Se sabe que los pescadores de vacaciones se olvidan de todo lo demás, pero resultaba un poco extraño que los jefes de Trevor Bowling mostraran tan poca preocupación cuando no regresó de Noruega de un viaje de negocios. Sir Abercrombie Lewker, el conocido actor y manager, se alegró de que le pidieran que hiciera averiguaciones sobre él y no se dejó amilanar por la serie de incidentes bastante extraños en los que se vio envuelto incluso antes de poner los pies a bordo del S.S. Leda. Pero eso no fue nada comparado con lo que encontró en Noruega. Sin embargo, su instinto detectivesco, sus dotes de alpinista y su resistencia física no le habían abandonado en absoluto, y los iba a necesitar todos antes de dar finalmente con Trewor Bowling y los misteriosos "Planetas", cuyo descabellado complot podría haber destruido media Europa.

Lewker in Norway (1963)
Sir Abercrombie Lewker 12
excomando, actor y detective aficionado

MISIÓN
EN
NORUEGA

GLYN CARR

EDITORIAL ACME S.A.C.I.
BUENOS AIRES

© Editorial Acme S. A. C. I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Título original:

LEWKER IN NORWAY (1963)

Traducción:

M. L. MARTÍNEZ ALINARI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día 14 de agosto de 1970.

1

El embajador inglés había encendido la lámpara de pie, de modo que su luz daba de lleno sobre el cadáver. No era el único de la gran habitación. Había otras víctimas en un sillón, caídas junto al bar portátil, pero el brillante círculo luminoso las dejaba en la sombra, concentrando la atención de los espectadores sobre el cadáver del joven, tendido de espaldas, con una mancha roja sobre su camisa, que parecía como si hubieran tirado vino tinto sobre ella. Sobre su cadáver se discutían asuntos de gran importancia, pero los que lo habían visto comprendían que toda acción cesó con su caída.

El hombre alto, vestido con traje militar, interrumpió bruscamente el coloquio, juntando los talones en un saludo militar.

—Llevaos estos cuerpos de aquí —ordenó—, que semejante escena es más propia de un campo de batalla. ¡Ordenad que descarguen los soldados!

En la orquesta, redoblaron los tambores y cayó el telón.

El público que llenaba la sala del New Royal Theatre sintió aflojarse su tensión, como si rompieran el hilo mágico que lo unió a los actores durante todo el sombrío último acto. Shakespeare y Sir Abercrombie Lewker los tenían hechizados, y el primer aplauso fue aún vacilante, como si estuvieran todavía presos de la intensidad de la tragedia. Luego, se alzó en estruendoso crescendo. Era la última representación de un Hamlet que había suscitado muchas controversias y entusiasmos. Los aplausos se sucedían incansables, reclamando al gran Lewker.

Los ingleses declaran ser un pueblo modesto, pero adoran la inmodestia en sus personajes públicos: la prueba de ello es George Bernard Shaw. Sir Abercrombie Lewker nunca ocultó la gran opinión que tenía de su genio, y todos comprendían que aquella representación de la gran tragedia, con trajes modernos, debía en gran parte su intensidad e impacto a la mano del maestro.

Sir Abercrombie debía también su popularidad a otros aspectos, entre ellos sus hazañas juveniles como alpinista, y su reciente participación en una expedición al Himalaya; también su historial como agente secreto durante la Segunda Guerra mundial, y su “hobby” de investigador criminal, que en los últimos tiempos se había hecho muy conocida. Por eso, los aplausos con que se recibió su presencia sólo podían calificarse como de una verdadera ovación.

Sarah Maddison, que aplaudía con los demás, vio una figura que debería haber resultado cómica. Sir Abercrombie era bajo y rechoncho, con una gran cara de gruesas mejillas y ojos pequeños bajo las hirsutas cejas. Su amplia calva brilló a la luz del reflector, al inclinarse. Pero, tuvo que reconocer Sarah, tenía una personalidad asombrosa que se proyectaba a través de las siete filas de plateas, como si se dirigiera a ella sola. Alzó una mano gordezuela, y el aplauso cesó de repente. Cuando empezó a hablar, su magnífica voz resonó en toda su amplitud, y ella comprendió que se lo llamara el mejor intérprete de Shakespeare de su época.

—Amigos míos… gracias. Gracias en nombre de los Actores Abercrombie Lewker, que merecen en gran parte su ovación. Pero espero que sus más fuertes aplausos estarán dedicados al gran inglés que escribió esta noble obra poética hace trescientos sesenta años:… William Shakespeare, de Stratford. Alguien ha condenado el que representáramos la tragedia como se representó en la época de Shakespeare… con trajes actuales. Claro que eso…

Sarah Maddison dejó de escuchar. No le interesaba mucho el teatro, ni Shakespeare. Sarah estaba llegando en aquel momento a una decisión. Su cara morena, personal y no falta de atractivo, con sus pómulos salientes y su barbilla enérgica, tenía una expresión pensativa al repasar las causas que le condujeron a esa decisión. Una de ellas era que su tío el doctor Frensham, médico de lady Lewker, había insistido en que viera a Sir Abercrombie para pedirle ayuda. El tío Roger jugaba de cuando en cuando al golf con Sir Frederick Claybury, comisario de Scotland Yard, y lo que éste le contaba acerca de las hazañas guerreras de Lewker, lo había impresionado, sin duda. A Sarah no le parecía un investigador, pero como sabía lo que sabía, decidió seguir adelante.

—…Dentro de dos días —terminaba Sir Abercrombie— parto para Noruega, para preparar con el director del teatro Komedia, en Bergen, una temporada otoñal del repertorio shakesperiano, en inglés. Por lo tanto, amigos míos, me despido de ustedes hasta mi vuelta.

Hubo una nueva ovación, mientras él saludaba y se retiraba detrás del telón. Sarah Maddison tomó su cartera y se unió al público que salía lentamente. Como no tenía una cita, tendría que ir a la entrada de artistas.

Fiddle, el portero del teatro, asomó la cabeza por la puerta del camarín del actor-director.

—Perdón, señor…

—Entra, Fiddle. —Sir Abercrombie se limpiaba la crema de la cara—. ¿Qué quieres?

Fiddle entró, animado por el buen humor del artista y el billete de una libra que llevaba en el bolsillo.

—Como dijo que no quería ver a nadie, porque cenaba con su esposa…

—Exacto. —Sir Abercrombie lo miró con desconfianza—. ¿Quién es?

—Bueno, señor, es una damita.

—Lo suponía, Fiddle. ¿Además de joven es agradable?

Fiddle sonrió. Conocía bien la debilidad de Sir Ab por las rubias lindas.

—No está mal. Una morena de unos veinticinco años, con lindas piernas, y aspecto decidido. No creo que tolere libertades…

—Basta, Fiddle. ¿Cómo se llama esa virgen belicosa?

—Me dio esto, señor. —Fiddle le entregó una tarjeta.

Sir Abercrombie la tomó. En ella se leía, “Sarah Maddison, D. en Filosofía B. en Ciencias”. Debajo, escrito con letra firme, “Soy la sobrina de Roger Frensham. ¿Puedo hablarle cinco minutos?”. Reflexionó un momento. Georgie, su esposa, le había hablado de Sarah Maddison, diciéndole que era una joven inteligente y de ideas avanzadas, con una tendencia a sentarse en las carreteras con los que protestaban contra la bomba atómica. La descripción no era muy atractiva, pero Sarah Maddison no había venido para pedirle su autógrafo, sin duda. Se puso su chaqué y le pidió al portero que la hiciera pasar.

Un minuto después estrechaba la mano de una muchacha alta, de ojos grises y severamente vestida. Le ofreció uno de los dos sillones y también cigarrillos, que ella rechazó.

—¿No le molesta que fume mi pipa? Gracias. —Se sentó y empezó a llenarla—. Sí, conozco ligeramente a su tío.

—Él fue quien insistió para que le pidiera ayuda, Sir Abercrombie…—Se contuvo—. Pero antes que nada debo felicitarlo por su espléndido Hamlet.

—Espléndido, en efecto. Pero vayamos a la razón de su visita.

—Tengo que pedirle que busque a alguien. ¿Ha oído hablar de un hombre llamado Trevor Bowling, Sir Abercrombie?

La notable memoria visual del actor-director, que tan bien le había servido en otros momentos, le ofreció el cuadro de un grupo de muchachos de caras tostadas, sentados ante una mesa de madera, hachas de hielo colgadas de una percha, y el azul noche de un glacial que brillaba a través de las ventanas.

—Creo que lo conocí hace dos años, en el Finsteraarhorn. Un alpinista, ¿no?

—Y muy bueno. Eso es lo que me preocupa. Si se ha ido solo y ha intentado escalar una montaña…

—Un momento, señorita Maddison. Vamos demasiado rápido. El señor Bowling es amigo suyo y ha desaparecido, ¿no es así?

—Perdón. No suelo ser tan aturdida. Debe ser la preocupación. Se lo contaré todo con la mayor brevedad… si quiere oírlo.

—Por favor, sí. Aunque debo recordarle que soy actor y director. Si quiere buscar a una persona desaparecida, debe dirigirse a la policía.

—Ya lo sé. Pero usted va a ir a Bergen dentro de dos días. Escuche.

Sir Abercrombie encendió su pipa y estudió a la joven mientras hablaba. No era bonita; más bien interesante. Los ojos, la boca y la mandíbula indicaban determinación, mientras que los ojos grises sugerían el fuego latente de una pasión cuidadosamente dominada. Quizá eso constituía el atractivo de la muchacha. Pues no cabía duda de que era atractiva, aunque no estaba muy de acuerdo con su papel actual de damisela en apuros.

—Trev Bowling y yo nos comprometimos en Navidad —empezó con voz serena—. Trabaja con Jorgens, los madereros, y suele ir a Noruega por cuestiones de negocios. Habla el noruego como un nativo. Salió de Newcastle para Bergen el dos de este mes, para asistir a una conferencia de ventas. El seis tuve una postal diciéndome que había llegado. Otra el nueve… ésta. Y no volví a saber nada de él.

Sir Abercrombie le tomó la postal de la mano. Era una vista de Bergen y, en el otro lado, escrito con bolígrafo en tinta verde, se leía: “Terminó la conferencia. Ahora, en busca de peces. Probablemente en Virk”. No tenía firma, pero debajo habían escrito cuatro compases de música.

—Los primeros compases de Tom Bowling —dijo ella—. Trev suele terminar sus cartas así.

—¿Y los peces?

—Trev iba a tomarse quince días de vacaciones. Cuando terminara la conferencia pensaba ir a pescar salmón, antes de volver. Tenía pasaje de vuelta en el Leda, que salía de Bergen el dieciséis de mayo. No he tenido noticias suyas y estamos a treinta.

Hablaba con frialdad y a Sir Abercrombie le sorprendió el percibir en ella un ligero temblor, como de lágrimas contenidas.

—El señor Bowling habrá tomado otros quince días más de vacaciones —sugirió—. ¿No preguntó a su firma?

—Sí… dos veces. Les telefoneé a los dos días del que debía haber sido el de su llegada, y ellos me dijeron que no me preocupara, porque tal vez había ido a Oslo para hablar con su representante allí. Tampoco tenían noticias de Trev.

—Una conducta muy anormal de parte de un ejecutivo. —El actor-director frunció el entrecejo—. ¿Y la segunda vez?

—Hace cuatro días fui a ver a Jorgens. Hablé con el director, el señor Lorentzen. Lo conozco algo, porque he hecho algunos trabajos para ellos… investigaciones comerciales en mi laboratorio. El señor Lorentzen no parecía muy preocupado. Me dijo que la firma confiaba en Trev y que, seguramente, estaba buscando nuevas fuentes madereras. Que le debían unas semanas de vacaciones y que se las estaría tomando.

—¿Sin informar a Jorgens?

—Se lo dije, y Lorentzen me contestó que la comunicación con los lugares alejados de Noruega no era siembre fácil y que no debía preocuparme.

—¡Hum! ¿Sabe si los parientes de Bowling están preocupados?

—Trev no tiene más que un hermano que vive en Nueva Zelandia.

—La postal sugiere que iba a pescar a un lugar llamado Vik.

—Sí… pero hay por lo menos once Viks en Noruega…

—Conozco uno de ellos —murmuró Sir Abercrombie—, aunque hace doce años que no voy allí. Bowling puede haber pasado una semana pescando en él, porque está a un día de viaje de Bergen. ¿Sabe si pensaba hacer alpinismo?

—No lo creo. —En la angulosa cara de Sarah se pintaba por primera vez la emoción—. Eso es lo que me inquieta. Puede haber ido solo…y caerse.

Sir Abercrombie le acarició paternalmente una mano.

—En ese caso —la tranquilizó— la gente del hotel habría informado a las autoridades. A propósito, ¿no se le ocurrió comunicarse con la policía o el cónsul británico de Noruega?

—No —replicó ella, retirando la mano—. Pero después de lo que Jorgens había dicho… no quería ponerme en ridículo.

—Sin embargo, quiere que haga averiguaciones en Bergen…

—Ya sé que es abusar de su amabilidad…

—Nada de eso. Haré lo que pueda. Pero no le prometo nada…

—Claro… y se lo agradezco mucho. —Sarah, que lo había visto mirar a hurtadillas su reloj, se levantó—. He tardado más de cinco minutos. Fue muy amable…

—Un momento, señorita Maddison —Sir Abercrombie alzó un poco las cejas—. Necesito dos cosas, si aspiro a tener éxito. La dirección de Trevor Bowling en Bergen.

La muchacha se mordió el labio.

—Era un hotel —dijo, al cabo de un momento—. El propietario es un antiguo amigo de Trev… pero no recuerdo el nombre.

—¡Qué lástima! La otra es una foto de Bowling. ¿No la trajo? Yo puedo describirlo, pero no sabría hacerlo en noruego.

—Claro. ¡Qué tontería no traerla! ¿Podría enviarle por correo la foto y la dirección esta noche?

—Hágalo, por favor. —El actor-director le tendió la mano y, cuando su visitante se hubo ido, llamó a Fiddle y le pidió que le buscara un taxi. Mientras esperaba, encendió la pipa y se puso a meditar sobre la entrevista.

Le agradaba seguir la pista al misterioso prometido de Sarah Maddison. Aunque, tal vez, la pista sería corta y no habría misterio alguno. Pero no cabía duda de que en todo aquello había algunos puntos interesantes… como la falta de preocupación de la firma Jorgens por la prolongada e inexplicada ausencia de su socio. Sir Abercrombie decidió que su primera investigación debía ser la firma de Jorgens.

En cuanto a Sarah Maddison lo decepcionaba en dos aspectos. No era uno de esos tipos que despiertan los sentimientos de protección y caballerosidad. Y dada la fría eficiencia de sus modales, y la concisa precisión con que expuso los hechos, no comprendía por qué no trajo la fotografía y la dirección de Bowling. Posiblemente, estaba más angustiada de lo que dejaba ver.

—El taxi, señor —anunció Fiddle.

Sir Abercrombie subió al taxi y durante la peligrosa travesía a través del congestionado y lluvioso Soho siguió reflexionando acerca del caso de Trevor Bowling. Pero había sacado ya de su mente a él y a su prometida cuando el taxi lo depositó delante del Restaurante Albert.

Madame Albert lo recibió en persona, diciéndole que Milady Lewker había llegado un minuto antes. Sir Abercrombie pidió un Tío Pepe para él y un Amontillado para su esposa y, mientras los servían, Georgie hizo su aparición, linda y mucho más joven de aspecto que sus cuarenta y ocho años.

Mientras chocaban los vasos, su esposo la contempló, aprobador.

—Terciopelo, ámbar y la amplitud necesaria… esta noche estás refrescante, querida.

—Si fuera más joven, me molestaría que lo dijeras. ¿Por qué?

—Porque no tienes el menor aspecto masculino y eres rubia. No puedo decir lo mismo de la muchacha que me visitó en mi camarín.

—Debía habérmelo imaginado —sonrió Georgie, agitando sus rizos—. ¿Quién es la privilegiada que te hizo llegar tarde?

—Quince segundos… no más —replicó el actor-director con dignidad—. Una tal Sarah Maddison que vino a pedirme ayuda para que encuentre a su prometido, desaparecido en circunstancias misteriosas.

—Muy de acuerdo con la tradición de Baker Street —acotó ella—. Claro está que eso te halagó y accediste a encargarte del caso. Se trata de Trev Bowling, ¿no? Yo conocí a su tío, que tenía no sé que clase de puesto en el Ministerio de Asuntos Exteriores, hasta que murió.

—Bowling, sí —asintió su esposo.

—¿Y dónde desapareció el novio de Sarah? —preguntó Georgie.

—En Noruega. He accedido a hacer unas investigaciones después de terminar mi asunto con Vogt, en Bergen.

—¡Noruega! —exclamó Georgie, probando la sopa—. Oh… no iba a decírtelo hasta el final de la cena. No puedes ir.

—¿No puedo? —repitió Sir Abercrombie.

—Al menos, por una semana. El doctor Frensham llamó esta mañana. Le dije que ibas a Noruega y él me preguntó si te habías vacunado.

—Mi querida Georgie —anunció él—, me vacunaron antes de que tú nacieras. Pero no comprendo qué relación puede tener eso que ver con Noruega.

—Recuerda que el año pasado hubo unos casos de viruela en Inglaterra, y Noruega fue uno de los países que exige a los turistas un certificado de que hace menos de tres años que fueron vacunados.

—No te alarmes, amor mío. Merton me vacunará mañana.

—No sirve… si quieres ir dos días después a Noruega. No te darán el certificado hasta una semana después de vacunarte, para saber si prendió o no. ¿No puedes posponer la entrevista con Vogt por una semana o diez días?

—Tendré que hacerlo —se encogió de hombros Sir Abercrombie. Y se dedicó de lleno a su sopa.

—Me parece —le dijo su esposa— que lo que más te decepciona es no poder hacer de Sherlock Holmes.

Sir Abercrombie telefoneó a Sarah Maddison al día siguiente, después de desayunarse. Una voz masculina, la del encargado, por lo visto, le informó de que la doctora Maddison se había ido a su laboratorio, como de costumbre. Sir Abercrombie, contento de evitarse explicaciones, le dejó un mensaje diciendo que lo lamentaba, pero que había tenido que cancelar su visita a Noruega y que sugería que la doctora Maddison se comunicara con el cónsul británico en Bergen. Hecho esto, llamó al doctor Merton, y le indicaron que podía pasar a vacunarse. Acababa de colgar, cuando llamó su agente, pidiéndole que tuviera una conferencia urgente con un agente americano que deseaba contratarlo para una temporada en los Estados Unidos. Sir Abercrombie volvió a llamar a su médico y canceló la vacunación. Después, estuvo conferenciando y firmando contratos hasta la tarde, y entonces recordó que todavía no había cancelado su pasaje para Bergen, reservado para el día siguiente.

El empleado noruego de la Bergen Line, parecía dudoso.

—Es una cancelación muy tardía. ¿Se debe a una enfermedad?

El actor-director le explicó el motivo de ella y entonces el empleado le rogó que esperara y al cabo de una corta pausa volvió al teléfono.

—Deseaba confirmar la fecha. Recibimos un mensaje de nuestra oficina de Bergen. A partir del primero de junio no será necesario el certificado de vacuna. Y como su pasaje está reservado para mañana, y el Leda llega a Bergen al mediodía siguiente…

—Muchas gracias. En ese caso, mañana estaré a bordo…

Sir Abercrombie colgó y volvió a llamar al piso de Sarah Maddison. De nuevo le contestó el encargado. La doctora Maddison había vuelto a salir. No llegaría hasta muy tarde. Sí, había recibido el mensaje.

—Entonces, dele este nuevo mensaje a su vuelta. No hay obstáculo para mi partida mañana, y puedo cumplir con mi misión.

Cuando el encargado, con mucha dificultad, terminó de tomar el mensaje, Sir Abercrombie colgó y se dedicó de lleno a hacer el equipaje. Estaba rodeado de un mar de ropa, cuando entró Georgie, con una carta.

—Dejaron esto en el portal, pero… ¡Dios mío! ¿Te vas a atrever sin el certificado?

Su esposo abrió el sobre mientras le explicaba el cambio de las reglamentaciones noruegas. Era una nota de Sarah Maddison dándole de nuevo las gracias e incluyendo una dirección: Hotel Hohle, Kong Oskar Gade 37, y una fotografía. La foto mostraba la cabeza y los hombros de un muchacho de mandíbula cuadrada y rectas cejas oscuras; una leve sonrisa suavizaba las facciones, que sin ella habrían tenido una expresión de determinación despiadada. Sir Abercrombie se la mostró a su esposa.

—Trevor Bowling es el digno prometido de Sarah —comentó—. Haré lo que pueda, aunque no tengo tiempo de averiguar nada en Jorgens, antes de partir. El tren sale a las nueve y veinte de King’s Cross… nos desayunaremos a las ocho, amor mío…

—Muy bien. Me alegro de ver que llevas dos pantalones… ¡Eh! —Georgie tomó el hacha de hielo que estaba oculta tras un montón de ropa—. ¿Vas a llevarla?

—Por motivos sentimentales —la tranquilizó él—. He viajado cinco veces a Noruega, y las cinco me acompañó. Si la dejo, dejaré el último símbolo de mi juventud.

—¡Disparates! Espero que no irás a hacer ninguna tontería.

Sir Abercrombie la miró, con digno reproche.

—¡Amor mío! ¿No me conoces ya?

—Por eso lo digo —replicó Lady Lewker.

2

La madre de Sir Abercrombie había sido trapecista, y su padre trabajaba en las pantomimas provinciales. Él mismo fue tramoyista, extra y prestidigitador profesional hasta que un cambio de fortuna lo puso en el primer escalón de la fama. Por lo tanto, sabía apreciar plenamente el goce de un viaje en primera clase. Sir Abercrombie estaba convencido de que tenía pleno derecho a gozar de los frutos de sus considerables trabajos.

Logró convencer a Georgie de que no debía ir a despedirlo a la estación, porque Sir. Abercrombie no estaba de acuerdo con Julieta en el asunto de las despedidas, que para él no tenían nada de dulces, y Georgie accedió a no acompañarlo con la condición de que le telefoneara al llegar al Muelle de la Comisión del Tyne. Otra victoria más de su esposo era la exitosa defensa de su derecho a usar la vieja gorra de tweed y, con ella en la cabeza, se acercó al quiosco de los libros. Tuvo la suerte de descubrir entre ellos uno de Michael Innes que no había leído aún y lo compró. Se disponía a dirigirse a su vagón, cuando vio que un grupo, pequeño pero ruidoso, caía sobre él.

Eran unos diez o doce jóvenes, con aspecto de estudiantes y vestidos de modo pintoresco. Uno, mayor que los demás, llevaba una cámara fotográfica colgada del pecho, y otro hombre —el único que usaba sombrero— sacaba en aquel momento una libreta de notas del bolsillo de su impermeable. Los gritos aumentaron al reconocer al actor.

—¡Ahí, está, muchachos!

—¡Yipiii!

Corrieron hacia él, y Sir Abercrombie, que se disponía a huir, se vio instantáneamente rodeado. Un muchacho alto, de pelo muy largo, avanzó, haciendo retroceder al sonriente círculo.

—Excúsenos, Sir Ab —dijo en voz muy alta—. Somos una delegación del Club Poético del Colegio Central, y hemos venido a despedirlo y desearle éxito. ¿No es cierto, muchachos?

—¡Sí, sí!

Hubo un coro de afirmaciones, puntuado por risitas femeninas.

—¡Sir Abercrombie!

El hombre de la libreta había pasado por debajo del brazo del orador y miraba al aturdido actor-director a través de los gruesos cristales de sus anteojos. Tenía cara de rata, y voz aguda.

—Represento al Diario Escolar. Le agradecería…

—¡Chiss! —protestó Pelo Largo—. ¡Sáquenme al tipo de delante!

El círculo empezó a empujar y reír. Sir Abercrombie, que empezaba a irritarse, miró hacia el tren y vio al mozo que llevaba su equipaje en la portezuela de un coche, a menos de diez metros de distancia. El reloj del andén marcaba las nueve y diecisiete.

Sir Abercrombie decidió que tenía que hacer algo.

—¡Amigos míos! —La magnífica voz se alzó por encima del tumulto—. Mi tren sale dentro de tres minutos. Sólo puedo decirles que les agradezco…

—¡Atrás! ¿No pueden apartarse un poco?

Era el joven de la cámara, que sujetaba el aparato con una mano, apartando con la otra a los del círculo, que protestaban.

—¡Písale los pies, Basil! —chilló una chica.

Sir Abercrombie aumentó el volumen de su voz. Al mismo tiempo, el altavoz de la estación comenzó a lanzar estentóreos mensajes. El resultado era caótico.

—Les agradezco…

—…Es una cámara de ángulo grande y no…

—…los lectores del Diario Escolar le…

Un silbido, agudo y prolongado, cortó el clamor.

—¡Mi tren! —rugió Sir Abercrombie, interrumpiéndose y echando a correr.

Pero no pudo hacerlo. El Club Poético había formado una falange delante de él, riendo, vivándolo. Pero el actor-director era inesperadamente ágil para sus años, y conocía una treta muy útil. Empezó a pisar los pies, a derecha e izquierda. Su recompensa fueron los gritos de dolor y el retroceso de la falange. Cargó como un toro, vio a su mozo que le hacía señas febriles, oyó que un empleado le gritaba algo y luego, muchas manos se apoderaron de él, mientras a sus espaldas se alzaba el grito de Pelo Largo.

—¡Muchachos… arriba con él!

Lo agarraron de los muslos, de cualquier lugar donde podían poner la mano, izándolo torpemente, lo depositaron con igual torpeza en la portezuela abierta y comenzaron a limpiarle el polvo de la ropa. Sir Abercrombie, desarreglado y muy irritado, rechazó sus manos de un manotón.

—Adentro, señor —dijo el sonriente mozo; y al Club Poético—. ¡Apártense!

Ignorando las curiosas miradas de sus dos compañeros de compartimiento, Sir Abercrombie se dejó caer resoplando en el asiento reservado. El mozo había recibido ya su propina y cerraba la puerta cuando el tren se puso en movimiento. Cuando salía a la pálida luz del día, Sir Abercrombie levantó la ventanilla y volvió a sentarse en su asiento del rincón.

—Estuvo a punto de perderlo, ¿eh, señor? —El comentario procedía de un hombre de largas narices sentado enfrente.

Sir Abercrombie lo miró con disgusto. Llevaba un descuidado bigote.

—A punto de perderlo —repitió, fijando sus ojos llorosos en el actor-director—. La gente deja las cosas para el último momento, eso es lo malo. Yo mismo estuve a punto de perder este tren hace siete años. Es…

—Una notable coincidencia. —Sir Abercrombie decidió terminar cuanto antes con aquel pesado—. ¿Prefiere la ventanilla abierta?

—No, gracias. Como digo, hace siete años…

—Entonces la dejaremos cerrada. Hace frío, ¿no? —continuó inexorable el actor-director y, sacando del bolsillo de su impermeable el Michael Innes lo abrió—. El día es muy oscuro —agregó encendiendo la luz—. Probablemente hacía un día igual cuando perdió su tren hace siete años.

—No lo perdí, señor. Dije que…

—Entonces, lo tomó. ¿No era eso lo que quería hacer?

—Eh… sí, claro —murmuró el de la nariz larga.

El actor-director reconoció la derrota del otro con un movimiento de cabeza y empezó a leer. Al poco rato, el de la nariz larga, después de mirar con desdén el título del libro que leía Sir Abercrombie, sacó con ostentación otro llamado Hongos Venenosos y concentró su atención en él.

El tercer pasajero del compartimiento había observado el alboroto de la estación, pero después había desaparecido detrás de una revista ilustrada. Lo único que se podía ver de él era la parte posterior de una cabeza de pelo rubio muy corto, y de un cuerpo corpulento, vestido de un color gris más claro de lo que es usual en trajes ingleses. Fumaba cigarrillos americanos, y su aroma recordó al actor-director que no había gozado aún de su pipa matinal. Dejó el libro en la rodilla y buscó en el bolsillo del pecho la bolsita del tabaco. El bolsillo estaba vacío. Entonces recordó que la bolsa se hallaba en el bolsillo del impermeable. Y también que el bolsillo del pecho no debía estar vacío; debía contener su billetera.

Se palpó los dos bolsillos del impermeable. Pipa, tabaco, fósforos… pero la billetera no estaba. Recordó que la había sacado para pagar el taxi. Su incorruptible memoria le trajo el recuerdo de cómo había vuelto a colocarla en el bolsillo del pecho. Entonces, la billetera debió perderse en medio del alboroto del Club Poético. ¿O había una remota posibilidad de que se hubiera equivocado, y la hubiera puesto en la valija, que abrió en el taxi para guardar en ella el diario?

La valija —lo suficientemente grande para contener un hacha de nieve de un metro de largo, y lo suficientemente estrecha para caber en la rejilla— era pesada. Decidió que bastaba con mirar en su interior sin bajarla. Con el movimiento ágil que caracteriza al trepador veterano, se puso de pie en el asiento, apoyando los antebrazos en la rejilla mientras abría la valija. Una rápida mirada le dijo que la billetera no estaba allí; y cuando se dio cuenta de ello, el tren aceleró la marcha aún más, para atravesar un cruce. Sir Abercrombie se balanceó para no caer, pero antes de que pudiera cerrar la valija, el gran sobre que contenía su pasaporte y otros papeles resbaló y cayó al piso del compartimiento, descargando su contenido.

Sir Abercrombie, con un juramento ahogado, bajó para retirarlos, dándose cuenta de la despreciativa mirada del de la nariz larga. Tomó su pasaporte y una libreta de notas, destinada a Vogt del Komedia, y los guardó de nuevo en el sobre.

—Creo que esto también es suyo, señor.

El hombretón rubio tomaba un papel caído en el suelo entre sus zapatos. Era la fotografía de Trevor Bowling. Sir Abercrombie, al tiempo que le daba las gracias, se fijó en la penetrante mirada de los pálidos ojos azules, muy separados, en una cara cuadrada de color tostado. Luego, el muchacho —era noruego o sueco, a juzgar por su acento— se retiró de nuevo detrás de su revista, y el actor-director se sentó a considerar la pérdida de su billetera. Se instalaba en su rincón cuando su ojo recibió la rápida impresión de movimiento en el corredor que atravesaba el otro extremo del compartimiento. Un hombre, o mejor dicho, las partes salientes de un hombre, aparecieron un instante y retrocedieron después. La persona no usaba anteojos; pero, quitando eso, tenía un notable parecido con el hombre de cara de rata que quiso entrevistarlo para el Diario Escolar.

Desde luego, no veía por qué razón Cara de Rata no podía hallarse en el tren. Hasta podía viajar en primera clase, aunque lo más probable es que lo hiciera en segunda y hubiera venido a ver qué clase de seres humanos ocupaban la primera. El mismo Lewker lo había hecho en otras épocas. Hasta era posible que Cara de Rata siguiera tratando de entrevistarlo. Sir Abercrombie pasó unos minutos pensando unas frases acerbas acerca de la indiferencia de la actual juventud para con la dignidad de las personas de más edad, y luego volvió a la consideración de su cartera perdida.

Era de cuero labrado, comprada en Génova y en su contenido figuraba una pequeña foto de su esposa. Por eso sólo lamentaba perderla; pero aparte de ese detalle, la pérdida no era muy importante, pues lo único que había en ella, además de la foto de Georgie, eran dos billetes de una libra y una voluminosa carta de un amigo que pensaba leer cuando tuviera más tiempo. Pero se sentía fastidiado, porque no podía decir si le habían robado la billetera, o la había perdido. No parecía probable que se le hubiera caído del bolsillo durante su encuentro con el Club Poético, aunque el impermeable estaba abierto. Y entonces recordó que su chaqueta no estaba abrochada cuando subió al tren… y que él la había abrochado. Y recordó también las manos que lo asían, el innecesario limpiado de polvo.

¿Era posible que el Club Poético fuera una banda organizada de rateros? Recordó las expresiones de las caras, una mezcla de inquietud nerviosa y excitación, un no sé qué de malicia, en sus risas.

Pero era absurdo suponer que una banda de rateros iba a emplear un método tan llamativo para robar una billetera. Además, sus demostraciones iban sin duda dirigidas a Sir Abercrombie Lewker en persona, al que en seguida reconocieron. Si un miembro del Club Poético asistió el día anterior a la representación de Hamlet, sabrían que iba a viajar en el tren de las 9.20 que salía de King’s Cross. Había, por lo menos, bastantes probabilidades de que su despedida fuera lo que parecía. Claro que cierto número de curiosos se había unido al grupo y, entre ellos, podía haber un ladrón oportunista. Eso, decidió, era lo que debía haber ocurrido.

Dejó de pensar en el asunto, una vez satisfecha su justa indignación, mientras él tren entraba en los lluviosos paisajes de Hertford.

—Reservas para el comedor, señores.

Lewker esperó que sus compañeros hablaran. Los dos se decidieron por el primer turno y, por lo tanto, él eligió el segundo. El leer durante las comidas era un lujo que se daba pocas veces.

Cuando llegó el segundo turno, el narigudo y el noruego no habían regresado aún. Lewker fue al coche comedor y se sentó a una mesa junto a la ventanilla. Terminaba de hacerlo cuando el corpulento noruego pasó por el corredor y se detuvo ante su mesa.

—La comida fue buena, ¿verdad? —preguntó, como el que inicia una conversación cortés—. ¿Viaja a Noruega?

—Sí —contestó con sequedad Lewker, al que molestaba la mirada casi hipnótica de los pálidos ojos azules.

—Yo también. —El noruego bajó la voz y se inclinó sobre la mesa—. Quizá vamos al mismo sitio. El sistema solar es un estudio interesante, ¿no cree?

Los ojos azules lo miraban con intensidad. Sir Abercrombie, achacando la notable frase al alcohol, sonrió y meneó la cabeza.

—En mis tiempos —dijo—, se me ha llamado estrella. Pero en esta ocasión me propongo seguir la órbita de la Madre Tierra.

La cara morena se arrugó un instante en una sonrisa.

—¡Hvor interessant! —exclamó el noruego, y siguió adelante.

El actor-director se frotó la barbilla, pensativo. El hombre aquel no estaba borracho. Quizá lo había confundido con algún astrónomo eminente.

Cuando volvió a su compartimiento, después de almorzar, sus dos ocupantes dormían; el noruego se cubría la cara con un diario. El tren siguió veloz su marcha y se detuvo veinte minutos en Doncaster. A las cinco, Sir Abercrombie terminaba el último capítulo de su libro. Diez minutos más tarde, el tren llegaba a la Estación Central de Newcastle.

La corta sección ferroviaria que une la Central de Newcastle con el Muelle de la Comisión del Tyne es vermicular y laberíntica. El trayecto se realiza con gran lentitud, y el mismo Sir Abercrombie, familiarizado con él por viajes anteriores, se sintió impaciente en aquella ocasión. Detestaba el apresuramiento por encima de todo, y sabía que iba a haberlo en el muelle, si el tren proseguía con aquella lentitud.

El Noruego había llegado a Newcastle con veintiún minutos de retraso, a las quince treinta, y el Leda salía a las dieciséis. Normalmente, el viaje de treinta y cinco minutos dejaba tiempo de sobra para las formalidades del muelle, pero ahora ese lapso se había reducido mucho. En la Central de Newcastle hubo un cambio apresurado de tren a tren, y Sir Abercrombie dejó que sus compañeros salieran primero, lo que fue un inconveniente, aunque al fin logró encontrar un mozo que depositó su valija en un compartimiento del último vagón… que además no tenía más que otro asiento ocupado. De todos modos, Lewker se alegró de verse libre del narigudo y del noruego.

El tren salió de la estación a unos lentos treinta kilómetros por hora. No obstante, al poco rato comenzó a perder velocidad, en el laberinto de casuchas y montículos de basura que bordeaban los rieles. El otro ocupante del vagón empezó a dar muestras de inquietud. Era un hombre de edad, rubicundo, de corto bigote blanco, la imagen perfecta del coronel retirado o del hombre que quiera pasar por él, cosa que confirmó al hablar, después de consultar su reloj.

—Quince veintisiete… ¡Diablos, a esta velocidad perderemos el tren!

—No lo creo —lo tranquilizó el actor-director—. El tren siempre va despacio. Ya verá como llegamos a tiempo.

—¡Ja! Ojalá acierte, señor. Ojalá acierte.

El coronel resopló con fuerza y miró irritado por la ventanilla. El tren se detuvo casi y, después de un silbido, siguió de nuevo adelante.

—¡Condenados ferrocarriles ingleses! —gruñó el coronel.

Sir Abercrombie, miró a su compañero. ¿Por qué lo llamaba automáticamente “coronel”? El hombre era una caricatura de un tipo ya extinguido, pero tal vez era un corredor de bolsa o un comerciante que admiraba su parecido con un coronel retirado. Quizá hasta era extra de cine y se había cortado el bigote y hablaba de acuerdo con su papel. Porque, en realidad, había en él algo de teatral.

Teatral. Era un término que convenía también a los incidentes ocurridos en el viaje. La escena del Club Poético tenía cierto sabor de teatro de aficionados. El macizo noruego, con sus ojos penetrantes y su críptica frase acerca del sistema solar, parecía sacado de una película de Hitchcock…

En aquel momento, sus reflexiones se vieron interrumpidas por una sensación familiar a ciertas personas: la de que están volviendo a vivir un momento de su existencia pasada. Sus ojos fueron distraídos hacia el corredor, donde le parecía haber visto asomar las partes delanteras salientes de la figura de un hombre, que desaparecieron en seguida. Vio un impermeable gris, y parte de un perfil indudablemente de rata.

Se sintió irritado por la insistencia del representante del Diario Escolar y decidió cambiar unas palabras con él. Se levantó y fue hasta la puerta del corredor. No se veía a nadie. Su compartimiento era el último del vagón posterior y, a su derecha, el corredor terminaba en una puerta donde se leía GUARDA. La puerta estaba entreabierta; en el interior se veía un impermeable y una gorra de uniforme colgados de un clavo. Abrió del todo la puerta, miró, saludó al guarda, que estaba leyendo el diario, y recorrió el corredor en toda su extensión. Los compartimientos que vio estaban moderadamente llenos. En compartimientos diferentes se hallaban el noruego y el narigudo, y en otro de ellos, con desagradable sorpresa, vio a un viajero calvo que tenía un parecido superficial con él. Pero por ninguna parte halló a Cara de Rata y decidió que era absurdo seguir persiguiéndolo, de modo que volvió a su lugar.

El coronel consultaba su reloj.

—¡Las tres treinta y cuatro! —tronó—. ¡Hemos recorrido menos de medio kilómetro en cinco minutos! Si no… ¿Qué diablos pasa ahora?

El tren se había detenido del todo. Pero sólo un momento. Hubo dos silbidos y luego empezó a moverse hacia atrás.

El actor-director, ansioso de evitarle un ataque al coronel, le explicó que aquel movimiento de retroceso era habitual. El tren retrocedía a un desvío, donde permanecía unos minutos, antes de ir a los muelles de la Aduana. Pero no consoló al otro. Ni tampoco cuando le informó que los mozos de la Bergen Line se encargarían de sus equipajes en cuanto el tren se detuviera, y que lo único que tendrían que hacer sería formar cola ante la Oficina de Pasaportes, y subir luego a borde del Leda.

Por aquel entonces, el tren se había detenido en un desvío, con altos taludes que cerraban la vista. El coronel resopló furioso y bajó la ventanilla para asomar la cabeza y mirar con impaciencia a ambos lados de la línea. Al cabo de unos segundos llamaba a alguien que, por lo visto, caminaba por las vías.

—¡Eh, usted! ¿Cuánto tiempo vamos a estar en este condenado lugar?

—Nos vamos de un momento a otro, señor.

Sir Abercrombie, se irguió. La voz que contestó era áspera, pero un oído acostumbrado notaba en ella algo falso, poco natural. Había oído antes aquella voz. En su tono verdadero, le pidió una entrevista para el Diario Escolar.

—¿A quién hablaba, por favor? —preguntó.

—A un maldito ferroviario —replicó el coronel, hablando por encima del hombro—. Dios sabe qué le están haciendo al tren.

—¿Dónde está? —preguntó Sir Abercrombie, levantándose.

—Se metió entre este vagón y el otro. Quién sabe…

—Permítame que mire un momento.

Sir Abercrombie, que se asomaba a la ventanilla con cautela, oyó un apagado ruido metálico, e inmediatamente después, el hombre que llevaba la gorra de ferroviario, surgió entre dos vagones. Sin mirar a ningún lado, trepó ágil por el empinado talud, pero el actor-director no dudó un instante de que era Cara de Rata. Se volvió, apartó sin ceremonia al indignado coronel y fue a la casilla del guarda.

Este seguía leyendo el diario y alzó los ojos con irritación ante la segunda interrupción de Sir Abercrombie, pero no le dieron una posibilidad de expresar su censura.

—Acabo de ver una persona ajena al ferrocarril que hacía algo a las dos uniones de este vagón y el siguiente. Después, huyó talud arriba. Le sugiero que examine la conexión en seguida.

El guarda lo miró con desconfianza y fue a protestar.

—Si no examina la unión en seguida, tocaré el timbre de alarma.

—Multa de cinco libras por uso indebido de él —le contestó automáticamente el guarda, pero dejó el diario y se levantó—. Bueno, si quiere… ¡Ea!, ¿dónde está mi gorra?

La gorra de uniforme faltaba del gancho. Cara de Rata debía habérsela llevado mientras el otro estaba absorto en el diario.

—Con un banderín y un silbato —intervino vivamente Sir Abercrombie— puede impedir que el tren se ponga en marcha hasta haber confirmado mis sospechas.

—Baje conmigo, señor —dijo el guarda, tomando un banderín rojo y verde—. El tren no sale hasta dentro de dos minutos.

Saltó afuera, seguido de Lewker, y fueron rápidamente hasta la unión de los dos vagones.

—¡Caramba! —exclamó el guarda, mirando entre ellos—. ¡Vaya si lo hizo! —Y luego saltó al talud y tocó el silbato hasta que le contestaron con un pito de la máquina—. ¡Ted! ¡Falta una conexión!

Sir Abercrombie, que se estaba mojando, los dejó y volvió a su compartimiento, donde el coronel le exigió que le contara lo que pasaba.

—¡Un condenado saboteador! —declaró después de oírlos—. ¡El maldito tren se habría ido, dejándonos aquí!

—Exacto.

—¡Y habríamos perdido el maldito barco! ¡Voy a enviar al Times una carta que eche chispas!

La máquina silbó a lo lejos. El tren empezó a ponerse en marcha; y el vagón trasero con él.

Cinco minutos más tarde, el guarda entraba y le pedía a Sir Abercrombie que le describiera al malhechor. Pero el actor-director, que no quería complicaciones, no mencionó sus anteriores encuentros con Cara de Rata. Cuando el tren se detuvo, todos corrieron hacia la Aduana. Más el coronel, antes de hacerlo, quiso darle las gracias a Sir Abercrombie.

—Nos hizo un gran favor… aquí tiene mi tarjeta. Me imagino que nos encontraremos a bordo.

La tarjeta tenía una dirección de West Central y el nombre, Coronel E. St. Basterfield.

Sir Abercrombie pensó que a veces los originales pueden parecer caricaturas…

El equipaje pasó rápidamente a la Aduana de la Comisión del Tyne. Sir Abercrombie, que estaba el último en la cola de pasaportes, decidió que tenía tiempo para llamar a Georgie. Lo comunicaron en seguida, y no tardó en oír la voz de su esposa al otro extremo.

—Amor mío —le dijo en respuesta a su saludo—. Estoy sano y salvo en el muelle.

—Tardaste mucho en llamar.

—Sí. Por eso no tengo tiempo más que para darte un tierno adiós, amor mío.

—Adiós.

Cuando entró en el corredor que llevaba a la oficina de pasaportes, Lewker vio que todavía quedaba una corta cola. Al unirse a ella, sus ojos se fijaron en un gran pizarrón marcado con las palabras MENSAJES PARA LOS PASAJEROS. Escrito en él se veía el nombre de Sir A. Lewker. Pidió el mensaje al entregar el pasaporte, y le dieron un telegrama. Lo leyó mientras se dirigía al Leda.

El telegrama había sido enviado de Londres a las dos y diecisiete minutos de la tarde y decía:

“Lady L. repentinamente enferma temo complicaciones. Regrese. Frensham”.

3

La travesía del Mar del Norte, desde Newcastle a Bergen es casi ideal. Son dieciséis horas de viaje, ocho de las cuales pueden pasarse durmiendo. Se cena; se fuma una pipa; se acuesta, y cuando se despierta y va a desayunar se encuentra ya entre las islitas que bordean la amplia costa noruega. A mediodía se llega a Bergen, donde se puede gozar de un excelente almuerzo. Sir Abercrombie no era demasiado buen marinero, y el programa le satisfacía. Pero no salió de acuerdo con lo planeado.

Subió al Leda entre los últimos pasajeros, bajo una fina llovizna. Su camarote, el Número Dos de primera clase era cómodo y estaba bien situado; Sir Abercrombie lo había elegido de acuerdo con pasadas experiencias. Con satisfacción examinó el brillante lavabo, el lindo placard y la impecable litera. No obstante, su satisfacción se veía empañada por un problema que, como se dijo mientras se lavaba, exigía la ayuda de una buena taza de té. Se cepilló el escaso cabello y fue al bar de primera.

El bar no estaba ni mucho menos lleno, porque el Leda salía al mar con la ayuda de dos gigantescos remolcadores, y eran muchos los pasajeros que desafiaban la lluvia para presenciar la operación. Sir Abercrombie se sentó junto a una ventanilla, y pidió té y tostadas al camarero. Cuando éste se alejaba, vio a cierta distancia de allí, y solitario como él al hombre que divisara un momento en el tren… al hombrecito rechoncho y calvo que se parecía un poco a él. Mirándolo con atención, vio que el parecido no era más que superficial. Era más calvo y más panzudo; su traje era también gris, pero más claro y áspero. Y en vez de las mejillas neronianas y las expresivas cejas de Lewker, tenía un rostro sin cejas, infantil y con unos ojos soñadores.

En aquel momento, se acercaba el jefe de los camareros.

—El capitán Engstrom desea le haga el honor de cenar en su mesa —le dijo inclinándose.

—Encantado —replicó Sir Abercrombie—. ¿Pero no está equivocado en cuanto a mi identidad?

—No, señor —le aseguró el camarero—. Aunque le confieso que al principio lo confundí con aquel señor. Se parece un poco a usted.

—De acuerdo. ¿Quién es…?

—Un caballero suizo. El profesor Antoine Bossi. Un científico muy distinguido, según creo. Pero no cena en la mesa del capitán.

Sir Abercrombie aceptó la halagadora frase y se decidió a beber el excelente té, mientras empezaba a reflexionar acerca de lo ocurrido.

El hecho más reciente de todos era el telegrama. No cabía duda de que era falso; le había hablado a Georgie hora y media después de que enviaran el mensaje desde Londres. Muy bien. Alguien había querido emplear el nombre del médico de lady Lewker para hacerle volver a Londres.

El Leda lanzó un largo silbido de la sirena para indicar que se había librado de sus remolcadores y se dirigía a la boca del río. Sir Abercrombie se sirvió una segunda taza y siguió reflexionando.

Consideró el intento de separar el vagón del resto del tren. Unido al falso telegrama, el incidente demostraba claramente que iba dirigido contra él y nadie más. Y también que se trataba de algo atrevido, casi descabellado. No había una certeza de que el Leda habría zarpado sin los pasajeros que se quedaron atrás, aunque tal vez lo habría hecho. Y como el que desunió el vagón era Cara de Rata, eso unía al incidente con la despedida del Club Poético en King’s Cross.

Volvió a revivir la escena de la estación, que, a la luz de los demás incidentes era claramente maliciosa. La falange se había interpuesto entre él y su tren en el mismo momento de la partida. Si no se hubiera dedicado resueltamente a pisar los pies que encontraba por delante, le habrían hecho perder el tren… y ahora empezaba a pensar que todo no fue más que un deliberado intento de hacérselo perder. El robo de la billetera podía ser una improvisación de último momento, para apoderarse de su boleto y su dinero con la esperanza de demorar su viaje.

Sir Abercrombie vaciló, tetera en mano, y se sirvió otra taza de té. Cuanto más consideraba los incidentes, más convencido estaba de que una o varias personas se habían tomado toda clase de trabajos para impedir que partiera en el Leda.

El actor-director se divertía con aquello. Le gustaban los crucigramas, y cuando los hacía acostumbraba dejar las palabras más difíciles para el final. En este caso, había dejado las dos preguntas más interesantes: ¿Quién y Por qué?

Antes que nada, ¿Por qué? El objetivo no era impedir su visita a Noruega, sino demorarla. Si hubiera perdido el tren, o el Leda, podría haber llegado a Bergen dentro de tres días, a menos que hubiera alquilado un avión privado. Por lo visto, la Inteligencia Directora de aquello —lo llamaría X— no pensaba que iba a llegar a esos extremos, ni creía que Lewker tenía un objetivo de vital importancia en Noruega. En realidad, sus objetivos eran dos: hablar con Herr Vogt, del Teatro Komedia, y hacer averiguaciones acerca de Trevor Bowling. Pero no era probable que nadie quisiera demorar su entrevista con Vogt, porque la temporada estaba decidida ya, y sólo había que tratar unos detalles. Por lo tanto, sólo le quedaba la hipótesis de que X se había enterado de su misión para descubrir el paradero de Trevor Bowling y hacía lo posible por demorar el comienzo de esa investigación. Aunque, al parecer, eso era absurdo.

Absurdo, quizá, pero era la única hipótesis que encajaba con los hechos. Lo cual le llevaba a la pregunta, ¿Quién? ¿Quién sabía que pensaba investigar el paradero de Trevor Bowling? No sabía, desde luego, si Sarah Maddison había confiado a alguien lo que había hecho. Sin duda, se lo habría dicho a Roger Frensham, pero el doctor Frensham era un médico de fama, poco dado a las habladurías, en especial si se trataba de la desaparición del novio de su sobrina. Tal vez se lo contó a una amiga íntima… más el especular por ese camino era especular en vano.

En resumen, lo más que podía decir era que parecía como si alguien quisiera que no empezara a investigar en seguida la desaparición de Trevor Bowling, y estaba dispuesto a llegar a grandes extremos para impedirlo. El Quién y Por qué quedaban aún por resolver y, por el momento, parecían insolubles. Mientras llenaba su pipa, Sir Abercrombie se preguntó, con ligera emoción, quien podría ser X. Y si éste tenía algo que ver con todo lo que se hizo para demorar su partida, ¿tendría algunos agentes en Noruega o, quizás, a bordo del Leda?

El actor-director meneó la cabeza, reprobándose. Ya era tiempo de empezar a envejecer graciosamente, de dedicarse a resolver algún que otro problema académico de investigación desde un sillón cómodo, a la manera de Nero Wolfe. Aquella alegre anticipación de nuevos misterios, y hasta de posibles peligros, no era propia de su edad.

El Leda empezaba a balancearse de modo perceptible. Sir Abercrombie, que confiaba en unas probadas pastillas, no se asustó; pero decidió ir a descansar una hora, antes de la cena en la mesa del capitán. Fue a su camarote.

Las puertas sólo se cerraban desde el interior y él había dejado la suya un poco entreabierta. Cuando la abrió y entró, sus ojos se fijaron en una muchacha muy atractiva, que fumaba, sentada en su litera.

—Velkommen, Herr Lewker —dijo la muchacha tranquilamente, descruzando sus admirables piernas; vestía una corta falda negra y una blusa blanca, y tenía el pelo rubio muy pálido—. Taler de Norskes?

—Si me pregunta si hablo noruego, señora —le contestó él, severo—. La respuesta es no. Por otra parte, conozco lo suficiente el idioma para darme cuenta de que me da la bienvenida a mi camarote.

—¿Y no le gusta? —sonrió ella—. A algunos hombres les gustaría. Pero entre del todo y cierre la puerta. —Su inglés tenía un doble acento, americano y noruego—. Es una visita de negocios, de modo que no se asuste.

El actor-director vaciló un momento y luego hizo lo que le pedían. Como estaban en su camarote no podía tratarse del conocido chantaje.

—Por lo visto, no necesito presentarme —dijo con sequedad.

—El sobrecargo me dio su nombre y el número de su camarote. Yo soy Anna Morgenstierne, noruega, de veintiséis años, soltera… y no corre conmigo ningún peligro. Siéntese, para que podamos hablar.

Sir Abercrombie se sentó a su lado, en la litera.

—Hasta ahora, señorita Morgenstierne —comenzó—, su conversación no demuestra mucho tacto. Me molesta el que piense que me asusta y diga que no corro peligro con usted.

—Perdón —rió ella—. Debería haber empezado pidiéndole disculpas por venir aquí. Pero quería hablarle en privado y hay una persona a bordo que no debe vernos juntos. Su camarote me pareció el mejor lugar.

Dejó el cigarrillo en el cenicero, y tomó una delgada cigarrera de plata de la cartera que estaba sobre la litera. Mientras Lewker encendía un fósforo, ella se llevó el cigarrillo a los labios. Él se lo encendió y luego encendió su pipa, notando al hacerlo que la cigarrera estaba aún abierta y que en uno de sus lados había un cuadrado de cartón verde pálido. Estaba impreso, pero lo único que pudo leer fue un número: 35.

—Gracias —dijo ella, acercándole la cigarrera—. Esto es mi identificación como miembro del P.S.S., el servicio de Seguridad de Noruega.

—¡Caramba! —Él miró las palabras noruegas con aparente interés—. Lo siento, pero me veo obligado a aceptar su palabra.

—El capitán del Leda las confirmará, si es necesario —replicó ella—, pero preferiría que no hablara con él. No conozco más que su nombre, Sir Abercrombie, y no pienso hacerle ninguna pregunta personal. Verá.

Lanzó una bocanada de humo. Sus ojos eran muy atractivos, pero de mirada penetrante.

—En este momento nos interesa un hombre cuyo verdadero nombre es Bull, un sueco naturalizado noruego. Bull viajó desde Londres hasta aquí, y lo hizo en el mismo compartimiento que usted.

—¿Un hombre joven y corpulento, de ojos azul pálido y cabello como el suyo?

—El mismo. Se hace llamar Arne Krogh, y ese es el nombre de su pasaporte. A Krogh, o Bull, lo sigue uno de los nuestros, que estaba en el coche comedor y vio a Krogh hablar con usted. Es un asunto muy serio. Nos interesa conocer la conducta de Krogh durante el viaje, y las palabras que puede haber pronunciado. Por eso le molesto.

—Le aseguro que el caballero de los dos nombres es un desconocido para mí. Cuando entró en el tren no…

—Claro —lo interrumpió ella con cierta impaciencia—. Lo único que le pido que me diga, como un favor para ayudarnos en una importante investigación, es lo que le dijo, a usted o a cualquiera otro, durante el viaje.

El actor-director chupó pensativo su pipa. A través del humo vio la mirada expectante que le dirigía ella, y decidió que había algo extraño, indefinible en las maneras de Anna Morgenstierne, algo que no explicaba del todo la extraña misión que, según ella, la llevó a su camarote.

—Krogh fue un compañero ejemplar —dijo—. Se pasó casi todo el tiempo leyendo o dormitando y no intentó hablar. Lo hizo cuando yo dejé caer, por descuido algo, y él lo levantó del suelo, observando simplemente que el artículo debía ser mío. Por su acento y aspecto, me imaginé que era escandinavo.

Hablaba distraído porque pensaba de prisa. Recordaba que lo que Krogh levantó del suelo era la foto de Trevor Bowling. ¿Sería posible que hubiera alguna relación oculta que unía a Bowling con el Club Poético y Krogh, con su incomprensible frase acerca del sistema solar? Y recordó también que se había preguntado si la Inteligencia Directora de Londres tendría un agente en el Leda. La idea parecía demasiado absurda para ser tomada en serio. Mas… ¿no sería Anna Morgenstierne ese agente? Los documentos de identidad se han falsificado siempre.

—Pero nuestro agente lo vio hablar con Krogh en el coche comedor —decía ella, quizá con demasiado urgencia—. ¿Qué le dijo entonces?

—Se detuvo junto a mi mesa al salir —le contestó él despacio, como si se esforzara en recordar—, y dijo… sí, “La comida fue buena”. A mí me dio la impresión de que lo hacía por cortesía.

—¿Y luego?

—Me preguntó si viajaba a Noruega. Le contesté que sí.

De nuevo la mirada, singularmente aguda.

—¿Le habló de su destino, o de otra cosa?

La desconfianza innata del actor-director le hizo guardarse para sí la críptica frase acerca del sistema solar.

—No —replicó—. Me dijo simplemente que esperaba que nos veríamos en Noruega, y yo contesté, por cortesía, que también lo esperaba. Luego, se fue.

—¡Oh! —exclamó la muchacha—. ¿Y eso fue todo?

—Cuando volví a mi compartimiento, donde había otro pasajero, Krogh parecía dormido. Luego no volvió a hablarme ni he vuelto a verlo. Pero, por lo que usted dijo, me imagino que viaja a bordo de este barco.

—Sí, y lo vigilan. —Anna lo miró, frunciendo el entrecejo—. ¿No puede decirme nada más acerca de él? ¿Habló con su otro compañero?

—En mi presencia no. Lo único que puedo agregar es que Krogh tenía unos ojos muy penetrantes, de mirada aguda… como los suyos, señorita.

—¿Ah, sí? —La muchacha parecía algo desconcertada—. Bueno, tenemos razones para pensar que Krogh es una persona peligrosa.

—¿Puedo preguntarle por qué?

—No lo sé. —Se volvió hacia él, confidencial—. Y si lo supiera, no se lo diría. Mi profesión no me lo permite. Lo único que puedo decirle es que tenemos la impresión de que se trata de una banda y él es el único que puede conducirnos a los demás. Por eso comprenderá que tenía que verlo, por si podía decirnos algo, cualquier cosa, que nos sirviera de pista.

—Y yo no pude decirle nada.

—Bueno. —La señorita Morgenstierne se levantó graciosamente—. Por lo menos ahora sabe que Krogh es peligroso, por si acaso intenta algo.

—¿Qué, por ejemplo? —preguntó él, mientras se levantaba para abrir la puerta del camarote.

—No lo sé. Pero no le hable de mí si conversan. Y gracias por no llamar al camarero para que me echara. Adiós.

Se detuvo, le sonrió encantadoramente, miró a todos lados y salió.

Al quedarse solo en el camarote, lleno de humo y olor a perfume caro, Lewker se dedicó a vestirse para la cena. Y mientras se ponía el traje gris oscuro, se puso a analizar, con cierta diversión, los motivos que le llevaron a no mencionar la frase de Krogh acerca del sistema solar.

Era cierto que Anna Morgenstierne no le inspiraba confianza, cosa normal luego de los cuidosos incidentes del día. Pero las preguntas que le hizo no le relacionaban de modo alguno con la misteriosa agencia que trató de demorar su llegada a Noruega. Lo único que hizo fue darle un posible significado a la absurda frase de Krogh acerca del sistema solar. Si la historia de la señorita Morgenstierne no era un puro cuento, el hombre era un maleante dedicado a una empresa ilegal. Por lo tanto, era posible que el ver la foto de Trevor Bowling lo hubiera impulsado, por algún motivo, a hacerle aquella críptica pregunta. El sistema solar es un estudio interesante. ¿Sería el santo y seña secreto de una banda de malhechores internacionales? El que tuviera en su poder la foto de Bowling, ¿le dio a Krogh la impresión de que pertenecía a la banda, y trató de confirmar esa opinión dándole la seña? Podía ser fantástico, ¡pero qué intrigante!

Precisamente por esa razón no fue franco con Anna Morgenstierne. Si la frase astronómica de Krogh tenía algo que ver con la desaparición del prometido de Sarah Maddison, quería guardársela para sí, hasta que supiera algo más.

Unas pequeñas dudas lo asaltaron camino del comedor. La señorita Morgenstierne le había dicho que el capitán del Leda podía confirmar su identidad y, probablemente, era una agente genuina, empleada por el gobierno noruego. En ese caso, se había reservado una información que podía servirle. La mala conciencia le hizo buscarla con la mirada en el comedor, al entrar, pero no la vio por ninguna parte.

El comedor, decorativo y agradable, estaba casi lleno. Ninguna de las siete u ocho personas de la mesa del capitán conocían a Sir Abercrombie, y el mismo capitán, después de unas breves frases corteses, se excusó y se retiró al puente. Las idas y venidas al buffet frío, centro de toda comida noruega, le recordaron a Lewker, y de modo agradable, que se hallaba ahora bajo la bandera de las cruces azules y blancas sobre fondo rojo.

—La comida no es la de antes, señor.

Era el coronel Basterfield, con quien se encontró, camino del buffet. Sir Abercrombie contestó, convencionalmente, que nada era como antes, y se dispuso a consumir su salmón y su ensalada. Salió del comedor sin haber visto al hombre llamado Arne Krogh, ni al narigudo que viajó con los dos en el mismo compartimiento. Mientras tomaba café en el salón, el coronel Basterfield se unió a él y le estuvo hablando de sus proezas de pescador, en el distrito del Hardanger. Sir Abercrombie declinó su invitación de seguir hablando de salmones, y bebiendo whisky, y se dirigió a su camarote. En su profesión, era un lujo acostarse pronto.

Pero la historia se repetía. Al entrar en su camarote, sus ojos se fijaron en una persona, un hombre esta vez, sentado en su litera, fumando. Era Krogh.

—Entre y cierre la puerta.

El actor-director prefería el saludo de Anna Morgenstierne, pero recordó el posible lazo entre Krogh y Bowling: su visitante podía saber algo útil acerca del desaparecido. Se contuvo y preguntó, benigno.

—Herr Arne Krogh, ¿no es cierto?

En cuanto pronunció las palabras, comprendió que eran imprudentes; Krogh se preguntaría cómo sabía su nombre. Pero el noruego se limitó a gruñir algo en su idioma y mirarlo con cólera.

El actor-director se sentó en su valija.

—Debería saber que no hay que usar nuestros nombres verdaderos —gruñó el otro—. Para usted soy… Urano.

—Entonces —le preguntó imperturbable Sir Abercrombie— ¿quién soy yo? ¿Venus, la brillante, Saturno con su anillo o Júpiter…?

—¡Déjese de bromas! —exclamó Krogh, cuyo inglés era menos torpe que en el tren; como el de Anna, parecía aprendido en América—. No tengo tiempo que perder. He corrido un riesgo viniendo aquí.

—¿Entonces, por qué vino?

—Porque quería prevenirlo. En el barco hay una muchacha que puede ser peligrosa.

—Todas las muchachas, amigo mío, pueden ser peligrosas.

Krogh hizo un ruido impaciente que sonaba como Garhh!, y se inclinó hacia él. Sir Abercrombie decidió que había llegado el momento de ponerse serio. No sabía qué se proponía Krogh ni por quién lo tomaba, pero la foto de Trevor Bowling tenía algo que ver con todo aquello. Si le llevaba un poco la corriente a aquel hombre, podría ponerse sobre la pista de Bowling antes de lo que esperaba.

—Le digo que la tal Morgenstierne se proponía algo —gruñía Krogh—. Sé que pertenece al P.S.S. y la he visto mirarme. ¿Sabe cómo es?

Era una disyuntiva importante, pensó Lewker. Si le decía parte de la verdad, podía sacar de su error al noruego; o podía seguir fomentándolo, con la esperanza de descubrir el paradero de Bowling. Decidió ganar tiempo.

—En mi mesa había una dama de cabellos grises, con anteojos —dijo.

—¡Garrh! —Krogh, que lo miraba con interés, demostró su desprecio—. La Morgenstierne es rubia, linda, lleva una falda negra y una blusa blanca. Cuidado con ella.

—Lo tendré. Pero, si me permite que lo mencione, no sé nada acerca de usted, Herr Krogh.

—¿Qué…? —Krogh, extrañamente desconcertado, se recuperó—. Sabe mi nombre.

—Sí, lo leí en la lista de pasajeros. Me impulsó a buscarlo la frase que me dijo esta mañana en el coche-comedor.

—¿Y esa frase no le informó de quién era?

—Hasta un punto. No sabía, ni sé, cómo me reconoció.

—Muy fácil —replicó, desdeñoso, Krogh—. Me dijeron que Plutón viajaba hoy. Y cuando me tiró la foto…

—¿La foto de Bowling?

—Sí. Pensé que lo hacía a propósito. Me imagino que se la dieron ellos para que lo buscara.

Sir Abercrombie hizo rápidos cálculos. No sabía hasta qué punto debía conocer la historia de Bowling; y si quería retener la confianza de Krogh debía mantener en secreto su ignorancia acerca de quiénes eran “ellos”.

—¿Me figuro que le dieron una foto similar? —preguntó, casualmente.

—¿A mí? Tengo clavada aquí la cara de esa basura. —El noruego se golpeó la frente—. Lo he visto antes, en Bergen.

—¿Y… —Sir Abercrombie decidió arriesgarse— cree que se le debe buscar en Bergen?

Se dio cuenta de la aguda mirada de Krogh, de una cierta cautela en el tono de su respuesta.

—Bowling ha desaparecido. ¿No se lo dijeron?

—Me dijeron que hacía un tiempo que no se sabía de él. Pensé que, quizá, usted tenía una información más reciente.

—No la tengo. Lo más seguro es que lo hayan liquidado. Y —agregó vengativo Krogh— ojalá lo hayan hecho. Ese soplón no sirve para el trabajo.

Lewker habría dado cualquier cosa por poder preguntar cuál era el trabajo de Trevor Bowling, pero antes de que pudiera pensar un modo indirecto de hacerlo, el noruego se levantó ya.

—Cuando lo vi, pensé que podríamos ir juntos al lugar de la cita, pero ahora comprendo que es demasiado arriesgado. No volveremos a hablarnos ni en el barco ni en Bergen. ¿Entendido?

—Entendido. —Sir Abercrombie intentó un último bluff—. Me imagino que volveremos a vernos. ¿Eh…?

Alzó las cejas significativamente. Krogh no picó el anzuelo.

—Sí —dijo—. Y cuidado. Si cree que lo siguen, sacúdaselos. Me imagino que se lo habrán dicho ya. —E hizo una pausa, como si se le hubiera ocurrido una idea—. Pero no veo por qué no hemos de vernos cuando hayamos salido de Bergen —dijo, clavando sus pálidos ojos en el actor-director—. Podemos ir juntos al lugar de la cita.

—Eso sería correr un doble riesgo.

—No. Conozco este juego mejor que usted, y creo que necesita que lo vigilen. Los dos podemos entendernos con Bowling si sigue aún vivo y husmeando. ¿Dónde nos reunimos?

Demasiado tarde, Sir Abercrombie se dio cuenta de que él debía haber hecho la pregunta. La respuesta podría haberle dado una pista. Krogh lo miraba fijamente y comprendió que tenía que contestar en seguida.

—¿Digamos en Vik? —sugirió, con una confianza que no sentía.

Con alivio suyo, Krogh asintió, satisfecho.

—Muy bien. Vik… en el Sognefjord. —Hizo una pausa, calculando—. Digamos dentro de tres días. Así me dará tiempo para zigzaguear. ¿Cómo va a ir allí?

Lewker recordó apresuradamente sus pasados viajes y respondió:

—Por el barco del fiord, naturalmente.

—Muy bien. Yo iré por tierra. A Voss por el ferrocarril de Oslo y de allí por ómnibus a Exingdal. Nos encontramos en el hotel Hopstock, y el primero que llegue esperará al otro.

—Pero será mejor que no espere más de veinticuatro horas —objetó Sir Abercrombie, que estaba entrando en el espíritu del juego—. La cita es importante.

—Sí —asintió el noruego—. Veinticuatro horas. Farvel.

Echó una mirada de precaución a ambos lados del corredor y desapareció tan rápido y silencioso como la Agente 35.

Sir Abercrombie cerró la puerta y luego se sentó pesadamente en su litera, encendió la pipa y se puso a reflexionar.

Aquello era una verdadera “pieza de misterio”. Varias personas —o quizá sólo Krogh y la persona con quien lo habían confundido— viajaban a una cita en un lugar de Noruega. El viaje se mantenía secreto porque la ley podría impedirlo y, por lo tanto, era ilícito. Las personas llevaban nombres de planetas: Krogh era Urano, y Lewker había sido confundido con alguien al que llamaban Plutón. Trevor Bowling había descubierto aquel asunto ilícito, y decidido investigar sus causas. Krogh sabía que Bowling había desaparecido, y esperaba que “ellos” —al parecer los agentes de los Planetas— se habrían deshecho de él.

El actor-director chupó su pipa y sus ojuelos brillaron con una luz casi belicosa. Su entrevista con Krogh le dio a conocer dos hechos nuevos acerca de Trevor Bowling: el desaparecido estaba complicado en aquel asunto de los Planetas —y desapareció por eso—, y era casi seguro que había ido hacia el norte de Bergen, porque Krogh habló de arreglarle las cuentas cuando se encontraran en Vik, si aún vivía, Vik se hallaba a unos setenta kilómetros al nordeste de Bergen. El vaporcito del fiord tardaba una noche y casi un día en llegar allí, aunque claro está que Lewker no pensaba acudir a la cita con Krogh. Mas, por lo visto, la pista de Bowling podía llevarle en esa dirección. La perspectiva era interesante.

Sir Abercrombie se dispuso a acostarse, porque se sentía cansado. Al dejar su reloj en el estante que había sobre la litera, vio que en un estante más abajo había dos folletos turísticos, y se los llevó consigo a la cama. En uno de ellos se veía un mapa de Noruega: los 12.000 kilómetros de costa habían sido impresos en dos columnas. Era una región gigantesca y laberíntica, cuyas tres cuartas partes se componían de salvajes montañas, glaciares, cascadas, lagos interiores y escasos caminos. Allí estaba Vik, y al norte, el Jostedalsbre, el mayor glaciar de Europa. La búsqueda de un hombre desaparecido en esa región, podía llevar meses, y hasta años.

Cuando dejó el folleto y apagó la luz se quedó meditando un rato. ¿No había algo extraño en la facilidad con que Krogh lo tomó por Plutón? Claro que había visto la foto. Y también recordaba la frase con que le contestó, al azar, en el comedor. “En mi época me han llamado una estrella. Pero esta vez me propongo seguir la órbita de la Madre Tierra”, que podía interpretarse como una confirmación de las sospechas del noruego. Más Krogh le dio la impresión de un hombre astuto, cauteloso, implacable. No parecía capaz de cometer un error tan absoluto, en un asunto evidentemente importante.

El interrogante, tenía que quedar por el momento sin respuesta. Sir Abercrombie se dispuso a dormir, y poco después roncaba al compás de los motores del Leda.

4

Por la mañana, el Leda atravesaba un paisaje de colores tan vivos como los de las ilustraciones de un cuento infantil, y tan deslumbrante de sol como un folleto turístico. Frente a él se veían grupos interminables de islas, salpicadas de los rojos y blancos de las casitas y, más allá, se alzaba el telón majestuoso de las altas montañas coronadas de nieve. Era imposible un contraste más notable con la niebla y la llovizna que los despidió en el Tyne.

Sir Abercrombie se desayunó y fue a pasearse por el puente sin ver a ninguno de sus conocidos de la víspera. Se tendió en una reposera y dividió su atención entre el paisaje y los pasajeros. Por todas partes se veía camisas, trajes veraniegos y hasta shorts. El Leda los había llevado a la misma latitud que Siberia, pero la temperatura era propia del Mediterráneo.

El Leda comenzó a balancearse un poco mientras se abría camino por las angostas vías de agua. A estribor se alzaba una empinada ladera cubierta de abetos, que fue retrocediendo hasta descubrir una espaciosa bahía rodeada de colinas boscosas. El barco entró en sus azules aguas, y entre los apretados mástiles de los muelles aparecieron las casas de Bergen que trepaban por la ladera de la montaña. El actor-director se levantó de la reposera para contemplar el hermoso aunque familiar espectáculo. Al hacerlo, reconoció una figura menos familiar, y desde luego menos hermosa: la del profesor suizo que se parecía a él.

El profesor Antoine Bossi acababa de subir al puente y se hallaba entre un grupo de risueños pasajeros, mirando con atención los muelles de Bergen. Estaba de espaldas al actor-director, quien observó, con irrazonable disgusto, que llevaba una gorra de tweed bastante parecida a la suya. El ver a otras personas vestidas como uno siempre resulta irritante, porque no podemos borrar del todo la sospecha de que nuestro aspecto puede ser igualmente poco logrado. Sir Abercrombie decidió dar media vuelta e ir al salón de primera donde se examinaban los pasaportes, y lo hizo así, no sin que su mirada fotográfica hubiera registrado otros detalles. Bossi llevaba un sobretodo liviano al brazo y un portafolios, como si esperara bajar a tierra en cuanto atracara el Leda, y el modo como apretaba las manos, y los movimientos rápidos y casi furtivos de su cabeza, sugerían nerviosidad. Eso no tenía nada de extraño. Los suizos no son muy viajeros, y quizá aquel era el primer viaje del profesor Bossi.

El salón de primera estaba ya casi lleno de pasajeros, pero halló asiento cerca de una ventana desde donde podía gozar de las Siete Colinas de Bergen, hasta que todo su campo visual se vio ocupado por una pared verde, inundada de sol y salpicada de los puntitos rojos de las casas. A través de la ventana penetraba un perfume mezcla de abetos frescos y alquitrán de Estocolmo, y las maduras venas de Lewker pulsaron con una vida nueva mientras el Leda se acercaba al muelle. Se alegraba de haber declinado el ofrecimiento de Vogt, para hospedarse en su villa del Fjeldvein, pues de ese modo estaría más libre para seguir la pista de Trevor Bowling más allá de las montañas de Bergen.

¡Ah, amigo mío! ¡Velkommen, velkommen!

Era Vogt, que había subido a bordo para saludar a su invitado. Vogt era enorme, con la cara muy tostada y una masa de rizos grises: una figura muy conocida en Bergen. Poco después, los dos se hallaban en el muelle y subían al hermoso Mercedes gris que los esperaba, mientras Vogt se excusaba y explicaba lo que le ocurría. El Norge Kunstforenning exigía inesperadamente su presencia en Oslo, al día siguiente. Tendría que tomar el tren de la tarde, aunque estaría de vuelta al día siguiente por la noche, para mostrarle Bergen a Herr Lewker. Mientras tanto, Fru Vogt y su hijo podrían atenderlo y…

Sir Abercrombie, ocultando su satisfacción, le reveló que él también había aceptado una importante comisión de un amigo, y deseaba cumplir el encargo lo antes posible. Por eso, no aceptaba la invitación de quedarse en la villa.

El Mercedes atravesó la antigua y pintoresca Bergen, mientras Vogt le hablaba con entusiasmo de la ciudad y sus actividades. Nunca había llegado Bergen a un nivel cultural tan alto. La música y el teatro eran muy populares, y el repertorio de Shakespeare, en inglés, llenaría el teatro, porque todo lo inglés era muy admirado en Bergen. Por ejemplo, el mismo movimiento inglés para poner fuera de la ley la bomba atómica, tenía su contrapartida en Noruega; aquella misma noche el Protest Mot Atombomben, formado en gran parte por estudiantes de la Universidad iba a realizar un desfile con antorchas. Él mismo simpatizaba con el movimiento.

El Mercedes fue subiendo el curvo camino que llevaba a la gran villa de Vogt, desde donde se dominaba la bahía y las islas del fiord. Cinco minutos después se hallaban sentados a la mesa. Sir Abercrombie tenía apetito, y mientras Fru Vogt, rubia y corpulenta como su esposo, le hablaba de que su hijo Kris había sido nombrado Ayudante del Jefe del Muelle, se dedicó de lleno al típico almuerzo noruego, compuesto de sopa, salmón con puré de papas, carne con puré de papas y budín con salsa de grosella, rociado todo con la excelente cerveza de Herr Vogt. Después de la comida, los dos hombres se fueron a fumar a la terraza, desde donde se gozaba de una espléndida vista de la bahía salpicada de islitas. Vogt hablaba de los avisos y la propaganda de la temporada, mientras los ojos de su invitado se perdían soñadores en las vagas formas de las montañas que se confundían con la niebla y los estrechos fiords del Sogne. Trevor Bowling había recorrido aquel camino hacía más de tres semanas y no había regresado. Si el asunto que le ocupaba era secreto, lo más probable es que no hubiera dejado en Bergen ningún indicio de su destino. Pero el primer paso era averiguar lo que pudiera en el Hotel Hohle, en Kong Oscar Gade, y luego…

Después de terminar de discutir sus asuntos con Vogt, y despedirse de sus anfitriones, el Mercedes lo llevó, junto con su valija hasta la modesta puerta del Hotel Hohle, poco antes de las seis de la tarde.

El hotel Hohle era una casa pequeña, que se alzaba entre una pastelería y una panadería, frente a los viejos árboles del cementerio de la Korskirche. Su piso bajo estaba ocupado por un restaurante con un gran ventanal a la calle. Sir Abercrombie entró por la puerta que llevaba al hotel, descubrió que había una habitación disponible, y se inscribió por una noche; si sus averiguaciones le llevaban más tiempo, podría quedarse otra noche más. Herr Hohle, dijo la recepcionista, había salido, pero regresaría dentro de una hora.

Deshizo el equipaje en la limpia habitación, que olía a madera de pino. Como era casi seguro que iba a salir de Bergen, decidió preparar en su mochila las cosas necesarias para el viaje que pensaba hacer. Los pantalones cortos de alpinista, las gruesas, medias y las botas con suela Vibram, además de la camisa de franela y la campera gris. Pondría también en ella un suéter de lana gruesa, un paquete de tabletas de glucosa, la brújula, los mapas, el cortaplumas, dinero y unas cuantas cosas más, sin olvidar los nuevos gemelos Ross que Georgie le regaló para Navidad. Además, la foto de Trevor Bowling y un largo rollo de soga de nylon, que llevaba siempre con él cuando iba a la montaña.

¿Algo más? Buscó en su valija, y halló un gancho de acero, un par de guantes de lana y una pequeña linterna. Después, agregaría los útiles de afeitar y una reserva de alimentos. Sólo quedaba por guardar su hacha de nieve. Estaba acomodándola bien, cuando llamaron a su puerta. La abrió e hizo pasar a Herr Hohle.

El propietario del hotel era un hombre maduro y bajo, con una expresión desconfiada, que se alivió un tanto cuando le mencionaron el nombre de Trevor Bowling.

—Me alegro de recibir a un amigo de Herr Bowling —dijo—. Suele venir aquí.

—Yo esperaba encontrarlo —contestó el actor-director—. Vino a Noruega a principios de mayo y creo que sigue aún aquí.

Herr Hohle demostró sorpresa. Creía que Herr Bowling estaría ya de vuelta en Inglaterra. No, no había dejado equipaje en el hotel; llevaba tan sólo una gran mochila, una caña de pescar salmón y un hacha de nieve, como la de Lewker.

—¿Pensaba hacer alpinismo además de pescar salmón?

Herr Hohle no sabía lo que Herr Bowling se proponía hacer, excepto que había salido para un reise por los fiords. ¿Norte o sur? Tampoco lo sabía. Su huésped salió del hotel el ocho de mayo. Herr Hohle le había pedido un taxi para que lo llevara al muelle. ¿La hora? Por la tarde. El taxi llegó a eso de las dos y media. No, no había dicho nada que sirviera de indicio acerca de su destino.

Sir Abercrombie reflexionó. Tendría que ir al muelle y recorrer las agencias marítimas, mostrando la foto de Trevor Bowling. Si eso fallaba, su única esperanza era tomar el vapor para Vik e investigar allí.

—¿Tiene un ejemplar del Rutebok? —preguntó al hotelero.

—Sí —contestó Herr Hohle, y fue a buscarlo.

El Rutebok for Norge tiene todas las rutas, tarifas y horarios para viajar por Noruega, por barco, ferrocarril, ómnibus o avión. El hotelero regresó con él y dejó que “Sir Lewker” estudiara sus páginas.

El actor-director buscó el horario de los vapores que salían de Bergen para el Sogne Fjord. Y allí halló su indicio. Junto a una de las columnas, alguien había trazado una línea delgada, como el que quiere marcar un lugar antes de copiar los detalles. La marca había sido hecha con bolígrafo verde. Y Bowling había escrito con bolígrafo verde su tarjeta.

Era un indicio leve, pero confirmación suficiente de los otros dos: la tarjeta de Bowling y la insinuación de Krogh. Y había una confirmación más. Por aquella ruta, el servicio era de seis vapores por semana, y la línea verde marcaba el vapor del martes, que salía de Bergen a las tres de la tarde. El 8 de mayo fue un martes, y el taxi llegó al hotel a las dos y media.

El actor-director vio otra cosa en el Rutebok, y se lo llevó a la ventana para estudiarlo con más cuidado. El horario incluía cinco puertos entre Bergen y Ardalstangen, la terminal: Vadheim, Hoyanger, Balestrand, Hermanverk y Laerdal. Vik, al que se llegaba por medio de un ferry y un ómnibus, desde Balestrand, no figuraba en la lista. Debajo de la columna había un horario de las conexiones entre Balestrand y un lugar llamado Fjaerland. La línea verde terminaba junto al nombre Balestrand; pero se percibía un levísimo círculo que unía la conexión con Fjaerland.

Sir Abercrombie se sentó junto a la ventana y dejó que su memoria evocara el lugar. Fjaerland. Una estrecha lengua de agua salada, que penetraba entre altísimas montañas; un desembarcadero de madera; un hotel de madera y unas pocas casitas; detrás, el hielo azul de los glaciares. Fjaerland era un final… el final del mundo. Ningún camino llevaba a él excepto el angosto fiord del sur. Los picos nevados y el Jostedalsbre, 300 kilómetros cuadrados de cimas heladas, cerraban todas las salidas hacia el norte, el oeste o el este. ¿Qué había llevado allí a Trevor Bowling? ¿Sería el lugar de la “cita” de Krogh?

Mientras meditaba así, dejó que su mirada vagara distraída por la acera de enfrente. Había en ella bastantes transeúntes y no se fijó mucho en ellos, con la excepción de un muchacho sin sombrero, moreno, esbelto y pobremente vestido, que se paseaba a la sombra de los árboles. Y como se había paseado tres veces frente al hotel, atrajo la atención del actor-director, quien no tardó en olvidarlo mientras seguía considerando el problema.

No salía ningún vapor para el Sogne Fjord hasta el día siguiente por la tarde. El barco llegaría a Balestrand a las 2.45 de la madrugada siguiente, y entonces tendría que aguardar hasta la noche para la conexión con Fjaerland. Era molesto, pero, por lo menos, le daría tiempo para hacer averiguaciones acerca de Bowling. Decidió entonces ir al puerto y cenar allí en un restaurante, donde podría comprar los alimentos de reserva para el viaje. Preocupado con las posibilidades que le abrió el Rutebok torció a la izquierda, en vez de la derecha de la escalera, y se vio en una salida que debía ser la de la cocina. Abrió una puerta que daba a un callejón empedrado, entre casas antiguas. Lo siguió y salió a una calle más ancha que llevaba al puerto.

El sol se ponía y empezaba a soplar un viento fresco. Sir Abercrombie decidió evitar la Oficina de Informaciones de Turismo y preguntar en el puerto por el barco del Sogne Fjord.

Los marineros noruegos no conocen bien el inglés, cosa que Lewker no tardó en descubrir. Tres hombres que arreglaban unas redes, y que sólo entendieron de sus preguntas la palabra “Sogne” lo llevaron hasta un rincón del puerto donde un vaporcito cargaba toda clase de mercaderías, incluso dos sillones y una vaca. El nombre de su popa era Vaeroy. El capitán, un hombrecito rechoncho y sin afeitar, dejó de supervisar el cargamento y meneó la cabeza pesaroso. Sí, le contestó en buen inglés, salía para el Sogne a las once de la noche, pero no podía tomar pasajeros. El inglés tendría que esperar el barco del día siguiente. Sir Abercrombie le explicó que, precisamente, ése era el barco que buscaba, y el otro le indicó dónde podía comprar su pasaje.

No le costó trabajo encontrar la oficina de pasajes del vapor del Sogne, donde compró el suyo. Al salir de ella, sus ojos se fijaron en un muchacho que se alejaba con paso rápido; un muchacho moreno, delgado y mal vestido.

Sir Abercrombie consideró el encuentro mientras se dirigía hacia el sur del largo puerto. ¿Era posible que lo vigilaran y siguieran? En ese caso, el que se interesaba por sus movimientos, estaría razonablemente seguro de que se proponía viajar al Sogne Fjord al día siguiente. La idea lo alegró antes que inquietarlo. Si aquello era una guerra, sería una guerra táctica de su parte, porque no podía haber estrategia sin conocer al enemigo.

El actor-director subió por el Strankaien. La mayoría de los negocios estaban cerrados, pero encontró un restaurante modesto, ocupado principalmente por marineros. Entró y cenó una omled med skirike, regada con el buen café noruego. En el bar de al lado compró dos paquetes del pan llamado flodbrod, dos cajitas de queso y cuatro paquetes grandes de chocolate.

Cuando salía del restaurante, el sol se había puesto, dejando el cielo de un traslúcido verde manzana. Una brisa fresca soplaba de la Bahía, y Sir Abercrombie se alegró de llevar impermeable. Se paseó por el Torget, gozando del olor y las vistas del puerto. A lo lejos, se oía redoblar un tambor, y el vientecillo le traía el rumor de una música de instrumentos de metal. Los sonidos se fueron aproximando y, cuando se acercó al extremo interior del puerto, vio grupos de gente que hablaban expectantes, sentadas en los vacíos puestecillos del mercado. Recordó lo que Vogt le había dicho de un desfile de antorchas, una protesta contra la bomba atómica, y se detuvo junto a un quiosco para encender su pipa.

Entonces, tuvo la extraña sensación de que alguien lo seguía, o por lo menos, lo observaba. Eso lo impulsó a ocultarse detrás del quiosco, mientras sus agudos ojitos recorrían las inmediaciones. Así fue cómo pudo ver una delgada figura que desaparecía entre un grupo, un poco más allá.

Se apoyó pensativo contra el quiosco y encendió la pipa. Estaba seguro de que era el muchacho pobremente vestido. Pero ahora llevaba una amplia boina con una borla… la misma boina que usan los estudiantes de las universidades noruegas. Recordó el Club Poético y su supuesta unión con una Inteligencia Directora enemiga. ¿Sería el santo y seña, “Cuidado con los Estudiantes”?

La música de la banda se aproximaba, acompañada del acompasado ruido de muchas pisadas. Un pequeño desfile asomaba por el Torgalmenning. El tambor, y media docena de músicos, delante de los que iba un hombre con una bandera en la que estaba escrito algo que no comprendió. Después, marchaban unos cincuenta jovenzuelos, algunos con antorchas, los otros con más banderas: en una de ellas, el actor-director pudo distinguir las letras P.M.A. Era un desfile ordenado, aunque en la última fila, siete u ocho muchachos, con gorras estudiantiles, gritaban de un modo que sugería la bebida. A mitad del Torget, el grupo se detuvo, y alguien empezó a pronunciar un discurso. La banda siguió adelante, y Lewker vio que un segundo grupo se dirigía hacia la Kong Oscar Gade. Se quedó un momento observando al orador, y luego fue hacia el Hotel Hohle. Entonces vio que el grupo se había detenido junto al Korskirche, frente al hotel.

Se detuvo a unos cincuenta metros de éste, protegido por un camión parado junto a la acera. Aquello podía ser una coincidencia, pero lo mejor era emplear cautela.

El grupo que se hallaba frente al hotel tenía una bandera y dos antorchas. El orador empezaba su discurso, y tres jóvenes con gorras de estudiante, atravesaron corriendo la calle para unirse al grupo, gritando roncamente. Detrás de ellos, a paso tranquilo, venía un overkonstabel uniformado.

En seguida, Sir Abercrombie dejó su protección y cruzó la calle. No era probable que hubiera violencia delante de la ley. Mientras seguía al policía, a pocos pasos de distancia, se avergonzaba interiormente de aquellas precauciones. El overkonstabel se detuvo para mirar paternalmente la manifestación, desde una cierta distancia. El actor-director pasó delante de él. Un estudiante que distribuía folletos, le ofreció uno cuando entraba en el restaurante, pero él lo ignoró. Unos cuantos clientes terminaban de comer. Herr Hohle miraba la manifestación desde una ventana y al ver a Lewker se volvió hacia él.

—¡Estos jóvenes creen que van a acabar con la guerra hablando! ¡Perdón! Vamos a cerrar dentro de un poco, pero si quiere algo…

El actor-director le explicó que había cenado ya y se dirigió hacia el hotel. El salón estaba débilmente iluminado y, por un momento, le dio la ilusión de que se veía tomando una taza de café y leyendo un libro. Pero en seguida comprendió que la calva y los hombros pertenecían al profesor Antoine Bossi, que no alzó los ojos cuando pasó junto a él. El libro que leía tenía un título alemán con la palabra KOBALT.

No veía por qué el profesor Bossi no podía estar en el hotel, se dijo Lewker mientras subía a su habitación. Bergen era un centro turístico, y a esas horas de la noche no había muchos restaurantes abiertos. Se estaba haciendo demasiado desconfiado, se riñó.

Al entrar en su dormitorio vaciló un instante antes de encender la luz. Decidió que sería interesante ver la manifestación desde la ventana, y fue hasta ella. El orador seguía hablando y unos cuantos transeúntes se habían detenido para escucharlo. Sus partidarios discutían con otro grupo de estudiantes que, al parecer, querían quedarse con la bandera; uno de ellos llevaba un clarín, que de cuando en cuando llevaba a sus labios, sin tocarlo. La escena no estaba muy bien iluminada pues la Kong Oscar Gade era bastante oscura, y el resplandor de las antorchas no le permitía ver con claridad las caras, mas habría jurado que entre los estudiantes más revoltosos se encontraba el que lo siguió toda la tarde.

Los estudiantes cesaron de luchar. El overkonstabel pasaba con lentitud y, después de decir algo a los manifestantes se alejó. Entonces, la gente empezó a salir del restaurante. Eran las diez y media, y Hohle cerraba. Los estudiantes fueron hacia los clientes y fueron distribuyéndoles folletos. Una figura rechoncha, con impermeable y gorra de tweed, apareció en el umbral de la puerta y permaneció allí, irresoluta.

Lo que pasó entonces fue demasiado rápido y oscuro, y si Sir Abercrombie no lo hubiera observado desde arriba, no habría podido ver ni la mitad.

El clarín sonó roncamente. Los estudiantes revoltosos se arremolinaron en torno al Profesor Bossi riendo y empujándolo. El camión que estaba parado hasta entonces comenzó a bajar por la calle con las luces apagadas. Cuando estaba casi delante del hotel el grupo de estudiantes se movió. La figura que había en su medio fue empujada y cayó al pavimento justo delante del camión. Hubo un grito. El camión aceleró y se perdió de vista, dejando al profesor Antoine Bossi en plena calle, caído e inmóvil.

Un grupo se reunió en torno al cuerpo. El policía llegó corriendo y los apartó. Sonó su silbato. Sir Abercrombie se alejó de la ventana. Había visto algo más: un instante antes de que derribaran a Bossi, una figura delgada que podía ser la de su seguidor, intentó cruzar la calle, con la mano extendida en vana protesta.

La conclusión era inevitable. Lewker había entrado en el restaurante con impermeable y gorra. Quince minutos después, un hombre que se le parecía superficialmente salía a la calle. La sugestión de improvisación le recordó los incidentes del viaje. Pero esta vez, el plan llegaba hasta el asesinato; sólo un azar afortunado lo salvó.

Y si el enemigo había descubierto su error, era mejor ponerse cuanto antes fuera de su alcance, si podía.

Como en la mayoría de los hoteles noruegos, había teléfono en la pieza. Tomó el receptor y tardaron bastante en contestarle, porque, como le explicó la agitada telefonista, en buen inglés, había tenido que llamar a una ambulancia, porque un caballero había sido atropellado delante del hotel y estaba mal herido. Sí, lo comunicaría con la Jefatura del puerto.

El actor-director estaba de suerte aquella noche. Herr Kristofer Vogt se hallaba de guardia, y en menos de un minuto le preguntaba, en excelente inglés, qué podía hacer por él.

—Tengo un asunto muy urgente en Balestrand, en el Sogne Fjord. El vapor no sale hasta mañana, pero hay un vaporcito llamado el Vaeroy…

—Ja. El vapor del capitán Mundal. ¿Quiere viajar en él?

—Si fuera posible. El capitán me dijo que no lleva pasajeros.

—Se puede arreglar. Pero son las once menos veinte y sale a las once. Si quiere, puedo enviar un auto a buscarlo, y el chófer llevará una autorización para el Capitán Mundal.

—Muy agradecido. El auto puede buscarme en… veamos, el Banco de Bergen.

—Perfecto. Espero verlo a la vuelta.

Sir Abercrombie dejó el aparato y procedió a cambiarse de ropa a toda prisa. Guardó su alimento de reserva en la mochila. Sus botas con suela Vibram no hacían ruido en las escaleras. Bajó hasta el callejón, y fue veloz hasta la esquina del Banco de Bergen. Un gran auto lo aguardaba allí. Lewker se identificó, subió a él y se alejaron veloces.

Cuando llegaron al muelle, el Vaeroy se disponía a levantar la planchada. El chófer, blandiendo un papel, subió al puente y habló con el capitán Mundal. El grueso capitán lo miró, y luego dio una palmadita en el hombro de Sir Abercrombie.

—Amigo —dijo—, vaya a proa. Después, beberemos algo en mi cabina… ja.

Media hora más tarde, las luces de Bergen se alejaban. Sir Abercrombie, con suéter y campera, las veía perderse sentado sobre un fardo de heno. El aire estaba impregnado de la fragancia de las hojas del abeto, el perfume de Noruega.

Sir Abercrombie iba pensando en lo que le había sucedido al Profesor Bossi.

5

—Juego —dijo solemne Sir Abercrombie.

—¡Paso! —exclamó el capitán Mundal, mirando su carta.

La cabina era chica y estaba llena de humo de cigarro, a través del cual brillaba débilmente la luz de una lámpara de petróleo. El barquito del capitán Mundal era viejo y tenía pocas comodidades modernas. En realidad, nada, excepto la radio portátil, que propalaba música de jazz, disipaba la ilusión del actor-director de que era un rudo marinero de pasadas épocas. Además, tenía mucho, mucho sueño.

—Son las doce y diez, capitán —dijo, mirando su reloj—. ¿Puedo recordarle su hospitalario ofrecimiento?

—Ja, ja.—El capitán apuró su vaso de gin—. ¿Lo dejamos? Tiene suerte. Me ganó once coronas y un pasaje gratis a Balestrand.

—Olvidémoslo, capitán. Prefiero pagar…

—No. Yo cumplo mi palabra. Pasaje gratis, y cuatro horas de sueño en el camarote del primer oficial. Venga. Le mostraré el camino.

Sir Abercrombie lo siguió por el estrecho corredor hasta otra cabina pequeña, vacía, pero que mostraba signos de ocupación reciente. Cuando el capitán se marchó, el actor-director se quitó las botas y la campera, y se tendió sobre las grises mantas militares del catre para meditar antes de dormirse.

Empezaba a darse cuenta de que el juego era más peligroso de lo que parecía. Había visto un intento, quizá logrado, de asesinato, y no le cabía duda de que querían que él fuera la víctima. Que supiera, había hecho muy poca cosa para merecer el intento criminal, y aunque sus desconocidos agresores pensaran que seguía muy de cerca la pista de un secreto vital, el desagradable incidente de la Kong Oscar Gade demostraba que eran implacables.

…E ineficientes. Había una especie de torpe violencia en todas sus experiencias de las pasadas cuarenta y ocho horas. Si la Inteligencia Directora había reclutado en Noruega una banda de malhechores, por lo visto, no eran más que maleantes aficionados, y no profesionales.

El Vaeroy empezó a cabecear y Sir Abercrombie, despertado de un sueño incipiente, se puso a reflexionar acerca del uso de los estudiantes como agentes de la agresión. El Club Poético podía ser una mascarada, pero los jóvenes de Bergen eran estudiantes verdaderos, pues de otro modo no habrían podido mezclarse tan fácilmente con los manifestantes del P.M.A.

Volvió luego sus pensamientos a Urano de los planetas. Krogh debía estar ya camino de Vik. Probablemente habría ido a Oslo en el mismo tren que Herr Vogt, y lo normal es que pasara la noche en Voss, antes de tomar el camino del norte hasta Vik, en la orilla sur del Sogne Fjord. El Vaeroy tocaba en Hoyanger y Balestrand, pero no en Vik, lo que le convenía, porque no deseaba encontrarse con Krogh de nuevo. Su misión era descubrir lo que había pasado a Trevor Bowling y quería concentrarse en ella. En lugares tan pequeños como Balestrand y Fjaerland, la llegada de un inglés solitario, con caña de pescar y hacha de nieve, habría sido notada y recordada.

La cerveza del capitán Mundal le había dado sueño y cuando se despertó sobresaltado por un repentino estremecimiento del barco, y los gritos de los hombres en el puente, eran las siete y media. Se lavó apresuradamente en el diminuto lavabo, y el fresco aire que lo recibió al subir a cubierta borró los últimos restos de su sopor. El Vaeroy estaba atracado al muelle de madera de Hoyanger, descargando parte de su cargamento, incluso dos sillones y una bicicleta. Hoyanger estaba posado en la loma de una punta de tierra, rodeada de altas montañas, de las que sólo se veían las bases, porque las cimas estaban envueltas en grises celajes. El trueno de un torrente que bajaba desde las alturas, detrás del pueblo, le pareció al actor-director la auténtica voz de Noruega. Todo era verde, desde el verde botella del agua al verde más claro de los abedules que bordeaban los precipicios. El mismo aire olía a verde.

—¡God morgen, Herr Lewker! —lo saludó el capitán—. ¿Durmió bien?

Lo miraba desde lo alto del pequeño puente, mientras vigilaba con atención la descarga de mercaderías. Sir Abercrombie subió los escalones de hierro y le devolvió su saludo.

El capitán gritó algo a un hombre que había en el muelle y le contestó:

—Tengo que cargar unas cabras aquí, para Viksnes. Después que salgamos, Georg nos dará café. Puede afeitarse en la cabina de Per, si quiere.

Lewker aceptó su sugerencia y cuando terminó de afeitarse, el Vaeroy levaba anclas. Mientras salía del Hoyanger Fjord, se desayunó con el capitán Mundal en el pequeñísimo comedor, con café, pan, manteca y jalea de frambuesas. Todo era excelente. Después, subió al puente a fumar su pipa.

El Vaeroy había salido de Hoyanger y ante él se extendía la verde y amplia vía marítima del Sogne. Las nubes se alzaban lentamente. A cosa de kilómetro y medio, por la banda de estribor comenzaban a aparecer la serie de altas cimas, con campos nevados que brillaban entre ellas. El estrecho puente del Vaeroy estaba completamente cubierto de objetos, animados e inanimados. La vaca, rodeada de fardos de heno, miraba vacuamente a Sir Abercrombie. Siete cabras negras y blancas, con las patas atadas, olfateaban la cubierta, probando las esquinas de la lona, por si eran comestibles. Sir Abercrombie aspiró el humo de su pipa, sintiendo un profundo contento.

El vaporcito avanzaba hacia el centro del fiord. Las cabras, según le habían dicho, iban de Hoyanger a Viksnes. Lewker fue a buscar su mapa a la cabina.

Según sus cálculos, el Vaeroy se encontraba ahora a unos doce kilómetros al este del Hoyanger Fjord. Vik se hallaba en la entrada de una pequeña bahía de un kilómetro más o menos de ancho, y lo más probable era que la lengua de tierra que había antes que ella fuera Viksnes, aunque en el mapa no figuraba. Por lo visto, el Vaeroy pasaría muy cerca de Vik para dejar sus cabras, aunque el capitán Mundal le dijo que no se detendrían en el mismo Vik. Eso no preocupaba grandemente a Lewker. Krogh podía haber llegado ya al hotel Hopstock de Vik, pero no haría más que aguardar la llegada del inexistente “Plutón” el tiempo justo antes de partir para la misteriosa cita. Mas no debía olvidar que Krogh era un enemigo, dispuesto a “liquidar” a Trevor Bowling si podía. No le convendría nada que Krogh se uniera a él, cuando andaba siguiendo tan de cerca la pista de Bowling.

El Vaeroy seguía su camino. Las nubes se abrían cada vez más, y el sol empezó a inundar el fiord y a resplandecer en la nieve de las montañas. El actor-director se sumió en un beatífico sueño.

Mucho tiempo después lo despertaba el ruido penetrante de la sirena del Vaeroy. El barco se hallaba inmóvil al pie de una enorme montaña que se alzaba casi a pico desde la orilla del fiord. En la base de la montaña había una verde pradera, con una casita blanca y algunos galpones. Un bote partía del desembarcadero de madera, llamado sin duda por la sirena, y Per, el primer oficial, ayudado por dos tripulantes, reunía a las rebeldes cabras. Entonces, aquello era Viksnes.

Sir Abercrombie se levantó y fue hasta la borda para echar un vistazo. Vio que habían doblado la punta de la bahía de Vik, y que Vik se hallaba escasamente a un kilómetro, del otro lado de las azules aguas. Seguía siendo el mismo que cuando lo visitó años atrás, con su grupo de casas y la iglesia de agudo campanario, y la gran montaña detrás, brillando blanca al sol. Enfocó sus gemelos hacia el muelle del pequeño puerto, y la escena se aproximó como si estuviera delante mismo de sus ojos: los botecitos del muelle, los hombres con jerseys azules, moviéndose lentamente al sol, y el carrito con una pareja de ponies noruegos, color de crema. Movió un poco los gemelos y otra figura entró en su campo de visión. Un hombretón que tenía cierto aspecto de mujik ruso, pues vestía unos amplios calzones, y una túnica o anorak azul pálido. No llevaba sombrero y era rubio. Al cabo de un momento, Lewker se dio cuenta de que el hombre también tenía gemelos y que, después de mirar con ellos la cubierta del Vaeroy, giraba sobre sus talones y desaparecía con paso rápido entre las casas del muelle.

Sir Abercrombie se frotó pensativo la barbilla. No cabía duda de que el hombre del anorak azul era Arne Krogh, y que Krogh lo había reconocido.

El bote que vino de Viksnes era alto de proa, como una galera vikinga. El anciano que lo ocupaba podía haber sido Odin, con gorra marinera y jersey azul. Bajaron las cabras, una por una, hasta el bote, y rodearon tumultuosas al anciano, olfateándole los bolsillos, tratando de comerle la barba. Él no les hizo caso y con una inclinación de cabeza, se alejó lentamente del Vaeroy en dirección a la blanca granja.

El Vaeroy había virado en cuanto el bote dejó su costado y ahora salía al fiord, teniendo a proa Vik. Sir Abercrombie, que vigiló distraído el embarque de las cabras, tenía ahora los ojos fijos en Vik. Pero ninguna rápida lancha motora salió del puerto en su persecución, ni había razones para que así fuera. Urano debía haber pensado que su compinche Plutón consideraba arriesgada la reunión en Vik y seguía su camino. De todos modos, en la figura vestida de azul había algo urgente que sugería una acción inmediata.

El capitán Mundal lo invitó a comer. El salmón hervido y la salsa de manteca, seguido de pasteles aromatizados con clavo eran excelentes, y el actor-director hizo justicia a la comida de Georg. Antes de que pasaran muchas horas se alegraría de aquello.

Cuando subió al puente después de comer, el Vaeroy se acercaba al muelle de Balestrand. El lugar, un conjunto de lindas casas rodeadas de abetos y abedules. A la clara luz de la tarde, parecía un trozo del Paraíso. Dos grandes hoteles de madera, cerca del muelle, indicaban que, más adelante, habría turistas de sobra; en aquel momento, uno de los hoteles tenía las ventanas cerradas, y el otro lo estaban pintando. Cuando el Vaeroy atracó, Sir Abercrombie se despidió del Capitán Mundal con un fuerte apretón de manos.

Luego bajó el muelle y, con la mochila a la espalda, se dirigió hacia los hoteles. Si Trevor Bowling había viajado en el vapor de Bergen a Balestrand, habría tenido que ir a uno de los hoteles para desayunarse, aunque siguiera luego el viaje a Fjaerland. El más grande parecía desierto, de modo que probó con el segundo. El hombre que lo estaba pintando resultó ser el propietario.

Respondió a sus preguntas con perfecta cortesía y en buen inglés. Había estado en Bergen durante la primera quincena de mayo. Los turistas tenían que hospedarse entonces en el hotel de Dahl, que se hallaba abierto. Ahora Dahl y su familia estaban en Oslo, pero si Herr Lewker deseaba una habitación, él, Hans Randers, se la podía ofrecer. Su hotel, el Balholm, tenía agua caliente, y…

Sir Abercrombie interrumpió la propaganda verbal explicándole que todavía no había decidido si iba a quedarse en Balestrand o seguiría hasta Fjaerland por lancha; y entonces, Hans Randers lo informó que su hijo Olaf podría llevarlo a Fjaerland en su lancha. Olaf, agregó, estaba en el pequeño desembarcadero del sur del muelle, limpiando la lancha.

Sir Abercrombie reflexionó. Si Trevor Bowling pasó por Balestrand habría tenido que hospedarse en el hotel de Dahl, y tal vez se inscribió en el Registro. Se lo explicó así a Randers, que meneó la cabeza.

—Dahl lleva muy bien su registro. ¿Cómo se llama su amigo?

El actor-director se lo dijo y le pareció que al oír el nombre de Trevor Bowling brillaba una luz de reconocimiento, o quizá excitación, en los ojos azules del hombre.

—Creo que Dahl me habló de él. No estoy seguro. —Randers parecía reflexionar—. Pero podemos verlo —se decidió de pronto—. Dahl me deja la llave de su hotel. Podemos ver el Registro. Espere… voy por ella.

Se alejó presuroso y a poco volvía con la llave.

—Voy a ir por detrás. Yo entraré y le abriré la puerta del frente.

—No hace falta. Puedo entrar también por atrás.

—No, no. A Dahl no le gustaría. Por favor, entre por el frente.

Herr Lewker obedeció, echándose al hombro la mochila y yendo hasta el imponente porche del hotel Dahl. Tuvo que esperar un rato a la fresca sombra del porche. La gente parecía entregada a la siesta; algunas voces lejanas de niño realzaban el silencio. Entonces, rompiéndolo, se oyó un ruido como el del trueno, pero más terrible aún… el rugido de un alud, multiplicado por los ecos de las montañas vecinas. Mientras el ominoso trueno disminuía, la puerta se abrió y Hans Randers apareció en ella, sonriendo a Sir Abercrombie, quien halló algo raro en la sonrisa, posiblemente porque no había sonreído nunca durante su breve encuentro. El hotelero se excusaba al hacer pasar al inglés a un amplio y oscuro hall.

—Busqué el Registro, pero no lo encontré. Creo que Dahl lo ha debido guardar en alguna parte y es mejor que lo busquemos juntos.

Atravesó despacio el hall, mirando a todos lados. El lugar estaba oscuro porque las ventanas se hallaban cerradas. Sir Abercrombie comenzó a sentirse inquieto… con una inquietud de los sentidos, más que de la mente.

—He mirado ahí y no está —dijo Randers, indicándole la recepción—. Quizá lo guardó en una piecita que conozco. Pero no quiero abrirla sin que usted esté presente.

El oído educado del actor-director distinguió el ligero trémolo de la voz al decirlo. Además, era una explicación innecesaria. Su inquietud aumentó.

—Creo que aquí vamos a encontrar el registro —dijo Randers, deteniéndose ante una puerta al final del hall.

Era un rincón oscuro, con la luz suficiente para ver que la puerta estaba pintada del mismo color que la pared y que la llave estaba en la cerradura. El hotelero la hizo girar, y luego agarró la manija y tiró. La puerta no se movió. Tiró de nuevo y la puerta siguió sin moverse.

—Debe tener el cerrojo corrido del otro lado —dijo Lewker.

Mientras hablaba, le dio la sensación de que recitaba el papel que le pedían. Randers meneó la cabeza.

—No. No es un cerrojo. Es la madera, que se hincha con la humedad. —Tiró de nuevo de la manija y retrocedió—. Perdón. Tengo el hombro lastimado. Quizá debería probar usted.

De nuevo el casi imperceptible trémolo. Sir Abercrombie tendió hacia la puerta una mano que temblaba de inquietud. Al dar la vuelta a la manija y aplicar el hombro contra la puerta, su pie izquierdo se hallaba contra la puerta y su mano izquierda se apoyaba en ella; y fue mejor así. La puerta se abrió con facilidad, dejando pasar una corriente de aire frío. Al mismo tiempo, lo empujaron con extraordinaria violencia. Su pie derecho se movió en el espacio vacío y se vio obligado a dejar la manija de la puerta. Su mano izquierda fue casi arrancada del marco, pero los dedos habían aprendido a agarrarse con fuerza, en cien escaladas difíciles. Echó la mano derecha hacia atrás, buscando algo en qué sujetarse, y halló la oreja de Hans Randers. Tiró de ella sin piedad, hasta recobrar el equilibrio y verse de nuevo bien firme en el suelo. El hotelero chilló, sus dedos rozaron la manga de Lewker y luego Randers cayó en la oscuridad.

Debía ser una escalera que conducía abajo, porque el cuerpo de Randers rodó ruidoso por ella, y su caída terminó con un golpe apagado y el silencio. Al cabo de un momento, Sir Abercrombie encendió un fósforo y bajó cauteloso hasta el cuerpo caído al pie de la escalera, que debía conducir a la bodega. A la luz de otros tres fósforos vio que Randers estaba desvanecido pero vivo. Subió la escalera, cerró la puerta, y se guardó la llave en el bolsillo. Después fue hasta la puerta delantera del Hotel Dahl, la empujó y salió de nuevo al sol.

Ahora que no tenía deseos de ser observado, Balestrand parecía más animado que antes. Una muchacha que guiaba un caballito de las riendas, pasó delante de él, lo miró sin curiosidad y siguió adelante. Sir Abercrombie fue pensativo hasta el muelle, bastante indignado además. No veía por qué razón no iba en busca del representante de la ley en Balestrand y le informaba del traidor ataque de Hans Randers. Claro que se trataría de la palabra de un desconocido contra la de un hombre de la localidad, pues Randers lo acusaría a él.

En aquel momento, se detuvo en sus meditaciones. Se hallaba casi en el muelle de los vapores, y un poco más allá, el Vaeroy desembarcaba la vaca, por medio de una grúa. Y algo más lejos, una lancha motora se acercaba veloz al muelle; en la popa de la lancha iba un hombre alto y rubio, vestido con un anorak azul.

El actor-director se ocultó detrás de un edificio. La llegada de Krogh lo había decidido. Echando a correr, se dirigió al extremo sur del muelle. Cuando salió de detrás de un montón de cajones, la lancha motora se preparaba a atracar. El final del muelle, a cuyo extremo había un pequeño desembarcadero de madera, se extendía unos veinte metros más. Atravesó a la carrera el espacio descubierto y se vio en el borde del muelle. Uno o dos pasos hacia la izquierda un anciano fumaba su pipa a bordo de un pequeño bote. Sir Abercrombie miró hacia el muelle, a tiempo de ver que Krogh se encaminaba con paso rápido al Vaeroy.

Dio media vuelta y sonrió al anciano, cuyos pálidos ojos azules lo miraban tranquilos.

—Busco a Olaf Randers —le dijo.

El anciano reflexionó unos instantes y luego, con lento movimiento, se sacó la pipa de la boca y le indicó un lugar del desembarcadero. Sir Abercrombie vio un bote amarillo, volcado de costado, al extremo del corto desembarcadero. Le dio las gracias al viejo y miró cauteloso a todas partes. No vio a Krogh; posiblemente se hallaba en la cabina del Capitán Mundal, preguntándole por su reciente pasajero. Entre el bote del viejo y la punta del desembarcadero habría unos seis metros de agua profunda. Sir Abercrombie se la indicó con un gesto, y el anciano, después de una reflexiva pausa, asintió y, con gran deliberación, soltó las amarras de su bote. El actor-director saltó a él, le dio las gracias con un ademán e iniciaron el corto trayecto.

Lo había dejado ya en el desembarcadero y comenzaba a atravesarlo, cuando al mirar hacia atrás vio a Krogh en el puente del vapor, junto con el Capitán Mundal. Se ocultó detrás de unos arbustos, y vio cómo los dos bajaban la planchada y se alejaban en dirección a los hoteles. En cuanto se perdieron de vista, echó a correr y llegó al final del desembarcadero.

Un muchacho de gesto hosco, que trabajaba con una pequeña lancha, alzó los ojos. Por lo visto, era tan poco amigo de hablar como el viejo, pero comprendió lo que Lewker quería y, con una serie de gruñidos, indicó que lo llevaría a Fjaerland por veinte coronas. El actor-director subió a la lancha con su mochila, y Olaf puso en marcha el motor. No habían pasado cinco minutos desde la conclusión del negocio, cuando la pequeña embarcación atravesaba ya el verde espejo del fiord.

Las casas de Balestrand se fueron perdiendo en la distancia. Olaf, que parecía decidido a hacer el viaje a velocidad record le dio de lleno al motor y la lanchita voló al bordear la península hasta llegar a la angosta entrada de Fjaerlandsfjord.

Lewker sacó su pipa, su tabaco y el mapa. Aquellas eran unas vacaciones y estaba decidido a gozar de ellas, a pesar de que estaba siguiendo la pista de un hombre al que tal vez habían asesinado, y él mismo escapó hacía menos de media hora de un asalto criminal, además de eludir al misterioso malhechor que debía sospechar ya que Plutón no era lo que parecía. Doce años atrás, un julio neblinoso, había hecho aquel camino con un compañero del Club de Alpinistas, llegando hasta el Jostedalsbre, el gigante coronado de hielo y nieve, y bajando luego a Lunde. Un poco más allá, el fiord penetraba entre una doble hilera de altísimos picos, y el bote entró en la fría sombra de sus gigantescas cumbres, insignificante como un fósforo, saliendo luego a la breve luz del sol. De nuevo se oyó el terrible rugido, doblemente espantoso porque, a pesar de su furia, no se veían signos del alud. Los ecos de la montaña lo magnificaron durante un minuto, antes de que reinara otra vez el silencio.

Olaf iba inmóvil al timón. La conciencia de Lewker le remordía al pensar que dejó a Randers tirado en la bodega del Dahl. Pero ahora se daba cuenta de que se hallaba envuelto en una guerra. Los Planetas y sus imponderables aliados estaban dispuestos a luchar por lo que hacían o buscaban. Y no cabía duda de que eran enemigos peligrosos; tanto que bastaba que un viajero inglés declarara conocer a Bowling para que lo atacaran violentamente. Hans Randers debía ser un agente de la organización, y había hecho todo lo posible por impedir que siguiera la pista de Bowling. Por lo tanto, esa pista debía conducir a algo muy secreto e importante. El ataque no indicaba con certeza que Bowling había pasado por Balestrand. Allí había una ruta circular que llevaba hacia el sur y el oeste, mas desde Fjaerland no existía ningún camino, excepto para los alpinistas. Quizá el final de la pista estaba allí. En todo caso, esperaba encontrar algún indicio en Fjaerland.

La lancha motora dobló una pequeña curva del fiord. Lewker tomó sus gemelos Ross y a través de ellos vio el hotel pintado de blanco y la media docena de cabañas de Fjaerland. Dentro de diez minutos estarían allí.

Miró hacia popa, donde las altas montañas se acercaban al borde del fiord. Y vio una manchita blanca en el agua, a un par de kilómetros de distancia. Se levantó, y enfocó la manchita con sus gemelos. Era una lancha, que avanzaba veloz por el fiord. No pudo ver quién iba a bordo, pero era la lancha que llevó a Krogh a Balestrand, u otra idéntica.

Se sentó y encendió su pipa. Si Krogh iba en ella, lo perseguía a él o iba camino de su cita; o las dos cosas… especialmente si encontró a Hans Randers y habló con él. El actor-director no tenía ningún deseo de encontrarse con Krogh. Pero Fjaerland no tenía otra salida y Krogh llegaba por su única entrada. Para escapar de Krogh tenía que ocultarse de algún modo, o trepar la muralla marfilina del Jostedalsbre.

Miró hacia la lancha blanca y buscó en su mente la palabra noruega que significaba, “más rápido”.

—Va a toda velocidad —replicó Olaf, frunciendo el entrecejo.

Sir Abercrombie no dijo nada más. La lancha volaba. Todavía no eran las cinco de la tarde. La noche, cuando llegara, no sería más que dos horas de penumbra. Pero la trinchera montañosa en que se hundía Fjearland era tan profunda, que estaba ya sumida en un verde crepúsculo. La lancha rodeó un rocoso promontorio, y el muelle de Fjearland apareció a lo lejos. Lewker tuvo tiempo de mirar hacia la lancha blanca, antes de que el promontorio la ocultara. Estaba a unos dos kilómetros a popa, calculó. Dentro de unos diez minutos llegaría a Fjaerland.

Olaf atracó la embarcación a un extremo del vacío muelle. Sir Abercrombie trepó sin tardanza la herrumbrosa escalerilla. Tenía en la mano dos billetes de diez coronas y una llave.

—Si no encuentra a su padre en Balestrand —le dijo entregándosela a Olaf— vaya al hotel de Dahl. Abra la puerta de la bodega con esta llave. ¡Farvel!

Dejando a Olaf boquiabierto, se echó al hombro la mochila y se alejó veloz. El gran hotel se hallaba a pocos pasos del pequeño muelle. Cuando el actor-director se acercaba a él, la puerta se abrió y una mujer, corpulenta y de cara agradable, salió por ella. En excelente inglés, saludó a Sir Abercrombie, agregando que su esposo no se hallaba allí, pero que el hotel estaba a su servicio. Sir Abercrombie le dio las gracias y le contestó que todavía no sabía si iba a pasar la noche en Fjaerland. Buscaba a un amigo que pasó por allí, hacía unos quince días, Trevor Bowling, un inglés. Sí, el señor Bowling iría solo. ¿Lo recordaba la Froken?

La maciza mujer sonrió, no era Froken sino Fru… Fru Sorensen. Había tenido varios huéspedes, pero ninguno vino solo. Sir Abercrombie sacó la foto de Trevor Bowling y se la mostró. En seguida, Fru Sorensen lo reconoció. Ah, sí… ¡ese caballero! Pero no iba solo. Lo acompañaba un noruego y pasaron allí una noche, la del nueve de mayo… ¿o fue el diez? Lo verían en el registro. Y lo invitó a entrar en el hotel.

Un minuto después, Sir Abercrombie miraba pensativo dos entradas del registro, con fecha 9 de mayo. La primera, con angulosa letra, decía, “Gruner Wendelbo, Oslo”. La segunda, escrita con bolígrafo verde era más complicada. “Trevor Dunel Bowling”, y luego “Londres. N.N.O” Y habían agregado algo… dos compases de música apresuradamente escritos. Mientras el rumor del motor de la lancha se acercaba, Lewker leyó las verdes notas.

6

El ruido del motor de la lancha sonaba muy cercano.

—Los dos huéspedes se fueron el diez de mayo, según veo. —Sir Abercrombie hablaba más de prisa de lo que habría querido—. ¿Atravesaron el Jostedalsbre?

No, declaró positivamente Fru Sorensen. Su esposo era el único guía de Fjaerland, y le había dicho que, aun ahora, el camino hasta Lunde era peligroso por los aludes. No… los dos caballeros partieron al día siguiente para Rommedal. Era un camino largo y difícil, pero los dos llevaban hachas de hielo y parecían buenos alpinistas. En Rommedal tomarían una barca que los llevaría de vuelta a Balestrand.

El actor-director escuchaba con atención, con los ojos fijos en la puerta por donde entraron. A través de su cristal podía ver el muelle. La lancha no había aparecido aún, aunque el ruido de su motor se oía muy bien. Debatió rápidamente consigo mismo. El frente del hotel y el muelle se veían claramente desde el fiord. Si se marchaba por una puerta lateral, no tenía muchas posibilidades de huir sin ser visto, porque el costado del hotel más próximo al fiord y las laderas que lo rodeaban no ofrecían lugar alguno donde ocultarse; Krogh lo vería, si trataba de huir. ¿Huir? La palabra lo repelía. Por un momento, pensó en enfrentarse con Krogh y acusarlo… ¿pero de qué? Y, tanto si sospechaba de él como si no, no cabía duda de una cosa: no podría seguir tras las huellas de Trevor Bowling.

En unos instantes se había decidido.

—Fru Sorensen —dijo, tomando su mochila—, muéstreme una habitación.

La mujer sonrió y lo condujo al piso de arriba, donde lo hizo entrar en una habitación de la esquina, con una ventana que daba al fiord y otra al final de un galpón de madera que había a uno de los lados del hotel. Lewker miró en seguida al fiord. La lancha blanca, con tres hombres a bordo, se acercaba al muelle.

—Puede tomar té inglés, si quiere —le dijo Fru Sorensen—. Cenamos a las siete.

Sir Abercrombie le dio las gracias, pero dijo que estaba algo cansado y deseaba descansar hasta las siete. En cuanto la puerta se cerró tras la mujer, dio vuelta a la llave y, apresuradamente, sacó sus gemelos. Desde la ventana podía ver muy bien la lancha, que acababa de atracar en el muelle.

Dos hombres de jersey azul amarraban los cables. El tercero era Krogh. El actor-director lo vio mirar con rapidez por encima del hombro a los dos marineros que amarraban la lancha, y luego meter la mano en el pecho de su anorak. La mano volvió a salir empuñando un pequeño revólver, que Krogh examinó brevemente y guardó otra vez. Después tomó una mochila y se dirigió hacia el hotel. En la mochila llevaba una pequeña hacha de nieve.

Sir Abercrombie había notado que su dormitorio tenía un utensilio muy común en los viejos hoteles de madera de Noruega: sujeto a un grueso aro de hierro, junto a cada una de las dos ventanas, había un rollo de gruesa soga, anudado a intervalos. En caso de incendio, según se leía en un aviso escrito en tres idiomas, el huésped echaría la soga por la ventana y bajaría por ella sin peligro. En cuanto Krogh entró en el hotel, el actor-director fue a la ventana que daba al techo del galpón y la abrió. Debajo había una angosta senda entre dos edificios, a la que daba una de las ventanas del piso bajo, la de inmediatamente debajo de la suya. La ventana del dormitorio daba al muelle y podían verlo los dos hombres que quedaron en la lancha y, desde luego, corría el peligro de que lo vieran desde la ventana de abajo, o fuera observado por cualquier habitante de Fjaerland que pasara por casualidad por el caminito. Pero tenía que hacerlo inmediatamente. Desenroscó la soga y tiró el extremo anudado por la ventana. Un momento después, descubría que no es muy fácil bajar por una soga desde el alféizar de una ventana, en especial con una mochila a la espalda.

Cuando, después de ciertos trabajos, llegó al reborde, miró un instante a la lancha. Los dos marineros no habían vuelto la cabeza. Siguió bajando lo más rápido que podía. Al llegar a la ventana del piso bajo vio que, detrás de las cortinas de tul, la habitación estaba oscura y vacía. Sus pies tocaron tierra. Desde la lancha llegaba hasta él un pacífico rumor de conversación, que se unía al de las voces dentro del hotel. Fue a prisa al camino que llevaba a la parte trasera del hotel. La soga tendría que quedarse allí como prueba de su huida.

Unos arbustos lo protegieron mientras pasaba por detrás del hotel, hasta llegar a un granero de madera y tres casitas. Un hombre de edad estaba sentado a la puerta de una de ellas y lo saludó con la cabeza cuando pasaba. Luego se vio fuera del pueblo, en el camino que se extendía ante él, subiendo por la ladera norte de una montaña cubierta de abedules. A cosa de medio kilómetro, el camino cesaba y se convertía en un sendero pedregoso, una cicatriz ondulante en la ladera de la montaña. Miró hacia atrás, y no vio ningún perseguidor. Pero estaba seguro de que lo seguirían, y la ventaja obtenida era muy pequeña; mas era esencial mirar el mapa.

Este le mostró la angosta punta del fiord entre montañas altísimas, y los tres dedos del glaciar que vertía sus arroyos en el fiord. No le costó mucho trabajo recordar el viaje de doce años atrás, cuando Erik Oygard, el guía, los llevó al oeste del Bojumsbre, coronado de hielo y nieve, a través de las nieves vírgenes del Jostedalsbre, bajando hasta la solitaria granja de Lunde Saeter, con su profundo precipicio a un lado. Sir Abercrombie se proponía repetir el viaje, si podía. Porque no dudaba de que Trevor Bowling y su misterioso compañero Gruner Wendelbo habían atravesado el Jostedalsbre hasta Lunde, tres semanas atrás.

El cielo se había nublado y las montañas mostraban sus oscuras caras bajo sus pálidos cascos de nieve. Echó una mirada final al mapa antes de guardarlo en la mochila y ponerse en camino; la mirada le confirmó que Lunde Saeter estaba precisamente al nor-noroeste de Fjaerland.

No sabía quién podía ser Gruner Wendelbo; el nombre le impresionaba mal. Pero no podía más que suponer el fin de Bowling al hacer aquella entrada en el registro del hotel de Fjaerland. Bowling había considerado prudente dejar algún indicio de su rumbo, sin que su compañero noruego lo sospechara. Bowling pensó que alguien, y alguien inglés, trataría de buscarlo. Por lo tanto Bowling estaba en peligro y en compañía de un enemigo. Porque dos de los indicios del registro —eran tres— no podían atraer la atención de Wendelbo ni de ningún otro noruego, mientras que las líneas musicales podían atribuirse a un jeu d'esprit. El actor-director había descubierto en seguida la interpretación mientras hablaba con Fru Sorensen.

Trevor Dunel Bowling. Londres N.N.O. Y luego, las notas musicales. Un viajero americano firmaría con su nombre entero, pero no un inglés. “N.N.O.” significaba “nor-noroeste”, porque no era un distrito postal de Londres. Y también era raro que Trevor Bowling tuviera, además, el nombre de Dunel; porque “Dunel” era el anagrama del nombre “lunde”. Y Lunde se hallaba, precisamente, al nor-noroeste de Fjaerland. Por si faltaba algo quedaban las nueve notas de música, parte de una canción muy familiar a cualquier inglés. Sir Abercrombie había visto ya los primeros compases de Tom Bowling escritos en la postal de Sarah Maddison. Estos eran los finales, el refrán: “Ahora se fue arriba”

Por lo visto, Bowling y su compañero se habían “ido arriba”, atravesando los picos helados hasta Lunde. Su intención expresa de regresar a Balestrand no era más que un ardid para cubrir sus huellas… es decir, las de Wendelbo. El cruce del Jostedalsbre no se consideraba aún seguro, pero Gruner Wendelbo estaba evidentemente dispuesto a correr el riesgo de los aludes. Pero… ¿quién y qué era? Se imaginaba que tenía que ver con los inexplicables planes de los Planetas, pero eso era todo. Iba pensándolo así cuando llegó a un lugar donde el sendero bajaba y vio brillar a la izquierda las montañas del Bojumsdal.

Hora y media más tarde se sentaba sin aliento sobre un peñasco. Había trepado casi seiscientos metros desde el fiord, cuya punta brillaba en la Y de las dos montañas. Cerca de él comenzaba el glaciar Bojumsbre, y el blanco verdoso de sus “séraos” contrastaba de modo espantoso con el gris purpúreo del cielo. Eran cerca de las ocho, había caminado más de diez kilómetros, y la última comida que había probado fue la que hizo en el Vaeroy. Sacó el chocolate. Luego, tomó sus gemelos y bajó unos pasos hacia un punto desde donde podía ver hasta el final del sendero.

No se movía nada en él. Iba a guardar los gemelos, cuando sus ojos percibieron un pequeño movimiento, y volvió a su estudio. Doblando la esquina del sendero, subía por él un hombre alto y rubio, con anorak azul.

Sir Abercrombie se había enfrentado muchas veces con alpinistas veteranos, y había mantenido su terreno. Pero ahora estaba muy desentrenado y cuando recorría los últimos cien metros del camino, que terminaba en un desierto saeter, había empezado a sentir dolorosos tirones en los tendones de las pantorrillas. En una carrera con Krogh, un hombre por lo menos veinte años más joven que él, y poseedor de una gran fuerza, iba a necesitar hasta el último centímetro de su ventaja.

Al ver cómo el noruego examinaba su revólver, Lewker se había convencido de que Krogh saldría tras él; seguramente sospechaba que Lewker al que imprudentemente había revelado parte del plan de los Planetas, era un impostor. Lewker esperó despistarlo en el hotel, pero había subestimado a Krogh. Le seguía la pista tan de cerca como él se la seguía a Bowling. Posiblemente, porque había decidido “liquidar” a Lewker. Si no pensara eso, no se atrevería a cruzar el Jostedalsbre en la época de los aludes.

La desierta cabaña del “saeter” se hallaba entre peñascos. Un caminito ascendía ondulante entre abetos, por el flanco de la montaña. Sin hacer una pausa, Sir Abercrombie comenzó la ascensión. El crepúsculo iba llegando lentamente.

Aquella parte del camino le ocultaba por completo el sendero inferior y no podía ver a Krogh. No obstante, sabía que en una hora su perseguidor llegaría al “saeter”, y entonces vería claramente la ladera que ascendía delante de él. Pensó en esconderse entre los arbustos, pero rechazó la idea. Era demasiado arriesgado jugar a las escondidas cuando el enemigo estaba armado y él no. Tendría que llegar a las nieves de la cima antes de que Krogh lo alcanzara.

El camino se hacía cada vez más difícil. Diez minutos más tarde, había desaparecido por completo y tuvo que ascender penosamente por una pronunciada cuesta, tapada por ramas cortas y entrelazadas.

Unos doscientos metros más allá, la empinada ladera tenía un obstáculo más. La nieve blanda formaba gruesos cojines sobre los arbustos, de modo que a veces se hundía hasta los muslos en ella y sus pies resbalaban. A pesar de lo lento de su avance, tenía que detenerse de cuando en cuando a reposar. Miró hacia atrás y vio que Krogh no había llegado aún al “saeter”. Unos cien metros más y quedaría a cubierto de él, porque la ladera era menos empinada y algo más boscosa. A su derecha, el glaciar caía en un continuo torrente de hielo, invisible para Lewker. Siguió su camino, con pesadas piernas.

Algún tiempo después, se dio cuenta de que sus empapados calzones no eran azotados ya por las ramas. En efecto, ahora ascendía en medio de la nieve sólida, virgen. Delante de él subía una lisa ladera que casi no presentaba un lugar donde poner los pies. Y eso le hizo considerar de nuevo a Arne Krogh.

Hasta entonces, sólo pensó en él como en un criminal. Pero ahora tenía que considerarlo como alpinista. Porque lo que atravesaban los dos no era un terreno propio para gangsters. Abercrombie Lewker, con treinta años de experiencia en las montañas, podía muy bien atravesar de noche uno de los mayores glaciares de Europa; pero no podría hacerlo un trepador torpe y principiante. Krogh tenía un hacha de hielo, pero ¿sabría usarla? ¿Podría encontrarlo en aquel laberinto de nieves?

Su cerebro cansado no funcionaba con claridad. Debería haber comprendido que sus pisadas iban a quedar profundamente impresas en aquella nieve virgen y que Krogh no tendría más que seguirlas. Su única esperanza era la velocidad.

Y, desde luego, ahora avanzaba con bastante rapidez. Porque el ángulo de la nieve era menos pronunciado. Mirando hacia arriba podía ver el borde de blanca nieve y negras rocas que ascendía hacia las oscuras nubes. Al cabo de quince minutos había llegado a una especie de terraza y pudo ver la parte final de la ascensión que se alzaba delante de él. Dos paredes de desnuda roca, a su derecha e izquierda, formaban como los baluartes de la blanca muralla del Jostedalsbre. Entre él y las paredes de roca había unos trescientos metros de nieve que ascendía hacia la cima, donde se veía la quebrada línea de una especie de cornisas nevadas. Aquel no era un lugar para estar al mediodía; pero, durante unas horas, el frío de la noche mantendría la nieve en su lugar.

El camino, visto de frente, parecía más empinado de lo que era. Cuando llegara a la cima, tendría delante la vasta llanura helada, y podría cruzarla por su parte más estrecha. Eran las diez menos cuarto cuando empezó a subir diagonalmente la ladera nevada.

La superficie era ahora más dura. Hincando bien su hacha cada vez que levantaba un pie, subió con el ritmo adquirido en cien ascensiones alpinas. Se hallaba a mitad de camino cuando miró hacia abajo. Allí estaba la línea de sus pisadas, admirablemente recta. Y allí, asomando por la curva del repecho, estaba Krogh.

El hombre se hallaba tan cerca que Sir Abercrombie pudo distinguir, a pesar de la escasa luz, el movimiento de los pies y el hacha. Krogh era un experto trepador. Aún así, ¿cómo había podido adelantarse tanto? Lewker se hizo la pregunta y se la contestó en seguida: el que iba delante tenía que abrirse el camino, el de atrás sólo tenía que seguirlo.

Después de una mirada hacia delante, Krogh se concentró en seguir las huellas del actor-director. Mientras subía a unos escasos doscientos metros sobre él, Sir Abercrombie calculó que llegaría a la cima antes que Krogh… pero sólo eso. Después, el otro lo alcanzaría con seguridad. ¿Y qué pasaría? El noruego podría disparar a quemarropa sobre él, u obligarlo a bajar a Lunde como prisionero. Por un momento, la desesperación pasó por la mente de Lewker. Pero sólo por un momento. Su natural arrogancia se impuso. ¿Iba a permitir que él, el famoso actor-director, que estaba gozando de sus vacaciones, fuera perseguido por las montañas por un criminal? Él hombre aquel iba a recibir su merecido…

Apartándose de su curso, torció hacia la izquierda, a través de la ladera nevada.

Unos cincuenta metros hacia la izquierda, y unos cien hacia arriba, la línea de cornisas se alzaba pálida sobre el oscuro cielo. Más allá, había una abertura en la amenazadora línea, donde unos veinte metros del reborde de nieve habían sido arrastrados por un alud, dejando limpia la cima. Se dirigió hacia ella con toda la rapidez posible. La travesía se hacía más dura conforme ascendía, hasta que, al mirar hacia arriba, vio el extremo de la cornisa tan cercano que casi sintió sus colmillos de hielo. Una mirada hacia abajo le mostró la figura de Krogh, empequeñecida por la distancia, que seguía cerca sus huellas. Siguió subiendo, con la cresta desnuda casi a la altura de su cabeza, hasta que el reborde cesó y se halló justo debajo de la corta pared vertical.

El movimiento que tenía que hacer para subir a su cima era peligroso, pues las posibilidades de sobrevivir, si caía, eran muy pequeñas. Krogh había llegado al lugar donde se desvió hacia la izquierda, y vacilaba; si decidía seguir adelante por el reborde rocoso, en vez de seguir sus huellas, aquello sería el fin del plan de Lewker, y tal vez de Lewker mismo. Pero Krogh entró en la nueva diagonal, por miedo sin duda a perder la pista. Sir Abercrombie respiró a fondo y se enfrentó con la pared nevada. Subió el pie, buscando un apoyo, hincó más arriba su hacha y luego, con un gruñido, luchó por ascender a la cima.

No había tiempo para descansar. Las cornisas le ocultaban ahora la vista de Krogh, pero calculaba que dentro de menos de cinco minutos el noruego cruzaría la ladera que había debajo de las cornisas. Dejó su mochila y sacó la soga de nylon. Llevando la soga y el hacha hasta la cresta y retrocediendo bastante, hincó con fuerza el hacha, atando a ella los dos extremos de la soga. Luego, se enroscó bien a la cintura el trozo de doble soga, sujetándolo. Ahora se podía acercar al borde, sin miedo de que la cornisa, al caer, lo arrastrara. La operación no le había llevado en conjunto más de tres minutos.

Había una estrecha abertura, una especie de trampilla, por la que podía mirar hacia abajo y, conforme avanzaba cautelosamente, vio a Krogh que subía unos diez metros más abajo. Dentro de veinte pasos, el hombre estaría exactamente donde deseaba.

En aquel momento, Sir Abercrombie vaciló. Lo que iba a hacer era considerado por los montañeros como el peor de los crímenes. Se proponía ponerse de lado de la montaña contra el trepador. No, no podía hacerlo.

Y entonces, Krogh alzó los ojos y lo vio. Gritó algo que Lewker no pudo comprender y, pasándose el hacha a la mano izquierda, buscó algo en el pecho de su anorak. Un momento después, brillaba una lengua anaranjada y algo pasaba zigzagueando a pocos centímetros de la cara de Sir Abercrombie. Los escrúpulos del actor-director se desvanecieron. Agarrando la soga con ambas manos, dio un paso adelante y pisó la nieve con todas sus fuerzas. La nieve vibró bajo sus pies y un buen pedazo cayó a los pies del noruego. Krogh volvió a disparar. Sir Abercrombie sintió una quemadura en el brazo derecho. Apretó con más fuerza la soga, dio otro paso hacia delante, y cayó con todo su peso sobre la cornisa. Con un sonido parecido al de un gigantesco suspiro, toda una sección del reborde cayó sobre la ladera.

Lewker saltó convulsivamente hacia atrás, agarrado a su soga. Vio la masa blanca que se retiraba como una ola, ladera abajo. A Arne Krogh no se lo veía por ninguna parte.

Sir Abercrombie sonreía beatífico, con los ojos cerrados. Tenía la sensación de que lo estaban besando. La sensación que le produjo en sueños la ilusión se hizo menos suave y abrió los ojos. Un gran macho cabrío, blanco y negro, le lamía la mejilla.

Lo apartó precipitadamente y se irguió, aturdido. Se hallaba tendido en una especie de lecho de espeso musgo, en el hueco de dos rocas. El animal que lo despertó lo miraba especulativo desde un cercano peñasco y, entre los abedules se veían los peludos blancos de otras cabras. Más allá de las copas verdes de los árboles, una altísima muralla de roca grisácea subía hacia el cielo azul; sus laderas estaban cubiertas de nieve y a sus pies se veían los restos de caídos aludes. Eso le recordó los acontecimientos de la noche anterior.

Recordó su largo y cansado viaje a través de la cima helada y cómo, al amanecer, se había hallado al comienzo de la senda que descendía hacia Lundeskar. Le costó bastante trabajo bajar por la senda cubierta de nieve; la fatiga que lo abrumaba se debía, en parte, a la pérdida de sangre de su herida que restañó —no era más que una herida superficial— con compresas de nieve y un vendaje de su botiquín.

Y allí se hallaba, en el hueco donde cayó medio dormido al salir el sol. Krogh había sido… liquidado. Sir Abercrombie Lewker, afortunadamente para el teatro inglés, vivía aún. Se sentía entumecido y muerto de hambre, porque sólo había tomado unas tabletas de glucosa y chocolate.

Se levantó. El hueco rocoso se hallaba al comienzo de una ladera que descendía entre peñascos hacia un valle en cuyo fondo cantaba un torrente. Se puso en camino, seguido de las cabras. Como eran animales domésticos, no podían estar muy lejos de una granja habitada; y recordó que el Lunde Saeter debía hallarse por aquellas alturas. La herida le latía dolorosamente. Las cabras —eran siete— dejaron el sendero y se dirigieron hacia la izquierda. Él siguió su ejemplo y cinco minutos más tarde miraba el Lunde Saeter, un conjunto de casas de madera, con una casa central pintada de blanco.

Cuando se hallaba a un tiro de piedra de ellas, una muchacha salió de la casa central protegiéndose los ojos con la mano, para mirarlo. Un hombre alto y barbudo la siguió. Sir Abercrombie consciente de su anorak manchado de sangre y su despeinado cabello, bajó el sendero, seguido por las cabras.

—Velkommen-lo saludó gravemente el hombre.

Pero la muchacha, de aspecto sano, y cubierta con un delantal a cuadros rojos y blancos lo saludó en torpe inglés.

—¿Vino… solo, por el Jostedalsbre? —le preguntó.

Sir Abercrombie lo reconoció así, no sin orgullo; era satisfactorio haber llegado hasta allí, siguiendo la pista a Trevor Bowling. Aunque todavía quedaba por confirmar si su interpretación del indicio era correcta. La muchacha, que hablaba en noruego con el de la barba, se volvió hacia él.

—Mi padre dice que el Jostedalsbre ha sido atravesado dos veces este año —pronunció con lentitud—. Usted es el segundo. Los primeros fueron dos hombres, hace veinte días. Un noruego y un inglés. Ahora entre para tomar el frukost. Además, le curaré la lastimadura.

Sir Abercrombie la siguió, contento. Su interpretación era justa.

7

El café que le sirvió Marget Lunde era muy bueno, y la crema le daba el último toque de perfección. Sir Abercrombie lo paladeó, mientras reflexionaba, olvidándose en parte del escozor de la herida que le hizo la bala de Krogh.

Se había lavado y afeitado, con cierta dificultad por el dolor del brazo. Marget —la hija de Andres Lunde— le curó y vendó la herida con gran destreza. El rasguñón, le contó él, se debía a una caída en el hielo del Lundeskar. Luego lo dejaron desayunándose en una habitación donde todo era de madera, excepto la maciza chimenea de ladrillos. Por la ventana podía ver las cimas del Lunde Dal, coronadas de nieve.

Cuando terminó, salió y se sentó en un banco al sol. Entre los abedules, Marget Lunde y una mujer de edad, colgaban la ropa recién lavada y, más allá, en un prado verde sembrado de margaritas, pastaban unas vacas.

Extendió el mapa en su rodilla. Todavía no había tratado de descubrir hacia dónde había partido Trevor Bowling. Marget le dijo que no tenía registro de ninguna clase, de modo que el ingenioso Bowling no podía haber repetido su hazaña. De todos modos, Lewker pensaba que debía haber tratado de dejar alguna huella. Según lo que sabía, Bowling no tenía ningún interés en dejar indicios cuando salió de Bergen, por lo menos hasta que se reunió con Gruner Wendelbo. Y también pensaba que Wendelbo deseaba ocultar cuál era su ruta, pues, por lo visto, iba a un destino que prefería conservar secreto. Bowling, que lo acompañaba, pero no gozaba de su confianza, quería, por el contrario, dejar una pista sin despertar las sospechas de Wendelbo. Trevor Bowling había descubierto, de algún modo, aquel asunto de los Planetas, y se había unido a Wendelbo, uno de los Planetas, quien viajaba por una ruta particularmente difícil para acudir a la misteriosa cita mencionada por Krogh. Y como Bowling había sido identificado por los Planetas como un enemigo, y había desaparecido, no parecía muy probable que estuviera aún con vida.

El mapa lo distrajo de esas especulaciones. Le mostraba la boca del Lunde Dal, que desembocaba en un gran lago interior, el Jolstervand, de veinte kilómetros de largo. A lo lejos, hacia el norte, se hallaba el Romadalsfjord y su valle, lugar favorito de los turistas. Lewker conocía una docena de los agudos picos que se alzaban al fondo, porque los recorrió en su excursión alpinista, doce años atrás.

Sus recuerdos fueron interrumpidos por Marget Lunde que traía en una mano un paquete de sandwiches y, la otra, su anorak. Había remendado el desgarrón y hecho lo posible por limpiar la mancha de sangre. Sir Abercrombie se levantó y le pidió que compartiera su banco, lo que ella hizo con inequívoco placer.

—En Lunde se ve muy poca gente —dijo—. El tener con nosotros a Herr Wendelbo fue muy emocionante.

—¿Porque era el primero que atravesaba el glaciar este año?

—En parte. Pero también porque Gruner Wendelbo es… famoso. ¿No oyó hablar de él?

—No, me temo que no —dijo el actor-director; y aguardó con considerable interés.

—Gruner Wendelbo es muy conocido en Noruega. Ha hecho expediciones al Polo Norte por tierra, y ha subido a montañas muy altas. Además, escribe libros. Y en avisen… los diarios. Siempre escribe a favor de Protest Mot Atomvapen. A mí me parece muy bien. ¿En su país hay protestas?

—Sí, señorita Lunde. Pero yo no formo parte de esos grupos, aunque sus intenciones me parecen buenas. Creo que los verdaderos enemigos del hombre son el odio y la intolerancia. Si el odio no emplea la bomba atómica, puede emplear otras armas.

—¿Otras armas? —le preguntó Marget.

—¿Cree que no las hay? Los gérmenes, por ejemplo. Pero, perdón, ¿no cree que deberíamos hablar de cosas más agradables? —le preguntó él—. Su inglés, por ejemplo. Habla muy bien el idioma.

La muchacha aceptó el cambio de tema sonriendo.

—Sé que no es bueno, mi inglés. Leo libros ingleses. Pero… hablar, no hablo con nadie.

—¿Habló con el inglés que atravesó el Jostedalsbre con Gruner Wendelbo? —preguntó Sir Abercrombie.

—Ah, ja! El señor Bowling… me dijo.

—¿Sí…? —insistió él al ver que vacilaba.

—Me enseñó —se corrigió Marget con satisfacción— un trozo de una obra de Shakespeare. Me lo enseñó muchas veces, y luego se rió y me dijo que lo debía repetir al próximo inglés que llegara, que sería una linda sorpresa para él.

—Entonces me lo debe decir, ¿no? —contestó él.

Marget se quedó un momento silenciosa y luego empezó a recitar trabajosamente el famoso verso de Coriolano:

“Si lo que escribís en vuestros anales es cierto,

Diréis que como un águila,

Llevé a vuestros Volscios a Corioli.

Yo mismo lo hice”

—¿Yo mismo? —repitió Lewker.

Marget lo miró inquieta.

—Así me lo enseñó. ¿No está bien?

—Sí. Y muy bien pronunciado.

—Herr Wendelbo vino cuando el señor Bowling me lo estaba enseñando. —La cara de la muchacha se nubló—. Dijo que el señor Bowling se estaba burlando de mí. Pero fue una linda sorpresa, ja?

—Sí —le contestó distraídamente Sir Abercrombie—. Si le gusta Shakespeare debe ir a Bergen este otoño. Allí podrá ver…

Y le habló de la próxima visita de sus actores, mientras su mente se dedicaba a solucionar el problema planteado por Trevor Bowling.

Bowling le había enseñado el verso a Marget con la intención de que lo repitiera al hombre que viniera tras él; no corría peligro al hacerlo. El error del final no sería descubierto por todo el mundo. “Yo solo lo hice”, era una línea muy conocida, pero la versión incorrecta que le enseñó a Marget podía escapar muy bien a la atención de cualquiera que no estuviera muy familiarizado con las tragedias de Shakespeare… Gruner Wendelbo, por ejemplo, quien interrumpió la enseñanza de modo tan grosero, o quizá tan desconfiado. Eso sugería que Bowling esperaba que la persona que eventualmente le siguiera la pista, fuera una persona cuyo conocimiento de Shakespeare le haría comprender que “Yo mismo” había sustituido a “Yo solo”[1]. Muy bien. El indicio estaba en esas dos palabras; probablemente en la palabra “Alone” (solo), puesto que la sustitución daba mayor énfasis a la palabra omitida…

Se dio cuenta de que había dejado de hablar y de que la muchacha lo miraba con cierta inquietud…

—¿Se siente mal? —le preguntó—. ¿Le duele la herida?

Sir Abercrombie le aseguró que se sentía perfectamente bien… dispuesto a reanudar el camino. Si tenía que dejar algo en pago de la comida…

—¿Pagar? —Marget se escandalizó—. ¡Claro que no! Si se quedara a dormir como el señor Bowling y Herr Wendelbo, sí.

—Ah. Y Herr Wendelbo y su compañero irían a Sunnmore, o a Romdals.

—No. —Marget le ayudó a echarse la mochila a la espalda—. Herr Wendelbo me dijo que iban a ir a Skei y luego, por el mar, a Bergen. ¿A dónde piensa ir usted?

—Creo que primero iré a Skei. Y luego, ya decidiré.

Sir Abercrombie se despidió, dándole las gracias y empezó a bajar con cierta rigidez la pendiente.

Su rigidez pasó bien pronto. Cuando había doblado la curva rocosa y descendía hacia el lago, se sentía casi bien y sólo el dolor apagado de su brazo le recordaba los acontecimientos de la noche anterior. Poco después, el duro sendero se ensanchaba y se convertía en un camino afirmado que bordeaba el extremo exterior del lago. Allí el camino era menos pintoresco y Sir Abercrombie dejó de distraerse mirando las flores y las montañas y dedicó toda su atención al problema con que se enfrentaba.

Si no se viajaba por barco, no había otro camino desde el Lunde Saeter más que el sendero que llevaba a Skei. Bowling y Wendelbo habían ido por ese camino, por lo menos hasta Skei, y el indicio, si lo era, indicaría un lugar o un camino, más allá de Skei. Wendelbo parecía muy ansioso de convencer a Marget de que iban a volver a Bergen; por lo tanto debía aceptar la hipótesis de que era una frase falsa, para despistarla. Probablemente su verdadero destino se hallaba al norte o al este de Skei.

Llevaba caminando una hora, eran las once y el sol quemaba. Se sentó en una roca que dominaba las aguas azules del Jolstervand y extendió su mapa. El camino al norte de Skei zigzagueaba a través de picos nevados y el cañón, hasta Ulvik en la orilla del Nord Fjord, y luego seguía la ondulante orilla al norte y al este, hasta Tonning, donde se bifurcaba yendo al este y al oeste. Al extremo del fiord había dos ensenadas; en una de ellas se hallaba el pueblo de Olden, y en la otra un lugar llamado Loen. Loen…

Bowling, como descubriera en Fjearland, era amigo de los anagramas, y allí había vuelto a repetirlo. “Alone” (solo) indicaba el anagrama de Loen. Claro está que faltaba una A, pero eso no invalidaba la solución.

Sir Abercrombie miró pensativo el lago. ¿No sería exagerar demasiado? Loen se hallaba a unos cuarenta y tantos kilómetros, pero casi veinticinco de esos kilómetros los componía el paso de la montaña, desde Skei. Por lo visto, Wendelbo prefería los pasos montañosos, como si sólo quisiera revelar a su compañero el destino de cada día de viaje. El destino final podía ser el lugar de cita de los Planetas. Pero, ¿dónde estaría? No podía saberlo. Lo único que debía suponer como correcto era que Loen sería la próxima etapa de su curiosa peregrinación.

Lewker inició el camino, y al cabo de diez minutos entraba en Skei. En la entrada del hotel había un gran ómnibus y, junto a él, un grupo de muchachos y muchachas que reían y charlaban animadamente. Al parecer, esperaban que el ómnibus los llevara a alguna excursión. Miraron sin interés a Sir Abercrombie cuando pasó camino del hotel. Los hoteles, recordó, vendían a veces chocolate y tenía que reponer sus exhaustas provisiones. El empleado de la recepción se excusó en excelente inglés, diciendo que no vendían chocolate, pero le aseguró que podría comprarlo en el pequeño almacén del cruce de los caminos.

Los muchachos, que parecían estudiantes, subían al ómnibus cuando pasó a su lado para ir al almacén. Uno que llevaba una bolsa con dulces salía corriendo de él cuando el actor-director iba a entrar, y se alejó a la carrera hacia el ómnibus. Sir Abercrombie entró en el almacén y, por medio de señas, obtuvo dos grandes paquetes de chocolate. Salía ya con su compra cuando vio, a través de la vidriera, un auto abierto que llegaba por el camino del sur. El asiento posterior iba vacío, pero al lado del conductor se sentaba un pasajero, un hombretón de cara pálida. El auto se detuvo delante del hotel, en el mismo momento en que salía el ómnibus escolar.

Sir Abercrombie no creía en fantasmas. Por eso, estaba convencido de que el hombre que iba en el auto era Arne Krogh.

Todos los ómnibus de Noruega tienen las puertas a la derecha y eso obligó a Sir Abercrombie a atravesar atrevidamente la carretera y hacer una pirueta delante del coche, con la agilidad producto de la determinación. Krogh tenía el don de presentarse en escena cada vez que encontraba la pista de Bowling, pero se lo había sacudido ya una vez y volvería a hacerlo. Saltó al estribo del ómnibus, mirando hacia Krogh que subía los escalones del porche del hotel. Estaba convencido de que no lo había visto.

El ómnibus ganó velocidad mientras él seguía en el estribo, agarrado a una manija cromada. Por el cristal, el conductor lo miró, severo. Sir Abercrombie subió al interior lleno de estudiantes y le sonrió a una rubia gordita, con anteojos, que se hallaba cerca de él.

—Perdón —le preguntó—. ¿Puedo ir en su ómnibus?

La muchacha lanzó una risa y su compañero de asiento, un muchacho serio y moreno, le contestó cortés, en lento inglés.

—¡Cómo no, señor! Pero los lugares están tomados todos. Como usted me debe doblar la edad, creo que debo ofrecerle mi asiento.

Iba a levantarse, pero el actor-director le rogó que se sentara. Le agradaba que le hubieran dicho que le doblaba la edad, porque el muchacho tendría unos dieciocho años.

—Siéntese, por favor —dijo—. Y permítame que pague mi pasaje.

Hubo unos gritos joviales mientras el vehículo aceleraba. Unos cuantos estudiantes del fondo, evidentemente de buen humor, decían algo que debía referirse a él.

—¿Qué dicen? —preguntó al muchacho serio.

—No les haga caso. Dicen que “el inglés pague el pasaje con una canción”. Tonterías…

—No, no. Acepto encantado.

Y, volviéndose hacia los jóvenes del fondo, empezó a cantar la canción conocida por todos los estudiantes desde la época de Abelardo:

—Gaudeamus igitur, juvenes cum sumus…”

Algunos conocían las palabras latinas, y se unieron a Lewker. Al cabo de un rato, pasaron a cantar una canción noruega, mientras seguían el compás con los pies, y el nuevo pasajero dejó de ser un objeto de curiosidad.

A través de la ventanilla posterior del ómnibus podían ver el blanco camino que ondulaba entre árboles y laderas. Por ninguna parte se veía el coche de Krogh, un gran auto gris, de modelo anticuado. No le asombró que el noruego no hubiera muerto en el alud, porque esos casos se producían todos los años. Lo que sí le sorprendía era que hubiera llegado a Skei con tanta rapidez. El hombre sabía, desde luego, que si Lewker había llegado a Lunde, tendría que pasar a la fuerza por Skei. ¿Pero cómo logró llegar allí catorce horas después de que lo arrastrara el alud, lastimándolo?

Y, evidentemente, lo había lastimado lo suficiente para que no pudiera seguir trepando tras él. Debía haber ido a Fjaerland y allí tomaría un barco que lo llevara a Balestrand. Y un auto podría llevarlo luego a Skei. Podía haber hecho todo eso en una noche, si era indomable y persistente. Y lo hizo. Aunque admiraba la determinación de Krogh, no le parecía justo que un hombre dedicado a actividades criminales empleara con tanta eficiencia los escasos medios de transporte del país.

El ómnibus, mientras tanto, había llegado a unos pequeños lagos, y bajaba por un camino onduloso, a formidable velocidad. Lewker no sabía dónde iba, aunque había bastantes posibilidades de que su destino fuera Olden o Loden, pero a esa velocidad, aunque Krogh decidiera seguir al ómnibus, no lo alcanzaría muy pronto. Por lo visto, había entrado en el hotel para preguntar por un hombre bajo y calvo, con una mochila. El de la recepción le diría que lo envió al almacén del cruce, y la dueña del almacén confirmaría sus palabras, aunque tal vez no lo había visto subir al ómnibus. Krogh podía tardar bastante tiempo en comprender cómo escapó. Entonces, sin duda, se dedicaría a perseguir el ómnibus a toda velocidad.

Sir Abercrombie pensó que se había colocado en la peor de las posiciones para huir de Krogh. El noruego no podía perseguirlo ya a campo traviesa, pero mientras permanecieran en un camino abierto, tarde o temprano lo alcanzaría con su auto. No creía que lo atacara a la vista de todos los del ómnibus; pero sí podría detenerlo o demorarlo de algún modo. Lo mejor que podía hacer era parar el ómnibus y ocultarse hasta que Krogh hubiera pasado. El bosque de coníferas que atravesaban era perfecto para eso.

Estaba debatiendo lo que debía hacer, cuando la muchachita rubia se levantó y fue al fondo del ómnibus, y Sir Abercrombie se halló sentado junto a su compañero. El serio estudiante tenía deseos de practicar el inglés. Por él, se enteró de que el ómnibus iba a Loen, y que, desde allí, los estudiantes seguirían a pie hasta Loenvand y, si había tiempo, llegarían hasta el pie del glaciar. La noticia de que el ómnibus iba a Loen no era inesperada, puesto que se trataba de un lugar muy visitado por los turistas, pero lo decidió a quedarse donde estaba. Iba a Loen y no podía haber elegido un medio más rápido de hacerlo.

Una bocina sonó perentoria detrás del ómnibus y un auto, el primero que se les adelantaba hasta ahora, pasó rápido en un corto trecho recto del camino. Era un coche deportivo rojo, con una muchacha y un joven al volante. El conductor del ómnibus, estimulado, se dedicó a perseguirlos y Sir Abercrombie, agarrado con cierta inquietud a su asiento, reflexionó que, si seguían así, todavía tenía esperanzas de llegar a Loen antes de que Krogh lo hiciera.

Unas casitas, una pequeña iglesia y algunos árboles; el camino era casi llano y el conductor le dio de lleno al motor. Lewker sacó su mapa y descubrió que el pueblo era Ulvik y que Loen se hallaba unos diecisiete kilómetros más allá. Los estudiantes sacaron paquetes de diversas clases y Sir Abercrombie recordó el que le preparara Marget Lunde y que contenía, además de un sandwiche de queso de cabra y jalea de grosella, un buen trozo de torta de chocolate. Hacía calor en el ómnibus. No se veía ni una nube en el cielo azul que iba de un pico nevado al otro, formando un toldo sobre el Nord Fjord, con su azul de tarjeta postal. Otra bahía, más montañas a la derecha, y el conductor tiró de los frenos y detuvo el vehículo entre una nube de polvo. El muchacho serio se volvió a Sir Abercrombie.

—En este punto del viaje, señor, bajamos del ómnibus. Estamos en Loen.

No se veía por ninguna parte al auto gris. Sir Abercrombie, después de bajar, puso un billete de diez coronas en la mano del chófer y miró a su alrededor.

El angosto fiord brillaba azul, detrás de él. Una pequeña iglesia pintada de blanco aparecía entre los árboles de una ladera, al borde de un camino que unía entre sí las pocas casas de Loen. Los estudiantes empezaban ya su ascensión, camino del oculto Loenvand. El ómnibus se había detenido al comienzo de la ruta; pero ahora se puso de nuevo en marcha, dirigiéndose a un enorme hotel que había unos cuantos metros más allá.

Lewker vaciló. El gran hotel era uno de esos lugares que Wendelbo evitaría, si podía. Lo más probable era que él y Bowling hubieran buscado alojamiento en algún saeter, o casita del valle. De todos modos, le quedaba muy poco tiempo para hacer averiguaciones, porque Krogh debía andar pisándole los talones.

Subió el ondulante camino, detrás de los estudiantes. Este, desgraciadamente, era lo suficientemente ancho para un auto; y cuando llegó a lo alto de la cuesta, vio un letrero que decía LOENVAND plantado al borde de un camino recién afirmado que subía entre colinas en dirección al valle. Maldiciendo silenciosamente las facilidades que se le daban al turista motorizado, el actor-director se detuvo, frotándose la barbilla con cierta perplejidad. Mientras lo hacía, sus ojos se fijaron en otro cartel de madera, situado más arriba de la senda. LOEN PENSJONNAT, decía, con torpes letras. A su lado, había una casita de madera, con un huerto y varios galpones. Tal vez allí podría seguir su pista.

La decisión le costó cinco minutos de un tiempo muy valioso. Una mujer agradable, que casi no sabía inglés, miró la foto y negó con la cabeza. Con mucha dificultad le dijo que el Loen Pensjonnat no había recibido más que un huésped inglés aquella temporada. Un pescador que llegó el día anterior.

Sir Abercrombie le dio apresuradamente las gracias y volvió a su camino. Si la mujer no sabía nada de los dos viajeros, lo más probable era que no se hubieran hospedado en el pueblo ni en las granjas; porque esas noticias se corren en las comunidades chicas. Eso significaba que habían ido al hotel, después de todo, o que habían acampado al aire libre. El volver al hotel para preguntarlo era muy arriesgado, porque Krogh podía llegar a Loen de un momento a otro. Seguiría adelante y continuaría su búsqueda en Opstryn, al otro lado de la montaña. Apenas acababa de tomar esa decisión cuando oyó el ruido de un auto que se acercaba por el invisible camino de abajo, con un rápido crescendo que terminó en un frenazo.

Salió a buen paso del camino, que serpenteaba ahora por una angosta pradera. A la derecha brillaba un río que bajaba al lago. No tenía muchos lugares donde ocultarse cerca del camino, si Krogh decidía subir por él con el auto. Pero, un poco más allá, el camino torcía hacia las imponentes montañas que cerraban el valle a la izquierda, y allí pudo ver una especie de hondonada que bajaba entre laderas cubiertas de abedules. Debía ser el barranco que llevaba al paso de Opstryn, y que estaba más cerca de lo que esperaba.

A pesar del calor y del dolor del brazo, consiguió apresurar el paso. El ruido de un auto llegó a sus oídos cuando se hallaba aún a unos cien metros del barranco, audible apenas por encima del rugido de una cascada. El camino atravesaba el arroyo, junto a la cascada, por medio de un puente nuevo, de cemento. Cuando se acercó a él, el final del grupo de los estudiantes desaparecía al doblar un recodo. Y oyó que el auto cambiaba de velocidad.

Lewker corrió los últimos metros que lo separaban del puente. Una mirada hacia atrás le mostró un camino desierto aún, pero era cuestión de segundos el que el auto llegara a lo alto de la cuesta. Mas ahora podía ocultarse… aunque no sin que lo observaran. A corta distancia de allí, en una roca, había un hombre con pantalones cortos y sombrero de tweed, que blandía una caña de pescar salmón sobre el torrente. El pescador tenía la cara vuelta hacia él y no pudo dejar de ver a Lewker cuando éste agarró la barandilla y pasó por encima del puente. Mas no podía evitarlo. Lewker cayó sobre un pequeño remanso. Cinco segundos después, se agachaba bajo el puente, metido hasta las rodillas en el agua helada.

En el momento de saltar el puente había oído el rugido del auto, pero no estaba seguro de haber hecho el movimiento sin ser visto. Hasta era posible no se tratara, del auto de Krogh. Aunque no cabía duda de que llegaba a toda velocidad. El angosto puente vibró, y luego el auto pasó y su sonido se fue alejando. Avanzó cauteloso sobre las resbaladizas piedras del lecho del arroyo hasta que pudo ver desde un lado del puente. Unas laderas verdes y floridas le cerraban en parte la vista, pero más allá ascendía un corto trozo de camino. Cuando miraba, el auto apareció en él, a toda velocidad, y desapareció al doblar la curva. Era el gran auto gris, con dos hombres en él.

El actor-director vadeó hasta el otro lado del puente y salió del agua. El pescador había desaparecido de la roca. No obstante, antes de que Sir Abercrombie pudiera moverse, un hombre apareció, caña en mano, en una ladera a pocos pasos de él. Era un hombre delgado y rubicundo, con corto bigote blanco, que lo miraba con una mezcla de curiosidad e irritación.

—Buenas tardes —empezó Lewker sonriendo, pero se detuvo.

Aquella cara le resultaba conocida. Era el coronel E. St. Basterfield.

8

El coronel Basterfield miró a Sir Abercrombie unos segundos, antes de devolverle su saludo; daba la impresión de un hombre que reordena rápidamente sus pensamientos.

—¡Caramba, señor! —dijo de repente, tendiéndole la mano—. No lo conocí al principio. El Leda, claro… y el condenado tren. ¡Qué pequeño es el mundo!

—Pero yo creí, coronel, que iba al Hardanger —le contestó Sir Abercrombie, devolviéndole el saludo.

—Sí. Pero un hombre de Bergen me recomendó Loen. Llegué aquí ayer. —La mirada del coronel fue más allá de Lewker—. ¿Está haciendo una excursión a pie?

El actor-director lo reconoció así y mencionó su cruce del Jostedalsbre. El coronel debía haberle visto ocultarse; pero eso le importaba mucho menos que la inminente vuelta de Krogh. El auto gris debía haberse encontrado con los estudiantes. Estos habrían visto a Lewker en el camino, y Krogh comprendería que lo había dejado en algún lugar cerca del puente. Tenía que ponerse a cubierto lo antes posible.

—Pescar es todo el ejercicio que necesito —decía el coronel—. ¿A dónde va ahora?

—Por el paso a Apstryn, y de allí, a Bergen. —Krogh interrogaría al coronel, si se quedaba cerca del puente—. Y —agregó— tengo que ponerme en camino, si no quiero que me pille la noche.

—Me parece muy peligroso hacerlo ahora. Diga —parecía que se le había ocurrido una idea al coronel—, ¿por qué no viene a pasar la noche a mi alojamiento? ¿Charlamos y se marcha mañana? Será un placer.

—Lo siento. El programa de mi excursión exige…

—¡Disparates! —le interrumpió el coronel con amable autoridad—. Las vacaciones no son vacaciones, con un horario. ¡Insisto en ello!

Había avanzado, poniendo una mano en la manga de Lewker cuando éste trató de pasar delante de él. Los ojos se clavaban en él. Por encima del ruido del torrente, Lewker empezó a oír el rugir de un auto que daba la vuelta en un camino angosto.

—Le ruego que me excuse, coronel —dijo, soltándose y siguiendo camino arriba.

El coronel ni lo persiguió ni lo llamó. Desde lo alto del primer zigzag Sir Abercrombie miró a través de las hojas de los abedules y lo vio inmóvil, con una mano en la boca, como perplejo. No era posible, se dijo, mientras subía, que el coronel Basterfield tuviera algo que ver con los Planetas. Y, sin embargo, había habido algo extraño en su modo de saludarlo, una repentina ansia de detenerlo, que sugería algo raro.

El camino ascendía por un declive de peñascos y abedules. Lewker llegó jadeante a su cuarto zigzag, y se detuvo para recobrar el aliento, mientras miraba hacia el puente, disminuido pero claro bajo la luz del sol, y al auto gris que se acercaba desde la dirección del lago. El coronel estaba en el camino, esperándolo. Sir Abercrombie sacó sus gemelos. Las figuras de Basterfield y Krogh surgieron, claras, en su campo de visión. Cuando el auto se detuvo, el coronel se había acercado a él para hablar al noruego. Krogh le contestó y sus caras, vistas de perfil, mostraban claramente sus expresiones: la de Krogh, seria, implacable, y la del Coronel, excitada, dura. Cambiaron media docena de rápidas frases, y en el breve intercambio no había nada de un encuentro casual. Luego, el coronel dejó su caña y su cesto en el asiento posterior del auto, que inmediatamente se puso en marcha y desapareció. Basterfield saltó el puente, y con zancadas rápidas y ágiles empezó a subir el camino en zigzag.

Sir Abercrombie se guardó los gemelos y miró hacia adelante. El camino ascendía, abrupto, a la izquierda de la gran cascada. Un poco más allá, un senderito iba hasta la base de un precipicio vertical, que formaba la pared, norte del barranco. La gran pared de roca negra era vertical, impasable y se alzaba hasta unos cien metros. Pero en el lugar donde terminaba el senderito, la pared estaba hendida en la base a la cima, como si la hubieran herido de un sablazo, de modo que una parte parecía cómo apartada del resto.

El actor-director, que subía por el caminito, percibió en seguida la hendidura. El ver a Basterfield subiendo detrás de él, le convenció de que el coronel era mucho más activo de lo que suponía. Si se proponía eludirlo, no podía confiar en su velocidad, cuesta arriba; tendría que ocultarse una vez más. Y tenía una buena posibilidad de llegar al pie de la hendidura y ocultarse en ella, antes de que Basterfield subiera al repecho.

Porque, aunque pareciera increíble, no cabía duda de que Krogh y el coronel se habían unido contra él. No necesitaba un diálogo para comprender la escena que vio por los gemelos. Basterfield recibió orden de seguirlo y detenerlo por la fuerza, si era necesario.

El esfuerzo de la subida le hacía transpirar profusamente… Un saliente de roca desnuda apareció borroso ante su vista, a un metro o dos hacia la izquierda. Hincó los dedos en él y se izó hasta poder hundirse en la fresca sombra, mientras la roca se alzaba recta a sus espaldas. Allí, agachado y jadeante, estiró cautelosamente la cabeza para mirar hacia abajo.

Basterfield subía entre los abedules con paso ágil y obstinado. Muy bien. Una vez que el coronel hubiera pasado por delante de él, en su ascensión, el astuto Lewker volvería a bajar a Loen, libre y a retaguardia de sus perseguidores. Mientras tanto, le convenía hundirse un poco más en la grieta.

En la hendidura, sobre él, había un montón de rocas desprendidas. Avanzó sigiloso hacia adentro y alzó la mano para sujetarse mejor, agarrando una de ellas. Deslumbrado por el sol y mal acostumbrado a la penumbra, asió un gran peñasco mal sujeto, que cayó, haciéndolo perder el equilibrio y aplastándolo casi al rodar junto a su cuerpo, mientras anunciaba ruidosamente su presencia.

Antes de que pudiera recobrar el equilibrio, se vio caído al sol, delante de la boca de la hendidura. Mientras se levantaba, vio que el coronel, inmóvil un poco más abajo, lo miraba.

La hendidura era bastante amplia en su boca, pero en la parte posterior se reducía hasta quedar casi en nada, como una delgada lengua rocosa. Su mitad interior estaba llena de rocas caídas y a unos diez metros de altura, apretado entre las paredes rocosas, había un formidable peñasco, tan grande y proyectado de un modo tan terrible que Sir Abercrombie se espantó ante la posibilidad de tener que luchar sobre el borde exterior. Aunque una serie de grandes salientes, en la pared del lado derecho, hacían que la primera parte de la ascensión resultara casi tan fácil como si subiera una escalera.

Así que subió hasta la primera pila de peñascos, sin mover ninguno esta vez. La historia se repetía. Pero ahora, su perseguidor era un coronel, anciano, y no muy capaz de alcanzar a un trepador veterano.

A pesar de que sólo había mirado rápidamente el precipicio desde abajo, se había dado cuenta en seguida de que la parte del centro “delicada y expuesta”, según la jerga montañera, era posible para él, capaz aún de trepar una subida Muy Difícil, en caso de urgencia. No obstante, el ascenso sería imposible para el coronel Basterfield… a menos que resultara ser un ágil trepador, cosa que no parecía probable.

Moviéndose rápidamente por la escalera de rocas, llegó a un lugar que formaba un amplio repecho. Un movimiento final lo izó sobre él, y se puso de pie, apoyándose contra la pared interior. La gran roca que tapaba la hendidura se alzaba a unos doce metros sobre él, pero examinándola de cerca vio que había una posible salida… un agujero en el fondo de la hendidura, entre la roca y una de las esquinas. Una vez que lo hubiera atravesado, ninguna bala podría alcanzarlo.

No había salientes que llevaran al agujero, pero la pared era rugosa y agrietada. Los primeros huecos estaban bastante lejos, y Lewker no habría intentado, normalmente, llegar hasta ellos, sin tener un buen “Segundo” al otro extremo de la soga. Pero Basterfield se acercaba a lo alto y no podía vacilar.

Dio el paso y su bota encontró el hueco. Penosamente fue ascendiendo todo lo rápidamente que podía, pues la subida era muy difícil. Mientras metía una rodilla en una hendidura pensó que Basterfield no llegaría hasta allí a menos que poseyera una cierta destreza de trepador, además de una cabeza serena. Una sombra cada vez más pronunciada le avisó de que se acercaba al enorme peñasco. Cuando se izaba, con la cabeza por debajo del gigantesco peñasco, oyó el caer de una piedra barranca abajo y miró en esa dirección. Los montones de rocas le tapaban el camino, pero oyó un ruido de botas entre las piedras. Dentro de unos segundos, el coronel podría alzar los ojos, verlo… y derribarlo de un solo tiro si lo deseaba.

Todavía llevaba enroscada a la cintura la soga de nylon, y la usó para colgarse a la espalda la mochila, facilitando más sus movimientos. Se izaba aprovechando los escasos puntos de apoyo, cuando la punta del hacha de hielo, que asomaba por la bamboleante mochila, se enganchó en una roca que asomaba, deteniendo por completo su avance.

Lewker sintió casi el impacto de la bala del coronel en sus posaderas. Si no hubiera sido por eso, tal vez no habría hallado las fuerzas necesarias para bajar un poco y, con un tirón, libertar su hacha. Pero hizo el esfuerzo y saltó, como un corcho que sale de la botella, sobre la cima del gran peñasco.

A pesar de la fresca sombra que llenaba la hendidura, sudaba profusamente. La deliciosa frescura de la roca no aliviaba su sed, agravada por el sugestivo rumor de la vecina cascada. Además, Basterfield estaba allá abajo. La parte alta del gran peñasco bajaba en cuesta suave hacia el fondo. Cautelosamente, fue hasta el borde y miró.

Allá abajo, en la penumbra, se discernía apenas un movimiento, acompañado de gruñidos y roces en la roca. Sir Abercrombie, que se sentía muy animado por su éxito, decidió abrir la comunicación.

—Le aviso, coronel —dijo— que la segunda parte de la escalada es sólo apta para expertos. En su caso, volvería a bajar.

Hubo una pausa antes de que Basterfield le replicara.

—Gracias. Si usted pudo hacerlo, yo también podré.

“Estás muy equivocado”, pensó Lewker. Y mientras consideraba la situación se dijo que las palabras de Basterfield le habían sonado de un modo bastante peculiar. Quizá se debía a la acústica del lugar, el cambio de acento, la ligera nasalidad del tono. No obstante, el hombre parecía tranquilo y confiado. Tal vez podría subir hasta el peñasco. Era mejor seguir adelante.

Y estaba decidido a vencer a Basterfield, agotándolo. El actor-director alzó la cabeza para examinar la arquitectura rocosa que se alzaba ante él, y lo que vio lo desanimó grandemente. La hendidura se parecía a la bóveda de una catedral. La pared izquierda era infranqueable. La derecha se alzaba vertical, pero, a unos seis metros del gran peñasco, había un reborde que la atravesaba hacia la izquierda y hacia arriba. Si podía llegar a él y atravesar precariamente la pared rocosa, estaría salvado. El problema era llegar al reborde.

Aprovechando todos los huecos y salientes, y urgido por la proximidad del coronel, concentró todos sus sentidos en pegarse a la pared y moverse a lo largo y hacia arriba de ella. El tiempo cesó de existir mientras lo hacía. Por fin logró llegar hasta una especie de nicho en un rincón, donde pudo ponerse de pie y, a la sombra de una gran piedra, limpiarse el sudor de la frente con una mano no del todo firme. Sólo una vez había hecho una ascensión tan peligrosa; y eso fue doce años atrás.

Una voz desde abajo le recordó que las rocas y la fuerza de la gravedad no eran sus únicos enemigos. El coronel Basterfield ascendía tras él. Lewker, que miraba hacia abajo, lo vio descansando en el lugar donde él lo había hecho antes. Estaba tan entusiasmado con su éxito, que le gritó.

—¡Bien hecho, coronel! ¡Pero le prevengo que lo peor viene ahora!

El hombre de abajo se irguió y lo miró con dura sonrisa.

—Me imagino que preferiría que me quedara aquí —contestó—. Lo siento, pero tengo que medir el curso de todos los planetas. Incluso el suyo, Plutón.

Y se levantó con una agilidad sorprendente en un coronel retirado. Sir Abercrombie retrocedió al fondo; una reacción más automática que consciente, porque el asombro le entorpecía el cerebro. Ya era asombroso que un coronel retirado hablara con un acento que sugería el de los Estados Unidos de América, y que escalara las peligrosas rocas a riesgo de despeñarse. ¿Pero era posible que un bandido, al servicio de los Planetas, hablara como si estuviera en el bando anti-Planeta? A menos, claro está, que se tratara de un inexplicable bluff.

Lewker volvió a asomar la cabeza. Basterfield se hallaba al descubierto, avanzando lenta, pero inexorablemente. No cabía duda de que era un hábil trepador. El actor-director habló, impulsivamente.

—Tengo una piedra en la mano, coronel. Si se la tiro… y le aseguro que no erraré…

—Entonces, lo ahorcarán por asesinato. —Basterfield jadeaba un poco, pero estaba tranquilo—. Krogh fue a telefonear a su departamento de la P.S.S., en Oslo. Será mejor que lo sepa, y que…

Las palabras terminaron en un grito inarticulado. La roca que asía se quebró y Basterfield fue a caer sobre el gran peñasco, seis metros más abajo, con una pierna doblada. Y quedó allí, inmóvil, con un brazo colgando sobre el borde.

Lewker hizo sus preparativos para descender en seguida. El descenso fue lento y trabajoso, pero, al cabo de un rato se hallaba en lugar seguro, arrodillado junto al caído. A su lado estaba el rollo de soga; de él podía depender ahora una vida.

El coronel estaba caído de bruces; la sangre manaba de una gran herida contusa en la sien. Gimió cuando el actor-director lo dio vuelta, palpándole los brazos y piernas, por si había alguna fractura. Los dedos de Lewker encontraron un objeto duro en los calzones y, sacando la pequeña automática, se la guardó en el bolsillo del anorak. No parecía haber ningún hueso roto, pero el tobillo izquierdo estaba muy hinchado; cuando le quitó la bota y la media tenía una hinchazón amoratada que podía deberse a una fuerte luxación o la fractura de un hueso chico. Sacó su pequeño botiquín y le curó la herida de la cabeza que, después de examinada, resultó ser menos grave de lo que parecía. La limpió y estaba vendándola, cuando Basterfield se movió y abrió los ojos.

—Caramba, si es Plutón —dijo—. Me caí, ¿no? ¿Me hice mucho daño?

Su lento acento no era propio de un coronel inglés.

—Una herida en la frente que se le curará en uno o dos días. Y una luxación o fractura del tobillo que tardara un poco más en curar.

Basterfield se incorporó un poco y se miró el hinchado tobillo.

—Ajá. Pasará más de una semana antes de que pueda caminar. —Volvió la cabeza, haciendo un gesto de dolor, para mirar a Lewker—. Bueno, eso le conviene, ¿no? ¿Por qué no se fue, peñas arriba?

—Tal vez decida hacerlo, muchacho. A propósito, su bolsillo está vacío.

El coronel lo miró con una mezcla de inquietud y perplejidad. Sir Abercrombie empezó a llenar su pipa.

—No es imposible, coronel Basterfield —anunció, sonoro— que usted, yo, y hasta el señor Arne Krogh hayamos estado moviéndonos… ¡y cuán trabajosamente!… llevados de un malentendido.

—Siga, señor. Me interesa mucho.

El tono era irónico, pero la mirada de Basterfield era alerta e interrogante. Sacó un paquete de Camels del bolsillo y encendió uno.

—Hace diez minutos pensaba que usted y Krogh eran agentes de una organización ilícita, a la que llamo de los Planetas. De… ¿perdón?

Basterfield se había atragantado con el humo. Tosiendo aún, le indicó que siguiera.

—Lo único que sé de esa organización es que tiene algo que ver con la desaparición de un joven llamado Trevor Bowling.

—¿Qué sabe de Bowling? —le preguntó el otro.

—Que su prometida, en Londres, no sabe nada de él desde hace más de tres semanas. Que salió de Bergen el ocho de mayo y que cruzó el Jostedalsbre desde Fjaerland al Lunde Saeter, dirigiéndose probablemente a Loen. Y que iba en compañía de un noruego llamado Gruner Wendelbo…

—¿El glaciólogo?

—Posiblemente. No sé. Lo único que puedo agregar es que mis inocentes intentos de descubrir el paradero del prometido de Sarah Maddison han excitado, al parecer, una violenta oposición… en ciertos lugares. ¿Quizá puede usted aclararme el asunto?

El coronel no había apartado sus ojos de Lewker mientras hablaba, y lanzó una gran bocanada de humo cuando terminó.

—¡Caramba! —exclamó lentamente—. ¿Entonces por qué le dijo a Krogh que era un Planeta?

—No se lo dije. Dejé que lo supusiera, puesto que él había declarado serlo. Comprendí que sabía algo acerca de Trevor Bowling, y quería averiguar lo que era.

Basterfield lanzó una breve risa, que terminó en una mueca de dolor.

—¡Qué estúpidos hemos sido todos! Entonces usted no tiene nada que ver con Plutón ni con ningún otro Planeta, ¿no? Permítame que me presente. Soy el coronel E. St. J. Basterfield del ejército de los EE.UU., agregado ahora a los servicios especiales.

—¿Y no tiene nada que ver con el Regimiento de West Oxfordshire?

—Fui agente de enlace en 1943. Me encontré con una flammernwerfer, y por eso parezco veinte años mayor. Tengo cuarenta y uno. Cuando hago estos trabajos, finjo ser un coronel británico para despistar. ¿Lo hago bien?

—Tal vez un poco exagerado, pero puede pasar. Ahora —dijo el actor-director levantándose—, lo que necesitamos es llevarlo a un médico. ¿Cómo está su tobillo?

—Me duele mucho, pero aguantaré. Krogh estará en el puente. No camina muy bien, pero enviará al chófer. Él nos ayudará.

—Entonces, no perdamos más tiempo —dijo Lewker, que le colocaba la bota y se la ataba con fuerza—. ¿Cree que le serviría el que le sujetara la pierna con el hacha de nieve?

—No. —Basterfield lo miró con curiosidad—. Usted sangra también. Krogh me dijo que creía que lo había herido.

Sir Abercrombie asintió mientras desenrollaba la soga.

—La herida me duele un poco, pero puedo usar bien el miembro.

Tiró experimentalmente de la soga que había atado a la cintura del herido y lo llevó hasta el borde de la roca. Así empezaron el peligroso descenso. Más tarde, Sir Abercrombie no pudo comprender cómo consiguieron llegar hasta el pie de la hendidura, pero por fin llegaron a ella y Sir Abercrombie sacó su silbato. Eran las cinco y media. El hombre de Krogh tal vez había iniciado la ascensión, pero lo más probable es que no se hallara muy lejos. Las grandes rocas repitieron, aumentándolo, el agudo sonido del silbato, que sonaba seis veces seguidas, con una pausa, según la Señal de Auxilio Montañero internacional.

No habían pasado diez minutos cuando una figura gruesa, vestida con un suéter gris aparecía en el sendero. Se detuvo un instante, al comenzar la cuesta, y luego corrió hacia ellos.

9

—Y ahora —dijo Sir Abercrombie mientras aceptaba medio vaso de whisky del coronel Basterfield—, tenemos que encontrar la causa de este efecto.

Se hallaban en una salita del Loen Pensjonnat. La escasa luz de la lámpara iluminaba las caras de los tres hombres sentados en torno a la mesa; la de Arne Krogh, endurecida por el dolor, la de Basterfield, pálida bajo su rubicundo tostado, y la del actor-director, tan serena como la de Buda. La pierna del coronel estaba extendida sobre una silla, y Krogh se reclinaba en un sillón de cuero, con varios almohadones. Además de la rodilla izquierda hinchada, el noruego sufría el dolor de una costilla rota y de diversas lastimaduras en todo el cuerpo. La llegada de su huésped con otras dos víctimas no alteró a la plácida Fru Ness. Su esposo había telefoneado al médico de Stryn, mientras ella ponía compresas frías en el tobillo de Basterfield y la rodilla de Krogh, y curaba de nuevo la herida de Lewker. Luego, después de servirles una excelente comida, los dejó solos.

Pasaría una hora antes de que el médico llegara a Loen. Durante la comida, Sir Abercrombie les dio detallada cuenta de sus movimientos y acciones desde que salió de Bergen, y cuando terminó, el coronel le dirigió una divertida mirada al noruego y dijo:

—Nuestro amigo conoce mi secreto, Krogh. Creo que debo hablar yo.

—Creo que va demasiado lejos —protestó el otro—. Somos agentes en los que nuestros estados depositaron su confianza. Nuestro amigo, como usted lo llama, es un desconocido para nosotros. Más aún, trató de asesinarme descargando un alud sobre mí.

—El intento de asesinato —le interpuso con suavidad Sir Abercrombie— no se limitó a mí, Herr Krogh. A propósito, me interesaría saber cómo escapó de mi pequeño esfuerzo defensivo.

—Su alud me enterró —gruñó el noruego—, y me dejó sin conocimiento. Cuando lo recobré, me reanimé y luché. No soy un débil ni un cobarde. Ni tampoco renuncio a mi hombre; mientras viva lo seguiré… como ha visto.

—Lo que no le importa es matarlo —dijo Lewker alzando una ceja.

—¡Bah! No disparé para matarlo. Siempre pongo la bala donde quiero, amigo. Tengo el Campeonato de la Hoz de Oro, Grado Uno de…

Se calló. Sir Abercrombie alzó la otra ceja.

—¿De la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas? —terminó.

—Basta —intervino impaciente el coronel—. Déjese de esas cosas, Krogh. Está dolido, como yo. Pero creo que Sir Abercrombie va a ser nuestra única esperanza. Me parece que debemos ponerlo al corriente de todo antes de que llegue el médico.

—No me gusta —gruñó Krogh.

—¡Basta hombre, hay que enfrentarse con los hechos! Sir Abercrombie declaró que va a seguir a Bowling aunque tenga que ir al Polo Norte. ¿Habló con la gente de su embajada? ¿Piensan hacer algo?

—No. Dicen que no saben lo suficiente… que tenemos que andarnos con cuidado. ¿Cómo van a imaginar que…?

—Son funcionarios, muchacho. No se imaginan nada. —Basterfield se volvió a Lewker—. Ya le dije que pertenezco a los Servicios Especiales de los EE. UU. Me eligen para las misiones noruegas porque he vivido aquí y conozco el idioma. Me enviaron para buscar lo mismo que está buscando Trevor Bowling. Krogh está haciendo la misma cosa. Nació en Noruega, pero es ciudadano soviético. Muy bien, Krogh… voy a hablar y cargaré con la culpa si sus comisarios se enojan. La misión de Krogh es tan confidencial como la mía.

—¿Y Trevor Bowling? —preguntó Lewker que empezaba a ver una luz.

—Claro, usted no lo sabe. Es un típico agente secreto inglés… o sea, aficionado. Aunque no quiero decir con eso que Trev no lo haga bien. He trabajado otras veces con él. Conoce Noruega como si fuera Soho, y es valiente como el que más. Pero éste es un caso para profesionales, ¿no, Krogh?

—Exacto —asintió el agente ruso.

—Los aficionados no pueden seguir adelante. Y eso le ocurrió a Trev Bowling —terminó Basterfield, llenando los vasos.

Sir Abercrombie recordó lo que Georgie le había contado acerca de que Trevor Bowling tenía un familiar en el Ministerio de Asuntos Exteriores, y el Ministerio se sentía inclinado a usar a los familiares de sus funcionarios cuando empleaban “aficionados”. Y Lorentzen, el director de la firma de Bowling sabría muy bien que el viaje de negocios de Bowling era una excusa, y por eso no quiso decirle nada a Sarah Maddison.

—Permítame que resuma lo que creo que pasó —intervino—. Hay en Noruega un misterio que afecta a la seguridad de tres naciones: Gran Bretaña, Norteamérica y la Unión Soviética. Esos estados han enviado sus agentes a Noruega para investigar el misterio, cuyo centro es un grupo de personas conocida por nombres de planetas.

—Exacto —asintió Basterfield.

—Bowling fue el primero que siguió la pista al misterio. Y desapareció. Lo último que sabemos de él es que se hallaba en compañía de un noruego, Gruner Wendelbo, en Lunde Saeter, el once de mayo.

—Sabemos algo más —dijo el coronel—. Pero siga.

—Por lo que conozco, infiero que el misterio está relacionado de algún modo con la campaña internacional para la prohibición de la bomba atómica. Pero me gustaría conocer más detalles, coronel.

—Está bien —empezó Basterfield encendiendo un cigarrillo—. Se lo contaré todo desde el principio. Todo empezó con una amenaza recibida por los tres gobiernos. Era una amenaza muy absurda, como otras muchas que se tiran al canasto sin hacer caso de ellas. Pero entonces se empezaron a conocer diversas cosas que la hacían más probable. El Ministerio de Asuntos Exteriores inglés fue el primero en ponerse nervioso y en enviar a Bowling. Mi gente de los Estados Unidos me enviaron aquí, después de bastantes cabildeos, y creo que lo mismo pasó con la oficina de la U.R.S.S.

Krogh se aclaró la garganta.

—Sí. En la Rusia soviética tenemos un programa de desarrollo nuclear que se ve amenazado por el mundo capitalista…

—Bueno, muchacho, dejémonos de esas cosas —le interrumpió el coronel con una sonrisa—. Abreviando, Sir Abercrombie. Volé a Londres para ver qué les pasaba. Lo único que sabían era que se estaba preparando algo en Noruega. Habían enviado a Bowling a principios de mayo, y había desaparecido.

—¿Cuándo estuvo en Londres?

—El trece de mayo. Krogh estaba allí también. Nos unimos a una linda chica de la P.S.S. noruega, Anna Morgenstierne. —El coronel se relamió—. Cuando se trata de elegir agentes secretos, los noruegos saben hacerlo.

—La señorita Morgenstierne fue una valiosa aliada —acotó severo Krogh—. Había vagos indicios de que, aunque Noruega era el lugar donde se estaba tramando el asunto, las directivas venían de Londres. No hallé allí nada que lo confirmara, y volvía cuando… —Indicó al actor-director con una cortés inclinación de cabeza—. Cometí un error. Pero Sir Abercrombie Lewker me ayudó a cometerlo.

—Usted lo inició, suponiendo que era un Planeta, porque dejó caer una foto de Trev Bowling —acotó el coronel.

—Por algo más. Porque, como sabe, Londres nos describió al hombre que iba a ir de Suiza a Noruega. No cabía duda de que el hombre había recibido una carta, similar a la que se interceptó en Londres, indicándole que la primer cita era en Noruega. Y la descripción concordaba con la suya, Sir Abercrombie. Y se olvida —Krogh amenazó con un fuerte dedo al americano— de que yo presencié la partida de Sir Abercrombie. Lo escoltaron en triunfo hasta su vagón unos estudiantes que iban dirigidos por un cierto pelirrojo llamado Piggott… y Piggott es un campeón del movimiento anti bomba atómica inglés.

Basterfield lo amenazó burlón con su dedo.

—Si hubiera compartido sus sospechas conmigo, en vez de tratar de actuar por su cuenta… porque me gustaría saber por qué razón, Krogh, emprendió la pista solo y me dejó plantado en Bergen…

—¡No fue así! —gruñó el noruego—. Yo sirvo a los intereses de la Unión Soviética y puedo justificar todos mis actos. Cuando probé a Sir Abercrombie en el comedor, su respuesta me dejó convencido de que era un Planeta.

—Un desgraciado juego de palabras —murmuró el actor-director.

—Y nuestro encuentro en el Leda —prosiguió Krogh— cuando la señorita Morgenstierne, a instancias mías, logró convencerlo de que yo era otro Planeta y debía confiar en mí, confirmó mis sospechas…

—Bueno, bueno —sonrió conciliador el coronel—. Ya sabemos lo demás. Sigamos adelante.

Sir Abercrombie, que los había estado escuchando con interés, les habló entonces de su huida de Bergen, durante la manifestación del P.M.A.

—Aunque no admito —terminó, enfático— que tenga un doble. El profesor Bossi se parece superficialmente a mí, aunque, con mala luz, pudo ser confundido conmigo, sobre todo si se trataba de personas poco observadoras.

—Seguro —Basterfield le guiñó un ojo a Krogh—. Aunque en el papel, las dos descripciones son iguales… Y por eso, los muchachos de Bergen lo atropellaron con el camión, creyendo que era usted.

—Bossi —intervino Krogh— es, entonces, el verdadero Plutón.

—Sí. El único Planeta al que podemos dar un nombre, si no se cuenta a Wendelbo… y Bossi está en un hospital de Bergen o en la morgue. ¿Sabe algo más acerca de él, Sir Abercrombie?

—Según el jefe de camareros del Leda era el profesor Antoine Bossi, al parecer un distinguido científico suizo.

—¡Uff! —Krogh se dio una triunfal palmada en el muslo—. Un científico. Visitó Rusia. Pero no tiene nada de distinguido. Es muy inteligente y discípulo de Kessner.

—¡Kessner! —El que lanzó ahora la exclamación fue Basterfield—. Investigaciones nucleares avanzadas. Murió el invierno pasado en Italia, en un accidente de auto. Los círculos secretos decían que Kessner tenía algo que los soviets no habían podido descubrir. Y que como no quiso entregarlo…

—¡Mentira! —tronó Krogh—. ¡Propaganda capitalista!

—Tal vez tenga razón —lo tranquilizó el coronel.

El actor-director pensó que había llegado el momento de saber de qué se trataba.

—Coronel, me dijo que los tres gobiernos recibieron una amenaza… y los tres realizan ensayos atómicos. ¿Cuál era la amenaza?

El coronel miró a Krogh, que se encogió de hombros, y luego metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una hoja de papel, que pasó a Lewker.

El mensaje no tenía encabezamiento:

“A menos que los Gobiernos de Gran Bretaña, los Estados Unidos y la Unión Soviética, acuerden, conjunta y solemnemente, en el plazo de dos meses a partir de la fecha, poner fuera de la ley la Bomba de Hidrógeno, y cesar todas las pruebas con armas nucleares, pondremos en acción una contraofensiva, con los resultados siguientes:

1. Una Gran Marejada que destrozará los puertos septentrionales de los tres gobiernos especificados, y acabará con sus barcos.

2. Una elevación del Nivel del Mar, de 1 a 6 metros en todas las costas del hemisferio norte, que inundará muchas ciudades costeras, de modo semi-permanente.

3. Un descenso de la temperatura de unos 20 grados en todos los océanos del norte, que cambiará el curso de la Corriente del Golfo, igualará el clima de Gran Bretaña con el de Siberia, terminando con las industrias pesqueras y haciendo innavegables el Atlántico y el Pacífico del Norte.

Consideramos que la enorme pérdida de vidas humanas que producirá el cumplimiento de nuestra amenaza es un sacrificio necesario para evitar la destrucción final de la civilización, que los tres Gobiernos están preparando inevitablemente.

LOS PLANETAS

—Esa es la versión inglesa —dijo Basterfield cuando Sir Abercrombie terminó de leer—. La Casa Blanca y Downing Street la recibieron por correo. Creo que los rusos recibieron una traducción más o menos exacta.

—Esa —aseveró Krogh— es la traducción de la versión rusa.

—Muy bien, muy bien. Como quiera.

—La misiva —intervino Lewker— no tiene fecha.

—El original la tenía… siete de abril. Esa fue la primera. La segunda, con fecha siete de mayo, decía lo mismo excepto en dos cosas. “Un mes”, y agregaba la frase —“Kessner les habría asegurado que se puede cumplir la promesa”.

—¿Y fue esa frase la que hizo investigar a su gobierno?

—Sí, señor. Pero los ingleses habían empezado la investigación antes de recibir la segunda carta. Algún experto debió decirles que la marejada era posible si esos locos se procuraban los materiales adecuados.

—¿Materiales nucleares?

—Claro. Hace un año, por enero, desapareció algún material de la estación de Bamberg, aunque no se dijo nada en los diarios. Así que los ingleses sabían que no era un invento. Y, si quiere saber la verdad, mi amigo Krogh piensa que puede haber una oportunidad de procurarse el secreto para sus comisarios. Por eso no me dijo que iba tras las huellas de Plutón.

Krogh siguió fumando, con los ojos cerrados.

—Compare eso con la franqueza americana —continuó el coronel, guiñándole un ojo—. En cuanto desembarqué fui al hotel de Hohle. Trev había dejado una nota para mí… Hohle es seguro, no le quiso decir nada a usted. En la nota me decía que creía que había descubierto algo importante que lo llevaría a Fjaerland y, quizá a Loen. Si llegaba a Loen, Trev trataría de dejarme un mensaje en el Loen Pensjonnat.

—¿Se lo dejó? —preguntó Krogh.

—No, amigo, no. Ahora verá lo que hizo este buen americano. Llamó por teléfono al señor Arne Krogh, que comía en el Metropole con Froken Anna, y se lo contó todo. ¿Pero cree que el otro le habló de que iba a encontrarse con Plutón en Vik? No.

—Cada uno tiene sus métodos —replicó desdeñoso Krogh.

—Lo que me dijeron fue que fuera a Loen y esperara allí al señor Krogh. Si hubiera sido más cooperador, Krogh, y no tan competidor, no seríamos ahora dos casos de hospital.

El noruego lo miró con ira y Lewker pensó que debían volver al asunto.

—Entonces —dijo— parece ser que las autoridades consideran que esta fantástica promesa puede cumplirse.

—Por eso estamos aquí —replicó Basterfield.

Sir Abercrombie reflexionó. Si el 7 de junio era la hora cero de los Planetas, ello explicaba sus tácticas para impedir que encontrara a Bowling antes de esa fecha.

—Hoy es cuatro —reflexionó—. El período de gracia de los Planetas expira dentro de tres días.

—Sí. Y ni siquiera sabemos quién es el jefe. Nos queda muy poco tiempo. Supongamos que están realmente dispuestos a hacer lo que dicen. ¡Caramba, millones de vidas dependen de que encuentre a los Planetas antes del siete de junio…!

—Entonces, como las autoridades, ¿usted cree que va a ocurrir?

—Bueno, usted lo llamó fantástico. Yo no lo creo.

—A mí no me parece imposible —dijo Krogh, dejando su vaso.

—Pero, ¿cómo pueden hacerlo? —preguntó impaciente Basterfield.

—Creemos que Kessner trabajaba en una bomba de cobalto —explicó Krogh.

De pronto, Sir Abercrombie vio mentalmente al profesor Bossi sentado en un rincón, leyendo un libro; una palabra del título se había grabado en su memoria.

—No sé nada de las posibilidades de esa bomba —decía cauto Krogh—, pero si se usa cobalto en vez de uranio, la eficacia será de treinta a cuarenta veces mayor. Por lo tanto, una bomba de cobalto de gran poder destructor, quizá diez veces más poderosa que las que ya estallaron, puede contenerse en un lugar muy chico. Porque pesaría unos cien kilos.

—Entonces, Wendelbo no la lleva en la mochila.

—La palabra kobalt, en alemán —dijo Sir Abercrombie— formaba parte del título de un libro que estaba leyendo Bossi en el restaurante de Hohle.

Basterfield miró a Krogh.

—Parece que acertó, muchacho. Los Anti-Bomba piensan combatir la Bomba con sus propias armas. Pero eso no nos ayuda a detenerlos.

Sir Abercrombie se frotó la barbilla.

—Para mí, nuestra única esperanza es encontrar a Trevor Bowling dentro de las próximas cuarenta y ocho horas. Como no sabemos a dónde fue desde aquí, y si se encuentra a quinientos kilómetros de distancia, las esperanzas son pocas.

—Las cosas no son tan malas como cree —intervino Basterfield—. Me alegro que dijera “nuestra” única esperanza, porque tendremos que contar con usted. Krogh y yo estamos fuera de combate.

El coronel hizo una pausa y prosiguió, con mayor seriedad:

—Sir Abercrombie, usted sabe que nos enfrentamos con un enemigo peligroso. ¿Sigue dispuesto a ir tras la pista de Trev Bowling?

—Desde luego —contestó plácidamente el actor-director—. Le aseguré a Sarah Maddison que haría lo posible por encontrarlo. El que dependan tantas cosas de que lo encuentre sólo sirve para aumentar mis deseos de triunfar.

—Perfecto. —Lacara rubicunda se había vuelto grave—. Puedo darle algún indicio acerca de la ruta de Bowling. Mas antes quiero que me prometa que nos telefoneará a Krogh o a mí, en cuanto sepa algo de los Planetas. Como se trata de algo muy grave, avisaremos en seguida a Oslo, y ellos encargarán del asunto a la policía, la fuerza aérea o lo que sea.

—Le doy mi palabra, coronel, de que le telefonearé si puedo hacerlo.

—Bueno, entonces le hablaré del indicio. Le dije que Bowling no había dejado aquí ningún indicio, y así fue. Lo más probable es que él y Wendelbo pasaran la noche al aire libre y cruzaron a Opstryn al día siguiente. Pero cuando llegué aquí, anoche, me aguardaba una tarjeta. —Tomó su billetera y sacó una tarjeta de ella—. Lleva aquí una semana. Le tuve que decir a Fru Ness que era para mi hermana, que se había quedado en Bergen.

Entregó la tarjeta a Lewker. Era en colores, con un vaporcito en cuyo costado se leía “AALESUND” e iba dirigida a la señorita Evelyn Basterfield, Loen Pensjonnat, Loen. El mensaje estaba escrito con bolígrafo verde; pero la letra que llenaba el espacio de la correspondencia parecía más bien la escritura de una colegiala:

“Hoi Saeter cerca de Bjerke

26 de mayo

Querida Evelyn,

¡Hace tanto que estuvimos juntas en el colegio! Si puedes hallar tiempo en tus vacaciones para venir a visitarme, me encantaría verte otra vez. La nueva planta hidro-eléctrica está cambiando Bjerke, pero sigue siendo hermoso. Ven lo antes que puedas.

Cariños
Solvi”.

—¿Evelyn? —preguntó Lewker.

Por la primera vez, Basterfield pareció embarazado.

—Yo —confesó—. Digo que me llamo Everett, pero ése es el nombre que me pusieron mis padres, y Trev lo sabe.

—¿Y quién puede ser Solvi?

—Quizá un nombre falso. Pero Trev no escribió eso. La tarjeta es perfectamente inocente. Mas nos dice dónde está… en Bjerke.

—Hay muchos Bjerke en Noruega.

—Sólo uno con una nueva planta hidro-eléctrica y cerca de Alesund. Bjerke está en la punta del Storfjord, a unos veinte kilómetros de aquí, a vuelo de pájaro.

—¡Planta hidro-eléctrica! —exclamó el noruego—. No puede ser atómica…

—¡Chiss! —Basterfield se llevó un dedo a los labios—. Ahí está el doctor. Ahora, Sir Abercrombie, usted es el único que puede viajar. Será mejor que lleve la pistola. Fru Ness le informará de cómo ir por barco…

Lewker había extendido ya el mapa sobre la mesa.

—El mejor barco local es el de Berg, al otro lado del Nord Sjord. Podría tomar un auto que lo llevara hasta allí, y luego a Hornindal, por el lago…

El paso nevado parecía un blanco almohadón entre dos altos pilares de roca. Al fondo se alzaban unas montañas purpúreas. Un punto negro apareció en el paso y fue ascendiendo con lentitud hasta la cima, se detuvo, y luego comenzó a bajar la pendiente con la velocidad de una piedra, hasta que el ángulo de la pendiente lo detuvo. Mientras empezaba a caminar más despacio, Sir Abercrombie Lewker se alegró de que hubiera un viento frío y cortante; eso preservaría la dureza de la nieve y le permitiría deslizarse.

Bajó veloz por la ladera. Cuanto más bajaba, sus botas se hundían más en la superficie; y la nieve que le dio alas hasta entonces, obstaculizaba sus movimientos. Se sentó en un peñasco. Llevaba caminando desde las seis de la mañana y era más de mediodía. Se quitó la mochila y sacó un paquete de ella.

Mientras comía los bizcochos y el chocolate, consideró sus futuros planes. Debía suponer que Trevor Bowling seguía aún en el Hoi Saeter, aunque la postal había sido enviada hacía más de una semana. ¿Estaría Bowling en comunicación con los Planetas? ¿Se ocultaba? ¿Estaba solo o acompañado por Wendelbo? ¿Y quién era Solvi? Si había alguna substancia en la monstruosa amenaza de los Planetas, ¿cómo iban a entenderse dos hombres con una banda de desesperados fanáticos? Lewker se sintió de pronto muy viejo y muy solo.

En la última y apresurada conferencia, en Loen, se había decidido que telefonearía desde Bjerke, a su llegada. El doctor Lange había asegurado a Basterfield que tendría que reposar una semana, antes de poder caminar, y había sido llevado al gran hotel, que tenía teléfono. Krogh, que se encontraba en peor estado, tuvo que ir, a pesar de sus protestas, al hospital de Nordfjordeid.

Eso era todo. Dentro de dos horas llegaría a Tussevand, y al cabo de otras dos estaría en Bjerke. ¿Y el teléfono? Sir Abercrombie, que terminaba su chocolate, tenía sus dudas en cuanto a eso. El envío de la postal indicaba claramente que Bowling no confiaba en el servicio de correos; y en ese caso, el telefonear podía poner en peligro sus escasas posibilidades de acabar con los Planetas.

Había un corolario de eso. Solvi era un nombre de muchacha; en un lugar tan aislado, todos se conocían. Por lo tanto, Solvi era una persona real, que había ido a un colegio inglés y podía escribir a una amiga inglesa sin excitar sospechas. Y si el jefe de correos estaba de parte de los Planetas, ¿no podría estar con ellos todo el valle de Bjerke?

Esos problemas se resolverían más adelante. Sir Abercrombie se levantó, helado por el viento. Un desgarrón en las nubes le permitió ver a lo lejos un pequeño pueblo compuesto de unas cuantas casitas blancas, al extremo del fiord. Aquello era Bjerke.

Empezó a bajar la ladera, cantando.

Y recordó que aquel día era el cinco de junio.

10

Bjerke era un paraíso de Grieg. Lewker, que bajaba con paso cansino el final de la pronunciada pendiente, se alegró al ver que podía gozar de su belleza, a pesar de la gravedad de su misión. Bjerke era una pausa antes de la renovación de la extraña lucha con sus desconocidos adversarios.

Su camino descendía hacia un puente. A la derecha, un valle ascendía en dirección a una cascada cuyas espumas bañaban el precipicio que bordeó al bajar. En el valle había algunas casitas y, a la izquierda del precipicio, otro valle más estrecho y profundo. Los dos llevaban al extremo del fiord. Lewker deseaba entrar en Bjerke sin llamar la atención, y en el valle de la derecha se encontraría con los campesinos de las granjas que volvían de los campos. Decidió seguir el camino que bordeaba el río, en el valle de la izquierda, donde no se veía ni gente ni edificios.

El descenso hacia él fue pronunciado y penoso. Al llegar casi al pie, se encontró con una cantera recién abierta, que los espesos abedules le habían ocultado. Un gran vacío que se encontraba en el corto trecho de camino, le recordó la nueva planta hidro-eléctrica con sus necesidades. Cuando llegó al camino y empezó a bajar sus revueltas, hacia el torrente, notó también otro de los cambios de que hablaba Solvi en su postal. El verdoso del fiord apareció ante sus ojos, pero ahora estaba atravesado por un cable de acero, con pequeños puntos o baldes, todo a lo largo de él. Los baldes no se movían, de modo que el trabajo del día debía haber terminado. En el lugar donde la senda llegaba al borde del agua, donde dos almacenes de madera y un desembarcadero constituían el puerto de Bjerke, vio dos galpones nuevos de chapa acanalada que brillaban al sol. Y cuando desembocaba en el puerto se encontró con un hombre que subía lentamente, en dirección opuesta.

Cuatro días en la montaña no habían privado al actor-director de su respeto urbano por las apariencias. Inmediatamente se dio cuenta del desarreglo de su persona, y el hecho de que el desconocido fuera muy bien vestido sólo sirvió para aumentar su sensibilidad.

El hombre se había detenido y lo miraba con una especie de duda nerviosa. Era menudo, de una cierta edad, con una barbita gris y puntiaguda que daba a su cara cierto aspecto de cabra. Unos rizos grises se escapaban artísticamente de su sombrero tirolés, y llevaba un bastón de ébano, con puño de plata, que parecía más propio de Bond Street que de allí. Lewker iba a saludarlo en inglés, cuando el otro habló.

—Bon après-midi, monsieur. Vous avez bien voyagé? —El francés no era el idioma natal de aquella voz ronca. ¿Por qué entonces se le había dirigido en francés? Sir Abercrombie no creía tener aspecto de francés. No obstante, en sus épocas de la Resistencia, durante la guerra, había pasado a veces por francés del mediodía, y decidió contestar en la misma lengua.

—Assez bien, monsieur. J'ai passé par les montagnes.

—Au lieu des fjords?

Los ojos del de la barba, nerviosos y furtivos, se estrecharon al preguntárselo; como si hubiera algún significado en el hecho. Lewker comprendió, de pronto, que le daban una oportunidad de identificarse.

—Nadie ha dicho —replicó en francés— que Plutón sea muy afín con el agua.

La cara del de la barba se animó con una sonrisa.

—Sería más propio de Neptuno, n’est-cepas? Pero llega tarde. Saturno pensaba que no vendría. Nos han fallado otros tres y no somos más que cuatro, cinco con usted, los que estamos en la cabaña de investigaciones en Hoidal. Yo vuelvo ahora a ella y, si quiere, puedo guiarlo.

Lewker pensó con rapidez. Aquel hombre, por lo visto Neptuno, lo había tomado por el profesor Bossi, una buena suerte, pues eso le daba inmediato acceso al cónclave. “La cabaña de investigaciones en Hoidal” no podía ser más que el lugar de la cita. Pero había una posibilidad de que alguno de los que estaban allí conociera al verdadero Bossi y descubriera la impostura; aparte de que quería descubrir antes a Trevor Bowling, si éste estaba con vida.

—Gracias —improvisó— pero no puedo llegar allí hasta mañana. Tengo una rodilla hinchada y estoy muy fatigado. Debo descansar. La subida es dura, ¿no?

—Dura. Y se tarda casi dos horas. Pero estamos muy cerca de la hora cero. —Miró furtivamente a todos lados—. Tiene que estar allí antes de que empecemos. Todo lo más tarde a las diez. ¿Dónde se va a hospedar?

—En casa del jefe de correos —dijo Lewker al azar, con una confianza que no sentía.

—Ah, sí. Es seguro. Pero no le hable más que de nuestro trabajo geológico en el Hoidal. El ignorante Bjerke nos aceptó como un grupo de trabajo de la Sociedad Geológica Internacional… aunque, después de mañana, ya no necesitaremos andarnos con secretos.

Había algo repelente en el hombre y su sonrisa. A pesar de su aspecto de caballero, no parecía del todo cuerdo. No obstante, con precauciones, podría sacarle alguna información más. Sir Abercrombie afectó nerviosidad.

—C’est bien. Pero… ¿está seguro de que podremos hacerlo sin peligro?

—Todo está en manos de Saturno, profesor. Su amigo, el piloto, aguarda con el hidroavión en el Lange Vand, y el jefe de Correos, Borg, nos llevará hasta allí en auto. Pero no puedo quedarme más. A déman…

Empezó a subir la pendiente y desapareció en un recodo.

Lewker bajó despacio hasta el fiord. Un azar afortunado le había puesto al corriente de parte de la información que buscaba el coronel Basterfield, pero no quería correr el riesgo de telefonear a Loen. Todavía no había considerado lo que él podía hacer con esa información. Lo que necesitaba antes que nada era enterarse de dónde estaba el Hoi Saeter, e ir hasta allí.

Había llegado hasta el lugar donde se hallaban los dos almacenes de madera. Más allá de ellos, el camino ascendía hacia la iglesia y las pocas casas que componían el pueblo de Bjerke. Lo natural era que el correo se hallara en aquellas alturas; pero Lewker no lo necesitaba. Se acercó a un hombre de jersey azul, sentado en un banco de madera, que fumaba en pipa.

—Ah, amigo, buenos días. —El actor-director, recordando su nuevo papel, le habló con acento francés—. ¿Me entiende? No hablo noruego.

—Sí —contestó el hombre sacándose la pipa de la boca—. Pero usted no es inglés.

—No, soy un turista francés. Busco un lugar llamado Hoi Saeter. ¿Sabe dónde está?

—¿Hoi Saeter? Tiene que trepar bastante para llegar. —Lo miró con curiosidad—. ¿Busca a Eilert Dahl? Porque vive en Bjerke, desde que empezó a trabajar en la hidro-eléctrica.

—Traigo un mensaje para Mademoiselle Solvi Dahl —dijo Lewker al azar.

—¿Solvi, su sobrina? Sí… está allí arriba con las vacas. Eilert puede llevarlo. Va allí todos los fines de semana.

—Prefiero entregar el mensaje yo mismo —insistió Lewker.

—¿Es de su hija, quizá? —El hombre lo miró especulativamente.

Sir Abercrombie recordó las amigas del colegio de Solvi.

—Sí. Mi hija estuvo en el colegio con Mademoiselle Solvi. De modo que si quiere decirme dónde…

—Ja. Desde luego.

Entre bocanadas de humo de su pipa, el hombre le indicó el camino. Siguiendo el sendero llegaría, al cabo de veinte minutos, al camino de Hoidal y luego de ir por él unas dos horas se encontraría con un pequeño lago, a unos ochocientos metros de altura, justo debajo de la cumbre del Bjerkehorn donde aquella primavera un grupo de científicos había construido una pequeña cabaña de madera. Estaban buscando señales de antiguos glaciares y a veces bajaban a Bjerke a comprar comida. Bueno… no tenía que ir hasta el lago. A mitad de camino encontraría un puente de madera que atravesaba un arroyo. Allí, a la derecha, en un valle, estaba Hoi Saeter, en una especie de meseta de muy buenos pastos… y libre de nieve desde hacía un mes. Las vacas solían subir allí ya desde el mes de mayo.

Sir Abercrombie le dio las gracias y charló con él un rato, llevando la conversación hacia los geólogos de Hoidal, sin enterarse más que de otra cosa; habían levando un gran mástil de acero, junto a su cabaña y, a veces, ponían una bandera en él.

Lewker se despidió de él y fue al almacén donde compró queso, fladbrod y chocolate, que comió afuera, sentado en un banco. No creía que Neptuno fuera un gran alpinista, y convenía darle una buena ventaja antes de seguir tras él. Fumó su pipa y descansó otros veinte minutos. Luego, echándose de nuevo la mochila al hombro, empezó a subir la cuesta, con cierta rigidez.

La tarde se iba convirtiendo imperceptiblemente en crepúsculo. El cielo gris se extendía entre los picos de negras rocas o pálida nieve. El camino era tan escarpado, y en algunos lugares, tan precario, que Lewker se maravilló de que el ganado pudiera subir por él. Siguió subiendo una media hora, cansadamente, mirando a todos lados por si acaso Neptuno era más lento de lo que él suponía, hasta que llegó a un lugar donde el valle se ensanchaba y alisaba. La cima del Bjerkehorn se erguía amenazadoramente cerca.

Aquel era el foss. Lewker distinguió la pálida cinta del caminito que zigzagueaba a través de él, y que lo llevó hasta el puente que atravesaba el torrente. Siguió tenaz. Al otro lado del camino se iban alzando nuevas cimas distantes, entre las que había una especie de hueco u hondonada. Un alto mástil, que brillaba como una aguja, se había erigido en la hondonada. ¿Para hacer señales?, se preguntó. Parecía poco probable.

Cien pasos laboriosos y distinguió el pálido brillo de un arroyito. Cien pasos más y pudo ver la “cabaña de las investigaciones”, parecida a una casita de juguete. En el mismo instante, vio que el ángulo de la subida se suavizaba mucho. Atravesó una ladera con enormes peñascos y salió a un prado herboso, donde las rocas formaban una especie de cerca.

El ganado pastaba pacíficamente en él, bajo la sombra del amenazador dedo negro del Bjerkehorn. Desde allí, se alzaba una cresta rocosa que iba a unirse con el extremo sur del Bjerkehorn; a sus ojos de montañero le pareció que había un camino practicable hasta la cima. Caminó unos cuantos pasos mirando a su alrededor y a poco vio ante sí una cabaña de madera, construida al amparo de una gran roca. Si aquello era Hoi Saeter, era un lugar muy chico para que vivieran en él la muchacha y su tío. Se acercó, cauteloso, sintiendo resonaren el fondo de su cerebro algo así como una campanita de aviso. La única ventana, muy pequeña, estaba cubierta con bolsas. La puerta tenía un fuerte cerrojo y un candado, pero el cerrojo estaba descorrido.

El crepúsculo no se había convertido aún en noche, pero la penumbra gris le daba un aspecto fantasmal a las cosas. La choza parecía agazaparse malévola en su lugar, semejante a una ratonera. Sir Abercrombie se dijo que si había alguien en ella, era más probable que fuera un amigo que un enemigo, que no tenía motivos para temer un ataque en aquella remota Arcadia. No obstante, la extraña luz, unida a los recuerdos de otros incidentes, le hizo olvidarse de su razonamiento. Pensó que el asunto era grave y se acordó de la pistola que Basterfield había insistido en que llevara. Una docena de metros antes de llegar a la cabaña, se detuvo para sacarla, y luego avanzó hacia la casucha, pistola en mano, la imagen del perfecto criminal.

La enorme roca contra la que se apoyaba el saeter cambió de forma mientras se movía, como un paquidermo que se agita en sueños. Se oyó el temeroso suspiro del viento en los riscos. Sir Abercrombie se descubrió mirando, para serenarse, a las vacas que pastaban tranquilamente… Luego, golpeó en la puerta con su puño izquierdo, manteniendo la pistola en la otra mano.

La puerta era sólida. Su llamada sonó débil, apagada…

—¡Eh, los de adentro! —llamó, decididamente alegre.

Y luego, tomando el cerrojo, abrió la puerta.

La campanita que avisaba en el fondo de su cerebro resonó con un fuerte clamor, mientras se sumía en la oscuridad.

Se hallaba en la semioscuridad. Una luz se filtraba por las junturas de las paredes de madera, descubriéndole unos oscuros fardos de heno, amontonados hasta el techo. Estaba sentado sobre uno de ellos y tenía aún la mochila a la espalda. Un rápido registro del escaso lugar desocupado le convenció de que le habían quitado la pistola. Se levantó tambaleándose y fue hasta la puerta. Recordó que era sólida, y que el candado y el cerrojo se hallaban afuera, por lo que debía haber deducido que aquella no era una casa-habitación. Fue a examinar la ventana. Las bolsas podían arrancarse con facilidad, pero sólo un niño habría podido salir por ella, y no había ni la más remota posibilidad de que él pudiera hacerlo.

Se sentó de nuevo, tocándose la cabeza. Tenía un chichón del tamaño de un huevo, pero nada más. Le habían golpeado en la parte alta de la cabeza, y desde atrás. ¿Quién lo hizo? ¿Era el saeter una sucursal, por decirlo así, de la “cabaña de investigaciones” de los Planetas, y lo habían enviado deliberada y maliciosamente a ella? ¿O Neptuno sospechaba de él y, ocultándose en el camino del Hoidal, lo dejó pasar, siguiéndolo para atacarlo por la espalda y encerrarlo? No lo creía, porque lo atacaron casi el mismo momento de su llegada. Además, las vacas que pastaban indicaban sin duda que aquel era el Hoidal Saeter; aparte de que Neptuno no podía conocer su intención de ir allí y, por lo tanto, no podía estar al acecho.

El dolor de su cabeza disminuyó en parte. Se levantó de nuevo, para considerar el problema de salir. El resentimiento aumentaba su decisión. El atravesar un paso nevado, seguido de una ascensión de más de seiscientos metros eran más que suficiente para un hombre de sus años, y el que lo golpearan y encerraran era algo más de lo que podía soportar. ¡Si los Planetas querían mantenerlo allí hasta que pasara su preciosa hora cero, estaban muy equivocados!

Hizo otra inspección de su prisión, arrastrando la arpillera para que entrara más luz —que, por otra parte, no había disminuido mucho: lo que indicaba que había estado inconsciente sólo corto tiempo—. La cabaña era muy chica y estaba llena hasta la mitad de fardos de heno. En el centro, el techo tendría unos tres metros de alto, pero en los costados no llegaría a dos. Las paredes eran de troncos de pino, fuertes e imposibles de quebrar. Una inspección de la puerta le aseguró de que tenía echado el candado y que los goznes eran firmes. Algunos de los tablones del piso estaban podridos o flojos, pero recordó que la cabaña había sido hecha sobre sólido fundamento rocoso, de modo que el romper los tablones no le serviría de nada. Dedicó toda su atención al techo.

Los tablones que había sobre la ventana resistieron todos sus golpes con inmutable firmeza. Los del otro lado, el que se apoyaba contra la roca, eran menos tercos. Uno de ellos cedió al golpearlo con el puño, arrancando los herrumbrosos clavos de sus agujeros. El tablón siguiente requirió más trabajo hasta que, a su vez, cedió con un gemido de clavos. Ahora tenía una abertura de unos veinticinco centímetros de ancho, por la que podía sacar la mano y tocar el flanco vertical del gran peñasco, y ver su borde a unos tres o cuatro metros por encima de él.

Una abertura de ese ancho no le servía, pero pensó que si llegara a hacerla de unos cincuenta centímetros podría pasar por ella. Mas los tablones de ambos lados se negaban a moverse. ¡Si tuviera una palanca!… Entonces fue cuando recordó su hacha de hielo… una herramienta que podría haberle ahorrado mucho trabajo si la hubiera recordado antes. Con ella, no tardó ni dos minutos en levantar el tercer tablón y, pasando primero su mochila por la abertura y empleando el hacha como palanca, logró abrir el hueco. Con un gruñido y un fuerte tirón muscular, se izó por la abertura y salió al techo. Acababa de echarse la mochila a la espalda y se levantaba, apoyándose con una mano contra la roca, dispuesto a descender, cuando el disparo de una pistola resonó en el prado, no lejos de allí.

Sir Abercrombie miró rápidamente a su alrededor, buscando dónde ocultarse. La gran roca a su espalda, tenía un pequeño hueco e, hincando en él el hacha se izó hasta la cima del peñasco. En ella crecían unos zarzales y, tirándose sobre la roca, podía mirar desde su fortaleza con una cierta seguridad.

Al principio no vio ningún ser humano bajo el cielo gris, que se oscurecía cada vez más. El disparo de pistola había partido de la derecha del prado y, si dispararon contra él, fue alguien que no sabía que una pistola de esa clase es un arma de muy corto alcance. Acababa de hacer esa observación, cuando una figura apareció ante su vista, dirigiéndose con paso rápido hacia su prisión.

La figura que se acercaba podía haber formado parte de la banda de Robin Hood, porque iba vestida de verde de cabeza a pies; un anorak verde, con la capucha echada, y pantalones verdes de esquiar. Cuando se aproximó más vio que era una muchacha, esbelta y menuda. En una mano llevaba la pistola. Se detuvo a unos pasos de la cabaña, echó atrás la capucha del anorak y descubrió una atractiva carita tostada al sol, y un cabello dorado trenzado en lo alto de la cabeza. Examinó la pistola, y sacó una llave del bolsillo del anorak, antes de ir resueltamente hasta la puerta de la cabaña. Entonces la perdió de vista, pero su voz llegó hasta él.

—¡Tengo un arma y estoy decidida a usarla, de modo que ándese con cuidado!

Las palabras inglesas tenían un ligerísimo acento extranjero. Oyó el clic del candado, el chirrido del cerrojo y una sobresaltada exclamación en noruego. La muchacha volvió a surgir ante él, moviendo los ojos y el cañón de la pistola hacia todas partes, buscando al fugitivo. Sir Abercrombie decidió no mostrarse. Las mujeres con armas de fuego lo asustaban. Pero una fresca brisa que se había alzado, jugueteó con su pelo y lo alzó por encima del reborde de zarzas. La muchacha lo vio y levantó la pistola.

—¡Muy bien! —dijo tensa—. Baje en seguida, o disparo.

El actor-director se escondió aún más en el rincón.

—Si lo hiciera, mi querida señorita, no me alcanzaría. Vamos a conversar un momento desde nuestras posiciones.

—¡Le dije que bajara! Si no, treparé a esa roca y dispararé desde allí.

—Por favor, no lo haga, señorita Dahl. Usted es Solvi Dahl, ¿no?

—No le importa eso. ¿Baja o no?

—Bajaré cuando considere seguro hacerlo. Permítame que me presente. Soy Abercrombie Lewker, y no tengo intención de…

—Nunca oí hablar de usted. ¡Baje de esa roca!

—Muy bien. Con una condición… que me diga primero si Evelyn Basterfield contestó a la postal que le escribió al Loen Pensjonnat.

Hubo una pausa. Cuando habló de nuevo, la voz de la muchacha era menos segura.

—¿Qué sabe acerca de… Evelyn?

—Que es un hombre. El coronel Evelyn Basterfield, de los Servicios Especiales de los Estados Unidos. Vengo de su parte, con la esperanza de encontrar aquí a su viejo amigo Trevor Bowling.

—¡Oh!

Por el tono de la exclamación. Sir Abercrombie juzgó que no corría peligro mostrándose. Se sentó en el borde rocoso y echó las piernas afuera. Solvi Dahl le apuntó con la pistola.

—¡No mueva un dedo! —le previno.

—Lo mismo le digo. Esas armas suelen dispararse accidentalmente. ¿Fue usted la que disparó hace unos minutos?

—Sí. Quería ver si funcionaba.

—Buena precaución —dijo el actor-director con gravedad—. ¿Puede apuntarla un poco hacia otro lado? Gracias. Veo que me confundió con un emisario de los caballeros de la gruta de investigaciones.

—Y quién sabe si lo es —vaciló Solvi—. Han estado vigilando el saeter con sus gemelos. Quizá han visto a Trev… al señor Bowling, cuando…

—¿Entonces Bowling está aquí, y vivo? —preguntó Lewker.

—Será mejor que baje. Venga conmigo al saeter y veremos si es lo que dice.

—Con mucho gusto, señorita Dahl.

Unos minutos después, se hallaba cara a cara con la muchacha, que era muy bonita, con ojos violeta, vivos y alerta.

—No tiene mal aspecto —dijo, después de mirarlo bien—, pero no quiero arriesgarme. Será mejor que vaya por el borde de las rocas, para que pueda vigilarlo. Y rápido.

—Voy, voy —asintió apresurado Sir Abercrombie.

Siguieron el camino indicado por ella, bordeando la base de las rocas. Las preguntas tentativas del actor-director quedaron sin contestar: pero no tardaron más que unos minutos en llegar a una casa de madera mucho más grande que la prisión de Lewker.

—Vaya hasta la puerta —le ordenó ella—. Y recuerde que voy detrás de usted.

El saeter tenía dos ventanas, una de ellas iluminada por el amarillento resplandor de una lámpara. La puerta estaba cerrada. Solvi extendió el brazo y la abrió, mientras él sentía algo duro que se le clavaba en la espalda.

—Es un revólver —le previno ella.

—Era una pistola, cuando la vi por última vez.

Pero…

Entró en una cómoda habitación iluminada por una lámpara. En un catre junto a la pared, un hombre muy delgado y con la barba crecida, se incorporó a medias para mirar al recién llegado.

—El señor Bowling, me imagino —dijo Sir Abercrombie con inmensa satisfacción—. Represento las inquietudes, bien fundadas, de su prometida, la señorita Sarah Maddison.

11

—Caramba —dijo Trevor Bowling, con una nota de admiración—. Si no le hubieran nombrado ya caballero, merecería que lo hicieran.

Sir Abercrombie acababa de contarle sus aventuras noruegas. Afuera del Hoi Saeter reinaban la niebla y el viento frío, pero detrás de las cortinas a cuadros rojos y blancos que cubrían las ventanas, todo era luz, calor y alegría. Solvi Dahl, encantadora con su ceñido suéter blanco y verde, calentaba la sopa en una cocinita que despedía un calor muy agradable a aquellas alturas. Lewker observó que las miradas de Trevor Bowling la seguían a todas partes. Un Bowling muy distinto del de la foto que le diera Sarah Maddison. Tenía las mejillas hundidas, la barba crecida, y estaba pálido y demacrado.

—Esta noche no podemos hacer otra cosa más que hablar —dijo—. Solvi está informada de todo, igual que su tío. Me salvaron la vida, y se lo dije. Pero Eilert es muy callado… Dormirá aquí —agregó al cabo de un momento—. La habitación de Solvi está allí —le indicó una puerta—. Y con una pierna entablillada, tengo que quedarme donde estoy, pero podemos cederle el piso. ¿No hay un colchón de sobra, Solvi?

—Sí —asintió la muchacha—. ¿Entonces, es de los nuestros?

—Certificado. Es un actor famoso, y conocido de… Sarah.

Sir Abercrombie no dejó de notar la ligera vacilación de Bowling, ni la momentánea contracción de las cejas de Solvi al oír el nombre de su prometida. La muchacha dejó la cacerola y fue hasta él.

—Perdón por haberle golpeado con la piedra —dijo—. ¿Le hice mucho daño?

—No, se lo aseguro. ¿De dónde salió para golpearme?

—Esta tarde estuve vigilando el camino del Hoidal. Vi al hombre de la barba de cabra que subía por él y me quedé hasta verlo entrar en su cabaña. Tomé los gemelos y entonces lo vi venir a usted, parecido a otro Planeta…

—Júpiter, espero —murmuró Sir Abercrombie.

—…y que se acercaba a la cabañita con la pistola. Por eso fui por detrás, sin hacer ruido, y le di con la piedra, lo mismo que hicieron con los profetas.

—No sé por qué no te comieron los osos —le reprendió Bowling.

Solvi le hizo una mueca.

—Tú dijiste que había hecho bien, cuando vine a contártelo. Y me pediste que fuera para traerlo al saeter a punta de pistola.

—Tuve que hacerlo. —Bowling se volvió a Lewker—. Puedo ir hasta la puerta para tomar el aire, pero nada más. Y Solvi es prudente.

—Por su acento parece que fue educada en Inglaterra, ¿no, señorita Dahl?

—Sí —asintió ella—. Estuve en una escuela inglesa. Trabajo como secretaria en Bergen, pero mis vacaciones son largas y siempre vengo a Bjerke. Cuido las vacas del tío Eilert, mientras él gana más dinero en la hidro-eléctrica… Hurtig! —Corrió a la cocina—. ¡Se me quema la sopa!

—Afortunadamente para mí, estaba en la montaña hace tres semanas —murmuró Bowling—. Si no fuera por ella, me habría muerto helado. Ella y Eilert Dahl, que había venido por el fin de semana, me sacaron de un reborde de hielo donde llevaba un par de horas, con una tibia fracturada.

—¿Estaba solo cuando cayó?

—No. Pero ése es el final de la historia. Mejor será que se lo cuente…

—La cena está lista —le interrumpió Solvi—. Lo siento, pero si no, se enfriará.

Puso un enorme plato lleno de sopa delante de Sir Abercrombie. La sopa era una especie de minestrone y olía deliciosamente.

—Además hay mucho pan y dos clases de queso —agregó Solvi—, pero eso es todo. Hay café, además.

—Sin olvidar los restos de una botella de curaçao —agregó Bowling—. Dos pedazos grandes de pan, Solvi. Ahora voy a contarle los accidentes de mi vida…

—Habla menos y come más —dijo Solvi con impaciencia—. Trevor, antes de seguir toma tu sopa, que se va a quedar fría.

Bowling lo hizo y luego, comenzó su historia…

—Nunca fui bueno para los resúmenes, pero trataré de ser breve —empezó—. Como verá, tenemos que tomar una decisión vital antes de acostarnos esta noche, y eso significa que debemos discutirla. Para empezar, le diré que hago trabajos para el Ministerio de Asuntos Exteriores, especialmente cuando se trata de Noruega. Mis negocios me suelen traer aquí, y hablo el noruego bastante bien.

“Ev Basterfield le contó lo de los mensajes amenazadores, Sir Abercrombie. El primero nos pareció muy absurdo, hasta que un tipo bastante inteligente, sir William Farren, corresponsal de Kessner hasta el momento de su muerte, nos dijo que todo era posible. Era posible si Kessner y sus colegas habían perfeccionado la bomba de cobalto, y los Planetas se habían apoderado de ella.

—Perdón por mi interrupción —dijo Sir Abercrombie—. En mi ignorancia, no comprendo cómo una nueva forma de bomba atómica puede hacer todo eso con que nos amenazaron los Planetas.

—Lo único que tiene que hacer para producir ese efecto, es destrozar el casquete de hielo de Groenlandia y, posiblemente, parte del hielo del Polo Norte. Cualquier bomba atómica de las existentes podría hacerlo, pero sería tan grande que no se la podría transportar sin que todos lo notaran. Pesaría varias toneladas. Pero la bomba de cobalto, si existe, no pesaría mucho más de cien kilos. Habría algo así como cinco kilos de cobalto en cada extremo de un cilindro metálico, con un detonador en un extremo para lanzar las cargas de cobalto la una contra la otra. Lo que le digo tal vez tenga alguna inexactitud, pero lo que importa es que la amenaza no era tan vaga como parecía.

“El ministerio se enteró vagamente de que la clave del asunto estaba en Noruega —continuó Bowling—. Todo era muy confidencial, pero parece ser que hace dieciocho meses faltó una cantidad de cobalto del laboratorio de Kessner, donde un noruego había estado espiando. Otra cosa era que el movimiento de Oslo, el Protest Mot Atomvapen, había dejado escapar curiosas insinuaciones… nada específico, pero sí amenazador.

—Nuestro P.M.A. no aboga por la violencia —protestó Solvi.

—Ya lo sé, muchacha. Pero no hay ningún movimiento tan pasivo que no produzca una cantidad de fanáticos dispuestos a la acción. Volviendo a mi historia, me enteré de esas insinuaciones del P.M.A. e investigué un poco. Así me enteré de que procedían de un hombre llamado Gruner Wendelbo. Conocí a Wendelbo en los Alpes. En realidad, lo conocí junto con Sarah, que formaba parte del mismo grupo de alpinistas que Wendelbo. El hombre es un buen montañero, hecho para acometer las más penosas ascensiones. Y ahora se dedicaba a protestar contra la Bomba. Investigué las actividades recientes de Herr Gruner Wendelbo y descubrí que había dirigido dos pequeñas expediciones, investigaciones glaciológicas, en el último año y medio. El año pasado fue en trineo hasta los ochenta y cuatro grados de latitud norte, con taladros de glaciares y todo lo demás. En marzo fue a Groenlandia con el mismo grupo… y los taladros. Pedí la lista de los equipos a la Norges Geografiske Oppmaling. La expedición Wendelbo llevaba cilindros de oxígeno para hacer funcionar los taladros. ¿Ve las posibilidades?

—¿Una bomba de cobalto camuflada en un cilindro de oxígeno?

—¿Por qué no? Un poco arriesgado… pero requería la misma armazón fuerte. Por eso comprenderá que me fuera a ver directamente a Wendelbo, en cuanto me dijeron que viniera a Noruega. Lorentzen me preparó un falso viaje de negocios. Le dije a Sarah que tenía que atender asuntos de Jorgens, y partí para Bergen.

—¿Está seguro de que nadie más que su departamento del Ministerio y el señor Lorentzen conocían su destino?

—Seguro, Sir Abercrombie. Ni siquiera la misma Sarah. No me gustaba ocultárselo, pero tenía que ser así. Bueno, fui a ver a Wendelbo. Vive en Nestun, en las afueras de Bergen. Le recordé nuestro encuentro en Suiza, nuestra mutua relación con Sarah y luego fui al asuntó. Había venido preparado para eso… con listas de nombres, panfletos secretos, y toda una historia documentada de un grupo de fanáticos Anti-Bomba de Inglaterra. Yo era el jefe. Nos habíamos mantenido en total secreto, pero después de haber leído sus artículos, queríamos aliarnos con ellos. Hablé de un modo bastante convincente y Wendelbo se lo tragó todo, sin decir mucho al principio. Casi no sabía qué contestarle cuando me preguntó cómo era posible que no hubiera oído hablar de los Planetas. Le contesté con altivez que manteníamos un perfecto secreto y habíamos formado nuestra organización sin tratar de unirnos con otras, y comprendí que desconfiaba todavía, aunque me contó que en Inglaterra había un grupo similar al mío, que los había en otros países, y que los jefes de cada grupo eran conocidos con nombres de Planetas.

“Eso fue todo lo que pude sacarle —prosiguió Bowling—, excepto una invitación para ir a beber una copa a su casa al día siguiente. Entonces, comencé a hablar, fingiendo que el coñac me había soltado la lengua. Dije que los dirigentes del Comité de Acción Nuclear (ese era el nombre que había inventado) estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para detener la carrera atómica. Y que al leer los artículos de Wendelbo pensamos que él también lo estaba. Al principio me contestó que no le gustaban los actos ilegales. Pero me di cuenta de que vacilaba, porque estaba deseoso de contarme algo. Así que me levanté, iracundo, y le dije que lamentaba haber ido hasta allí para ver a un farsante que no hablaba en serio, de modo que iba a volverme a Inglaterra para amenazar por mi cuenta a las potencias nucleares. Eso le impresionó.

—¿Entonces era tan crédulo? —dijo Sir Abercrombie.

—Todos los fanáticos lo son. Además, Gruner Wendelbo está un poco loco. Me dijo que me sentara y me contó todo su plan. Hacía varios meses que se había trazado, y el primer movimiento partió de Júpiter, el Planeta inglés. Wendelbo no me dio nunca su nombre. Pero cuando le pregunté qué era lo que pensaban hacer los Planetas, tampoco habló, y sólo me dijo que todos iban a reunirse en un lugar secreto de Noruega, si no se había firmado un pacto prohibiendo la bomba atómica, antes de finales de mayo. Wendelbo (era el Planeta noruego, Saturno) iba a partir para allí tres semanas antes, con el fin de prepararlo todo. Me dijo que sólo Júpiter conocía los nombres de todos los Planetas.

Sir Abercrombie y Bowling encendieron sus pipas, antes de que Bowling continuara.

—Trataré de ser más breve. Terminamos de hablar por la madrugada y Wendelbo, después de debatir el asunto consigo mismo, me pidió que lo acompañara al lugar de la cita. Me dijo que partía al día siguiente, atravesando las montañas y que un compañero que era también alpinista le facilitaría el camino. Ahora pienso que sospechaba ya de mí. No me quiso decir dónde se encontraba el lugar de la cita, aunque sí me explicó que todos los Planetas iban a acudir a ella por rutas distintas, para no despertar sospechas. La nuestra era la que él mismo se había marcado. Entonces pensé que íbamos a hacernos amigos, pero perdí muy pronto las esperanzas, al ver que él me vigilaba como el gato al ratón. Gracias, amor mío.

Tomó el tazón de café que le ofrecía Solvi. Sir Abercrombie notó que las mejillas de la muchacha se encendían y una transitoria mirada de dolor pasaba por sus ojos azules.

—Le envié una postal a Sarah —continuó Bowling— y traté tres veces de comunicarme por teléfono con el Ministerio, pero sin éxito. Me habían dicho que los servicios especiales de los EE.UU. estaban informados de lo que yo hacía, así que estaba casi seguro de que cuando los americanos decidieran moverse encargarían el trabajo a Ev Basterfield. Le dejé una nota en el hotel Hohle y partí para Vik, donde iba a reunirme con Wendelbo. Fue un viaje muy raro.

“Todavía no le he contado cómo es Wendelbo —prosiguió—. Tiene una cara de lobo, con los ojos hundidos y una extraña luz rojiza en ellos. Los dos fuimos a Balestrand, donde nos desayunamos. Wendelbo se fue a otro hotel, el de un tal Randers, y estuvo hablando largo rato con él. Tomamos el barco de la tarde para Fjaerland y pasamos allí la noche en el hotel. Wendelbo me vio escribir lo que puse en el registro, mas no dijo una palabra. Yo pensé que era muy sutil. Atravesamos luego el Jostedalsbre y bajamos a Lunde. Wendelbo insistió en que fuéramos por separado a un lugar llamado Aamot. Y allí nos encontramos y fuimos hasta Loen. Pasamos la noche al aire libre y a la mañana siguiente pasamos por Opstryn hasta un saeter muy solitario, al este del Hornindalsrokken.

Bowling sonrió a Solvi.

—Dentro de un minuto aparecerá la heroína. Durante todo ese tiempo, Wendelbo no me habló de su precioso plan. Era un compañero silencioso. Y me vigilaba todo el tiempo. Yo no me atrevía a enviar ningún mensaje. No sé si él se dio cuenta de que iba dejando indicios por todas partes. Lo que ocurrió fue lo siguiente.

“Del saeter subimos por un camino muy difícil al paso de un glaciar al sudeste del Bjerkehorn. Un pequeño glaciar, con grietas muy grandes. Subíamos sin sogas. Wendelbo había dicho que no era necesario, que él conocía el camino. Empezamos a bajar y Wendelbo iba adelante. Era una clara tarde de sol. El bajar por las grietas resultaba bastante difícil, pero yo lo hacía confiado, y él parecía más alegre que en los últimos días. Creo que había llegado a una decisión con respecto a mí. El caso es que se detuvo al borde de una gran grieta y me llamó para que la mirara. Debería haber desconfiado. Pero fui hasta el borde. Y él me empujó.

Solvi lanzó una airada exclamación en noruego. Bowling asintió.

—No merecía la suerte que tuve. En primer lugar, porque al caer, mi pierna se enganchó en un saliente del hielo y se rompió, pero contuvo mi caída y fui a dar sin mayores males en un estrecho reborde unos diez metros más abajo. No estaba desmayado, así que le grité. “Sáqueme de aquí, demonio” o algo por el estilo. Vi que Wendelbo me miraba desde el borde y me contestaba algo muy raro: “En esto, Bowling, Saturno es más prudente que Júpiter”.

—¿Está seguro de esto? —se sobresaltó Sir Abercrombie.

—Seguro. Desapareció sin decir nada más. Yo grité algún tiempo, aunque pensaba que no tenía ni una posibilidad de escapar. —Bebió un poco de café—. Solvi, amor mío, continúa. Yo estoy ronco.

—No hay mucho que contar —prosiguió la muchacha—. Estaba sentada afuera, mirando las montañas y vi dos personas que se movían en el paso del glaciar, así que fui a buscar los gemelos. Los vi bajar por el glaciar y entonces uno de ellos cayó y desapareció, y vi que el otro seguía solo. Corrí a despertar al tío Eilert, tomamos una soga y fuimos al paso todo lo rápido que pudimos, pensando que el otro venía hacia aquí para pedir ayuda. Naturalmente, no lo encontramos. Fue una suerte que Trevor estuviera aún consciente, porque no lo habríamos encontrado si él no hubiera podido gritar.

—Tuve suerte de veras —dijo Bowling—. Ellos me estiraron la pierna y la sujetaron a un hacha de nieve…

—Te desmayaste mientras lo hacíamos —intervino Solvi—. Pero cuando llegamos aquí ya había recobrado el conocimiento y lo primero que dijo fue, “Por favor, ocúlteme, y no dejen que nadie se entere de que estoy aquí. Ni llamen al médico”. Afortunadamente, yo soy enfermera y creo que le curé bien.

—¡Maravillosamente, muchacha! —exclamó Bowling—. Pero, como es natural, tuve que contarles todo lo que sabía del asunto de los Planetas. Y en cuanto estuve un poco mejor, empezamos a pensar un plan para acabar con las maquinaciones de los Planetas.

—¿Pero pudo hacer algo en esas circunstancias? —preguntó Lewker.

—¿Cree que no? Pues va a quedarse sorprendido. Y lo mismo le pasaría a Gruner Wendelbo, si supiera que el idiota al que tiró por la grieta está dispuesto a borrarlo de la faz de la tierra. Trae el curaçao, Solvi, y le diremos a Sir Abercrombie cómo vamos a hacerlo.

Solvi llenó tres copitas de curaçao. Hubo una pausa. Trevor Bowling había terminado ya su exposición. Sir Abercrombie lo miró, pensativo.

—¿Realmente cree que funcionará? —preguntó.

—Estoy seguro. El tío Eilert no trajo todo el alambre que queríamos, pero eso es un detalle sin importancia. La cuestión es, ¿lo hacemos funcionar?

—Me parece que quiere que yo abogue en contra.

—O que proponga otra alternativa. Antes de que llegara no se presentaba ese problema porque, por mi falta de movilidad, era lo único que podía hacer. Pero creo que Solvi tiene escrúpulos. ¿No es cierto, amor?

Solvi dejó la botella vacía y los miró con gravedad.

—Has preparado el asesinato de cuatro hombres, y yo te ayudé. Creo que debemos darles una oportunidad de que cambien de idea.

—Gruner Wendelbo no cambiará. Te lo aseguro. Y están planeando asesinar a no sé cuántos inocentes.

—Dejemos eso por ahora. Wendelbo… quizá el matarlo esté justificado. Pero, ¿y los otros tres? Supongamos que uno de ellos ha venido dispuesto a impedir que se cumpla la amenaza. Supongamos que Wendelbo está, realmente, loco y que no puede explotar sus bombas… o que éstas son producto de su imaginación.

—Ya hemos hablado de todo eso antes. Toda la evidencia muestra que no hay más que un medio de arreglar la explosión y que Wendelbo es el único hombre que puede hacerlo. Y va a hacer estallar sus bombas mañana a mediodía. He vivido días y noches con él, y sé que está decidido.

—Sí… ¿pero y los otros? —insistió Solvi. Se volvió a Sir Abercrombie—. Odio lo que Trevor dice que van a hacer… es demasiado espantoso. ¿Pero no cree que tienen razón al pedir que los gobiernos no usen la Bomba?

—Sí, pero no se debe buscar ningún fin bueno usando medios malos. Lo que piensan hacer es un crimen. Cualquier jurado los condenaría. No sentiría escrúpulos de conciencia si acabara con todos los Planetas.

—Pero no puede hacerlo. El inglés, Júpiter, el que lo planeó todo, no está con ellos.

—¿Cómo lo sabe, señorita Dahl? —preguntó Lewker.

—Los he mirado mucho, con los gemelos. Son cuatro, Sir Abercrombie. Uno es Wendelbo. El otro el de la cara de cabra que vio, y que no es inglés. Vino hace tres días. Los otros dos llegaron ayer, cuando yo vigilaba el Hoidal. Uno es un hombrecito, y el otro un muchacho moreno, con patillas. Los dos se paraban todo el tiempo para discutir y agitaban las manos… así. —Ella agitó las manos por encima de su cabeza—. Estoy segura de que ninguno de ellos era el Planeta inglés.

—Por mí, puede esperar —dijo Bowling, apretando los dientes—. Le echaré las manos encima, sea quien sea, aunque tenga que pasar el resto de mi vida persiguiéndolo.

—Odio a esos hombres —continuó con vehemencia Solvi—. Pero son seres humanos y no puedo asesinarlos.

—Lo que pasa —le acusó Bowling— es que no crees que los Planetas van a llevar a cabo sus amenazas.

—Muy bien —replicó ella—. No lo creo. Y no podemos sentirnos justificados si los matamos antes de que sepamos, sin la menor sombra de dudas, que piensan hacerlo.

—No seas sentimental, amor mío. No podemos…

—¡No soy tu amor! —estalló Solvi—. Es Sarah Maddison… ¿no es así?

Bowling se mordió los labios. Hubo una embarazosa pausa.

Sir Abercrombie los había escuchado distraídamente, mientras un plan iba tomando forma en su cerebro. Entonces miró benigno a los dos.

—Mi papel de abogado defensor —dijo— ha sido usurpado por la señorita Dahl. Creo que deben dejarme el papel de juez. Primero, una pregunta. Bowling, ¿le explicó Wendelbo la razón de esta cita de los Planetas?

—No. Sólo dijo que todos debían estar presentes cuando decidieran llevar a cabo su amenaza.

—Gracias. Entonces, con su permiso, voy a hacer el resumen.

El actor-director puso sus manos sobre la mesa y entornó los párpados.

—Me tienen que permitir que haga dos exposiciones de hechos. Primero, que Gruner Wendelbo y sus asociados pueden llevar a cabo la catástrofe con que amenazan. Segundo, que Trevor Bowling puede matar a los hombres de la cabaña de investigaciones. Podemos suponer que si Trevor Bowling lo hace así, antes de las doce de mañana, impedirá que ocurra esa catástrofe. El señor Bowling ha abogado por hacerlo y tiene razón.

“Del mismo modo, la señorita Dahl ha expuesto la inmoralidad de condenar a cuatro hombres sin un juicio imparcial, y tiene razón. Por lo tanto, nosotros, como ejecutores de la justicia, no podemos justificar nuestro crimen preventivo a menos que estemos seguros de que los cuatro acusados son culpables…

—Todo eso es muy hermoso —intervino irónico Bowling—. Pero no veo…

—Le ruego que no me interrumpa. Tal vez el fin de traer aquí a los Planetas es para votar si la amenaza debe cumplirse o no. Esa posibilidad, por sí sola, hace imperativo que sepamos la verdad antes de ordenar la ejecución.

—Todos no están aquí —murmuró Bowling—. Wendelbo dijo que los Planetas eran siete. Sólo cuatro han venido.

—Se equivoca —intervino Lewker—. Han llegado cinco Planetas a Bjerke.

—Cuatro —insistió Bowling.

—Mais non, monsieur. Esta tarde llegó el profesor Antoine Bossi. —Sir Abercrombie hablaba el inglés imperfecto y nervioso del profesor suizo—. El profesor Bossi fue saludado por un Planeta teutónico, qui se nomme Neptuno, y que le informó de que lo esperaban en la cabaña. Y el profesor Bossi, C’est a dire, Plutón, irá allí.

Solvi lanzó una exclamación de sobresalto.

—¡Dios santo! —exclamó Bowling—. No puede hacerlo, Lewker. No se saldrá con la suya. Descubrirán que es falso.

—¿No me dijo que sólo Júpiter conocía a todos los Planetas?

—Wendelbo lo notará. No me gusta. Imagínese que le hacen preguntas acerca de las bombas de cobalto. Que se enteran de que no se hospedó en casa de Borg, el jefe de correos.

Sir Abercrombie examinó su pipa y decidió que era mejor dejarla hasta el día siguiente. Tenía bastante sueño.

—¿Cree de veras que cualquiera de ellos va a hacer esa difícil bajada y subida antes de las diez de la mañana?

—Pero tal vez leyeron en los diarios que el profesor Bossi fue atropellado en Bergen —intervino Solvi.

—Es posible, aunque no creo que se hayan fijado en una noticia tan poco importante, suponiendo que reciban diarios de Bergen. Neptuno, por lo menos, no lo sabe.

Bowling y la muchacha iban, a protestar, pero él los silenció, alzando una mano.

—¡Alto! —tronó—. Estoy decidido. Iré a la reunión final de los Planetas personificando a Plutón y así seré su emisario para cerciorarme, más allá de toda duda de que su eliminación es justa. Y, algo que un agente secreto debe considerar vital, tendré una posibilidad, por pequeña que sea, de descubrir la identidad de Júpiter, el Planeta inglés.

—Muy bien —asintió Bowling—. Pero le diré con franqueza, Sir Abercrombie, que sus posibilidades de salir con vida son del cincuenta por ciento.

—Exacto. Sólo nos queda disponer una señal. ¿Cuál va a ser?

—Tendrá que ser una señal de sonido. Llevará su pistola. Un disparo, si debemos no actuar. Si hay que actuar, dos disparos juntos. En cualquier momento después de las diez… y antes de las doce, naturalmente.

—Lo haré, no tema.

—Nosotros estaremos en lo alto de la cresta. Solvi se encargará de manejar la palanca, si oye los dos disparos. —Bowling sonrió a Lewker—. Me encargaría de su misión, si pudiera. El tener que quedarme aquí es horrible.

—Para mí, el poder quedarme aquí ahora y dormir, será un paraíso. Usted habló de un colchón de reserva, ¿no? —agregó, volviéndose a Solvi.

—Voy a buscarlo —dijo Solvi, entrando en la otra habitación.

—Una cosa, Bowling. —Sir Abercrombie hablaba rápidamente—. Si no oye disparos, será mejor que actúe como si los hubiera oído.

Bowling tragó saliva.

—¿Eso significará que usted… que Wendelbo…?

—Si lo provoco, puede significar mi muerte.

12

A las nueve en punto de la mañana del siete de junio, Sir Abercrombie Lewker se hallaba sentado en una húmeda roca, junto al Hoidal, fumando su pipa. Todo lo que le rodeaba estaba envuelto en una blanca y espesa niebla, que limitaba la visión a unos cuantos metros de grises peñascos. La bruma los había envuelto como un velo fantástico mientras se desayunaban y durante el breve coloquio final; hasta el inesperado beso que Solvi le dio al partir tenía, gracias a ella, una cualidad de sueño. Y cuando empezó a bajar el abrupto sendero, con la pistola en el bolsillo, lo hizo también con aquella sensación de irrealidad.

Tenía que acercarse a la cabaña como si llegara desde la casa de Borg. Por lo tanto, bajó hasta el lugar donde se unían los dos caminos. Todavía no eran las nueve y estaba un poco adelantado en el horario. La noche anterior se le ocurrió que tendría más posibilidades de éxito si no llegaba demasiado temprano; si llegaba uno a dos minutos después de iniciada la reunión, había menos posibilidades de que los Planetas le hicieran preguntas embarazosas. Por eso se sentó y se puso a fumar su pipa, recordando las palabras de Gruner Wendelbo a su víctima: En esto, Bowling, Saturno es más prudente que Júpiter.

En esas palabras estaba la solución del misterio final. Y si el indicio era pequeño, contaba con otros. Su peculiar memoria empezó a recordar las diversas escenas de su peregrinación… terminando con las palabras de Bowling: Le echaré las manos encima, sea quien sea, aunque tenga que pasar el resto de mi vida persiguiéndolo.

Pero la persecución había terminado. Sir Abercrombie Lewker sabía ahora quién era Júpiter.

El tabaco y el ejercicio mental lo habían reanimado. Eran las nueve y diez. Vació la pipa sobre una roca, se levantó y se puso en camino.

La niebla húmeda y el camino abrupto son mala combinación, y a mitad de la ondulante senda de la montaña Sir Abercrombie se dio cuenta de que era un loco de bastante edad; que su presente misión, más que una peligrosa empresa caballeresca, era la ilusión de un viejo actor que nunca podía dejar de actuar. Porque Santa Teresa, cuando partió a los diez años para convertir a los paganos, tenía más posibilidades de triunfar en su empresa que él.

El camino se hacía más lleno en aquel punto y hasta descendía un poco, atravesando una ladera pedregosa. Y entonces vio la oscura cabaña de investigaciones que surgía de la niebla a unos cincuenta pasos de él. Ninguna figura humana se mostraba en sus cercanías y el lado aquel de la cabaña carecía de ventanas; pero Sir Abercrombie empezó a renquear, diciéndose que era un profesor suizo que hablaba francés. Por su reloj eran las diez y tres minutos.

Una línea de postes, con gruesos alambres, lo orientó mientras se dirigía a la cabaña. Desaparecieron entre la niebla, hacia la derecha. Entonces, por allí se hallaba el arroyo donde funcionaba la dinamo. Una dinamo que podía producir electricidad, un lujo algo fuera de lugar en aquel edificio; y que también podía producir potencia para otros fines. Por ejemplo, para un transmisor. El lado izquierdo de la cabaña estaba frente a una serie de picos, en una de cuyas hondonadas se alzaba el mástil metálico, invisible en la niebla. Naturalmente, sería una antena transmisora.

La casa era un edificio de madera, mucho más grande que el Hoi Saeter, pero también con dos ventanas. Lewker miró atrevidamente a través de la primera y vio dos literas dobles con ropa de cama; de modo que eso era el dormitorio. Luego fue sin vacilar a la puerta y llamó.

Dentro de la cabaña, una voz aguda hablaba monótona en noruego. Por fin la puerta se abrió, y apareció en ella un hombre que se lo quedó mirando. Por la descripción de Bowling, debía ser Gruner Wendelbo. No habló palabra y, por un angustioso momento, Abercrombie se preguntó si irían a pedirle el santo y seña. Sonrió, nervioso.

—Je m'appelle Pluto —dijo—. J’èspere…

—Llega tarde —dijo Wendelbo en francés—. Entre.

El living de la cabaña tenía dos ventanas, una en el lado que daba al arroyo y la otra en la pared del extremo. Una alacena, una mesa con dos bancos largos, y otra pequeña bajo la ventana, constituían todos los muebles. El profesor Antoine Bossi se hallaba sentado en uno de los bancos, en el extremo más cercano a la puerta, teniendo a su izquierda al llamado Neptuno. Enfrente estaban otros dos Planetas: Mercurio y Urano. Mercurio era un joven atezado, de patillas, con una nariz ganchuda y ojos ardientes. Urano era menudo, moreno, frágil y espectral.

Gruner Wendelbo, vestido con un anorak escarlata, se hallaba a la cabecera de la mesa. Detrás de él, en la mesita, había una pequeña radio que Wendelbo apagó antes de sentarse.

—Hablaremos en inglés —dijo bruscamente—. Urano no conoce el francés, pero entiende bien el inglés.

—Sólo un poco —dijo el hombrecito, gesticulando con innecesario fervor—. Emplee palabras fáciles, Signor Saturno…

—Seré breve y claro —empezó Wendelbo con voz áspera—. Plutón se ha excusado por su tardanza. Marte y Venus no han llegado. Han evadido su responsabilidad, y sabremos castigar su debilidad más adelante. Sigamos. Todos, menos Plutón, hemos oído el noticioso de las diez, de Bergen. No se habla de ningún pacto o de un movimiento para prohibir la Bomba atómica, como exigimos en nuestros mensajes a los tres gobiernos. Han preferido no hacer caso de nuestro solemne aviso. Ahora tenemos que demostrarles que podemos cumplir con nuestras amenazas.

—Pero no sin la unanimidad de los presentes —dijo Neptuno en gutural inglés—. Está así en el acuerdo que nos presentó a todos Júpiter.

El noruego contrajo las cejas, pero asintió y dijo:

—Creo que encontraremos la unanimidad aquí. Los ausentes, por pereza o cobardía, no tienen voto. Júpiter, naturalmente, no necesita votar.

—Pero debería estar con nosotros. El plan es suyo… —empezó Urano.

—¡Basta! —Los ojos de Wendelbo brillaron con su curiosa luz roja—. Yo solo he hablado con Júpiter. ¿Creen que el autor del plan iba a votar contra él?

—¡Todos los que no cumplan su promesa son espías y traidores! —chilló el joven Mercurio, levantándose—. ¡Nos acercamos a nuestra primera batalla!

Saturno lo miró con frialdad e intervino con voz seca.

—Exacto, y no podemos ganarla sin cumplir nuestra promesa. Los locos que ocupan lugares preeminentes y juegan con la vida y la muerte verán que nosotros, los Planetas, tenemos poder para crear el caos en las naciones, si queremos. ¡Tenemos poder! —Y sus ojos brillaron como ascuas—. Pero aquí nos hemos reunido para actuar, no para hablar. Plutón no ha dicho nada. Quizá querrá votar, sin decir nada.

Lewker se alivió mucho al ver que ninguno de los cuatro dudaba de su identidad. Fingiendo turbación, miró a su alrededor. Saturno, el hombre cuya locura era el deseo de poder, era un tipo bastante corriente. Mercurio era el fanático histérico, sordo a los razonamientos. Urano, probablemente, era el intelectual hipersensible, asustado de que sus entusiasmos lo hubieran llevado a una decisión ineludible. No podía catalogar muy bien a Neptuno, que parecía inclinado a oponerse al arrogante Wendelbo. Y en cuanto a él…

—Estaba esperando, monsieur —se excusó— para saber si el aparato iba a funcionar como deseamos.

Wendelbo frunció el entrecejo y, por un momento, Sir Abercrombie temió haber cometido un disparate. Pero las palabras del noruego lo tranquilizaron.

—Como el aparato era suyo, me parece natural. Y Urano, que al parecer no entendió bien mi explicación anterior, quiere conocer los detalles. Verán.

Wendelbo echó hacia atrás la cabeza y habló rápidamente.

—Todos saben que las bombas han sido colocadas en el casquete de hielo. Les aseguro que son lo suficientemente eficaces si se les hace explotar en esas posiciones. Los detonadores han sido construidos con pequeños receptores de radio que harán funcionar los detonadores cuando reciban una determinada señal en una determinada longitud de onda. En la cresta que hay sobre la cabaña se encuentra la antena de transmisión y, a su pie, en un cofre aislado bien, el aparato transmisor. Esta mañana lo preparé de modo que la señal necesaria pueda transmitirse con sólo apretar una palanca. Propongo que los cinco vayamos a la cresta, es una ascensión de cinco minutos, y, al mediodía, pongamos todos las manos sobre la palanca. Juntos produciremos el efecto, la pequeña catástrofe que impedirá la destrucción del hombre. ¿Está claro?

Mercurio asintió violento, con ojos brillantes. Urano se cubrió la cara con unas manos parecidas a garras. Plutón asintió, plácido.

—El sistema ha sido probado y no puede fallar —anunció Wendelbo.

Neptuno se inclinó sobre la mesa, con desagradable movimiento.

—Habrá una gran destrucción —dijo con voz suave—, ¿no es así?

Sonreía de modo extraño. El actor-director comprendió entonces que era un loco verdaderamente peligroso; el que sonríe con el cuchillo en la mano.

—Sí —asintió brevemente Wendelbo—. Pero necesaria. Enviaremos un mensaje a los tres gobiernos, declarando lo que hemos hecho y exigiéndoles que se rindan inmediatamente.

—¡Seremos aclamados como los salvadores de la humanidad! —gritó Mercurio.

Urano se quitó las manos de la cara y miró con timidez al noruego.

—El hombre que espera con el avión. ¿Se encuentra en el lago para llevarnos rápidamente lejos de aquí?

—Estaremos en el avión unas dos horas después de enviada la señal. —Wendelbo lo miraba con atención—. El efecto de la explosión no llegará a estas costas hasta después que nos hayamos ido. Y ahora, creo que debemos declarar si estamos de acuerdo o no con la acción. Hable, Urano.

—¡Sí! —chilló frenético éste, alzando sus manos temblorosas—. ¡Alguien debe sufrir para que sobreviva la raza humana! ¡Hay que hacerlo!

—De modo que asiente —dijo seco Wendelbo—. ¿Neptuno?

—Ja. Asiento.

—¿Mercurio?

El muchacho de las patillas se puso de pie, alzando las manos.

—¡Por mí, por mi organización, por el mundo! ¡Sí!

—¿Plutón? —preguntó Wendelbo.

El adiestrado oído de Sir Abercrombie había percibido una entonación extraña. Recordó el caso de Bowling y cómo jugó Wendelbo con él al gato y el ratón. ¿Querría hacer lo mismo con Plutón? Ya no era seguro asumir lo contrario.

—Si los Planetas lo permiten, monsieur —dijo, vacilante—, hay dos puntos… pero los he escrito en mi carnet… un petit moment…

Hizo como si buscara torpemente una libreta en su bolsillo. Pero lo que sacó con mano firme fue una pistola con la que apuntó a los Planetas.

—Por favor, no se muevan —dijo—. Este aparato ha sido probado también, y funciona.

Neptuno y Mercurio lanzaron unos juramentos. Urano miró con los ojos muy abiertos la pistola, incapaz de moverse. Wendelbo se quedó como estaba, con una leve sonrisa en los labios. Lo único que hizo fue mirar un instante hacia la alacena: Lewker se imaginó que habría allí un arma.

El actor-director se levantó y retrocedió unos pasos, sin dejar de apuntarles.

—Esta arma es una pistola automática. Con ella puedo herirlos a todos con mucha rapidez, si intentan atacarme.

Urano lanzó un grito agudo e inarticulado.

—No vacilaré en hacerlo —continuó Lewker—. Como ustedes dicen, es necesario para evitar la muerte de miles de inocentes.

—¡Es… un espía! —murmuró con voz ronca Neptuno.

—Creo que Herr Wendelbo dudaba ya del profesor Bossi —dijo Lewker.

—No, hasta que preguntó por el aparato —le contestó con calma el noruego—. ¿Puedo preguntarle qué se propone hacer?

—Primero que su plan no se realizará. Cierto inglés llamado Trevor Bowling ha hecho lo necesario para que fracase.

Wendelbo siguió sonriendo desdeñosamente, pero Lewker vio que se mordía el labio.

—Por si les cuesta trabajo creerlo —prosiguió—, les pediré que recuerden el pico de Bjerkehorn que se alza sobre la cabaña. Habrán observado que es vertical, aunque tiene un saliente en la cumbre. Si hubiera un gran desprendimiento de rocas en esa parte, la cabaña y todos los que están en ella quedarían sepultados bajo varias toneladas de roca.

—¡Miente! —aulló Wendelbo—. ¡Trata de asustarnos! —Se levantó, derribando su silla—. Veré si…

—¡Quédese donde está! —tronó Sir Abercrombie—. No he terminado. Una carga de explosivos, un detonador, una batería, un alambre… no hace falta nada más. Contamos con todo eso, y la hidro-eléctrica no ha notado, probablemente, la pérdida. Al mediodía, el reborde caerá. No tienen más que aguardar aquí una hora, y mis palabras serán la última verdad que descubran en su vida.

Los había convencido. Neptuno, Mercurio y Urano parecían horrorizados. Wendelbo se había llevado una mano a la boca. Lewker los vio de pronto como niños traviesos, asustados de la oscuridad. Y los trató como a tales.

—¿Qué… debemos… hacer? —sollozó Mercurio.

—Lo siguiente. Salir de aquí como están. Bajar al valle, ir al avión, y cuidar bien de que no se vuelva a hablar más de…

La pistola voló de su mano. El pie derecho de Urano (¡Urano a quien creyó el menos peligroso de todos!) se había alzado, y el golpe fue feroz y acertado. Hubo un segundo de aturdida pausa, de inmovilidad. Luego, Neptuno fue tras la pistola que se había caído contra la pared, detrás de él. Wendelbo dio la vuelta a la mesa, con un grito, y tropezó con Mercurio y Urano. Lewker se dio inmediatamente cuenta de que no tenía esperanzas de recobrar la pistola ni el control de la situación. La manija de la puerta estaba detrás de él. Abrió la puerta, salió, y la cerró de nuevo. Por suerte, había una llave puesta en la cerradura. La hizo girar de vuelta. Alguien golpeó con fuerza la puerta, mientras él empezaba a rodear uno de los costados de la cabaña, hacia la derecha. De ese modo, no tendría que pasar delante de las ventanas.

Huía rápido, perseguido por los gritos y maldiciones de los que estaban adentro. No tenía dudas acerca de lo que debía hacer. Tenía que llegar al transmisor y destrozarlo. Wendelbo iría seguramente al mismo lugar. Con la niebla, había alguna posibilidad de esquivarlo… Y entonces vio que la niebla comenzaba a levantarse… y la hondonada de la cresta, con su plateada antena, brillaba a la pálida luz del sol.

Todo eso cruzó por su mente en los pocos segundos que tardó en pasar por la parte trasera de la cabaña. Torció hacia la izquierda, subiendo entre los peñascos cubiertos de musgo, protegiéndose de los posibles disparos desde la ventana.

Allá abajo se oyó un ruido de cristales rotos. Se hallaba a mitad de la ladera, dirigiéndose hacia la brillante antena que se hallaba a unos ciento cincuenta pasos de distancia. Miró por encima de su hombro y vio a Wendelbo que se levantaba, después de saltar por la ventana. Un rayo de sol brilló en la pistola que el noruego llevaba en la mano. Lewker siguió subiendo con el corazón que le latía hasta estallar… pero demasiado despacio. Y no podía ir más rápido. Detrás de él se oían los pasos de Wendelbo, a doble velocidad que los suyos. Tenía una buena delantera y llegaría a la antena antes que Wendelbo. Pero sólo eso. Wendelbo lo derribaría, correría a la palanca…

El disparo de la pistola resonó en los precipicios del Bjerkehorn. Un disparo… ¡si pudieran ser dos! Se detuvo y se enfrentó con el hombre que subía corriendo. Wendelbo hizo alto y, alzando la mano derecha, disparó por segunda vez. Lewker sintió el tirón, mientras dos centímetros de pelo gris volaban sobre su cabeza. En aquel mismo instante, dio media vuelta y echó a correr cuesta arriba, pidiendo al cielo que Wendelbo no disparara por tercera vez, haciendo vacilar a Solvi.

Wendelbo subía tras él. Por encima del latido de la sangre en sus oídos, volvió a oír un apagado disparo… El plan de Bowling había fracasado, después de todo.

Y entonces oyó un horrible sonido, como si unas manos gigantescas desgarraran una gran pieza de tela, un sonido que fue creciendo hasta que el aire vibró en torno a él. Tenía las manos en una roca, cuando el ventarrón de la explosión se las arrancó de ella y lo lanzó al precipicio.

Cayó de bruces en un hoyo, se irguió dificultosamente, entre gemidos, tocándose los lastimados miembros, mientras la tierra cesaba de vibrar. La hondonada tenía un lecho de tierra y no había sufrido más que algunas lastimaduras superficiales. Pero el lugar donde cayó se hallaba al borde de un profundo precipicio y tuvo que subir con mucho cuidado a la cima, que se hallaba seis metros más arriba. Cuando llegó a ella, el tronar de las rocas caídas había cesado casi por completo, y sólo se oía el ruido de algunos restos que rodaban. Se irguió penosamente y miró a su alrededor.

La cabaña de investigaciones y todo lo que la rodeaba había desaparecido. El lugar no era más que una confusión de peñascos partidos y humeantes. Alzó los ojos al cielo, casi esperando ver que Bjerkehorn no era más que una ruina. Mas la negra cumbre seguía como antes, envuelta en los últimos jirones de niebla. Sólo en su punta más alta se veía una cicatriz blanca y reciente, mostrando el lugar de donde habían caído miles de toneladas de roca.

Miró hacia abajo. Una roca, quizá de cinco toneladas, se había desplomado en el camino, a unos diez metros de la cima donde él se hallaba. Otra, del tamaño de un ómnibus, cayó un poco más abajo, abriendo un pozo en el camino, y por uno de sus bordes asomaba como un palito rojo. Sir Abercrombie lo miró con más atención. El palito rojo era el brazo de un hombre, con una manga escarlata.

No bajó por el camino. Con paso algo inseguro, subió hasta el lugar donde la antena, sostenida por sus cables de acero, había sobrevivido a la explosión. Dos alambres con gruesa cubierta de goma corrían a lo largo de la antena y se perdían en un cofre pintado de gris que había a su pie. Sir Abercrombie los agarró con ambas manos y los arrancó de sus terminales. El cofre no era pesado y, poco a poco, pudo arrastrarlo hasta el precipicio.

Luego se sentó y, con dedos ensangrentados, sacó su pipa.

El Leda atracó en el Muelle de la Comisión del Tyne una soleada mañana de fines de junio. Sir Abercrombie, apoyado en la borda de la cubierta de paseo, miraba la animación del muelle. Trevor Bowling, afeitado, correctamente vestido y apoyándose en un bastón, avanzó hacia él, acompañado del coronel E. St. J. Basterfield. El coronel se acomodó en la borda junto al actor-director.

—Es un presumido —dijo—. Cree que puede bajar la planchada solo. Ayúdelo, Sir Ab., mientras yo reúno mis cosas.

Y se alejó, renqueando también un poco. Bowling miró el muelle sin entusiasmo.

—Bueno —dijo—… ya llegamos. ¿Cuándo vamos a bajar?

Sir Abercrombie, que estaba pensando en otras cosas, tardó un rato en contestar. Estaba recordando el viaje de Alesund a Bergen, acompañados de Solvi; y aunque no había presenciado su despedida, se imaginaba cómo debía haber sido. Se preguntó si debía o no guardar silencio. Los minutos siguientes le mostrarían lo que debía hacer.

Bowling miraba hacia la planchada. Una muchacha alta, vestida de azul pálido, con largos guantes blancos, subía por ella a la cubierta.

—¡Dios mío… es Sarah! —El tono de Bowling era más de asombro que de placer—. ¿Cómo diablos sabía que llegábamos hoy?

—Me aventuré a enviar un aviso al Times —se excusó Sir Abercrombie—. Son muy pocas las profesionales de Londres que no leen su columna Personal. Además, muchos de los jefes del Comité Nuclear… ah, ahí está la doctora Maddison.

Sarah Maddison buscó un momento ansiosamente, entre los grupos de pasajeros, antes que su mirada se fijara en Bowling y el actor-director. Se sobresaltó y se llevó una mano a la boca. Bowling avanzó un paso hacia ella, con la ayuda de su bastón.

—¡Sarah… es maravilloso! No esperaba que vinieras a bordo.

Su forzado entusiasmo era obvio. La sonrisa de Sarah Maddison era igualmente forzada, y sus miradas recorrían los grupos con una especie de desesperación.

—¡Trevor! —dijo roncamente—. ¿Qué te ha pasado?

—No es nada. ¿Y tú? ¿Has estado enferma?

Sir Abercrombie, que se había apartado un poco y los miraba, se espantó ante el cambio operado en la muchacha. Los contornos de la cara eran ahora esqueléticos y había unos profundos círculos oscuros en torno a sus ojos grises. El maquillaje no podía ocultar su palidez, y las líneas de tensión que sugerían noches de insomnio.

—No estoy muy bien. —Su voz temblaba algo—. Me… alegro de que hayas vuelto, Trev.

—Pero, dime. ¿Viste nuestro aviso en el Times?

Ella retrocedió, conteniendo el aliento.

—¡Fuiste tú! Pero…

Se detuvo y se mordió el labio. Sus ojos grises, que seguían mirando a todos lados, se llenaron de miedo. Sir Abercrombie avanzó un paso.

—Doctora Maddison, fui yo, quien puso el aviso que usted contestó —dijo con gravedad—. Decía “Urgente. Llegado Newcastle en el Leda el jueves. Vital que nos encontremos a bordo”. Y firmaba “Saturno”.

—Eso es un disparate. —La joven luchaba por hablar con calma—. Vine a ver a un amigo.

—¿Qué se llama Gruner Wendelbo?

—¿Qué diablos es eso, Sarah? —intervino Bowling—. ¿De qué habla?

—La primera palabra de mi aviso —le contestó Sir Abercrombie— era el nombre de la destinataria, “Júpiter”.

Bowling retrocedió y sus ojos fueron del actor-director a la muchacha.

—Dejé instrucciones en la planchada. Si alguna dama preguntaba por Wendelbo, debían dirigirla a la cubierta de paseo. No hace falta decirle que la doctora Sarah Maddison es Júpiter.

—¡Miente! —exclamó Sarah—. Trevor no lo creas… no hay pruebas…

—Pero sabes lo que eso significa —dijo lenta e incrédulamente Bowling—. Si no, no lo negarías.

—¡No digas disparates! Yo lo envié a buscarte, ¿no lo sabías?

—Hizo algo más —intervino rápido Lewker—. Ordenó a Saturno que no le hiciera daño. No sabía nada de la misión de Trevor Bowling hasta que Wendelbo le dijo que Bowling se le había presentado haciéndose pasar por un fanático anti-Bomba. Claro que Wendelbo sabía desde el primer momento que Bowling era un impostor, porque si no Júpiter le habría hablado de él. Usted le indicó a Wendelbo que despistara a Bowling sin hacerle daño. Pero Saturno consideraba que era demasiado peligroso y decidió matarlo.

—“En esto —murmuró Bowling— Saturno es más prudente que Júpiter”.

—Claro. No hay otra interpretación de las palabras. Wendelbo conocía a Sarah antes que usted. Y siguieron viéndose, aunque menos abiertamente.

—Es falso —Sarah se volvió a Bowling, muy agitada—. Estaba preocupada por ti, Trev. ¿Habría enviado a Sir Abercrombie si tuviera algo que ver con los Planetas?

—Tú eres la única que mencionó a los Planetas —dijo Bowling alejándose—. No quiero hablar más contigo.

—Creo que los dos están locos. Me marcho.

La mano de Lewker se cerró sobre el brazo de la muchacha.

—Tengo algo más que decir —le conminó con severidad—. Me pidió que investigara el paradero de Trevor Bowling porque a algunas personas les extrañaba que no hiciera nada. El doctor Frensham se lo había comentado y aquella misma mañana, el mismo doctor había descubierto, por medio de mi esposa, que no tenía certificado de vacuna y, por lo tanto, no podía ir a Noruega. Por eso me pidió que investigara el paradero de Bowling, sabiendo muy bien que no podría hacerlo antes de que se pusiera en ejecución el terrible plan. Y, al pedírmelo, apartaba de usted toda sospecha.

—¡El tío Roger no me dijo nada! —gritó ella—. Le digo que me equivoqué…

—Sí. No podía saber que las restricciones de la vacuna se habían levantado. Cuando lo descubrió, puso en práctica una serie de planes apresurados, para rectificar su error.

—No puede probar nada —murmuró roncamente ella.

—No, creo que no la juzgarán —tronó él; pero su tono se suavizó de pronto—. Es lo suficientemente inteligente para evadir la ley de los hombres. Mas veo que no podrá evadir otra ley más severa, el inevitable castigo de cualquier mortal que quiere asumir el poder de Dios.

Sarah no lo miraba. Con ojos atormentados miraba a Bowling, que estaba de espaldas a ella.

—¿Trev?

—Será mejor que te vayas, Sarah —dijo él sin volverse.

Ella dio media vuelta y se alejó por la escalerilla. Cuando desaparecía, el coronel Basterfield vino hacia ella, con su mochila y su valija.

—¡Caramba! —exclamó, acusador—. Detrás de las chicas en cuanto vuelvo la espalda. ¿Quién es la ninfa? ¿Ofelia… o lady Macbeth?

—¡Ev! —Los ojos de Bowling resplandecían al agarrar del brazo al americano—. Llévame a la oficina del sobrecargo, ¿quieres?

—¿La oficina del sobrecargo? —Sir Abercrombie alzó una ceja.

—Voy a tomar pasaje de vuelta para Bergen —le contestó Bowling.

Ver. dig. ene. 2024

NOTAS

[1] Solo “Alone” en inglés