó Errol, al tiempo que observaba las facciones de Elizabeth.

Elizabeth contestó, sin inmutarse:

—No puedo satisfacer su curiosidad en ese punto, míster Vaugham. Yo solo sé que lleva perfectamente la administración de las factorías del interior. Tao En Chang fue contratado por mi padre hace más de quince años, cuando yo era una niña.

—Por cierto —habló Jean Wins— que su padre también poseía unas explotaciones en el continente. ¿Continúan explotándolas, o están confiscadas por el Gobierno rojo?

La mirada de Errol brilló con una, intensidad inusitada. Aquella pregunta, hecha por Jean Wins con tanta inocencia, era una pista de inapreciable valor para Errol.

Elizabeth sintió el impacto de la pregunta con un mohín de leve molestia.

—No sé nada de la suerte que han corrido las factorías del continente.

Errol comprendió, al observar la fisonomía de Elizabeth, que estaba mintiendo, y además se sentía un poco inquieta ante aquel verdadero Interrogatorio a que la estaban sometiendo los periodistas. Decidió paliar la mala impresión que las últimas palabras de Jean Wins pudieran haberla producido.

—Bueno, dejemos a un lado los negocios. Hay tantas cosas agradables de que hablar con una mujer hermosa, que esta conversación me parece una ofensa para Elizabeth.

—¡Oh, no lo crea, míster Vaugham! Me encanta hablar de negocios. No olvide que, aunque no fumo puros, soy un capitán de empresa, como usted dice.

—Un capitán a cuyas órdenes no nos importaría estar a muchos hombres —respondió, galante, Errol.

Jean Wins hizo una pequeña pausa, mientras aspiraba el humo de su pitillo, y después intervino en la conversación de nuevo:

—Se me ha ocurrido —dijo, sonriéndose de una manera muy intencionada— que esta noche me llevaré a Robert a hacer unos trabajos en la Agencia. Supongo, Errol, que no te importará quedar solo.

Errol y Elizabeth cruzaron una mirada de inteligencia.

—Desde luego, Jean —añadió luego, sonriendo, el periodista—. Podéis trabajar los dos cuanto queráis.

Jean Wins y Robert se levantaron, despidiéndose de Elizabeth y de su amigo.

Al quedar solos miss Günzlesz y Errol, se miraron con fijeza, sin encontrar ninguna palabra oportuna con que llenar el silencio que de pronto les había dominado a ambos.

A Errol le asediaba el pensamiento torturante de que Elizabeth estuviera complicada en aquella trama criminal que él tenía la obligación de eliminar.

Errol Vaugham empezaba a sentirse sentimental, y advirtió que corría un grave riesgo. Con mujeres como Elizabeth Günzlesz, el romanticismo o la ingenuidad podían pagarse muy caros.

El carácter abierto y dado a la franqueza de Vaugham le impelía a sincerarse con Elizabeth, a recriminarle por las actividades que estaba desarrollando en Taipeh, a prevenirla del fin que la esperaba de continuar dedicándose a tal ilegal tráfico.

—Bueno, míster Vaugham, tengo que subir a mis habitaciones a cambiarme de ropa para bajar a cenar. Me esperará en la terraza, ¿le parece bien? —propuso miss Günzlesz.

—De acuerdo, Elizabeth.

Se despidieron, y Errol permaneció solo en la mesa, contemplando entre sus manos la copa de cristal, de la que había apurado toda la ginebra.

* * *

A Errol le parecieron horas los treinta y cinco minutos que Elizabeth Günzlesz tardó en volver a reunirse con él en la mesa de la terraza.

Llegó elegantísima, vestida con un traje de noche de color azul azafata, de finísimo tul. Parecía una ninfa maravillosa rodeada por nubes de ilusión.

Errol estaba vestido con un traje de etiqueta blanco. Sobre la mesa, esperaba el momento solemne de ser descorchada una botella de champaña.

—Está bellísima, Elizabeth —dijo con admiración Errol, a guisa de saludo.

Ella le dirigió una sonrisa embriagadora, en la que competían traviesos los labios rojos e incitantes y los ojos claros, brillantes y llenos de alegría.

Errol guardó silencio durante unos breves segundos.

Pensaba en lo fácil que sería mostrarse ante Elizabeth con sinceridad, sin ninguna «rareza», como ella decía.

Errol estaba a punto de flaquear en su propósito de no confiarse a nadie, ni siquiera a Elizabeth, pese a su aspecto de inocencia.

Podía hablarla claramente, acusarla, para ver cómo reaccionaba. Pero no. Eso podía estropearlo todo, y él no debía confundir sus sentimentalismos con la trascendencia de su misión en Taipeh.

La camarera llegó a su mesa con el primer plato. La conversación derivó entonces hacia los temas frívolos de la actualidad. Hablaron de artistas de cine, de políticos de alegre vida privada, de famosa gente de la Banca.

Cuando terminaron de cenar, Errol propuso a Elizabeth que dieran un paseo por el parque que adornaba la parte meridional de aquella zona de edificios modernos entre los que se hallaba enclavado el hotel Clayton.

Los dos jóvenes se internaron por las frondosas espesuras de aquella vegetación tropical. La luna daba un encanto pleno de misterio a las siluetas caprichosas de los árboles. Un vaho de tierra húmeda y fresca se desprendía del suelo del parque.

—¡Qué noche tan maravillosa! —exclamó Elizabeth.

—Sí, es cierto. Aquí, las noches, son muy distintas de las que podemos contemplar en Nueva York desde la terraza de un rascacielos —dijo Errol.

—En las grandes ciudades, con sus edificios altísimos y su profusa iluminación, parece que el cielo está más alto, más alejadas de nosotros las estrellas —reflexionó Elizabeth.

—Aquí, en plena Naturaleza, la noche está más cerca de nosotros. Da la impresión de que nos rodea y nos mima como una mujer amada —continuó Errol.

—Una mujer amada... —repitió Elizabeth—. ¿Está enamorado de alguna mujer, míster Vaugham?

—Sí, Elizabeth —respondió Errol.

Elizabeth le dirigió una larga mirada.

A la luz tenue de aquella noche clara su tez aparecía más pálida y más brillantes sus ojos dorados.

—¿Ella vive en Nueva York? —interrogó Elizabeth de nuevo.

Errol no aparento escuchar la pregunta. Parecía sumido en un pensamiento que le obsesionaba.

Elizabeth era cómplice de aquellos traficantes, y en vez de acusarla y denunciarla a las fuerzas americanas, la estaba acompañando por aquel parque solitario, paseando con ella como si ambos fueran dos novios.

—Debe estar muy enamorado, míster Vaugham —siguió diciendo Elizabeth, que no comprendía los verdaderos pensamientos que ocupaban el cerebro de Errol en aquellos instantes—. Seguramente, míster Vaugham, mi presencia le trae ahora recuerdos nostálgicos de alguna otra mujer. ¡No debiéramos haber salido juntos a pasear!

—No diga eso, Elizabeth. No siento nostalgia de nada. Es su presencia, Elizabeth, la que absorbe todos mis pensamientos, la que me hace vivir los instantes más dichosos de mi vida. Nunca hasta ahora creí que la felicidad pudiera consistir en algo tan sencillo como esto: usted y yo juntos paseando por este parque solitario.

Errol se había parado en su paseo, y la dijo estas últimas palabras agitadamente, con voz entrecortada por la emoción, que ponía un acento apasionado en cada una de sus frases.

Elizabeth Günzlesz sonrió gozosamente al oír aquella confesión de Errol. Este no hacia otra cosa que mirarla fijamente a los ojos, tratando de descubrir en ellos su secreto. «¿Cómo es posible —pensaba— que pueda mostrarse con tanta ingenuidad ante mí? ¿Qué clase de mujer es, en el fondo, Elizabeth»?

Errol Vaugham estaba seguro de que algo ajeno a sus sospechas había tramado en la vida de Elizabeth. Tal vez alguna razón muy fuerte, que la impelía a obrar de una manera delictiva. Pero ella, Elizabeth, podría ser una espía, podría ser traidora a los intereses de su país, podría ser... Los pensamientos de Errol le llevaban a las más fantásticas conclusiones.

Pero Errol tenía la certeza de que aquella mujer estaba adornada de las mejores prendas morales que un hombre pudiera admirar, aunque fuera tan exigente como él.

—Elizabeth, si encontrara un hombre que se sintiera locamente enamorado de usted, ¿estaría dispuesta a romper con toda su vida pasada? —preguntó Vaugham.

—¿Con mi vida pasada? Pero ¿a qué se refiere? De verdad, míster Vaugham, no consigo entenderle —exclamó Elizabeth, con expresión extrañada. Y añadió—: Míster Vaugham: ¿por qué quiere que rompa con mi vida pasada? ¿Qué sabe de mi pasado que pueda molestarle?

Errol Vaugham pensó que había ido demasiado lejos en su pregunta. Tendría que tergiversar el sentido de sus palabras para no herir la susceptibilidad de la joven.

Realmente esta era una cínica consumada, o no tenía conocimiento alguno de los verdaderos negocios de Tao En Chang. Pero no; él mismo había escuchado a Elizabeth dar órdenes enérgicas a Yoh. No podía creer en la inocencia de ella, aunque su corazón lo estuviera deseando intensamente.

Seguían paseando por las estrechas veredas arenadas del parque. Sus pasos producían leves crujidos en el silencio nocturno, solo roto por el susurro monocorde de los insectos cantores. Cada vez se iban internando más en la espesura del parque.

Por un momento Errol tuvo la sensación de que otros crujidos sobre la arena sonaban a sus espaldas. Miró hacia atrás un momento, y al no ver nada extraño que justificara sus sospechas, siguió andando junto a Elizabeth, procurando disimular su anterior inquietud.

—Elizabeth, si un hombre la dijera que la quiere y usted se sintiera ilusionada por corresponder a su amor, ¿sería capaz de abandonar su vida lujosa de ahora por otra más modesta que ese hombre pudiera ofrecerle?

—Naturalmente. Creo que tiene más importancia el amor que los lujos. ¿No lo cree usted así también? Pero ¡sigo sin comprenderle, míster Vaugham! —exclamó, un poco nerviosa, Elizabeth.

—Pues ahora lo comprenderá todo. Yo quiero que se desprenda de todos los negocios que ahora tiene, Elizabeth. Y quiero que lo haga inmediatamente.

Porque yo la adoro, Elizabeth. No puedo ofrecerla una vida de grandes lujos, pero la ofrezco, en cambio, el amor más ilusionado que pueda sentirse en toda la vida. ¿Lo acepta, Elizabeth?

Elizabeth le había escuchado con las mejillas encendidas, sintiendo que, según la hablaba el periodista, una inquietud desconocida y emocionante la invadía, penetrándola de un extraño éxtasis de felicidad.

—Pero, míster Vaugham, yo no podía pensar que usted... —titubeó Elizabeth.

—No me dé ninguna explicación, Elizabeth. Contésteme solo sí o no. No me ofenderé si su respuesta es negativa.

Miss Günzlesz le miraba con intensa expresión. No era capaz de reaccionar ante las palabras de aquel hombre. Había oído muchas declaraciones que la dejaron completamente fría. Pero aquellas palabras de Vaugham, sin retórica, sin poesía, pero dichas con aquel acento viril de intensa pasión, la habían dejado sin aliento para responder.

Errol volvió a insistir, creyendo que el mutismo de Elizabeth era debido a la violencia que la podía producir el darle una contestación desagradable.

—Dígame. Elizabeth, ¿lo acepta? —preguntó Errol, con voz algo insegura ya.

Elizabeth dirigió a Errol una mirada llena de infinita dulzura. Sus pupilas parecían más brillantes, pues unas lágrimas de emocionada e intensa felicidad brillaban en ellos, produciendo múltiples lucecitas.

Sus labios finos y rojos se entreabrieron en una sonrisa, e iba a responderle cuando, súbitamente, su expresión serena y confiada cambió en otra de terror.

Tras las espaldas de Errol había surgido un hombre vestido de malayo entre la oscuridad del tupido ramaje de los árboles, y se lanzó contra el periodista, enarbolando en lo alto una pistola que aferraba por el cañón.

Antes de que Elizabeth, pudiera advertirle del peligro que se cernía sobre él, el malayo golpeó la cabeza de Vaugham con la culata de la pistola, derribándole en el suelo, sin conocimiento.

Elizabeth quiso lanzar un grito, pero en aquel mismo instante sintió que atenazaban su garganta unas manos poderosas, que oprimían su cuello, produciéndole una gran asfixia.

Un tercer hombre apareció en la espesura, este vestido con el atuendo chino, y se apresuró a vendarle los ojos con un amplio pañuelo de seda.

Elizabeth forcejeaba con todas sus fuerzas para desasirse de aquellos brazos que la sujetaban poderosamente, sin conseguirlo.

El hombre chino dio unas órdenes en su idioma. Los otros dos cargaron con Elizabeth y la llevaron a la fuerza hasta el extremo del parque.

Un suntuoso coche esperaba oculto en la sombra a los tres atacantes. Al verlos aparecer, el conductor puso en marcha el coche y lo acercó hasta los hombres que traían a la fuerza a Elizabeth. La introdujeron en el coche apresuradamente, y mientras cerraban la puerta, el auto inició una vertiginosa carrera hacia las afueras de Taipeh.

VII

RROL recuperó el conocimiento dos horas más tarde.

Se hallaba tendido de bruces sobre la arena húmeda del paseo, y tuvo la sensación, al volver en sí, de encontrarse tendido en el lecho de un arroyuelo.

Una lluvia fina caía sin cesar sobre el parque. Al ir adquiriendo progresivamente conciencia de su situación, advirtió que todo su cuerpo estaba empapado por la lluvia, siendo esta, sin duda, la que había refrescado la cabeza desangrentada de Vaugham, ayudándole a volver en sí.

Hizo un esfuerzo para levantarse, y sintió un horrible dolor en la nuca.

Volvió nuevamente a intentar incorporarse del suelo. La arena se hallaba completamente mojada y finos arroyuelos corrían por los desniveles del paseo.

Al fin consiguió ponerse en pie. Avanzó unos cuantos pasos tambaleándose, y después, girando sobre sus propios talones, volvió a caer, derribado sobre el suelo.

El golpe blando que recibió en la caída le conmocionó violentamente, activándole la circulación sanguínea por todos los miembros entumecidos.

Esto hizo que su cabeza se despejara totalmente.

Entonces comprendió con meridiana claridad todo lo que había sucedido. Había sido atacado por uno o varios hombres en el parque, mientras estaba declarándose a Elizabeth.

Recordó también la mirada de terror que durante un instante pudo advertir en el rostro de ella en el momento en que parecía dispuesta a darle una contestación.

«Pero todo aquello —pensaba Errol—, ¿no habría sido una conjura hábilmente llevada por miss Günzlesz para atacarle a él?»

No; a él no le habían hecho nada. Aquel atentado iba dirigido contra Elizabeth, a quién habrían secuestrado los atacantes.

Se puso entonces a mirar las huellas que los pies del hombre que le atacó por la espalda habían dejado impresas en la arena.

Se distinguían con facilidad, debido a que la arena estaba húmeda de la lluvia caída aquella misma tarde. La lluvia que ahora se cernía sobre el parque no era lo suficiente violenta para borrar las marcas dejadas con anterioridad sobre el blando suelo.

Recordó entonces los ruidos que creyó oír durante su paseo con Elizabeth y que le hicieron volver a observar a sus espaldas, sin que ningún otro nuevo ruido le moviera a persistir en sus sospechas.

Durante todo el paseo habían sido vigilados, esperando sus seguidores una ocasión oportuna para atacarle a él y secuestrar a Elizabeth.

¿Adónde la habrían llevado? Siguió observando las huellas a la débil luz de su mechero. La oscuridad de la noche era Impenetrable, estando cubierta la luna por negros cendales de nubes.

Fue siguiendo las huellas marcadas en la arena. No le costó mucho trabajo recomponer la escena. Se veían las pisadas de tres hombres. Dos de ellos caminaban cerca, y las pisadas de otro seguían a corta distancia. Las huellas dejadas por los finos tacones de Elizabeth estaban impresas también en el suelo durante un breve trecho.

Después ya no se observaban. Errol comprendió con aguda intuición que la habían levantado en vilo para llevarla a la fuerza.

¿Adónde? Esto era lo que trataba de averiguar Errol siguiendo la pista dejada por los asaltantes.

A la débil luz del mechero fue recorriendo el paseo, hasta llegar al final del parque. Había recorrido unos veinte metros y se encontraba ya junto a una de las avenidas principales de Taipeh.

Allí el asfalto mostraba, como en un gesto mudo, su superficie intacta, brillante por el agua, en la que difícilmente podía conservarse huellas del paso humano.

A la luz de los faros fluorescentes que iluminaban la amplia y moderna calzada, Errol miró la esfera de su reloj. Eran las dos de la noche.

Decidió marchar al hotel rápidamente. Sentía frío y comprendió que necesitaba cambiarse el traje de etiqueta, mojado y sucio de barro, por un traje seco y limpio.

Además sentía que empezaba a invadirle la fiebre y le era preciso tomar algún medicamento que le reanimase. Se llevó la mano a la muñeca herida por la mordedura de la víbora en aquella tarde, y sintió que le ardía.

Volvió sobre sus pasos, atravesando el parque a todo correr. Quería reanimar sus miembros entumecidos por aquel sistema, y además llegar cuanto antes a las habitaciones del hotel.

Se sentía cansado, agotado por aquella jornada de tanta emoción y acontecimientos tan agitados. Hubiera deseado acostarse tranquilamente en las blancas sábanas de la cama de su habitación; pero el nerviosismo, la inquietud que sentía por la suerte de Elizabeth, le imposibilitaban de hacerlo.

La fuerte naturaleza de Errol se sentía acabada. Pero era preciso sacar fuerzas de su misma debilidad.

Llegó al hotel y entró por la puerta trasera, donde menos expectación y extrañeza podía causar su llegada.

Subió a su habitación, mientras el «botones» del ascensor le miraba con gesto de pavor.

Entró en su habitación, no sin mirar antes hacia la puerta de la habitación número 25, donde debía estar Elizabeth durmiendo a aquellas horas, de no haber sido secuestrada.

En cierto modo, Errol había tenido la culpa de la desgracia de Elizabeth, pues de no pensar en dar un paseo por el parque, no habría podido suceder aquello.

Errol cogió del armario su traje único. Se dio una ducha, bebió una copa de coñac y se dispuso a cambiar su ropa interior.

Siete minutos después parecía otro hombre distinto. Se tomó una de aquellas grageas que le había recomendado el médico y salió nuevamente de su habitación.

Al pasar frente a la de Robert, llamó con los nudillos. Nadie contestó. Seguramente habría regresado al hotel, y al no encontrarle allí, se dedicaría a buscarle por la ciudad. Le dejó una nota, que pasó por debajo de la puerta: «Sigo la caza. No te preocupes por mí. —Errol».

Aquello ara suficiente para Robert. Errol ya le había indicado, que no contara nada de lo que había visto en casa de Yoh. Por su parte, no se había extendido en más explicaciones tampoco. Pero la aguda perspicacia de Robert tenía que sospechar que la misión que llevó a su jefe a Taipeh no era simplemente periodística.

Sin embargo, Robert se había mostrado con la mayor discreción. Ayudaba a su jefe en todo lo que comprendía que podía serle útil, sin hacer jamás una pregunta.

Errol bajó al «hall» del hotel, que en aquellas horas de la noche se encontraba completamente desierto y semioscuro.

A la débil luz de una lámpara con pantalla dormitaba el conserje de turno. Errol se vio precisado a despertarle de su modorra.

—¿Tiene algún aviso para mí?

—¡Oh, perdón, míster Vaugham! Creo que me he dormido un poquito. Sí, aquí tiene una carta. Su ayudante salió a buscarle, extrañado por su ausencia. Dijo que telefonearía cada media hora, y hasta ahora así lo viene haciendo. Ha hecho ya tres llamadas.

Errol miró nuevamente el reloj. Faltaban doce minutos todavía para que hiciera la próxima llamada. No podía perder ese tiempo.

—Bien —exclamó Errol—. Dígale, cuando vuelva a llamar, qué regrese al hotel y que se acueste. Que no se preocupe por mí, que estoy bien.

Salló del hotel ante los ojos desorbitados del conserje, que no podía comprender cómo a aquellas altas horas de la noche hubiera personas que no se estuvieran muriendo de sueño.

Buscó Errol un taxi en las inmediaciones del hotel Clayton. Lo primero que pensaba hacer era dirigirse a casa de Yoh. Allí tendrían que darle forzosamente una pista. Tal vez fuera allí mismo donde Elizabeth se encontraba secuestrada.

De no encontrarla allí, pensaba ir a casa de Tao En Chang, y sí, pese a todas estas pesquisas, no daba con el paradero de la joven, entonces pondría en conocimiento de la Embajada americana y de la Policía nacionalista lo que había sucedido, para, con su ayuda, registrar toda la isla si fuera preciso.

Errol Vaugham no podía soportar la idea de que a Elizabeth llegara a sucedería algo en manos de aquellos criminales.

Por fin encontró un taxi. Al abrir la portezuela y dar al conductor las buenas noches, este se llevó un pequeño susto, pues se encontraba en el mejor de sus sueños.

Decididamente, en Taipeh la gente tenía la buena costumbre de dormir por las noches. La ciudad estaba completamente solitaria, y solo algunas patrullas de soldados chinos y parejas de Policía andaban por las calles en aquellas horas.

Cuando Errol dio las señas del lugar adonde quería dirigirse, el conductor hizo una mueca de disgusto, y protestó:

—Lo siento, señor. Pero a estas horas resulta muy peligroso acudir a aquel barrio. No tiene apenas iluminación y, en cambio, está poblado de maleantes. No tengo ganas de que me deshagan el coche y nos destripen a los dos.

—Tenga —dijo Errol, alargándole un billete de cincuenta dólares—, salga corriendo a toda velocidad hacia donde le he dicho.

Aquel argumento pareció convencer al taxista de una manera efectiva. Apretó el acelerador y salió disparado por las calles de Taipeh, en las que se podía circular a grandes velocidades a aquellas horas en que apenas había coches rodando por las avenidas.

Quince minutos tardaron en llegar al arrabal. De la taberna salían numerosos borrachos cantando canciones en media lengua inglesa y china. Sus voces, roncas y gangosas, tenían como fondo las músicas de los acordeones que sonaban en los locales semicerrados de los tugurios.

Al paso del taxi lanzaban interjecciones y denuestos. Algunos de aquellos borradlos se plantaban en medio de la calle y era preciso frenar el coche para no atropellarles.

El conductor se sentía cada vez más asustado.

—¡Ya le dije, señor, que esta calle era muy peligrosa a estas horas! No deberíamos haber venido.

—No se preocupe, buen hombre. No le sucederá nada —le calmaba Errol.

—Mire, señor: yo le devuelvo los cincuenta dólares, pero no deseo continuar por aquí. No me interno más en este barrio.

—Vamos, continúe, y no sea miedoso. No le pasará nada.

En aquel momento un grupo de hombres de muy mala catadura se aproximó al taxi. Uno de ellos lanzó una piedra contra uno de los cristales, rajando y astillándole. Los demás se pusieron a lanzar fuertes risotadas, mientras se acercaban al coche con aire amenazador.

Errol reaccionó rápidamente, ante la pasividad que el conductor mostraba, debido al miedo cerval que le invadía.

—¡Vamos, hombre, apriete el acelerador! Ya verá cómo se apartan, por la cuenta que les trae.

El conductor, ante aquella orden imperativa de Errol, obedeció ciegamente, tomando velocidad el coche con un brusco tirón. Los hombres, al verse en peligro de ser atropellados bajo las ruedas del automóvil, se apartaron, temerosos, dando muestras de un miedo ridículo los que, minutos antes, se mostraban tan envalentonados. Solo uno de los hombres, sin tiempo para apartarse de la calzada, sufrió un empellón que le derribó en medio de la calle.

Los otros lanzaron un grito y enseñaron el puño al conductor, con gesto de amenaza, mientras se acercaban al individuo derribado para atenderle.

—¡Ve usted lo que ha pasado! —protestaba el conductor, muy afligido—. Todo ello por su culpa. Le repito que no seguiremos internándonos más por esta calle.

—Bueno, haga usted lo que quiera, amigo. Yo ya estoy cerca de mi destino. Ahora, si no quiere seguir, tendrá que volver solo, porque yo no estoy dispuesto a acompañarle. ¿Se atreve a hacerlo?

El conductor, por toda respuesta, lanzó un respingo y continuó con el automóvil adentrándose en el barrio.

—¿Tiene usted pistola? —le preguntó Errol.

—¡Naturalmente, señor! —contestó, casi ofendido por la pregunta, el chofer.

—¡Bien! Entonces no tendrá miedo de esperarme solo en aquel cruce de las calles. Si viera que tardo más de media hora en regresar, vuelva usted solo al hotel Clayton y cuéntele todo lo que ha visto al policía del hotel. Ahora pare ya aquí.

Errol dejó al conductor una fuerte suma de dinero en pago de su servicio y salió del coche.

Volvía a encontrarse de nuevo en las proximidades de la casa de Yoh, donde había visto entrar aquella misma tarde al chino Tao En Chang acompañando a Elizabeth.

Se acercó con bastantes precauciones a la casa. Cuando ya estaba a unos veinte metros de ella, advirtió que una difusa claridad salía de su interior.

Siguió avanzando por la calle, y pudo comprender a qué era debida aquella luz. La puerta de entrada de la casa estaba abierta.

Esto le extrañó a Errol.

Llegó hasta la casa, después de examinar ligeramente los alrededores. Todo estaba solitario y desierto. Se acercó a la puerta de entrada, y antes de penetrar en ella vio impresas en el barro de la calle las huellas de neumáticos. Allí había estado algún automóvil parado no haría mucho tiempo.

Errol Vaugham oyó como un gemido apagado que salía del interior de la casa. Aprestó el oído para tratar de adivinar lo que sucedía en el interior.

Errol se veía obligado a extremar las precauciones debido a que no llevaba arma alguna sobre él.

Nuevamente volvió a oír el mismo gemido, esta vez más fuerte. Se acercó más a la puerta de entrada y observó que estaba entreabierta. Tenía miedo que le hubieran tendido una trampa.

Como no iba armado, toda su ventaja residía en actuar por sorpresa. Por ello, le era muy necesario extremar hasta el máximo las precauciones.

Seguía oyendo el gemido de la primera vez. Dentro, sin duda alguna, había una mujer sollozando. Errol se esforzó por pasar a través del hueco que dejaba la puerta sin hacer el menor ruido.

Lo consiguió tras un cuidado esfuerzo. Luego, ya dentro del pasillo que tan bien conocía, avanzó hacia la habitación que estaba iluminada, de donde partían los sollozos.

Era la misma habitación donde había sorprendido a Yoh y donde tuvo lugar la pelea de aquella tarde.

Llegó hasta la habitación, y antes de atravesar su umbral se paró a escuchar nuevamente. La casa parecía desierta. Solo aquellos sollozos de mujer rompían el silencio y la paz de aquella mansión.

Eran unos sollozos de profundo dolor, intermitentes, que de cuando en cuando sonaban apagados, como si fueran a concluir definitivamente, para después iniciarse nuevamente con mayores bríos.

Debía ser una mujer de edad la que lloraba. Los sollozos llegaron a oprimir el ánimo de Errol Vaugham. Sentía que aquel dolor, tan sincero e íntimo, lo estaba profanando él con su presencia.

Lo que vieron sus ojos entonces le llenó de terror. En medio de un charco de sangre yacía el cuerpo inánime de Yoh. Una mujer de edad indefinida sollozaba amargamente, abrazada a su cadáver.

En un ángulo de la estancia, una muchachita china contemplaba la escena con mudo terror. Al verla, Errol tuvo la impresión de que la conocía, pero se sintió incapaz de precisar dónde la podía haber visto antes.

Errol Vaugham penetró respetuosamente en la estancia. Al hacerlo, la muchacha china lanzó un grito, que hizo que la afligida mujer levantara la vista aterrorizada.

En sus ojos estaba retratada toda la angustia que sufría.

—¡Marchaos, canallas, marchaos! No piséis más esta casa, que habéis llenado de dolor. ¡Asesinos, asesinos!... —gritaba la pobre mujer, como poseída.

Errol Vaugham permanecía inmóvil bajo el dintel de la puerta. La mujer volvió a abrazarse sobre el cuerpo de Yoh, llorando desfallecida. Entre sollozos seguía pronunciando, con entrecortado acento:

—Ase... sinos, a... se... sí... nos. Ha... béis... ma... tado a mi Yoh... A... se... sí... nos.

Entonces la chica se dirigió a Errol, ya desaparecido el gesto de terror que le había producido su imprevista llegada a la habitación:

—Perdone, señor. Mi madre se halla muy afectada. Cree que usted pertenece a la banda de ellos.

Aquella chinita conservaba una admirable serenidad, pese al dolor intenso, que también se veía reflejado en su semblante. Errol seguía preguntándose dónde podía haberla visto con anterioridad.

La chinita se acercó a su madre y la habló con voz firme y cariñosa.

—¡No, mamá, no! Este señor no tiene nada qué ver con ellos. Este señor es un americano. Se llama Errol Vaugham, y es un periodista. No sigas insultándole.

Errol miró a la muchacha con verdadero asombro.

Por más que esforzaba su imaginación, no acertaba a saber dónde la había conocido.

La muchacha china le habló.

—Míster Vaugham, a usted le extraña que le conozca, ¿verdad?

Errol asintió con un gesto.

—Usted y su compañero llegaron anteayer a Formosa en el mismo avión que yo. Sé su nombre porque lo dieron por los micrófonos del aeropuerto durante unos segundos antes de partir el avión. Usted no parecía llegar a tiempo, y su compañero estaba nerviosísimo esperándole.

En efecto, aquella chinita era la misma que, acompañada de una institutriz inglesa, se había quedado mirando a Robert en el aeropuerto de Nueva York. Pero todo esto, naturalmente, lo ignoraba Errol.

La chinita continuó hablando:

—Esta tarde vi salir a su compañero del hotel Clayton. Es que es allí donde se hospedan, ¿verdad? —preguntó la muchacha.

Errol la contestó con un gesto afirmativo. Estaba contento de encontrarse con una persona tan comunicativa.

—Oye, vas a contarme todo lo que ha pasado aquí, ¿quieres?

—Sí, señor. Vinieron los hombres de ese chino que se llama Tao En Chang, y trajeron a la señorita a la fuerza.

—¿A qué señorita, dime?

—¿A quién va a ser? A la señorita Elizabeth. La sometieron a un interrogatorio. Dijeron que usted era un espía y que la había acompañado para sonsacarle datos de los trabajos que realiza Tao En Chang. Ellos la obligaron a decir todo lo que habían hablado ustedes. Pero ella no quiso contestar nada. Se limitó a afirmar que no había dicho nada del tráfico en el continente. Entonces decidieron llevarla secuestrada al Interior de la isla, seguramente a la factoría que poseen cerca de Niita Kayama. Mi padre se opuso a que llevaran a la fuerza a la señorita. La estuvieron maltratando para obligarla a seguirlos. Mi padre golpeó a uno de aquellos hombres, y Tao En Chang le disparó un tiro en la cabeza.

La muchacha chinita, al llegar a esta parte del relato, no se pudo contener y estalló en amarguísimos sollozos. Consiguió calmarse y continuó el relato:

—Mi padre quería mucho a la señorita. Él era capitán de los barcos de la Compañía Günzlesz desde hacía muchos años. Míster Günzlesz le apreciaba mucho y eran dos grandes amigos. Mi padre siempre se opuso a los negocios que Tao En Chang realiza con los chinos del continente.

—Y la señorita Elizabeth, ¿está al tanto de esos negocios? —preguntó Errol, con la voz emocionada.

—No lo sé. Yo no comprendo nada de lo que pasa. Estoy estudiando en un colegio de Nueva York que me paga la señorita Elizabeth, y ya le líe dicho que llegué anteayer a Taipeh. Pero la señorita Elizabeth es muy buena. Es imposible que ella esté complicada en ningún asunto de esos criminales —dijo la chinita, defendiendo a miss Günzlesz con acento apasionado.

—Entonces, dime solo una cosa. ¿Cuánto tiempo hace que se han marchado de aquí?

—No sé. Debe hacer una hora y media.

—Y la factoría de Niitayama, ¿dónde queda?

—Es Niita Kayama, Niita Kayama —repitió la chinita—. Está muy lejos. A más de sesenta kilómetros de Taipeh. Tiene usted que tomar la carretera del Oeste hasta llegar a Taihoku. Desde allí es preciso atravesar por la jungla, sobre búfalos. Aquello es muy peligroso para quien no conoce la selva. Hay muchos leopardos y serpientes, que no dudarán en atacarlo al menor descuido —le dijo, asustada ante la perspectiva de que aquel extranjero quisiera internarse él solo por la jungla de Formosa.

—No importa. Iré a Niita Kayama de todas formas.

Errol dio unas palmadas cariñosas en la mejilla de la chinita, que tan preciosa información le había facilitado.

VIII

L conductor del taxi le seguía esperando en el cruce de las dos calles. Sostenía el revólver en la mano derecha, y se notaba en él que era presa de un miedo incontenible.

—Bueno, amigo —exclamó Errol—, ya podemos dejar estos barrios.

—¿Qué tal carretera hay hasta Taihoku?

—Magnífica, señor. Como es la pista que atraviesa la isla de una a otra costa, se ocuparon los americanos de construirla.

—¡Bien! ¿Quieres llevarme a Taihoku? —preguntó Errol.

El conductor se quedó asombrado.

—¡Pero a estas horas, señor!

—¿Te comprometes a recorrer los sesenta kilómetros en media hora? —dijo el periodista, sin hacer caso de la exclamación del conductor.

Este, sin duda, pensaba que tenía que habérselas con un loco.

—Son sesenta y siete kilómetros los que hay. Desde luego, sí me comprometo en hacerlos en ese tiempo.

Y si la carretera está seca, en menos.

—¡Pues vamos hacia Taihoku!

Eran las dos y media de la noche.

* * *

Taihoku era un poblado de casas bajas de corte moderno. Los edificios bordeaban los lados de la amplia pista, y en sus fechadas mostraban numerosos y pintorescos anuncios.

La vida de aquella ciudad se basaba en el comercio que la proporcionaba el continuo tráfico de la carretera.

Había una estación de servicio, magníficamente montada; tiendas en las que se anunciaba la venta de repuestos de automóvil, y bares; sobre todo lo demás prevalecían los carteles anunciadores de bares.

Eran ya cerca de la tres de la mañana, y en casi todos ellos había numerosa concurrencia que se divertía ruidosamente.

A los lados de las aceras estaban aparcados gran número de coches y de potentísimos camiones.

Pensó en quién podría darle informes de la situación de las factorías de azúcar.

La estación de gasolina pertenecía a la Esso standard Oil. Uno de los empleados que allí había, dentro de una cabina de cristal, tenía aspecto de ser americano.

Se aproximé a la cabina y llamó a través de los cristales.

—Buenas noches, amigo —saludó Errol Vaugham.

Desde dentro le contestaron en correcto americano a su saludo.

El hombre de la cabina se volvió hacia él periodista, sonriendo.

—¿Qué desea, por favor?

—Verá: necesito que me informe del mejor camino a seguir para llegar a las plantaciones Günzlesz.

—¿A estas horas de la noche? —preguntó, extrañado.

—Sí; no hay más remedio. No puedo perder nada de tiempo.

El empleado de la gasolinera se encogió de hombros.

—Bueno. Desde luego, le prevengo que es peligrosísimo. Tendrá que internarse en plena selva. Los caminos son intransitables y solo podrá avanzar montado sobre un búfalo. Son los únicos animales que pueden atravesar la selva hasta el interior.

Errol se fijó en un magnífico «jeep» con las letras anunciadoras de la Esso Standard.

—Y en el «jeep», ¿no se podría ir?

—¿En «jeep»? —exclamó, extrañado, aquel hombre—. ¡Imposible! En «jeep» podría llegar hasta Tamsui, a lo sumo; un poblado de indígenas malayos, desde donde le llevarían después a través de la jungla.

—¡Perfectamente! Se lo alquilo.

Pese a tratarse de un compatriota, el empleado de la Esso le fijó una fuerte cantidad por el alquiler del «jeep». Un muchacho indígena le acompañaría hasta Tamsui y volvería después con el vehículo.

Hecho el trato, Errol despidió al taxista, pagándole espléndidamente sus servicios.

Minutos más tarde, Errol, al volante del «jeep», se internaba por un camino polvoriento y lleno de baches. Cuanto más avanzaban, se hacía más desagradable la marcha.

La vegetación, más espesa a medida que se internaban en dirección a Tamsui, hacía más oscura la noche. A veces atravesaban zonas desérticas y calveros, en los que la luz lunar ponía claridad casi diurna.

Pero la mayor parte del camino estaba cubierta por espesas bóvedas de vegetación impenetrables a la luz astral.

Entonces eran los faros potentes del «jeep» los que iluminaban el camino agreste, produciendo su resplandor un gran revuelo en los minúsculos habitantes de la selva.

El indígena, que no dejaba de mirar la carretera, dio un grito y advirtió a Errol:

—¡Cuidado! ¡Frene rápidamente!

Errol Vaugham frenó rápidamente, al tiempo que miraba interrogativamente al muchacho que le acompañaba. Después dirigió su vista hacia el camino y comprendió lo que sucedía.

Una enorme boa estaba atravesada a lo largo del camino. Su larguísimo cuerpo, elástico y de un gran diámetro, al ser pillado por las ruedas blandas del «jeep» no le hubieran causado la muerte y, en cambio, habrían hecho que la serpiente les atacase.

Se movía lentamente y tuvieron que esperar, llenos de impaciencia, a que atravesara el camino. Cuando al fin lo hizo, prosiguieron la marcha a toda la velocidad que las condiciones del mal camino permitían.

—¿Falta mucho para llegar a Tamsui? —preguntó Errol.

—No. Hay que atravesar un río, por un puente de madera, y después, a unos doscientos metros, está el poblado.

—¿Conoces las factorías Günzlesz?

—¡Cómo no! Son famosas en toda la región.

—¿En qué dirección están, aproximadamente?

—Hacia el Suroeste. La mejor guía es el río Kelung. Remontando su corriente se llega hasta las estribaciones del Niita Kayama. El Niita Kayama es esa cumbre tan elevaba que domina todas estas alturas que se ven al frente —le explicó el indígena.

Al llegar a la otra orilla del río, Errol advirtió en el suelo húmedo unas huellas de neumáticos. Paró el «jeep» y se bajó a examinarlas. No cabía duda de que eran recientes.

Errol pensó en el disparate que era marchar por aquel camino tan bacheado con un automóvil de turismo. Sin embargo, no cabía duda que aquellas huellas pertenecían al coche de Tao En Chang.

Pocos minutos después llegaron a un gran calvero del bosque donde se levantaban numerosas casas, construidas de bambú y maderas de la selva toscamente trabajadas.

El poblado constaría de más de cien casas, en las que únicamente se observaba una construida de piedra y ladrillo.

—Esos son los almacenes de la factoría Günzlesz —explicó a Errol su acompañante—. Hasta aquí transportan todo sobre búfalos, o en barcazas cuando la corriente del Kelung es suficientemente profunda.

Errol miró con sumo interés aquel almacén, demasiado bien construido.

—A partir de aquí los transportes los hacen en «jeeps» —añadió.

Vaugham tomaba buena nota de aquellas informaciones que el indígena le daba, sin sospechar la trascendencia que podían tener. Sin saberlo, tal vez le estaba explicando la misteriosa ruta que seguía el «circonio».

Errol frenó el «jeep» a la entrada del calvero, con objeto de que los dormidos habitantes de Tamsui no advirtieran su presencia. El indígena le indicó una casa donde podrían dejarle un guía y dos búfalos para seguir la marcha.

Errol pensó que era preferible continuar sol hasta las factorías, puesto que no era difícil localizarlas, siguiendo el curso del río Kelung.

Le dio una buena propina al muchacho que le había acompañado y que ahora regresaría nuevamente hasta Taihoku conduciendo el «jeep». Antes de despedirse le pidió una llave inglesa de largo brazo que había en la caja de herramientas.

Errol no llevaba ningún arma y pensó que podría servirle de defensa en el caso de tener que hacer frente a algún enemigo, situación que muy probablemente se le presentaría.

Cuando arrancó el «jeep», Errol se dirigió, protegido por las sombras de los árboles, hacia el poblado. La luz de la luna plateaba, toda aquella extensión desnuda y pedregosa en la que se levantaba Tamsui.

Su primera idea era aproximarse hasta la casa de ladrillos, donde tenía sus almacenes la factoría Günzlesz.

Errol pensaba que el automóvil de Tao En Chang estarla en la casa, y tal vez también se encontraran ellos pernoctando dentro.

Era una construcción sencilla y de aspecto modesto, aunque sólido. Tenía dos pisos. A través de las ventanas, encristaladas, no se filtraba la menor luz.

Nadie vigilaba, aquel poblado durante la noche. O, al menos, ni un alma se aparecía por las calles desiertas.

Solo los ruidos lejanos de la selva turbaban el religioso silencio de aquellos parajes.

Nuevamente volvió a advertir las huellas de neumáticos sobre el suelo blando y húmedo. Errol no iba, descaminado en sus pesquisas.

Una puerta grande, de madera guarnecida de hierro, llamó la atención de Vaugham.

Se acercó a ella y buscó el agujero de la cerradura por el que poder mirar el Interior.

La oscuridad reinante le impedía ver nada.

Estaba pensando de qué manera podría introducirse en la casa, cuando oyó un ruido al otro lado de la puerta. Alguien estaba dentro del almacén y manipulaba en la cerradura.

Errol, sintiendo que la emoción le paralizaba el aliento, se hizo a un lado de la puerta.

Tras un breve chasquido, esta comenzó a abrirse, apareciendo por ella un hombre robusto, vestido con ropas europeas aunque tenía la típica fisonomía del indígena malayo.

Vio a Errol y, dando un salto hacia atrás, se dispuso a atacarle. Pero fueron demasiado tardíos sus movimientos.

Errol levantó rápidamente el brazo en que sostenía la llave inglesa y le propinó un soberbio golpe en la cabeza.

El malayo cayó al suelo, de bruces, emitiendo un doloroso gemido. Errol actuó entonces con rapidez. Cogió al indígena de un brazo y lo arrastró hasta el interior del almacén. Luego cerró este para que nada anormal pudiera advertirse.

Ya en el interior, encendió el mechero para poder observar la estancia ten que se hallaba. Era una nave que ocupaba toda la planta de la casa, mucho más grande de lo que parecía vista desde fuera.

La luz débil del mechero del periodista alumbraba vagamente los rincones del almacén. Lo primero que advirtió fue el automóvil de Tao En Chang, cubierto de polvo y grasa. Puso la mano sobre la carrocería, por el lado del motor, y comprobó que estaba ardiendo todavía.

Pese a que llevaría ya más de una hora en la casa, aún no se había enfriado el motor, lo que demostraba la presión a que lo habían sometido los raptores de Elizabeth.

Siguió registrando el almacén, y por todas partes vio numerosas sacas apiladas, repletas del producto que extraían en las explotaciones de la selva.

Siguió observándolo todo atentamente, cuando oyó un ruido a su espalda. Se volvió, de un salto, enarbolando la llave inglesa que tan contundentes resultados daba.

Se rio de su nerviosismo. Era un ratón que atravesaba, raudo, el suelo del almacén.

Vio que se metía entre los sacos, y al momento volvía a salir para meterse nuevamente por otro sitio. En la fracción de un segundo volvió a aparecer de nuevo, con movimientos cada vez más azorados, para esconderse otra vez entre las rendijas de otras sacas.

Errol pensó a qué podía deberse aquellas extrañas evoluciones del ratoncillo. Separó una saca y la siguiente, y sus ojos miraron, desorbitados, el espectáculo que se le ofrecía.

«¡“Circonio”! —pensó, asombrado, Errol—. No cabe duda de que estas barras metálicas son “circonio”», se dijo.

En efecto; apiladas bajo las sacas podían verse una sucesión de bloques de un metal blanquecino, perfectamente colocados. Cada bloque estaba compuesto de numerosas barras de un grosor de diez centímetros; aproximadamente. Los lingotes tenían en un extremo las letras «AXTW», seguidas de un número, que variaba de unos a otros.

Errol Vaugham estaba asombrado de su descubrimiento.

Ante sus ojos tenía una inmensa riqueza en materiales atómicos, que servían de tráfico inmoral a Tao En Chang y sus esbirros. ¿Qué participación le cabría a Elizabeth en todo aquel asunto? Esto era lo que le preocupaba a Errol de una manera obsesionante.

Siguió moviendo otras sacas y bajo ellas continuó descubriendo nuevos bloques de metal. Habría allí más de doscientas toneladas del precioso metal con el que se construían todos los aparatos nucleares.

Errol se dispuso a salir del almacén para seguir sus pesquisas, cundo sintió que algo duro chocaba contra su cabeza; quiso volverse, y un nuevo golpe lo derribó en el suelo, sin sentido.

IX

OMO a través de un sueño, Errol Vaugham oyó un confuso rumor de tambores y algarabía de voces chillonas y monocordes.

Llevaba ya mucho rato escuchándolas, cada vez de un modo más intenso, pero Errol continuaba inmóvil.

Se sentía recostado sobre una superficie mullida, tal vez formada por hojas verdes y frescas.

Pero no se le había ocurrido tratar de incorporarse, ni siquiera de moverse. Quizá esto le fuera imposible.

Siguió escuchando el monótono son de los tambores, el murmullo pesado de los cánticos, la algarabía de los gritos.

No comprendía bien qué podría ser todo aquello.

Hizo un leve movimiento para cambiar de postura. Los ruidos continuaban sonando monocordes, pero ahora creyó distinguir otra voz más cercana que le susurraba con dulzura:

—Errol... Errol... Estaban pronunciando su nombre, sí.

—Errol... Errol... vuelve en ti, Errol.

Vaugham, a través del sopor en que se hallaba sumido, quería reconocer aquella voz. Era una voz acariciante, dulce juvenil.

Una voz que él había escuchado otras veces, una voz cuyo timbre estaba grabado en su corazón como en una cinta magnetofónica.

Errol abrió los ojos.

Le pesaban los párpados y tuvo que hacer un gran esfuerzo. La luz del sol entraba a raudales allí.

—¡Gracias a Dios, Errol! —volvió a decir la suave voz con alegría.

Vaugham consiguió abrir los ojos plenamente.

Como tras un velo descubrió, inclinada sobre él, a Elizabeth, que le dirigía una mirada de dulzura infinita.

—¡Elizabeth! ¿Tú aquí? Por fin te he encontrado, Elizabeth —exclamó Errol, pronunciando el nombre de miss Günzlesz con acariciadora ternura.

—¿Dónde estamos, Elizabeth? ¿Qué sitio es este? —siguió preguntando Errol.

—Somos prisioneros de Tao En Chang —dijo Elizabeth.

Errol comenzó a recordar con clarividencia los últimos acontecimientos.

Hizo memoria entonces del momento en que fue atacado por la espalda, después de haber realizado el sensacional descubrimiento del «circonio».

—Elizabeth: ¿nos hallamos en Tamsui?

—Así es, Errol.

—¿Qué piensa hacer Tao En Chang con nosotros?

—Nos matará. No comprendo cómo he podido estar tan ciega hasta ahora. En casa de Yoh, el capitán del barco, vi cómo Tao le mataba de un disparo que le hizo a boca de jarro. No tuvo la menor compasión con él.

—Pero, Elizabeth, ¿quieres explicarme algo que no comprendo? —inquirió Errol.

Entonces Vaugham contó a Elizabeth la persecución de que la hizo objeto al salir la tarde anterior de la recepción de la Embajada; el espionaje tras la puerta del pobre Yoh, en la que Errol mismo había podido oír cómo Elizabeth daba órdenes a Yoh de que atravesaran el estrecho de Formosa...

—¡Errol! —exclamó Elizabeth, con acento dolorido—. ¿Tú has sospechado de mí? ¿Tú me has creído complicada con Tao En Chang? Ahora comprendo tus «rarezas», tu extraña actitud conmigo... ¡Pobre, Errol; me confesaste una vez tu amor y, no obstante, me creías una delincuente!

—¡Perdóname, Elizabeth! El hecho de que estés aquí, prisionera como yo, te descarta de toda sospecha posible. Pero todos los indicios te señalaban como directora del tráfico de los materiales atómicos —explicó Errol.

—¿Materiales atómicos? Pero, Errol, ¿de qué me estás hablando? No te habrás vuelto loco, ¿verdad? —preguntó, llena de asombro, Elizabeth.

—¿Es posible que aún no lo sepas, Elizabeth? —inquirió, a su vez, Errol Vaugham—. Lo comprendo; esto mismo pensaba yo en tu descargo. Que no tenías la menor idea del verdadero negocio a que se dedicaba Tao.

—Verás, Errol, es preciso que te lo explique. Cuando salí ayer tan apresuradamente de la Embajada, era porque tenía que ver a Yoh, el capitán de nuestros barcos. Según me comunicó Tao En Chang, acababa de llegar del continente rojo y traía noticias de nuestras factorías de allá. Esas factorías no están incautadas, afortunadamente, y se trataba de transportar hasta aquí los cargamentos de caña de azúcar recolectada. Esas eran las órdenes que yo le estaba dando, y que seguramente eran las mismas que tú oíste a través de la puerta.

—Entonces, Elizabeth, el transporte de la caña de azúcar no era otra cosa que una pantalla para esconder el verdadero tráfico de «circonio» que Tao En Chang realizaba con los rojos.

Elizabeth se quedó pensativa después de aquella lógica deducción de Errol. Un gesto de soberana indignación esculpía sus facciones.

En aquel preciso instante crujieron las fuertes puertas de madera que cerraban la habitación.

Dos chinos, armados de sendas pistolas, penetraron en la estancia. Tras ellos apareció Tao En Chang.

El aspecto melifluo y correcto que representaba en la vida social, había dado paso ahora a una expresión cínica y siniestra, de hombre que no sufre vacilación alguna ante la comisión del más repugnante crimen.

Una mueca que pretendía ser sonrisa dejaba al descubierto su blanca dentadura, dándole un aspecto más sádico a su fisonomía.

—Bueno, ya he tenido el placer de escuchar la interesante conversación de ustedes. Veo que están muy informados de mis asuntos con Chu-En-Lai. Es una lástima que sepan tanto, porque así pueden serme muy perjudiciales.

—¡Canalla! —gritó Errol, sin poderse contener—. ¡Vas a pagar en la silla eléctrica todos tus crímenes!

—Yo, en su lugar, no diría una cosa semejante. Más que pensar en la muerte de los demás, debería ir pensando en la suya.

—No me importa morir. De todas formas, tú pagarás caras tus traiciones al Gobierno. No soy yo la única persona que sabe los negocios sucios que traes entre manos.

—Ya lo sé, míster Vaugham. No crea que acostumbro a dejar ningún cabo suelto. A su ayudante, Robert, le puse bajo la férula de mi socio, su buen amigo Jean Wins.

—¡Cómo! ¿Jean Wins está complicado con usted en este tráfico?

—Naturalmente, míster Vaugham. De veras, le creía más perspicaz. Ahora ya se lo puedo decir todo, puesto que no tardarán mucho tiempo en morir los dos. ¡Lástima que estén tan enamorados el uno del otro! —exclamó, con cínico sarcasmo Tao En Chang.

Errol y Elizabeth, al oír la última expresión del chino, se miraron a los ojos. Lo que ninguno de los dos había llegado a confesarse mutuamente, el chino lo acababa de decir con la mayor sencillez y naturalidad. Sí, estaban enamorados, locamente enamorados; con un amor que estaba por encima del sacrificio y de la muerte; con un amor que uniría sus almas en la otra vida con la misma ilusión con que hubieran deseado unirse en esta.

Tao En Chang continuó hablando:

—Supongo que tendrán curiosidad por saber la muerte que los preparo. Esto es un granero. Por aquella tolva del techo se puede ir llenando esta habitación. Pero esta vez lo que echaremos será tierra. Tierra que los indígenas han puesto en grandes montones frente a la entrada del almacén.

Los ojos de Vaugham miraron instintivamente a la tolva practicada, en el techo. Era una especie de tragaluz por dónde entraba el sol directamente, inundando la estancia de raudales luminosos.

En el centro de la habitación, una columna de madera sostenía las vigas gruesas del techo. Vaugham pensó que no había más salida de aquella estancia que la fortísima puerta y el tragaluz.

La actitud de los acompañantes chinos de Tao En Chang quitaron a Errol toda esperanza de salvación. Se arrojaron sobre él y a viva fuerza le ataron centra el poste que sostenía el techo del granero.

Errol se sentía con fiebre y sufría una sed horrible. Sus fuerzas estaban exhaustas. No podía apenas oponer resistencia a los esbirros de Tao.

Cuando le tuvieron fuertemente atado a la columna del granero, hicieron la misma operación con Elizabeth. Ni un solo gemido salió de la garganta de esta. Si lo que deseaba Tao era refocilarse en el terror al sufrimiento de los dos jóvenes, se había llevado una gran decepción.

Los chiflos se pusieron a registrar, por orden de Tao, los bolsillos de Errol. Lo hicieron con gran minuciosidad.

Sin duda no querían dejar la posibilidad de que llevara encima algún documento informativo sobre las actividades de Tao-En-Chang.

En el bolsillo de la chaqueta de Vaugham apareció la carta que le habían entregado aquella pasada noche en el «hall» del Hotel Clayton.

Errol no se había acordado para nada de la misiva. Al verla en manos de los chinos, reconoció la letra de Patricia Wimore. Errol no pudo contener un suspiro. «¡Pobre Patricia! ¡Si ella supiera que estaba a un paso de la muerte y que había incurrido en aquel riesgo por el amor a otra mujer a quién conociera dos días antes!», pensó Errol.

Cuando le hubieron quitado todos los papeles, parecieron quedar más conformes.

Tao En Chang se dispuso a marchar de la habitación convertida en sala de martirio.

—Míster Vaugham: por su estúpido entremetimiento en mis asuntos es posible que tenga que huir de Formosa y estropear así la magnífica combinación de tráfico que conseguimos ¡Me ha ocasionado usted un grave descalabro, paro me lo pagará bien caro, no lo dude!

Tao En Chang, después de proferir esta amenaza con fiereza, salió de aquel calabozo dando un gran portazo.

Errol y Elizabeth volvieron a quedar solos. Fuera seguía, sonando el monótono y torturante rito musical de tambores y alaridos.

—¡Elizabeth! —exclamó Errol—: vamos a morir por culpa mía, por haberte complicado en mis Investigaciones y cometer la torpeza de enamorarme de ti.

—¡No digas eso! La culpa de todo lo que sucede es mía, exclusivamente mía. Yo debí darme cuenta de la clase de negocio que se desarrollaba en las factorías. Yo no debí confiarme nunca a Tao En Chang. Ahora comprendo las miradas del viejo Yoh; ahora entiendo por qué se negaba a realizar aquella travesía. Él debía saber perfectamente de qué se trataba la carga que había de transportar.

Durante unos segundos permanecieron en silencio. Los sonidos del exterior seguían su ritmo torturante y enloquecedor.

—¿Por qué celebran esta fiesta? —preguntó Errol.

—Están en la época en que ofrecen sus sacrificios a su dios Tamagisangak y a su diosa Tekarpada. Estarán así nueve días. Pero no se preocupe, míster Vaugham, con nosotros habrán acabado antes.

Elizabeth hablaba con un tono burlón, como si no diera importancia al peligroso trance en que se hallaban.

Errol admiró en silencio el singular temple de la muchacha, y pensó en lo maravilloso que hubiera sido poder vivir para casarse con ella y amarla toda la vida.

Un ruido del techo le hizo fijar su atención en el tragaluz. Este se abrió, tras un agudo chirrido, y en lo alto apareció la faz siniestra de Tao En Chang.

—Bueno —les dijo—, va a comenzar vuestra tortura. Tendréis tanta tierra rodeándoos, que os envidiarán hasta los gusanos.

Lanzó una cruel carcajada y dio unas órdenes en chino con acento tajante:

—Empezad ya. ¡Rápido!

Un alud de tierra inundó la estancia de polvo, enrareciendo el aire. Caía con un rumor amenazador, como si fuera una tormenta lejana.

El polvo que la tierra producía, al descender como un enorme chorro hasta el suelo de la habitación, hacía irrespirable la atmósfera.

Elizabeth y Errol empezaron a toser con fuerza. Cada bocanada de aire que respiraban penetraba en sus pulmones cargada de los detritus terrestres.

La arena caía veloz y en tan gran cantidad, que su nivel subía lenta pero progresivamente.

Primero los tobillos, luego las rodillas, más tarde la cintura. Llevarían ya más de media hora, medio asfixiados por la enrarecida atmósfera, contemplando la caída de la arena por el talud.

Tenían que cerrar los ojos para no cegarse, y procuraban respirar por la nariz con objeto de que las mucosas nasales purificaran en lo posible el oxígeno que aspiraban.

Les parecía imposible que la tierra pudiera ir subiendo con tanta rapidez.

A aquel ritmo, dentro de media hora les habría llegado la tierra a la nariz, y entonces...

X

LIZABETH rezaba en silencio una oración. Vaugham repasaba mentalmente los hechos acaecidos, para ver la forma de encontrar algún resquicio posible de salvación.

Ahora se arrepentía de haber llevado sus pesquisas dentro de la más absoluta reserva.

Estas habían sido las órdenes terminantes del informe que se le facilitó, pero su riguroso cumplimiento le traía acarreada ahora la consecuencia de que nadie supiera sus descubrimientos, y la de sacrificar estúpidamente dos vidas humanas sin resultado positivo para la causa de la paz.

Errol advirtió que Elizabeth estaba desmayada. Mejor sería que le llegara aquella muerte angustiosa sin que tuviera conciencia, de ella, pensó Errol.

Súbitamente, Errol escuchó un disparo. Las músicas grotescas cesaron paulatinamente. Nuevamente sonaron otros tiros.

Sobre el techo del granero se oyeron pasos apresurados, voces increpantes, órdenes dadas a gritos.

Comenzó a oírse dentro de la casa el tableteo de una ametralladora. Nuevos fogonazos contestaron a esta salva de disparos.

Vaugham sintió que en su pecho renacía la esperanza. No cabía duda de que Tao En Chang y sus esbirros eran atacados. ¿Por quién?

Los disparos se fueron haciendo cada vez más nutridos por ambas partes. Se estaba librando una batalla feroz entre los hombres de Tao En Chang y los desconocidos atacantes.

Arriba se oyeron voces desesperadas que gritaban en chino:

—¡Cuidad los flancos! ¡Están tratando de rodearnos! ¡Acudid a estas ventanas!

Los disparos continuaban sonando ininterrumpidamente. Errol oía sobre su cabeza el estrépito de las carreras apresuradas de los guardianes del almacén.

Era fácil advertir el nerviosismo que debía dominarles. Continuamente se escuchaban las voces imperiosas de mando.

—¡Vamos, pandilla de acémilas! —se oía gritar a Tao En Chang—. Vais a dejar que nos rodeen la casa. ¡Disparad, sin tregua!

El fragor de las detonaciones había sustituido ahora al monótono «tan-tan» de los indígenas malayos. Estos debían haber huido, asustados, por la violencia de la refriega.

Desde el talud seguía cayendo la arena, formando oleadas de polvo que impedían la respiración normal. El nivel de la tierra ascendía lenta pero progresivamente.

Errol sentía una gran opresión en el pecho, y temía que Elizabeth estuviera a punto de ser cubierta por la tierra.

Difícilmente podía volverse para verla. Se hallaba fatigado, sudoroso y casi exhausta a consecuencia de las dificultades que tenía para respirar.

Habló a Elizabeth:

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth! ¿Cómo te encuentras?

Pero Elizabeth no contestaba.

Hizo un esfuerzo supremo para conseguir verla al otro lado del enorme poste al que habían sido atados.

—¡Elizabeth! —volvió a exclamar, con una inflexión de angustia en la voz.

Errol pudo ver cómo Elizabeth estaba sin sentido, con la cabeza doblada sobre el hermoso cuello, que empezaba a cubrir la arena que seguía cayendo del talud.

Lentamente los dos iban siendo enterrados vivos.

La venganza de Tao En Chang no podía ser más cruel. La muerte, producida por la lenta asfixia que les sobrevendría al ser irremisiblemente cubiertos por la tierra, sería dolorosísima.

Elizabeth al menos, pensó Errol con cierta lúgubre alegría, no se daría cuenta de su horrible muerte.

Errol también hubiera deseado en aquellos momentos estar sin conocimiento.

Súbitamente oyó cierto ruido al otro lado de la puerta de madera. Desde fuera estaban tratando de abrirla.

Los disparos de los desconocidos atacantes sonaban cada vez más próximos al almacén. Arriba se escuchaban lamentos apagados. No cabía duda que los disparos de los asaltantes habían ocasionado víctimas entre los malayos del almacén.

La proximidad de las detonaciones hacía pensar a Errol que los atacantes iban ganando posiciones en torno a la casona.

Los ruidos sobre la hoja de la puerta seguían produciéndose.

Al fin, se abrió con agudos chirridos, derramándose hacia afuera un verdadero alud de la tierra que cubría la habitación, que provocó su descenso de nivel.

Bajo el dintel de la puerta apareció la silueta antipática de Tao En Chang, con el rostro demudado y una expresión siniestra en los ojos. En su mano derecha empuñaba una pistola humeante.

El polvo que Inundaba la estancia no le permitió ver en un principio, y tuvo que cerrar los ojos y taparse la boca para protegerse de los corpúsculos de arena que flotaban en la atmósfera de la cerrada habitación.

La tierra seguía cayendo sin cesar, produciendo un siseo monótono y trágico a la vez.

Tao En Chang habló con voz dura:

—¡Maldito periodista! ¡Tú has hecho fracasar mis planes, pero lo vas a pagar caro!

—¡No tan caro como tú, miserable! Serás llevado a la silla eléctrica por traidor.

—Eso aún está por ver. Dentro de unos segundos me habrá escapado por el almacén, y no conseguirán cazarme a través de la jungla. Ahora, has de saber que te voy a matar como a un puerco. No tengo ya paciencia para esperar a que mueras enterrado vivo.

Diciendo estas palabras, Tao En Chang levantó la pistola y apuntó a la frente de Vaugham.

El chino miraba el rostro impasible del periodista, esperando advertir en él algún gesto que revelara el terror de la muerte próxima.

Una sonrisa irónica abría la boca de Errol.

De pronto se oyó el tableteo de una metralleta que sonaba en el interior del almacén.

Varias balas arrancaron esquirlas de la puerta en que se hallaba Tao En Chang, y la expresión siniestra de sus facciones orientales se trocó en un gesto helado de sorpresa y terror.

El chino, con la pistola en la mano, dirigió al periodista una mirada vidriosa.

Durante unos minutos, que a Errol le parecieron siglos, Tao En Chang mantuvo la pistola apuntada en la misma dirección. Luego cerró los ojos y, doblando la cabeza sobre el pecho robusto, cayó derribado sobre la arena del granero.

Dentro del almacén se oyeron voces imperativas que gritaban dando órdenes.

—¡Levantad los brazos! ¡Soltad las armas! ¡Estáis rodeados! ¡Toda la resistencia que pretendáis hacer será inútil!

Errol pudo distinguir entre las voces las palabras de su ayudante Robert.

—¡Deben estar en esa habitación! ¡Dios quiera que aún no sea demasiado tarde! —decía con voz conmovida.

—¡Robert! —gritó Errol.

Robert apareció en la puerta del granero, empuñando una metralleta y con el rostro transfigurado por la furia que le dominaba.

—¡Míster Vaugham! —gritó, con acento desgarrado, al ver a su jefe cubierto de tierra hasta la cabeza y debatiéndose agitadamente para conseguir respirar a duras penas.

—¡Sube hasta aquí rápidamente, Robert! —exclamó Errol, con una voz en la que vibraba la gratitud hacia su joven ayudante—. Es preciso desenterrar inmediatamente a Elizabeth Günzlesz. Hace unos minutos que la tierra la cubrió la cara.

Robert dio un respingo de horror y remontó el montículo de tierra que se había ido formando en torno a las víctimas.

Mientras tosía a consecuencia del polvo, fue separando la tierra que cubría, la cabeza de Elizabeth y de la que solo se veían ya los hermosos cabellos dorados.

El talud había dejado ya de arrojar tierra, tal vez porque ningún esbirro de Tao En Chang se cuidaba de seguir alimentándolo, pensando más en defenderse de los atacantes que en prolongar tan horrible como inútil suplicio.

Robert siguió separando la tierra con verdadero furor. Al fin, tanto Elizabeth como Errol estaban con las cabezas descubiertas, pudiendo respirar el aire viciado de la estancia.

Pero Elizabeth no daba señales de vida. Robert se inquietó al verla completamente desvanecida.

—¡Míster Errol, Elizabeth debe estar muerta! —exclamó con brusquedad Robert.

—¡No! Está asfixiada, y será preciso hacerla la respiración artificial. Hay que librarla de la tierra lo antes posible, Robert.

En aquel momento apareció por la puerta míster Chesnea, el policía del Hotel Clayton, que intervino con ocasión del atentado contra Errol. Le seguían varios hombres.

Al ver a Errol y Elizabeth en tan difícil situación, se sobresaltaron y comenzaron a ayudar a Robert en su tarea de liberarlos de la arena que aprisionaba sus cuerpos.

Cuando consiguieron desenterrarlos y librarlos de las ligaduras que les ataban al poste, los demás agentes que llegaron a la aldea, al mando del policía del Hotel Clayton, habíanse apoderado de todos los puntos estratégicos, dominando perfectamente la situación.

Salieron al aire libre. Los agentes que habían llegado al mando de míster Chesnea habían conseguido detener a toda la banda de Tao En Chang. Ni un solo disparo se oía, produciendo este silencio repentino una extraña sensación después del tiroteo que se había librado momentos antes.

La recostó cuidadosamente sobre unas harpilleras que sacaron del almacén y se dispuso a hacerla la respiración artificial.

Al cabo de un rato aplicó el oído al pecho de la joven, y oyó un debilísimo tic-tac.

Algunos minutos después Elizabeth ya respiraba con plena normalidad, y un momento más tarde abría sus ojos maravillosos.

La primera palabra que pronunciaron sus labios fue el nombre de Vaugham.

—¡Errol! ¡Errol! ¡Estás vivo! ¡Gracias, Dios mío!

—Sí, amor mío. Estamos vivos. Debemos la vida a Robert y a míster Chesnea.

Robert, que junto a míster Chesnea y otros dos agentes contemplaban emocionados la escena entre Errol y Elizabeth, intervino entonces.

—No; a mí no deben darme las gracias. Es míster Chesnea el que, con su perspicacia, nos ha salvado a todos de una muerte segura. A mí me había secuestrado Jean Wins, valiéndose de la hábil jugarreta del hotel, y estaba pretendiendo obligarme a declarar todo lo que sabía de nuestras actividades en Taipeh, cuando irrumpió en su casa míster Chesnea, que nos había ido siguiendo, y lo detuvo. ¿Sabe usted, míster Vaugham, que Jean Wins estaba complicado con Tao En Chang en sus negocios?

—Sí, Robert. Me enteré estando ya prisionero de Tao En Chang. El mismo me lo dijo.

—Después —continuó explicando Robert— conseguimos localizar su pista gracias a las explicaciones que nos dio una chinita, hija de Yoh, a quién conocía de haberla visto en el aeropuerto de Nueva York.

Vaugham no acababa de comprender la intervención de míster Chesnea en aquel asunto. Por ello se dirigió a él con curiosidad.

—Bueno, míster Chesnea. ¿Cómo sospechaba usted de Jean Wins?

—Ya le prometí, míster Vaugham, que aquel atentado del hotel Clayton no podía quedar impune. Desde entonces he seguido las investigaciones de una manera particular. Lo primero que descubrí, por ejemplo, es que fue el mismo Tao En Chang quien le atacó aquella noche. Empecé a sospecharlo en cuanto una camarera me contó el extraño sucedido de aquella mañana entre el chino y usted. Tao En Chang, llevando un gran ramo de flores para miss Günzlesz, llamó a la puerta de su habitación, pidiéndole luego mil excusas por su pretendida equivocación, ¿no?

—Sí, es cierto todo eso. En aquella ocasión Tao En Chang me pareció un hombre correctísimo —interrumpió Errol.

—Bueno, pues aquel error al llamar era totalmente inadmisible. Tao En Chang estaba muy acostumbrado a visitar a la señorita y conocía perfectamente cuál era su habitación. Lo que Tao En Chang pretendía era tener un encuentro con usted, y así lo consiguió hábilmente.

—Pero ¿cómo sospechó usted de Jean Wins? —inquirió Errol.

—Fue muy fácil. Me dediqué a seguir los pasos de Tao En Chang a partir del momento en que tuve sospecha de él. Pronto advertí que se entendía con Jean Wins y con algunos otros personajes de Taipeh, que ya están a buen recaudo. Lo que no me explico todavía es a qué demonio de tráfico se dedicarían. No hemos conseguido que nadie diga una sola palabra.

—Eso es muy sencillo —explicó con modestia Errol Vaugham—. Puede usted entrar en el almacén, míster Chesnea, con alguno de sus agentes, y dígales que separen unos cuantos sacos de caña de azúcar.

Chesnea se le quedó mirando intrigado, pensando si el periodista no estaría algo falto de juicio después de los agitados acontecimientos que había vivido durante las últimas horas.

No obstante, se dirigió al interior del almacén con dos agentes. Al momento regresó nuevamente a dónde se encontraban Errol y Elizabeth, comentando agitadísimo:

—¡Demonios! Es un metal que no había visto en mi vida.

—Es «circonio» —respondió Errol.

—¿«Circonio»? —preguntó, intrigado.

—Sí. Es el único metal que puede utilizarse en los mecanismos atómicos. Tao. En Chang y sus secuaces se dedicaban a transportarlo hasta el continente en las naves que mandaba el pobre Yoh.

Míster Chesnea dirigió entonces una mirada de admiración a Errol.

—Bien, míster Vaugham. Veo que usted no perdió el tiempo. ¡Y yo que le tomé por un entremetido americano a quién tenía que servirle de guardaespaldas o poco menos!

—Y bien que me ha servido, míster Chesnea. De no ser por usted y por Robert, a estas horas estaríamos muertos Elizabeth y yo.

En aquel instante se acercó un policía a míster Chesnea, consultándole sobre el trato que debía dársele a los prisioneros malayos.

Míster Chesnea respondió rápidamente:

—De momento, se les encerrará a todos en el almacén y se montará guardia para que ninguno pueda escaparse. En cuanto lleguemos a la primera estación telefónica, pediremos unos cuantos «jeeps» a la Police Station para que vengan a recogerlos. Serán entregados inmediatamente a la prisión militar.

Después de dar estas órdenes, se volvió al lado de la joven pareja, advirtiendo que se miraban amorosamente, mientras se decían algunas palabras en voz baja.

Elizabeth se encontraba todavía delicada, y Errol la sostenía contra su hombro, en el que la joven tenía apoyada la cabeza.

Míster Chesnea les miró con curiosa simpatía.

—¡Bueno! —dijo—. Dentro de unos instantes partiremos para Taihoku. Allí descansaremos, un momento, mientras comunicamos con la Policía de Taipeh, e inmediatamente proseguiremos el viaje hasta la capital. Dentro de unas horas estará ya en el hotel Clayton miss Günzlesz.

Luego, haciendo un guiño picaresco a Robert y a los demás agentes que se encontraban junto a ellos, añadió:

—¡Vamos, muchachos! Ayudadme a intervenir las partidas de «circonio» que haya en el almacén.

Errol y Elizabeth se quedaron solos, el uno frente al otro. Errol se sintió extrañamente emocionado al empezar a hablar a la joven:

—Elizabeth: ¿recuerdas la pregunta que te hice anoche en el parque? —preguntó, tuteándola por primera vez desde que se conocieron.

—¡Naturalmente! —contestó Elizabeth, con los ojos iluminados por una llama de ilusión.

—¿Y qué me contestas? —insistió Errol.

—¿Es que aún no te has arrepentido de hacerme la pregunta? —dijo Elizabeth, con coquetería.

—No me he arrepentido ni me arrepentiré jamás —respondió Errol, con una firmeza llena de contenida pasión.

—Pues lo siento por ti, querido Errol, porque ahora me tendrás que soportar para el resto de nuestras vidas.

Errol y Elizabeth se miraron con un gesto de incredulidad y después rompieron a reír alegremente.

F I N