Abril de 1940. La Alemania nazi ha invadido a la neutral Noruega.

Tres oficiales de la Guardia del Rey huyen del brutal avance Blitzkrieg hacia el norte. Tienen una misión de vital importancia: sacar de Oslo al científico Hening Sandvold y conducirlo hasta la seguridad de las líneas aliadas. La única fuerza militar que se interponen entre los nazis y la victoria final son las pobremente equipadas y poco preparadas tropas de la Brigada 148.

Entre ellas se encuentra el sargento Jack Tanner, que ha regresado recientemente de Oriente Medio para unirse al tercer batallón de los King’s Own Yorkshire Rangers. Pero debido a la retirada de los británicos desde Lillehammer, el sargento Tanner y su patrulla se encuentran aislados en las montañas. Mientras luchan por reunirse con su unidad, tropiezan con Sandvold y sus protectores. Con los alemanes siguiéndoles a cada movimiento, Tanner tendrá que ser más astuto que sus perseguidores y sacar lo mejor de sus propios hombres. Cuando los aliados fracasan queda claro que el pequeño grupo de fugitivos no puede contar con nadie, salvo ellos mismos.

Aunque Tanner sabe que no pueden fallar. Ha descubierto que Sandvold tiene en su poder un secreto de vital importancia, algo que podría cambiar el curso de la guerra.

James Holland

Misión Odín

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Titivillus 22.07.2021

Título original: The Odin Mission

James Holland, 2008

Traducción: Simón Saito Navarro

Editor digital: Titivillus

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Para TCN

Mapa de la zona de operaciones descrita en el libro.

Capítulo 1

Jueves, 18 de abril de 1940. Se cumplían nueve días de la invasión alemana de Noruega, pero en el pueblecito noruego de Okset todavía no habían visto demasiados indicios del desastre que asolaba a su pacífica nación; todo se había reducido a unos pocos aviones surcando el cielo. De hecho, Stig Andvard había seguido el desarrollo de las noticias en la radio con una creciente sensación de incredulidad. Las esvásticas ondeaban en Oslo —la capital—, Kristiansand, Stavanger, Bergen, Trondheim y Narvik: los puertos que abastecían al país de los productos de primera necesidad. El rey y el gobierno habían huido sólo Dios sabía adonde. Sin embargo, la voz de su majestad todavía resonaba en la radio. Numerosos muchachos del pueblo habían respondido a la movilización general y habían partido a toda prisa para unirse a sus unidades del ejército en Elverum; y desde entonces se habían desvanecido en aquel otro mundo donde la guerra tenía lugar. ¿Dónde estarían ahora? ¿Seguirían luchando o habrían caído prisioneros de los alemanes? Si bien era evidente que la resistencia noruega en el sur se desmoronaba, en el norte, las tropas británicas habían desembarcado en Namsos, y la Royal Navy había hundido algunos buques alemanes.

¿De verdad podían estar ocurriendo todos aquellos dramáticos sucesos? Todo parecía muy lejano. Stig todavía tenía que alimentar a los cerdos en su granja, ordeñar las vacas y cuidar de las ovejas. Los últimos dos miércoles había estado tomando cervezas en el bar con Torkjel Haugen y Jon Kolden, como tenían por costumbre. La vida había seguido aquellos nueve días con la misma regularidad inmutable que la memoria de Stig alcanzaba a recordar.

En el valle, los claros de hierba grisácea empezaban a asomar entre la nieve, aunque el paisaje seguía siendo monocromo, como era habitual en el mes de abril. La primavera era una época del año curiosa; mientras que los días eran largos y luminosos, con apenas tres horas de oscuridad, la tierra seguía aferrada al invierno, como si todavía permaneciera ajena al sol.

No obstante, aquella mañana, cuando acababa de echar el fango a los cerdos, Stig advirtió un ruido sordo apenas perceptible que provenía del sur, seguido del sonido amortiguado de explosiones. «Elverum», se dijo entre dientes, y entró en casa a grandes zancadas en busca de su esposa.

—¡Cañones! —exclamó—. ¡En Elverum!

Agnes se llevó las manos a la boca.

—Dios mío. ¿Crees que vendrán aquí? —preguntó su esposa.

Stig se encogió de hombros.

—Esto no es más que un pueblecito. ¿Qué querrían los alemanes de un lugar como éste?

—Oh, Stig, ¿qué vamos a hacer?

—Intentar mantener la calma.

Sabía que aquella respuesta no era de gran ayuda, pero la verdad era que no tenía ni idea de lo que debían hacer. Su granja era la primera vivienda al sur del pueblo, a más de medio kilómetro de la siguiente. Se preguntó si quizá no debía ir al pueblo y averiguar qué planeaban hacer los demás, pero enseguida desechó la idea. ¿Qué sabrían los demás? Miró brevemente a Agnes y comprendió que aguardaba a que él la aleccionara. Furioso por su falta de decisión, descargó el puño contra la mesa de la cocina y regresó al patio, evitando la mirada de su esposa. Las detonaciones y las explosiones procedentes del sur tronaban cada vez con más intensidad y persistencia.

¿Qué era lo mejor que podían hacer? ¿Quedarse o cargar el camión y dirigirse al norte? Fue hasta el cobertizo y abrió el capó, comprobó los niveles de aceite y gasolina y que las bujías y los platinos estuvieran limpios. Desvió la mirada un momento hacia la casa y vio a su mujer con el ceño fruncido mirándolo fijamente desde la ventana de la cocina. Soltó el capó con más ímpetu del que habría sido normal en otras circunstancias, suspiró, dio una patada al fango encharcado del suelo y cruzó el patio con paso decidido de regreso a casa. Entró en la cocina, se sentó a la mesa y empezó a repiquetear con los dedos en el pino envejecido.

—Stig, estoy asustada —dijo Agnes tras unos momentos de silencio—. Voy a recoger a Antón.

Stig asintió con la cabeza. Su segundo hijo todavía estaba en la escuela del pueblo.

—Sí, creo que deberías hacerlo —le respondió. Pero inmediatamente, mientras ella se desprendía del delantal, añadió—: Nos quedaremos aquí. No nos separaremos. No querrán nada de nosotros. ¿Por qué nos harían nada?

Agnes lo miró un instante y se marchó. Al pasar junto a él le rozó levemente el hombro. Stig maldijo entre dientes, molesto consigo mismo por revelar su inseguridad a su esposa.

Durante las siguientes dos horas Stig trató de mantenerse ocupado y hacer como que todo iba a salir bien, pero había leído las crónicas sobre la guerra en Polonia. Los periódicos habían publicado fotografías de pueblos en llamas y ciudades envueltas en humo. La resistencia polaca había sido aplastada, y no quería ni pensar en lo que le habría ocurrido a la población civil. Agnes regresó con Antón, y Nils, el hijo mayor, volvió del bosque, donde había estado serrando los pinos que habían talado el día anterior.

—Quédate con tu madre —le dijo—. Quiero que todos permanezcáis cerca de la casa.

A la hora de la comida se sentaron alrededor de la mesa de la cocina. Hablaron y comieron poco. Stig jugueteó con la sopa. Se le había encogido el estómago y sentía náuseas. Finalmente apartó el bol, salió de la casa y enfiló hacia el granero, donde esperaba que el ruido del martillo mientras reparaba los utensilios de madera ensordeciera el fragor de la batalla que se libraba diez kilómetros al sur.

Antón fue a buscarlo al caer la tarde.

—Henrik está aquí, papá —le anunció—. Viene con varios hombres.

Cuando Stig entró en la cocina los encontró de pie alrededor de la cocina de hierro. Eran cinco y tenían las manos tendidas hacia el hierro cálido.

—Henrik —dijo Stig.

—Perdona la intrusión —se disculpó su primo volviéndose a él y estrechándole la mano con firmeza—, pero me temo que necesitamos tu ayuda.

—Por supuesto.

Stig observó a los otros cuatro hombres. Todos, al igual que Henrik Larsen, vestían los abrigos de sarga gris azulado del ejército noruego con la doble hilera de botones y los ribetes rojos en el cuello y los puños. Las enormes mochilas de lona verde estaban apiladas en un rincón, junto con los fusiles. Uno de los hombres dio un paso al frente. Su mano izquierda aferraba un quepis con una banda dorada alrededor.

—Discúlpenos —dijo—. Soy el coronel Peder Gulbrand, de la Guardia Real. Debemos dirigirnos al norte sin demora, pero, desafortunadamente, se nos ha estropeado el coche unos kilómetros al sur.

Stig le echó cuarenta y pocos años. Tenía un rostro recio y aseado aparte de la barba de dos días, y las comisuras de sus ojos y labios estaban surcadas de arrugas. El coronel parecía exhausto; todos parecían exhaustos. Stig volvió a contemplarlos. Había un teniente de unos treinta años y un joven oficial como Henrik. El quinto hombre era mayor; llevaba unas gafas redondas y lucía un bigote oscuro jaspeado de gris. Stig observó que, a diferencia de los demás, no exhibía una guerrera bajo el abrigo, sino un jersey de cuello vuelto y una chaqueta de lana. Tampoco iba enfundado en pantalones militares. El coronel Gulbrand siguió la mirada de Stig y añadió apresuradamente:

—Ojalá pudiera contarle más pero créame, por favor, cuando le digo que nuestra misión es de vital importancia y que cumplimos órdenes directas del rey Håkon.

Stig asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Vienen de Elverum?

—Sí, salimos esta mañana.

—Hemos oído los cañones.

—La ciudad caerá en manos alemanas al anochecer. —El coronel Gulbrand miró a Stig y luego echó un vistazo a su reloj.

—Tengo un camión en la parte de atrás —dijo Stig—. Llévenselo. Lo he revisado esta mañana. El depósito está lleno y hay algunos bidones de combustible que también pueden llevarse. Es viejo, pero hasta ahora nunca me ha dejado tirado.

—No sé cómo agradecérselo —respondió el coronel. Parecía que iba a agregar algo, pero se contuvo.

—¿Tienen tiempo para comer algo? —le preguntó Stig—. Parecen cansados, si me permiten la observación. Tenemos un poco de caldo de carnero y pan.

—¿Coronel? —preguntó Larsen.

—De acuerdo —contestó Gulbrand—. Dios sabe que somos capaces de cualquier cosa con el estómago lleno.

Agnes ya había colocado la sopa y una cafetera en los fogones de la cocina de hierro.

—Nils, ve al cobertizo y carga la gasolina en el camión.

Nils salió a toda prisa y Stig invitó a los hombres a sentarse.

—Me da la impresión de que era usted quien iba a utilizar el camión —dijo el coronel Gulbrand sentándose.

—Me lo había planteado, pero no. He decidido que debemos quedarnos.

El coronel Gulbrand sonrió y añadió:

—Aun así, le agradezco lo que está haciendo. Supone un gran sacrificio.

—No tan grande como el suyo —señaló Stig—. Cada uno debe hacer lo que pueda. —Se volvió a su primo—. ¿Dónde están Else y la pequeña Helena? ¿Se encuentran a salvo?

Larsen asintió con la cabeza y respondió:

—Todavía están en Oslo… Eso espero. Puedes hacerte una idea, ha sido difícil.

Acababan de servir la sopa en la mesa cuando Nils entró precipitadamente en la cocina sin aliento y con los ojos como platos.

—¡Vienen los alemanes! —gritó señalando airadamente hacia la carretera.

Los hombres arrastraron hacia atrás las sillas y se pusieron en pie.

—¿A qué distancia? —le preguntó Gulbrand.

—A medio kilómetro —contestó Nils—, quizá un poco más. Dos camiones llenos de hombres siguiendo un coche.

—¡Rápido! —apremió Gulbrand—. ¡Al camión!

Los hombres agarraron las mochilas y los fusiles. Stig oteó el exterior desde la puerta.

—No creo que lo consigan. Están demasiado cerca. Yo los esconderé. Quizá pasen de largo de camino al pueblo y ustedes puedan regresar al puente —dijo Stig.

Gulbrand se asomó por la ventana, miró brevemente a sus hombres y le hizo un gesto de conformidad a Stig.

—Está bien, pero rápido.

Stig los condujo a través de la casa hasta la parte trasera, alejada de la carretera. Avanzaron por la nieve compacta hasta la planta baja del granero, donde se guarecían las vacas. Los animales se revolvieron y mugieron alterados por la repentina intrusión; los hombres se abrieron paso entre las cálidas moles y treparon por una polvorienta escalera de mano al piso superior del granero, que en un extremo estaba invadido por un almiar de heno.

—Métanse ahí debajo —les indicó Stig—. Yo lo aplastaré después.

Los hombres hicieron lo que les había pedido en el preciso momento que prorrumpió en el granero el ruido de los camiones transitando por la carretera. Mientras cubría a los hombres y escudriñaba con nerviosismo a su alrededor en busca de alguna prueba de su presencia, oyó gritos ahogados en alemán y el corazón se le aceleró. Se precipitó escalera abajo, se abrió paso a empellones entre las vacas y salió al patio. A no más de cuarenta metros, junto a la carretera, varios soldados alemanes descendían de un camión Opel pintado de gris y corrían hacia un oficial que permanecía de pie a escasos metros de su coche. Los demás —Stig calculó unos treinta soldados— esperaban sentados en los dos camiones con las puntas de sus fusiles apuntando amenazadoramente al cielo. A Stig se le iba a salir el corazón del pecho. De pronto se quedó petrificado cuando oyó la llamada del oficial.

—¡Usted! —gritó el alemán—. ¡Venga aquí!

Stig caminó hacia él rezando para que Agnes y los chicos hubieran recogido de la mesa los boles, las tazas y cualquier vestigio de los cinco hombres. El oficial lo miraba fijamente, contemplando cada paso que daba. Finalmente, Stig se detuvo a escasos metros.

—¿Quién vive aquí? —le preguntó el alemán en un noruego fluido.

—Mi familia y yo. Mi esposa y dos chicos.

Stig observó aquel rostro implacable. El hombre sostenía una pistola en un costado, y detrás de él formaban seis soldados, todos ellos armados con fusiles. El arma del oficial apuntaba directamente al estómago de Stig.

—Buscamos unos soldados —dijo el oficial—. ¿Ha visto algún soldado noruego?

Stig negó con la cabeza. Sintió que una gota de sudor se deslizaba por su espalda.

—Nos han informado de que han avistado soldados dirigiéndose hacia aquí. Podría enseñarme un poco esto. Si dice la verdad no tiene nada que temer. Creo que empezaremos por la casa.

Stig los guio hasta la puerta trasera de la casa. El corazón estaba a punto de estallarle. Sintió cómo se le cerraba la mano alrededor del pomo de metal. Cerró brevemente los ojos y abrió la puerta. El oficial entró empujándolo a un lado con el cuerpo, echó un vistazo alrededor y ordenó a sus hombres que iniciaran la búsqueda.

—¿Dónde está su familia? —preguntó.

—En la cocina, probablemente. Los dejé allí.

—¿Qué quiere decir?

—Después del almuerzo —contestó inmediatamente Stig.

El oficial lo escudriñaba con la mirada.

—Parece nervioso.

—No estamos acostumbrados a ver soldados por aquí. Son los primeros alemanes que veo. Todas esas armas… —Dejó la última frase en suspenso.

Sin apartar los ojos de él, el oficial le espetó:

—Continuemos con la visita guiada.

Stig lo condujo hasta la cocina, donde Agnes y los dos chicos permanecían de pie, inquietos, en el extremo más alejado de la mesa. Stig echó un rápido vistazo a su alrededor para comprobar que habían borrado cualquier rastro de sus invitados, luego caminó hacia su familia y se quedó expectante junto a ellos. El oficial escrutó el interior de un aparador alto. Enseguida encontró la puerta del sótano. Llamó a sus hombres que, por las fuertes pisadas y el sonoro traqueteo de los muebles desplazados por los listones de madera del suelo, dejaban claro que estaban registrando el piso de arriba. No tardaron en presentarse dos soldados, que entraron en la cocina agachando las cabezas, protegidas por los cascos, y desaparecieron por el sótano. No encontraron nada.

—Ahora vamos afuera —ordenó el oficial. Stig miró con desasosiego a su mujer e hijos y salió de la casa.

—Hay un par de cobertizos y un granero —explicó Stig—. Eso es todo.

—Tiene un camión —dijo el alemán—. Un camión Ford. Puede que lo necesitemos.

A Stig se le cayó el alma al suelo, pero el oficial ya estaba observando el granero. Una rampa de piedra y tierra ascendía hasta alcanzar la altura del primer piso, y a continuación un puente de madera unía la rampa a las dos grandes puertas delanteras del granero. Bajo aquel puente había un viejo carro.

—¿Puede abrir aquellas puertas? —le preguntó el oficial.

—Sólo desde el interior. Están atravesadas por un madero —explicó Stig, y los llevó hasta la puerta lateral del piso inferior.

Encima de ellos, Henrik Larsen tenía el rostro aplastado contra los listones del suelo. A través de una rendija podía ver a Stig conduciendo a los soldados alemanes al interior del granero. Sentía el corazón palpitándole con tanta fuerza que temía que el movimiento levantara un poco de polvo y delatara su posición. Una vaca mugió y otra la imitó enseguida mientras los soldados apartaban con brusquedad las reses.

—¿Y qué tiene ahí arriba? —le preguntó el oficial alemán a Stig.

—Algunas provisiones. Los restos del heno del año pasado —contestó Stig.

Larsen observó al oficial que se abría paso entre las vacas y fijaba la mirada en los listones de madera del piso superior. Le pareció como si aquellos ojos bajo la gorra de plato, con una curiosa flor bordada en un costado, estuvieran mirándolo directamente a él. Eran unos ojos oscuros en un rostro cuadrado y de finos labios. Larsen se puso tenso cuando vio que desabrochaba cuidadosamente la funda de su pistola y extraía el arma. Y por Dios que sentía un gran calor bajo el heno y con el cuerpo envuelto en la camisa, la gruesa guerrera y el abrigo. Notaba cómo le caía el sudor por ambos lados de la cara y, de pronto, temió que fuera alguna gota de sudor más que el polvo lo que se deslizara entre las vigas. Tratando de que no lo venciera el impulso desesperado de secarse la frente, se mantuvo completamente inmóvil y apenas se atrevió a pestañear, ni tan siquiera a respirar. Reparó en Stig, aterrado. Su mirada volaba de un hombre a otro y tragaba saliva continuamente. «Vamos, Stig —se dijo para sus adentros—, no hagas que te maten.» De niños Larsen siempre había admirado a su primo mayor. «Y ahora esto.»

Los demás soldados también miraban hacia arriba, con los fusiles en posición, mientras el oficial empezaba a ascender lentamente y con determinación por los peldaños de la escalera de mano. Larsen no apartó la mirada del alemán hasta que ya no pudo ver más que sus botas. Unos instantes después oyó las pisadas del oficial sobre los listones del suelo muy cerca de él dirigiéndose cautelosamente hacia las dos puertas del fondo. Se produjo un traqueteo, como si apartara algo a su paso, y luego caminó de regreso al montón de heno. Larsen se quedó de nuevo quieto como una piedra; advirtió un movimiento en el heno a su izquierda, cerró los ojos y oyó que el alemán amartillaba la pistola. Entonces, el estallido vibrante del disparo lo sacudió, pero en vez de sentir el escozor de una quemadura u oír los gritos de alguno de sus camaradas, de pronto reparó en la risa del oficial alemán.

—¡Una rata menos en su granero! —vociferó el alemán.

Después de aquello, los alemanes se marcharon, pero nadie se atrevió a abrir la boca hasta que los camiones y el coche no habían emprendido el viaje hacia el pueblo y Stig había regresado al piso superior del granero.

—Van a registrar el pueblo —les informó Stig en poco más que un susurro, y uno a uno fueron levantándose y sacudiéndose el polvo y las briznas de heno del pelo y de la ropa—. No podrán verlos, hay un recodo en la carretera entre nosotros y la iglesia y el resto de las casas.

El coronel Gulbrand le dio un nuevo apretón de manos a Stig.

—Gracias —dijo—. Me aseguraré de que el rey tenga noticias de lo que ha hecho por nosotros.

Stig sonrió y su terror inicial fue desvaneciéndose rápidamente. La combinación de profundo alivio y adrenalina le hacía sentir exultante.

—Vuelvan por donde han venido unos doscientos metros y crucen el puente sobre el Glama —le indicó a Gulbrand—. La carretera que discurre por el valle va hacia el noroeste y está despejada de nieve.

Salieron apresuradamente del granero y se introdujeron en el cobertizo, que permanecía abierto, donde estaba el camión. Los guardias más jóvenes lanzaron sus mochilas a la parte trasera del vehículo y treparon junto a ellas, mientras que Gulbrand y el curioso individuo con gafas se deslizaron al interior de la cabina. El motor arrancó enseguida. Stig miró a Larsen.

—Buena suerte —le deseó—. Vuelve algún día y cuéntamelo todo.

—Stig, gracias —respondió Larsen—. Cuídate mucho y cuida de tu familia.

—Lo haré.

Con una mano, Larsen asía la culata de madera de su fusil mientras que con la otra se aferraba a la pared lateral del camión, que traqueteó sigilosamente por el patio y giró para incorporarse a la carretera. Tal y como Stig les había asegurado, no había ni rastro de los alemanes. Larsen se volvió hacia la granja una última vez y vio que su primo se despedía con la mano, luego daba media vuelta y entraba en casa.

Gulbrand giró para cruzar el puente y luego viró a la derecha para tomar la carretera que cruzaba el valle. En la otra orilla del ancho río Glama el pueblo de Okset quedó de repente a la vista, entre los árboles que poblaban la ribera. Larsen pudo ver, como pudieron ver los demás, los camiones alemanes aparcados junto a la iglesia, y de nuevo sintió un leve pinchazo en el estómago. No había duda de que los divisarían, casi podía sentir cómo los enfocaban los prismáticos de los alemanes.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando comprendió con una súbita clarividencia que su primo corría peligro. No podía creer que hubiera sido tan estúpido. ¿Por qué no lo había pensado en su momento? Era evidente que los alemanes iban a regresar a la granja, y cuando comprobaran que el camión había desaparecido atarían cabos. «Dios mío —pensó—. ¿Qué he hecho?»

Sentado enfrente de él, el teniente Nielssen sonreía. Se había quitado la gorra de campaña y el pelo rubio revoloteaba sobre su frente.

—¿Qué probabilidades hay de que nuestros amigos de la Luftwaffe aparezcan? —preguntó Nielssen.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Stunde, que era el más joven de todos y acababa de ser ascendido a teniente.

—Dos a uno a que no tardarán ni una hora.

De hecho ocurrió en la mitad de tiempo. Habían recorrido menos de veinte kilómetros cuando dos Messerschmitt 110 se les echaron encima. No pasó ni un segundo desde que Larsen se volvió y vio dos puntos transformándose rápidamente en aviones con aspecto de avispa hasta que las ráfagas de los disparos hicieron saltar la tierra a su espalda y alcanzaron el vehículo, destrozaron uno de los faros delanteros y perforaron el capó. En pocos segundos más ya les habían adelantado los aviones con las dos radiantes cruces oscuras en la punta de cada ala, que contrastaban con el tono pálido y los chorretones de aceite de la parte inferior de los aparatos. Los dos aviones rugieron a su paso y luego se ladearon para iniciar el giro.

—¡Dios mío, mirad el capó! —alertó Stunde.

Larsen se puso de pie y escudriñó por encima de la cabina el enorme boquete en el capó, por donde el vapor se escapaba silbando.

Gulbrand arrimó el camión al borde de la carretera.

—¡Fuera! ¡Rápido, fuera! —gritó.

Agarraron las mochilas, saltaron del vehículo y se adentraron a toda velocidad en el denso pinar que dominaba el valle. Esta vez Larsen oyó el chasquido de las balas de ametralladora antes que el rugido de los bimotores. Apretó la cabeza contra la gélida nieve y oyó una explosión seguida de una oleada de un calor abrasador. El camión había estallado en una bola de furiosas llamas, y una lluvia de esquirlas de vidrio y metal cayó sobre la arboleda. Las ramas crepitaron y los árboles más cercanos a aquel infierno se incendiaron. Larsen buscó con la mirada al coronel y lo vio tumbado encima del civil, Hening Sandvold.

—¿Algún herido? —gritó Gulbrand. Milagrosamente no había ninguno—. Bien. Larguémonos de aquí. —Extrajo un mapa—. Ascenderemos hasta las montañas, las atravesaremos y nos incorporaremos a la carretera en este punto. —Señaló con el dedo.

Larsen caminaba junto al coronel. En torno a ellos el goteo de la nieve derretida de los pinos era continuo.

—Usted sabía que regresarían por Stig.

—Era inevitable. —Gulbrand miró a Larsen—. Lo lamento. Pero es un hombre fuerte y estoy seguro de que saldrá de ésta.

Larsen esbozó media sonrisa y continuó su ascensión hacia las montañas.

No obstante, Stig Andvard ya estaba muerto. Tal y como el coronel Gulbrand había sabido desde un principio y Larsen y su primo habían comprendido demasiado tarde, los alemanes habían avistado el camión marchando a gran velocidad por el otro lado del valle con cinco hombres a bordo. Cuando el capitán Wolf Zellner regresó a la granja y comprobó que el camión se había esfumado, en un arrebato de furia por haber sido engañado por un simple granjero, había desenfundado su pistola y había disparado a Stig en la cabeza. Y mientras Larsen se arrastraba por la nieve, Agnes yacía junto al cuerpo postrado de su marido, sollozando con profundo dolor mientras un charco de sangre se esparcía trazando un círculo cada vez mayor en la nieve compacta junto al cobertizo vacío.

A más de cuatrocientos kilómetros en línea recta, un crucero ligero de la Royal Navy británica surcaba a gran velocidad el mar del Norte con dirección a la costa noruega. Había una ligera marejada y nubes grises en el cielo, unas condiciones suficientes para garantizar que el Pendes cabeceara y se balanceara con brío cortando el agua a su paso por el mar verde ceniciento. Para la mayoría de los soldados de infantería embarcados, cuyos estómagos estaban habituados a la tierra firme, aquel movimiento era excesivo. Algunos soldados permanecían tumbados en sus literas debajo de la cubierta, renegando con el rostro lívido, mientras otros jugaban a las cartas o fumaban. Pero a pesar del olor a tabaco y gasolina, el hedor a vómitos era insoportable.

Por aquel motivo, un soldado en particular permanecía en la cubierta principal. Era un marinero experimentado comparado con la mayoría de los novatos de a bordo. No presentaba ningún síntoma de mareo, y ahora que la lluvia había cesado, había salido al encuentro de la tonificante brisa del mar del Norte. Apoyado en la barandilla de babor de la torreta de proa, armada con un cañón de 150 mm, contemplaba la proa del barco cabeceando en el mar y los arcos de espuma doblegándose en el aire. El viento devolvía diminutas gotas de agua salada a la cubierta. El soldado encontraba refrescante aquella fina lluvia que le batía el rostro.

Medía algo más de un metro ochenta, era ancho de espaldas y tenía la piel curtida a causa de los años que había pasado tostándose bajo el sol y, más recientemente, a la semana que acababa de pasar en Escocia, donde había disfrutado de un tiempo sorprendentemente cálido y soleado. El oscuro tono castaño de su pelo y cejas resaltaba el azul pálido de los ojos, de donde partían unas incipientes patas de gallo. Tenía la nariz fina pero ligeramente torcida; se la había roto varias veces a lo largo de los años. Por lo demás, lucía un rostro bien afeitado y todavía libre de arrugas y, a pesar de tener sólo veinticuatro años, su porte y la impresión general que daba era la de una persona algunos años mayor.

El sargento Jack Tanner miró con indiferencia a un marinero. Sacudió los hombros. Todavía le resultaba incómoda la gruesa sarga después de años utilizando dril de algodón, y el cuello sin forro de la prenda le rozaba. Pero él no era uno de esos que se lamentaban por la desaparición del viejo uniforme, con la larga guerrera y los pantalones ajustados. Al sargento mayor del regimiento le habían roto el corazón, pero se debía a que no había conocido ningún otro uniforme y a que le gustaba que sus hombres tuvieran un aspecto inmaculado en los desfiles, con las bolas lustrosas, los botones de latón resplandecientes y las gorras de servicio por encima de la línea de los ojos. Una presencia elegante estaba muy bien, pero Tanner había aprendido que el aspecto práctico era mucho más importante cuando de lo que se trataba era de matar al enemigo, y por esa razón aprobaba el nuevo uniforme caqui de campaña, con la guerrera corta y unos pantalones con el tiro largo. Era una vestimenta sin precedentes que todavía no había llegado a la India ni a Oriente Medio; de hecho, sólo hacía unas semanas que se había suministrado el nuevo modelo al batallón.

Tres galones de color crema en cada brazo indicaban su graduación, mientras que más arriba, en la parte superior de la manga, una insignia negra, ligeramente curvada, tenía escrito con letras verdes «Yorks Rangers». Era el distintivo de los tres batallones de los King’s Own Yorkshire Rangers, un distintivo del que el sargento seguía sintiéndose orgulloso transcurridos ocho años. Los Rangers tenían una larga historia; habían luchado en África, Asia y América en numerosas batallas y campañas que se remontaban hasta la guerra de sucesión española, y Tanner estaba contento de contarse entre sus filas. Le proporcionaba un sentimiento de pertenencia y determinación.

Sin embargo, cuando pensaba en el regimiento lo hacía en el 2.º Batallón, donde había servido desde que se había alistado ocho años atrás. Había tenido el convencimiento de que una vez que su permiso finalizara regresaría a Palestina, donde el 2.º Batallón tenía su base. Sin embargo, le habían comunicado que el 3.er Batallón necesitaba entre sus filas algunos hombres con experiencia, así que lo habían mandado a Leeds para que se uniera a ellos.

En un principio se había sentido consternado por el hecho de dejar atrás muy buenos amigos, por no mencionar un estilo de vida que había llegado a conocer al dedillo. Pero también se trataba de una cuestión de orgullo, y Jack Tanner era un hombre orgulloso. El 3.er Batallón no estaba formado por soldados profesionales, sino por tropas territoriales voluntarias que, como todo el mundo sabía, apenas podían considerarse soldados de media jornada pobremente entrenados.

En las seis semanas que llevaba con ellos no había visto nada que le hiciera cambiar de opinión. La mayoría de los hombres de su sección eran unos tipos respetables, pero casi todos estaban desnutridos y provenían de familias pobres de las ciudades industriales de Leeds y Bradford, y carecían de la resistencia y la forma física a las que estaban acostumbrados los soldados de carrera. Muchos de ellos tampoco eran capaces de realizar treinta disparos por minuto exhibiendo algo cercano a una puntería decente. La instrucción en la plaza de armas, las marchas de entrenamiento y unos cuantos ejercicios en las Tierras Altas de Escocia era todo su bagaje. El teniente Dingwall —el oficial de su sección— había sido el notario y abogado del municipio de Ripon antes de la guerra y, aunque era bastante inofensivo, apenas sabía leer un mapa, así que mucho menos derribar a un hombre a quinientos metros de distancia.

Tanner sabía que un suboficial inspiraba poca confianza entre sus hombres, y más ahora que se dirigían a la guerra y que su tarea consistía en mantenerlos con vida e intentar que se convirtieran en una unidad de combate efectiva.

Tanner suspiró y contempló los barcos que avanzaban arrojando vapor junto al Pendes y que conformaban la exigua fuerza británica. A no más de doscientos metros marchaba el buque de transporte Sirius, con la artillería del batallón, el transporte motorizado y casi toda la munición y demás equipo. Le hubiera gustado saber de quién había sido la idea de cargar la mayor parte del material en un único barco. «Malditos idiotas», se dijo entre dientes, se echó para atrás el casco y se inclinó hacia delante para ver el mar deslizándose a sus pies.

De hecho había empezado a dudar de que alguien en todo el ejército —y mucho menos en la 148.ª Brigada— tuviera ni idea de lo que estaban haciendo. Desde que habían partido de Leeds en dirección a Rosyth, habían embarcado en tres barcos distintos, y en cada una de las ocasiones habían cargado y descargado todo el material, con todo el caos y la confusión que eso conllevaba. Los equipos se habían extraviado o se habían mezclado con los de los Sherwood Foresters y Leicesters, que también formaban parte de la brigada. En una ocasión incluso habían zarpado y poco después habían virado para regresar a puerto. Nadie pareció saber el porqué. Todos los hombres habían empezado a refunfuñar, y fue una opinión generalizada que los mandamases tenían que ir a que les examinaran la cabeza y que aquélla no era manera de hacer una guerra.

Tras desembarcar por segunda vez habían marchado casi veinte kilómetros hasta un campamento provisional a las afueras de Dumfermline, donde habían permanecido toda una semana realizando algunas marchas y escasas prácticas de tiro o de lucha, ya que la mayor parte de la munición y del material todavía estaba en algún lugar de los muelles de Rosyth. Incluso, cuando por fin habían zarpado la mañana anterior, a primera hora, el batallón se había entremezclado terriblemente. Dos compañías y la compañía del cuartel general habían embarcado en el Pericles, y otra compañía se había repartido entre los otros dos cruceros, junto con los Foresters y los Leicesters. Sin embargo, lo peor de todo era que no parecía que hubiera habido ninguna intención de distribuir el equipo pesado. Tanner echó otro vistazo al Sirius, preguntándose de quién habría sido la idea de poner todos los vehículos motorizados y la artillería en aquel escuálido barco de transporte tan pobremente armado. «Por todos los santos», se dijo de nuevo meneando la cabeza.

—¿Se encuentra bien, sargento?

Tanner se volvió y vio al cabo Sykes de pie junto a él, formando un cuenco con las manos y con la espalda curvada, intentando encenderse un cigarrillo.

—Sí, estoy bien. Gracias, Stan. Usted tiene el aspecto de un moribundo.

—Creo que saldré adelante. En todo caso, me encuentro mejor aquí fuera. ¡Por Dios, el olor ahí abajo es terrible!

—¿Por qué cree que yo me quedo aquí? —Tanner sonrió—. Hay que comer algo antes de zarpar. Hágalo y se sentirá bien.

El barco cabeceó de nuevo y una ráfaga de agua pulverizada bañó la proa. Ambos se dieron la vuelta instintivamente, pero entonces, Tanner divisó por el rabillo del ojo una estela blanca que se dirigía por la superficie a toda velocidad hacia el Sirius.

—¡Válgame Dios! —gritó sacudiendo el hombro de Sykes—. ¡Eso es un maldito torpedo, mire!

Justo en ese momento la sirena del barco tronó. Se oyeron gritos desde la cubierta y la tripulación se incorporó apresuradamente a sus puestos de combate. Los hombres que estaban a bordo del Sirius también habían avistado el proyectil en el tramo de agua de doscientos metros que separaba ambos barcos, y sus alaridos de desesperación se propagaron sobre el mar gris. Tanner y Sykes contemplaron estupefactos y sin poder articular palabra cómo el torpedo alcanzaba la nave. Una fracción de segundo después se produjo una explosión ensordecedora. Una enorme columna de agua se elevó en el cielo. Pasados unos momentos se produjo una segunda detonación, y las llamas desatadas y una espesa y grasienta nube de humo negro envolvieron repentinamente el barco. El Pericles se alejó a toda máquina, escapándose violentamente para evitar el submarino que aún debía estar al acecho bajo la superficie. Los dos destructores que escoltaban el convoy dieron la vuelta y se dirigieron hacia el siniestrado Sirius, desprendiendo de sus costados las cargas de profundidad, que explotaron momentos después levantando enormes columnas de agua.

Tanner y Sykes corrieron hacia la popa mientras el Pericles iniciaba el viraje. Los hombres perdieron el equilibrio con el balanceo del barco, pero se agarraron a las barandillas y contemplaron el Sirius, que ahora yacía muerto sobre el mar, crujiendo angustiosamente. Los hombres chillaban y gritaban, y se arrojaban al agua helada. Entonces, con el fantasmagórico chirrido del metal desgarrándose, el Sirius se partió en dos. Primero se hundió la popa, sumergiéndose por debajo de las olas. La proa aguantó más tiempo, con el casco apuntando al cielo casi en vertical, mientras se hundía lentamente, hasta desvanecerse. Todo ocurrió en menos de cuatro minutos.

—Dios mío, sargento —dijo Sykes por fin. Uno de los cruceros antiaéreos había llegado al lugar ocupado por el Sirius momentos antes y empezaba a rescatar a los supervivientes—. ¿Puede creerse esta mierda? ¿Cómo se espera que luchemos contra los malditos Jerries ahora?

Tanner se frotó la frente.

—No lo sé, Stan. De verdad que no lo sé.

Capítulo 2

Un Dornier rugió en el cielo. Era el segundo en pocos minutos, y voló tan asombrosamente bajo que Tanner se agachó instintivamente. Era enorme, y a Tanner le pareció que las anchas alas, las cruces negras y las esvásticas le conferían un aspecto amenazador. Le enervaba pensar que tenía a los pilotos alemanes treinta metros por encima de su cabeza internándose a toda velocidad y cada vez más lejos en las líneas aliadas.

—Chulo cabrón —dijo echando una mirada al soldado raso Hepworth.

—¿Cuándo tendremos aviación, sargento? —le preguntó Hepworth—. Me parece que no he visto ni uno solo de nuestros aviones desde que llegamos aquí.

—Sólo Dios lo sabe —contestó Tanner—. Pero parece que esos tipejos pueden hacer lo que les salga de las narices. ¡Por el amor de Dios! ¿A qué altura volaba ése? Me sorprende que no se haya llevado por delante alguna chimenea. —Meneó la cabeza—. Deben ver cualquier maldito movimiento que hagamos. —Abrió la puerta del camión y saltó al interior de la cabina. Hepworth lo siguió—. Ahora —dijo para sí mismo tanto como para Hepworth—, a ver si podemos poner esto en marcha.

Se trataba de un camión francés, un Renault azul oscuro. Estaban en un patio detrás de una carnicería en Lillehammer. Buscó primero el estárter y luego le dio al contacto girándolo en el sentido de las agujas del reloj; finalmente encontró el pedal del gas. Apretó la bota contra el pedal y respiró aliviado cuando oyó que el motor arrancaba y resollaba. Las agujas oscilaron en las esferas del salpicadero; quedaba un cuarto de gasolina en el depósito. Sin duda era mejor que nada. Tanner metió la marcha atrás y justo cuando empezaba a avanzar lentamente, reparó en un hombre de mediana edad que corría hacia él agitando los brazos airadamente.

—Será mejor que nos larguemos de aquí, sargento —dijo Hepworth—. No creo que el abuelito se alegre demasiado de que le afanemos el camión.

Tanner metió la primera y salió del patio.

—¡Eh! ¡Ese camión es mío! —gritó el hombre en inglés—. ¿Qué se creen que están haciendo?

—¡Lo siento —le respondió Tanner—, queda requisado! ¡Lo necesitamos para defender su país!

Pasó a toda velocidad por delante del incrédulo hombre, cruzó el arco del pasadizo de entrada e irrumpió en la calle.

—Pobre desgraciado —musitó Tanner.

—Si no nos lo hubiéramos llevado nosotros, lo habrían hecho los Jerries, sargento —dijo Hepworth.

—Nosotros deberíamos tener nuestros malditos camiones en vez de estar moviéndonos por ahí quitándoles los vehículos a los noruegos. Esto es un maldito caos, Hep. Un maldito caos total.

Aunque no era eso lo que se observaba en las calles de Lillehammer aquella mañana de lunes, 22 de abril. Apenas vieron un alma en el trayecto que realizaron a toda velocidad a través de la ciudad desierta hasta el almacén adyacente a la estación de ferrocarriles, donde dos secciones de la compañía B y un destacamento de los Foresters de Sherwood habían estado descargando los pertrechos desde poco después de la medianoche. Ya lo habían sacado casi todo del almacén, pero todavía había enormes montones desparramados a lo largo del andén y del patio esperando para ser transportados.

Tanner se detuvo y vio al intendente, el capitán Webb, que se dirigía a grandes pasos hacia él. El hombre pasaba de largo de los treinta años, era rechoncho, con el rostro rubicundo y lucía un gran bigote castaño.

—¡Ah! ¡Aquí está, sargento! ¡Por fin! —le dijo a Tanner—. ¿Dónde diablos ha estado?

—Fuimos todo lo rápido que pudimos, señor. No es que haya demasiados camiones por aquí.

—¿Y la gasolina?

—Poco más de un cuarto del depósito. Quizá podríamos empezar a hacernos con algunos coches. El intendente suspiró.

—Es mejor que nada, señor —agregó Tanner—. Y no dejan de ser vehículos.

—Primero carguemos éste. Cuanto antes lo tengamos listo para salir antes regresará para hacer otro viaje.

Otro avión alemán rugió sobre sus cabezas.

—¡Cabrones! —gritó el capitán Webb agitando el puño.

Tanner llamó a algunos hombres y empezaron a cargar el camión con cajas de municiones, granadas y varios morteros de 50 mm. Una vez que estuvo lleno, Webb despachó el vehículo y Tanner aprovechó para sentarse un momento en la caja de madera de granadas del número 36 hasta que el camión regresara. Se sopló las manos y las frotó. Hacía frío, aunque en Lillehammer no llegaba a helar. Estaba agotado. Ni él ni ningún hombre había dormido más que unas pocas horas desde su desembarco hacía casi cuatro días.

Las órdenes, las contraórdenes y la confusión los perseguían en cada uno de sus movimientos. Tanner suponía que alguien, en algún lugar, sabía qué demonios estaba ocurriendo. Pero de ser así, daba por seguro que no se lo había transmitido a la tropa. Al final de la travesía les habían hablado de Trondheim; avanzarían hacia el norte hasta Trondheim. Luego les habían ordenado detenerse y los habían enviado al sur, y después más al sur todavía. Y cada vez que se habían puesto en marcha, los batallones se habían revuelto aún más y habían tenido que cargar y descargar todo el equipo. Nadie parecía tener la más remota idea del material del que disponía o de dónde podía encontrarlo.

Encendió un cigarrillo y se frotó los ojos. La sensación de una fatalidad inminente se apoderó de él. Habían ido a parar a aquel montañoso país todavía cubierto por la nieve sin ningún tipo de preparación. ¡Joder! ¡El hundimiento del Sirius había sido un auténtico desastre! Los camiones, los carros blindados, la munición, los cañones, los morteros, los víveres… por no hablar de las bolsas con el equipo. Todo eso yacía en el fondo del mar del Norte. Tres batallones de infantería estaban combatiendo contra los alemanes sin casi la mitad de su equipo. Y no parecía un problema que el enemigo compartiera.

Tanner levantó la mirada y vio a Sykes caminando hacia él.

—¿Todo bien, cabo? —le preguntó Tanner.

Sykes bostezó y estiró el cuerpo.

—Lo estaría si comiera algo y pudiera echar una cabezadita.

—Tenga. —Tanner le ofreció un cigarrillo—. Siéntese un minuto.

—Gracias, sargento —respondió Sykes sentándose junto a él sobre una caja de cargadores de Bren—. Esto es un fiasco, ¿no cree?

—Usted lo ha dicho.

Tanner miró su reloj. Ya hacía casi treinta y seis horas que habían alcanzado la estación de Lillehammer. Se estremeció al recordar la llegada. Por su rango de sargento, había viajado en uno de los dos únicos vagones para pasajeros, mientras que el resto de la tropa se había visto obligado a realizar el lento y sinuoso viaje en vagones de mercancías herméticos. Los hombres, exhaustos, habían descendido de los vagones a trompicones y, cargados con el equipo completo propio para el orden de marcha, habían empezado a caerse unos sobre otros. Luego habían permanecido de pie en el andén con una expresión de aturdimiento, golpeando los pies contra el suelo y echándose el aliento en las manos para combatir el frío. Sin embargo, lo que más le dolía era el recuerdo del general de brigada Morgan, comandante de la 148.ª Brigada y del comandante noruego, el general Ruge, contemplándolo todo. Con la almidonada guerrera de cuello alto de color verde azulado, los pantalones y las botas de caballería negras, Ruge tenía el aspecto de una reliquia de la Gran Guerra. Pero, si por un lado no se podía dudar de su compostura, propia de un militar, había sido igualmente evidente su decepción al ver aquella pandilla de soldados cansados y pobremente equipados bajando del tren con torpeza y con un gesto de estupefacción en el rostro. «Dios santo —se dijo Tanner entre dientes—. Aquello fue humillante.»

—¿Qué dice, sargento?

—Eh… nada. Estaba preguntándome a qué demonios estamos jugando aquí.

Sykes se encogió de hombros.

—Lo que quiero decir, por el amor de Dios, es que todo el batallón está mezclado y nadie sabe qué demonios está ocurriendo, salvo que nos están aplastando. La verdad es que no comprendo la razón por la que nos molestamos en ayudar a los noruegos. ¿Los vio anoche? Sykes asintió con la cabeza.

—No eran lo que podríamos llamar un ejemplo, la verdad, sargento.

—Eso es quedarse cortos. Estuve observándolos. Vi una dotación de una ametralladora y, sin embargo, ni uno solo de sus hombres llevaba nada más que un fusil.

Tras el fatigoso repliegue de los noruegos, la compañía C de los Rangers había recibido la orden de avanzar para reforzar a la compañía A al sur de Lillehammer. Tanner los había visto partir hacia la lucha. Al sur, la aviación, como oscuros insectos, se arremolinaba sobre el lago. El humo había empezado a cubrir el cielo y las explosiones, algunas ahogadas y otras estridentes, habían resonado por todo el valle. Cuando por fin había empezado a caer la noche, los restos de la compañía A habían emprendido el regreso en tropel hacia Lillehammer. Aparentemente, la recién llegada compañía C había tratado de mantener la línea mientras la compañía A se retiraba, pero desde entonces las noticias habían escaseado. Sin radios, las compañías dependían de la línea telefónica civil, y ésta acababa de ser cortada.

Una vez que la oscuridad había sido completa, el fragor de la lucha cesó. Sin embargo, la sensación de derrota seguía flotando densa en la ciudad. Efectivamente, poco después de la medianoche, Hepworth, el mensajero de la sección, había llegado al almacén con noticias del cuartel general del batallón. El general Ruge había ordenado una retirada general hasta una posición un kilómetro y medio al norte de Lillehammer, y los pertrechos que Tanner y el resto de la sección 4 habían descargado durante todo un día de trabajo debían trasladarse de nuevo y con urgencia a la nueva posición.

De eso hacía nueve horas, y todavía montones de cajas yacían apiladas delante del almacén y a lo largo del andén.

Sykes lanzó el cigarrillo lejos de las cajas.

—Será mejor que vaya a ver dónde está el resto de los chicos —dijo, y se alejó.

Tanner se frotó los ojos y echó un vistazo a su alrededor. Lillehammer dominaba el lago Mjosa desde su emplazamiento sobre las pendientes menos pronunciadas del valle. Era una ciudad pequeña. Tanner calculó que la población no pasaría de varios millares de personas y, como en todas las ciudades y pueblos que había visto hasta entonces, la mayoría de las casas estaban construidas con madera y pintadas de vivos colores. Supuso que debía tratarse de una manera de levantar el ánimo frente al monótono paisaje bicolor.

Era otro día gris, pero por encima del elevado y escarpado peñasco conocido como Balberg, se abría un claro de color azul. En el sur el humo todavía se alzaba por el cielo y Tanner contempló de nuevo la ciudad coquetamente reclinada sobre la montaña. Se preguntó durante cuánto tiempo continuaría así una vez que la Luftwaffe comenzara a bombardear el lugar. En la lejanía se extendían las montañas cubiertas de pinos abrigados por la nieve. Al parecer todo el país era igual: profundos valles en forma de «u», ríos anchos y montañas. Había luchado en las montañas en ocasiones anteriores, en la frontera noroeste entre la India y Afganistán, pero ésas eran completamente diferentes: abruptas, secas y polvorientas. Aquí todo parecía mucho más cercano; el estallido de un arma reverberaba por todo el valle, mientras que el rugido de los motores de los aviones parecían absorber todo el aire que flotaba a su alrededor, ahogando cualquier otro sonido.

Otro avión alemán tronó en el cielo y luego dibujó un amplio arco sobre la orilla norte del lago. Tanner intentó recordar su tabla de reconocimiento de aeroplanos. Estaba seguro de que era un Junkers. Un Junkers 88. Como todos los aviones alemanes que había visto hasta entonces, era un bimotor. Sin embargo, los Dorniers tenían alerones de cola dobles y las alas más redondeadas, como las de los aparatos de mayor tamaño, los Heinkel 111. Las alas de aquel avión eran más afiladas, y el morro era como abultado, lo que le confería un aspecto extrañamente desproporcionado.

Hepworth regresó con una taza de té.

—Tenga, sargento —dijo, y se quedó un rato de pie sosteniendo la taza y contemplando el viraje del Junkers sobre la otra orilla del lago—. Da la impresión de que está jugando con nosotros, ¿no le parece?

—Aviones de reconocimiento, Hep —respondió Tanner—. Están asegurándose de que lo tienen todo condenadamente bien localizado antes de empezar de nuevo.

—Seguro que no pueden creerse que sea tan fácil.

—¿Pensamientos derrotistas, soldado? No permita que el señor Dingwall le oiga hablar de ese modo. —Tanner le sonrió y tomó un sorbo de té—. Un té fantástico, Hep. Enhorabuena.

Un coche civil se introdujo en el patio del almacén y el teniente Dingwall descendió de él. Era un hombre joven que había salido de la academia un año antes, y con apenas pelo suficiente en la barbilla para justificar un afeitado. Se dirigió a grandes zancadas hacia Tanner. Estaba pálido.

—¡Hepworth, vaya a buscar al capitán Webb! —ordenó, y se volvió a Tanner, a quien dijo en un tono casi conspirativo—: Me temo que traigo noticias desastrosas. Parece que la mayor parte de la compañía D ha quedado atrapada. Los noruegos habían prometido vehículos para sacarlos, pero, al parecer, nunca aparecieron. Tenemos la esperanza de que la mayoría de los hombres sean a estas horas prisioneros de guerra, pero no hemos tenido contacto con la compañía del cuartel general desde primera hora, y Jerry ya está al sur de la ciudad. El coronel está fuera de sí. Se ve que una compañía de los Leicesters también ha sido arrasada. —Tanner asintió con la cabeza—. No me puedo creer que anoche mismo estuviera hablando con el capitán Kirby —continuó el teniente Dingwall—. Y pobre Richie —Miró a Tanner—. Me refiero al teniente Richardson. ¿Sabe? Estuvimos juntos en la academia; nos alistamos el mismo día. Dios quiera que esté bien.

—Estoy seguro de que lo estará.

—¿De verdad? Sí, supongo que tiene razón. Lo habrán hecho prisionero. Estoy convencido de que tratarán a los prisioneros con corrección. Es decir, han firmado el tratado de la Convención de Ginebra y todo eso, ¿no? Pero, Dios mío, eso es algo difícil de creer, ¿no le parece? Anoche los vimos partir y hoy ya no están. Una maldita compañía entera aniquilarla…

—Es mejor no pensar demasiado en ello, señor —dijo Tanner.

—Claro. —El teniente asintió con la cabeza—. Claro, tiene toda la razón, Tanner.

Se mordió el labio y dirigió la mirada hacia el bolsillo superior izquierdo de la guerrera de Tanner. El sargento siguió su mirada y se percató de que el teniente estaba observando la diminuta banda azul y blanca con franjas rojas de su medalla militar prendida del bolsillo. Se abotonó rápidamente el chaleco de piel.

Dingwall se ruborizó.

—Disculpe, sargento. —Tragó saliva y sonrió tímidamente—. El momento de enfrentarnos a los alemanes está cerca.

—Usted sabrá comportarse, señor —respondió Tanner.

Quería tranquilizar al oficial de su sección, pero debía andar con pies de plomo si no quería menoscabar la autoridad de su oficial. Podía ver el miedo en los ojos de Dingwall, y era fundamental que el teniente no apareciera así ante sus hombres. No obstante, no dejaba de ser lógico que se sintiera inquieto y, si quería ser sincero consigo mismo, él mismo debía reconocer que en aquellos momentos sentía náuseas y se le había hecho un nudo en la garganta; unos síntomas reveladores. Se repitió que los preámbulos de la batalla eran lo peor, y que una vez que empezara la lucha se impondría la adrenalina. Aun así, los alemanes estaban aplastándolos casi como si fueran soldaditos de juguete. El enemigo controlaba los cielos y, por lo que había oído, disponía de tanques, vehículos blindados y gran cantidad de artillería. La 148.ª Brigada no tenía nada de eso, ni tampoco, según parecía, los noruegos. Así que, ¿cómo diablos se suponía que debían detenerlos? Empezaba a entender lo que debía haber supuesto ser un soldado de la tribu de los mohmands armado sólo de mosquetes y espadas contra los fusiles, la artillería y las ametralladoras Vickers británicas. «Dios mío —se dijo—, ¿qué diablos estamos haciendo aquí?»

Tanner dirigió la mirada hacia el sur y se dio cuenta de que el teniente Dingwall lo imitaba.

—¿Cuándo cree que atacarán esos cabrones? —le preguntó el teniente.

—Diría que pronto.

—¿Y qué pasa con todos esos pertrechos? Aún no hemos recogido ni la mitad.

—Tendremos que dejarlos, señor. Quizá va siendo hora de comentarle al capitán Webb que deberíamos empezar a pensar en volarlos, señor. No vaya a ser que Jerry les eche el guante.

—Lo haré ahora mismo, sargento. Gracias.

Aquélla era otra cualidad de Tanner que Dingwall apreciaba. Su sargento lo trataba siempre con deferencia y cumplía las órdenes sin dilación. Es más, el teniente siempre había considerado que más bien era Tanner y no él quien comandaba la sección.

Aun así, Dingwall tuvo el cuidado de presentar la idea como propia. No obstante, la mala fortuna quiso que, justo cuando estaba hablando con el intendente, regresaran dos camiones para transportar una nueva remesa de pertrechos.

—Los alemanes no han llegado aún —le espetó el capitán Webb—, así que de momento no lo haremos. Ordene a sus hombres que se pongan manos a la obra y carguen esos camiones volando.

Media hora más tarde, cuando los camiones y la cuadrilla de carga de los Foresters ya se habían ido, Tanner se acercó a Dingwall.

—Señor, en serio creo que deberíamos cablear todo esto y retirarnos. Jerry podría llegar en cualquier momento.

—Sí, claro, sargento —le respondió con brusquedad. Después de una pausa añadió—: Bueno, seguro que tiene otras cosas que hacer, Tanner. —Y se alejó a grandes zancadas.

No había dado ni diez pasos cuando a un breve rugido de motores de aviones le siguió primero un silbido y luego una serie de colosales explosiones. Instantes después, otros dos aparatos pasaron a gran velocidad a no más de unas decenas de metros de altura. Tanner se lanzó en plancha al suelo, volvió la cabeza y vio cómo caían las bombas. Gracias a Dios lo hacían lejos del patio. Aun así le pareció terriblemente cerca. Enseguida, en cuanto las bombas explotaron con un estruendo que destrozaba los oídos, notó cómo todo el aire a su alrededor era aspirado por la explosión; su cuerpo se despegó por completo del suelo y volvió a caer de golpe. Se había quedado sin aire y respiraba entrecortadamente. Cerró los ojos con fuerza mientras el polvo y los fragmentos de madera y cristal caían como un chaparrón encima de él. Un velo de partículas de tierra y humo envolvió el patio y el almacén. Sacó un pañuelo del bolsillo, lo humedeció con el agua de su botella, se lo ató cubriéndose la boca y echó a caminar renqueando. ¡Por todos los cielos! A ese paso los mismos alemanes harían estallar los pertrechos.

—¡Sección número 4! —gritó—. ¡Conmigo!

Los hombres se dirigieron hacia él tambaleándose. Se alegró de ver entre ellos al teniente Dingwall.

—Muy bien, muchachos —dijo Tanner—. Cojan todo su equipo. Asegúrense de que lo llevan todo prendido del arnés y que los fusiles están cargados, luego agarren toda la munición que puedan llevar sin que suponga un lastre. Es el momento de que salgamos por piernas.

Los hombres, con los ojos abiertos como platos y sin abrir la boca, asintieron con la cabeza.

Luego se volvió al teniente Dingwall y le dijo:

—Espero que esté de acuerdo, señor. Doy por sentado que ahora que Jerry ha comenzado el asalto es el momento de retroceder a toda prisa a las nuevas líneas.

El teniente Dingwall hizo un gesto afirmativo. El capitán Webb también bramaba órdenes de retirada junto al almacén.

—¡Repliegue general! —gritaba.

Los cañones alemanes se habían sumado al bombardeo. Los obuses estaban cayendo al sur de la ciudad.

—¡Déjenlo todo! —vociferaba el intendente.

Tanner vio cómo corría junto con el sargento de intendencia del regimiento hacia el coche civil en el que el teniente había llegado antes.

«Maldita sea», musitó Tanner mientras agarraba su equipo y su fusil. Dos obuses surcaron el cielo a gran velocidad zumbando en el aire como un tren a toda máquina y explotaron a varios cientos de metros al norte.

—¡Muy bien, soldados! —gritó el teniente Dingwall—. ¡En marcha!

Tanner se acercó rápidamente al oficial de su sección.

—Señor, yo me reuniré con ustedes después.

El teniente Dingwall asintió con la cabeza y agitó el brazo a la altura de la cabeza, indicando a los hombres que echaran a correr para abandonar el patio. Tanner, detrás de él, gritó:

—¡Muévanse! ¡Vamos, no se detengan! —Divisó a Hepworth y le dijo agarrándolo del hombro—: Usted no. Lo necesito para que me ayude con una cosa.

Más proyectiles pasaron silbando sobre sus cabezas. Hepworth parecía angustiado.

—Pero, sargento. Jerry ya está aquí.

—No nos llevará mucho tiempo. Sígame —le dijo con sequedad.

Tanner estaba furioso, no sólo con el capitán Webb por su falta de previsión y por ahuecar el ala antes que nadie, sino también con el teniente por no haber presionado lo suficiente. Como consecuencia estaban abandonando apresuradamente todo el equipo, con el riesgo de que una cantidad ingente de pertrechos cayera en manos del enemigo; unas armas y una munición que cualquier fuerza de vanguardia emplearía con gusto contra ellos.

Corrieron hacia un costado del almacén. En aquel lugar, fuera del campo de visión del patio y del andén, y parcialmente cubierto por los arbustos, se levantaba un pequeño cobertizo.

—¿Qué es este sitio, sargento? No me había fijado en él.

—Eso le enseñará a hacer un reconocimiento de la zona en el futuro, ¿no cree?

Hepworth no era el único. La verdad es que a nadie se le había ocurrido utilizar aquel lugar. No era el caso de Tanner, quien el día anterior, en cuanto había anochecido, había transportado allí sigilosamente media docena de bidones de quince litros de gasolina, amparándose en la oscuridad de la noche.

Tanner aprovechó para dejar algunos elementos de su equipo y reemplazarlos por artículos que había apartado meticulosamente durante las labores de descarga. Sacó la máscara antigás para llenar la funda con un bote de detonadores y dos paquetes de casi dos kilos y medio de gelignita Nobel. También se deshizo de material que llevaba en su enorme mochila. No se lo tuvo que pensar dos veces para desprenderse de los cepillos para el pelo y los zapatos de lona. Sin embargo, abandonar el abrigo supuso una decisión más difícil. No obstante, conservaba el grueso chaleco de piel forrado de sarga, que lo mantendría caliente y al mismo tiempo le permitía gozar de mayor movilidad en los brazos; desde que había empezado a disparar de niño rifles y escopetas había odiado la sensación de tener los brazos cubiertos. De todas formas barruntó que, en caso de necesitarlo, en cualquier momento podría conseguir otro abrigo. En su lugar llenó la mochila con numerosos cartuchos de dinamita Polar, un bote de mecha de seguridad, media docena de granadas de mano, diez balas trazadoras para la Bren y todos los cargadores de fusil que le cupieron.

—Deje aquí la mochila y el fusil un momento —le dijo a Hepworth—, y ayúdeme a llevar estos bidones.

—¿Qué vamos a hacer con ellos, sargento? —preguntó Hepworth mientras se liberaba de la enorme mochila de lona de la espalda.

—Ya lo verá. Vamos, iggery, Hep.

—¿Iggery, sargento?

—Sí, soldado, iggery. Significa que mueva ese maldito culo.

Corrieron de vuelta al patio. Mientras Hepworth volvía al cobertizo por el resto de la gasolina, Tanner extrajo la bayoneta con la hoja de treinta y tres centímetros, la hincó en la parte superior de los dúctiles envases y derramó una cantidad generosa de gasolina sobre los montones de pertrechos abandonados. Hepworth no tardó en estar de vuelta y terminaron el trabajo rápidamente. Una docena de Heinkel tronaron sobre sus cabezas, ya más interesados por las nuevas líneas del frente que por la estación de ferrocarril. Se oía vagamente el estallido de pequeñas armas de fuego que llegaban desde las líneas aliadas, situadas a unos tres kilómetros, seguido por un débil rumor de detonaciones. De repente, sin embargo, se produjo un traqueteo chirriante que sonó más próximo, y que llegaba de los edificios que se alzaban al sur del patio de la estación.

—¡Tanques! —adivinó Tanner—. Rápido, volvamos al cobertizo.

Salieron volando. Tanner se puso el chaleco, agarró la bolsa de la máscara antigás y la mochila y se las echó a la espalda. Pesaban más de lo que había imaginado y maldijo entre dientes. Con su fiel Enfield colgado en cabestrillo a la espalda, se volvió a Hepworth.

—¡Bueno, vamos! ¡Sígame, Hep!

A medida que corrían por delante del almacén, el ruido de los tanques se hizo más fuerte. Entonces, doblando la esquina de una casa apareció balanceándose el frontal de un tanque alemán. Siguieron corriendo hasta que Tanner resbaló y cayó a una zanja en el otro extremo del patio.

—¡Más vale que se dé prisa, sargento! —gritó Hep con el rostro tenso por el miedo.

Tanner no dijo nada, pero masculló algo mientras se afanaba por sacar con las manos temblorosas una bala trazadora del 303 para introducirla en la recámara de su fusil. Los soldados alemanes avanzaban pegados a ambos lados del tanque, ligeramente inclinados, con los abrigos grises de campaña y los singulares cascos en forma de cubo para el carbón. «Así que por fin cara a cara con los alemanes», pensó Tanner. Uno de los soldados enemigos gritó y apuntó con su fusil al montón de cajas.

—¡Sargento! —musitó Hep.

—Espere, Hep. Espere —susurró Tanner.

El sargento observó que una docena o más de alemanes cruzaba el patio a la carrera en dirección a los pertrechos. Apretó la culata de madera de su fusil contra la mejilla; con la mano izquierda envolvió la cubierta del cañón, y sintió el suave contacto del dedo con el gatillo metálico. Estaban justo a ciento cincuenta metros. Cerró un ojo y apuntó a una caja de gelignita que había empapado de gasolina con especial esmero y había colocado sobresaliendo en posición vertical. Aguantó la respiración y apretó el gatillo.

El destello de la bala trazadora cruzó el patio como un rayo e impactó en la caja de madera. Inmediatamente, una explosión prorrumpió en el aire y las lenguas de fuego se esparcieron y explosionaron el montón más nutrido de pertrechos y, sucesivamente, se produjo una segunda, una tercera y una cuarta explosiones que envolvieron el patio en una bola de fuego. La primera media docena de alemanes quedó sepultada en aquel infierno y Tanner vio cómo el fuego cazaba a otros tres soldados en medio de gritos de estupor y dolor.

—¡Corra! —gritó Tanner—. ¡Corra, Hep!

Los dos hombres se levantaron y, sin prestar atención a lo que ocurría a sus espaldas, se concentraron en correr todo lo deprisa de lo que fueron capaces hacia el norte, lejos del patio y el almacén, en busca de un lugar seguro.

Por encima del estruendo de las explosiones y el crujido y el silbido de las balas, Tanner percibió el zumbido de un obús que le pasó a pocos metros y abrió un boquete en el edificio de madera que tenía delante. Unos segundos después proyectiles de ametralladoras pasaron silbando sobre sus cabezas. Tanto Hepworth como él se tiraron al suelo, a pocos metros del puente sobre el río Mesna. Tanner se dio la vuelta, agarró el fusil y se lo apoyó en el hombro. Calculó que le separaban unos trescientos metros de la cabeza del oficial que sobresalía de la torreta del tanque que les disparaba con la ametralladora. Tanner tiró del cerrojo y disparó. La cabeza del alemán dio una sacudida hacia atrás, y cuando se enderezó, la mitad de su rostro había desaparecido y la ametralladora había enmudecido. Gritó a Hepworth que echara a correr de nuevo. Junto al tanque marchaban más soldados agachados. Tanner tiró del cerrojo una vez más y con la cabeza fija en la culata disparó a otro hombre; y a otro. Tiró del cerrojo y disparó. Iban tres. Otra vez. Cuatro. Esta vez sólo rozó a un soldado. Atrás el cerrojo. Cinco. Seis. Siete. Le quedaban tres balas. Aquello bastaría. Se dio la vuelta y empezó a correr, diez metros, veinte, treinta, cruzó el puente y se alejó de aquel infierno y del desconcertado enemigo. La carretera giraba y seguía en paralelo a la vía férrea, aunque Tanner sabía que ya no podían verlo desde el patio. Una bala le pasó silbando junto a la oreja. Vio que Hepworth ya se había puesto a salvo. Otra bala zumbó muy cerca, y otra más, hasta que por fin se encontró en un lugar seguro —aunque no lo sería por mucho tiempo— y fuera de la vista del enemigo.

Hepworth aminoró la marcha. Tanner se detuvo, puso los brazos en jarras y arqueó la espalda. Estaba sin aliento; ahora que había parado un momento sintió toda la carga del equipo destrozándole los hombros. Se puso en cuclillas para aliviar el peso, hizo una mueca y echó a correr de nuevo, aunque esta vez más despacio. Detrás de él, inmensas columnas de humo negro azabache se elevaban en espiral por el cielo.

Tanner llegó a la altura de Hepworth, que volvió la cabeza y le sonrió.

—¡Vaya explosión, sargento! Un buen puñado de Jerries no volverán a molestarnos —dijo mientras observaba a Tanner ajustando otro cargador a la recámara—. Les ha dado a algunos de esos cabrones, ¿verdad, sargento? ¿Le dio a aquel del tanque?

—Menos cháchara, Hep —replicó Tanner—. Concentrémonos en alcanzar a los demás y en salir de aquí de una pieza.

Ya estaban cerca de los límites de la ciudad. Se veían algunos civiles atemorizados observando desde sus casas; sin embargo, las calles permanecían desiertas. Había albergado la esperanza de toparse con algún coche, alguna moto o bicicleta, pero no había nada, ni tampoco tiempo para buscar con más detenimiento. Las casas se fueron espaciando y pronto se encontraron corriendo a campo abierto, por una carretera despejada en cuyos márgenes la nieve se acumulaba en irregulares montones de los que brotaba una hierba amarillenta. No había ni rastro del resto de la sección. Se preguntó cuánta ventaja les llevarían. ¿Quince minutos? Entonces no era de extrañar que no los vieran.

—¿Cuánto nos queda, sargento? —preguntó Hepworth jadeando.

—Kilómetro y medio. No mucho más. —Tanner veía la mole del Balberg pavoneándose majestuosamente por encima de ellos. Los cañones de campaña alemanes continuaban atronando a su espalda y podían ver los oscuros proyectiles surcando a gran velocidad el cielo y estallando entre las posiciones aliadas. El ruido de la detonación siempre llegaba un momento después del destello de luz.

—No se pare, Hep —le animó Tanner—. Pronto llegaremos.

No obstante, el sargento reparó en el repentino crujido de cambio de marchas y el traqueteo de vehículos. Se volvió y vio que una columna de camiones salía de Lillehammer, a unos ochocientos metros. Se le cayó el alma al suelo. Al otro lado de una curva de la carretera divisó al menos una docena de camiones llenos de soldados y arrastrando cada uno una pieza de artillería antitanques.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Hepworth—. Nunca lograremos detenerlos.

Hepworth era un muchacho menudo que apenas había cumplido los diecinueve. Tenía la tez pálida y la desesperación le mantenía el ceño fruncido. Tanner lo miró un instante y luego echó un vistazo a su alrededor. Estaban en campo abierto, pero cincuenta metros más adelante, a escasa distancia de la carretera, se alzaba una granja.

—Mantenga la calma, Hep —lo tranquilizó Tanner—. Primero nos dirigiremos a aquella casa, donde nos pondremos a cubierto.

—¿Y luego qué? —preguntó Hepworth.

—Si no preguntara tanto, Hep, podría pensar con un poco más de claridad —le contestó Tanner. Intentaba sopesar un par de opciones.

—Maldita sea —se dijo entre dientes, tratando de recuperar el aliento—. Esto es un maldito desastre.

Porque cualquiera que fuera su decisión final, el hecho era que él y Hepworth se habían quedado atrapados entre las nuevas líneas aliadas y la vanguardia del ataque alemán. Tenía unas ganas tremendas de tumbar de un puñetazo al capitán Webb, si es que alguna vez volvía a verlo.

Capítulo 3

Tanner examinó la granja y se fijó en un enorme granero que formaba un ángulo recto con la vivienda. «Bien», pensó, agradecido por disponer de un refugio. El movimiento de una cortina reveló que todavía había gente en el interior de la casa, pero parecía que los propietarios preferían mantenerse ocultos. Se agachó de la rampa de piedra que conducía al primer piso del granero y abrió el morral que le colgaba junto a la cadera izquierda. Buscó en su interior, extrajo un avejentado trozo de tela lleno de grasa y lo desenvolvió con cuidado.

—¿Qué es eso, sargento? —le preguntó Hepworth, agachándose a su lado.

—Es una mira telescópica —le contestó Tanner—. Una Aldis.

En el pasado había pertenecido a su padre, y Tanner la había llevado consigo durante toda su carrera militar. La mayoría de los armeros eran capaces de modificar sin demasiado esfuerzo los fusiles Enfield para ajustar dos soportes y unas almohadillas a la caja del mecanismo; unas alteraciones lo suficientemente discretas como para permitir al sargento disponer de un fusil adaptado sin que se percataran sus superiores. Por lo tanto, en cuanto se hubo unido al 3.er Batallón en Leeds, llevó de inmediato el recién recibido fusil SMLE 1 Mk III al armero de la armería real para que se lo adaptara y le ajustara la mira. Se trataba de una buena mira y su padre siempre había tenido una fe ciega en ella. La verdad era que en las pocas ocasiones que Tanner la había utilizado, la Aldis se había mostrado infalible.

—Hay alguien en la casa —dijo Tanner—. Vaya y averigüe si tienen algún vehículo.

Hepworth asintió con la cabeza y corrió hacia la puerta delantera. Tanner montó rápidamente la mira y se quedó de pie, detrás de la rampa que subía al granero, utilizándola de apoyo para apuntar con la mira. La columna ya se encontraba a unos setecientos metros, y su mira era efectiva desde cuatrocientos metros. Había aprendido que, subiendo el punto de mira treinta centímetros por encima del blanco por cada cincuenta metros de distancia, solía acertar; pero para aquel tiro estaba muy lejos, ya que apenas divisaba al conductor del primer vehículo. Tanner se repitió que lo único que necesitaba era retrasar el avance de la columna, provocar algo de confusión. Dejó caer el punto de mira hasta los bajos del camión y luego volvió a alzarla, calculando una altura de un metro ochenta. El vehículo marchaba lentamente, calculó que a unos veinticinco kilómetros por hora, y prácticamente se dirigía en línea recta hacia él. Suspiró mientras tiraba del cerrojo. Aguantó la respiración y apretó el gatillo.

El camión se salió de la carretera dando bandazos e inmediatamente apareció el vehículo que marchaba justo detrás. Esta vez Tanner apuntó a la figura difusa del conductor, hizo los ajustes para la trayectoria de la bala y realizó otro disparo que alcanzó al alemán. Tanner vio cómo se echaba hacia atrás al otro lado del parabrisas hecho añicos. «Maldita sea», musitó. Tiró otra vez del cerrojo y disparó. Esta vez vio que el conductor se quedaba clavado en el asiento y finalmente se desplomaba. El hombre que viajaba junto a él agarró el volante, pero ya era demasiado tarde y el camión chocó con el vehículo que lo precedía, de tal modo que quedó detenido a lo ancho de la carretera. De los camiones empezaron a salir hombres que corrieron a ponerse a cubierto. Tanner esbozó una sonrisa de satisfacción y se dio la vuelta para dirigirse a la entrada de la casa, donde Hepworth todavía estaba aporreando la puerta.

—¿A qué demonios está jugando? —bramó Tanner.

—No contestan —respondió Hepworth.

—Por el amor de Dios, Hepworth —gruñó Tanner—. Olvídese de ellos. No pierda el tiempo con sutilezas. Eche un dekko en el granero y los cobertizos. Tenemos que largarnos de aquí, y pronto.

Había varios carros viejos en el granero, pero encontraron dos bicicletas en uno de los cobertizos contiguos a la casa. Una tenía una rueda pinchada y estaba cubierta de polvo y telarañas, pero los dos soldados de infantería no dudaron en hacerse con ellas.

—¡Venga! ¡Vámonos! ¡Rápido! —apremió Tanner.

Los obuses de la artillería alemana pasaban silbando sobre sus cabezas ahora con mayor frecuencia, en dirección a las posiciones aliadas, que se encontraban a unos ochocientos metros. Tanner corría por la carretera zigzagueando con la esperanza de ser un blanco más esquivo en caso de que los alemanes decidieran dispararles. El neumático trasero, pinchado, rodaba penosamente, pero se las arregló para mantener el equilibrio. Hepworth mantenía un ritmo más rápido, y estuvo echando la vista atrás continuamente hasta que el sargento le ordenó que apretara el paso. De repente, Tanner reparó en el extraño e inquietante silencio que los rodeaba; no se oía el canto de los pájaros ni el estallido de los obuses. A continuación se produjo un débil zumbido. Tanner le lanzó un chillido a Hepworth, se tiró de la bicicleta y fue reptando por la nieve hasta el borde de la carretera. Justo en ese instante un chorro de balas cayó como un escupitajo y trazó una línea a lo largo de la carretera, anunciando el estruendo de cuatro Messerschmitt 110.

Se puso de pie y vio cómo bombardeaban las posiciones aliadas, luego le gritó a Hepworth. Sintió un gran alivio cuando vio que la figura del soldado se levantaba del suelo, sacudiéndose la nieve, se colgaba el fusil del hombro y lo saludaba con la mano.

Poco después alcanzaron las posiciones aliadas más avanzadas. Un cabo de los Foresters de Sherwood les hizo un gesto para que cruzaran el control de carretera levantado precipitadamente en medio de la carretera.

—¿Dónde están los nuestros? —preguntó Tanner.

—Más atrás. A unos doscientos metros, a la derecha de la carretera que corre por debajo del Balberkamp.

Un oficial se acercó a Tanner.

—¿Viene siguiéndolos alguien?

—Sólo una columna de infantería enemiga.

—¿Cuántos?

—Es difícil saberlo, señor. Conté al menos una docena de camiones. Todos remolcaban piezas de artillería, parecidas a nuestros cañones de 40 mm. Además tienen tanques.

—Dios santo —masculló el teniente—. Será mejor que informe al cuartel general ahora mismo.

—Sí, señor. ¿Dónde está?

—En el único edificio de ladrillo que queda en pie, a unos pocos cientos de metros siguiendo la carretera. Es el cuartel general conjunto de los tres batallones. Esos cabrones han estado lanzando bombas incendiarias para tratar de sacarlos de allí, así que siga la estela de casas carbonizadas.

Otro obús les cruzó por encima a toda velocidad y explotó a escasos setenta metros de ellos. Todos se tiraron al suelo. El ruido ensordecedor resonó en el imponente Balberkamp. Tanner le dio las gracias al oficial mientras se sacudía el uniforme, y él y Hepworth partieron sin perder un segundo.

Los hombres trataban de cavar hoyos de forma desesperada en la delgada capa de tierra. Los oficiales y suboficiales bramaban órdenes mientras otros soldados emplazaban alambradas apresuradamente y levantaban improvisadas barricadas con piedras. No soplaba nada de aire, y el olor a cordita y a humo flotaba pesadamente.

No hallaron problemas para dar con el cuartel general conjunto. Una casa vecina todavía ardía y un humo denso se elevaba por el cielo. Otro edificio había sido reducido a cenizas, mientras que el tejado de un tercero se había desplomado. Un buen número de pinos en los alrededores crepitaban aún envueltos en llamas, y las ramas carbonizadas habían perdido todas sus hojas.

En el exterior del edificio había varios coches civiles aparcados sin orden ni concierto sobre el barro y la nieve derretida. Tanner reconoció el vehículo que había utilizado el capitán Webb en su huida. En el patio contiguo a la casa había numerosas mesas plegables sobre las que se le alineaban los teléfonos de campaña, de los que partían cables que desaparecían bajo la nieve. Era evidente que la línea estaba cortada en algún lugar, puesto que un exasperado oficial de los Leicesters maldecía por no poder comunicarse con sus hombres. Mientras unos mensajeros llegaban sin resuello al edificio, otros desaparecían entre los árboles, de camino a las posiciones de las compañías.

—Usted espere aquí fuera, Hep —le dijo Tanner, abriéndose paso entre la multitud de oficinistas y demás miembros del cuartel general. Sus botas chapoteaban en el barro. No hacía frío, aunque el cielo estaba encapotado y gris, y la nieve empezaba a derretirse y se deslizaba por el borde del tejado del edificio y por las ramas de los árboles. Tanner estaba sofocado por el esfuerzo que acababa de realizar y se limpió el sudor de la frente antes de entrar en el cuartel general.

En el interior reinaba el caos y el ambiente estaba impregnado de un olor húmedo mezcla de café, sudor y ropa mojada. En una habitación a la que se accedía desde el pasillo, un grupo de hombres, entre ellos varios noruegos, miraba detenidamente un mapa. Un oficial de los Leicesters pasó rozándolo y Tanner localizó al teniente Whrightson, el oficial de inteligencia del batallón, sentado en la esquina de una mesa, en una estancia al final del pasillo. Tanner dio unos golpecitos a la puerta abierta.

Whrightson levantó la vista.

—¿Sí?

—Me han dicho que debo informar al comandante del batallón, señor. Es respecto al movimiento de tropas enemigas que he presenciado.

Whrightson asintió con la cabeza y salió en busca del coronel Chisholm.

Unos instantes después apareció el coronel Chisholm junto al capitán Webb.

—¡Tanner! ¿Qué demonios está haciendo aquí? —preguntó Webb—. ¿No debería estar con el resto de la sección?

—Está bien, capitán, no pasa nada —dijo Chisholm. El coronel era un hombre alto, de cuarenta y tantos años, con los ojos oscuros y un estilizado bigote sobre el labio. Era un hacendado de Yorkshire del norte y miembro del parlamento. También era un novato en asuntos de guerra—. ¿Qué tiene para mí, sargento?

—Creo que el soldado Hepworth y yo fuimos los últimos en abandonar Lillehammer, señor. Vimos un tanque entrando en la estación acompañado por un grupo de soldados y luego una larga columna de infantería motorizada desplegándose por las afueras de la ciudad. Los camiones que marchaban por delante remolcaban piezas de artillería, aunque de pequeño calibre, cañones antitanques, para ser más exacto.

El coronel se atusó el pelo con una mano mientras Tanner hablaba. Luego se mordisqueó una uña.

—¿Cuántos tanques cree que tienen?

—No sabría decirle. Había uno entrando en el patio de la estación y otro detrás, a no mucha distancia. Además oí el traqueteo de alguno más mientras huíamos de la ciudad.

—Dios mío —musitó Chisholm—. Y ahora se habrán hecho con todos nuestros pertrechos. Maldita sea, Webb, ¿por qué demonios no los hizo explotar antes de marcharse?

—No hubo tiempo, señor —respondió Webb con tono insolente—. Estuvimos cargando suministros hasta el último suspiro, tratando de salvar todo lo que podíamos. Entonces Jerry cayó sobre nosotros.

Tanner cambió el pie de apoyo y añadió:

—Discúlpeme, señor, pero el soldado Hepworth y yo nos las arreglamos para destruir los pertrechos.

—¿De qué demonios está hablando, Tanner? —preguntó Webb.

—Los rociamos con gasolina, señor, y luego los volamos.

—¿En serio? ¿Y qué hacía el enemigo mientras eso ocurría?

—Pues se quemaba y recibía nuestros disparos.

El coronel Chisholm sonrió y dijo:

—Bravo, Tanner. Bueno, al menos es algo. —Miró su reloj—. Está bien, sargento, será mejor que regrese rápidamente a su puesto. Creo que muy pronto tendrá la oportunidad de disparar unas cuantas balas más.

El coronel pasó a grandes zancadas junto a él; aparentemente se dirigía a informar a sus colegas oficiales del batallón. Cuando Tanner iba a salir, el capitán Webb lo agarró del brazo.

—No me gusta que me humillen de esta manera —le susurró.

Tanner apretó el puño en un arrebato de furia. Deseaba con toda su alma derribar a Webb de un puñetazo; sin embargo, se limitó a lanzarle una mirada fulminante, retiró el brazo y salió precipitadamente de la habitación. Fuera le esperaba Hepworth.

—¡Venga! —le espetó Tanner—. Vámonos.

Enseguida salieron de la carretera y atravesaron la arboleda. Se respiraba paz entre los árboles. Tanner se detuvo un momento y encendió un cigarrillo para él y otro para Hepworth. Le pasó un pitillo al soldado y dio una profunda calada al suyo. En medio de los pinos el olor a tabaco se mezclaba con el de la madera quemada, y por un momento se sintió relajado. De algún lugar delante de ellos les llegó el tableteo de unas ametralladoras ligeras y un instante después otro Junkers pasó rugiendo sobre sus cabezas. El sonido de sus dos motores sonó más fuerte que nunca en medio de aquel tupido paisaje. Una fracción de segundo más tarde oyeron el silbido de las bombas incendiarias cayendo y, una vez más, Tanner y Hepworth se lanzaron en plancha sobre la nieve. Una ensordecedora oleada de explosiones estalló a escasa distancia de los dos soldados y el suelo tembló. Fragmentos de obuses y astillas de madera llovieron por los alrededores, y las ramas incendiadas empezaron a crepitar.

Tanner se levantó por enésima vez del suelo y vio su cigarrillo arrugado en la nieve.

—¡Mierda! —exclamó, y buscó con la mirada a Hepworth.

—Me parece que es peligroso estar cerca de usted, sargento —dijo el soldado mientras se sacudía la nieve de su uniforme de campaña.

—Está vivo, ¿no?

—Sí, pero lo justo. Mire, sargento, me tiemblan las manos. —Las alargó para mostrárselas a Tanner—. No creo que esté hecho para la guerra.

Tanner no pudo evitar sonreír.

—Otro pitillo pondrá orden en sus pensamientos —dijo Tanner sacando otra vez el paquete de tabaco. Hacía un momento había pensado en administrar como un tesoro los pocos cigarrillos que le quedaban, pero ahora aquella decisión se había desvanecido. La verdad era que necesitaba un cigarrillo más que nunca—. No vaya contándolo entre los muchachos o pensarán que me estoy volviendo un blando —le dijo a Hepworth mientras le pasaba otro cigarrillo.

Encontraron la compañía B enseguida. Estaba desplegada entre los árboles, en las pendientes más suaves a los pies del Balberkamp, junto a una compañía del ejército noruego. Los hombres todavía insistían en cavar hoyos en la fina capa de tierra con sus palas cortas y levantaban barreras con piedras, trozos de madera y cualquier cosa que tuvieran a mano. Los obuses no dejaban de cruzar el cielo silbando cada cierto tiempo, pero caían lejos, hacia la carretera, así que los hombres ya no se molestaban en agacharse, y mucho menos en tirarse al suelo.

La sección número 4 estaba al final de la línea. Cada uno de los tres pelotones estaba atareado levantando sus propias defensas: una barricada —por llamarlo de alguna manera— para montar la Bren y unos cuantos hoyos someros. Tanner miró a su alrededor con desesperación. Nada de lo que había visto desde que había llegado a las líneas había logrado convencerlo de que pudiera tener un ataque del enemigo, y su propia sección, recién llegada a la posición, era la menos preparada de todas. ¿Qué utilidad tenían unas cuantas piedras y un hoyo cuya profundidad apenas permitía yacer tumbado contra los tanques, los cañones y, sobre todo, la aviación? ¿Qué era lo que los peces gordos sabían y él desconocía? Quizá había refuerzos de camino. Quizá la RAF. Quizá otro barco cargado con vehículos y armas ya había atracado y estaban de camino hacia su posición. Suspiró, se echó el casco hacia atrás y miró a su alrededor buscando al teniente Dingwall.

Sin embargo, el oficial lo había visto antes y se acercaba a él a grandes zancadas desde el centro de mando de la sección, que se había levantado entre dos pinos que crecían juntos.

—Está aquí, Tanner. Se ha tomado su tiempo. Si hubiera sabido que iba a tardar tanto no le hubiera permitido quedarse con Mepworth. En su ausencia he tenido que utilizar a Calder como correo. ¿Dónde demonios ha estado?

—Lo siento, señor —se disculpó Tanner—. Nos entretuvimos un poco y luego tuvimos que informar al cuartel general conjunto.

—Bueno, no pasa nada, pero ahora lo necesito aquí. Tenemos un montón de cosas que hacer con estas defensas, así que póngase a cavar.

—¿Qué hay de los refuerzos?

—Algunas tropas noruegas se nos han unido.

—Las he visto. Pero con todos mis respetos, no van a ser de mucha ayuda, ¿no le parece? Están peor equipadas que nosotros y la mayoría se pusieron el uniforme por primera vez hace quince días. ¿Dónde están los refuerzos de verdad? ¿Ha oído algo al respecto?

Dingwall negó con la cabeza y añadió:

—Al parecer hay otra compañía de los Leicesters de camino. No se sabe cómo pero se quedaron en Rosyth. No obstante, el capitán Cartwright ha oído en la oficina de inteligencia que otro barco de suministros ha sido hundido.

—Por el amor de Dios. —Tanner movió la cabeza en un gesto de exasperación.

—Será mejor que no lo vaya propagando por ahí, ¿de acuerdo? —le comentó el teniente bajando la voz.

—Por Dios, señor —continuó Tanner—. Esto es una locura. ¿Adónde demonios nos lleva esto?

—No levante la voz, sargento —le contestó Dingwall con brusquedad—. Estamos ganando tiempo. Intentamos mantener al enemigo a raya y ayudar a los noruegos.

—¿Y por qué no parar al enemigo ciento cincuenta kilómetros más atrás, de camino a Åndalsnes? Para llegar aquí, la línea de abastecimiento se extiende doscientos cincuenta kilómetros, y carecemos de artillería, de malditos tanques, camiones y sólo disponemos de una mísera línea de ferrocarril que Jerry inutilizará en cualquier momento si es que no lo ha hecho ya. Y mire a los hombres, señor. Están agotados. ¿Cuándo hicimos una comida decente por última vez? Esto es una locura.

—Tenemos que hacer lo que podamos, sargento Tanner —respondió Dingwall—. El capitán Cartwright ha prometido que esta noche se repartirá comida caliente. Entre tanto, debemos conformarnos con las raciones de conservas que nos quedan.

Tanner se frotó los ojos. Sabía que ese día no habría ninguna comida caliente. ¿Cómo iba a llegar hasta ellos? Al capitán Cartwright le habían tomado el pelo, no había duda, pero no tenía sentido seguir hablando con el teniente. Ya le había dicho lo que pensaba y se había desahogado, aunque no se sentía mejor, más bien al contrario, y una mayor sensación de cansancio se apoderó de su cuerpo.

—Me gustaría que tomara el mando al final de la línea y se asegurara de que nuestras defensas son las adecuadas —dijo el teniente Dingwall.

Tanner se despidió con el saludo militar y deambuló entre los árboles hasta que dio con el cabo Sykes y su pelotón.

—Buenas tardes, sargento —lo saludó Sykes alegremente.

Tanner celebró que Sykes hubiera aprovechado parte de una enorme roca y un pino para posicionar la Bren. También habían traído piedras y habían colocado cuidadosamente algunas ramas, de modo que la ametralladora quedaba casi completamente oculta si se miraba de frente.

—Buen trabajo, Stan —lo felicitó Tanner mientras se liberaba de la mochila y el morral.

Sykes sonrió.

—De todas formas, intente cavar, sargento, aunque la roca de debajo es condenadamente dura. —Sykes dejó en el suelo la pala y se puso de pie. Sacó una tableta de chocolate de la guerrera, la partió en dos y le ofreció la mitad a Tanner—. Calidad suprema, sargento.

—Gracias. Me muero de hambre. Es justo lo que necesitaba, ¿de dónde lo ha sacado?

Sykes se dio unos golpecitos en la nariz.

—Es un secreto. Bueno, la verdad es que lo conseguí de un noruego en Lillehammer. Me dijo que prefería regalárnoslo a que los nazis se lo robaran.

Tanner sonrió.

—Este almuerzo es mejor que el pan duro de las raciones, de eso no hay duda.

A Tanner le gustaba Sykes. Era enjuto y llevaba el pelo castaño corto y peinado hacia atrás, con brillantina. Pero Tanner había descubierto que era mucho más fuerte de lo que su constitución hacía pensar. Sykes también era agudo y siempre tenía una réplica en la boca. Además, como el mismo Tanner, era el único hombre que había conocido en la compañía que no procedía de Yorkshire, sino que era londinense, de Deptford, como le había confesado orgullosamente cuando se conocieron. Tanner enseguida había sentido cierta afinidad, en parte porque consideraba que tanto Sykes como él mismo estaban allí fuera de lugar. Cada vez que abría la boca, Tanner no podía evitar la peculiar forma de pronunciar la «r» de la zona occidental de Inglaterra, que no le había abandonado nunca. El acento del sur de Londres de Sykes era incluso más notorio entre el marcado deje de Yorkshire del resto de los soldados.

Tanner sacó su pala y, cuando estaba a punto de unirse a Sykes y a los demás hombres del pelotón, un Messerschmitt 110 retumbó en el cielo y bombardeó sus posiciones. No hubo necesidad de decirle a nadie lo que debía hacer. Todo el que estaba de pie se tiró en plancha al suelo mientras las balas levantaban porciones de tierra y nieve, desgarraban fragmentos de rocas y seccionaba las ramas de los árboles. Tanner oyó que una bala rebotaba en una piedra que tenía a su lado. Una esquirla le arañó el reverso de la mano.

Todo acabó en un abrir y cerrar de ojos, y Tanner se puso de pie soltando una ristra de improperios. La mano le sangraba a pesar de que era un corte superficial.

—¡Esto es una maldita broma macabra! —espetó.

Furioso, agarró de nuevo la pala y se puso a golpear el suelo detrás del emplazamiento de la Bren. Tal y como le había advertido Sykes, la pala sólo se hundía unos pocos centímetros en la tierra y luego chocaba con la dura roca. Trató repetidamente de encontrar una zona donde la tierra alcanzara mayor profundidad, pero siempre encontraba lo mismo: roca.

—Por cierto, ¿quién ha sido el bromista que nos ha dado estas puñeteras palas? —se quejó a Sykes—. No sirven para una mierda. ¿Qué tenían de malo el pico y el azadón que usábamos antes? No quisiera tener una de éstas ni en la playa, así que ni le digo en medio de la maldita Noruega.

Clavó de nuevo la pala y el mango de madera se partió. Tanner rezongó y arrojó hacia atrás el trozo de herramienta.

—¿Quién ha tirado esto? —bramó una voz a su espalda.

Tanner y Sykes giraron sobre sus talones y vieron que unos soldados de extraño aspecto se aproximaban hacia ellos a través de la arboleda. A la cabeza marchaba el hombre que había hablado, y que se acercaba a Tanner a grandes zancadas.

—¿Quién ha tirado ese mango de pala? —preguntó de nuevo.

«Vaya —pensó Tanner al reconocer el acento, franceses.»

—He sido yo —contestó.

El hombre fue en silencio hasta Tanner. Tenía un rostro alargado y la nariz aguileña. El sargento le sacaba bastantes centímetros de altura.

—¿No es de rigor saludar a un oficial, sargento?

Tanner se llevó lentamente la mano a la frente.

—¡En posición de firme! —exigió el oficial con brusquedad—. Por Dios, no me extraña que ustedes, los británicos, se ocupen del trabajo duro en esta guerra. Carecen de toda disciplina, de toda instrucción.

Tanner estaba que echaba chispas.

—¿Y bien? —insistió el francés—. ¿Qué tiene que alegar en su defensa?

Tanner se mantuvo mudo unos instantes. Luego respondió en un tono manso:

—Le pido disculpas, señor. No era consciente de que había tropas francesas en las inmediaciones.

—Bueno, ahora ya lo sabe, sargento. Las hay. Una compañía del 6.º Batallón de cazadores alpinos de la Brigada de Alta Montaña del general Béthouart. Nos han enviado aquí porque ustedes, los británicos, no tienen fuerzas de élite capaces de luchar en las montañas. Así que ya no tienen por qué preocuparse de sus flancos. Cuando les allemagnes ataquen, ustedes podrán consolarse con el hecho de que nosotros estaremos allí arriba haciendo guardia —dijo señalando hacia la cumbre del Balberkamp, y luego, con una sonrisa de complicidad en el rostro, repitió a sus hombres en francés lo que acababa de decir. Los soldados franceses echaron a reír.

—¿Dónde está el resto de la compañía? —preguntó Tanner.

—No tiene por qué saber esas cosas, sargento.

—No estoy seguro de que una sección pueda hacer demasiado por salvarnos. La montaña es muy grande. Es más, sólo van armados con fusiles. Jerry tiene ametralladoras y artillería y, lo que es aún mejor, dispone de aviación; montones de aviones. Pero agradezco su ayuda, señor. De verdad.

Fue el turno de las risas entre las tropas británicas.

—¿Quién es su oficial superior, sargento? —preguntó el francés de manera cortante.

—El teniente Dingwall, señor. Está justo ahí —dijo Tanner apuntando con el dedo—. A unos cien metros o así. ¿Quiere que lo lleve, señor?

Al francés se le subió la sangre a la cabeza.

—No me gusta la insolencia, sargento. Ni la de mis soldados ni la de nadie. Aún no ha oído mi última palabra.

Se volvió y bramó algunas órdenes. Luego lanzó una última mirada a Tanner y continuó su camino junto a sus hombres.

Ya eran casi las tres en punto del lunes, 22 de abril. Los bombardeos se habían intensificado, así como el número de aviones enemigos surcando el cielo; no obstante, todavía no había ni rastro de tropas enemigas en el horizonte.

A Tanner le habían ordenado que regresara enseguida al cuartel general de la sección para cubrir la ausencia del teniente Dingwall, a quien habían convocado a una reunión con el capitán Cartwright, al mando de la compañía B. Cuando Dingwall volvió estaba rojo y con el semblante adusto.

—Al parecer podrían flanquearnos —le confesó a Tanner—. Hemos recibido informes de que tropas de montaña alemanas están ascendiendo el Balberkamp. El comandante quiere que envíe una patrulla de combate para que los localice y, si es posible, les oponga resistencia.

—¿Y qué pasa con los gabachos? Una sección de sus soldados de montaña se dirigía hacia allí.

—Sí, bueno, pero el capitán Cartwright también quiere algunas tropas nuestras allí arriba. —Hizo una pausa y miró a Tanner—. Esto… ¿No tendrá un cigarrillo, sargento? —Se palpó los bolsillos—. Creo que se me han acabado.

Tanner suspiró y le pasó sus Woodbines.

—Me quedan tres, señor. Acepte mi invitación. Creo que yo también me fumaré uno.

El silbido de un obús seguido inmediatamente por otro atravesó el cielo. El rugido de su vuelo retumbó por todo el valle. Dingwall se estremeció, pero los dos hombres se mantuvieron de pie. Las bombas explotaron a cierta distancia detrás de ellos. Tanner le ofreció las cerillas al teniente y observó que el teniente encendía el cigarrillo con manos temblorosas.

—¿Y esa patrulla de combate, señor? —dijo Tanner mientras exhalaba unas volutas de humo gris azulado.

—Sí. Quiero que se encargue usted, sargento.

Tanner asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Dos pelotones?

Dingwall negó con la cabeza.

—No tantos hombres. Catorce. Un pelotón y tres soldados más, sin contarlo a usted. Me han pedido que mantenga al menos dos pelotones completos aquí.

«Catorce hombres —pensó Tanner—. Por Dios.» No eran muchos. Dio otra calada al cigarrillo.

—Me gustaría contar con el pelotón de Sykes, señor, si puede ser. ¿Los otros tres vendrán de la sección del cuartel general?

—Sí, me quedaré con la dotación del mortero aquí. Puede llevarse a Hepworth, Garraby y Kershaw.

Tanner le dio otra calada al pitillo y lo tiró.

—Está bien, señor. Será mejor que nos pongamos en marcha.

—Simplemente eche un vistazo allí arriba, ¿de acuerdo? Y si se topa con algo, abra fuego sólo en el caso de que esté seguro de poder hacerle frente. Los necesito a todos de vuelta. —Hizo una pausa, luego agregó—: Mire, creo que los dos sabemos que no vamos a seguir en este lugar mucho más tiempo. Si por alguna razón tenemos que movernos, será por el valle, y me temo que sólo son suposiciones, pero quizá podría recorrer parte del camino desde aquí, donde el río serpentea hacia el oeste y luego regresa hacia Tretten. Tenga. —Le dio a Tanner un mapa trazado a mano—. Me temo que es todo lo que puedo hacer. Otra cosa de la que andamos escasos: mapas decentes.

—Gracias, señor.

Dingwall le tendió la mano.

—Buena suerte, sargento.

—Lo mismo le deseo, señor.

El teniente vaciló un momento, luego se fijó en el galón prendido del pecho de Tanner.

—Yo… Yo quería preguntarle. Su condecoración, ¿por qué se la dieron?

Tanner se encogió de hombros, ruborizado.

—Bueno, va sabe cómo son estas cosas, señor. —Enseguida se dio cuenta de que el teniente, por su puesto, no tenía ni idea. Dio unas pataditas en el suelo—. Fue durante la campaña de Loe Agra hace algunos años. En la frontera noroeste. Aquellos tipos no estaban tan bien equipados como los alemanes, pero eran igual de cabrones. Tenían fusiles, pero también unas condenadas espadas gigantescas y todo eso. Esos waziristans te rebanaban el vientre en una fracción de segundo a la mínima oportunidad.

—Debió de aprender muchas cosas allí, sargento.

Tanner asintió con la cabeza.

—Supongo que sí, señor.

—Envidio su experiencia. Estoy convencido de que es el mejor entrenamiento que existe. Por cierto, ya he oído lo que ha hecho hoy —añadió el teniente—. Ándese con ojo, Tanner, o le darán otro galón como no vaya con cuidado.

Diez minutos después, Tanner y su patrulla de combate ya se habían puesto en marcha y ascendían a través de la nieve y los árboles por la vertiente noroeste del Balberkamp. Las pendientes eran pronunciadas y a los hombres pronto empezó a faltarles el aire. La escasez de sueño y comida no ayudaba, ni tampoco el peso de los equipos. Tanner había insistido en que aligeraran su equipo. Tal y como había hecho él mismo la noche anterior, había mandado a sus hombres que descargaran todo lo que no fuera esencial y en su lugar pusieran munición extra del 303 y para la Bren. Tanto las máscaras antigás como los efectos personales se habían quedado fuera. Tanner les había hecho saber que había una gran diferencia entre lo que les habían estado machacando durante el periodo de paz y lo que era práctico durante la guerra. La mayoría llevaba puesto el abrigo, así que pudieron dejar las enormes bolsas donde los guardaban, pero Tanner cargaba en esa bolsa las balas, la mochila y el morral, lo cual significaba que acarreaba treinta kilos.

Los hombres no cesaron de refunfuñar mientras ascendían renqueando por ladera de la montaña; pero Tanner sabía que no formaba parte de su trabajo ser popular. Su función era dar ejemplo e inspirar confianza. Lo que contaba era ser un tipo duro, no hacer amigos. El pequeño galón en la guerrera era de gran ayuda, y se alegraba de lucirlo, porque lo distinguía y le otorgaba automáticamente un grado de autoridad y respeto que le había facilitado la vida desde que se había unido a aquel batallón. Ahora, no obstante, estaba a punto de ser puesto a prueba. Se acercaba el momento de entrar en combate y tenía la boca seca y pastosa, como siempre le sucedía antes de una batalla. La vez anterior, en el patio de la estación, apenas había tenido tiempo para pararse a pensar; pero ahora, con la expectativa de un ataque alemán, tenía los nervios a flor de piel y estaba irritable. Además, el humor le había empeorado a causa de sus encontronazos con el capitán Webb y el francés.

Se preguntaba qué descubrirían en la cima de la montaña. En su opinión tenía poco sentido que los alemanes intentaran flanquear su posición desde las montañas cuando podían obtener los mismos resultados atacando de frente con la artillería y los blindados. Los aliados no podrían resistir demasiado, de eso estaba seguro. Pero durante las guerras siempre corrían rumores y, aunque algunos se confirmaban, la mayoría se demostraban falsos. Supuso que era responsabilidad del comandante decidir cuáles había que tomarse en serio. Al parecer, alguien había dado crédito a la amenaza de un ataque enemigo desde las montañas.

Sea como fuere, a él y a sus catorce hombres los habían separado del resto de la sección, es más, de toda la compañía y del batallón, y su instinto le decía que pasaría mucho tiempo antes de que volvieran a reunirse con ellos. Después de todo, no tenían ninguna conexión por radio y sólo disponían de un mapa trazado a mano. Tampoco había ninguna ruta rápida y sencilla para regresar al valle. Los únicos medios para comunicarse con el teniente Dingwall eran una pistola Very y tres bengalas que sólo podían disparar en el caso de que avistaran un número significativo de tropas alemanas intentando flanquearlos. Por su parte, el teniente no tenía modo de contactar con él. Si los alemanes caían sobre el batallón, no tenía forma de comunicárselo, como tampoco había ninguna garantía en absoluto de que, en el caso de que se replegaran, Tanner consiguiera llegar hasta un lugar tan alejado como Tretten antes de que los aliados cruzaran aquella localidad.

Dos soldados del equipo de la Bren se detuvieron con el rostro desencajado por el cansancio.

—¡Vamos, gandules! —les reprendió Tanner.

—Déles un respiro, sargento —dijo el soldado de primera clase Erwood, al mando de la dotación de la Bren.

—Dejen de refunfuñar y pónganse en marcha de una vez —replicó Tanner—. Deme eso.

Agarró la Bren por la empuñadura de madera del cañón y se la arrebató a Saxby. La ametralladora era realmente pesada, pero sabía que debían llegar hasta la planicie desarbolada de la cima lo antes posible y que, si accedía a parar ahora, lo único que conseguiría es que luego reclamaran otro descanso.

Varios Junkers tronaron de pronto en el valle y a Tanner le dio la impresión de que estaban mirando a su patrulla de reojo. Todos los hombres se detuvieron mientras las bombas caían desde los aviones, directamente sobre las posiciones de la compañía B. Primero se produjo el silbido del hierro y de los explosivos cortando el aire; luego vieron las llamaradas y las nubes de humo, salpicadas de gramos de tierra, esquirlas de madera y piedras, elevándose en el cielo y envolviendo completamente la posición; y, finalmente, oyeron el estallido, que retumbó en la ladera de la montaña.

—Está bien, pongámonos en marcha —ordenó Tanner con el estómago encogido. Casi deseaba toparse con algunos alemanes. Sería una forma de no pensar.

Capítulo 4

En una amplia habitación del último piso del hotel Bristol de Oslo, tres hombres estaban sentados alrededor de una mesita baja. A pesar de que aún era por la tarde y que, fuera, el cielo estaba casi totalmente despejado, el rincón que ocupaban en la estancia permanecía en penumbra. En una esquina, una lámpara proyectaba un halo de luz ámbar hacia el techo que no hacía más que resaltar las sombras que dominaban la estancia.

Era una estancia de gusto refinado y formaba parte de la suite más amplia del hotel, requisado por el recién llegado Reichskommissar. El tejido de la alfombra era exquisito y los delgados revestimientos eran de un inmaculado color crema. El mobiliario era elegante, una mezcla de estilo francés y escandinavo, mientras que los cuadros que colgaban de las paredes representaban una idílica Europa rural de varios siglos atrás. Si bien el Reichskommissar acababa de llegar aquella mañana, había que admitir que nada en la habitación sugería que su ocupante era el alemán más poderoso de toda Noruega. No se veían banderas, ni bustos o retratos de Hitler, ni soldados ni miembros del estado mayor entrando y saliendo apresuradamente.

El Reichsamtsleiter Hans-Wilhelm Scheidt miró fugazmente al nuevo Reichskommissar y luego volvió a mirar a la persona que se sentaba a su lado, por quien sentía un desprecio cada vez mayor. Aquel noruego era un desastre. En su frente brotaban diminutas cuentas de sudor que se limpiaba con las manos —consciente o inconscientemente— cada vez que se aplastaba hacia atrás el pelo rubio cobrizo. Un pequeño mechón, empapado de sudor, se le había quedado suelto varias veces, hasta que en una de esas pasadas por fin se lo aplanó. Scheidt se fijó en su rostro rechoncho y con la nariz chata. Sus labios eran finos y tenía unos ojos inquietos que se movían de un lado para otro mientras hablaba, en vez de fijar la mirada en el Reichskommissar. El traje que llevaba le quedaba mal y —se percató Scheidt— tenía una mancha en la manga, cerca del puño izquierdo. Tampoco la corbata estaba ceñida al cuello de la camisa; Scheidt podía ver el botón asomando detrás del nudo.

¡Y qué decir de las tonterías que salían de su boca! Scheidt había escuchado una y otra vez durante toda la semana la misma canción sobre cómo él, Vidkun Quisling, siempre había sido un amigo sincero de los alemanes; que era el líder del único partido político noruego capaz de gobernar el país con eficacia, ya que el nuevo consejo de gobierno designado por el embajador Bräuer estaba formado por incompetentes volubles en los que no se podía confiar; y que, si bien era verdad que su Partido Nacional gozaba de un apoyo minoritario a lo largo y ancho de Noruega, también era cierto que eso iba a cambiar. Noruega era un país pacífico; la lucha tenía que cesar. Él podía ayudar a propagar la paz y garantizar que Noruega permaneciera como una ferviente amiga y aliada de Alemania. El Führer en persona lo había elegido. Como fundador y líder consolidado del Partido Nacional, podía dirigir Noruega desde aquel momento y en los años venideros.

Eso era lo fundamental. En todo caso, Quisling no era hombre que dijera las cosas en una sola frase si le daban la oportunidad de desplegar un sermón interminable. Para empeorar las cosas, cuando hablaba, a Quisling se le acumulaban gotas de baba en la comisura de los labios. Scheidt se preguntaba qué iba a hacer el Reichskommissar al respecto, y echó otro vistazo al compacto y enjuto hombre que se sentaba enfrente de él. Hubiera sido imposible un contraste mayor. Josef Terboven exhibía un aspecto inmaculado. Realmente hacía calor en la estancia, pero no había el mínimo rastro de brillo en su tersa frente. Su cabello rubio estaba perfectamente peinado hacia atrás desde el afilado pico de pelo que se le marcaba entre las entradas. Las gafas redondas con montura de oro descansaban delicadamente sobre la nariz, mientras sus estrechos ojos contemplaban detenidamente al noruego. Su traje cruzado negro no lucía ninguna insignia de grado, pero saltaba a la vista la calidad de su confección y se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel. Sus zapatos brillaban como el cristal, y los puños de su camisa mostraban justo dos centímetros y medio de algodón almidonado. Terboven rezumaba confianza, dominio y control. Era una regla del partido que Scheidt tenía bien aprendida: parecer superior, sentirse superior. Ése era el motivo por el que se había gastado tanto dinero en uno de los sastres más exclusivos de Berlín; y también por eso se había esmerado tanto en su cuidado personal. A pesar de toda la admiración que Quisling profesaba por Alemania y todo lo alemán, la vanidad a la hora de vestir era una lección que todavía no había aprendido.

Scheidt cruzó de nuevo las piernas y la silla Luis XIV crujió suavemente. Junto a la ventana descansaba un amplio escritorio de nogal lacado y en la esquina más próxima a él, un mueble bar art déco. Al otro lado de la gran ventana en forma de arco se divisaba el perfil de Oslo y sobre él, el cielo vespertino de un pálido color azul. Incluso la elección que había hecho Terboven del Bristol era una importante declaración de intenciones. No se trataba de establecer su base temporal necesariamente en el mejor hotel de Oslo, sino en el más elegante.

De repente, Josef Terboven levantó una mano.

—Pare, por favor, Herr Quisling. Un momento. —Cerró los ojos brevemente como si se concentrara profundamente en un pensamiento. Unos segundos después volvió a abrirlos y preguntó—: ¿Otra copa?

Se volvió y le hizo un gesto a un ordenanza mientras Quisling asentía con la cabeza. «Otro error», pensó Scheidt mientras observaba al ordenanza sirviendo otro whisky al noruego y a Terboven poniendo la mano sobre su vaso y diciendo:

—No, yo no.

Scheidt sabía que también debía rechazarlo.

—Todo lo que dice debe ser verdad, Herr Quisling —dijo el Reichskommissar— pero ¿qué me dice del rey? Debo recordarle que, lo único que ha demostrado hacia sus ambiciones políticas es desprecio.

Scheidt sonrió para sus adentros ante la flagrante crítica al hombre que tenía sentado a su lado. Quisling se revolvió en la silla.

—El rey tiene miedo de su posición, de su autoridad —respondió—. Ése es el motivo por el que debe ser capturado y traído de vuelta a Oslo. Estoy seguro de que con una sutil coacción se le puede persuadir para que coopere; por el bien más elevado de Noruega.

Terboven juntó las palmas de las manos como si rezara y se frotó suavemente la barbilla.

—Mmm… Puede que no le sorprenda saber, Herr Quisling, que no soy ningún admirador del rey, ni de la realeza, si a eso vamos. Ni tampoco lo es, conviene señalarlo, el Führer.

—El rey debe ser capturado —insistió Quisling—. Los noruegos adoran a su rey. Lo votamos en 1905, cuando nos escindimos de Suecia, y desde entonces se ha mostrado como un monarca diligente y extraordinariamente popular. Debe regresar a Oslo. Una vez que esté de vuelta en el palacio real y apoye públicamente al Partido Nacional, Noruega se convertirá en la amiga y socia que Alemania desea, que, de hecho, necesita, Herr Reichskommissar. Pero, mientras el rey Hakon siga suelto y simpatice con los británicos, no cesará la resistencia contra Alemania. Usted no tiene más remedio que encontrarlo. No sólo eso, Mein Reichskommissar, es fundamental que encuentre las reservas de oro de la nación y las joyas de la corona. El rey y el antiguo gobierno se los llevaron consigo cuando huyeron de la capital. Mientras el rey disponga de dinero y fondos, podrá financiar la resistencia. Sin ellos, esa tarea será mucho más complicada. —Hizo una breve pausa, tomó un trago de whisky, se inclinó hacia delante y añadió—: Mi querido Terboven, realmente creo que no soy capaz de transmitirle la inmensa importancia que tiene capturar al rey. Y debe hacerse antes de que sea demasiado tarde.

—Tenemos informes que los sitúan a él y al príncipe Olaf en la costa en estos momentos —dijo Scheidt—. En Molde.

—Gracias. He leído los informes —dijo Terboven. Se volvió de nuevo hacia Quisling—. Sí, bueno, gracias, Herr Quisling. Ya volveremos a hablar, pero ahora, si me permite, le deseo buenas noches. Como imaginará, hay mucho trabajo por hacer. Tenemos, ni más ni menos, que una batalla que ganar.

Se puso de pie, le hizo un gesto a Scheidt para que se quedara y acompañó a Quisling hasta la puerta. Scheidt contempló como Terboven le estrechaba la mano al noruego. Había sido una actuación magistral. Terboven había dado a entender que estaba bien informado; sin embargo, había prestado atención al noruego. Había estado sereno y autoritario, pero también gentil. Scheidt se dio cuenta de que se encontraba ante un oponente formidable.

Y es que en aquel preciso momento, Terboven era su oponente. Scheidt había aprendido desde los comienzos de su carrera que así funcionaba el partido. Subir en el escalafón era una competición; había que apostar por el caballo correcto y mostrarse más hábil que los rivales potenciales. De momento le había funcionado; gozaba del apoyo de altos cargos en Berlín, que le habían sugerido que apostara por Quisling. Esa apuesta venía refrendada por el propio Führer. Dos semanas antes, la víspera de la invasión alemana, Scheidt estaba convencido de que todo estaba bien atado y nada podía salir mal. Quisling sería el primer ministro de puertas para fuera, pero, como Scheidt había sabido desde un principio, el noruego era extremadamente indeciso y carecía del carisma necesario para ser algo más que un mero títere de los alemanes. Scheidt sería quien movería los hilos del poder.

Pero el embajador Bräuer había perdido los nervios y lo había arruinado todo. Scheidt todavía no alcanzaba a entender cómo era posible que ese estúpido alguna vez hubiera pensado que el rey cambiaría de opinión. Los días que siguieron a la invasión habían requerido resolución y templanza, pero Bräuer se había dejado arrastrar por el pánico, relevando a Quisling como primer ministro e implantando en su lugar el muy inefectivo consejo de gobierno, con la errónea esperanza de que ese gesto convencería al rey. No lo había logrado, y con esa decisión había cometido el mayor de los errores: había enfurecido al Führer y había sido llamado a consultas en Berlín. Su carrera política había llegado a su fin.

Scheidt sabía que él mismo pendía de un hilo. No obstante, no había trepado en la jerarquía del partido sin aprender otras dos reglas de oro: no confiar en nadie y guardar siempre una carta bajo la manga. Terboven estaba en Noruega con plenos poderes, unos poderes que Scheidt no podía esperar socavar. Sin embargo, en aquel nuevo régimen todavía quedaba un papel reservado para él, un papel que podía ser muy importante si jugaba su mano con cuidado.

Ya sin Quisling, el nuevo Reichskommissar se acercó hasta la ventana y contempló la ciudad.

—No es un hombre que provoque admiración —dijo Terboven—, aun así, como consejero político suyo, usted presiona para que se mantenga como primer ministro.

Scheidt continuaba sentado. Tras unos momentos de silencio dijo:

—Nunca lo he considerado más que un títere dócil. Lo que no hay que olvidar es que Quisling, con todos sus evidentes defectos, profesa una lealtad inquebrantable hacia Alemania, algo que el Führer reconoce abiertamente. Es, usted ya lo sabe, un cristiano devoto y un académico sumamente reconocido. Él cree con pasión, Mein Reichskommissar. Eso es lo que Bräuer no supo apreciar. Quisling anda escaso de resolución y carisma, sin embargo, su valoración es acertada, el consejo de gobierno es un desastre. Son unos arteros y no se puede confiar en ellos.

—Tienen el perfil de unos perfectos miembros del partido —dijo Terboven con una ligera sonrisa en el rostro. Caminó hacia su silla, frente a Scheidt—. ¿Y qué hay del rey? ¿Lo que dice es correcto? ¿Deberíamos preocuparnos o simplemente anunciar la abolición de la monarquía?

—En mi opinión —dijo Scheidt pausadamente—, está en lo cierto.

—¿Y sobre el oro y las joyas?

—La resistencia necesita fondos. Por lo tanto, también. —Scheidt se revolvió en la silla, preguntándose si había llegado la hora de mostrar sus cartas. Saber elegir el momento era esencial. Sin embargo, el rostro implacable de Terboven era inescrutable.

—Hay algo más, ¿no es verdad, Herr Scheidt? —Volvió a sonreír—. Muy bien. Hable con total libertad.

«Por Dios, es muy bueno», pensó Scheidt, y dijo por fin:

—El oro y las joyas de la corona no están con el rey.

—Continúe.

—Hay más de cincuenta toneladas de oro en lingotes. Me temo que le perdimos la pista… No fuimos lo suficientemente rápidos cuando los miembros del gobierno noruego huyeron de Oslo. Hasta ahora ha permanecido oculto, de eso estoy seguro, pero deben transportarlo en grandes cantidades, ya que si lo dividen nunca podrían reunirlo de nuevo; se vería involucrada demasiada gente, y no pueden correr ese riesgo. —Se encogió de hombros—. Alguien lo robaría; así es la naturaleza humana. No me cabe ninguna duda de que en algún momento se producirá un intento de sacarlo clandestinamente del país y, entonces, nosotros lo capturaremos. Tenemos un dominio absoluto del espacio aéreo, y no se puede trasladar cincuenta toneladas de oro sin que nadie lo note.

—Habla con mucha confianza.

—Cincuenta toneladas requieren un tren especial o un convoy de camiones para transportarlas. Por supuesto lo encontraríamos. Es sólo una cuestión de tiempo… Y paciencia. —Hizo una nueva pausa. Terboven no había apartado sus ojos de los de Scheidt—. Algunas de las joyas de la corona más importantes, no obstante, se encuentran en manos de un grupo de la Guardia Real a las órdenes de un tal coronel Peder Gulbrand, a quien hemos estado siguiendo más de cerca. Les perdimos el rastro hace unos días, pero ya hemos vuelto a localizarlos.

—¿Y por qué esos hombres no acompañan al rey?

—Lo hacían. Los vi con Bräuer el 10 de abril en Elverum. Pero regresaron a Oslo.

—Por supuesto, no fue para llevarse las joyas.

—No. Para recoger a un hombre.

—¿Un hombre? ¿Quién?

—Alguien más valioso que el oro —respondió Scheidt. Y vio que Terboven pestañeaba. Luego contempló cómo se quitaba las gafas y las limpiaba con un pañuelo de seda. «Una fisura, por fin», pensó Scheidt.

—¿Va a decirme quién es ese hombre? —preguntó sosegadamente Terboven. La frase estaba formulada como una pregunta, pero podría haber sido perfectamente una orden.

—No estamos seguros de cómo se llama —mintió Scheidt—. Pero lo que ese hombre sabe tiene, literalmente, el valor del oro.

Terboven ofreció a Scheidt un cigarrillo de una pitillera de plata y cogió uno para sí. El ordenanza acudió presto con un mechero y por un momento el rostro del Reichskommissar quedó parcialmente oculto tras un velo de volutas de humo.

—Déjenos un momento, por favor —le dijo al ordenanza. Cuando se quedaron a solas Terboven se dirigió a su acompañante—: No intente jugar conmigo, Herr Scheidt.

Scheidt respiró hondo. Notaba que un reguero de sudor le descendía por la espalda. El corazón le latía con fuerza. «Mantén la calma», se dijo.

—Mi querido Reichskommissar —empezó a decir pausadamente—, usted y yo sabemos lo precario que puede llegar a ser el servicio de inteligencia. Ahora le pido que confíe en que entregaré a ese hombre. Y créame si le digo que, cuando lo haga, el Führer nos estará eternamente agradecido.

Terboven se llevó el cigarrillo a los labios, luego recostó la cabeza y exhaló el humo.

—¿Y qué medidas está tomando para capturarlo?

—Ya está todo atado.

—Podría hacer que lo arrestaran y lo torturaran, lo sabe, ¿verdad?

—Sí —respondió Scheidt—, y también sé que entonces usted perdería su fuente de información.

—Ha pensado en todo, Herr Scheidt.

—Eso parece, sí.

Terboven apagó el cigarrillo a medias y se puso de pie.

—Muy bien. Le daré una semana. Y espero por su bien que pueda conseguirlo todo: el hombre, la información y las joyas. Una semana, Herr Scheidt, eso es todo. ¿He hablado claro?

—Clarísimamente, señor.

Scheidt soportó el fuerte apretón de manos del Reichskommissar y los ojos rasgados de Terboven clavados en los suyos. Luego salió de la habitación, avanzó por el pasillo y fue escoltado hasta el ascensor. «Dios mío —pensó—. Una semana. Pero tengo que encontrarlo. No puede ser tan difícil. Por el amor de Dios, ¿acaso no los tenían acorralados ya?» Y sólo le quedó rezar para que sus cartas fueran tan buenas como había creído.

Después de la dura ascensión a través de los espesos pinos y abedules, y tras dejar atrás numerosas cimas engañosas, el sargento Tanner y su patrulla habían alcanzado la llanura que se elevaba unos seiscientos metros por encima del valle. Allí el aire era notablemente más frío, pero Tanner sabía que no tenía por qué temer las bajas temperaturas mientras el sol se colara por la malla de nubes deshilachadas. Mayor motivo de preocupación era el espesor de la nieve, que en algunos puntos, donde había algún desnivel oculto o donde se había amontonado, podía llegar a la altura de la cintura o incluso superarla. El problema radicaba en que esas repentinas zonas de nieve más espesa eran difíciles de localizar, y algunos hombres se encontraron sepultados con sólo dar un paso. Aquello era agotador y ralentizaba el avance.

De pronto Sykes divisó lo que tenía todo el aspecto de ser una pista forestal, ya que la nieve había sido pisoteada recientemente, y Tanner decidió conducir a los hombres hacia allí. Aunque no aparecía en el mapa trazado a mano que le había entregado el teniente Dingwall, Tanner supuso que el camino ascendía por el Balberkamp, hacia el sur, mientras que hacia el norte enfilaba hacia los límites del valle.

—Muy bien, avanzaremos hacia el sur un rato —les comunicó.

Eso significaba que no podían desplegarse en la formación de punta de flecha que prefería, aunque entendió que era la mejor decisión para facilitar el avance. Ordenó a los soldados Bell y Chambers que se adelantaran como exploradores y a los demás que avanzaran de tres en tres, de forma que la patrulla quedó desplegada a lo largo de la pista en una distancia de casi cien metros.

Allí los árboles no eran tan frondosos y, aunque proporcionaban menos protección, lo que sorprendió a Tanner fue la visibilidad que le brindaban. La llanura de la montaña se extendía abajo y la cima plana del Balberkamp estaba a poco más de un kilómetro en línea recta, mientras que al este, el terreno volvía a caer en declive y a ascender gradualmente. Tanner se detuvo un momento y oteó el paisaje que se desplegaba a su alrededor. La calma y la quietud eran totales. Pensó en su hogar y en su pueblo al sur de Wiltshire. Los pájaros serían una algarabía en aquella época del año. También en la India —e incluso en Palestina— los pájaros siempre estaban trinando. No sólo echó de menos el canto de los pájaros, sino la multitud de otros sonidos: insectos, reses, el griterío de la gente, el exótico lamento del imán llamando a los fieles para la oración… Pero allí, en las cumbres de las montañas noruegas, no se oía nada; tan sólo el ruido ocasional de las explosiones en el valle.

Tampoco veía ni rastro del enemigo. El teniente Dingwall no había sabido decirle si las tropas de montaña alemanas vestían uniformes especiales para la nieve; ni siquiera si utilizaban esquís. Sin embargo, era plenamente consciente de lo poco adecuado de sus propios uniformes para la tarea que tenían entre manos. El nuevo uniforme de combate podía haber sido ideado por algunos de los más ingeniosos cerebritos del ministerio, pero no habían sido diseñados para la guerra en montañas nevadas. Tanner suspiró. En su opinión, todo lo que concernía a aquella campaña había sido mal planificado por los mandamases. ¿Acaso alguien se había parado a pensar en las condiciones con las que se encontrarían en Noruega? Y si era así, ¿por qué nadie había preparado algunos abrigos y chaquetas blancos? ¿Es que no era obvio que tenían que haberles proporcionado ese tipo de equipo? Le daba vueltas en la cabeza a todo esto mientras caminaba con el leal Enfield puesto entre las manos. Echó un vistazo a los hombres que se desplegaban a lo largo del irregular sendero. Todos iban de caqui y algunos, él se encontraba entre ellos, llevaban además un chaleco de color tabaco. Aquello podía servir como camuflaje —por así decirlo— si tuvieran que parapetarse detrás de un árbol, pero en la blancura resplandeciente de la nieve resaltaban terriblemente, y se convertían en un blanco fácil para un enemigo entrenado para operar en un entorno como aquél.

Quizá nunca se daría el caso. La montaña parecía vacía. Ni siquiera había avistado a los cazadores alpinos. Tanner empezaba a pensar que el rumor de tropas enemigas se había quedado en eso simplemente, y, si bien continuaban las explosiones y llegaban ruidos de la batalla desde el valle, también era cierto que eran cada vez más esporádicos. No tenía la impresión de que sus líneas estuvieran a punto de ser asaltadas. Estos pensamientos le levantaron el ánimo; después de todo, quizá no tardarían demasiado en reunirse con el resto de la sección.

Incluso en la cima del Balberkamp había árboles, aunque estaban dispersos entre sí, y decidió trepar hasta el peñasco cubierto de nieve. Una vez allí, y utilizando los árboles como parapeto, disfrutarían de una vista panorámica. Si algún ataque se cernía sobre ellos, no había duda de que lo divisarían desde esa posición.

Estaban a escasos cien metros de la cima cuando Tanner percibió el débil zumbido de un avión. También lo oyeron los demás.

—¿Oye eso, sargento? —preguntó Sykes a su espalda.

—Está entrando en el valle.

Las palabras de Tanner aún flotaban en el aire cuando, desde detrás del Balberkamp, un Messerschmitt —inmenso y letal— irrumpió de repente como de la nada y se lanzó tronando contra ellos. Volaba tan bajo que casi podían tocarlo. El ruido de los motores resquebrajó el silencio de la montaña. Tanner gritó a sus hombres que se tiraran al suelo, pero fue demasiado tarde. El bimotor empezó a escupir balas y proyectiles por el morro, furiosas hileras de balas trazadoras surcaron el cielo en dirección a ellos. Tanner oyó los proyectiles y las balas silbando sobre su cabeza y zumbando a ambos lados. Algo golpeteó su casco y un proyectil desgarró la parte superior de su mochila. Gesticuló hundido en la nieve, con los ojos cerrados y apretando el cuerpo contra el suelo, deseando fundirse con la nieve.

Duró dos segundos, quizá tres; no más. El terrorífico aparato pasó. Uno de los hombres gritaba. Tanner levantó la cabeza, se puso de pie y miró angustiado a su alrededor. Se trataba de Kershaw, uno de los dos hombres que se habían adelantado como exploradores.

—¡Dios mío! ¡Ah! ¡Señor! —gritaba. Estaba en cuclillas en la nieve con la mirada fija en algo que tenía a su lado.

—¡Está bien! ¡Tranquilícese, Kershaw! —le gritó Tanner—. ¿Algún herido más? —Por un momento desvió la mirada hacia el norte, de donde le llegó el sonido, no muy lejano, de más disparos. El Messerschmitt estaba bombardeando algo o a alguien más.

—¡Le han dado a Gordon, sargento! —gritó el soldado MacAllister.

Tanner se volvió a Sykes.

—Usted vaya con Gordon, yo me encargaré de Kershaw. ¡Y muchachos, manténganse alerta! ¡Vamos!

Subió corriendo sin perder de vista el Messerschmitt que volaba a dos o tres kilómetros al norte. Observó que daba la vuelta y volvía hacia ellos. Estaba a punto de avisar a sus hombres cuando el avión se inclinó hacia un lado, trazó un enorme arco sobre el valle y desapareció por el sur.

Según se acercaba a Kershaw vio, con el corazón en un puño, un revoltijo de color rojo oscuro que resaltaba en la nieve blanca; eran los restos de Keith Garraby. Un proyectil le había dado de lleno en el estómago y lo había partido en dos. Las piernas embutidas en los pantalones y con las botas todavía puestas permanecían en el camino, mientras que el resto de su cuerpo había salido despedido varios metros y ahora yacía lúgubremente reclinado contra el tronco de un árbol, con la mirada de incredulidad todavía en los ojos. Kershaw se había quedado paralizado, acuclillado junto a las piernas de Garraby. Su rostro lívido y su abrigo estaban embadurnados con la sangre de su amigo.

Tanner cerró los ojos de Garraby, recogió apresuradamente las piernas y las tripas del fallecido y se las volvió a colocar debajo del cuerpo. Una vez finalizada aquella macabra tarea se dirigió a Kershaw y le tendió una mano.

—Vamos, Kay —le dijo—. Levántese ya. Vámonos de aquí.

Kershaw hizo lo que le pedía sin abrir la boca. Luego se volvió para mirar una vez más a su destrozado amigo, sintió arcadas y vomitó.

El soldado Bell se había acercado a Tanner.

—Será mejor que venga deprisa, sargento —le dijo—, Gordon está mal. —Apartó la vista de Garraby—. ¡Virgen Santa! —masculló—. Esos cabrones.

Tanner echó a correr. Sykes estaba en cuclillas encima de Gordon, apretando desesperadamente unas gasas de campaña contra dos heridas que el soldado tenía en el pecho y el brazo.

—Muy bien, Gordon, te vas a poner bien. Aguanta, amigo —le decía.

—Deme más gasas —pidió Tanner agachándose también él y sacando un par de paquetes de vendas de los bolsillos de su pantalón.

Abrió el chaleco de Gordon, extrajo la bayoneta de la funda y, con gran habilidad, le abrió de una estocada la guerrera, la camisa y el chaleco. Gordon estaba pálido y los ojos le bailaban de un lado a otro.

—Tengo frío —masculló con la sangre brotándole de la boca. Estaba temblando, aunque las gotas de sudor poblaban su frente y su labio superior. Unas lágrimas silenciosas descendían por ambos lados de su rostro—. Ayudadme —suplicó—. Ayudadme. No quiero morir.

—Va a ponerse bien —dijo Tanner aplicando tantas gasas como podía en el agujero de bala que Gordon tenía en el pecho—. ¡Stan, apriete aquí! —ordenó Tanner—. Rápido. No siente nada. Está en estado de shock profundo.

Algunos soldados se habían apiñado alrededor de Tanner y contemplaban el cuerpo postrado de Gordon.

—¡Creía que les había dicho que se mantuvieran alerta! —bramó Tanner— ¡Ahora espabilen y abran bien los ojos! ¡Vamos! —Se volvió de nuevo a Draper.

La sangre seguía filtrándose por el montón de gasas y vendajes. La mirada aterrada de Gordon estaba clavada en Sykes y Tanner. De pronto empezó a echar espuma por la boca.

—¡Madre! —alcanzó a decir entre gorgoteos— ¡Madre!

Y empezó a patalear.

—Tranquilo, Gordon, tranquilo. Todo va bien —le susurró Tanner. Pero, por su puesto, no era verdad.

Tanner y Sykes trataban de tranquilizarlo cuando una repentina quietud se extendió por el rostro de Gordon. Las patadas cesaron, y su cabeza cayó lánguidamente hacia un costado.

—¡Maldita sea! —profirió Tanner clavando el puño en la nieve. Echó un vistazo a su reloj. Eran cerca de las seis de la tarde. Se puso de pie y oteó las montañas. Ni rastro de tropas, ni enemigas ni amigas.

—Stan, quédese aquí con tres de los chicos y entierre a Gordon y a Garraby. —Sykes asintió con la cabeza—. Los demás, vengan conmigo.

Normalmente era difícil para un piloto acertar un blanco humano en el suelo. Con las grandes velocidades que alcanzaba no había mucho tiempo para apuntar. Si bien la mezcla de balas MG17 de 7.92 mm y de proyectiles Oerlikon de 20 mm salía a espuertas del morro del bimotor Messerschmitt 110, si los objetivos se alejaban repentinamente de la línea de fuego no había tiempo para reaccionar. Tampoco solía darse la oportunidad de contemplar los resultados de un ataque de esas características. Las reglas de bombardeo eran simples: no levantar el dedo de los botones de disparo y seguir volando recto para ponerse a salvo lo antes posible. Una simple bala afortunada y el avión podía tener serios problemas, sobre todo volando tan bajo.

El subteniente Franz Meidel estaba satisfecho con su acción. Había volado a escasa altura a lo largo del Lago Mjosa, luego había ascendido derecho al norte tomando como punto de referencia un meandro del lago hasta llegar al Balberkamp por el sureste. Una vez allí, había desacelerado hasta apenas los trescientos kilómetros por hora y había descendido en picado por la vertiente norte de la montaña sin ser visto ni oído. No había esperado encontrarse con una patrulla de soldados británicos, pero al descender a treinta metros de altura había distinguido claramente los cascos con las alas anchas. Con toda probabilidad la ráfaga de disparos los había derribado y estaba seguro de haber visto un hombre malherido antes de que la figura tambaleante desapareciera bajo el fuselaje del avión.

El subteniente Meidel había continuado su vuelo y había avistado otros cinco hombres. Apenas tuvo tiempo para evaluar quiénes eran, pero portaban fusiles y parecían —hasta donde podía decir— tropas noruegas, así que también había abierto fuego contra ellos. Aunque no había podido ver si había tenido éxito o no, su artillero trasero le aseguró que al menos le habían dado a un hombre. Meidel continuó su viaje y, puesto que no había aviación enemiga ni fuego antiaéreo de los que preocuparse y la adrenalina que recorría su cuerpo le hacía sentir osado, decidió descender hasta las puntas de los pinos para contemplar su obra. No había señal de los hombres, pero distinguió un rastro de sangre en la nieve. «Bien —pensó—. Creo que ya podemos irnos a casa, Reike», dijo finalmente.

A pesar de que había oído el segundo ataque, el sargento Tanner no tenía ninguna intención de averiguar lo que había ocurrido. Supuso que las víctimas habrían sido los franceses, en cuyo caso deseó que el piloto alemán no hubiera fallado. De todas formas, las órdenes que tenía eran que estuviera al tanto de si las tropas de montaña alemanas preparaban una maniobra para flanquearlos, no que se involucrara en los problemas de los demás.

Así pues, sin nada de lo que informar desde la cima del Balberkamp, había comunicado a su patrulla, todavía conmocionada, que emprenderían el descenso para reunirse con el resto de la compañía. Volvieron sobre sus pasos y, una vez que se adentraron en los límites del valle y se situaron sobre las posiciones de los Rangers, Tanner comprendió que algo marchaba mal allí abajo. Sykes también se había dado cuenta.

—Si los chicos todavía están allí, sargento —dijo Sykes detrás de Tanner—, entonces, ¿por qué no se ven ni se oyen disparos? ¿Por qué los proyectiles de Jerry caen tan al norte?

—Me ha leído el pensamiento, Stan. Antes ya bombardeaban más allá de nuestras líneas.

—Y nuestras posiciones. Pero ahora están en calma. Intuyo que se han largado.

Tanner buscó a tientas en su morral y extrajo la mira Aldis. Con una mano sostuvo la tapa de cuero de la lente a modo de visera para evitar que su reflejo se divisara desde el valle, mientras que con la otra se la llevó a un ojo.

Sykes observó la mira con admiración y luego examinó el fusil que colgaba del hombro de Tanner.

—¡Será zorro, sargento! Tiene instaladas las fijaciones. ¡Caray, nunca me había dado cuenta!

—Ni usted ni nadie —respondió Tanner sin dejar de otear el valle—. No veo ni rastro de ellos. Me parece que la aviación y los obuses alemanes han podido con los nuestros.

—De todas formas, esa jodida posición era imposible desde el principio, si le interesa mi opinión —dijo Sykes.

—Tiene toda la maldita razón —coincidió Tanner. Puso de nuevo la tapa en la mira y la guardó cuidadosamente en el morral—. ¡Mierda! —susurró palpándose el bolsillo en busca de los cigarrillos. Ya se había fumado el último—. ¡Joder! —exclamó, arrojando lejos el paquete vacío.

El teniente Dingwall había mencionado Tretten, a unos kilómetros al norte, pero, a través de la nieve, casi sin comida que llevarse a la boca y el sueño acumulado de cuatro días y cuatro noches, sería muy duro para los hombres, que ahora lo miraban expectantes.

—¿Sargento? —inquirió Sykes.

Un débil traqueteo de pequeñas armas de fuego se oyó a lo lejos en el valle. Era la señal que Tanner necesitaba.

—Iremos hacia el norte. Volveremos al camino de antes.

Los hombres se mostraron desanimados.

—¡Escúchenme! —añadió Tanner—. Nadie dijo nunca que esta guerra sería fácil, pero al menos que quieran acabar en un calabozo alemán, será mejor que nos pongamos en marcha. Si les quedan raciones, coman algo ahora.

La falta de provisiones era su gran preocupación y cuando reemprendieron la marcha empezó a darle vueltas en la cabeza. En plena acción, con la adrenalina corriendo por la sangre, el hambre desaparecía rápidamente, pero, como él bien sabía, siempre había grandes intervalos sin acción. El hambre podía torturar a un hombre, minar su energía y debilitar su espíritu. Albergaba la esperanza de cazar algún conejo o algunos pájaros, pero en aquella apacible montaña no había visto nada de todo eso. Los muchachos todavía no se quejaban, más bien al contrario, estaban tranquilos, la mayoría todavía aturdidos por las pérdidas de Garraby y Gordon. Tanner tuvo que recordarse que probablemente aquellas muertes debían haber sido las primeras que sus hombres había presenciado. La sección estaba unida. Algunos se habían alistado a la vez, y todos a la vez habían entrenado y habían partido hacia la guerra. Perder buenos amigos de aquella manera tan violenta era difícil de digerir.

Se preguntó si debería haberles hablado más. Les podría haber dicho que el primer cadáver era siempre el peor, que el cerebro acababa acostumbrándose a esas visiones y a la pérdida de amigos, y que en un abrir y cerrar de ojos serían capaces de apartar los restos del amigo más íntimo y seguir adelante como si nada hubiera pasado. Era extraño lo duro que se volvía uno. No obstante, el momento para esas palabras ya había pasado. No tardarían en entender todas esas cosas por ellos mismos.

Del valle que se extendía a sus pies les seguía llegando el sonido constante de la lucha. Más aviación, más obuses y, de vez en cuando, lejanas ráfagas de armas ligeras. Sacó el mapa de Dingwall del bolsillo del pantalón. Dando por sentado que el teniente lo había dibujado a escala, Tanner calculó que se acercaban a un meandro del río Lagen, justo al sur de un pueblo que el teniente había marcado como Oyer. Tanner había dirigido la patrulla hacia el norte y no había duda de que los sonidos de la batalla sonaban más cerca, en la arista oriental del valle. Pero, aunque parecía que la patrulla estaba avanzando, Tanner intuía que todavía se encontraban detrás de la línea del frente. Lo que necesitaba era una pausa en la batalla. La oportunidad de recuperarse, tomar la delantera al avance alemán y reunirse con el resto del batallón.

De nuevo el estómago fue el centro de sus pensamientos. Por Dios, hasta él tenía hambre. Maldijo aquel condenado país y a los idiotas que habían ideado aquella campaña. Empezó a pensar en comida: en el humeante pastel de carne de caza que su padre solía preparar, en los currys que había saboreado en Bombay, en las manzanas al horno que la señora Gulliver traía en ocasiones los domingos, bañadas en melaza. «Deja de pensar en eso, maldito idiota», se reprendió a sí mismo.

El brazo alzado de Sykes le proporcionó la distracción que precisaba. Tanner había pedido al cabo y a MacAllister que se adelantaran, y ahora ambos estaban en cuclillas a unos cincuenta metros. Tanner ordenó al resto de la patrulla que se detuviera y se dirigió agachado hacia los dos hombres.

—¿Qué ocurre? —preguntó en un susurro cuando llegaba a su altura.

—No estoy seguro —contestó Sykes—. Me pareció ver a alguien ahí arriba. Detrás de esa roca.

Señalaba una oscura peña de unos cuatro metros y medio de altura que emergía de la nieve junto a un pino joven unos cientos de metros, por delante de ellos. Sigilosamente, Tanner hizo un gesto al resto de la patrulla para que avanzara, luego estiró el brazo con la mano abierta y la palma hacia abajo y la movió arriba y abajo para asegurarse de que caminaran agachados. Los tres hombres de la Bren fueron los primeros en alcanzarlos.

—Dan, prepare la Bren —le susurró al soldado de primera clase Erwood. Luego se dirigió en un hilo de voz a MacAllister—: Mac, usted y yo nos adelantaremos. Corra hacia un árbol y luego cúbrame hasta que yo alcance el siguiente. Después lo cubriré yo. ¿De acuerdo? —Se volvió de nuevo a Dan—: Cúbranos con la Bren. Los demás, quédense aquí, no hagan ningún ruido y cúbrannos las espaldas.

MacAllister agarró su fusil, respiró hondo y corrió hacia un árbol que no estaba a más de diez metros de distancia. Tanner salió a continuación. Quienquiera que estuviera detrás de la roca —si es que había alguien— no hizo ningún movimiento. Avanzaron otra vez. Tanner iba por delante y divisó un reguero de sangre y varias pisadas en la nieve. Le hizo un gesto a MacAllister para que se reuniera con él y le mostró la pista.

—Así que al final sí que habrá alguien —le susurró a MacAllister.

—¿Qué hacemos ahora, sargento?

—Usted espere aquí.

Tanner se aproximó a la roca, midiendo muy bien sus pasos. Se detuvo a pocos metros. Le llegaban voces débiles e ininteligibles desde el otro lado de la peña.

Se colgó el Enfield al hombro y empezó a trepar por la roca. Se fijó en que la cima era en buena parte plana, así que escaló por la vertiente sur, cruzó a gatas la espaciosa cumbre de la peña y echó mano del fusil. Tiró del cerrojo con todo el sigilo del que fue capaz y se asomó por el borde.

Había tres hombres, dos de ellos eran soldados ataviados con uniformes noruegos, de color gris azulado. A la derecha había un oficial joven, mientras que el hombre de la izquierda era mucho mayor y, aunque llevaba el abrigo del ejército noruego, el resto de su ropa era de civil. En el centro, sentado agarrándose un costado, había otro oficial. Un rastro de sangre partía de él y rodeaba la oscura roca contra la que se apoyaba.

—Parece que están en apuros —exclamó Tanner.

Los tres hombres se estremecieron y levantaron la mirada.

—¿Quiénes son? —les preguntó el sargento.

—Soy el coronel Peder Gulbrand de la Guardia Real —respondió entrecortadamente el hombre situado en el centro.

Capítulo 5

Jack Tanner se fijó en otro grupo de pisadas que se alejaban de la roca.

—¿De quién son esas pisadas? —preguntó.

—Del teniente Larsen, también miembro de la Guardia Real —respondió el más joven de los tres en un inglés con un acento muy marcado—. Ha salido en busca de un lugar donde escondernos. Nuestro coronel necesita ayuda.

Tanner hizo una indicación a sus hombres y descendieron de la cima de la peña.

—Mis hombres y yo pertenecemos al 3.er Batallón de los Yorkshire Rangers. Eso nos convierte en aliados. Soy el sargento Tanner.

—Yo soy el teniente Nielssen —respondió el rubio oficial. Tanner miró al coronel.

—¿Es grave?

—Una astilla en el costado —respondió Nielssen—. Ha perdido mucha sangre. Nos atacaron hará una hora. Ese idiota alemán no nos dio, pero una esquirla de un árbol alcanzó al coronel.

—Vimos el ataque —dijo Tanner arrodillándose junto a Gulbrand. Sacó un paquete doble de gasas—. Tuvo más éxito con nosotros. Hemos perdido dos hombres.

—Lo siento —dijo Nielssen.

Tanner reparó en un repiqueteo, se volvió y vio al civil golpeando dos pequeñas piedras. El hombre parecía exhausto; tenía los ojos hundidos y una barba gris poblaba su rostro surcado de arrugas. En cuanto vio que Tanner lo observaba paró de chocar las piedras y las dejó caer sobre la nieve.

—¿Y usted, quién es? —le preguntó Tanner mientras abría el paquete y desprendía el envoltorio impermeable que rodeaba cada una de las gasas.

—Alguien a quien escoltamos —contestó Gulbrand con voz quebrada antes de que nadie más tuviera tiempo de hablar.

Tanner asintió con la cabeza. «¿No quiere decírmelo? Está bien», pensó. No era asunto suyo.

—¿La astilla todavía está dentro? —preguntó el sargento.

Gulbrand hizo un gesto afirmativo.

—Sí. ¡Mierda!

Hizo una mueca de dolor, se abrió el abrigo y la guerrera. La viscosa camisa refulgía casi completamente teñida de rojo. Apretó los dientes y se levantó la prenda. Tanner examinó la herida. La sangre era brillante, de un rojo carmesí. La punta de la astilla sobresalía por el costado. Tanner se frotó el rostro. El cansancio lo vencía de nuevo.

—¿Qué le parece? —preguntó Gulbrand en un inglés casi perfecto.

—Creo que se le ha incrustado en el hígado, coronel —contestó Tanner.

Gulbrand asintió con la cabeza.

—Opino lo mismo. —Respiró bruscamente y se estremeció.

—No puedo extraerla —dijo Tanner sin apartar la mirada de la herida—. Si lo hago, se desangrará y morirá al cabo de diez minutos.

—Hay que llevarlo a un hospital —dijo el teniente Nielssen—. Deben operarlo, y enseguida.

—Una cosa es decirlo y otra hacerlo —dijo el cabo Sykes, que estaba de pie junto a Tanner.

—¿Qué me dicen de Lillehammer? —preguntó Nielssen—. Dos de sus hombres podrían llevarlo.

—¿Dos de nuestros hombres? —exclamó Sykes—. ¿Es un chiste? Incluso si consiguieran descender la montaña, caerían directamente en las manos de Jerry. Lillehammer ha caído, por si no se habían enterado.

—Lo sabemos, lo vimos… Pero salvarían la vida del coronel.

—Si le parece tan buena idea, ¿por qué no lo llevan ustedes?

—Cierre el pico, Stan —gruñó Tanner—. No está siendo de mucha ayuda. —Se volvió a Gulbrand—. Coronel, es una herida muy fea. Lo siento. Su teniente tiene razón, necesita un hospital.

Buscó en el morral y sacó una pomada antiséptica.

—No llevo demasiados productos de primeros auxilios, pero esto debería ayudar para evitar la infección.

Tanner aplicó con cuidado la pomada sobre la herida y Gulbrand se estremeció por el dolor. El sargento volvió a cubrirla con gasas. Gulbrand chilló, pero Tanner tomó rápidamente otro paquete de apósitos que le ofrecía Sykes, lo abrió sin perder un segundo y vendó la cintura del coronel.

—¿Por qué sus hombres no pueden llevarlo a Lillehammer, coronel? La batalla está punto de terminar. Mejor seguir vivo. Siempre puede dejar la lucha para otro día, ¿no cree?

—No pueden llevarme —dijo jadeando—. Es imposible.

—¿Por qué?

Gulbrand se quedó mirando fijamente a Tanner, y en vez de contestarle, preguntó:

—Dígame, sargento, ¿qué estaban haciendo aquí arriba?

Tanner le relató todo y acabó diciendo:

—Pero ahora tenemos que darnos prisa. El frente se ha replegado esta tarde. Que me parta un rayo si voy a permitir que nos dejen abandonados a nuestra suerte.

—Los estamos entreteniendo, le pido disculpas.

—Pero ustedes son de aquí, señor. Nosotros los ayudamos y ustedes pueden ayudarnos. Necesitamos desesperadamente un mapa, y alguien que hable noruego nos será de utilidad.

Entonces reparó en que el ruido de la batalla que provenía del valle se había calmado de nuevo. Todo lo que se oía era el sonido ocasional de un avión o alguna detonación desganada de artillería. ¿Se habrían replegado una vez más las líneas aliadas? Echó un vistazo al reloj. Ya eran las ocho pasadas.

—¿Y qué me dice de ustedes, señor? —preguntó a Gulbrand— ¿Por qué están aquí?

Gulbrand cerró los ojos.

—Es una larga historia.

Tanner iba a insistir con sus preguntas cuando apareció el teniente Larsen. Había encontrado a no mucha distancia un refugio de montaña que los pastores y los rebaños ocupaban durante el verano. Allí podrían cobijarse.

—Los ayudaremos a llegar hasta ese lugar —dijo Tanner—. Pero luego mis hombres y yo tenemos que seguir adelante. Pase el brazo alrededor de mi cuello —le indicó al coronel.

Tanner echó otra mirada al extraño civil. El hombre estaba contemplando los árboles, parecía sumido en su propio mundo.

—¡Venga aquí, Stan! ¿Me echa una mano? —le dijo a Sykes.

Entre ambos levantaron a Gulbrand.

—¿Puede caminar? —le preguntó Tanner.

—Si me ayuda creo que lo conseguiré.

El civil también se puso de pie con torpeza y, haciendo un gran esfuerzo, se echó la mochila a la espalda y dio un par de pasos tambaleándose. Tanner pensó que se iba a caer de espaldas.

—¿Habla inglés? —le preguntó a Gulbrand sobre el civil. Se había dado cuenta de que no le había oído decir ni una palabra.

—Sí, casi todo el mundo habla inglés en Oslo y en las ciudades costeras. Sólo en el interior tendrá problemas para hacerse entender.

Tanner se volvió al hombre.

—Entonces lleve usted la mochila del coronel, ¿le importa? Vamos, todos tenemos que cooperar.

El civil sonrió tímidamente y se echó la mochila al hombro, lo que le ocasionó otro ligero tambaleo.

El Reichsamtsleiter Has-Wilhelm Scheidt estaba sentado en el escritorio de sus habitaciones del hotel Continental con el auricular del teléfono pegado a la oreja. La ira se iba apoderando de él a medida que oía el último informe del Sturmbannführer Paul Kurz. Una rabia que se alimentaba —lo sabía muy bien— del temor cada vez mayor al fracaso. Maldecía. Terboven no era un hombre con quien tener problemas y sólo unas horas después de su reunión con el Reichskommissar, allí estaba Kurz al teléfono, diciéndole que el hombre más importante de su vida se había salvado por los pelos de que un proyectil de 20 mm le atravesara las tripas.

—¡Por el amor de Dios, Kurz, ésta es la segunda vez que uno de esos tíos con alas está a punto de matarlo! Tuvimos suerte de que no lo hicieran la vez anterior. A la tercera irá la vencida y entonces, ¿qué será de nosotros? Lo necesitamos vivito y coleando, Kurz, no destripado en una montaña de mierda.

—Tranquilícese, Scheidt —le dijo Kurz desde su recién incautado despacho en Lillehammer—. Lo que hemos oído es que han dado al coronel, y de gravedad. Incluso si no muere a causa de la herida, y apostaría a que lo hará, lo importante es que está fuera de juego. Es como si Odín estuviera en nuestras manos.

—Eso si no lo matan antes de que lo capture usted —gruñó Scheidt—. Ahora haga lo que se supone que tiene que hacer, Kurz, y dígale a ese idiota de Geisler que ordene a sus pilotos que dejen a atacar a esos hombres.

Scheidt se dio cuenta del pánico que transmitía su voz. También Kurz.

—No pretenda decirme cómo tengo que hacer mi trabajo, Herr Scheidt —le espetó Kurz.

—Escuche, Kurz —replicó Scheidt, encolerizado—, usted haga su trabajo y no oirá una sola queja por mi parte. Pero si algo le ocurre a Odín antes de que podamos sacarle algo de información, usted y yo podemos despedirnos de nuestras carreras, por no hablar de nuestras vidas. Ahora usted es el hombre del Sicherheitsdienst aquí, así que empiece a utilizar su influencia y haga que los muchachos de Geisler se mantengan alejados de ellos.

—Deje de preocuparse —dijo Kurz—. Lo encontraremos a tiempo. No irán muy lejos allí arriba.

—¡Eso no es suficiente, Kurz! —explotó Scheidt—. ¡Por el amor de Dios! Ya ha dejado que se le escaparan de las manos una vez, y por dos veces los disparos de la Luftwaffe han estado a punto de hacerles añicos. ¡No me diga que me calme, Kurz! ¡Lo que tiene que decirme es qué va a hacer para encontrar a Odín! ¿Qué tropas tiene para la operación? Dígame que ya están siguiéndoles el rastro. ¡Maldita sea, Sturmbannführer! ¿Por qué diablos tengo que preguntarle todo esto? Dígame algo que me dé confianza, algo que me permita creer que realmente está moviéndose para atrapar a ese hombre.

—Ustedes, los políticos —dijo Kurz—, siempre están igual. Seguro que todo le parece muy sencillo desde allí, tocándose las narices en Oslo; pero aquí, la división de Engelbrecht está luchando contra los británicos y los noruegos. Se ha librado una dura batalla durante todo el día. El Sicherheitsdienst no tiene la autoridad suficiente para exigir a los generales que les entreguen unos hombres para una operación de la que no saben nada.

Scheidt se frotó la frente. «Dame paciencia, Señor.» Siempre había considerado que el Sicherheitsdienst era una pandilla de memos y holgazanes.

—Entonces dígale a Terboven que dé la orden.

Se oyó un suspiro al otro lado de la línea.

—Por Dios, Scheidt, por supuesto. Eso es exactamente lo que he hecho, pero no tenemos el ejército al completo a nuestra disposición. Y parece que olvida que sólo hemos descubierto el paradero de Odín esta mañana, y que es bastante impreciso, y que además, Lillehammer acaba de caer. Da la casualidad de que tengo una compañía de reconocimiento de la división de la Infantería de Montaña de Dietl, y que he tenido que mover un buen puñado de hilos para conseguirla. Están adscritos a la división de Engelbrecht. Mientras nosotros hablamos ellos andan de cacería. —Hizo una pausa—. Y van a encontrar a Odín porque Gulbrand está fuera de juego, y esos noruegos no van a llegar muy lejos en las montañas. Mañana por la mañana señor tendremos una conversación mucho más agradable.

Fue el turno para el suspiro de Scheidt.

—Simplemente captúrelo, Kurz. Mande las tropas a esa montaña, encuentre a Odín y tráigamelo de una pieza.

Clavó el auricular en el teléfono, se atusó el pelo con las manos y se dejó caer contra el respaldo de la silla. Todo lo que necesitaba era un cigarrillo y una copa. Se inclinó hacia delante, abrió un cajón del escritorio y sacó una botella de coñac. Se sirvió un trago generoso y encendió un cigarrillo. El humo danzó frente a sus ojos y ascendió formando volutas hacia el techo. El coñac le quemó los labios y la lengua, y luego le abrasó placenteramente la garganta. «¡Aghh! Esto es delicioso», pensó.

Se levantó, se acercó a la ventana y contempló la ciudad. Parecía tan tranquila, tan apacible… Quizá Kurz tenía razón y simplemente estaba tocándose las narices. ¿Realmente había alguna necesidad de permanecer en Oslo lo que quedaba de mes? Quisling podría haberse sentido herido en su orgullo. No obstante, estaba ocupado con su nuevo cargo de comisario para la desmovilización y, en cualquier caso, todavía tenía a su alrededor a Hagelin, Aall y los demás miembros del Partido Nacional. Scheidt concluyó que Quisling podría arreglárselas sin él unos días.

Apuró la copa. Sí, maldita sea, saldría de Oslo. Se dirigiría a Lillehammer y supervisaría la operación de la captura de Odín personalmente. Eso espabilaría al holgazán de Kurz. Scheidt sonrió. Ya empezaba a sentirse de mejor humor.

Otro avión surcó el cielo, aunque esta vez volaba más alto y ligeramente alejado, en dirección al valle. Primero sonó como un zumbido gutural y luego, cuando el piloto desaceleró, los motores parecieron atorarse y cambiaron de tono. Ni disparó ni soltó ninguna bomba. Debía de tratarse de un vuelo de reconocimiento. Tanner siguió con la mirada la ruta que trazó hasta que lo perdió de vista. ¿Algún miembro de la tripulación los habría divisado? No había forma de saberlo, pero tuvo la impresión de que estaban siendo vigilados. Eso lo incomodó.

¿Y qué demonios estaban haciendo aquellos noruegos en la montaña? Había vuelto a tantear a Gulbrand, pero el coronel se había mostrado evasivo. Sykes se acercó a él mientras oteaba el horizonte con la mira.

—¿Tiene un pitillo de sobra, Stan? —preguntó Tanner.

Sykes extrajo el paquete del bolsillo con un golpecito y sacó dos cigarrillos.

—Hay gato encerrado con estos vikingos —dijo mientras encendía una cerilla cubriéndola con las manos. Le pasó un cigarrillo encendido a Tanner—. Tienen un aspecto terrible, y no sólo el coronel. Han estado en estas montañas unos cuantos días. Y si no fuera porque hay un montón de noruegos en el valle, afirmaría que están huyendo de algo.

—¿De Jerry? —sugirió Tanner con una sonrisa burlona en el rostro.

—Por supuesto que de los alemanes, pero hay algo más. ¿Por qué están aquí arriba? Es más, ¿quién es el civil ése? Sargento, se lo digo yo, aquí pasa algo. Algo que, por alguna razón, no quieren contarnos.

Tanner se encogió de hombros.

—Puede ser, pero ahora mismo me importa un carajo lo que estuvieran haciendo aquí arriba mientras puedan ayudarnos a regresar junto al batallón. —Se volvió a su cabo—. Quédese aquí vigilando, Stan. Voy a traer a uno de esos noruegos y organizaremos un plan. Ya hemos perdido bastante tiempo.

Tanner regresó al refugio, donde la mayoría de los hombres permanecían sentados. La temperatura había bajado considerablemente y hacía frío allí dentro a pesar de que los hombres se habían apiñado. La cabaña era pequeña —quizá seis metros por cuatro y medio—, una sencilla estructura de madera mohosa que apestaba a ceniza y pino húmedo. Había una puerta en el centro y al lado una ventana con postigos que habían abierto tras limpiarles las telarañas.

Tanner suspiró. Por Dios santo, estaba cansado. Cansado y condenadamente hambriento. Miró a sus hombres. Sólo llevaban allí cinco minutos y varios ya se habían quedado dormidos. Hepworth estaba sentado en un rincón con la cabeza caída hacia delante. Tanner se agachó junto a Gulbrand.

—Está dormido —dijo Larsen.

—¿Dormido o inconsciente? —preguntó Tanner. No había acabado de formular la pregunta cuando el coronel dejó escapar un gemido—. De momento dormido —dijo Tanner. Se puso de pie y se volvió a Larsen—. Tenemos que sacarlo de aquí como sea.

Larsen movió la cabeza dándole la razón. Tenía el rostro pálido cubierto por una barba rojiza de varios días. Como los demás, parecía agotado y tenía los ojos grises hundidos.

—¿Quién es el oficial de mayor graduación en su grupo después del coronel?

—Yo —respondió Larsen—. Soy teniente desde hace dos años. Nielssen fue ascendido el año pasado.

—¿Tiene un mapa?

Larsen asintió con la cabeza y hurgó en su mochila.

—Tenga.

—Mire, mi cabo está ahí fuera. ¿Le importa que mantengamos una pequeña charla los tres?

Larsen lo siguió fuera.

—Ya son más de las nueve —dijo Tanner. Se sopló las manos y se las frotó. Su aliento flotó en el frío aire nocturno—. No oscurece hasta pasadas las once, así que todavía disponemos de un par de horas de luz. Si queremos tener alguna oportunidad de alcanzar a los aliados, es necesario que nos marchemos ya. Pero tenemos dos grandes problemas. Primero —dijo mirando a Larsen—, el coronel Gulbrand; no llegaremos muy lejos si lo llevamos con nosotros. —Larsen volvió a asentir con la cabeza—. Segundo —continuó Tanner—, ahí dentro tenemos un montón de hombres exhaustos o, mejor dicho, hambrientos y exhaustos, entre los que me incluyo.

—Yo también —señaló Sykes.

—Sí —dijo Larsen—, nosotros estamos igual.

Tanner lo miró un momento.

—¿Va a decirnos lo que están haciendo aquí arriba? Parece como si llevaran más tiempo que nosotros en estas montañas.

—Ojalá pudiera —contestó Larsen—. Pero, por favor, créame si le digo que es una cuestión de vital importancia. De vital importancia.

Tanner se frotó los ojos.

—Está bien. Pero ¿ustedes quieren llegar hasta las líneas aliadas?

Larsen se restregó los ojos.

—Sí, de eso no le quepa ninguna duda.

—Entonces, lo primero que tenemos que hacer es averiguar dónde estamos y descubrir qué está ocurriendo allí abajo, en el valle. Y después hay que encontrar algo de comida. Voy a dar un dekko y averiguar hasta dónde han avanzado los alemanes y dónde están nuestros chicos.

Sykes se percató de la mirada confundida de Larsen y le dijo al noruego:

—Lo entiendo, señor. A mí también me llevó lo suyo descifrar la jerga que utiliza a veces el sargento. Quiere decir que va a echar un vistazo por ahí.

—Gracias.

—También intentaré encontrar comida. ¿Cuánto tenemos que descender hasta encontrar alguna granja, señor? —preguntó a Larsen.

El noruego se encogió de hombros.

—No demasiado. Creo que estamos encima de Oyer. —Abrió el mapa y lo sostuvo en alto para que pudieran verlo los demás—. Miren, ¿ven este arroyo? Estoy convencido de que está ahí delante, el terreno desciende. Si es así, es posible que haya algunas granjas por encima del pueblo.

—Y si nos fijamos en los contornos, señor —dijo Tanner—, da la impresión de que las laderas del valle no son tan escarpadas como las que rodeaban Lillehammer. Eso facilitará las cosas. —Miró a ambos y agregó—: En ese caso, creo que deberíamos llevar con nosotros al coronel. Si, como dice, hay granjas allí abajo, podemos llevarlo hasta una de ellas. Una vez allí podrían bajarlo al pueblo y desde allí transportarlo hasta Lillehammer.

Larsen asintió con la cabeza.

—Muy bien, entonces —continuó Tanner—, sugiero que usted y yo, señor, salgamos de reconocimiento. Llevaremos un par de hombres con nosotros, uno de mis chicos y otro de los suyos. Podemos cargar con el coronel. Stan, usted quédese aquí y cuide de los demás. Asegúrese de que siempre haya alguien de guardia, así los demás podrán echar una cabezadita. Esta noche la luna estará bastante crecida, así que creo que deberíamos descansar hasta que anochezca y, si todo parece tranquilo, descender hasta el valle.

—¿Cómo va a llevar al coronel? —preguntó Sykes. Tanner echó un vistazo a su alrededor.

—Buscaremos un par de palos resistentes y con dos abrigos haremos una parihuela.

Sin embargo, el coronel se despertó mientras intentaban subirlo a la improvisada camilla y se negó a que lo movieran.

—No —dijo apretando los dientes—. No permitiré que me entreguen a los alemanes. No puedo.

—Pero necesita que lo lleven a un hospital, señor —señaló Larsen.

—No, Henrik —insistió mirando fijamente a su teniente.

—Coronel —intervino Tanner—, cuanto más lejos lo llevemos, mayores serán las probabilidades de que muera antes de recibir la asistencia apropiada.

Gulbrand volvió a estremecerse de dolor.

—¡No! —dijo entre dientes—. Ahora hagan lo que les digo. ¡Déjenme!

Tanner obedeció la orden. Cualquiera que fuera el motivo de tal secretismo no era asunto suyo. Mientras siguieran ayudándolos a él y a sus hombres, no le importaba. Lo entendía. El mismo tenía sus propios secretos, secretos oscuros que nunca había confesado a ninguna persona desde más o menos el momento en que se había incorporado al ejército con dieciséis años.

En cualquier caso, el descenso sería más sencillo esta vez; y a mayor maniobrabilidad, menor riesgo. Los heridos —pensó para sus adentros— siempre eran un lastre.

Tanner eligió como compañero al soldado MacAllister, el fusilero de la sección de Sykes, que parecía menos afectado por los sucesos de aquella tarde que los demás. Por lo menos todavía estaba despierto y a Tanner le pareció que mantenía la atención. Por su parte, Larsen optó por Nielssen y dejó al civil con el coronel.

El avance fue lento al principio, pero más allá del escarpado barranco recortado por el arroyo, se divisaba un sendero irregular que conducía montaña abajo, serpenteando a través de la arboleda. A medida que descendían también disminuía el grosor de la nieve, hasta que, finalmente, se reveló ante sus ojos el color oscuro de las piedras y la tierra del camino, y los cuatro hombres pudieron caminar con mucha más soltura. Un poco más adelante los árboles se espaciaban, así que se pusieron en cuclillas y avanzaron agachados hasta el borde del valle. A sus pies se extendía el ondulado valle del río Lagen, que parecía más un lago sinuoso que un río; y, enclavada en la orilla, se alzaba la localidad de Oyer. El valle y la solitaria vía del ferrocarril se distinguían con claridad. Más allá se divisaban granjas aisladas a lo largo de las laderas menos pronunciadas de ambas orillas del río. Alrededor de ellas se abrían claros entre los tupidos pinares que correspondían a los pequeños campos que no tardarían en estar colmados de hierba para el pastoreo de los animales. En aquellas fechas —la primera semana de abril—, no obstante, el valle parecía una fotografía en blanco y negro con distintas tonalidades de gris. Sólo las aguas del Lagen, de un gélido, oscuro e intenso color azul, parecían ofrecer el consuelo de algún color.

Más abajo, prácticamente en línea recta, se levantaban las instalaciones y la vivienda de una granja; y las de otra un poco más allá, a sólo cien metros cuesta abajo. Tanner contempló el diseño que ya le resultaba familiar: el tejado a dos aguas, la galería de madera ornamentada y el granero con la rampa de piedra. Se oyó el ladrido de un perro; sin embargo, reinaba un silencio tan inquietante como el que les había rodeado en la montaña. Tanner seguía sin oír el canto de un solo pájaro.

—Parece que esto está muy tranquilo —dijo Larsen.

Tanner sacó su mira.

—Hay movimiento ahí abajo —dijo el sargento.

Varios Heinkel cruzaron el valle en dirección norte y descargaron sus bombas unos cuantos kilómetros al noroeste del pueblo. A lo largo y ancho de las suaves laderas de las montañas y del río emergieron nubes de humo. El sonido intermitente de proyectiles de artillería retumbó por la misma zona del valle. También les llegaban débilmente los estallidos lejanos de armas pequeñas.

—Están oponiendo algo de resistencia —dijo Tanner.

—¿Qué ve? —preguntó Larsen.

—No estoy seguro. Es difícil decirlo incluso con esto. Unos cuantos vehículos en la carretera que tenemos delante. Parecen carros. Tendría que acercarme.

—Nielssen y yo lo intentaremos en aquellas granjas —dijo Larsen.

—Muy bien. MacAllister y yo los cubriremos. Comprobaremos que la costa esté despejada y luego descenderemos un poco más. —Tanner se miró el reloj—. Son las diez menos cuarto. Nos encontraremos de nuevo aquí en media hora, no más. Tenemos que regresar y seguir nuestro camino. Si el frente está realmente a sólo unos kilómetros a través del valle, disponemos de una buena oportunidad para llegar hasta ellos esta noche.

Larsen hizo un gesto de conformidad.

—Buena suerte, sargento —le deseó.

Tanner y MacAllister se quedaron mirando a los dos noruegos, que descendían con cautela por la carretera en dirección a la granja. Llevaban los fusiles colgados al hombro y las pesadas mochilas a la espalda.

—Sí.

Tanner oyó el rugido del estómago de MacAllister.

—Por Dios, Mac. Menudo jaleo arma su barriga.

—Lo siento, sargento —se disculpó MacAllister. Y añadió sonriendo tímidamente a Tanner—: Es por los vikingos, que van a por comida. Me pone de los nervios.

—Bueno, no lo piense más. Concéntrese en no perder de vista a esos dos.

Tanner se había descolgado el fusil y apuntaba hacia la granja. Contemplaron en silencio cómo los dos noruegos se acercaban a la vivienda. Dos perros ladraron y corrieron a su encuentro. Nielssen estiró los brazos haciendo un gesto para que los animales se acercaran a él. Los dos perros llegaron a su lado y respondieron a su muestra de cariño meneando las colas. Larsen llamó a la puerta y miró a su alrededor. La puerta se abrió y apareció un hombre de mediana edad con el bigote canoso. Hablaron; debió darle alguna explicación, y poco después los dos soldados noruegos entraron en la casa y la puerta se cerró a sus espaldas.

—Bien —celebró Tanner—. Parece que conseguiremos comida. Vamos, Mac, sigamos.

Abandonaron el sendero y regresaron al resguardo de los árboles. El bosque era espeso y oscuro. La nieve fundida goteaba alrededor de los soldados. El terreno, aunque escarpado en algunos tramos, no ofrecía grandes dificultades para transitar por él, ya que la capa de nieve que cubría el suelo no superaba los cinco centímetros y casi podían recorrer a la carrera algunos trechos, bordearon otra granja y Tanner se detuvo en un claro entre los árboles, desde donde divisaban con claridad la carretera que se extendía debajo, ahora sólo a unos cientos de metros.

Se escondieron tras unos pinos en uno de los extremos del claro, un lugar que Tanner sabía que los mantendría ocultos sobre todo ahora que la oscuridad empezaba a imponerse. Una columna de hombres y caballos arrastrando piezas de artillería se dirigía hacia el pueblo. Tanner miró a través de su mira.

—¡Maldita sea! —dijo entre dientes.

—¿Jerries? —musitó MacAllister.

Tanner asintió con la cabeza y dirigió la mira hacia el pueblo. Vio camiones, coches y otros vehículos, y, junto a la iglesia, un tanque enorme con un abultado cañón de boca gruesa. Una columna de hombres salía del pueblo en fila de tres y cuatro. A la vista de sus cascos y abrigos, supo que eran británicos.

—Dios mío —balbuceó Tanner.

—¿Qué ocurre, sargento?

—No quiera saberlo.

Varias unidades de infantería alemana caminaban con los fusiles en ristre junto a aquella columna de hombres que, en cuanto abandonaron el pueblo y se incorporaron a paso lento a la carretera del valle, se cruzaron con las piezas de artillería. Tanner observó a los alemanes mofándose de los prisioneros. Forzó la vista y comprobó con consternación que no eran otros sino el capitán Cartwright y el teniente Dingwall quienes encabezaban la columna.

—Pobres —dijo entre dientes.

Decidió que de momento se guardaría aquel descubrimiento para sí mismo. No había motivo para andar preocupando a los demás. Se volvió a MacAllister.

—Vamos, Mac, ya hemos visto suficiente. Tenemos que continuar.

Los tenientes Nielssen y Larsen los estaban esperando junto al sendero que discurría por encima de la granja. Entre los dos se las habían arreglado para conseguir un poco de jamón en salazón, una docena de huevos, algo de queso y varias hogazas de pan. Larsen cortó un poco de jamón y se lo ofreció a Tanner y a MacAllister. Estaba rancio, casi mohoso, y tan salado como el agua de mar, pero para Tanner era un manjar.

—Tengan un poco de pan también —dijo Larsen, arrancando un pedazo.

—Caray, está delicioso —exclamó Tanner con una gran sonrisa en el rostro. Empezó a notar cómo recobraba las fuerzas.

—¿Alguna vez comió chocolate de niño, sargento? —preguntó MacAllister.

—Una o dos veces. ¿Por qué?

—Esto sabe incluso mejor.

Tanner rompió a reír.

—Para mí que usted todavía no es más que chiquillo, Mac. ¿Cuántos años tiene?

—Dieciocho, sargento. Ya soy todo un hombre hecho y derecho.

—Y lo suficientemente mayor como para llevar un fusil y marchar a la guerra —añadió Larsen. Levantó la mirada al cielo. Ya estaba bastante oscuro y lo estaría aún más una vez que se encontraran al abrigo de los frondosos bosques de la ladera—. Deberíamos ponernos en marcha —dijo—. Aquellas nubes son muy negras. La nieve podría pillarnos aquí arriba.

Según se acercaban al refugio, las ennegrecidas nubes flotaban más cerca de sus cabezas. Empezaron a caer copos de nieve.

—¡Maldita sea! —se quejó Tanner—. ¡Condenada mala suerte!

—Esto no es bueno —dijo Larsen.

—No hubiera pasado nada en el valle —añadió Nielssen—, pero aquí arriba…

Tanner se alegró de ver que el centinela apostado en el exterior del refugio estaba despierto y alerta. Era Hepworth, y lo primero que preguntó al sargento fue si habían conseguido comida; luego quiso saber si las líneas se habían replegado.

—Sí a las dos preguntas —respondió Tanner.

En el interior la mayoría de los hombres estaba durmiendo, pero no tardaron en despertarse con su llegada. Los dos oficiales noruegos repartieron la comida equitativamente, al menos así le pareció a Tanner. Nielssen sacó un pequeño hornillo, extrajo un plato de campaña de su mochila y puso agua a hervir. Los hombres se arremolinaron entusiasmados.

—Me muero por un té —dijo Kershaw, provocando una oleada de exaltados murmullos entre los demás.

—Me temo que sólo hay café —dijo Nielssen.

—Perfecto, teniente —respondió al instante Sykes—. Cualquier líquido caliente será puro néctar.

Tanner se agachó junto a Gulbrand y miró al civil, que continuaba sentado junto a él. Sentía curiosidad por aquel individuo. ¿Qué hacía aquel hombre de mediana edad y rostro descarnado con esos soldados de la Guardia Real? Quizá se trataba de un político o un diplomático. Quería preguntárselo, pero se repitió que la razón de que aquellos hombres estuvieran allí o lo que fuera que estuvieran haciendo, no era asunto suyo. Después de todo, él tampoco soportaba que la gente metiera sus narices en sus asuntos y no sentía ninguna necesidad de husmear en los ajenos.

El hombre lo miró, luego se inclinó hacia delante y secó la frente del coronel.

—No está bien —dijo—. Está subiéndole la fiebre.

—Eso significa casi con total seguridad que la sangre está infectada.

Tanner abrió el abrigo de Gulbrand y el coronel se despertó.

—Ah, ya ha regresado, sargento.

Tanner asintió con la cabeza y continuó desvistiendo a Gulbrand. El olor que emanó cuando le levantó la guerrera era insoportable. Estaba gangrenando y probablemente también había septicemia. El antiséptico no había funcionado. Tanner nunca había confiado en que lo hiciera. Lo más seguro era que la astilla hubiera arrastrado consigo fragmentos de algodón sucio y sarga cuando se hundió en el costado de Gulbrand y en su hígado. Aunque aplicara más pomada antiséptica sobre la herida abierta, eso no obraría el milagro que el coronel necesitaba.

—Está bien —dijo Gulbrand—. Sé que voy a morir. —Hablaba bajo y con la voz ronca.

—Lo siento, señor. Si nos hubiera permitido que lo bajáramos de la montaña…

—Eso no habría cambiado las cosas. Pero no importa. —Agarró repentinamente del brazo a Tanner—. Dígame, sargento, ¿puedo confiar en usted?

—¿Para llevar a sus hombres a un lugar seguro? No lo sé, señor. En estos momentos se nos han juntado unos cuantos problemas. Pero puede contar con que me dejaré la maldita piel en el intento. No se me pasa por la cabeza dejar que me maten ni pasar el resto de mi vida en un campo de prisioneros de Jerry.

Gulbrand le soltó el brazo y se volvió al civil, que seguía a su lado.

—Sandvold, ¿nos deja un momento a solas?

El hombre se levantó y fue hacia el lugar donde Nielssen calentaba el agua. Gulbrand lo siguió con la mirada y luego empezó a hablar:

—Deberíamos estar con el rey. A fin de cuentas somos los guardaespaldas del rey. Llevo cerca de veinte años en la Guardia Real. Mi lealtad es total. Su majestad lo sabe y por esa razón me eligió para esta misión. —Tanner lo miraba sin abrir la boca. Gulbrand continuó—: El 9 de abril fue un día terrible. Un día terrible.

El 9 de abril se había producido el ataque alemán a Oslo y había pillado desprevenido a todo el mundo; enseguida se vio que la capital caería. Los miembros del gobierno persuadieron al primer ministro, Nygaardsvold, de que abandonara Oslo y se dirigiera al norte, lejos de los cañones alemanes, donde podría continuar gobernando y gestionando la crisis. El rey fue informado sobre la decisión tomada e inmediatamente se acordó que tanto él como su hijo, el príncipe heredero Olaf, huirían con ellos. Poco después el rey Hakon había llamado a Gulbrand. El monarca quería una docena de guardias como guardaespaldas personales y que el resto de la Guardia partiera hacia Hamar lo antes posible. Gulbrand permanecería junto al rey. También le confió a Gulbrand un buen número de documentos y joyas para que los pusiera a buen recaudo. El rey le había hecho jurar que siempre los tendría consigo, y Gulbrand lo había jurado solemnemente.

El tren hacia Hamar había partido aquella mañana a las siete en punto.

—Imagínese cómo fue aquello —dijo Gulbrand—. Abandonar la capital… Teníamos la sensación de que estábamos huyendo. Fue muy duro.

Pero la verdad era que no habían tenido otra opción. Noruega era un país pacífico, un país neutral, y sus fuerzas armadas estaban demasiado pobremente equipadas para hacer frente a una invasión de aquella índole.

—Se había hecho pública una orden de movilización aquella misma mañana —continuó Gulbrand—, pero ya era tarde. Demasiado tarde. La mayoría de los hombres que han estado luchando en el valle no tienen ningún tipo de entrenamiento. Fueron movilizados, les dieron un uniforme y un fusil, y los mandaron a la guerra. Los que servían en el ejército permanente no habrán tenido más de ochenta y cuatro días de entrenamiento. Eso no son ni tres meses. Nosotros, en la Guardia, entrenamos continuamente, por supuesto, pero aun así, nuestro equipo es pobre y nuestra instrucción limitada. Todos mis hombres, sargento, saben disparar un fusil con tanta destreza como el que más, pero eso no es suficiente para detener a esos cabrones. No tenemos tanques, ni cañones ni minas. Ni siquiera tenemos granadas de mano. Tenemos algunas ametralladoras, pero pocos de nuestros hombres las saben utilizar. Por Dios, si ni siquiera ha habido suficientes uniformes para todos; a la mitad de los hombres se les ha distribuido el modelo de 1914. Así que, ya ve, no teníamos otra alternativa que dejar Oslo.

El tren los había llevado a Hamar, pero al caer la noche les habían llegado noticias de que las fuerzas alemanas habían salido en su busca, así que se habían visto obligados a subirse a otro tren con destino a Elverum. Dos días después, una delegación alemana había llegado ofreciendo unos términos para la paz que fueron rechazados. Poco después de esa decisión, el rey había convocado a Gulbrand y, aparte de su hijo Olaf, nadie más había estado presente en el encuentro. El rey Hakon tenía una misión para Gulbrand. En medio del caos y la confusión de la partida de Oslo, se habían olvidado de alguien, un hombre llamado Hening Sandvold. El rey quería que Gulbrand regresara a Oslo para recogerlo.

—Me temo que todavía no puedo decirle por qué es tan importante —se excusó Gulbrand—. Hice un voto solemne al rey y al príncipe Olaf, y no puedo romperlo. Ni siquiera ahora. Pero le diré lo siguiente: si Sandvold cayera en manos de los nazis acarrearía unas consecuencias catastróficas no sólo para el futuro de Noruega, sino también para Gran Bretaña y para el resto del mundo libre.

Tanner levantó la vista hacia Sandvold, que estaba de pie junto a la puerta, con una expresión de nostalgia y ensimismamiento en el rostro. Quienquiera que fuera y a lo que se dedicara no tenía importancia, de lo que no había duda era de que se encontraba como pez fuera del agua allí arriba, en la montaña, rodeado de aquellos soldados.

Tanner se volvió de nuevo a Gulbrand.

—¿Cómo lo encontró, señor?

—En pocas palabras, el rey me dijo que me llevara todos los hombres que necesitara, pero decidí que sólo vinieran conmigo tres hombres: Larsen, Nielssen y el teniente Stunde.

El coronel confiaba en aquellos hombres. Cada uno tenía sus habilidades: Stunde hablaba alemán con soltura, Nielssen era fuerte, un atleta excelente y un montañero experimentado, y Larsen era listo y rápido de mente. Además, todos eran tiradores de primera.

Habían dejado sus uniformes en Elverum y se habían dirigido a Oslo. La ciudad estaba en calma y, a pesar de que la presencia de las esvásticas era como un puñetazo en el estómago, les había sorprendido la escasez de tropas alemanas. Les había sido fácil dar con Sandvold, que en un principio se había mostrado reacio a abandonar Oslo, aunque finalmente había accedido cuando le mostraron la carta personal del rey. «Todos tenemos obligaciones que desearíamos evitar.»

El regreso a Elverum había sido más complicado. Siempre que se les había presentado la ocasión habían viajado en coches robados que abandonaban cuando se topaban con un control de carretera. También habían recorrido muchos kilómetros a pie. Cuando finalmente habían llegado a Elverum, hacía mucho tiempo que el rey y el gobierno habían salido de la ciudad. Sin embargo, el monarca ya le había advertido de que eso podía ocurrir. Sus instrucciones habían sido que se reunieran con ellos si les era posible. En caso contrario, que alcanzaran las líneas británicas y pusieran a Sandvold a salvo al otro lado del mar, en Gran Bretaña.

Tras recuperar sus uniformes habían partido de Elverum en dirección norte, con los alemanes siempre pisándoles los talones. Habían estado a punto de atraparlos cuando se ocultaban en un granero, y poco después los habían atacado desde el aire. Se habían visto obligados a dejar en la cuneta su vehículo una vez más y a atravesar las montañas; había sido un duro viaje que ya se prolongaba cuatro días. Al segundo día, el teniente Stunde se había roto una pierna. Se habían visto incapaces de llevarlo con ellos y habían tenido que dejarlo.

—Fue —dijo Gulbrand en un susurro— la peor decisión que he tenido que tomar jamás. Llegamos a un refugio y lo dejamos allí con la esperanza de que alguien lo encontrara, pero todos sabíamos que las probabilidades de que eso ocurriera eran ínfimas. Pobre Johna. Hubiera sido más humanitario meterle una bala en la cabeza. Así que ya ve, no puedo pedirles a Nielssen y a Larsen que hagan una excepción conmigo. En cualquier caso, no puedo permitir que el enemigo me capture. ¿Y si les dijera algo en pleno delirio?

Gulbrand empezó a temblar. Los dientes le castañeteaban. Nuevas gotas de sudor brotaban continuamente de su frente y se deslizaban por su rostro. Tenía la tez cetrina y las ojeras eran apreciables incluso en medio de aquella penumbra.

—Debe trasladar a Sandvold a un lugar seguro. A Larsen y Nielssen les he encomendado las joyas y los documentos, pero lo que le estoy pidiendo a usted es mucho más importante. Tiene que encontrar el modo de llevarlo a la costa y de allí a Gran Bretaña.

—De acuerdo —dijo Tanner—. Tiene mi palabra. Lo intentaré. Pero ¿por qué yo? ¿Por qué no se lo pide a Larsen o a Nielssen?

Gulbrand empezó a toser, lo que sin duda le causó mayor dolor. Pero finalmente consiguió tumbarse de nuevo.

—Sí, son oficiales, alféreces ofenriks, como nosotros los llamamos, pero la verdad es que Nielssen nunca debería haber ascendido más allá de sargento, o ni eso. En el ejército noruego los soldados son instruidos durante un par de años y luego pasan un año como sargentos antes de ser ascendidos. El caso de Larsen es distinto, pero él no es un líder como lo pueda ser usted. He estado observándolo, sargento; y es usted quien está al mando de estos hombres, no Henrik Larsen. Además, me da la impresión de que acumula más experiencia usted solo que todos nosotros juntos. —Sonrió débilmente—. Sí, sargento Tanner, sé que es un soldado condecorado.

Tanner agachó la mirada, ruborizado.

—Gracias, señor.

—No me lo agradezca —dijo Gulbrand—. No es una misión agradecida la que le estoy encomendando. Pero tendrá el agradecimiento eterno de mi rey y mi país si la cumple con éxito, y sospecho que también del suyo propio. —Cerró los ojos un instante e hizo una mueca—. Una última cosa. No confíe en nadie; y mate a Sandvold antes que dejarlo que caiga en manos enemigas. Mátelo y destruya todos los documentos que lleve consigo. Si los demás intentan impedírselo, mátelos también. ¿Cree que podrá hacer eso?

—Sí —respondió Tanner—. Una pregunta nada más, señor. ¿Los alemanes saben quién es? ¿Están siguiéndolos?

—No lo creo —contestó Gulbrand entrecortadamente—. ¿Por qué, si no, nos habrían intentado matar aquellos aviones? Sandvold no les sirve de nada muerto. Pero no deben capturarlo, ¿me ha oído? —Agarró a Tanner por la manga—. No deben capturarlo.

Tanner se alejó de Gulbrand. «Vaya lío», pensó. Meneó repetidamente la cabeza mientras pensaba en el capitán Cartwright y el teniente Dingwall, ahora prisioneros junto a muchos otros. Se preguntó si quedaría algo de la compañía, o siquiera algo del batallón. Soltó una maldición. Era algo difícil de aceptar; una manera estúpida de malgastar vidas humanas. Encima ahora tenía la carga extra de Hening Sandvold. Todavía no sabía qué lo hacía tan especial. Supuso que sería un científico. Lo que fuera que esos cerebritos supieran era algo que lo superaba; el mundo cambiaba muy deprisa. Sólo le cabía esperar que salvar a Sandvold lucra algo que valiese la pena.

Miró de nuevo su reloj. Ya eran las once pasadas. Salió del refugio y se encontró con que seguía nevando copiosamente. «Dios mío, justo lo que necesitábamos», se dijo. Quería ponerse en marcha, salir, largarse de aquella montaña dejada de la mano de Dios y tratar de reunirse con las tropas aliadas mientras tuvieran una oportunidad de hacerlo. Rezó por que también estuviera nevando en el valle. De ese modo, el frente estaría tan paralizado como ellos allí arriba.

—No podemos movernos con este tiempo —dijo Sykes, al que le tocaba ahora su turno de guardia—. Por si acaso estaba planteándoselo, sargento. —Tanner no dijo nada, así que Sykes añadió—: Sólo son unos chiquillos debiluchos. Lo más seguro es que no tengan la forma física que tiene usted, sargento.

—Está bien, Stan, ya capto el mensaje —dijo Tanner, y exhaló un suspiro.

—¡Por Dios, sí que está oscuro aquí fuera! —exclamó el cabo, golpeando el casco contra una pared del refugio para sacudirle la nieve. Luego se echó el aliento en las manos y agregó—: Ha estado un buen rato de cháchara con el coronel, sargento.

—Tenemos que llevar a los noruegos con nosotros —dijo Tanner—. Ese civil. Es especial. Un cerebrito o algo así. Da igual, de todas formas tenemos que trasladarlo a un lugar seguro; preferiblemente de vuelta a Gran Bretaña.

—¿Dónde está el frente?

—En Oyer no.

—Vaya sorpresa —refunfuñó Sykes—. Entonces, ¿dónde están nuestros chicos ahora?

«En manos de los Jerries», pensó Tanner, pero respondió:

—No muy lejos. A unos cuantos kilómetros. Esto es condenadamente frustrante. Lo único que quiero es continuar. Mierda de noruegos.

—Bueno, no podemos ir a ningún sitio con este tiempo —señaló Sykes.

—No, ya lo sé. Ése es mi único consuelo.

En ese momento Sykes oyó movimiento entre los árboles, a no más de cuarenta metros delante de ellos. Tanner también se percató. Pisadas en la nieve. De repente, ambos vieron reflejadas en el débil fulgor de la nieve las oscuras figuras de unos soldados que se aproximaban.

Capítulo 6

El general de brigada Harold de Reimer Morgan, comandante de la 148.ª Brigada del ejército británico —o más bien de lo que quedaba de ella—, clavó el dedo índice en un punto del mapa aproximadamente cinco kilómetros al oeste de Oyer, en el lugar donde el río se estrechaba.

—Aquí —dijo—. Me encantaría decir que hay dos compañías de Leicesters, pero la verdad es que son una mezcla de Leicesters, Foresters, Rangers y noruegos. Llamémoslo una fuerza compuesta de tropas aliadas. —Se frotó los ojos, que le escocían a causa de la fatiga y la pobre iluminación de la estancia—. Han sido bombardeados y destrozados, y el enemigo tiene sus cañones de 150 mm apuntando directamente hacia ellos; pero parece que tienen los ánimos de acero y están dejándose la piel. En estos momentos reina la calma, pero cuando despunte el alba no podrán aguantar mucho tiempo. El resto de nuestra fuerza está aquí —añadió, señalando el estrecho desfiladero al sur de Tretten, a tres kilómetros del sinuoso valle. Se puso en pie y se echó hacia atrás el pelo con las manos—. Pero debo decirle, general, que sin apoyo, no puedo garantizarle que mantengamos Tretten por mucho tiempo.

El general Ruge siguió estudiando el mapa en silencio durante unos instantes. El edificio de Favang donde se había instalado el más reciente cuartel general era la casa de la estación, una sencilla construcción de ladrillo, pero con un buen puñado de habitaciones. Su oficina había pertenecido al jefe de estación hasta el día anterior. A pesar del polvo que cubría las estanterías y de que los listones del suelo estaban deteriorados, había un viejo escritorio con la superficie forrada de piel y un reloj en la pared que se reveló como un preciso artilugio de medir el tiempo; además, había espacio suficiente para el comandante del ejército noruego y varios oficiales del estado mayor.

Ruge se pasó la mano por el almidonado cuello de la guerrera, estiró la cabeza y se hundió de nuevo en la silla.

—¿Dónde está la compañía adicional de Leicesters que venía de Åndalsnes? ¿En Tretten? —le preguntó al general de brigada Morgan.

—Sí, pero me temo que mal equipados. Parece ser que hay un Bofors esperando para ser trasladado aquí desde Åndalsnes pero, de momento, nadie ha encontrado la forma de traerlo. —Hizo una pausa sin apartar los ojos del general a la espera de su reacción—. Así que todavía no tenemos ni un cañón antiaéreo.

Ruge no dijo nada. Se tapó la boca con una mano. De repente, superado por la frustración y la ira, descargó violentamente el puño contra el escritorio.

—El desfiladero de Tretten es una buena posición defensiva natural —continuó Morgan—, pero me inquietan los flancos. Las tropas de montaña enemigas nos flanquearon exitosamente en el Balberkamp, y me preocupa que lo vuelvan a hacer. No obstante, no tengo hombres suficientes. Necesito establecer una posición aquí, al este de Tretten, de lo contrario…

—Está bien, de acuerdo, Morgan, ya lo he comprendido —le cortó con brusquedad Ruge. Se volvió al oficial del estado mayor que estaba sentado junto al escritorio y le dijo en inglés para que Morgan lo entendiese—: Beichman, busque al coronel Jansen. Ordénele que sitúe a sus dragones allí, y dígale que ahora está bajo el mando directo del general de brigada Morgan.

—Señor. —El coronel Beichman saludó y abandonó la habitación.

El general Ruge suspiró, miró cansinamente al general de brigada británico y preguntó:

—¿Qué más podemos hacer?

—Sería de gran ayuda para los hombres tener algo que comer, señor. Algunos no han probado bocado desde hace más de treinta y seis horas. Se nos prometió que los soldados noruegos nos conseguirían raciones esta mañana, pero de momento no hemos recibido nada. Todo lo que nos queda son raciones en conserva que los Leicesters que acababan de llegar dejaron en la estación de Tretten. Y eso no es suficiente.

—De acuerdo, Morgan. Me informaré de cómo está el tema. El problema, como sabe, es el transporte. —Sonrió amargamente—. Bueno, uno de los muchos problemas que tenemos. —Levantó los brazos como preguntándose qué era lo que se esperaba que hiciera él y añadió—: Sólo uno de muchos.

El general de brigada Morgan dejó al general y regresó a Tretten en un Peugeot requisado. Él y el comandante Dornley —su oficial— iban apretujados, rodilla con rodilla, en el asiento trasero, y casi se rozaban los codos. Hacía frío, así que el general se había subido el cuello del abrigo, de forma que la burda lana le raspaba las mejillas y las orejas. Tenía cincuenta y dos años, lo cual —iba meditando— no era demasiada edad para un general de brigada en tiempo de paz. Sin embargo, durante un periodo de guerra, eran demasiados años. Sentía el frío con mayor intensidad que en sus años mozos y, justo en aquel momento, se sentía más agotado —tanto mental como físicamente— de lo que nunca se había sentido cuando era un muchacho sepultado en las trincheras.

Fuera del coche caían menudos copos de nieve espolvoreados sobre la carretera. Al otro lado de la ventana que tenía a su izquierda, un bosque espeso y oscuro se extendía desde la cuneta, mientras que a su derecha veía las tranquilas aguas casi negras del río Lagen, tan ancho como un lago y, por encima, tenebrosas y amenazantes, se alzaban las montañas. Bello, majestuoso, sí, pero en aquel preciso instante eran una trampa terrible que mantenía a sus exiguas tropas retenidas y constreñidas. Aquello era un embudo para la Luftwaffe y los artilleros alemanes.

Morgan se mordía una uña.

—¿Está bien, señor? —preguntó su oficial.

Morgan se frotó la frente.

—Supongo que sí, Dornley, gracias por preocuparse. —Chasqueó la lengua varias veces y al cabo de un momento añadió—: Es sólo que es condenadamente difícil dirigir una brigada con alguien como el general Ruge echándote el aliento en la nuca.

—Pensaba que se llevaban bien, señor —dijo Dornley.

—Ah, sí, pero de eso se trata. Es un tipo decente, y le puedo asegurar que está haciendo todo lo que está en su mano en circunstancias muy difíciles. Pero el hecho es, Dornley, que el general Ruge ha ascendido directamente de coronel, y sólo hace diez días que es el comandante en jefe de un ejército de pacotilla, sin ningún tipo de experiencia como comandante en el campo de batalla. Hace un par de semanas era de un rango inferior al mío y sin embargo ahora estamos subordinados a él. Todo es bastante absurdo.

—Está dejándole bastante a su aire, ¿no cree, señor?

—Ahora que ya nos tiene aquí con él, ¿no le parece?

Se mordió de nuevo la uña y contempló la oscuridad al otro lado de la ventanilla, meneando la cabeza. Suspiró profundamente y cerró los ojos.

—Empiezo a pensar que hice la llamada equivocada. Ahora deberíamos estar en Trondheim. En vez de eso, la brigada está siendo aniquilada poco a poco en esta maldita trampa mortal que es el valle.

—Señor, no tenía muchas opciones donde escoger.

—¿Usted cree? —preguntó Morgan.

—Eso creo, señor. No teníamos noticias de Londres y, tal y como el general señaló, cualquier otro oficial aliado tenía que subordinarse a su mando. Y sus órdenes fueron reforzar sus tropas aquí. No veo qué otra cosa podría haber hecho.

Morgan suspiró de nuevo.

—Está bien que diga eso, Dornley, pero en estos momentos me inclino a pensar que quizá tomé esa decisión precipitadamente. —Golpeó suavemente el puño contra la barbilla—. De verdad que lo pienso. Tendría que haber esperado un poco más la respuesta de Londres. No tenía ni idea de las condiciones en que estaban las fuerzas de Ruge, y ha quedado demostrado que él esperaba muchísimo más de nosotros. —Hizo un gesto de negación con la cabeza—. Dios mío, debemos ser una absoluta decepción. Entiendo perfectamente lo que debía pensar: estos chicos se han pasado la vida luchando. Derrotaron a los alemanes hace veinte años, y deben estar repletos de cañones, aviones, tanques y transportes motorizados. En vez de eso, lo único que hemos podido ofrecer son tres batallones de infantería territorial inexperta, la mitad de cuyos miembros ya ha muerto, está herida o ha caído prisionera.

—Pero no es culpa suya que hayamos perdido dos barcos de abastecimiento, señor.

Morgan rompió a reír, exasperado.

—Es mi culpa, Dornley, que me dejara convencer por Ruge para trasladar la brigada al sur. Debería haber esperado órdenes del ministerio de la Guerra. —Chocó los puños—. Por el amor de Dios, ¡no tenemos ni un maldito cañón antiaéreo! Esos chicos de la Luftwaffe se están riendo en nuestra cara. La artillería alemana dispara sus cañones de 150 mm ante nuestros propios ojos, en nuestras narices, desde sólo dos mil metros. ¿Qué pueden hacer nuestros hombres contra eso? ¡Nada! Nada en absoluto, porque lo que tenemos para responder es una mierda. —Clavó la mirada en Dornley, pero esta vez su oficial de operaciones permaneció callado. «Quizá he hablado demasiado», pensó.

Delante, el conductor tenía la mirada fija en el parabrisas. Morgan se alegraba de no ser él quien conducía aquella gélida noche, con nieve y con unas estrechas rendijas como faros; eso era un consuelo. Los limpiaparabrisas crujían cansinamente cada vez que barrían la ligera capa de nieve que se formaba en el cristal.

Se palpó el bolsillo del abrigo y sacó la pipa y la petaca. Cargó la pipa, la encendió e inhaló una generosa bocanada de humo contemplando el lóbrego resplandor naranja reflejado en la ventana. Gran parte de su mala fortuna podía achacarla a la pérdida del Sirius y del Caderbank, y a los problemas que generaba una línea de comunicaciones demasiado extensa. Aun así, empezaba a aceptar —con un creciente sentimiento de ira después de tres días de repliegues continuos— que se habían topado con un enemigo formidable, tanto en términos de estrategia como de fuerza. El abrumador apoyo aéreo de las tropas de tierra se había revelado como una combinación devastadora. Es más, ese tipo de tácticas apenas se había tratado en la academia de oficiales. Por lo menos nunca había oído a nadie hablando en aquellos términos y, ¡por el amor de Dios, si él mismo había sido un maldito instructor! ¿En qué había estado pensando todo el mundo? El enemigo parecía mejor preparado en todos los aspectos, mejor entrenado y mejor equipado. Las montañas y las condiciones que los rodeaban eran desconocidas para sus hombres y, aunque también lo eran para los alemanes, ellos disponían de tropas de montaña entrenadas y listas para tomar la delantera en aquel escenario.

Era un hecho difícil de asimilar, y la confianza que tenía en su país y en el ejército británico —en el que había servido lealmente durante tanto tiempo— se tambaleaba. Habían ganado la última guerra y él había aportado su granito de arena, pero por primera vez le sobrevino la idea de que Gran Bretaña no sobreviviría a una segunda guerra. Y, aunque trató de espantar esas ideas de su cabeza, ellas se empeñaban en instalarse allí. De lo que no había duda era de que no cabía esperanza de derrotar a Alemania de aquella manera. Los tiempos habían cambiado, y ya no podía hacerse una guerra sin apoyo aéreo ni un equipo moderno. Noruega no era un reducto colonial ni el enemigo un batiburrillo de tribus problemáticas. Gran Bretaña tenía que ponerse al día sin perder un instante. «Espero que no sea demasiado tarde», pensó.

Tretten. Se preguntaba si el coronel Jansen y sus prometidos dragones se presentarían. Incluso aunque lo hicieran —presumiblemente con su habitual escasez de armas y munición— albergaba serias dudas de poder aguantar la posición un día más. La única esperanza que le quedaba de sacar a sus hombres de aquel atolladero era la 15.ª Brigada, a la que se aguardaba en Åndalsnes en las próximas cuarenta y ocho horas. Y junto a la 15.ª Brigada venía el comandante general Paget, que iba a asumir el mando. «Gracias a Dios», pensó Morgan. Bernard Paget era un viejo amigo, pero también se alegraba de que pronto podría transferirle la responsabilidad de aquel fiasco. Su tarea ya no era derrotar a los alemanes —había aceptado que eso era imposible—, sino más bien completar un buen repliegue conteniendo a los alemanes el mayor tiempo posible con el menor número de bajas, hasta que le entregara el mando a Paget. Se frotó los ojos irritados. Incluso eso se presentaba como un reto monumental.

Las figuras que avanzaban titubeantes hacia Tanner y Sykes estaban tan cerca que no había tiempo para avisar a los demás, así que Tanner, con el corazón en un puño, le ordenó a Sykes que se pusiera al otro lado del refugio y tuviera preparada una granada de mano. Tanner esperaba que, llegado el momento, la explosión no sólo matara o hiriera a parte de los visitantes, sino que también el resplandor de la detonación cegara sus ojos habituados a la oscuridad, para que él, en medio de la confusión, pudiera dispararles con su fusil. De todos modos, ésa era la teoría y, aunque se repetía que el factor sorpresa representaba una ventaja inestimable, la verdad era que no tenía ni idea de cuántos hombres se les aproximaban. No veía con suficiente claridad y sintió que los nervios empezaban a atenazarlo. «Es el miedo a lo desconocido, —se dijo descolgándose el fusil del hombro y tirando sigilosamente del cerrojo—. Tranquilízate.»

Los oía mejor de lo que los veía. Percibía las pisadas en la nieve. Las figuras, con fusiles y mochilas a las espaldas, se volvían más definidas según se acercaban a la cabaña.

—Halt! Hände hoch! —gritó Tanner.

Los desconocidos, asustados, se volvieron hacia él.

—Vous tous, faites vive ce qu’il vous dit! —bramó uno de los hombres.

Una sensación de alivio se apoderó de Tanner. ¡Así que eran franceses! Se echó a reír y se acercó rápidamente hacia ellos con el fusil todavía apuntándolos.

—¿Es usted británico? —preguntó uno de los franceses.

—¡Ha dado en el maldito clavo! —dijo Sykes apareciendo por el otro lado de la cabaña.

En ese mismo momento, Larsen abrió la puerta tan sobresaltado como los soldados franceses.

—Una patrulla francesa, señor —informó Tanner.

—¿Cuántos son? —preguntó Larsen sacando una pequeña linterna eléctrica.

—¿Cuántos son? —preguntó Tanner a los franceses.

—Sept. Siete. Seis hombres y yo —respondió el oficial francés, que se quedó mirando fijamente a Tanner—. ¡Usted! ¡Es usted el soldado inglés al que le gusta arrojar palas a sus aliados!

A Tanner se le cayó el alma a los pies. Dios santo, aquello era lo último que necesitaba: un gabacho arrogante que lo fastidiara iodo. Pero no estaba de humor para consentir las ínfulas de aquel hombre.

—Los Chasseur Alpins —dijo pausadamente, sin ningún esfuerzo por imitar el acento francés—. Entiendo que son una fuerza de élite pero, puesto que me han presentado la rendición, quizá le gustaría decirme quién cojones es usted y qué está haciendo con sus hombres aquí arriba.

—¿Cómo se atreve a hablarle a un oficial superior de esa manera? ¡Y cómo se atreve a sugerir que me he entregado a usted!

—Pero, si lo ha hecho, señor —dijo Tanner—. Yo dije: «Alto, manos arriba.» Y ustedes levantaron las manos. Ésa es la forma reconocida de rendición. Está en la Convención de Ginebra.

—Quizá pueda decirme su nombre —le sugirió Larsen al francés—. Yo soy Henrik Larsen, de la Guardia Real.

El francés se volvió a Larsen con el rostro desencajado por la ira.

—Yo soy el teniente Xavier Chevannes, de la 2.ª Compañía de Fusileros Cazadores, adscrita al 6.º Batallón de Cazadores Alpinos. Formamos una patrulla de reconocimiento después de que los británicos dieran la orden de retirarse a Oyer. Pero parece ser que nuestros aliados han realizado otro repliegue, así que nos quedamos abandonados a nuestra suerte. Cuando estalló la tormenta de nieve partimos en busca de cobijo.

Mientras Chevannes y sus seis hombres seguían a Larsen al interior del refugio, Tanner retuvo a Sykes agarrándolo del hombro.

—Espere un momento, Stan.

—¿Quién diablos se cree ése?

—Un maldito grano en el culo —masculló Tanner.

—Bueno, sargento, pero tenga cuidado, ¿eh? Me divierto como el que más cuando lo deja en ridículo, pero nos podría hacer la vida muy difícil si no vamos con ojo.

—Es un estúpido engreído —dijo Tanner, irritado—. Da igual, dentro de nada nos libraremos de él y de su patrulla de mierda. ¿No se ha dado cuenta?

—¿De qué, sargento?

—¡Ya apenas nieva! Mire ahí arriba. ¿Qué ve? —dijo señalando al cielo.

—Estrellas, sargento.

—Exacto. Volvamos a la cabaña. Despierte a todos de un puntapié y larguémonos de aquí. Esos gabachos que se echen una cabezadita. Seguro que la necesitan.

Tanner y Sykes entraron ruidosamente en el interior del refugio y empezaron a zarandear al resto de sus hombres para que se despertaran.

—¡Venga, vamos, despertad! —decía Sykes—. ¡Mac, Hep, vamos, arriba!

Los hombres se estiraban y se frotaban los ojos rezongando entre bostezos.

—¿Qué se cree que está haciendo, sargento? —preguntó Chevannes—. ¿Esta es la forma que tiene de tratar a sus hombres?

—Nos largamos —dijo Tanner escuetamente—. Es la hora de irse.

—Usted no va a hacer eso, sargento.

La mirada fulminante de Chevannes a través de la penumbra casi era una invitación para que Tanner lo desafiara.

—Usted no está al mando de mis hombres, señor. Lo estoy yo. Es más, el coronel Gulbrand me ha dado la orden de llevar al señor Sandvold a un lugar seguro en las líneas aliadas. Para cumplirla tengo que moverme mientras está oscuro y los alemanes duermen como angelitos.

Chevannes se echó a reír.

—El coronel le ha dado la orden, ¿eh? Dígame, sargento, ¿por qué demonios un coronel noruego le encomendaría a usted, un mero sargento a final de cuentas, esa misión, cuando dos de sus hombres, ambos compatriotas y oficiales de mayor grado, están infinitamente mejor situados para asumir esa función?

La ira empezaba a corroer a Tanner.

—Me lo ordenó hace menos de quince minutos. Pregúntele usted mismo.

La boca de Chevannes esbozó una leve sonrisa apenas contenida.

—Sí, ¿por qué no se lo preguntamos? —Se adelantó hacia el coronel y se agachó a su lado.

—¿Coronel Gulbrand? ¿Puede oírme, coronel Gulbrand?

Los ojos completamente abiertos del coronel estaban con la mirada perdida, y el sudor resplandecía en su rostro.

—¿Coronel?

Gulbrand empezó a farfullar palabras inaudibles.

—¡Coronel! —gritó de nuevo Chevannes. Luego se puso lentamente de pie y se volvió hacia Tanner y los noruegos—. La fiebre le causa delirios.

Tanner se arrodilló inmediatamente junto a Gulbrand.

—¡Coronel! ¡Coronel!

De repente, Gulbrand clavó sus ojos en los de Tanner, lo agarró del hombro con una mano y empezó a balbucear frenéticamente en noruego con la mirada aterrorizada.

—¡Coronel! —repitió el británico—. ¡Soy yo, el sargento Tanner!

—Gulbrand cree que está hablando con el rey —dijo Larsen en voz baja.

Tanner notó que la mano de Gulbrand perdía fuerza a la vez que él mismo empezaba a perder el control de la situación. Se dio cuenta de que había caído derrotado en la batalla con Chevannes y lo embargó un sentimiento de rabia y humillación.

—¡Coronel! —dijo desesperadamente Tanner, buscando un destello de vida en el rostro de Gulbrand—. ¡Vamos! ¡Maldita sea!

—Sargento —dijo Sykes a su lado—. Sargento, ha muerto.

—Su cabo tiene razón, sargento Tanner —apostilló Chevannes.

Tanner apretó el puño. Por Dios que se moría de ganas de tumbar a aquel hombre. Cerró brevemente los ojos, respiró hondo y se puso de pie.

—Bueno —dijo Chevannes—, quedo al mando.

—Sigue siendo imprescindible que nos marchemos ya —dijo Tanner con indisimulada desesperación.

—Lo imprescindible es que descansemos.

«Dame fuerzas, señor», se dijo Tanner.

—Señor, todos necesitamos llegar a las líneas aliadas lo antes posible. Media hora antes de que anocheciera ayer, los alemanes estaban atacando una posición a sólo seis o siete kilómetros al oeste de aquí. Calculo que todavía seguirán allí, y apostaría a que el resto de nuestras fuerzas se encuentran en Tretten. Eso no son más de ocho o nueve kilómetros. Podríamos hacerlo en tres horas. Los hombres podrán descansar entonces.

—Sargento, ahí fuera todavía es de noche y hay una gruesa capa de nieve. Además, aunque mis hombres disponen de las botas de montaña apropiadas, no puedo decir lo mismo de los suyos; aparte de que ninguno de nosotros tiene esquís o raquetas para la nieve. Está helando y mis hombres, y veo que los suyos también, están exhaustos. Si deambulamos por ahí fuera estaremos buscándonos problemas.

Tanner movió la cabeza en señal de reprobación. ¿Qué era aquella locura?

—Pero tendremos problemas mucho peores si no llegamos a Tretten antes que los alemanes.

Chevannes sonrió y se acarició la barbilla con gesto pensativo.

—Es obvio que usted no ha estudiado el modus operandi de los alemanes, sargento. —Miró brevemente a los noruegos y luego a sus hombres, y se echó a reír—. El alemán es un tipo organizado, sargento, y tiene un plan al que le gusta ceñirse. Permítame que le ilustre. Cada mañana, con los primeros rayos de luz, los alemanes envían los aviones de reconocimiento. Avanzada la mañana, empiezan a disparar los cañones. Llegado el mediodía es el turno de la Luftwaffe, que suelta las bombas sobre las posiciones que tienen previsto atacar. El fuego de artillería se incrementa hasta que, finalmente, a última hora de la tarde y con nuestra infantería lo suficientemente mermada, la infantería y los blindados alemanes avanzan y atacan. Y eso es precisamente lo que harán mañana. Así que se lo repito: No. Ésa es mi orden, sargento. —La sonrisita del oficial francés se había desvanecido y ahora Chevannes fulminaba con la mirada a Tanner—. Nos quedamos aquí, descansamos y seguimos nuestro camino mañana. De igual manera llegaremos a Tretten antes del mediodía, y antes también de que su comandante decida que es el momento de replegarse otra vez.

Tanner apeló a los noruegos.

—Supongo que no le harán caso.

Pero nada más formular la pregunta vio que Nielssen le rehuía la mirada y Larsen lo observaba impasible. Algunos de sus hombres ya se habían despertado y los miró en busca de apoyo. Nadie abrió la boca en su defensa, aunque tampoco debían; no era apropiado que los soldados rasos y los de primera clase se pusieran a discutir con los oficiales. Su obligación era acatar las órdenes, tanto si provenían del jefe de su sección, del jefe de su patrulla o de un oficial.

—Tanner —dijo Larsen en un tono conciliador—, no hemos parado en una semana, de la que tres días los hemos pasado en esta montaña. Hemos perdido a Stunde y ahora a nuestro querido coronel. Ni Larsen ni yo hemos dormido nada en dos días. Creo que el teniente Chevannes tiene razón; alcanzaremos las líneas aliadas, si Dios quiere, aunque nos quedemos a descansar un rato más. —Señaló con la cabeza a Sandvold, que estaba acurrucado en un rincón de la cabaña, abrazándose las rodillas—. Mire, todavía duerme. Déjelo descansar un poco.

Tanner meneó la cabeza.

—Muy bien —masculló.

De pronto él mismo se sintió exhausto. Le dolían las extremidades, tenía los pies lastimados y ya no podía pensar con claridad.

—Tenemos que enterrar al coronel —dijo lánguidamente.

Chevannes habló con dos de sus hombres, que inmediatamente se acercaron al cuerpo de Gulbrand, lo levantaron y lo sacaron de la cabaña.

Tanner se dejó caer apoyado en la pared junto a Sykes, extrajo el capote impermeable, lo plegó sobre su cuerpo y cerró los ojos.

—Todos nos sentiremos mejor después de descansar un poco —le susurró Sykes.

—Me importa un carajo —murmuró Tanner—. Somos soldados y estamos en guerra. Nuestra misión es regresar a nuestras líneas lo antes posible y, según Gulbrand, lo que está en juego es algo condenadamente importante. Si fracasamos por culpa de ese cabrón francés, lo mato. Juro que lo mato.

A las siete de la mañana, con Gulbrand enterrado y los estómagos reconfortados por el café caliente, ya habían emprendido la marcha. Sobre sus cabezas el cielo era azul y resplandeciente; sin embargo, el ambiente era frío y bajo sus pies se extendía un espeso manto de nieve. El paisaje había cambiado. Ahora la dorada luz matinal proyectaba alargadas sombras azulinas y la nieve centelleaba intensamente en los árboles. Tres hombres de Chevannes marchaban como exploradores por delante de la columna, seguidos por el teniente francés y los noruegos; más retrasados caminaban Tanner y sus hombres, que caminaban por la nieve arrastrando los pies como escolares cumpliendo un castigo.

La nieve crujía bajo sus pisadas. Tanner pasó la mano, con los nudillos enrojecidos por el frío, por debajo de la correa de su fusil y sintió todo el peso de la mochila sobre los hombros. No soplaba nada de aire y el ruido de su respiración sonaba amplificado.

Para ser sincero, Tanner debía reconocer que las horas de sueño le habían sentado de maravilla. Sin embargo, la rabia y la frustración que sentía no habían amainado, como tampoco le había mejorado el humor al percatarse de que los franceses caminaban más rápido que sus hombres. Se había hecho la promesa de no perder de vista a Sandvold en ningún momento y, aunque aún lo tenía a la vista, la distancia entre sus hombres y los noruegos aumentaba.

—¡Vamos, chicos! —les repetía—. No paréis.

—No llevamos la ropa más adecuada para un paseo por montañas nevadas, sargento —dijo Sykes—. Fíjese en los bártulos de esos gabachos.

Tenía toda la razón. Tanner ya había admirado con envidia los uniformes de los cazadores alpinos. Cada soldado francés lucía una gruesa chaqueta de piel de borrego o canadienne —como la llamaban ellos—, con un amplio cuello que podía alzarse para abrigar el cuello y las mejillas. Debajo llevaban un anorak impermeable de color caqui y un jersey gordo de lana. Sus pantalones eran parecidos a los de los golfistas y estaban confeccionados con una tela de sarga tremendamente resistente. Calzaban unas botas de montaña fuertes de piel de foca impermeable, con tacos, complementadas con unas polainas igualmente a prueba de agua que les cubría desde los tobillos hasta casi la rodilla. Llevaban la cabeza enfundada en una enorme boina azul oscuro y disponían de unas gafas para la nieve que les protegían los ojos. Tanner maldijo una vez más a los mandamases que habían planeado aquella campaña en Noruega. Los alemanes contaban con tropas de montaña, los franceses contaban con tropas de montaña. ¿Por qué demonios los británicos no? O, por lo menos, ¿por qué los peces gordos no habían proporcionado a los hombres el equipo apropiado para la tarea que se traían entre manos? Los pies ya empezaban a dar síntomas de congelación; la resistencia al agua de la piel de sus botas se había esfumado junto con el betún, mientras que las suelas resbalaban en la nieve. No obstante, la longitud de su zancada le otorgaba una ventaja respecto al resto de sus hombres, la mayoría de los cuales eran unos mequetrefes de los barrios obreros de Leeds y Bradfield, así que no era ninguna sorpresa que se las vieran y se las desearan para mantener el ritmo de los franceses.

Tanner se preguntaba cuándo enfilarían de nuevo hacia los árboles. Los hombres de Chevannes los habían conducido por la parte superior del angosto desfiladero que él había divisado la noche anterior, para después llevarlos por la zona más alta de otra garganta; pero Tanner recordaba que no había visto aquella sucesión de desfiladeros en el mapa de Larsen.

—Esto es ridículo —le dijo a Sykes entre dientes—. ¿Por qué demonios estamos arrastrándonos por aquí? Voy a tener una charla con Chevannes.

Tanner aceleró el paso y alcanzó al teniente francés.

—¡Ah! ¡Sargento! —dijo Chevannes cuando Tanner llegó a su altura—. Parece que sus chicos lo están pasando un poco mal esta mañana. No quiero ni pensar en los hombres que habríamos perdido anoche en medio de la oscuridad.

—¿Por qué no descendamos un poco más hacia la línea de árboles?

—Estamos siguiendo la ruta más directa para llegar cuanto antes a Tretten, sargento.

Tanner tuvo que bregar con un nuevo impulso de derribar de un puñetazo a Chevannes.

—La ruta más directa, teniente, no es la más rápida. Si seguimos por debajo del contorno del valle, la capa de nieve no será tan gruesa y los árboles nos proporcionarán una buena protección. Aquí arriba llamamos demasiado la atención.

—¿Está cuestionando mis decisiones otra vez? ¡Por el amor de Dios, sargento, sus superiores tendrán noticias sobre esto! Ahora regrese junto a sus hombres y dígales que aprieten el paso. ¡Y no se hable más!

Tanner dio media vuelta y oyó el sonido ya familiar de los motores de un avión. Se detuvo y oteó el cielo. Enseguida localizó la oscura figura de un avión alemán, que avanzaba lentamente como un insecto en la misma dirección que ellos desde el sur. Chevannes también lo divisó y bramó:

—¡Rápido! ¡Cuerpo a tierra!

—¿Por qué, señor? Me pareció oírle decir que por la mañana los alemanes sólo enviaban aviones de reconocimiento.

Chevannes lo fulminó con la mirada. El Junkers les pasó por encima a unos trescientos metros de altura, trazó dos círculos en el cielo y luego se dirigió hacia el oeste. Tanner, que había permanecido de pie todo ese tiempo, contempló a Chevannes levantándose y sacudiéndose la nieve de la chaqueta y la boina.

—Tenía usted razón, señor. Un avión de reconocimiento —dijo Tanner—. Me preguntó cuánto tardará en entregar los informes.

—¡Vuelva con sus hombres, sargento! —le espetó Chevannes entre dientes.

Tanner miró fijamente al oficial francés y esperó inmóvil, en actitud desafiante, a que sus hombres lo alcanzaran.

Poco tiempo después los exploradores cambiaron de dirección y los condujeron al oeste, hacia la línea de árboles. «Por fin», pensó Tanner. Quizá ahora empezarían a progresar realmente. Cuanto antes llegaran a las líneas aliadas, mejor. Perdería de vista a los noruegos y, sobre todo, a Chevannes y sus malditos cazadores alpinos.

Capítulo 7

El Reichsamtsleiter Hans-Wilhelm Scheidt llegó a Lillehammer poco antes del mediodía, después de conducir ciento sesenta kilómetros sin incidentes. Consciente de que pronto estaría entre soldados, había tenido el cuidado de desprenderse de su traje civil y ponerse la guerrera de color tabaco del Partido. Con el distintivo de Amtsleiter en el cuello, el emblema del Partido prendido del bolsillo derecho, a la altura del pecho, y el cinturón militar, iba vestido apropiadamente, si bien es cierto que no tan cómodo. Los pantalones negros, las botas hasta la rodilla y la gorra de plato en la cabeza completaban la transformación.

También se las había arreglado para obtener una breve audiencia con el Reichskommissar antes de marcharse de Oslo. A Terboven no le complacía demasiado la idea de que lo interrumpieran en mitad del desayuno, pero le había entregado a Scheidt una autorización por escrito que le permitía solicitar cualquier tipo de asistencia que precisara.

Con la carta a buen recaudo en el bolsillo interior de la guerrera, Scheidt pasó a grandes zancadas junto a dos miembros de las SS en los nuevos cuarteles del Sturmbannführer Kurz, un palacete con todas las comodidades que había albergado el bufete de un abogado hasta el día anterior.

Kurz había traído consigo un pequeño estado mayor de oficiales y oficinistas. En su mayor parte, aquello todavía parecía el bufete de un abogado, con las librerías llenas de estudios sobre casos legales y archivadores que aún no se habían movido de allí. Se había emplazado un equipo de radio con un operador en una de las estancias. Sin embargo, por lo demás, todo el lugar rezumaba provisionalidad.

Kurz estaba al teléfono cuando Scheidt entró en su despacho. Iba ataviado con el uniforme gris pálido de las Allgemeine SS en vez de las ropas sencillas que preferían el Sicherheitsdienst y los oficiales de la Gestapo. Estaba sentado frente a Scheidt con las altas botas negras cruzadas encima del escritorio y agitando airadamente una mano entre cuyos dedos sostenía un cigarrillo. En cuanto vio a Scheidt bajó las botas de la mesa y le dijo acompañándose de un gesto con la mano:

—Sólo será un momento.

Rápidamente dio por finalizada la conversación y colgó el auricular del teléfono.

—¡Ah, Reichsamtsleiter Scheidt! —dijo con una amplia sonrisa en el rostro— ¡En persona!

—¿Lo tiene? —preguntó Scheidt.

—¡Ay! No. —Se inclinó hacia delante, extrajo un cigarrillo de un paquete y se lo ofreció a Scheidt—. ¿Un pitillo? Incluso podría ofrecerle un poco de café. ¿O quizá preferiría algo más fuerte después de su viaje en coche? Doy por sentado que ha venido en coche.

—¿Y bien? —preguntó Scheidt, ignorando la cháchara de Kurz—. Dígame, ¿sus tropas de montaña están cercándolo?

—Mi querido Scheidt —dijo Kurz. Las palabras altisonantes de su conversación anterior parecían ahora una cuestión del pasado—. Por favor, siéntese —le dijo, señalando la silla que descansaba delante de su escritorio.

Scheidt aceptó la invitación. Despreciaba terriblemente a los hombres como Kurz, todavía jóvenes y con ese aire de indiferencia arrogante que Scheidt había bordado tiempo atrás pero que repudiaba en los demás. Era el típico imbécil del Sicherheitsdienst.

—Anoche hubo una terrible tormenta de nieve —continuó Kurz—. No tanto aquí en el valle como allí arriba, en las montañas. Una auténtica nevada. Ni siquiera las tropas de montaña podían operar en esas condiciones. Por lo tanto, Odín y sus amigos tampoco pudieron ir muy lejos, así que tranquilícese. Los atraparemos.

—¿Y qué están haciendo ahora?

—Tenemos aviones de reconocimiento buscándolos.

Un oficial del Sicherheitsdienst dio unos golpecitos en la puerta.

—¿Sí? —preguntó Kurz.

—Acaba de llegar un mensaje de la Luftwaffe, señor —dijo el oficial entregándole a Kurz una nota garabateada.

Kurz agarró el papel, lo leyó y se lo pasó a Scheidt con una sonrisa en el rostro.

—Los han localizado. Y se ve que ahora van acompañados por lo que parece una patrulla británica. Muy considerado por su parte. Es mucho más fácil encontrar veinte hombres que tres.

Kurz desenrolló un mapa y lo desplegó sobre el escritorio.

—Déjeme ver… Sí, están aquí. Todo indica que se dirigen a Tretten. Esos idiotas están atravesando esta área a cielo descubierto. —Rió entre dientes—. No hay mucho ahí; no hay dónde guarecerse, sólo nieve y más nieve.

Scheidt agarró el mapa con impaciencia y le dio la vuelta para mirarlo de frente.

—¿Dónde están ahora las tropas de montaña? No deberían tener ningún problema en cortarles el paso cuando desciendan hacia Tretten.

—¡Exacto! —dijo Kurz, levantándose y dando una palmada—. Usted y yo iremos juntos al cuartel de Engelbrecht.

Kurz agarró la gorra y se la acomodó en la cabeza ligeramente ladeada, adoptando un estudiado aire desenfadado. Abrió la puerta con una sonrisita en el rostro y, con gran pomposidad en el ademán, invitó a salir a Scheidt.

Se subieron al coche de Kurz y atravesaron Lillehammer. Un gran número de casas habían sido destruidas por las bombas o dañadas durante la batalla; montones de piedras, cascotes y madera carbonizada eran el testimonio de la lucha que había tenido lugar el día anterior. Pasaron junto a la estación, donde seguían humeando los restos de un enorme almacén frente al cual se abría un patio en el que se acumulaban los escombros. En el otro extremo reposaba un tanque alemán carbonizado.

—Dios mío, ¿qué ha ocurrido aquí? —preguntó Scheidt.

—Era un depósito británico de municiones y provisiones. Desafortunadamente un par de soldados británicos lo volaron cuando nuestros hombres se internaron en el patio.

—Tenía entendido que el enemigo se replegaba sin oponer resistencia.

—Oh, y así es. Por supuesto, pero ¿qué sabemos nosotros de asuntos militares? —Se volvió a Scheidt y le dedicó una sonrisa—. Lo que sí sé es que no tienen cañones ni, al parecer, una fuerza aérea digna de mención. Por eso le digo que no debe preocuparse por nada. Los británicos ya están derrotados, y también los noruegos. La cuestión no es si vamos a capturar a Odín o no, si no cuándo lo haremos.

Tal y como le había prometido Kurz, el general Engelbrecht le confirmó que tenía un destacamento de tropas de montaña listo para la misión y, después de repeler el intento de Scheidt de mostrarle las instrucciones que Terboven le había dado por escrito, fueron en coche hasta Oyer, donde se había reunido un numeroso contingente para atacar las líneas aliadas en Tretten, que se llevaría a cabo durante el transcurso de aquella tarde. Junto a la iglesia y a lo largo de la calle principal del pueblo varios caballos remolcaban piezas de artillería, algunos permanecían inmóviles espantando las moscas con la cola, mientras que otros sacaban mansamente del pueblo obuses y cañones antitanques Pak 38. También había camiones y otros vehículos, incluso un gigantesco Panzer IV —el «acorazado terrestre»—, que habían traído hasta Noruega. Kurz fue abriéndose paso poco a poco entre el remolino de soldados y cuando llegaron a la altura del tanque, éste despertó súbitamente a la vida y una bocanada de humo negro brotó de su parte trasera. El ruido repentino sobresaltó a Scheidt, que dio un respingo.

—No se preocupe, pronto llegaremos a un lugar seguro, fuera de la zona de combate —dijo Kurz riendo.

Scheidt ignoró el comentario. En cualquier caso, estaba demasiado abstraído en la visión de todo aquel movimiento. Hombres, caballos, máquinas… Una división alemana en plena actividad.

Cuando salían del pueblo su mirada se fijó en dos tiros de seis caballos que remolcaban un par de cañones de 105 mm en sus respectivas cureñas. Los cañones daban bandazos con cada zancada de los animales mientras que unos soldados con aspecto solemne y los abrigos grises de campaña abotonados hasta arriba le sostenían la mirada sentados a horcajadas sobre las cureñas. En los campos aledaños había algunos granjeros, y Scheidt se dio cuenta de que eran los primeros civiles que veía desde que había abandonado Lillehammer.

Un poco más adelante pasaron al lado de una granja ubicada junto a la carretera. Los campos irregulares se extendían ladera arriba, hacia la línea de árboles. Scheidt contempló la oscura masa de bosque que ocupaba la zona más elevada de la montaña y la llanura teñida de blanco en la cima, y se preguntó si Odín y su escolta estarían allí arriba, observando el ajetreo en el valle. Kurz enfiló hacia la granja. Detuvo el coche junto a un granero de madera y tiró del freno de mano, que emitió un sonoro chirrido. Los soldados de montaña fumaban y reían apiñados en el patio. Un grupo de soldados había formado un montón con sus mochilas y sus fusiles, y jugaba a las cartas sobre la rampa que conducía al enorme granero. Otro grupo se arremolinaba alrededor de una pequeña hoguera que, obviamente, habían encendido con viejos enseres de la granja. Sobre el fuego habían dispuesto un plato de campaña en el que preparaban café.

—Vamos —dijo Kurz, conduciéndolo al interior de la casa.

Dentro estaba oscuro, pero otro fuego mantenía la vivienda caliente, el horno de la cocina. Varios oficiales se pusieron en pie cuando entraron, pero Kurz hizo un gesto despreocupado con la mano, indicándoles que volvieran a sentarse.

—¿Dónde puedo encontrar al teniente coronel Von Poncets? —preguntó Kurz.

Un oficial los condujo a otra estancia donde los oficinistas estaban tecleando aparatos de mensajes cifrados y máquinas de escribir mientras que sentado en el borde de la mesa charlando animadamente con uno de los oficiales de su estado mayor estaba Von Poncets, comandante del 4.º Batallón del 138.º Regimiento de Montaña.

—¿Sturmbannführer Kurz y Reichsamtsleiter Scheidt? —preguntó Von Poncets deslizándose de la mesa y tendiendo la mano—. Me avisaron de que estaban de camino.

—Parece ocupado, señor —dijo Scheidt.

Von Poncets rió.

—Mis hombres estarán atacando las líneas enemigas en Tretten dentro de un rato. Por suerte, los británicos no parecen disponer de tropas de montaña ni de aviación, así que flanquearlos está resultando más fácil de lo que esperábamos.

—La verdad es que todos los hombres parecen tener la moral bien alta —añadió Scheidt.

—¡Por supuesto! —dijo Von Poncets—. ¡Estamos ganando! —Dio una palmada—. Tengo algunos hombres del Batallón de Reconocimiento del 6.º Regimiento de Montaña para ustedes.

Se volvió a uno de los oficiales de su estado mayor y le pidió que fuera a buscar al capitán Zellner.

—Es el oficial de la 1.ª Compañía, y sus hombres están aquí —explicó volviéndose de nuevo a Kurz y Scheidt—. Se unirá a nosotros enseguida.

—Y una compañía son… ¿cuántos hombres? —preguntó Scheidt—. ¿Cien?

Von Poncets sonrió.

—¿Debo entender que no es militar, Reichsamtsleiter?

Scheidt se dio cuenta de la sonrisita de Kurz.

—No —respondió—. No tenía la edad mínima cuando la última guerra. He tenido la suerte de poder servir al Reich de otras maneras.

—Y, por supuesto, necesitamos gente como usted —dijo Von Poncets dándole un golpecito afectuoso en el brazo. Echó a reír y luego añadió—: No, la compañía de Zellner está más cerca de los doscientos efectivos, aunque me temo que le he dicho al oficial del batallón que necesito a la mayoría de sus hombres aquí, para la batalla. Pero una patrulla de unos cincuenta soldados tendría que ser más que suficiente, y dispondrá de un oficial para liderarla. No olvide que estos hombres están entrenados para operar en las montañas. Como le decía, los soldados británicos carecen de este tipo de milicia, mientras que los noruegos… bueno, los noruegos no tienen ningún tipo de preparación. —Volvió a reír—. Esta tarde atacaremos de nuevo mediante una maniobra de flanqueo continuando con nuestro asalto inicial, así que, a menos que esos tipos alcancen Tretten en —miró el reloj— la próxima hora, diría que ya los tenemos en el saco.

—Un reconocimiento aéreo sugirió que eso no era probable —añadió Kurz.

—Ah, aquí está —dijo Von Poncets cuando vio entrar a un joven oficial que saludó con resolución.

Iba vestido de manera distinta al resto de las tropas de montaña que se arremolinaban en el exterior. Aunque lucía los pantalones largos grises, las polainas y los botines marrones con tacos que eran propios de aquellas unidades, sobre la guerrera de campaña llevaba una gruesa chaqueta de algodón gris verdoso y, alrededor del cuello, una bufanda de lana. Una gorra de plato de montaña confeccionada en sarga y con una edelweiss bordada en el lado izquierdo le cubría la cabeza. Finalmente, unos lentes tintados redondos descansaban apoyados sobre la visera.

Los oscuros ojos en el rostro redondeado y de finos labios del capitán Wolf Zellner miraban implacablemente al frente.

—Descanse, Zellner —dijo Von Poncets—. Les he contado a estos caballeros que va a ponerse al frente de una de sus patrullas.

—Sí, señor. El resto de la compañía, bajo el mando del teniente Biermann, tomará parte en el ataque a Tretten.

—¿Está seguro de que son suficientes hombres? —preguntó Scheidt.

Zellner miró brevemente a Von Poncets y sonrió.

—Sí, señor. Creo que son todos los que necesitamos. No quiero parecer arrogante, Reichsamtsleiter, pero una patrulla de mis hombres será más que suficiente para un puñado de fugitivos.

—Y el Batallón de Reconocimiento es especialmente idóneo para operaciones de alta montaña —añadió Von Poncets—. Han entrenado intensamente en los Alpes bávaros. El capitán Zellner ha sido profusamente informado; de todas formas, si hay algo que quisieran añadir, ¿Reichsamtsleiter? ¿Sturmbannführer Kurz?

—Sólo haré hincapié en lo importante que es ese hombre, Odín —dijo Scheidt—. Podría ser de vital, insisto, vital importancia para Alemania. Deben capturarlo vivo. Si matan a los demás o los hacen prisioneros no es algo que me importe en absoluto, pero a Odín lo necesito vivo. ¿Tienen su fotografía?

—Sí, señor —respondió Zellner—. Puede contar conmigo y con mis hombres. Lo capturaremos.

Von Poncets había encendido un cigarrillo y en ese momento una enorme bocanada de humo se expandió en volutas por la estancia.

—Bueno —dijo Von Poncets—, ahora, si me disculpan, caballeros. —Sonrió de nuevo—. Tengo una batalla que ganar.

Zellner saludó, giró sobre los talones y abandonó la estancia. Fuera el cielo empezaba a clarear. Sin embargo, el aire aún era frío y cortante. Los tacos metálicos de las botas de Zellner chasqueaban sonoramente al pisar el resbaladizo suelo de barro que el paso continuo de vehículos y botas había formado en la nieve. Él hubiera preferido tomar parte en el ataque a Tretten, pero Von Poncets había insistido. Bueno, ahora sabía de dónde había venido la orden. Sin duda de aquel político. Por lo menos esa misión le ofrecía la oportunidad de vengarse. Aquéllos eran los mismos hombres que había estado a punto de capturar hacía cinco días en Elverum. Por entonces todavía no se había mencionado el nombre de Odín y todo lo que le habían dicho era que aquellos noruegos llevaban unos importantes documentos e incluso joyas de la corona. No obstante, había leído las instrucciones que había enviado el Sicherheitsdienst y no había posibilidad de error. Eran las mismas personas, y esta vez no fallaría.

Alrededor del mediodía, la columna de británicos, noruegos y franceses —veintidós hombres en total— todavía se encontraba a algunos kilómetros al sureste de Tretten. A pesar de que los exploradores franceses los habían desviado de la llanura y habían enfilado hacia la línea de árboles, la marcha había continuado haciéndose difícil. El tramo del valle al oeste de Oyer, antes de que comenzara a serpentear hacia el norte, internándose en el desfiladero de Tretten, era más amplio y las pendientes más suaves. Allí los campos se extendían muy por encima del ancho río Lagen, e incluso las zonas boscosas eran mucho menos frondosas que las arboledas que habían dejado atrás. La altura de los campos los había obligado a permanecer por encima de las tierras de labranza, y allí la capa de nieve era más gruesa, no sólo por la altitud a la que se encontraban, sino también porque las cuestas eran menos escarpadas y los árboles no cubrían tanto terreno. Incluso los cazadores alpinos tenían dificultades, y sus componentes a menudo perdían el equilibrio o se hundían hasta la cintura en algún ventisquero. Tanner había tenido que reconocer que su afirmación de que cubrirían nueve kilómetros en tres horas había sido demasiado optimista. Aunque asumía que su cálculo había sido erróneo, seguía culpando a Chevannes del lento progreso. Si hubieran salido del refugio cuando él había propuesto ya llevarían más de seis horas de adelanto.

Poco después del mediodía habían estallado en el valle que se extendía debajo los reveladores sonidos de la batalla. Más aviones habían pasado zumbando sobre sus cabezas, y el débil murmullo del fuego de artillería había retumbado inquietantemente. Según parecía, se cumplía el inquebrantable plan alemán que Chevannes había pronosticado.

Unas cuatro horas más tarde, por fin estaban en los aledaños de Tretten y las pendientes en las lindes del valle volvían a ser más pronunciadas. Ya habían perdido de vista los vastos campos de labranza que se extendían por el sur y el bosque se había vuelto más denso, y con ello la capa de nieve más fina, así que progresaban con mayor agilidad. Más abajo, los bombardeos se habían intensificado y los obuses de calibre medio tronaban con más insistencia. De vez en cuando podía oírse el silbido que producía el vuelo de los proyectiles y, a continuación, resonaban las correspondientes explosiones por todo el valle. Llegaron bombarderos que soltaron su carga causando un torbellino de detonaciones, y el esporádico tableteo de las armas ligeras llegaba arrastrado por la suave brisa vespertina.

Chevannes dio el alto. Los hombres estaban agotados, incluido Tanner. El hambre volvía a atormentarlo, y lo mismo les debía ocurrir a los demás. Echó un vistazo a su alrededor y lo que vio fueron rostros enmudecidos, demacrados e inexpresivos a causa de la fatiga. Varios de sus hombres —entre ellos Hepworth— cayeron dormidos al instante allí donde se habían sentado, sobre una roca o apoyados contra el tronco de un árbol.

Chevannes y Larsen consultaron el mapa. El oficial francés dirigió la mirada directamente hacia un pico que quedaba a su espalda y que aparecía en el mapa como el Skjonsberg.

—Estamos a menos de tres kilómetros de Tretten —señaló.

—Entonces deberíamos emprender el descenso al valle —propuso Tanner, quien se había unido a la improvisada conferencia—. Si avanzamos ligeramente hacia el noroeste llegaremos a Tretten en línea recta. Será más fácil y rápido que si continuamos por el borde de la llanura.

—¿Y qué me dice de los alemanes? —preguntó Larsen.

—Todavía no han lanzado el ataque de infantería, ¿verdad? Si nos apresuramos…

—No —interrumpió Chevannes con sequedad—. Eso es demasiado arriesgado. Nos dirigiremos al norte sin desviarnos y luego descenderemos al pueblo. Dos minutos y retomamos la marcha.

Tanner suspiró y volvió junto a sus hombres.

—¡Vamos, chicos! Ya estamos cerca y todo esto habrá acabado. Un último esfuerzo, ¿de acuerdo? —Luego despertó a Hepworth—. Hep, vamos, arriba.

Hepworth abrió los ojos, asintió cansinamente con la cabeza y se puso de pie, tambaleándose por culpa del peso de la mochila.

—Recuérdeme que no vuelva a subir una montaña, sargento —balbuceó mientras echaba a andar renqueante.

Tanner divisó a su izquierda un claro entre los árboles de donde emergía lo que tenía todo el aspecto de ser una peña desde donde se dominaría todo el valle.

—Stan, no pierda de vista a Sandvold, ¿me oye?

Sykes asintió con la cabeza.

—¿Adónde va, sargento?

—Voy a echar una ojeada a los alrededores. Ya los alcanzaré.

Atravesó la arboleda hasta que divisó Tretten en el valle. Rebuscó en el morral y sacó la mira; se acuclilló junto a un saliente rocoso y miró detenidamente a través de la lente. Un proyectil estalló cerca del pueblo y la masa de humo y escombros se elevó rápidamente por el cielo varios segundos antes de que ningún sonido alcanzara sus oídos. Luego dirigió la mira hacia el sur. Por la carretera transitaban soldados y vehículos que iban apareciendo de detrás de un recodo del desfiladero. Bajó la mira para limpiar la lente. De repente, un movimiento entre los árboles que se levantaban a lo lejos, debajo, a su izquierda, atrapó su mirada y se llevó rápidamente la mira al ojo. Nada. Escudriñó entre los árboles y allí estaba: movimiento de tropas. Ahora las veía. Un enjambre de soldados alemanes a unos pocos centenares de metros por debajo y a no más de cuatrocientos metros al sur.

—Maldita sea —pensó en voz alta—. Nos estamos quedando sin tiempo.

Se puso en pie apresuradamente y corrió de regreso junto a los demás. No tardó en alcanzarlos y apretó el paso hasta llegar a la altura del teniente Chevannes.

—¿Qué ocurre, sargento? —su voz denotaba impaciencia y fastidio.

—Tropas alemanas, señor, colina abajo, a no mucha distancia.

—Que nos habrían capturado si hubiéramos hecho caso de su sugerencia.

Tanner apretó el puño una vez más. «Sólo un golpe», pensaba, eso era todo lo que necesitaba para hacer callar a aquel hombre.

—No, señor —respondió pausadamente—. Porque, como expliqué entonces, era una opción que valía la pena considerar ya que en el momento que los hubiéramos divisado podríamos haber cambiado de rumbo o haber acelerado el paso.

—Nunca reconocerá un error, ¿verdad, sargento Tanner? Esta insolencia suya ya empieza a cansarme. Recuerde que está hablando con un oficial superior.

—Me importa un bledo. —La rabia se apoderaba de Tanner—. Si hubiéramos partido anoche, como yo dije, ya habríamos llegado a Tretten.

—Ya he tenido bastante…

—Por favor —dijo repentinamente Sandvold, que por primera vez abría la boca—. No discutan más. Simplemente continuemos la marcha. Todavía podemos llegar sanos y salvos.

Chevannes asintió con la cabeza y luego taladró con los ojos a Tanner.

—Tenemos que avanzar hasta el otro lado del pueblo. Poco podemos hacer nosotros ahora para evitar que los alemanes flanqueen Tretten.

Tanner pensó en la gelignita y el TNT que llevaba en su mochila y se dio cuenta de que, en realidad, podían hacer mucho con un saco lleno de explosivos y la doble ventaja que les proporcionaba la altura y la pronunciada caída de las pedregosas pendientes. Y si no hubiera sido por Sandvold, habría separado a sus hombres discretamente de Chevannes para ir a divertirse un rato. Por el contrario, dijo:

—Les diré a mis hombres que continúen, señor. —Y se dirigió hacia Sykes y el resto de sus soldados.

—¿Qué ocurre, sargento? —le preguntó Sykes cuando Tanner se reunió con ellos.

—Jerries. Allí abajo.

Sykes emitió un leve silbido y dijo:

—Serán zorros…

—Escuche, tenemos que andarnos con mucho ojo —dijo Tanner—. No sea que nos pillen desprevenidos. Asegúrese de que no bajemos la guardia, ¿de acuerdo?

Sykes hizo un gesto de asentimiento y luego trasladó las instrucciones del sargento a cada uno de los hombres. Tanner continuó caminando cansinamente. Necesitaba pensar, pero un cansancio renovado se había apoderado de su cuerpo, y era como si le estuviera absorbiendo los escasos restos de energía que le quedaban. «Vamos, no pares —se decía—. Piensa.» Gulbrand le había dicho que los alemanes no los perseguían, pero ¿y si estaba equivocado? Los noruegos habían sido víctimas de dos bombardeos, y los alemanes casi los habían capturado durante un registro; además, no había duda de que los aviones de reconocimiento los habían localizado aquella mañana. Quizá sólo se trataba de una coincidencia. Quizá todo aquello había ocurrido porque había una guerra en marcha y ellos se encontraban cerca de donde se libraba la lucha. Podía ser que los alemanes no tuvieran ni idea de Sandvold, pero sí que estuvieran al corriente de que aquellos hombres transportaban algo importante. Se frotó los ojos y la frente. El cansancio no hacía más que agolpar ideas en su cabeza.

Por lo menos estaban resguardados entre los árboles, y no a cielo abierto. La bóveda que erigía el bosque —un entorno frondoso que amplificaba los sonidos— era algo que siempre le había dado seguridad, aunque en este caso se tratara de un bosque de oscuras coníferas de alta montaña y no del denso bosque de árboles de hojas anchas del sur de Wiltshire. De muchacho había pasado mucho tiempo en los bosques, ayudando a su padre o por su cuenta. Conocía los aromas de cada estación. El matiz seco y fresco del verano; el olor a tierra húmeda en invierno. Distinguía los diferentes cantos de los pájaros, desde el del ruiseñor hasta el del mosquitero silbador. Había aprendido de su padre qué hongos y setas eran comestibles y cuáles te revolvían las tripas. Sabía diferenciar el armiño de la comadreja, las heces del zorro de las del tejón, el espino del endrino.

Se acordó de una noche que llevó a un muchacho del pueblo a ver los cachorros de un tejón. El chico se había asustado; había tenido miedo de la oscuridad y de las sombras que proyectaba la noche, de las extrañas bestias que podían acecharles. Tanner se había sentido desconcertado, ¿qué había allí que pudiera causar temor? Después se había enfurecido cuando el chico había insistido en regresar a casa antes de llegar a la tejonera. «La gente tiene miedo de lo desconocido —le dijo su padre—. Tú y yo siempre hemos deambulado por estos bosques. Son nuestro segundo hogar.»

«Hogar.» ¿Qué no haría por volver a ver aquel lugar? Sin embargo, ¿acaso el ejército no era ahora su hogar? Sin duda lo había sido durante toda su vida adulta y aun más. Para ser exactos, lo había sido el 2.º Batallón; y durante las más de doce horas que habían transcurrido desde que Chevannes y sus hombres se habían topado con ellos, había empezado a sentir apego hacia aquellos soldados del 3.er Batallón del que hasta entonces no había sido consciente.

—¡Sargento! ¡Sargento!

Tanner despertó sobresaltado de su ensimismamiento y cuando se volvió se topó con Sykes a su lado.

—Será mejor que venga, sargento. Parece que nos siguen.

La adrenalina le recorrió el cuerpo y en un instante tenía la mente despejada y ya no había ni rastro del cansancio. Alcanzó la cola de la columna, donde los soldados Riggs y Chambers estaban agachados, agazapados detrás de un pino, los fusiles en ristre.

—¿A qué distancia? —preguntó Tanner, sacando la mira.

—No sabría decirle, sargento —contestó Riggs—, unos quinientos metros quizá.

Tanner miró por la lente. Sí, allí estaban, todavía a cierta distancia pero ascendiendo en su misma dirección. Pudo distinguir al hombre que marchaba en cabeza a través de los pinos. Le pasó la mira a Sykes sin decir una palabra.

—Llevan gorras y gafas para la nieve —dijo Sykes.

—Tropas de montaña —añadió Tanner—. ¿Cuántos ve?

—Es difícil decirlo. Calculo que una sección. Aunque sólo Dios sabe si vienen más detrás, sargento. No puede ser que vengan siguiéndonos, ¿no?

Tanner se encogió de hombros y se guardó la mira en el holgado bolsillo del pantalón.

—De acuerdo. Larguémonos de aquí —apremió a sus hombres. También Sykes les metió prisa hasta que llegaron a la altura de Chevannes y los noruegos.

—Mon dieu —masculló Chevannes cuando Tanner le comunicó lo que acababa de ver.

—Tenemos que averiguar cuántos son exactamente —dijo Tanner, que de nuevo tenía la mente despierta y el corazón golpeándole fuerte contra el pecho.

—Sí, sí —dijo Chevannes.

—Regresaré con Sykes y con otros dos de mis hombres para echar un vistazo con más calma —continuó Tanner—. Ustedes continúen y en breve los alcanzaremos.

Chevannes hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Tenía el rostro desencajado.

Tanner corrió hacia el soldado de primera clase Erwood, quien estaba al mando de la Bren.

—Dan, quiero que se haga cargo del resto de los muchachos. Y tengo que pedirle algo más. ¿Ve aquel civil noruego allí delante, junto al oficial gabacho?

—Sí, sargento.

—No lo pierda de vista, ¿entendido?

—Sí, sargento. Entendido.

Tanner le dio una palmadita en la espalda. Luego reunió a y a Riggs y miró en derredor. Aunque las faldas del valle estaban pobladas de bosques frondosos —sobre todo a lo largo de la vertiente occidental—, allí arriba, donde se encontraban ellos, las dificultades para las labores de tala y obtención de madera de los leñadores eran grandes, así que los pinos e incluso los alerces crecían descontroladamente, de forma que cubrían pero no tupían la montaña. También había claros en el bosque y Tanner esperaba que, cuando los alemanes cruzaran alguno, obtendría una buena visión del enemigo.

Calculó que le convendría mantenerse a unos cuatrocientos metros de distancia cuando los divisara. Eso era lo suficientemente lejos como para mantenerse fuera del alcance de sus armas, y lo suficientemente cerca para observarlos a través de la mira.

—Sargento —dijo Sykes—. No quisiera meterle prisa ni nada, pero…

—Lo sé —le cortó Tanner sin desviar la mirada de la nieve y los árboles que los rodeaban. Se había fijado en un pequeño saliente que sobresalía a poca distancia sobre sus cabezas e intentaba adivinar si les proporcionaría tanto la vista como la protección que necesitaban. Durante un breve momento se vio paralizado por la indecisión.

—Allí arriba. Rápido. Subamos a aquella peña.

Iniciaron la ascensión. Cuando se agacharon para pasar entre dos pinos, Tanner comprobó con alivio que disfrutaba de una buena vista a través de las ondulantes pendientes de las laderas del valle.

—Allí están —le susurró Sykes al oído.

Tanner sonrió para sus adentros cuando observó que las tropas enemigas se detenían en el borde del claro, estudiaban las huellas en la nieve y reemprendían la marcha.

—Empiecen a contarlos —susurró, y él ajustó cuidadosamente la mira telescópica a los soportes del fusil.

—¿Va a abrir fuego, sargento? —preguntó Chambers con el semblante preocupado.

—Siga contando, Apostador —le respondió Tanner—. Y si tiene un cargador lleno sáquelo de su fusil y sosténgalo en la mano hasta que se lo pida.

Levantó el arma y la apoyó en el hombro. Al otro lado de la lente veía la primera sección de hombres. Estaban desplegados en una holgada fila de uno y, para alegría de Tanner, todavía llevaban los fusiles a la espalda. Por detrás del cabecilla de la sección marchaba un artillero con la ametralladora colgando del hombro. Otra sección de diez hombres los seguía, y otra más por detrás de ésta. Tanner pasó la mira a lo largo de la columna. ¿Quién era el oficial? Algunos hombres lucían abrigos con el cuello verde, pero la mayoría llevaban chaquetas de un verde oliva claro. Todos cubrían sus cabezas con gorras de plato en vez de cascos y sólo cargaban unos pequeños morrales a la espalda. En todo caso, incluso con la mira era difícil asegurar quién iba al mando desde aquella distancia.

—Treinta y nueve, señor —dijo Riggs.

—Eso he contado yo —señaló Sykes.

—Bien —dijo Tanner—. ¿Tiene listo ese cargador, Apostador?

—Sí, sargento —respondió Chambers.

Su padre le había enseñado un buen truco para determinar distancias. La clave estaba en saber calcular con exactitud cien metros, y le había asegurado que una vez logrado eso, calcular los siguientes cien metros y aun los doscientos era mucho más fácil. Era cuestión de entender el sentido de la perspectiva a ojo, e ir disminuyendo progresivamente los subsiguientes tramos de cien metros. Calculó que las tropas más adelantadas debían estar a unos cuatrocientos metros, por lo tanto, teniendo en cuenta que la distancia desde una posición más elevada tiende a agrandarse, apuntó al hombre que encabezaba la columna y bajó una fracción el punto de mira. Suspiró suavemente y disparó.

El hombre se desmoronó inmediatamente. Tanner realizó otros tres disparos mientras los alemanes, atolondrados, miraban a diestro y siniestro, dudando si tirarse al suelo. Incluso cuando ya habían arrojado sus cuerpos sobre la nieve, Tanner dispuso de algunos blancos fáciles aprovechando que los alemanes levantaban la cabeza para descolgarse los fusiles o corrían agachados para ponerse a cubierto detrás de los árboles. Tanner contó siete hombres abatidos con el primer cargador. Un alemán se arrastraba por la nieve dejando un rastro de sangre fresca.

El primer tiro de un fusil alemán crujió en la ladera de la montaña. Había fallado, pero lo siguieron muchos más y algunos silbaron a través de los árboles por encima y por debajo de donde se agazapaban los británicos.

—Deme ese cargador —pidió Tanner con voz segura y firme.

Extrajo el primero, hincó el nuevo y disparó. Ya había realizado cinco disparos cuando el artillero de la segunda sección alemana empezó a disparar con la ametralladora. Disparaba a ciegas, pero las ráfagas cortas y rápidas estaban bien ejecutadas. Tanner disparó otras dos balas. Otra ráfaga de ametralladora tronó y está vez las balas pasaron silbando muy cerca. Riggs rompió a chillar.

—¡Sargento, tenemos que largarnos de aquí! —gritó Sykes mientras sujetaba a Riggs, que se cubría la mejilla con la mano.

Tanner tiró del cerrojo por última vez y alcanzó de lleno en el pecho a un alemán que intentaba ponerse en pie.

—¡Vamos! ¡Salgamos de aquí! ¿Es grave? —le preguntó a Sykes mientras descendían precipitadamente del saliente.

—¡Mi cabeza! ¡Mi cabeza! ¡Me han dado en la cabeza! —gritaba Riggs, que se mantenía erguido a pesar de la herida.

—¿Puede continuar? —le preguntó Tanner, agarrándolo del abrigo y tirando de él hacia delante con la ayuda de Sykes.

—Creo que sí —masculló Riggs.

Todavía repiqueteaban los disparos entre los árboles arrancando ramas y rebotando en las rocas, aunque la mayoría pasaban silbando inofensivamente por encima de sus cabezas. El tableteo de la ametralladora resonaba en la montaña.

—¡No paren, muchachos, corran! —los apremiaba Tanner.

Volvían sobre sus pasos en una carrera frenética, resbalándose y trastabillándose. Sólo se detuvieron cuando los disparos cesaron. Se doblaron sobre sí mismos, sin aliento. Tanner agarró del hombro a Riggs.

—Entonces, ¿sigue vivo?

—Creo que estoy en estado de shock, sargento.

—Echémosle un vistazo.

Tenía una mejilla y el cuello cubiertos de sangre.

—Debajo de toda esta cosa roja parece que no tiene nada —dijo Tanner sujetando con sus manos la cabeza de Riggs y examinándola atentamente. Finalmente localizó el corte en un lado de la frente y echó a reír—. ¡Pero si es un maldito rasguño! Debió rozarle una bala, una esquirla o algo. ¡Sobrevivirá! ¡Ya verá, se pondrá bien!

—Esto duele de verdad, sargento.

—¡Deje de quejarse como una abuelita, soldado! —le espetó Sykes sacando un paquete de gasas.

—No, espere un minuto pata eso, Sian —dijo Tanner—. Un poco de sangre en la nieve puede ser útil. Venga aquí, Harry, inclínese un momento. —Echó hacia delante la cabeza de Riggs—. Está bien esto de un corte en la cabeza, tenemos un montón de sangre. Eso es, derrámela por aquí.

—¡Por todos los santos, sargento! Me estoy desangrando —se quejó indignado Riggs.

—¡Por el rey y por la patria, Riggs! Piense en eso. Bien, iggery. Démonos prisa y volvamos con los demás. Y, Harry, si pudiera ir con la cabeza inclinada hacia delante mientras corremos, se lo agradeceré eternamente. —Sykes y Chambers sonrieron de oreja a oreja. Tanner le dio una palmadita en la espalda a Riggs—. Bravo, ya está, Harry. Es usted un valiente; un valiente.

—¿Hasta cuándo calcula que esto los mantendrá entretenidos, sargento? —preguntó Sykes mientras Tanner se descolgaba el fusil, desmontaba rápidamente la mira y la guardaba en el bolsillo del pantalón.

—No demasiado. Pero esto hará que vayan con más precaución y seguro que aflojarán el paso. Esos Jerries estarán con los nervios a flor de piel y eso nos conviene. Y, por supuesto, ahora también son unos cuantos menos de los que preocuparnos.

—¡Vaya demostración de tiro ha hecho allí arriba, sargento! —dijo Chambers mientras avanzaban velozmente, siguiendo sus propias huellas en la nieve.

—Gracias, Apostador. Un poco exagerado, quizá. Pero muertos o heridos, lo que es seguro es que hoy no irán muy lejos.

—¡Han sido veinte disparos en medio minuto! —Chambers estaba realmente excitado—. Nunca había visto a nadie disparar con esa cadencia.

—¿En serio? Entonces no sé quién les habrá enseñado a disparar. Cualquier tirador más o menos decente debería ser capaz de disparar treinta balas bien dirigidas en un minuto. Si además hay alguien al lado con cargadores de repuesto, no es tan difícil disparar cuarenta por minuto. ¿Realmente nunca les han enseñado eso a los territoriales?

—No, señor —admitió Chambers—. Hemos hecho un montón de prácticas de tiro pero nunca nos hemos cronometrado.

—Bueno, pues vayan practicando.

Durante su carrera siguiendo el rastro del resto de la columna, se pararon frecuentemente para echar un vistazo atrás. Finalmente, Tanner decidió que ya era hora de detenerle la hemorragia a Riggs, así que se detuvieron para vendarle a toda prisa la cabeza. A pesar de ese alto, en media hora ya habían alcanzado a los demás. Tanner ignoró las preguntas de sus hombres y se fue directo a informar a Chevannes. No le contó demasiado al francés, simplemente le advirtió de que les venían siguiendo unos treinta hombres.

—Debemos continuar —decidió Chevannes.

—Y vigilar los flancos —añadió Tanner—. Están en mejor forma que nosotros. En un principio seguirán nuestras huellas, pero podrían flanquearnos y rodearnos si no vamos con ojo.

—Sí. Gracias, sargento. Me doy cuenta de ello.

Tanner echó un vistazo al reloj. Eran poco más de las seis. Calculó que debían estar en paralelo a Tretten, aunque prefirió echar un vistazo al mapa antes que preguntarle a Chevannes. Del valle llegaba el sonido nítido de los proyectiles y los cañones. Se preguntó cuánto tardaría Chevannes en iniciar el descenso. Estaban tan cerca, tan tentadoramente cerca. El fragor de la lucha probaba que los aliados seguían allí. Calculó que en media hora lo conseguirían. Treinta minutos. ¡Eso era todo! Sin embargo, también sabía que sus perseguidores caerían sobre ellos mucho antes.

De pronto oyó el ataque a Tretten de las tropas enemigas desde el flanco. Todos lo oyeron. El bombardeo se incrementó y también la intensidad de las armas de fuego y, de repente, las detonaciones resonaron por todo el valle y se elevaron por la montaña. A través de los árboles vio Stukas revoloteando y lanzándose en picado con sus enloquecedoras sirenas aullando en medio del barullo de la batalla.

Durante unos instantes nadie dijo una palabra. No era necesario. Después de todo, ¿qué podía decirse? La posición aliada en Tretten estaba a punto de ser aplastada. ¿Qué alternativa quedaba frente a la intensidad de aquel ataque? Enseguida regresarían al punto de partida: montaña arriba sin comida ni descanso y sin un lugar seguro a su alcance. La única diferencia era que ahora los acechaba el enemigo.

Tanner intentó pensar algo rápidamente. La desesperación lo engullía. No sólo la desesperación, sino también la frustración y, sobre todo, la rabia. «Piensa. Piensa», se repetía. Entonces vio algo un poco más arriba, entre los árboles y, de pronto, tuvo una idea.

Vio un pequeño rayo de esperanza.

Capítulo 8

El Reichsamtsleiter Hans-Wilhelm Scheidt había regresado a Lillehammer con mejor humor del que había tenido cuando había entrado en la oficina de Kurz a primera hora de aquella mañana. Estaba convencido de que abandonar Oslo había sido la decisión correcta. Había quedado claro que no podía confiar en Kurz. A pesar de las convincentes palabras del hombre del Sicherheitsdienst, Scheidt había reconocido en él a una persona que disfrutaba con todo lo que conllevaba el poder y la autoridad, pero a la que vencía la holgazanería y la complacencia. «Gracias a Dios que estoy aquí», se repitió. En Lillehammer podía asegurarse de que tipos como Kurz movieran su perezoso culo, meterle prisa a Kurz y dar la lata a hombres de armas como Engelbrecht. Mantener el control era esencial. Simplemente no podía permitirse el lujo de dejar escapar a Odín de sus garras.

La habitación de un hotel a no más de dos minutos a pie del despacho de Kurz era el lugar ideal para establecer su nueva base temporal. El propietario no había dicho esta boca es mía cuando Scheidt había aparecido allí y le había comunicado que le requisaba la mejor habitación. Por la expresión en el lívido rostro del hombre, Scheidt adivinó que estaba demasiado asustado para negarse.

La habitación era oscura y más bien deteriorada; bastante alejada del esplendor del hotel Continental de Oslo. A decir verdad, estar en aquel lugar en las montañas del interior del país era como haberse trasladado a otro mundo. Los pueblos eran diminutos y con escasos habitantes; incluso Lillehammer tenía más el aspecto de un pueblo grande que de una ciudad. Había unos cuantos caminos cubiertos de gravilla y, a no ser por la vía de ferrocarril, toda aquella zona no parecía más que una vasta extensión de montañas, agua y bosques. Quizá era un buen sitio para esconderse, pero no por mucho tiempo. Las severas condiciones harían salir cualquier fugitivo más tarde o más temprano.

Se preguntaba dónde estaría ese tal Sandvold. Quizá ya habría caído en las manos de las tropas de montaña. Scheidt se había quedado impresionado tanto con Von Poncets como con el capitán Zellner. Ambos parecían poseer la clase de energía y determinación que le inspiraban confianza. Los miembros de la Wehrmacht podían ser rígidos y de mente estrecha, pero por lo menos era sencillo tratar con ellos, sin duda muchísimo más que con las SS.

Scheidt encendió un cigarrillo y miró a través de la ventana del techo abuhardillado de su habitación. Por el aspecto de las calles que se extendían bajo sus pies se diría que Lillehammer era una ciudad tranquila, casi perezosa. Pero podía oír el ruido ahogado y las reverberaciones de la batalla que se libraba a algunos kilómetros al norte. «Estamos ganando», le había dicho Von Poncets. Ahora también había llegado el momento de que el Reichsamtsleiter Scheidt se impusiera en su batalla particular.

A pesar de la creciente confianza del Reichsamtsleiter Scheidt, el capitán Zellner todavía no había atrapado a Odín.

Hacía menos de una hora, no obstante, cuando habían descubierto las huellas de una veintena de personas en la nieve, había tenido la certeza de que habían dado con los hombres que andaban buscando. Con la excitación de la cacería recorriéndole el cuerpo, había dado la orden de avanzar rápidamente. Estaba convencido de que el éxito le esperaba a la vuelta de la esquina. Pronto divisarían sus presas, se acercarían sigilosamente y las rodearían. Los británicos, exhaustos y con los pies doloridos, se rendirían de buena gana, y Odín caería en su poder. Incluso se había imaginado la escena entregando al noruego en el cuartel general de Von Poncets. «Odín, señor. Tal y como pidió.»

Pero entonces les habían tendido una emboscada y eso no entraba en el guion que había imaginado. Había perdido once hombres. ¡Once! Cuatro habían muerto, y otros cinco lo harían en breve a no ser que los sacara de la montaña. Dos más sólo habían sufrido heridas superficiales, pero otros dos estaban más graves y tenían que cargar con ellos. Eso le provocaba un nuevo quebradero de cabeza. No podía abandonar a los heridos —sus hombres, después de todo— para que se desangraran hasta morir en la nieve, pero tampoco podía permitirse el lujo de que ninguno de los soldados ilesos se quedara atrás atendiéndolos.

Ya habían prescindido de un grupo a petición de su oficial al mando, que los quería para que formaran parte en la operación de flanqueo de Tretten. Entonces había aceptado sin dudarlo, pero ahora deseaba con todas sus fuerzas disponer de esos otros diez hombres. Bajo la bóveda de pinos, con la mirada fija en el reguero de sangre sobre en la nieve, Zellner sopesaba rápidamente sus opciones. El sentido común le sugería que debían regresar. Ahora tenía veintiocho hombres en plenas condiciones, de los cuales, al menos cuatro tenían que permanecer en la retaguardia. Eso le otorgaba una ligerísima ventaja numérica. Para empeorar las cosas, el enemigo había demostrado que no bajaría los brazos mansamente.

Zellner caviló unos momentos sobre estos factores. Tenía veinticuatro años, era austríaco, de Innsbruck, y había pertenecido a la 3.ª División de la Infantería de Montaña desde la unificación de Austria y Alemania tras el Anschluss, dos años atrás; antes de eso había servido en la 5.ª División de la Infantería de Montaña austríaca. Durante todo ese tiempo había entrenado con una dedicación total, orgulloso no sólo de formar parte de una unidad de élite, sino también de su propio desempeño personal. Entendía la importancia de liderar con el ejemplo, así que se había propuesto adquirir una forma física mejor que la de cualquiera de sus hombres; había decidido que debía ser el mejor montañero, y que sus aptitudes para la supervivencia en condiciones de temperaturas bajo cero tenían que ser insuperables. Había logrado su propósito y llegado a Noruega con la confianza de que él y sus hombres estarían a la altura de cualquier tropa enemiga que les saliera al paso.

Sin embargo, de momento apenas los habían puesto a prueba. Había entrenado durante años esperando la oportunidad de luchar y medirse en la batalla. No obstante, por lo que sabía, la guerra en Noruega la estaban ganando la Luftwaffe y los cañones. Su papel como infantería parecía limitarse a meras labores de barrido. También le fastidiaba que la única vez que le habían encargado una tarea específica —la captura de unos hombres del rey noruego— había fracasado porque un granjero palurdo lo había engañado y lo había dejado en ridículo, así que Zellner se había visto obligado a matarlo.

Se le volvieron a acumular las dudas en la cabeza. Dispararles había sido una acción inteligente por parte del enemigo. Al menos un par de ellos debían disponer de fusiles de francotirador, y eso era algo que lo había sorprendido. Además, los disparos los habían pillado desprevenidos y habían causado las primeras bajas en combate de su unidad desde el comienzo de la campaña. Sus hombres, tan confiados como él mismo antes de que empezara el tiroteo, estaban ahora atónitos, por así decirlo. Habían muerto buenos camaradas. Por lo demás, la escaramuza los había entretenido y la persecución se había retrasado.

Zellner disipó todas las dudas con una repentina clarividencia. El instinto le decía que el enemigo no estaba bien armado, aparte de los fusiles de francotirador. Sin embargo, sus hombres todavía disponían de tres ametralladoras MG30. Además, a juzgar por el torrente de prisioneros británicos y noruegos que había visto aquella mañana temprano, el enemigo al que se enfrentaba iría pobremente equipado para operaciones de montaña, y faltos de sueño y comida. Sus hombres, por el contrario, estaban en forma, y, de esto último estaba convencido, preparados para plantar cara a cualquiera. De todos modos, un segundo fracaso sería un trago muy difícil de digerir. Irían detrás de aquellos hombres y capturaría a Odín, y después encontraría a los francotiradores y los mataría.

El sargento Jack Tanner observaba el refugio que se divisaba un poco más adelante, por encima de su cabeza. Por fuera se parecía al que habían utilizado para cobijarse la noche anterior: una cabaña de madera sin pulir de unos cuatro metros y medio de longitud. Estaba un poco más arriba, en un claro entre los árboles y justo por detrás de ella corría un riachuelo que descendía desde una angosto precipicio y se perdía por otro menos profundo que había debajo. La otra orilla del riachuelo, sin embargo, estaba llena de rocas enormes, mientras que más allá de la cabaña, una arboleda se elevaba sobre el despeñadero inferior.

—¿Ve lo mismo que yo, Stan? —preguntó Tanner volviéndose al cabo Sykes.

—Otra cabaña, sargento.

—Exacto. Y un riachuelo. —Se acarició la barbilla—. Es un lugar con un enorme potencial para preparar una bonita emboscada.

Sykes miró a Tanner con recelo. Al igual que Chambers, se había quedado impresionado con la sangre fría que el sargento había demostrado en el tiroteo. De hecho, el respeto que sentía por su sargento iba en aumento. Aun así no veía el modo de que una ruinosa choza de madera podía ser un buen lugar para una emboscada. Es más, no estaba seguro de que una emboscada fuera una buena idea.

—No me convence, sargento —dijo Sykes—. ¿No sería mejor si simplemente aceleráramos el paso? No necesitamos más problemas por ahora, ¿no cree?

—Claro que no, pero escuche, Stan, esos cabrones acabarán alcanzándonos, así que no tenemos otra opción que esperarlos y enfrentarnos a ellos —dijo hablando muy deprisa y mirando constantemente hacia los árboles que tenían detrás—. Sé que son unos nazis hijos de perra, pero no abandonarán a sus heridos a su suerte para que mueran, ¿no cree? Eso quiere decir que probablemente sólo serán veinte hombres, o veinticinco como mucho, y si estamos preparados y esperándolos podemos derrotarlos. —Sykes todavía parecía reticente—. Mire, entramos todos en la cabaña, luego vadeamos el riachuelo por la parte de atrás, así no dejaremos huellas. Los hombres pueden moverse y ocupar sus posiciones sin que Jerry tenga ni idea de adonde hemos ido. Unos cuantos pueden encaramarse a aquel pequeño precipicio; hay una línea de fuego perfecta desde allí. Otros pueden descender por el arroyo y agazaparse detrás de los árboles y de las rocas.

Una sonrisa apareció en el rostro de Sykes.

—Jerry verá nuestras huellas entrando en la cabaña pero no saliendo —continuó Tanner—. Y encontrarán algo de la sangre de Riggs. Si no son muy listos avanzarán y ya serán nuestros. Si, por el contrario, tienen un poco de cabeza algo les olerá mal, y si van detrás de Sandvold no se arriesgarán a acribillar la cabaña con las ametralladoras, ¿no le parece? Tendrá que enviar algunos hombres como avanzadilla de reconocimiento.

—Y entonces les disparamos.

—Ese es el plan. De ese modo perderán aun más hombres y sabrán que los tenemos a tiro, así que no podrán moverse a no ser que retrocedan o intenten abrirse paso por los flancos. En cualquier caso todavía los tendremos en el punto de mira. —Volvió a echar la mirada atrás—. Aunque lo primero que hay que hacer es persuadir a Chevannes. Ese estúpido cabrón no me escuchará. Creo que será mejor que se lo sugiera usted. Quizá le haga más caso.

Para sorpresa de Tanner, Chevannes se mostró receptivo a la idea que le planteó Sykes.

—Sí, cabo, creo que tiene sentido lo que dice. —Luego se volvió a Tanner—. Tiene suerte de tener un cabo tan listo, sargento. Podría aprender algo de él, ¿no le parece?

El teniente francés ordenó a sus hombres que entraran rápidamente en el refugio. Entre tanto, Sykes y Tanner retiraron los vendajes de la cabeza a Riggs. El fusilero se mostró indignado.

—¡Si me desmayo por culpa de la sangre perdida será culpa suya, sargento!

—Deje de portarse como un niño —le reprendió Tanner—. Tiene más de cuatro litros en el cuerpo. No se notará la diferencia porque se derrame un poco.

Siguieron al resto de los hombres al interior de la cabaña vertiendo gotitas de la sangre de Riggs en la nieve. Vieron con alivio que había una ventana sin cristales pero con postigos en la parte de atrás que se abría justo sobre el riachuelo. Chevannes dividió a los hombres; emplazó a los cazadores alpinos en lo alto del pequeño precipicio que se elevaba por encima del refugio y ordenó a Tanner que desplegara a sus hombres al sur de la cabaña.

—Sandvold, Nielssen, Larsen y yo nos posicionaremos allí —dijo apuntando hacia un repecho que se levantaba por debajo del despeñadero y un poco más allá del riachuelo—. Y que nadie dispare hasta que no dispare yo. Hagan lo que yo haga, ¿entendido? Ahora todos a sus puestos, vite. No tenemos mucho tiempo.

Los hombres de Chevannes fueron los primeros en movilizarse, seguidos por el teniente y los noruegos. Cuando sus hombres iban a ponerse en marcha Tanner los detuvo.

—Escuchen, muchachos. Asegúrense de que están bien guarecidos en sus posiciones, ¿de acuerdo? Recuerden todo lo que les han enseñado y comprueben que tienen la munición a mano. Tengan los fusiles listos. Utilicen los árboles y las rocas más grandes a lo largo del riachuelo. Y no disparen antes de que el teniente Chevannes dé la orden, ¿entendido? Una vez que él dispare el primer tiro pueden disparar a discreción. Jerry que vean, disparo al cabrón.

Miró detenidamente a sus hombres uno a uno. Algunos asentían con la cabeza, otros echaban la mirada atrás. Estaban asustados, pero sabía que también estaban excitados.

—Y, por último, asegúrense de que no dejan absolutamente ninguna huella hasta que no estén lo bastante alejados de esta choza. No se preocupen si se mojan los pies, cuando nos desembaracemos de estos tipos nos podremos poner sus botas. ¡Ahora, en marcha! ¡Rápido! Pero con cuidado.

Les dio unas palmaditas en la espalda a medida que salían de uno en uno por la ventana. Luego reparó en Sykes, que se aflojaba las correas de la mochila.

Sykes vio que Tanner lo miraba y le dijo sonriendo:

—Siempre podemos darle un quebradero de cabeza mayor a esos cabrones, sargento.

—¿En qué estaba pensando?

Sykes le guiñó un ojo, se humedeció el dedo pulgar con la lengua y abrió el morral.

—Cogí unos cuantos explosivos, ¿qué le parece?

—¡Será zorro, cabo! —exclamó Tanner.

—Bueno, no tenía sentido dejarlo todo en aquella estación de ferrocarriles para Jerry, ¿no?

Tanner sonrió.

—No, cabo, ¿qué cree que llevo ahí dentro? —Señaló su bolsa de la máscara antigás y la mochila.

Sykes rió entre dientes.

—¡Por todos los demonios, sargento, y yo que me creía el único listillo del barrio! —Miró a su alrededor—. De todos modos, estaba pensando que podríamos colgar algo de la puerta. Se llevarían una desagradable sorpresa.

—¿Tenemos tiempo? —Miró a través de una estrecha rendija en la madera de la pared junto a la puerta—. Todavía no los veo.

Volvió a mirar a través de la mira telescópica. Tampoco vio nada, pero sabía que no les quedaba mucho tiempo.

Sykes no hacía caso de las preocupaciones del sargento y ya estaba sacando un pedazo de mecha de seguridad de un bote redondo de metal que llevaba en el morral.

—Esta es de calidad. Tiene la fuerza suficiente para lo que la necesitamos.

Cortó una tira no muy larga con la navaja y con gran agilidad ató un extremo al pasador del marco de la puerta y luego lo deslizó por el tirador. Después sacó una granada de mano, aflojó la anilla y le ató el otro extremo de la mecha, de modo que quedó colgando delicadamente, apoyada contra la puerta.

Por un momento ambos permanecieron en silencio. La cabaña olía a humedad, a madera enmohecida y polvo. Probablemente no la habían utilizado desde el verano anterior. Tanner, cada vez más nervioso, observaba a Sykes.

—Espero que esa anilla no se salga, Stan.

—Se necesita más presión que el peso de la granada para sacarla, sargento. —Buscó de nuevo en su morral—. Ahora el postre. Un bonito paquete de lo más selecto del señor Nobel, si no me equivoco. —Sacó un paquete de cartón lleno de gelignita y con otro pedazo de mecha de seguridad ató el explosivo al tirador de la puerta.

—¡Por el amor de Dios, tenga cuidado, Stan!

Sykes sonrió.

—¿Sabe cuál es su problema? Se preocupa demasiado.

—Váyase a la mierda, cabo. Simplemente no quiero saltar en pedazos. —Tanner miró a Sykes mientras este guardaba la navaja—. ¿Listo?

Sykes le guiñó un ojo.

—Bien, entonces larguémonos de aquí —dijo Tanner.

Saltaron al riachuelo y avanzaron entre las rocas con un ojo puesto detrás, rezando para que no los divisaran a través de los árboles. El peso de la mochila desequilibró a Tanner, que resbaló en la escurridiza superficie de una roca. Renegó entre dientes mientras el agua helada le salpicaba los pantalones como cuchillas afiladas. Consiguió levantarse. Delante de él vislumbró a Hepworth, que corría de un árbol a otro. «Deje de cambiar de posición, maldita sea, Hep», dijo para sus adentros. El pulso se le aceleraba; quería correr, pero el ruido del agua hubiera sido excesivo. Por otra parte, si el enemigo llegaba ahora, tanto él como Sykes serían pan comido para sus tiradores. Se fijó en un pino en particular que tenía delante a unos quince metros. Crecía torpemente inclinado sobre el agua. «Si consiguiéramos llegar allí», pensó. El tronco les permitiría mantener su rastro oculto.

—Stan —susurró Tanner, y señaló el árbol.

Sykes asintió con la cabeza.

El cabo alcanzó primero el árbol, se encaramó a él saliendo del lecho del riachuelo y tendió una mano a Tanner. Un poco más allá se levantaba una pequeña loma entre los árboles que ofrecía una buena cobertura. Salieron disparados hacia allá. Durante un breve instante Tanner se tumbó y miró el cielo a través de los árboles inspirando el gélido y vigorizante aire de la montaña. Todavía oía el sonido de la batalla en el valle, pero a su alrededor reinaba un silencio que sólo rompía el suave murmullo del agua gorgoteando al pasar entre las rocas.

Tanner se dio la vuelta y apoyó el fusil contra la mejilla. Estaban a unos sesenta metros de la cabaña, con el campo de visión totalmente despejado. Echó un vistazo a ambos lados y vio a sus hombres, que, gracias a Dios, estaban bien agazapados detrás de árboles, rocas y desniveles del terreno. A sólo unos metros estaban el soldado de primera clase Erwood y la dotación de la Bren con la ametralladora lista.

Pasó un minuto. Tanner se preguntaba dónde diablos estarían los alemanes y empezó a dudar si aquella emboscada había sido una buena idea. Quizá no tendría que haber abierto la boca. Echó un vistazo al reloj. Calculó que llevaban quince minutos de ventaja al enemigo. A lo mejor, después de todo, lo que deberían haber hecho era apretar el paso y seguir adelante. Pasó otro minuto.

—Vamos, cabrones —dijo entre dientes—. ¿Dónde diablos estáis?

—¡Allí, sargento! —musitó Sykes—. Mire. Allí. ¿Ve aquel Jerry arrodillándose?

Tanner meneó la cabeza. Lo veía con total claridad, a unos ochenta metros. Estaba examinando en la nieve las huellas que conducían al refugio. Tanner sintió su dedo deslizándose por el frío metal ennegrecido del gatillo. «Justo a tiempo.»

El capitán Zellner vio que el soldado que encabezaba el grupo más adelantado se detenía, se ponía de rodillas y le hacía una señal. Zellner rápidamente se dirigió, encorvado, hacia él.

—Huellas, señor —dijo el sargento—, van hasta la cabaña. Y hay sangre en el suelo. Parece que al menos tienen un herido.

Zellner desenfundó la pistola. Apretar la empuñadura le daba seguridad.

»No hay duda de que tenemos unas cuantas huellas aquí», pensó. Levantó el brazo y lo movió dibujando círculos en el aire. Era una señal para que sus hombres se desplegaran en una línea abierta. Dos dotaciones de ametralladoras corrieron a posicionarse entre los árboles, a sesenta metros de Zellner, cada una a un lado del capitán, mientras que el tercer grupo se plantó rápidamente junto a él. Sin decir una palabra, el soldado que cargaba con la MG30 se echó al suelo, abrió el bípode, apoyó la culata contra el hombro y tiró del percutor hasta que hizo clic. Su compañero se agachó a su lado con la munición de repuesto y desenganchó el clip que mantenía unidos los dos cargadores de tambor. Entre tanto, el resto de los hombres habían tomado rápidamente sus posiciones detrás de los árboles o tumbados en el suelo, y ya tenían los fusiles listos para abrir fuego. Todas las armas apuntaban hacia el refugio. Habían realizado la maniobra en menos de medio minuto y Zellner contempló a sus hombres con orgullo. Sólo era una confirmación de lo que ya sabía: que no podía haber muchos hombres mejor entrenados en toda la 3.ª División de la Infantería de Montaña. El mismísimo general Dietl se habría sentido orgulloso.

—¿Cree que están ahí dentro? —preguntó el sargento.

Zellner no estaba seguro. Era perfectamente probable. Después de todo, si no estaban allí, ¿dónde iban a estar? Aquéllas eran las únicas huellas que había. Se llevó los prismáticos a los ojos e hizo un rápido barrido del terreno que se extendía frente a ellos. No veía nada que se saliera de lo normal. Pero ¿y si la cabaña era una trampa? Se mordió la uña del dedo pulgar. Tres ametralladores encañonaban la choza y se cubrían mutuamente, mientras que otros dieciocho fusiles apuntaban en la misma dirección. A ello había que sumar las granadas de palo que llevaban los hombres, al menos tres cada uno. Suponía una potencia de fuego considerable. Aun así tenía algo que hacer. Su misión era capturar a Odín, así que su actuación debía ser contundente.

—Les voy a pedir que se rindan —dijo Zellner a su sargento—. Y si no salen, usted se acercará. ¿Qué pueden hacernos? Los tenemos a tiro.

Tanner había visto al oficial alemán alzando los prismáticos e inmediatamente había apretado la cabeza contra la nieve. Rezó para que la curiosidad no venciera a alguno de sus jóvenes e inexpertos hombres y escondieran la cabeza como hacía él. Pasaron los segundos y el silencio se mantuvo, no sonaron gritos de alarma ni el estallido de los fusiles. El oficial alemán no los había descubierto. Tanner suspiró aliviado.

De pronto oyó que gritaban:

—Ergebt euch! Waffen neider!

—¿Qué dice? —masculló Sykes.

—Me parece que quiere que salgamos —musitó Tanner.

—¡Ríndanse! —dijo el alemán ahora en inglés—. ¡Salgan con las manos en alto!

—¿Qué le dije? —masculló Tanner.

Levantó cautelosamente la cabeza. El oficial alemán estaba ordenando a sus hombres que se adelantaran. Seis soldados agachados y con los fusiles a la altura del hombro apuntando a la cabaña corretearon hacia el refugio. Cuatro se colocaron a ambos lados de la puerta mientras que los otros dos se quedaron varios metros por detrás, con los fusiles encañonando la entrada de la cabaña.

—El momento de la verdad —susurró Sykes.

Uno de los hombres, que lucía un galón en la parte superior de la manga izquierda —Tanner supuso que sería un suboficial—, estaba ahora de pie junto a la puerta y pegó la oreja brevemente, se volvió para mirar un instante al oficial y soltó una fuerte patada contra la puerta, que se abrió y, por un momento, a Tanner se le cayó el alma a los pies.

—¡Mierda! —se dijo entre dientes.

Pero de repente se produjo un estruendo ensordecedor. La cabaña entró en erupción y se convirtió en una bola de furiosas llamas anaranjadas. Incluso a ochenta metros de distancia Tanner sintió el empuje del aire que absorbía la bola de fuego y el temblor del suelo palpitando bajo sus pies. Tronó un disparo y a su lado, la ametralladora de Dan Erwood empezó a tabletear. Tanner vio a los alemanes tan asustados que por un momento pensó que se habían quedado congelados, y abrió fuego bajo la lluvia de madera, polvo y pedazos de huesos y carne que caía a su alrededor. Vio a un hombre derrumbarse y a otro caer malherido sobre la nieve. «¿Dónde estará ese oficial Jerry?», se preguntó. Oteó rápidamente entre los árboles, pero la neblina de humo que se expandía por el claro del bosque ya le enturbiaba la visión. Las llamaradas y las balas trazadoras resplandecían extrañamente en medio el humo, definiendo con precisión el origen de los disparos de los fusiles desde el otro lado del riachuelo. Más trazadoras volaron dibujando un arco desde el extremo opuesto de la línea germana y atravesaron los árboles silbando desatadamente y arrancando ramas y ramitas a su paso. Oyó los gritos de un hombre, y a continuación los de otro.

—Tenemos que deshacernos de esas ametralladoras —le dijo Tanner a Sykes—. Nos tienen a tiro, pero están disparando a ciegas. ¡Dan! —gritó—. Siga disparando en ráfagas, ¿de acuerdo? Necesito que nos cubra a Sykes y a mí.

El soldado de primera clase Erwood hizo un gesto afirmativo con la mano. «Bien», se dijo Tanner. Se volvió a Sykes y le señaló los árboles que tenían detrás.

—Muy bien, a la de tres nos retrasamos veinte metros hacia allá, hacia ese tramo cuesta abajo, así aprovechamos la depresión del terreno para situarnos por debajo de su línea de fuego y nos abrimos paso por su flanco, ¿de acuerdo?

Sykes asintió. Tanner respiró hondo.

—¡Uno, dos y tres! ¡Vamos!

Las balas los persiguieron como un enjambre de abejas zumbando sobre sus cabezas y levantando la nieve que reposaba bajo sus pies. Varios proyectiles pasaron rozándole, pero parecía que la suerte estaba de su lado. De pronto ya habían recorrido los veinte metros. El suelo se extendía cuesta abajo y las balas se perdían en el bosque que tenían sobre sus cabezas. Tanner se detuvo, se puso en cuclillas y vio con gran alivio a Sykes a su lado.

—¡Maldita sea! —dijo el cabo, jadeando—. ¡Ha estado cerca, sargento!

—Muy cerca —dijo Tanner, mirando febrilmente a su alrededor—. ¿Dónde están los demás?

Divisó a Hepworth, Kershaw y Bell. Hepworth estaba tumbado en el suelo apretándose el casco contra la cabeza. Bell disparaba algunos tiros al azar y luego se agazapaba detrás de un grueso pino. Kershaw estaba detrás de una roca junto al riachuelo, agachándose sin ton ni son cada vez que una bala parecía pasar zumbando junto a él. Luego vio a MacAllister a la misma altura que Bell pero en la otra orilla. «Bien —pensó—. Esto bastará.» Agarró una bola de nieve y se la lanzó a Hepworth, que levantó la vista y salió disparado hacia él. Otra bola de nieve captó la atención de los otros tres. Ráfagas cortas de ametralladora seguían estallando intermitentemente sobre sus cabezas, mientras que el chasquido de los fusiles no cesaba.

—Vamos a liquidar esas ametralladoras —informó Tanner a los cinco soldados acuclillados junto a él—. Avanzaremos por el riachuelo unos sesenta metros, evitando la línea de fuego, y los cogeremos por la espalda.

Los muchachos parecían tensos, especialmente Hepworth, que tenía los ojos como platos y el rostro lívido.

—¡Vamos, Hep! —lo animó Tanner—. Ya conoce las instrucciones. Iremos por parejas. Una irá por delante y las otras dos le darán cobertura. ¿Tienen munición suficiente?

Hepworth asintió con la cabeza. Tanner le dio una palmadita en la espalda.

—Todo irá bien. Venga. ¡Vamos!

Caminaron agachados por el riachuelo hasta que dejaron atrás el sonido de los disparos, que ahora les llegaba por el costado izquierdo. Tanner albergaba la esperanza de que las tropas enemigas estuvieran tan ocupadas con el fuego que recibían de frente que no se les hubiera ocurrido que podían recibir un ataque por la espalda. Se encaramó por la pendiente hasta casi alcanzar el nivel del suelo que se extendía encima y comprobó con alivio que sus pronósticos habían sido acertados. Hizo una señal a los demás para que lo siguieran. Tiró del hombro a MacAllister y le hizo un gesto a Hepworth para que formara pareja con Sykes, y a Kershaw y Bell para que se pusieran juntos.

—Vayan con ojo con nuestro propio fuego —les susurró.

Sacó tres granadas del morral, se las prendió al cinturón y oteó rápidamente la superficie que se extendía sobre su cabeza. Una bala perdida pasó barriendo el suelo pocos metros a su izquierda.

Estaban detrás del extremo izquierdo de la línea de refriega alemana. Tenían una de las ametralladoras delante, a sólo cuarenta metros, aunque los árboles la ocultaban, mientras que la otra estaba sesenta metros a la derecha de la primera. También le llegaban desde la distancia las ráfagas de una tercera. Su intención era acercarse a veinte metros de las dos primeras ametralladoras y arrojarles las granadas. El peligro residía en que los artilleros de las ametralladoras los descubrieran y dirigieran sus armas contra ellos.

—Mierda —se dijo entre dientes, y se volvió a sus hombres—. Olviden lo dicho. Stan, usted y Hepworth corran hacia la primera ametralladora y arrójenle un par de granadas. Mac, usted y yo nos encargaremos de la segunda. Bell, siga a Sykes y Hep y cúbralos. Kershaw, usted cúbranos a Mac y a mí. A la de tres.

Luego agarró una granada, hizo la cuenta atrás con los dedos, respiró hondo y salió disparado. Esprintó por la nieve rezando para que las balas siguieran evitándolo. Le quedaban treinta metros. Había un fusilero alemán de pie, disparando parapetado en un árbol. Veinticinco metros. Otros tres fusileros cerca del equipo de la segunda ametralladora. Veinte metros. Tiró de la anilla de la granada. «Uno, dos, lanzamiento.» Iba bien dirigida. Un fusilero vio la granada y miró frenéticamente a su alrededor, horrorizado, pero ya era demasiado tarde. La bomba Mills explotó y roció a los artilleros con fragmentos de hierro candente. Los alemanes gritaron y rodaron por el suelo. Cuando una fracción de segundo después se produjo otra detonación, Tanner ya tenía el fusil apoyado en el hombro. Tiró del cerrojo y abrió fuego, enmudeciendo a los aterrorizados fusileros antes de que ellos pudieran dispararle. Dos balas pasaron silbando por encima de su cabeza, pero se agachó sin apartar el fusil de la mejilla.

—Hände hoch! Hände hoch! —gritó Tanner.

Tenía la vaga idea de que MacAllister estaba a su lado, a escasos metros, gritando las mismas órdenes. Para su asombro, varios soldados alemanes tiraron los fusiles al suelo y levantaron lentamente los brazos.

—¿Dónde está vuestro condenado oficial? —les gritó Tanner. Entonces lo divisó, agachado junto a un árbol, aferrando todavía su pistola.

—¡Las malditas Hände hoch, amigo! —le dijo Tanner apuntando con su fusil al corazón del oficial.

Zellner dejó caer la pistola. Tenía el rostro desencajado por la ira.

—Waffen nieder! —gritó—. Befehlen ist unter Umständen von der Englander zu leisten!

—¡Alto el fuego! —espetó Tanner. Una bala sonó entre los árboles que tenía al lado—. ¡Alto el fuego de una maldita vez! ¡Se han rendido! —gritó, se acercó cautelosamente a Zellner y le cogió la pistola.

Mientras las armas enmudecieron en la montaña que dominaba Tretten, en el valle la batalla seguía haciendo estragos. El día había sido todo lo duro y deprimente que el general de brigada Morgan se había temido. Eran casi las ocho de la noche y Morgan salía de su despacho provisional para fumar su pipa. Cayó en la cuenta de que no le había dado el aire en todo el día. Fuera de la casa el olor a madera chamuscada y el penetrante hedor a cordita eran tan fuertes que casi se le atragantaron. Miró hacia el río, pero una espesa neblina se extendía por todo el valle. Sin embargo, el sol trataba de abrirse paso entre las nubes; podía verlo suspendido en el cielo, como una brumosa esfera anaranjada. Delante, el fragor de la batalla retumbaba envuelto por la niebla. El suelo temblaba.

Después de sólo dos chupadas se retiró la pipa de la boca y le dio unos golpecitos contra el tacón de la bota. El breve descanso para fumar no había sido todo lo relajante que había esperado. Regresó rápidamente al interior, donde los oficinistas y lo que quedaba del estado mayor de la brigada continuaban intercambiando información frenéticamente e intentaban con desesperación encontrar respuestas a preguntas que no las tenían.

Se sentó frente al escritorio de su despacho y abrió el pequeño diario encuadernado en cuero. Pensó que un día escribiría lo siguiente: «Cómo no ganar una guerra: Las lecciones de la campaña de Noruega.» Y lo enviaría al ministerio de la guerra. Luego escribió:

«Los restos de las tres compañías de Leicesters, Foresters y Rangers fueron atacadas por la mañana en las posiciones provisionales que ocupaban al oeste de Oyer y casi inmediatamente se replegaron. El comandante de la compañía de los Leicesters murió, y la mayoría de los oficiales que formaban parte de esa fuerza mixta están desaparecidos.»

Se detuvo un momento. El lápiz quedó suspendido en el aire sobre el pálido papel azul, mientras rememoraba a todos aquellos hombres. Habían sido unas personas excelentes. Una maldita pérdida.

«Hacia el mediodía —continuó—, la acostumbrada formación de aviación apareció y bombardeó sus líneas.»

Y volando casi a ras de suelo también. Morgan había distinguido con claridad al piloto de un Messerschmitt. La arrogancia que había exhibido —les había dedicado un gesto levantando dos dedos— había sido como una patada en el estómago. La artillería germana también había entrado al trapo acribillando sistemáticamente el pueblo. En la diminuta población, las voraces y furiosas llamas habían engullido la madera de la mayoría de los edificios, que ahora yacían derruidos.

«Hacia la tarde, una densa cortina de humo gris flotaba sobre el valle. Pasé casi toda la tarde rechazando las desesperadas peticiones de refuerzos que me llegaban y devanándome los sesos sobre cómo demonios podía contener al enemigo hasta que la 15.ª Brigada se nos uniera.»

Los dragones del coronel Jansen habían llegado tal y como Ruge había prometido, y los había enviado para que reforzaran las posiciones adelantadas en el desfiladero que había al sur del pueblo.

«Si hubiera tenido unos cuantos cañones —garabateó— hubiera sido muy diferente.»

A fin de cuentas, era la clase de posición defensiva que habría soñado cualquier oficial al mando. Sin embargo, los aviones, los obuses y los blindados enemigos habían resultado excesivos. ¿Qué se esperaba que consiguieran con un puñado de ametralladoras y fusiles? Era como tirar bolas de nieve contra un muro. De hecho, Morgan se preguntaba si quizá no deberían haber intentado arrojarles bolas de nieve.

Había pasado toda la tarde preocupado por la amenaza de un ataque de las tropas de montaña alemanas por el flanco. Al igual que, según parecía, el coronel Chisholm, oficial de los Yorkshire Rangers, que se había desplegado hacia el extremo izquierdo de las líneas por las suaves lomas que se elevaban sobre el pueblo. Chisholm le había suplicado hombres de refuerzo.

—¡Maldita sea, coronel! —le había contestado Morgan al otro lado de uno de los escasos teléfonos de campaña que funcionaban—. ¡No puedo sacarme soldados de la chistera! Todo lo que tenemos está en la línea. Si los alemanes intentan flanquearnos, simplemente haga lo que pueda.

—¡Y ver cómo aniquilan mi batallón! —había respondido Chisholm exasperado.

—¿Cree que me gusta mandar corderos al matadero?

—En ese caso, con todos mis respetos, señor, ordene la retirada.

Pero Morgan no había sido capaz de dar esa orden. No a las cuatro de la tarde, justo en el momento en que sus tropas de vanguardia estaban enfrentándose a la avanzada del enemigo. Su misión era aguantar todo lo que le fuera posible. La 15.ª Brigada debía empezar a llegar a Åndalsnes aquella noche. La ayuda estaba de camino pero, según le había recordado Ruge durante su encuentro aquella mañana a primera hora y después le había repetido por teléfono, contener el empuje alemán y frenar su avance era crucial. Estaban ganando tiempo, un tiempo que permitiría a la 15.ª Brigada llegar y desplegarse en gran número. Eso significaba que cada hora que pasaba era de una enorme importancia. El problema era que pronto no le quedaría brigada con la que mantener el frente, tal y como el coronel Chisholm le había recordado.

«El ataque por el flanco se materializó poco después de las 18:00 horas —escribió—. Ordené que las tropas de vanguardia se replegaran hacia el pueblo.»

En medio del caos de la batalla y con las líneas telefónicas cortadas y la comunicación entre las unidades gravemente limitadas, aquellas instrucciones habían llegado demasiado tarde. De hecho, había enviado la mitad de su estado mayor para que transmitiera personalmente la orden, y ya no había vuelto a tener noticias de ellos. «Vaya desastre —dijo para sus adentros—. Vaya desastre mayúsculo.»

Cerró el diario y salió al pasillo, donde se encontró con el comandante Dornley.

—¿Las últimas noticias? —le preguntó Morgan.

Dornley tenía el semblante grave.

—Las tropas de montaña enemigas han tomado el pueblo por el este.

—¿Y los hombres que combatían allí?

—Presumiblemente capturados. Todas las líneas han sido rebanadas.

Morgan se dejó caer contra el marco de la puerta y se frotó la frente.

—Dios Todopoderoso —masculló. Miró el reloj—. Aún son las ocho, la brigada está bajo mínimos y la mitad de mi estado mayor ha desaparecido.

De repente, el ruido de aviones tronó sobre sus cabezas. Dornley y Morgan levantaron fugazmente la mirada y de inmediato el gemido de las sirenas de los bombarderos Stuka que se lanzaban en picado chirrió en el ciclo.

Los dos oficiales se tiraron al suelo y se cubrieron la cabeza con las manos. El silbido de las bombas precedió a una explosión ensordecedora. Morgan hizo amago de levantarse, pero volvió a apretarse contra el suelo. Con cada bomba y su correspondiente estallido, la casa se estremecía, el suelo temblaba y el yeso del techo se desplomaba. Morgan apretó los ojos. La sacudida de las bombas le constriñó los pulmones.

Los Stukas desaparecieron. Morgan se levantó renqueando y se sacudió el polvo. Le llegaba el rugido de la artillería y el traqueteo de las armas de fuego resonando todavía por todo el valle. El ruido sonaba cada vez más cercano. «Mi brigada —pensó—. Toda esa gente…»

Sabía que no podían hacer nada más.

—Dornley, ordene a quienquiera que haya sobrevivido que tenemos que bloquear las carreteras. Que carguen los camiones y los vehículos que queden. Y dígale a todo el mundo que nos retiramos.

Dornley asintió con la cabeza.

Morgan entró apresuradamente en su despacho y recogió su maletín, los documentos y varios enseres. Esta vez no podían darse la vuelta y posicionarse unos cuantos kilómetros un poco más arriba en el valle, ya que su brigada, como fuerza de combate, había dejado de existir. Lo que harían más bien sería dirigirse al pueblo de Kvam, donde el general Ruge tenía la esperanza de encontrarse con la recién llegada 15.ª Brigada del general de división Paget. Morgan esperaba que a los alemanes les llevara tiempo llegar allí, puesto que Kvam estaba lejos, a unos sesenta y cinco kilómetros para ser precisos.

Capítulo 9

Jack Tanner apoyó un brazo en el árbol más cercano y descansó la cabeza sobre él. Ahora que la lucha había terminado, la adrenalina que lo había mantenido en pie se había esfumado con la misma velocidad con que había aparecido. Le dolían las piernas y tenía las manos temblorosas, y el hambre le provocaba unas punzadas terribles en el estómago. La cabeza le dolía como si le martillearan el cerebro y tenía la boca completamente seca. Inclinó el cuerpo rígido, cogió un poco de nieve y se la metió en la boca. Las terminaciones nerviosas de los dientes reaccionaron con el agua helada.

—¡Sargento! —gritó una voz.

Tanner levantó la mirada y vio a Sykes de pie junto a él.

—Tres bajas, sargento. Gibson está muerto, y Saxby y Riggs heridos.

—¿Otra vez Riggs? —preguntó Tanner.

—Una bala en el hombro. No le ha alcanzado el pulmón, pero necesita asistencia. Los muchachos lo están vendando.

—¿Y Saxby?

—También le han dado en el hombro. Saldrá de ésta, aunque no podrá ir muy lejos.

El sargento asintió con la cabeza y se metió otro puñado de nieve en la boca.

—Bueno, habrá que decidir qué es lo mejor para los heridos. Debería enterrar a Gibbo. —Tanner hizo una pausa—. ¿Y los Jerries? ¿Y Sandvold? ¿Está bien el profesor?

—Sí, señor. Ni un rasguño.

—¿Alguien más?

—Uno de los gabachos la ha palmado y otro está herido, pero eso es todo. Los tenientes Larsen y Nielssen están bien.

—¿Y el maldito Chevannes?

—También, señor —dijo Sykes sonriendo irónicamente—. Está en perfectas condiciones.

Tanner se tendría que haber alegrado. Su plan había funcionado. Sandvold estaba a salvo y la amenaza alemana, de momento, se había desvanecido. No obstante, seguía sumido en la desesperación. Eran las ocho y media de la noche y el rumor de la batalla en el valle se iba atenuando. Cada minuto que pasaba sonaba más lejano, y con ello se alejaban también sus posibilidades de volver con los suyos. Otra vez habían estado tan cerca… sólo dos o tres kilómetros los habían separado de ponerse a salvo en sus líneas. Una vez más el éxito le había dado la espalda. «¡Joder!», masculló Tanner. ¿Cómo saldrían de aquélla? Físicamente estaba derrotado, y sabía que no era el único, todos lo estaban. Sólo habían conseguido reunir aquellas últimas reservas de energía por la fuerza de la voluntad y por la promesa de alcanzar las líneas aliadas aquella noche. Ahora la meta se había desplazado cruelmente y estaba lejos de su alcance. Tanner estaba abrumado por la decepción. A eso había que añadir a Chevannes. ¡Por Dios! ¡Cómo odiaba a ese hombre! Y su arrogancia, su estupidez, las deplorables dotes de mando que había exhibido la noche anterior. Culpaba a Chevannes del fracaso de hoy. Tanner estaba por pegarle un tiro allí mismo a ese cabrón.

—¡Sargento! ¡Sargento Tanner!

«Chevannes», se dijo Tanner cerrando los ojos y repiqueteando suavemente en el tronco del árbol con el puño apretado. Se volvió y vio al teniente francés dirigiéndose a grandes zancadas hacia él.

—¡Una victoria excelente! —dijo el francés—. Aunque no debería haber volado el refugio sin mi permiso.

Tanner respiró hondo.

—Eso ha matado a seis hombres, señor, y nos dio la oportunidad de darles de lo lindo antes de que se les pasara el desconcierto.

—Siempre tiene una respuesta para todo lo que digo —dijo Chevannes con sequedad, y permaneció un momento en silencio. «Dame fuerzas, Señor», se dijo—. Tenemos que maniatar a los prisioneros y enterrar a los muertos. Ocúpese de ello inmediatamente. Yo interrogaré al oficial.

Tanner no dijo nada. Se alejó y llamó a sus hombres.

—Bien hecho, muchachos. Muy bien. —Los miró a la cara uno a uno. Su bisoñez se había desvanecido. Habían librado su primera batalla, habían matado, habían recibido la visita de la muerte y habían sobrevivido. Habían madurado, y sabía que la experiencia los hacía mejores soldados.

Ordenó a seis de sus hombres que recogieran a los muertos y alinearan los cuerpos junto al arroyo. Luego debían despojarles de la ropa y el equipo que pudiera aprovecharse y cubrirlos con nieve y piedras del riachuelo. Encima de cada uno debían dejar como señal el casco atado a la correa de la mochila.

—A Gibbo sólo quítenle el bunduck y la munición —añadió—. Déjenlo vestido.

Enterrar a los muertos era una tarea penosa. Unos pocos hombres habían muerto con heridas limpias de bala en el corazón, pero la mayoría lo habían hecho con una gran profusión de sangre, desparramando partes desgarradas de sus cuerpos o con los intestinos fuera del estómago. Tardaron en acostumbrarse a esas visiones, aunque no puede negarse que la mayoría se habituaron enseguida. La guerra endurecía la mente. Probablemente también el alma. Eso pensaba Tanner.

Lamentaba la pérdida de Gibson, el tercer hombre que había muerto. Gibson, un corpulento miembro de los Yorkshires, gozaba de gran popularidad entre los demás. «Maldita sea», dijo Tanner para sus adentros.

Se dirigió junto con MacAllister y Hepworth hacia los prisioneros, que estaban custodiados por los cazadores alpinos de Chevannes. Los alemanes estaban de pie, apiñados cerca del cráter ennegrecido donde poco antes se había levantado la cabaña. El humo y la cordita flotaban en el aire. Lo único que quedaba del refugio era un revoltijo de maderas carbonizadas y todavía llameantes. El humo denso que se elevaba por el cielo era un faro para cualquier avión. Tanner miró su reloj. Las ocho y media pasadas. Tenían que seguir adelante.

—¡Iggery, muchachos! —dijo—. Llevémoslos al bosque.

Empezó a darles empellones para que caminaran, y con la ayuda de Hepworth, MacAllister y dos franceses los condujo hacia la espesa arboleda. Pasaron junto al riachuelo, donde yacían alineados los cuerpos despedazados de los artilleros de las ametralladoras.

A cien metros del refugio, les ordenó que se detuvieran. Le dio la vuelta a un soldado alemán para tenerlo de cara. El muchacho tenía el pelo oscuro y lo miraba desafiante.

—¿Qué es esto? —preguntó Tanner señalando la flor bordada en la manga. La misma flor aparecía también en los cascos de campaña.

—Ein Edelweiss —contestó el alemán—. Wir sind der Gebirgsjägeren.

—Es el símbolo de todas las tropas de la Infantería de Montaña —dijo otro alemán con un fuerte acento. Parecía ligeramente mayor, tenía los ojos de color gris pálido y el rostro marcado por la viruela—. Somos tropas de montaña.

—¿Y su equipo? ¿Es bueno? —preguntó Tanner. Palpó los bolsillos del más joven. Notó los inconfundibles contornos de un paquete de cigarrillos y lo extrajo—. ¡Gracias! —dijo, sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Sí —contestó el hombre mayor—. Tenemos un equipo mejor que el de cualquier soldado que esté luchando en Noruega.

—Bien —dijo Tanner—. Porque el nuestro es bastante inútil. —Se abrió paso entre los prisioneros comparando su pie con el de cada alemán—. ¡Ah! —dijo por fin junto a un hombre de una altura y una constitución similares a las suyas—. Parece que éstos servirán. Creo que me quedaré con ellas.

El alemán lo miró sin comprender, así que Tanner repitió su petición mediante gestos. El prisionero hizo a regañadientes lo que le había ordenado. Tanner se volvió al que hablaba inglés.

—Y usted, dígales a todos que se quiten la ropa. Quiero las chaquetas, las guerreras, las botas y las gorras. Y quiero las gafas para la nieve. —Agarró el par que el hombre que tenía a su lado llevaba sobre la punta de la gorra y se las puso—. Sí, quiero las gafas.

—¿Eso no va contra la Convención de Ginebra, sargento? —preguntó MacAllister—. Podrían morir congelados.

—Mac, dígame, ¿usted quiere sobrevivir? —le preguntó Tanner con acritud.

—Sí, sargento.

—Entonces no se llene la cabeza con ese tipo de preocupaciones. Y no, no creo que vaya contra la Convención de Ginebra. Ahora, manos a la obra. Y también quiero que vacíen sus mochilas. Busquen comida, cigarrillos, munición, granadas… cualquier cosa.

—No puede hacernos esto —se quejó el que hablaba inglés.

—Sí puedo y voy a hacerlo —respondió Tanner, y añadió taladrando con la mirada al hombre—: Ahora deme la mochila y desnúdese. ¡Vamos!

El hombre se descolgó lentamente la mochila y se la entregó a Tanner, quien la vació en el suelo. Vio con alivio que había algo de comida: un pedazo de pan negro seco y algunas salchichas curadas. El alemán también llevaba un botellín con aguardiente. Tanner comió con avidez, tomó un trago y sintió el dulce y abrasador líquido aliviándole la garganta. «Qué bien sienta esto», se dijo. Le pasó el botellín y la comida a Hepworth; enrolló la guerrera, la gorra y la chaqueta verde oliva y lo ató todo a su mochila. Finalmente, se cambió las botas y las polainas de los tobillos por las botas y las polainas marrón oscuro del alemán.

—Bonitas —dijo en voz alta—. Condenadamente bonitas. —Lanzó las suyas al prisionero cuyas botas se había puesto—. Tenga —le dijo—. Póngase éstas.

Luego acudió en ayuda de Sykes y los demás. Ya habían enterrado a Gibson y ahora estaban echando piedras y rocas del riachuelo sobre la improvisada tumba.

—Muy bien. Vayan por turnos a husmear entre el equipo de los prisioneros —les dijo—. Kershaw, venga, vaya.

—Unas botas preciosas, sargento —señaló Sykes.

Tanner esbozó media sonrisa.

—Asegúrese de conseguir un par, Stan. Son una auténtica maravilla, se lo prometo.

—Ya lo he hecho. —Sonrió y señaló con la cabeza un cadáver alemán descalzo—. Pero todavía no me las he puesto.

Tanner sacó dos cigarrillos y le dio uno a Sykes.

—¿Qué hacemos ahora, sargento? —le preguntó Sykes, exhalando una enorme bocanada de humo. Sujetaba el cigarrillo casi pegado a la boca, entre los dedos pulgar e índice.

—Es demasiado tarde para dirigirse a Tretten.

—Puedo oírlo. O más bien, puedo no oírlo. Ya no hay combates allí.

—Deberíamos habernos ido anoche, como dije.

—No sirve de nada darle más vueltas al asunto, sargento. Ya está hecho.

—Maldito francés cabrón —exclamó Tanner dando una patada a la nieve—. No debí haber cedido. —Suspiró—. Para ser sinceros, Stan, creo que deberíamos encontrar un sitio para descansar. Una granja o algo así. Necesito pensar con claridad y ahora mismo soy incapaz.

—¿No podemos simplemente reunir a nuestros hombres y largarnos? —preguntó Sykes.

Tanner negó con la cabeza.

—Se lo prometí a Gulbrand. Aunque no es eso… es lo que me dijo. Si ese tal Sandvold realmente es tan importante como me confesó el coronel, tenemos que sacarlo de aquí. No lo puedo dejar en manos de Chevannes. Ni por todo el oro del mundo le confiaría el noruego para que lo llevara a un lugar seguro.

Los minutos pasaron. Acabaron con las labores de enterramiento y la reasignación del equipo alemán. Los prisioneros seguían apiñados, pero ahora sólo llevaban encima las camisas y los pantalones, y estaban tiritando.

Por fin apareció Chevannes con el oficial alemán.

—¿Ha acabado, sargento?

—Sí, señor. —Tanner se volvió y miró al alemán.

—El capitán Zellner —informó Chevannes.

—Heil Hitler —dijo Zellner.

—No me venga a mí con Heil Hitler, nazi cabrón —le espetó Tanner. Luego se volvió a Chevannes—. ¿Qué le ha sacado?

—El capitán se niega a decir nada.

Tanner iba a añadir algo cuando el teniente Larsen apareció desde el otro lado del arroyo.

—¡Esperen! —gritó corriendo hacia ellos. Cuando vio al oficial alemán sus ojos se abrieron como platos—. ¡Usted!

Zellner parecía sorprendido.

—¿Lo conozco?

—¡Usted estaba en la granja! —dijo Larsen—. ¡En Okset, al norte de Elverum!

Zellner entrecerró los ojos.

—Fue usted —continuó Larsen hundiendo el dedo en el pecho de Zellner—. Estaba buscándonos. ¿Qué le hizo al granjero?

Zellner asintió con la cabeza. «Sí, ya recuerdo», pensó. Miró brevemente a Chevannes y respondió:

—Nada. Nada en absoluto.

—¡Embustero! —gritó Larsen. Se pasó la mano por la boca y, de repente, golpeó con fuerza el estómago de Zellner. El alemán se dobló y se desplomó sobre el suelo.

—¡Teniente! ¡Por Dios! ¿Qué cree que está haciendo? —exclamó Chevannes.

Larsen agarró a Zellner por el pescuezo, lo levantó y lo agarró por la mandíbula.

—¡Dígame! ¡Dígame qué le hizo!

Zellner lo miraba desafiante y con los ojos llenos de ira.

—¡Teniente, ya es suficiente! —bramó Chevannes.

—¡Está mintiendo! —dijo Larsen rojo de rabia—. Sé que miente. ¡Quiero saber lo que le hizo a mi primo!

Chevannes se volvió a Zellner.

—Capitán, ¿me da su palabra de oficial de que no le hizo ningún daño al primo del teniente Larsen?

Zellner carraspeó y se acarició el cuello de la guerrera.

—Por supuesto —dijo finalmente—. Le doy mi palabra.

—Por el amor de Dios —exclamó Tanner, y poniéndole una mano en el hombro a Larsen añadió—: Déjelo, señor.

Larsen lanzó una mirada fulminante a Zellner.

—¡Sé que está mintiendo!

—¡Teniente! ¡Basta! —zanjó Chevannes—. Le ha dado su palabra.

Larsen dio media vuelta y se alejó meneando la cabeza.

—Señor —dijo Tanner—, ¿en serio cree que su palabra tiene valor? Es un maldito nazi.

—Puede que lo sea, pero no deja de ser un oficial —replicó el francés—. Puede que usted no sepa lo que es el honor, sargento Tanner, pero le aseguro que mis hombres y yo sí lo sabemos.

—No me lo puedo creer —dijo Tanner, y volvió con sus hombres.

El oficial alemán divisó a sus hombres apiñados a poca distancia junto a los árboles y se quejó coléricamente a Chevannes, quien inmediatamente dirigió la mirada hacia ellos.

—¡Sargento! ¡Vuelva aquí! ¿Qué les ha hecho a los prisioneros?

—Nada. Sólo les hemos quitado algo de ropa, municiones y ese tipo de cosas.

—Si los deja así se morirán de frío.

—Entonces tendremos un problema menos del que preocuparnos, ¿no cree? La verdad, señor —continuó Tanner sin percatarse de la irritación apenas disimulada del teniente—, me preguntaba qué pensaba hacer con ellos.

—¿Hacer con ellos?

—Sí, señor. No podemos llevarlos con nosotros y tampoco podemos liberarlos, podrían regresar e informar sobre nosotros a sus superiores, en particular sobre nuestro amigo noruego. Por supuesto, hay una manera de deshacernos de ellos.

—¿Qué está insinuando, sargento? ¿Que les disparemos? ¡Por Dios…!

—No, claro que no, señor. No, estaba pensando que podríamos buscar otra cabaña y dejarlos atados allí. Si se quedan en un lugar recogido, seguro que sobreviven. Hace frío, pero tampoco tanto. O podemos atarlos y dejarlos aquí mismo.

—O se podría comportar de forma honorable, sargento, y devolverles sus uniformes.

A Tanner se le agotó la paciencia.

—¡Por Dios! ¡Ya he tenido bastante! —dijo furioso—. Ahora estamos a kilómetros de nuestras líneas, y eso se lo tenemos que agradecer sólo a usted, y lo único que parece preocuparle es el condenado honor. Esto no va de ridículos caballeros con armaduras relucientes; esto es la guerra y es algo asqueroso y las desgracias suceden. Me importa una mierda que estos alemanes se ofendan. Lo que me preocupa es asegurarme de que mis hombres conserven la vida y que regresemos a las líneas. Hice la solemne promesa de llevar al señor Sandvold a un lugar seguro y, maldita sea, la voy a cumplir. Pero estamos metidos en un montón de problemas y necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir. Esas malditas botas alemanas son mil veces mejores que las nuestras, y su equipo no sólo nos mantendrá calientes, sino que también puede proporcionarnos un buen disfraz en el caso de que lo necesitemos. Después de esta escaramuza, nuestras reservas de municiones han disminuido y esta potencia de fuego extra nos puede venir condenadamente bien. Si piensa que todo esto está mal, entonces es usted mucho más idiota de lo que pensaba. Señor.

Chevannes lo miraba fijamente. Le temblaban los músculos de las mejillas y movía los labios como si fuera a responder. Sin embargo, lo que hizo fue darse la vuelta y bramar las órdenes de continuar y de llevar con ellos a los prisioneros.

Partieron en columna. Los prisioneros caminaban renqueantes entre los hombres de Chevannes y dos hombres de Tanner. Los alemanes transportaban a Riggs y al francés herido en unas parihuelas improvisadas hechas con fusiles y dos grandes abrigos atados por las mangas. El teniente Larsen marchaba por delante, manteniendo las distancias con Zellner y los demás prisioneros. Tanner calculó que todavía estaban algunos grados sobre cero. Espesas nubes grises cubrían el cielo. Se preguntó si volvería a nevar. El aire era seco y, aunque el día empezaba a declinar, todavía quedaban un par de horas hasta que la oscuridad envolviera de nuevo las montañas.

Cada cierto tiempo Chevannes se detenía, oteaba el horizonte con sus prismáticos y luego reanudaba la marcha. Tanner se preguntaba qué habría decidido el teniente francés. Quería hablarle sobre la necesidad de un descanso; sugerirle que hablaran con los noruegos y buscaran una granja donde echarse un rato y elaborar un plan adecuado. No sólo quería saberlo por él, sino también por sus hombres. Habían soportado mucho aquellos últimos dos días y creía que tenían el derecho de saber adonde los conducían ahora y cuánto tiempo más deberían continuar arrastrándose por la nieve.

Llevaban casi media hora de marcha cuando Chevannes se detuvo de nuevo. Después de escudriñar a través de los prismáticos ordenó que se dirigieran montaña arriba, alejándose de la línea de árboles y enfilando hacia la llanura desarbolada. Los hombres rezongaron pero, incluso sin la ayuda de ninguna lente, Tanner divisó entre los árboles el refugio que se alzaba allí arriba. Sonrió. Quizá Chevannes estaba empezando a escuchar.

—No quiero pasar otra noche en una maldita cabaña perdida de la mano de Dios —dijo Hepworth—. Sinceramente, sargento, ya estoy harto.

—Está bien, Hep —dijo Tanner—. Estoy seguro de que Chevannes sabe lo que hace.

—Ha cambiado de parecer —farfulló Sykes detrás de él.

—Sólo porque está haciendo lo que le dije que debíamos hacer —respondió Tanner—. Vamos a deshacernos de los prisioneros en esa basha de ahí arriba. —Señaló el refugio de madera que escondía entre los árboles.

—¿Vamos a matarlos?

—No. Sólo los dejaremos atados. Y también le sugerí que sería una buena idea buscar una granja con comida y un lugar medio decente para descansar un rato.

—¡Eso sería cojonudo! Esperemos que también le haga caso en eso.

Cuando alcanzaron la cabaña, Chevannes ordenó que metieran dentro a los prisioneros. Luego miró a Larsen.

—Deje que Tanner lo haga, teniente. —Larsen taladró con la mirada a Zellner, luego dio media vuelta y se alejó descendiendo unos metros por la pendiente.

Tanner empujó a los prisioneros al interior. Ligaron a los hombres con los cordones de las botas y las mechas de Sykes y las suyas propias. Tanner se fijó en que el oficial alemán —el capitán Zellner— todavía llevaba sus prismáticos colgados del cuello y la funda de lona de la pistola prendida de la cintura.

—Me llevaré esto —le dijo levantando los prismáticos Zeiss por encima de la cabeza de Zellner y arrancando la pistolera y los estuches de balas de su cinturón.

Zellner miraba fijamente al sargento, luego movió los ojos hacia su fusil y descubrió los soportes para la mira telescópica junto a la recámara.

—Un fusil de francotirador —dijo en inglés. Tanner se quedó parado un momento y le miró a los ojos—. No olvidaré esto, Tanner —añadió Zellner—. Y la próxima vez que nos veamos, lo mataré.

—Estoy seguro de que lo hará —le respondió sonriendo—. Mientras tanto, le pido disculpas por lo que estoy a punto de hacer.

Tanner cerró el puño y lo descargó en la sien de Zellner. El oficial alemán emitió un grito ahogado y perdió la consciencia.

—¡Joder, sargento! ¿Dónde aprendió a hacer eso? —exclamó Sykes.

—El ejército le puede enseñar muchas cosas, cabo —contestó Tanner—. Incluso a boxear. Lo cual es muy útil. Aunque debo reconocer que no me gusta dejar grogui a la gente de esta manera. Pero éste es un cabrón hijo de perra y acababa de amenazarme con matarme. Además, no queremos que reemprendan la persecución tan pronto, ¿no?

—No, claro que no.

Tanner examinó a Zellner.

—Si pega demasiado fuerte y en el sitio equivocado —le dijo a Sykes— puede matar a un hombre. Si es demasiado flojo, no le hará daño. Ha de ser un golpe corto, seco y en el lugar exacto. Puede que a mí no me olvide, pero no querrá recordar del dolor de cabeza que tendrá cuando vuelva en sí.

Abandonaron a los alemanes atados en el refugio y volvieron sobre sus pasos hasta que llegaron a un punto intermedio entre la línea de árboles y la llanura sobre la montaña. Entonces, Chevannes dio el alto.

—Descansaremos un momento.

Larsen se acercó a Tanner.

—Lo siento —dijo—. Me he comportado muy mal… antes, con ese alemán.

—No tiene de qué disculparse.

—Aquello fue culpa mía —explicó Larsen—. Nos detuvimos en la granja de mi primo y nos llevamos su camión. En ese momento no lo pensé, pero no debería haberlo hecho. Era obvio que los alemanes volverían y verían que ya no estaba.

—¿Y piensa que se llevaron a su primo?

—No lo sé. Simplemente no lo sé. Supuse que lo habrían matado. —Se encogió de hombros—. No estoy seguro. Quizá el capitán decía la verdad. Yo estaba furioso, pero sobre todo conmigo mismo. —Suspiró—. No puedo dejar de pensar en ello, ya ve, ojalá lo supiera. Ojalá pudiera averiguar si se encuentra bien. —Miró a Tanner—. De todas formas, quería explicárselo. —Suspiró de nuevo y se pasó la mano por la frente.

Tanner asintió con la cabeza.

—Se lo agradezco, señor —contestó el sargento.

Tanner se alejó unos pasos, se apoyó contra un árbol y se inclinó sobre Sandvold. El noruego hizo una mueca mientras se desprendía de la mochila; estaba blanco como un fantasma y Tanner se dio cuenta de que, a pesar de su preocupación por ponerlos a todos a salvo, nunca se había parado a pensar en las condiciones físicas del propio Sandvold. Apoyó una mano en su hombro.

—¿Está bien? —preguntó al noruego.

—Estoy cansado, eso es todo. Tengo cuarenta y siete años, así que… Ustedes, muchachos, están en la flor de la vida. Para un hombre de mi edad ha sido una caminata muy larga. —Esbozó una leve sonrisa, luego empezó a jadear y se derrumbó contra un árbol. Tanner se agachó, lo agarró y acomodó la cabeza de Sandvold sobre su mochila.

—¡Dios mío! ¿Qué le ha ocurrido? —Larsen llegó corriendo y se quedó de pie junto a ellos.

Nielssen también había acudido a toda prisa.

—¿Está bien? —preguntó con el ceño fruncido.

Tanner le buscó el pulso, por fin lo encontró.

—Se ha desmayado, eso es todo. —Sacó el botellín de aguardiente alemán y lo acercó a la boca de Sandvold.

El noruego farfulló, tosió y abrió los ojos.

—Lo siento —se disculpó—. ¿Qué van a pensar de mí?

—Está bien —dijo Tanner—. Intente beber un poco más de esto. —Le dio el botellín a Sandvold y luego se levantó y formó un corrillo con los otros dos noruegos.

—Ninguno de nosotros puede ir muy lejos esta noche. Tenemos que encontrar un sitio para descansar adecuadamente. Y encontrar algo de comida, preferiblemente caliente.

—Pero ¿qué hay de alcanzar las líneas? —preguntó Nielssen.

—Ya no están en Tretten. Se han replegado. —Suspiró y se acarició el rostro—. Necesitamos un plan nuevo.

—Creo que tiene razón, sargento —dijo Larsen—. No me vendría mal descansar como Dios manda. Si continuamos así, nadie llegará a ningún lado, por no hablar del profesor Sandvold.

«¿Profesor?» Tanner miró a Sandvold. Ese rostro descarnado, los oscuros cercos alrededor de los ojos entrecerrados. ¿Cuál era el secreto de aquel hombre? Se preguntó si alguna vez lo sabría.

—Yo hablaré con Chevannes —dijo Larsen.

—Hay granjas desperdigadas por esta vertiente del valle —añadió Larsen—. Estamos orientados al oeste, así que las granjas están a bastante altura.

—Habrá que ir con cuidado —advirtió Tanner—. Con los alemanes allí abajo, en el valle, será difícil saber en quién confiar. Es un riesgo enorme para los civiles.

—Dudo que encontremos muchos simpatizantes de los alemanes aquí arriba, si se refiere a eso —dijo Nielssen.

Tanner bostezó y se frotó los ojos.

—Supongo que cualquier movimiento que hagamos será arriesgado. Es cuestión de lograr un equilibrio. Ahora mismo lo que necesitamos urgentemente es descansar. Si eso significa que tenemos que jugárnosla con un granjero, pues que así sea.

—Comida caliente —dijo Nielssen sonriendo—. Ahora mismo arriesgaría lo que fuera por conseguirla.

Empezó a nevar suavemente, pero a Tanner le alegró ver los ligeros copos cayendo lentamente desde el manto gris que se desplegaba sobre sus cabezas. Debían contar, por supuesto, con la posibilidad de que Zellner y sus hombres se las ingeniaran para liberarse y se escaparan de la montaña a pesar de la resistencia de las mechas y la fuerza con que él y Sykes los habían atado. ¿Qué pasaría entonces? No tardarían mucho en bajar hasta el valle, donde conseguirían ayuda y reemprenderían su búsqueda por la montaña. Si hubiera sido una noche fría y despejada, el enemigo habría encontrado sus huellas con facilidad. Barruntó que deberían haber matado a los prisioneros, pero sabía que él no habría tenido estómago para hacerlo a sangre fría, ni tampoco ninguno de sus soldados. La guerra era cruel y dura, pero todavía quedaban algunos límites que no debían traspasarse.

Miró al cielo y sintió los copos aterrizando mansamente y derritiéndose en su rostro. Al menos aquella nevada borraría sus huellas. Ya era algo.

Tanner vio que Sandvold se levantaba y recostaba la espalda en el árbol buscando un poco de apoyo.

—¿Le busco un bastón, profesor? ¿Lo ayudaría?

Sandvold se quedó inmóvil un momento y suspiró.

—Sí. Gracias.

Tanner recogió la rama caída de un pino, cortó las ramitas tiernas con la hoja de su bayoneta y se la ofreció a Sandvold.

—Gracias, sargento. —Enderezó la espalda con una mueca de dolor en el rostro—. ¿Sabe? Nunca, ni en mis peores pesadillas, imaginé nada como esto.

—¿Se refiere a tener que huir de los alemanes?

—Sí, por así decirlo. Pero más bien a que Noruega se viera en una guerra. Es algo increíble. Puede que una vez fuéramos normandos, sargento Tanner, pero de eso hace mucho, mucho tiempo. Hemos olvidado cómo se pelea. Somos una nación pacífica, una nación que no reclama otra tierra a nadie y que no quiere meterse en las discusiones de los demás. Noruega ha sido así toda mi vida: neutral. Cuando hace veinte años ustedes estuvieron despedazándose los unos a los otros, los noruegos seguíamos con nuestras vidas. Y ahora, aquí nos tiene, arrastrándonos por la montaña de madrugada, rezando para que no nos capturen y nos maten. —Meneó la cabeza—. ¿Tiene familia, sargento? —le preguntó de pronto.

—No —respondió Tanner—. Sólo el ejército.

—Un soltero como yo —dijo Sandvold sonriendo—. Sólo casado con su trabajo. Pero mi madre todavía vive. Espero que así sea. En principio tenía que irme de Oslo, ya sabe. Me dijeron que me marchara en cuanto comenzara la invasión, pero mi madre no quería venir conmigo. Me dijo que era demasiado mayor para huir y que no estaba segura de querer seguir viva si no podía quedarse en nuestra casa de Oslo. Bueno, había sido su hogar durante más de cincuenta años, así que supongo que tenía motivos para pensar así. Yo sentía que no la podía abandonar; mi propia madre, ¿cómo iba a hacerlo? Y entonces, un día, el coronel Gulbrand llega con sus hombres y de repente la decisión ya no está en mis manos. Mi madre lloró cuando me fui. Es ridículo, lo sé, pero estoy preocupado por ella y sé que ella estará preocupada por mí. Y todo por culpa de mi trabajo… un trabajo que pensaba que beneficiaría a Noruega. Ahora he descubierto que lo que sé es tan valioso que mis propios compatriotas me matarían antes que dejarme caer en manos enemigas. —Volvió a suspirar—. He tenido mucho tiempo para pensar desde que salí de Oslo, desde que dejé a mi madre llorando frente a la puerta de casa. Y si le soy sincero —rió amargamente—, he llegado a pocas conclusiones, pero una de ellas es que todo en lo que he creído y que he considerado correcto parece ahora equivocado. Es como si se hubiera instalado una especie de locura. La guerra es como una plaga, o una inundación, o una epidemia bíblica. Desgarra nuestro mundo y no trae nada más que sufrimiento y, me parece a mí, que a cambio de muy pocos logros. Rezo para que acabe cuanto antes. Pero parece bastante improbable, ¿no cree?

—Sólo Dios lo sabe.

—Lo que quiero que entienda es que le estaría eternamente agradecido si pudiera llevarme a un lugar seguro. Quiero ayudar a mi país, no convertirme en un mártir de su causa. Y también quiero vivir por la salud de mi madre, si no queda muy cursi decirlo.

—¿Por qué me lo pide a mí? —preguntó Tanner—. El teniente Chevannes está al mando. Y también tiene dos compatriotas custodiándolo.

Sandvold sonrió.

—Así es, me gusta la palabra que ha elegido. Me siento más bien como un prisionero custodiado, cosa que, por lo demás, supongo que soy. Pero le estoy contando esto porque sé que el coronel Gulbrand habló con usted. Sí, lo sé. Ustedes pensaban que yo no les oía, pero me quedé con todas y cada una de las palabras. Y, por lo que sea, estoy de acuerdo con él. No hay duda de que usted es un soldado muy cualificado, sargento. Incluso un pacifista como yo se da cuenta.

—Gracias —musitó Tanner—. Entonces oiría cómo le daba mi palabra a Gulbrand, que tiene tanta vigencia ahora como la tuvo entonces. No le puedo prometer nada, profesor. Pero haré todo lo que esté en mi mano.

Tanto si era por lo que Tanner le había dicho anteriormente, por la nieve, o porque los noruegos lo habían convencido, Chevannes estuvo de acuerdo en que debían buscar una granja donde ocultarse y descansar. Se encontraban a unos tres kilómetros al norte de Tretten, por debajo de un pico conocido como Vangsberget, y siguiendo el contorno de un barranco de escasa altura. Marchaban unos cientos de metros por debajo de la llanura de la cima y estaban adentrándose en un bosque cada vez más denso; la oscuridad era tan intensa que el único destello de luz provenía del arroyo que descendía desde la montaña. Cuando emergieron de la arboleda aparecieron en la parte más elevada de un pasto de montaña. Había dejado de nevar y en el otro extremo del campo vieron una puerta avejentada de la que partía un camino que sin duda ya había sido transitado.

Nielssen y Larsen los guiaron por el camino, que serpenteaba en curvas muy cerradas. En un momento dado, el sendero se enderezó y los condujo hasta una vieja granja. Se parecía mucho a las que Tanner había visto en otras ocasiones, con un granero grande con el tejado de metal de un brillante color rojo y una rampa de piedra que conducía hasta el primer piso; luego había otro grupo de edificios y una vivienda principal de listones de madera blancos con una alta cubierta a dos aguas en el tejado y adornos tallados en los bordes.

Al igual que habían hecho la noche anterior, los dos oficiales noruegos se acercaron sigilosamente a la granja mientras los demás aguardaban. La promesa de comida y un lugar caliente era embriagadora. Tanner observó cómo Larsen y Nielssen alcanzaban la casa. Se oyó el ladrido de un perro. Sintió punzadas en el estómago.

Fueron unos minutos de inquietud. Tanner podía ver la tensión y el agotamiento reflejado en los rostros de cada uno de sus hombres. También debían tener en cuenta a los heridos: Riggs, Saxby y el francés. Los tres habían demostrado una fortaleza estoica ascendiendo y descendiendo la montaña, transportados en las parihuelas. El francés tenía una bala en la pierna pero, aunque las heridas de ninguno de los tres eran graves, Tanner tenía la certeza de que muy pronto lo serían. Su rudimentario antiséptico no había funcionado con Gulbrand y era muy probable que también fracasara en aquellos muchachos. Necesitaban una atención adecuada, y pronto, si querían evitar la gangrena y la septicemia, unas asesinas despiadadas.

El valle estaba tranquilo. Desde su posición, el pueblo de Tretten, que se alzaba un poco más al sur, quedaba fuera de su campo de visión. Tampoco podían ver la carretera del valle ni la vía del ferrocarril, que discurrían más abajo. Sin embargo, Tanner divisaba el río que desembocaba sinuosamente en el lago y, más allá, las paredes del valle densamente pobladas de bosques.

Una figura apareció en la puerta. Era Larsen, quien les hizo una señal para que entraran. Tanner la recibió con alivio.

—¡Un condenado hurra! —dijo con una amplia sonrisa Sykes, que transportaba a Riggs junto a Hepworth—. ¿Estás bien, Riggsy? —preguntó—. Pronto estarás hecho un pincel, amigo.

Riggs sonrió, y respondió:

—Gracias, cabo.

Un hombre de mediana edad con el pelo encanecido, la barbilla sin afeitar y un enorme bigote, los esperaba con aire inquieto junto a la puerta. Los ojos no le paraban quietos y bailaban de un hombre a otro. Llevaba una vieja chaqueta de pana, pantalones de lana y botas, y se mordisqueaba un dedo mientras los hombres se aproximaban arrastrando los pies. Le susurró algo en noruego a Larsen y se dirigió hacia el granero grande.

—Síganlo —dijo Larsen—. También los heridos. Quieren que todos vayan al granero.

El granjero ascendió ágilmente por la rampa de piedra, abrió uno de los portones de la puerta de doble hoja y agitó el brazo hasta que los soldados se decidieron a seguirlo.

—Los hombres necesitan ayuda ahora mismo —le dijo Tanner a Larsen.

Larsen hizo un gesto de asentimiento.

—La mujer y la hija del granjero están de camino. Han ido a buscar algo de pan y agua, y creo que un poco de agua caliente y vendas.

Dejaron a los heridos junto a una de las paredes del granero, les pusieron las mochilas como almohadas y los tumbaron sobre los abrigos que habían utilizado como camilla poco antes.

El lugar estaba oscuro y polvoriento. El olor a heno y paja secos se mezclaba con el hedor de las heces de animales que provenía del piso inferior. Tanner se acercó a Sykes y descargó las mochilas que llevaba colgadas en la espalda y en el pecho. Sintió el alivio de los hombros al desprenderse de la carga. Buscó en la mochila la pistola de Zellner. Era una Walther, una pistola semiautomática compacta que se ajustaba armoniosamente a su mano. La cargó con un cargador nuevo de ocho balas y la guardó en su funda.

Los hombres permanecían callados, estaban demasiado cansados para hablar. Tanner vio que uno de los franceses ya se había quedado dormido sobre la paja, acurrucado, con el fusil a un lado.

Sandvold también se había dormido. Nielssen se había sentado a su lado y estaba revisando su mochila. Levantó la mirada y cuando vio que Tanner estaba observándolo, se acercó aún más la mochila y tiró fuerte de los cordones para cerrarla. Tanner se preguntó qué ocultaría, ¿serían joyas de la corona y documentos? ¿O algo más? ¿Cuál era la historia que se escondía detrás de los noruegos? Se puso a meditar sobre Sandvold. Era un tipo curioso, condenadamente curioso. Pero ¿cuál sería el gran secreto de aquel hombre? ¿Habría inventado alguna nueva arma terrorífica? No sabía qué pensar, pero sin duda los cerebritos habían estado ocupados los últimos años. Los avances en aviación, tanques y demás material habían sido asombrosos. El ritmo de los cambios no se había notado tanto en la India y Palestina, por lo que el regreso a casa aquel último mes de enero había sido revelador. El mundo había seguido su curso mientras él había estado fuera. Por supuesto, en Oriente Medio no habían tenido Spitfires ni Hurricanes; ni mucho menos en la India y, de pronto, se los encontraba allí, en Gran Bretaña, completamente diferentes a lo que Tanner jamás había visto. Y eran tan elegantes y rápidos girando y revoloteando en el cielo a más de quinientos kilómetros por hora —unas velocidades que no hacía mucho habían parecido inalcanzables— que, comparados con ellos, los Bulldogs y Harts a los que Tanner estaba acostumbrado parecían horriblemente lentos y anticuados. Incluso los bombarderos eran ahora monoplanos y estaban construidos enteramente con metal reforzado. ¡Y qué decir de su tamaño! Para Tanner todavía era una auténtica maravilla que aquellas moles pudieran levantarse del suelo.

Así que Tanner barruntó que quizá se trataba de eso. Sandvold había inventado algún tipo de arma trascendental que cambiaría el rumbo de la guerra. Si era así, cuanto antes empezaran a usarla los británicos, mejor, porque allí, en Noruega, el ejército británico estaba siendo aniquilado.

Se recostó sobre la mochila. El granero por dentro era idéntico a todos, con sus viejas vigas, los granos de maíz desparramados por el suelo de madera, el polvo y el característico olor. Cerró los ojos, suspiró y recordó su hogar y su infancia. El y los demás chicos de la finca solían trepar por las vigas, lo que una vez les había costado una buena tunda. Todavía se acordaba del escozor que le había causado el cinturón del señor Gulliver.

Jack Tanner soñaba, entregado a un reparador descanso. Y entonces, de pronto alguien lo sacudió. Oyó voces. Por un momento se quedó absolutamente desorientado; había olvidado por completo dónde se encontraba. Abrió lentamente los ojos, expulsado cruelmente de sus ensoñaciones, y vio a Sykes inclinado sobre él y a una muchacha a su lado. Era una joven hermosa con el rostro ovalado y la tez blanca, tenía los ojos claros, las cejas oscuras y el cabello de color pajizo.

—Lo siento —se disculpó Tanner—, debo haberme quedado dormido. —Se incorporó, se frotó los ojos y comprobó si su mochila y su fusil seguían en su sitio. De pronto reparó en que la muchacha había seguido su mirada, sonrió tímidamente y explicó—: Una vieja costumbre.

—Ésta es la señorita Rostad, sargento —dijo Sykes—. Ella y su madre nos han traído un poco de comida y agua.

—Me temo que no es mucho, sargento —dijo ella en un inglés fluido—, pero hasta que el pollo esté preparado… —Le pasó un bol con sopa y un pedazo de pan.

—Gracias —dijo Tanner. El caldo de carne caliente le alivió la garganta. Era lo más delicioso que había comido nunca.

—Le quería hablar sobre los heridos —dijo la muchacha—. Mi madre y yo hemos hecho lo que hemos podido, pero me temo que no es bastante. Tenemos algunos productos para primeros auxilios, aunque no son suficiente. Les hemos limpiado las heridas, pero no sería extraño que se infectaran.

—Una bala atravesó limpiamente el muslo del francés —añadió Sykes—, y a Sax el hombro, pero el pobre Riggsy tiene un proyectil incrustado en algún rincón.

—¿Cómo están ahora? —preguntó Tanner.

—Dormidos —contestó Anna—. Les dimos un poco de coñac. Pero necesitan un médico.

—En el valle —añadió Tanner.

Anna asintió con la cabeza.

—Podríamos bajarlos mañana. Mi padre y yo. Podríamos cargarlos en el carro y trasladarlos.

—Ya le he dicho que es demasiado arriesgado —dijo Sykes.

Tanner caviló un momento.

—¿Adónde los llevarían? ¿A Tretten?

—Sí. Allí hay un médico.

—Los alemanes también visitan los médicos. Los interrogarán. ¿Qué les contarán?

—Que los encontramos —respondió Anna—. Si se quedan aquí, probablemente morirán. Si los llevamos a Tretten por lo menos tienen una oportunidad.

Tanner sonrió.

—Es usted muy valiente. Por lo que ha dicho y por permitir que nos quedemos aquí. Y gracias… No está bien involucrar a los civiles en este tipo de cosas. Nosotros, los soldados, bueno, es diferente. Nos pagan para que salgamos ahí y luchemos.

Anna se encogió de hombros.

—No puedo quedarme con los brazos cruzados contemplando cómo los alemanes invaden nuestro país. Por lo demás, ¿no han venido a ayudarnos? Es lo menos que podemos hacer. —Miró a Tanner con melancolía—. Mi hermano, Jonny, está luchando en algún lugar. Lo llamaron a filas hace dos semanas y se marchó a Lillehammer. Recibimos un telegrama suyo desde Narvik, pero no hemos sabido nada desde entonces. Somos gemelos. Creo que todavía está vivo, pero no podría jurarlo. —Se enjugó el rabillo del ojo—. En serio, es horrible. —Dejó la mirada perdida y rápidamente se puso de pie. Tanner agarró su fusil y también se levantó.

—¿Dónde están Larsen y Chevannes? —preguntó a Sykes.

—Creo que están en la casa —respondió el cabo.

—Sí —dijo Anna—. Están hablando con mi madre. Los llevaré con ellos.

Después de examinar brevemente a los heridos, siguieron a Anna a través del patio hasta la casa. Los tres hombres estaban en la cocina. Ya oscurecía y los postigos estaban cerrados. El fuego ardía acogedoramente en una chimenea de obra construida en una esquina de la estancia, junto a ella había un horno de pan y una cocina de hierro ennegrecido. El ligero humo de la leña de pino envolvía el lugar y se mezclaba con el olor a pelo húmedo y tabaco. A los pies de la cocina estaban tumbados dos perros con el hocico gris se estaban secando lentamente al calor de la lumbre. Una mesa grande ocupaba el centro de la habitación, y sentados alrededor de ella estaban Larsen, Chevannes y el padre de Anna. Una lámpara en el centro de la mesa titilaba levemente, proyectando oscuras sombras en los rostros de los hombres.

—¿Qué quiere, sargento? —preguntó Chevannes.

—Hablar con usted de lo que vamos a hacer —contestó Tanner.

—Usted no es un oficial. Nos corresponde a nosotros elaborar ese tipo de planes y a usted cumplir nuestras órdenes. Cuando hayamos decidido qué hacer se lo diremos tanto a usted como a los otros. ¿Quería algo más?

La expresión de Tanner no disimulaba su ira.

—Usted puede ser el oficial al mando aquí, señor —replicó—, pero yo todavía tengo diez hombres de los que cuidar. Creo que eso me da el derecho de saber lo que piensa hacer, maldita sea.

Larsen miró a Chevannes.

—No le falta razón.

Chevannes suspiró.

—Puede quedarse y escuchar, sargento, pero nosotros tomaremos la decisión definitiva, ¿entendido?

La madre de Anna entró en la cocina. Guardaba un gran parecido con Anna, apenas las diferenciaba la edad. Miró a unos y a otros, luego se agachó para echar más leña al fuego y examinó los dos pollos que se estaban cocinando en el fogón. El olor a pollo se extendió por la estancia. Cuando se puso de pie de nuevo, Tanner se fijó en el miedo que reflejaban sus ojos. «¿Cómo no va a tener miedo?», pensó.

Larsen extendió su mapa sobre la mesa y Erik Rostad señaló el lugar donde se encontraban. Habló en voz baja con Larsen mientras su esposa ponía dos botellas de cerveza en la mesa y traía cuatro vasos.

—Hay senderos en la montaña que discurren en paralelo al valle —les explicó Larsen a Chevannes y a Tanner—. No es raro que la nieve todavía cubra el suelo en esta época del año, aunque lo normal es que pare de nevar sobre estas fechas. La nevada de anoche fue atípica. Aquí el verano se instala enseguida. En una semana la nieve puede haber desaparecido del valle, aunque no de la montaña.

—Tenemos que aprovecharlo y dirigirnos al norte por aquí —dijo Chevannes señalando en el mapa.

—Necesitamos carreteras —dijo Tanner—. Necesitamos carreteras y algún tipo de vehículo. Si lo intentamos a pie nunca lo conseguiremos.

—Hoy casi lo logramos —dijo Larsen.

—Pero no lo hicimos, ¿no? Y sólo teníamos que cubrir diez o doce kilómetros. No tengo ni idea de hasta dónde se han replegado los aliados, pero debe de ser bastante atrás. Por lo menos hasta aquí, Favang, y eso son, ¿cuánto? ¿Veinte kilómetros? De todos modos, la brigada ha perdido tantos hombres y andamos tan escasos de cañones y transporte motorizado, que no tendría mucho sentido posicionarse sólo a unos pocos kilómetros carretera abajo. Puede que a esos generales tengan que examinarles el cerebro, pero todavía no son tan estúpidos. Aun así, no importa lo mucho que se hayan retirado, nunca avanzaremos más rápido por la montaña que los alemanes por el valle. Ellos tienen transportes motorizados y caballos.

Durante unos instantes la estancia permaneció sumida en el silencio. Tanner se inclinó sobre la mesa y contempló el mapa.

—Ésta —dijo—. ¿Qué me dicen de esta carretera de aquí? Miren, va desde Tretten salvando las montañas por este valle de aquí. Los alemanes no bajarán hasta allí porque el eje de su avance es este otro valle. Si conseguimos llegar allí y encontramos algún vehículo, podríamos adelantarlos. Puede que incluso pudiéramos llegar hasta aquí, Otta, sin ver a ningún alemán.

Chevannes negó con la cabeza.

—Brillante, sargento —dijo sonriendo con suficiencia a los demás—. ¿Y cómo pretende que nos abramos paso entre los alemanes que están en el valle y además crucemos un lago que mide trescientos metros de ancho? Y luego, ¿dónde encontraremos exactamente un vehículo que nos lleve a todos?

—No atravesaremos el lago. Cruzaremos el río por Tretten, donde es mucho más estrecho.

—¿Y el hecho de que el pueblo esté lleno de alemanes no le preocupa?

—Iremos por la noche, estará oscuro. No hay otra opción. De cualquier modo, ahora tenemos los uniformes alemanes. Claro que es un riesgo pero si hacemos lo que sugiere usted, no tenemos ninguna oportunidad.

—Es una idea absurda.

—Sé de un lugar por donde podrían cruzar —dijo Anna. Todas las miradas se volvieron hacia ella—. Está al norte del pueblo, a unos cientos de metros antes del puente. Es una pequeña punta que se adentra en el río. Si cruzan por allí sólo son ciento cincuenta metros, además hay un pequeño embarcadero, y en la orilla algunos botes.

«Buena chica», pensó Tanner y dijo:

—De todas formas, no hay ningún motivo para pensar que Tretten estará lleno de alemanes. Puede que haya algunos, pero la mayoría ya habrán partido hacia el norte.

Anna habló apresuradamente con su padre, que asintió con la cabeza tras escucharla. Luego Larsen habló en noruego con ella. Por unos momentos se entabló una discusión entre Larsen, Anna y su padre. Larsen hablaba firme y categóricamente. Anna, cada vez con más vehemencia e irritación.

—¿De qué hablan? —preguntó finalmente Chevannes.

—Quiere venir con nosotros —respondió Larsen—. Le he dicho que ni hablar.

—Pero yo conozco esas montañas. Conozco el valle del Jora. Mi hermano y yo fuimos de excursión por las montañas Oppland el verano pasado. —Miró con ojos implorantes primero a Chevannes y después a Tanner—. Por favor —insistió—. Quiero ayudar.

—Lo que tenemos que hacer es demasiado peligroso para una mujer —dijo Chevannes—, y sobre todo para una hermosa jovencita como usted, mademoiselle.

Tanner gruñó entre dientes y dijo:

—Pero no hay duda de que sería de una gran ayuda. Ya han oído lo que ha dicho, conoce las montañas. Eso es algo que ninguno de nosotros puede afirmar. Además, el hecho de que sea una mujer podría ser muy valioso. Probablemente los alemanes sospecharían menos de ella.

—Y hablo alemán —añadió Anna.

—Por favor, señor, hágale caso —pidió Tanner.

—Nos retrasaría —dijo Chevannes.

—¡No lo haré! —respondió Anna en un tono desafiante.

Su madre habló con ella, pero su padre intercedió, encrespado.

—Su padre dice que tiene veintidós años —tradujo Larsen—, y que ya es lo suficientemente mayor para tomar sus propias decisiones. También dice que se siente orgulloso de que su hija quiera ayudar a combatir a esos matones nazis.

Chevannes permaneció sentado en silencio unos instantes, acariciándose la barbilla.

—¿Señor? —preguntó Tanner.

El francés agarró su gran boina azul marino, que descansaba delante de él, sobre la mesa, y respondió acariciando la insignia de su gorra:

—Quiero pensarlo. Todavía no estoy convencido ni siquiera de que debamos cruzar el valle, a pesar de lo que dice, sargento. En cualquier caso, ¿propone que nos quedemos aquí hasta mañana por la noche?

—Si es posible, sí. Podríamos ir a otro sitio, pero no muy lejos de aquí. No creo que tengamos otra opción.

—Hay una cueva en el bosque, un poco más arriba de la granja —dijo Anna—. Está muy escondido. Podríamos conducirlos allí por la mañana.

—Y tenemos que trasladar a los heridos —añadió Tanner—. Anna y su padre proponen llevarlos en su carro hasta Tretten.

—¿Y entregárselos al enemigo? —preguntó Chevannes. Parecía horrorizado ante la idea.

—Morirán si se quedan aquí —dijo Anna—. Necesitan una atención adecuada.

—¿Señor? —inquirió Tanner de nuevo.

Chevannes se pellizcaba el labio en silencio.

«Vamos, joder —se decía Tanner—. Decídete.»

—¿Señor? —repitió Tanner—. Tenemos que decidir el plan.

—¡Tranquilícese, Tanner! —respondió con brusquedad Chevannes—. Mon dieu, necesito pensar. Deje de meterme prisa.

—¿Qué pasa con los heridos? —insistió Tanner—. Usted es el oficial al mando. El señor Rostad y su hija están dispuestos a arriesgar sus vidas para salvarlos. Dígales lo que quiere que hagan. —Tanner lo miró con un desprecio apenas disimulado.

—Calma, sargento Tanner —dijo Larsen en un tono conciliador—. Todos estamos agotados.

—Sí, estamos agotados —gruñó Tanner—, pero es una decisión bien simple.

—¡Está bien! ¡Está bien, maldita sea! —Chevannes se echó para atrás el pelo con las manos—. Llévense a los heridos. Por la mañana. —Hizo una pausa, sonrió tímidamente a Anna y a su padre y se despidió—: Gracias, mademoiselle, monsieur.

Larsen apoyó las palmas de las manos en la mesa y dijo:

—Muy bien, caballeros, señorita. Creo que ahora deberíamos intentar dormir un poco. Todo nos parecerá más sencillo cuando hayamos descansado.

Se puso de pie y deseó buenas noches a la familia. Chevannes y Tanner salieron detrás de él sin abrir la boca y se internaron en la oscuridad.

El aire era cortante y frío después del calor y la neblina de la cocina. La luna de plata se había ocultado detrás de las montañas pero, a pesar de la oscuridad, Tanner sintió la imponente inmensidad que los rodeaba, la vastedad del lugar. Miró hacia el valle, que se mostraba ante él como una cavidad negra, y pensó en el enemigo que estaba allí abajo y en la contundencia con la que estaba conquistando inexorablemente aquel territorio. De nuevo la desesperación se apoderó de él. «Dios mío —pensó—. ¿Qué probabilidades tenemos?» De repente, la responsabilidad y las enormes barreras que se levantaban continuamente a su paso le parecieron una carga excesiva. Se preguntó qué traería el nuevo día y se reprendió a sí mismo. «No pienses —se dijo—. Duerme.»

Capítulo 10

Jack Tanner llevaba el tiempo suficiente en el ejército como para ser capaz de dormir en cualquier sitio, así que, a pesar de que entre él y el suelo sólo mediaba una delgada capa de paja, durmió como un lirón. Cuando se despertó eran cerca de las seis de la mañana del día siguiente. Parpadeó, se frotó los ojos y se rascó. «Piojos», se dijo, ¿o serían pulgas del granero? No se había lavado decentemente desde que había llegado a Noruega, hacía seis días. ¡Seis días! No hacía ni una semana y ya le parecía una eternidad.

Se incorporó y observó a su alrededor. Las partículas de polvo revoloteaban en los rayos de luz que se colaban entre las rendijas del tejado. Una de las puertas estaba entreabierta y un trozo ya recibía el baño del sol. Se oían los ronquidos suaves y no tan suaves de algunos hombres. Todos parecían seguir dormidos todavía. A su lado, Sykes dormía plácidamente con una sonrisa en el rostro. Tanner gruñó entre dientes.

Sólo entonces se dio cuenta de que los heridos ya no estaban, así como tampoco el teniente Larsen. Agarró el fusil, salió sigilosamente del granero y cruzó el patio en dirección a la casa. Anna y su madre estaban tomando café con Larsen. El olor a pollo y a pan recién hecho inundaba la estancia. El estómago de Tanner crujió ante esa promesa.

—Buenos días, sargento —dijo Anna—. ¿Ha dormido bien?

—Demasiado bien, gracias, señorita. ¿Dónde están los heridos?

—Los trasladamos por la noche —respondió Anna—. Sufrían grandes dolores y estaban gritando.

—No dejaban dormir a algunos hombres —añadió Larsen—. Pensé que la prioridad era garantizar el descanso y la recuperación de los soldados.

—Dios mío, yo no oí nada. ¿Y cómo están ahora?

—Les dimos más coñac. Pero Riggs no está bien.

La madre de Anna le dio un poco de pan y pollo, y una taza de café. «Ah, qué bueno», pensó. ¿Cómo algo tan sencillo podía ser tan delicioso? Ya no le dolían las extremidades y su estómago se había callado. El sueño y la comida lo habían dejado como nuevo, y volvía a pensar con claridad.

—Tenemos que apostar centinelas —dijo a Larsen, y añadió volviéndose hacia Anna—: ¿Y cuándo bajarán los heridos a Tretten?

—Mi padre está atendiendo a los animales. Después partiremos.

—Los acompañaré un tramo —dijo de repente Tanner. No era algo que hubiera decidido antes, pero se le acababa de ocurrir que un reconocimiento, aunque fuera superficial, aumentaría considerablemente sus posibilidades de éxito.

—¿No es un riesgo innecesario? —preguntó Larsen.

—Alguien tiene que echar un vistazo a Tretten —respondió Tanner. Empujó la silla hacia atrás, se levantó y agarró el fusil—. Gracias por el desayuno. Estaré fuera. Llámenme cuando necesiten ayuda con los heridos.

Salió de la casa y miró a su alrededor. Una vez más la montaña tenía un aspecto de calma absoluta. Apenas soplaba una leve brisa. Al otro lado del valle el sol matinal brillaba con intensidad, proyectando sombras azules en las montañas más lejanas. Podía oír el goteo de la nieve derretida cayendo de los pinos que tenía a su espalda.

Tanner se devanaba los sesos considerando las distintas situaciones que podía deparar aquel día. Ahora eran diecisiete hombres, todavía un número excesivo para moverse con agilidad. Se preguntó si Zellner y sus hombres habrían escapado, si los aviones de reconocimiento de la Luftwaffe los habrían divisado y cuándo enviarían más tropas alemanas en su búsqueda, si es que lo hacían. También caviló sobre cuál sería la mejor manera de tratar con Chevannes. Era consciente de que quizá había estado demasiado beligerante con él la noche anterior, aunque todavía estaba convencido de que su plan de atravesar el valle era el más acertado. Regresar junto a los aliados no sería fácil, más bien al contrario, y sabía que sus posibilidades eran mínimas. Aun así, tenían que poner todo su empeño. Para Tanner se trataba de una sencilla ecuación: si continuaban hacia el norte, fracasarían. Si cruzaban el valle, tendrían una mínima oportunidad. Debía convencer a Chevannes.

Había dejado a sus hombres que descansaran, consciente de que habían aguantado mucho desde su llegada a Noruega. Pero ya eran las seis y media, y era hora de que se levantaran y se pusieran en alerta. Debían apostar algunos centinelas, limpiar las armas y llenarse el estómago. Y había que explicarles el plan. «¡Maldita sea! Todavía tenían que consensuar el plan», pensó. Echó a correr hacia el granero, pero en ese momento Larsen salió de la casa.

—¡Sargento! —gritó Larsen.

—¿Ya están listos para llevar a los heridos a Tretten? —preguntó Tanner, regresando sobre sus pasos.

—Ya lo estamos, sí.

—¿Ha visto al teniente Chevannes? ¿Se ha levantado?

—Todavía no.

—Bueno, pues debería hacerlo. Tiene quince hombres de los que hacerse cargo y un civil al que proteger.

Larsen le ofreció un cigarrillo alemán a Tanner que éste aceptó.

—¿Sabe? —dijo Larsen mientras encendía una cerilla—. Debería intentar arreglar las cosas con Chevannes.

El comentario pilló al sargento por sorpresa.

—¿Usted ya lo ha hecho, señor? —contestó, e inmediatamente se arrepintió de lo que acababa de decir. Sabía que había sonado grosero.

—¿Se refiere a lo que pasó ayer? No culpo a Chevannes de eso. De estar en su lugar yo hubiera reaccionado de la misma manera. No tenía ninguna razón personal para dudar de aquel alemán.

—Con todos mis respetos, señor, su criterio es horrible. Toma malas decisiones y socava mi autoridad ante mis hombres. Larsen sonrió.

—Es un hombre orgulloso. Se siente amenazado por usted y su enorme experiencia. Ninguno de nosotros tiene demasiada experiencia en la guerra, pero ¿qué digo? Ninguna experiencia en absoluto. No me cabe ninguna duda de que Chevannes lo hizo bien en la Academia de Saint Cyr, pero todos estamos descubriendo que lo que nos enseñan en tiempo de paz tiene poco que ver con lo que nos encontramos en período de guerra. No nos advierten, por ejemplo, de las difíciles decisiones que a veces nos vemos obligados a tomar. Unas decisiones de las que dependen vidas. Me pregunto si es correcto intentar salvar una vida aunque eso pueda ocasionar la pérdida de otra.

—Eso forma parte de la naturaleza del mando, señor —dijo Tanner—. Esas decisiones difíciles van con el sueldo. Deberíamos habernos ido del refugio anteayer por la noche cuando dejó de nevar. Si lo hubiéramos hecho, ahora estaríamos con los aliados.

—Y probablemente seríamos prisioneros de guerra.

—Pero Sandvold no. Él se encontraría en un lugar seguro. —Tanner suspiró—. Sé lo que le prometí a Gulbrand, y me ciño a eso, no por un deformado sentido del honor, sino por lo que me contó sobre el profesor. Si Sandvold es tan importante como el coronel me dio a entender, tengo el deber, bueno, todos lo tenemos, de llevarlo a un lugar seguro. Además, me debo a mi compromiso con mis hombres. Si me quedo callado, Chevannes nos conducirá al desastre.

—¿Por qué está tan seguro? ¿Qué ocurriría si él tuviera razón? ¿Y si optáramos por dirigirnos al norte?

Tanner meneó la cabeza.

—¿Por qué dice eso, señor?

Larsen se encogió de hombros.

—Porque ni yo mismo estoy seguro de saber qué hacer.

—Escuche, señor, por allí no hay ninguna carretera en más de treinta y cinco kilómetros, aparte de la del valle. Y la siguiente se interna por el país, alejándose de la costa. Después ya no hay nada en ochenta kilómetros o más. Piense en nuestra marcha estos dos últimos días. No tenemos ni tiempo ni fuerzas para alcanzar a los aliados. Nuestra única oportunidad reside en encontrar algunos vehículos y viajar por carretera todo lo que nos sea posible. Eso implica que debemos atravesar el valle.

—Está bien —dijo Larsen—. Supongo que tiene razón. Pero es como si nos arrojáramos a las fauces del león, y yo también tengo mis obligaciones con el rey y la misión que me encomendó. Sandvold no puede caer en manos enemigas.

—Y no lo hará —dijo Tanner en un tono grave—. No permitiré que eso suceda. —Hizo una pausa y arrojó el cigarrillo—. Quizá, señor, debería usted hablar con Chevannes. Es más probable que lo escuche a usted que a mí. Y sería útil que Anna Rostad viniera con nosotros. Es una cuestión de supervivencia, no tiene nada que ver con el honor ni el decoro.

Larsen sonrió.

—Está bien, sargento. Así lo haré.

Tanner hizo un gesto de despedida con la cabeza, se dio la vuelta y enfiló hacia el granero.

—¡Sargento!

—Tanner se detuvo y se volvió.

—Me alegro de haber tenido esta charla con usted.

—Yo también, señor —respondió Tanner. Pero decidió que había llegado el momento de dejar de preocuparse de los sentimientos de la gente y continuar con aquella maldita misión.

Tanner y el teniente Chevannes se evitaron cuanto pudieron durante toda la mañana. Tanner no tuvo ningún motivo para discutir y defender su posición, ya que una vez que los hombres se habían levantado, Chevannes, plantado en la entrada del granero, les había expuesto resumidamente el plan tal y como el sargento y Anna Rostad lo habían trazado la noche anterior.

—Después de muchas deliberaciones —les había dicho el teniente francés—, he concebido un plan que creo que nos brindará las mejores opciones de éxito.

Les informó de que deberían atravesar el valle aquella noche y que hasta entonces pasarían el día descansando y preparándose para reanudar la misión. Les dijo que los tres heridos serían llevados a Tretten. «Eso significa que se convertirán en prisioneros —había añadido solemnemente—, pero también les brindará la oportunidad de sobrevivir.» Chevannes tampoco había puesto ninguna objeción a que Tanner acompañara un trecho a Anna y a Krik Rostad.

—Espera que lo capturen, sargento —le había dicho Sykes. Tanner le había contestado con una sonrisa en el rostro:

—Puede que tenga razón, Stan.

Antes que nada, sin embargo, Anna Rostad debía conducirlos hasta una cueva en el bosque que se extendía por encima de la granja, donde permanecerían hasta que anocheciera. La cueva resultó ser un lugar ideal a menos de quinientos metros de la granja. Para llegar a ella atravesaron unos prados cenicientos todavía yermos y luego se internaron en un denso pinar donde sólo se alzaban algunos ventisqueros de nieve aquí y allá, lo que les había permitido alcanzar su destino sin dejar huellas. La entrada a la cueva permanecía en su mayor parte oculta detrás una gran pared de piedra.

Tanner dejó a Sykes al cargo de los hombres y de su equipo. «Ya conoce el procedimiento, Stan —le había dicho—. Y no pierda de vista a Sandvold». Esperaba que no lo viera nadie, pero, de todas formas, dejó su chaleco y el casco, y agarró la chaqueta y la gorra de campaña alemanas.

Descendieron por el camino a trompicones, en un viejo carro chirriante tirado cansinamente por una mula. Erik Rostad iba sentado delante con su hija, sin levantar el pie del endeble pedal del freno. Tanner iba sentado detrás, con los tres heridos y observaba a Saxby, que viajaba despierto, retorciéndose de dolor cada vez que el carro daba un bandazo.

—Todo saldrá bien, Saxby —le dijo Tanner—. Casi hemos llegado.

—No quiero morir —farfulló Saxby—. No quiero que los Jerries me maten.

—No lo harán. Cuidarán de usted. Se pondrá bien. —Tanner se fijó en las lágrimas que descendían lentamente por su rostro—. Tiene que ser fuerte. Es un luchador, sé que lo es. Sea valiente y saldrá de esta, y algún día regresará a casa.

Era un discurso trillado. ¿Cómo podía saber él por lo que estaba pasando Saxby? Los estaba enviando a los alemanes con la esperanza de que el enemigo mostrara compasión, pero la verdad era que no tenía ni idea de si la tendrían. «Diablos», pensó, y huyó de la miseria de Saxby para sentarse junto a Anna y su padre.

—Gracias por hacer esto —dijo.

—Ojalá hubiéramos podido atenderlos nosotros mismos —contestó Anna—. Estoy estudiando para ser médico, así que me siento fatal por no poder hacer más.

—¿Dónde estudia, señorita?

—En Oslo. Bueno, estudiaba. La guerra interrumpió mis estudios. Me temo que todavía me falta mucho para ser médico. De todas formas, no tengo el equipo necesario o las medicinas para ayudar a estos hombres. —Se prendió un mechón de pelo detrás de la oreja y miró a Tanner con una expresión de melancolía que al sargento le pareció enmarcada en un rostro de enorme belleza. Era una locura, pero deseaba abrazarla y decirle que todo iba a salir bien, que su hermano Jonny regresaría a casa, que los alemanes se marcharían y que algún día sería médico. Por primera vez, desde que la guerra había estallado, empezó a ser consciente de lo terrible que debía ser la contienda para los noruegos. Intentó imaginar cómo se sentiría él si los alemanes estuvieran avanzando a lo largo y ancho de Inglaterra. Era algo que no le cabía en la cabeza.

—Lo siento, señorita —dijo—. Debe ser un período muy difícil para ustedes.

—Sí… Sí, lo es. Durante un momento siento una pena inmensa por mí, por Noruega, por mi hermano, y al momento siguiente lo único que siento es rabia. Ése es uno de los motivos por los que quiero acompañarlos. No quiero quedarme en casa compadeciéndome y preguntándome que ocurrirá con todos nosotros. Quiero hacer algo de verdad.

—Tuve una conversación con el teniente Larsen esta mañana, señorita —dijo Tanner—. Dijo que volvería a hablar con el teniente Chevannes. —Tanner alzó la vista y por un breve momento se miraron fijamente. «Esos ojos», pensó—. Y, si le sirve de consuelo —añadió—, creo que usted nos sería de gran ayuda.

Ella sonrió.

—Gracias por sus palabras.

Tanner continuó en el carro hasta que vislumbraron la carretera del valle. Los pastizales y el bosque se peleaban por un sitio en aquellas pendientes más suaves del valle. Tanner confiaba en que, si avanzaba zigzagueando sin salirse del límite de la línea de árboles, no le resultaría difícil mantenerse oculto.

—No tendrá que ir muy lejos —le dijo Anna—. Enseguida divisará Tretten.

Tanner les dio las gracias y les deseó suerte. Le estrechó la mano a Saxby. El muchacho sólo tenía diecinueve años.

—Pronto estará bien —lo animó Tanner.

Saxby lo miró con una expresión mezcla de resentimiento, profunda tristeza y resignación. Luego volvió la cabeza. El carro avanzaba lentamente. Durante unos instantes Tanner lo observó renqueando por el camino, y la duda y la culpabilidad se apoderaron de él.

El teléfono de la habitación sonó estridentemente, rompiendo el silencio en el que el Reichsamtsleiter Scheidt había pasado tumbado las últimas tres horas. Era Kurz, pidiéndole que acudiera de inmediato. Los ánimos de Scheidt renacieron. «¡Por fin!», se dijo. Pero cuando colgó el auricular reparó en que la voz de Kurz no había tenido un tono muy eufórico y volvió a sumirse en el pesimismo.

Miró el reloj. Eran las ocho menos veinte. Hacía unas doce horas que habían recibido la noticia del ataque que habían sufrido los hombres de Zellner a manos de francotiradores. Sin embargo, también eran buenas noticias: las tropas de montaña estaban acorralando a Odín, cuya captura no tardaría en producirse.

Scheidt esperaba en ascuas desde entonces, pero la llamada nunca se había producido. Había sido una noche muy larga, casi en vela. Una noche de muchos cigarrillos, media botella de coñac, y la mayor parte del tiempo sentado en la butaca junto a la ventana, contemplando la noche estrellada al otro lado del cristal. Con manos impacientes se puso la chaqueta y la gorra del Partido Nacionalsocialista, los pantalones de montar y las botas altas de caballería. «¿Qué puede haber salido mal?», se preguntó. Dio un portazo, salió apresuradamente del hotel y se topó de cara con la tonificante luz del sol. Se dirigió casi a la carrera al despacho de Kurz.

Cuando Scheidt entró, el oficial de la SS levantó la mirada con gesto grave.

—Buenos días —dijo aplastando el cigarrillo en un cenicero de mármol verde—. Debemos ir a Tretten. Vamos. Tengo un coche fuera.

—¿No han encontrado a Odín?

—Peor —contestó Kurz, rozándolo al pasar a su lado.

Kurz le dio las malas noticias en el coche, un Citroën negro requisado en Oslo. El capitán Zellner y únicamente ocho de sus hombres acababan de llegar al nuevo cuartel general de Von Poncets, en la estación de Tretten. Se habían presentado sólo con las camisas, la ropa interior y los pantalones, y la mayoría calzaban botas británicas. Habían llegado arrastrándose hasta la estación en un estado lamentable.

—Huelga decir —añadió Kurz— que no han capturado a Odín.

Por unos momentos Scheidt se quedó sin habla. Recordó la confianza que había mostrado Von Poncets el día anterior y la aparente profesionalidad del capitán Zellner con su juvenil mandíbula cuadrada. Se le hacía imposible concebir que una sección de tropas de montaña —después de todo una tropa supuestamente de élite— hubiera fracasado de forma tan estrepitosa.

—Sin embargo —añadió Kurz—, las tropas de Engelbrecht han tomado Tretten, y el grueso de las tropas de Von Poncets se ha comportado admirablemente. Los británicos fueron aplastados ayer.

—Eso me importa un carajo —le espetó Scheidt—. Por lo que a mí respecta podrían mandar a freír espárragos lo que queda de guerra hasta que atrapen a Odín. ¿Ningún contacto?

Kurz negó con la cabeza.

—Todavía no, pero hoy sabremos algo. Estoy seguro.

—¿Dónde demonios están ahora? —preguntó Scheidt en un murmullo, más a sí mismo que a Kurz.

—He pedido más aviones de reconocimiento a la Luftwaffe.

—Vamos a ver, ¿usted qué haría, Kurz? ¿Usted qué haría si se hubiera deshecho de sus perseguidores?

—Trataría de poner tanto terreno de por medio como pudiera, sobre todo ahora que la nieve empieza a derretirse.

—A través de la montaña no, ¿verdad? —Scheidt se daba golpecitos en la pierna con el puño—. Tenemos que encontrarlo, Kurz. Tenemos que encontrarlo.

Tretten bullía de actividad. Aquel pequeño lugar como tantos otros asentamientos del valle era ahora un hervidero de soldados, aunque la mayoría estaban subiéndose a los carros, vagones, camiones y vehículos blindados preparados para avanzar hacia el valle de Gudbrandsdal. A escasa distancia, fuera de la carretera, sobre el pueblo, Scheidt contempló a un destacamento de soldados alineando sobre un campo ceniciento los cuerpos de los alemanes fallecidos. Junto a la cuneta de la carretera había dos caballos muertos con las patas tiesas apuntando al cielo. Un camión requemado y reducido a su esqueleto yacía boca abajo en una zanja, mientras que al otro lado de la carretera se extendía una columna de desanimados prisioneros británicos y noruegos que eran conminados a subir a los camiones. Kurz condujo despacio, serpenteando por el embotellamiento provocado por soldados y vehículos, y pasando junto a casas derrumbadas por las bombas, y montones de escombros carbonizados. Incluso dentro del Citroën, el aroma de la batalla recién librada era penetrante.

Finalmente Kurz dejó la carretera y enfiló hacia la estación. Dos centinelas les presentaron armas cuando entraron en el edificio. Dentro, los oficinistas y los oficiales del estado mayor se mantenían ocupados organizando la siguiente ofensiva alemana en el valle. Los teléfonos no dejaban de sonar y las máquinas de escribir de repicar. Condujeron a Scheidt y a Kurz escaleras arriba, hasta el coronel Von Poncets, que los recibió con la misma afabilidad que había mostrado el día anterior.

—Felicidades, Herr coronel —dijo Scheidt—. Otra victoria, como usted predijo.

—Más costosa de lo que esperaba, pero gracias —respondió—. Y lamento no tener mejores noticias para usted en lo referente a Odín. No hay duda de que esos hombres que están con los noruegos están mejor armados de lo que habíamos supuesto.

—¿Dónde está el capitán Zellner? —preguntó Scheidt.

—Se unirá a nosotros en breves instantes. Lo he enviado a buscar un nuevo uniforme.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Scheidt—. ¿Cuándo organizará otra búsqueda?

Von Poncets sonrió y les ofreció un cigarrillo que Kurz aceptó y Scheidt rechazó.

—Según parece, los británicos se han replegado bastante atrás. Nuestras patrullas de reconocimiento han estado volando por el valle arriba y abajo desde el amanecer y no hay señales de ellos. Una cosa es avanzar unos cuantos kilómetros, pero trasladar la totalidad de nuestras fuerzas lleva su tiempo. La mayoría de nuestros hombres parten hoy…

—Eso hemos visto —interrumpió Kurz.

—Sí, bueno, la mayoría ya se habrá marchado esta noche. Casi todos los hombres que han visto pertenecen a los cuatro batallones de los 324.º y 345.º Regimientos de Infantería, pero también hay que mover el 223.º Regimiento de Artillería, un batallón de ametralladoras y un buen número de panzers; y por supuesto, a mis propios hombres. Las mayores dificultades radican en el equipo que los acompaña, la munición, las raciones y demás. Y todo tiene que estar en su sitio antes de que volvamos a atacar. Para los defensores es fácil moverse rápidamente porque sólo se llevan lo que pueden. Nosotros estamos mucho mejor equipados, así que… —Dio una palmada—. Pero, a lo que íbamos. Lo que quiero decir es que nos podemos dar un respiro.

—¿Lo que significa que dispone de tiempo para buscar a Odín? —preguntó Scheidt.

—Eso es. —Von Poncets sonrió—. Le voy a encomendar esta tarea a una de mis propias compañías. Lo siento, pero pensé que una sección sería más que suficiente. Me equivocaba.

—Una sección mermada —añadió Scheidt—. Recuerde que faltaban algunos hombres.

—Sí, bueno. No cometeremos ese error de nuevo.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —gritó el coronel.

Zellner entró recién afeitado y enfundado en un nuevo uniforme.

—Mucho mejor, teniente, mucho mejor —exclamó alegremente Von Poncets.

Zellner saludó. Tenía el ojo derecho hinchado y amoratado. Scheidt se dio cuenta de que mucha de la fantochería del día anterior había desaparecido. Zellner empezó a hablar enseguida:

—Me gustaría pedirles, señores Reichsamtsleiter y Sturmbannführer, que acepten mis más sinceras disculpas por mi fracaso de ayer. Subestimé la fuerza del enemigo y permití que Odín se escurriese de mis manos, una flagrante negligencia en el cumplimiento de mi deber por mi parte.

Scheidt levantó una mano pidiéndole que no siguiera.

—Está bien, teniente. Ahora dígame quién estaba allí.

Eso hizo Zellner. Sí, había visto a un hombre de mediana edad con gafas. Había otros dos noruegos, unos cuantos soldados de montaña franceses y los demás eran británicos. Al parecer un oficial francés estaba al mando.

—Aunque era poco convincente —dijo Zellner—. Me hizo algunas preguntas, pero su interrogatorio fue patético. Es más, lo hizo todo delante de Odín.

—¿Le dijo algo? —preguntó Kurz.

—Claro que no. No se hubiera atrevido a tocarme; era un oficial a la antigua usanza. Estaba demasiado preocupado en comportarse honorablemente.

—¿Usted no cree en el honor? —inquirió Kurz.

—Sólo en el mío propio, el de mi regimiento y el de Alemania. Había también un sargento británico que nos hubiera matado, creo. El francés, su nombre es Chevannes, estaba horrorizado.

—Pero, si los comandaba ese hombre, ¿cómo es que fueron derrotados? —preguntó Kurz. A Zellner le hirvió la sangre.

—El sargento es bueno. Su nombre es Tanner. A Chevannes no le gusta, pero es un soldado listo. Tiene un fusil de francotirador con mira telescópica. Así es como nos tendieron la emboscada. También tiene explosivos.

—¿Y un buen gancho de derecha? —dijo Von Poncets con una amplia sonrisa.

Zellner bajó la mirada avergonzado. Se arrepintió de haberle contado al comandante que el sargento británico lo había dejado sin sentido.

—Sí, señor.

—¿Qué edad tiene ese sargento? —preguntó Kurz.

—Es joven, veintitantos. De mi edad, probablemente.

—Entonces no participó en la última guerra.

—No, eso seguro. Pero ha sido condecorado. Vi un galón en su guerrera. Sólo la vi brevemente, pero era rayado, azul, blanco y rojo.

—Una medalla militar —señaló Kurz—. Una condecoración al valor para los soldados rasos. —Se volvió a Von Poncets y Scheidt—. Nosotros hemos tenido Polonia para poner a punto nuestra destreza en el campo de batalla, pero los británicos han tenido todo su imperio. Las refriegas coloniales… —dijo sonriendo.

—Parece que no les ha servido de mucho —señaló Von Poncets—. Quizá esperaban que los atacásemos con lanzas.

Incluso Zellner se las arregló para sonreír por el comentario.

—¿Hay algo más que debamos saber? —preguntó Scheidt al capitán.

—Dos de sus hombres murieron y tres están heridos. Naturalmente tomé nota de sus efectivos. Ahora suman dieciséis, sin contar a Odín.

—Muy bien, Zellner, quizá quiera reunirse con sus hombres —dijo Von Poncets.

—¿Señor? —dijo Zellner. Von Poncets levantó la mirada—. Señor, quisiera su permiso para permanecer aquí y cooperar en la búsqueda de Odín.

—Gracias, teniente —respondió el coronel—, pero eso no será necesario.

—Un momento —dijo Scheidt—. Sería lógico seguir contando con el capitán Zellner y sus hombres, Herr coronel. Su conocimiento del enemigo sería útil, sin duda.

Von Poncets se llevó el cigarrillo a la boca y asintió lentamente con la cabeza.

—De acuerdo. Zellner, puede seguir con la cacería de Odín.

Zellner le dio las gracias.

—Prometí que mataría al sargento Tanner y lo haré —explicó—. Y también traeré a Odín. Tienen mi palabra.

—Es suficiente, capitán —dijo Von Poncets—. Ya ha dejado clara su posición.

—Capitán —apuntó Scheidt—, no me importan sus vendettas personales, pero no sé cómo transmitirle la inmensa importancia que tiene encontrar a Odín. Vivo.

Zellner saludó y se marchó. Una vez fuera, enfiló de nuevo hacia el pueblo y el puesto de socorro, donde había dejado a sus hombres. Consideraba que la entrevista con el Reichsamtsleiter y el Sicherheitsdienst Sturmbannführer había ido bien. Sin embargo, la vergüenza de haber perdido tantos hombres y el fracaso en la misión eran difíciles de soportar. La ira y la frustración cayeron como una losa sobre él. «¡Tanner!», pensó. Si no hubiera sido por ese soldado británico todo habría sido muy distinto. Nunca había sabido que se pudiera odiar con tanta intensidad a un hombre, pero lo odiaba con todas sus fuerzas.

Llegó al puesto de socorro y deambuló con aire preocupado entre las hileras de hombres. Algunos estaban sobre camillas, envueltos en vendajes ensangrentados, otros sentados o tirados en el suelo. La atmósfera de la tienda era pesada y hedionda; los hombres rezongaban y gritaban. Divisó tres soldados —dos británicos y uno francés— que yacían juntos y se le encendió una luz. Se detuvo a su lado para examinarlos. Los uniformes británicos tenían cosida en el hombro una insignia que ponía «Yorks Rangers» y recordó que era la misma que había visto en los hombres de la montaña; además eran tres. Ese era el número de soldados que habían herido. Tenían que ser ellos, pero ¿cómo habían llegado hasta allí? Se inclinó sobre sus cuerpos. Uno de los británicos, con una herida en la cabeza y otra en el hombro estaba inconsciente. El francés estaba muerto; tenía el rostro del tono gris azulado que había aprendido a identificar como la máscara de la muerte. El tercer hombre, en cambio, estaba despierto, con la cabeza reclinada a un lado y la mirada fija en la entrada de la tienda. Zellner se agachó un poco más; el soldado británico volvió la cabeza y cuando lo vio y lo reconoció sus ojos se abrieron como platos.

—¡Usted! —dijo Zellner, agarrando al joven por el cuello de la guerrera—. ¿Dónde están? ¿Cómo han llegado aquí?

El británico lo miró con los ojos aterrorizados y farfullando en inglés.

—¡Dígame! —le gritó Zellner zarandeándolo—. ¡Dígame dónde están! —Estaba consumido por la ira. Veía el miedo en los ojos del soldado británico—. ¡Hable! —dijo Zellner en inglés—. ¿Dónde está Tanner?

El prisionero musitó algo que Zellner no alcanzó a oír.

—¿Qué? —preguntó, sacudiéndolo de nuevo—. ¿Qué está diciendo? ¡Vamos!

De la boca del inglés empezó a manar sangre en forma de espuma y sus ojos, todavía completamente abiertos y fijos en Zellner, se quedaron inmóviles. Un débil jadeo y una última exhalación salieron de su boca. Zellner soltó aquel cuerpo sin vida sobre la camilla y se dirigió apresuradamente hacia dos médicos que estaban atendiendo otra camilla.

—¿De dónde han salido esos hombres? —preguntó airadamente—. ¡Esos tres! ¡El francés y los dos ingleses! ¿Quién los ha traído aquí?

Pero los médicos no lo sabían. Nadie sabía nada.

Sintió una mano en el hombro y se dio la vuelta. El oficial cirujano estaba frente a él.

—Ya es suficiente, teniente —dijo el cirujano—. A nosotros no nos importa cómo llegan aquí los heridos. Nuestro trabajo es tratarlos lo mejor que podemos. Ahora, por favor, deje de montar esta escena y permítanos continuar con nuestra labor. Tenemos vidas que salvar.

Un Zellner escarmentado frunció el ceño y abandonó la tienda. Se preguntó qué más podía salir mal. Ningún soldado británico le iba a hacer quedar como un idiota. Consumido por el deseo de venganza, fue en busca de sus hombres.

Capítulo 11

Ya estaba avanzada la tarde cuando Jack Tanner se puso a resguardo en la cueva situada sobre la granja de los Rostad. Para entonces hacía tiempo que Anna y su padre habían regresado sanos y salvos. Tanner había realizado numerosas averiguaciones y relató todos sus descubrimientos al teniente Chevannes y a los dos oficiales noruegos. Como esperaba, había encontrado Tretten mucho más tranquilo. Durante todo el día habían estado marchándose efectivos y todavía continuaban haciéndolo. Medio batallón de tropas de montaña continuaba en el pueblo, así como la tienda del puesto de socorro. Pero un buen número de heridos habían sido introducidos en un tren que se dirigía al sur. Los botes boca abajo que Anna le había mencionado también se encontraban junto al embarcadero. En el río se adentraba una punta, al final de la cual se extendía una pequeña playa de guijarros donde yacían las embarcaciones. Les sugirió una ruta que les permitiría mantenerse agazapados entre los árboles hasta casi alcanzar la ribera del río. El único tramo que tendrían que recorrer al descubierto eran los setenta metros desde la carretera hasta la orilla.

Chevannes se retiró sin decir palabra. Tanner se acercó a Sykes y a los demás, que estaban sentados en un rincón de la cueva. Hepworth y Kershaw estaban haciendo la guardia, MacAllister y Erwood dormían. El cabo estaba jugando al póquer con Moran, Bell y Chambers.

Sykes soltó las cartas en cuanto vio a Tanner.

—He perdido una fortuna, sargento —dijo con una sonrisa en el rostro—. Mac está desplumándome.

—Tengo que pensar en mi futuro, sargento —se excusó MacAllister—. Son unos ahorritos para cuando acabe la guerra. —Sonrió—. Y a este paso creo que podré mudarme a una gran villa de Harrogate cuando regrese.

Tanner encendió dos cigarrillos alemanes que había extraído de uno de los paquetes de Niderehe de color naranja que había arrebatado a los prisioneros el día anterior y le pasó uno a Sykes.

—Gracias, sargento.

—Es un poco basto, pero es tabaco, ¿no? Mejor que nada.

—Tiene toda la maldita razón. —Sykes aspiró hondo—. ¿Todo va a salir bien, entonces?

Tanner asintió con la cabeza.

—No va a ser muy divertido cruzar el río, pero si le echamos valor…

—Claro. —Fumaron en silencio un momento. Luego Sykes añadió—: Hemos estado curioseando en el equipo de los Jerries. Écheles un vistazo a estos fusiles. —Se agachó, cogió uno y se lo pasó a Tanner—. Me encantaría saber qué opina.

Tanner lo sopesó en las manos.

—Más o menos tiene el mismo peso que los Enfield de cargador corto. Algo más de tres kilos y medio.

—Eso pensamos nosotros.

Tanner se lo llevó al hombro, apuntó y tiró del cerrojo.

—Uy, uy, uy —dijo—, esto no me gusta nada. —Silbó y agregó en un susurro—: Maldita sea, este cerrojo tiene un retorno excesivo. ¿Cómo se supone que mantienes el blanco con esta enorme cosa golpeándote en la mejilla cada vez que disparas?

—No podría realizar treinta disparos por minuto con una de estas, ¿verdad?

—No con precisión, eso seguro. —Simuló una secuencia de cinco disparos y se lo devolvió a Sykes—. No. Calculo que si disparas quince tiros bien dirigidos por minuto te puedes dar por satisfecho. Mejor me quedo con mi viejo Enfield. ¿Qué hay de las balas?

—Ligeramente más grandes. Casi ni se nota.

—Pero suficiente. Por Dios, Stan, tenemos que asegurarnos de que no se mezcle toda esta munición.

—No se preocupe, ya he avisado a todo el mundo. ¿Qué tal la pistola? —preguntó Sykes.

Tanner la sacó de la funda y se la pasó.

—Véalo usted mismo. La verdad es que no me siento muy cómodo con las pistolas, pero supongo que son útiles para despejar una habitación.

—Para disparar de cerca —dijo Sykes.

—Exacto.

Tanner contempló a Sykes cargando y desalojando el cargador, amartillando y desmontando el percutor, y examinando concienzudamente el seguro. No muy lejos de ellos los demás continuaban jugando a las cartas o durmiendo. Advirtió que todos los Rangers estaban en un mismo lado de la cueva, mientras que los franceses y los noruegos permanecían en el otro. Se dio cuenta de la cohesión que existía entre sus hombres, a pesar de que inicialmente la patrulla se había formado con dos fracciones distintas de la sección. Le resultaba extraño lo unido que empezaba a sentirse a ellos. Después de todo, sus vidas habían recorrido caminos diametralmente opuestos. En realidad sabía muy poco sobre ninguno de ellos, y ellos sobre él. Por lo que había conocido hasta entonces, no tenían nada en común, salvo la nacionalidad y la experiencia que estaban viviendo juntos en ese momento. Aunque eso era suficiente.

Esperaba que la decisión que había tomado de cruzar el valle fuera la correcta, que no supusiera la pérdida de la vida de aquellos hombres. Confiaban en él, lo sabía, y esa confianza era muy importante, pero ¿estaba justificada? ¿O los estaba conduciendo hacia el cautiverio o la muerte? Sólo unos años atrás, la mayoría debían haber sido unos muchachos que correteaban por los barrios pobres de Leeds, jugando al fútbol, metiéndose en problemas y saltándose las clases. Ahora estaban sentados en una húmeda cueva en las montañas de Noruega, justo detrás de las líneas enemigas, y formaban parte de una misión aparentemente de vital importancia. «Dios mío —pensó—. ¿Cómo demonios nos hemos metido en este lío?» Miró de nuevo a Sykes, que todavía jugueteaba con la pistola. Apenas conocía a su cabo, un hombre al que consideraba en muchos aspectos un amigo… de no ser porque era de Londres.

—Quería preguntarle —dijo finalmente a Sykes—, ¿dónde aprendió a manejar los explosivos de esa manera? Preparó aquella trampa como un experto.

—En el ejército, por supuesto.

—¿En su entrenamiento básico de infantería? ¿Quiere decir? ¡Me está tomando el pelo!

—Hicimos un poco de entrenamiento con granadas. Incluso con fuego real.

—Pero no con gelignita. —Miró fijamente a Sykes, que sonreía tímidamente—. Vamos Stan. Escúpalo.

Sykes echó un vistazo a su alrededor para comprobar que nadie más lo escuchaba y se inclinó hacia delante.

—Yo, mmm… antes de incorporarme al ejército. Bueno. Yo era… Me junté con gente no muy deseable y, bueno, me dedicaba a robar cosas.

Tanner arqueó una ceja.

Sykes suspiró, miró de nuevo a su alrededor, sacó su tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

—Sí, ya sabe, casas, oficinas. Yo sabía abrir la mayoría de las cajas fuertes, pero no siempre funcionaban con combinación, ¿sabe? Así que, bueno, aprendí a usar explosivos.

—Dios santo, Stan —exclamó Tanner.

—No me siento orgulloso. ¿Qué puedo decir? Era el mayor de seis hermanos, mi padre era un maldito derrochador inútil, le gustaban demasiado los problemas, y necesitábamos el dinero. Lo que quiero decir es que no me estoy excusando ni nada por el estilo, pero cuando estas robando en oficinas y bancos y sitios así piensas que se lo pueden permitir.

—Entonces, ¿cuándo ingresó en el ejército?

—Estábamos dando un golpe en un edificio de oficinas en Islington y nos pillaron in fraganti. Antes de que nos diésemos cuenta de lo que estaba ocurriendo aquello se llenó de policía. Uno de los muchachos sacó una pistola. No le disparó a nadie ni nada, pero me hizo pensar que las cosas habían llegado demasiado lejos. De todas formas, a él lo atraparon, pero los otros dos y yo conseguimos escapar. En ese momento tomé la decisión de que mis días como delincuente habían llegado a su fin. Mandé todo el dinero que había ahorrado a mi madre y le dije que me iba de la ciudad una temporada y que no intentará ponerse en contacto conmigo. Me subí a un tren hasta Leeds y me alisté en el ejército. Eso fue en octubre de 1938. Y aquí estoy.

—¿Y el tipo de la pistola?

—Lo enchironaron, pero nunca cantó, así que no tenía de qué preocuparme. Y no he robado nada desde entonces. Excepto lo que afané de aquel depósito en Lillehammer. —Miró a Tanner—. No me siento orgulloso de mí mismo, pero lo hice con buenas intenciones. No dirá nada, ¿verdad, sargento? Ni siquiera a los chicos.

—No, claro que no. Es un buen cabo, Stan. No me importa lo que hiciera antes de la guerra, eso es asunto suyo y de su conciencia. Lo importante es lo que ocurre en estos momentos. —Hizo una pausa y luego añadió—: Y, después de todo, no soy la persona más indicada para juzgar. Mi pasado no es exactamente inmaculado.

Permanecieron callados unos momentos. Tanner maldijo para sus adentros por haber revelado siquiera aquello a Sykes.

—¿Y qué me dice de usted, sargento? ¿Cómo acabó en los Rangers? ¿De dónde dijo que era?

—Wiltshire —dijo Tanner—. En el suroeste. —Se mantuvo en silencio cavilando hasta dónde contarle al cabo, si es que acababa contándole algo. Quizá a Sykes le había venido bien desahogarse, pero Tanner no sentía aquella necesidad—. Mi madre murió cuando yo aún era un bebé —dijo lentamente, midiendo las palabras, todavía sopesando hasta dónde explicar—. Mi padre era guarda en una hacienda.

—Entonces, así es como aprendió a disparar —dijo Sykes sonriendo de oreja a oreja.

Tanner esbozó una sonrisa.

—Calculo que a los cinco años ya tenía un rifle en las manos.

No había permanecido mucho tiempo en la escuela. Había recibido su educación fuera de las aulas, acompañando a su padre y aprendiendo del campo. Eso casaba con su naturaleza.

—Así pues, ¿por qué se alistó en el ejército?

Tanner suspiró y dejó la mirada perdida.

—Mi padre murió. Hubo… complicaciones. —Recogió el fusil alemán haciendo como que lo examinaba—. Así que me fui de casa y me incorporé al ejército siendo un chaval. Me mandaron directamente a la India, con el 2.º Batallón.

—¿Y ha visto mucha acción por ahí?

—Un poco.

Sykes asintió con la cabeza y se quedó pensativo.

—Así que los dos somos unos extraños aquí, ¿no? Unos sureños rodeados de todos estos cabrones norteños.

Tanner sonrió.

—Sí, cabo Sykes, pero creo que poco a poco estamos poniéndolos en cintura.

En las oficinas del Sicherheitsdienst en Lillehammer, el Reichsamtsleiter Hans-Wilhelm Scheidt esperaba cada vez con mayor frustración que le anunciaran los progresos. Los aviones de reconocimiento no habían informado de nada a pesar de los continuos vuelos por todo el valle.

—¡Maldita Luftwaffe! —se quejó Scheidt al Sturmbannführer Kurz—. Sé que no están tomándose muchas molestias. —Se puso de pie, caminó hasta la ventana de Kurz, que daba a una calle soleada, y regresó al enorme escritorio revestido de piel. Agarró las fotos que le había proporcionado la Luftwaffe una hora antes y las examinó detenidamente.

—Yo no pude ver nada en esas fotografías —dijo Kurz recostándose en la silla y juntando las manos detrás de la cabeza.

—¡Están tomadas desde demasiada altitud! —dijo secamente Scheidt, golpeándolas con el dorso de los dedos. Las arrojó de nuevo sobre el escritorio.

Kurz se daba golpecitos distraídamente en un diente.

—Y supongo que la Luftwaffe tiene que encontrar las posiciones británicas.

Scheidt lo miraba fijamente, pero Kurz no le hizo caso y cogió de nuevo las fotografías aéreas. A pesar de lo que dijera Scheidt, las imágenes eran claras y detalladas. Sin embargo, ni siquiera con una lupa podían distinguirse las huellas en la nieve. En la elevada llanura de la montaña no había nada más que un blanco manto ondulado. A continuación aparecía la línea de árboles y el bosque se espesaba cada vez más a medida que las faldas del valle descendían hacia el río y el lago. Lo más sorprendente, no obstante, era la rapidez con que la nieve empezaba a derretirse en las suaves pendientes y en el fondo del valle.

—La primavera ya está aquí —comentó Kurz casi para sí mismo—. En una semana probablemente estaremos en verano. —Alzó la vista hacia Scheidt, que se había vuelto a sentar en la silla del otro lado de su escritorio—. Quizá aún recibamos algún mensaje.

—Dos días —susurró Scheidt—. ¡Dos malditos días!

—Son cosas que ocurren. —Kurz se encogió de hombros—. Hay cambios en los patrones meteorológicos; incluso pequeñas oscilaciones atmosféricas. Seguramente no es nada más siniestro que eso.

—Me siento como si fuera ciego —dijo Scheidt—. ¡Por Dios, dónde estarán! —Deambuló de nuevo por la habitación y finalmente dijo—: Me voy fuera. Necesito pensar.

Salió al aire frío de la noche. Una repentina ráfaga de viento barrió la calle levantando el polvo. Una brizna le entró en un ojo. Encima de él la bandera nazi ondeaba sobre la puerta de las oficinas del Sicherheitsdienst; el cordón aporreaba el asta. Scheidt maldijo entre dientes. Levantó la mirada y vio a un noruego de aspecto huraño que pasaba con su carro chirriante tirado por una mula que cabeceaba. Scheidt lo fulminó con la mirada, pero el noruego le devolvió la mirada desafiante con indiferencia.

Noruega. Por el amor de Dios, aborrecía aquel lugar, con sus montañas interminables y gentes —aunque pareciera mentira— retrasadas. ¿Y qué podía ofrecer Lillehammer? No había más que un par de cafés, unos cuantos hoteles y una población resentida y con el ceño permanentemente fruncido. Ojalá pudiera regresar a Berlín. Ese pensamiento lo reconfortaba. ¿Dónde estaban los bares y la vitalidad del Mitte y Friedrichstrasse, unos lugares donde podía sentarse a tomar una o dos copas y relajarse viendo pasar a la gente? Él era un cosmopolita que había nacido y crecido entre el ajetreo y la muchedumbre de Munich y, aunque había ido a la universidad en la ciudad rural de Friburgo, en la Selva Negra, al menos aquella localidad poseía toda la sofisticación que podía esperarse de una ciudad universitaria centenaria y altamente distinguida. Luego se había trasladado a Berlín. ¡Cómo lo echaba de menos! Era una ciudad que siempre le había parecido el centro del mundo civilizado. Una metrópoli de edificios magníficos y una intensa vida cultural, pero que parecía estar siempre en continuo progreso. La belleza de su pasado convivía armoniosamente con las atrevidas innovaciones modernas. Ojalá hubiera podido regresar allí en aquel mismo instante, sólo por una noche, y tomarse un aperitivo en el café Josty escuchando el último cotilleo antes de ir a cenar a Horcher. ¡Oh! Eso sería magnífico.

Entró en el hotel. La recepción estaba en calma y no se oía ningún ruido salvo el tictac del péndulo del reloj que había detrás del mostrador de recepción.

—Un coñac —pidió Scheidt al hombre del mostrador. Luego se internó en el salón. Una pareja que estaba cuchicheando sentada en un rincón lanzó varias miradas nerviosas a Scheidt, que los ignoró y se hundió en un sillón de felpa de un intenso color granate. El humo viciado de los cigarrillos y los cigarros había invadido cada centímetro de la sala. Cuadros baratos de paisajes montañosos colgaban de las paredes, y sobre la chimenea había un espejo antiguo con manchas oscuras donde la plata había desaparecido. Scheidt se pasó las manos por el pelo y suspiró. Le trajeron el coñac, se lo tomó de un trago sin mirar al camarero y pidió otro.

Sabía que el área de búsqueda de Odín era muy amplia. Aun así, había restricciones prácticas que limitaban de manera considerable las opciones de maniobra. Se había quejado de la Luftwaffe, aunque sabía que habían realizado innumerables vuelos por todo el valle. También los hombres de Von Poncets habían estado peinando el valle y tampoco habían encontrado nada, ni una mísera pista a pesar de que estaban frescos y disponían de camiones, de forma que habían podido llegar más lejos aun de lo que el mismo Odín y su cohorte nunca lograrían a pie. Meneó la cabeza. Aquello no tenía sentido.

De pronto le vino la inspiración. Supongamos que no los hubieran visto porque no estaban allí. Supongamos que no se hubieran movido mientras las tropas de Von Poncets enfilaban hacia el norte y perdían el tiempo siguiendo una pista falsa. Se incorporó en el sillón y dio un sorbo al segundo coñac. «Sí —se dijo—, eso tiene sentido.» El mismo Zellner había comentado que contaban con algunos hombres listos y experimentados. ¡Por el amor de Dios, Odín mismo era un genio! Apuró el coñac y salió a toda prisa del hotel, en dirección a las oficinas del Sicherheitsdienst.

—¡Van a cruzar el río! —exclamó irrumpiendo en el despacho de Kurz.

Kurz lo miró completamente desconcertado.

—No le sigo, Reichsamtsleiter. ¿Quiénes van a cruzar el río?

—Odín —respondió Scheidt— y los hombres que lo acompañan. No los hemos encontrado porque aún están en algún lugar en las montañas que se elevan por encima de Tretten. Escuche, todo encaja. Esta noche, cuando oscurezca, intentarán cruzar el río hasta el otro lado del valle. Estoy convencido.

Kurz no parecía tan seguro.

—Lo considero poco probable. No creo que se atrevan.

—Se atreverán porque, aparentemente, ¿dónde radica el riesgo? ¿Quién habrá en Tretten esta noche? Nadie más que algunas tropas de refuerzo de paso hacia el sur. ¡Por el amor de Dios! Si ni siquiera la compañía de tropas de montaña de Von Poncets estará en Tretten.

Kurz continuaba dubitativo.

—Escúcheme —exigió Scheidt—. Saben que no pueden atravesar las montañas más rápido que nosotros y también que la Luftwaffe habrá salido en su busca. Están plantados en la misma cara del valle como lo están la carretera y las vías del ferrocarril. Pero ¿qué hay en la otra cara? ¡Nada! Si consiguen llegar allí, dispondrán de una oportunidad mucho mejor para eliminar su rastro. Es más, la otra vertiente del valle es más boscosa. Sé que tengo razón. Esta noche descenderán e intentarán cruzar al otro lado.

Ahora Kurz asentía con la cabeza.

—Sí —dijo con una sonrisa recorriéndole el rostro—. Sí, puede que tenga razón. De todos modos, debería ser fácil capturarlos. El puente permanece intacto. Todo lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que las tropas de montaña de Von Poncets estén preparadas y aguardándolos. —Se miró el reloj—. Son las nueve menos diez. Hay que buscar la manera de enviarlos rápidamente a Tretten. —Se puso de pie y dio una palmada a Scheidt en la espalda—. Bien pensado, Reichsamtsleiter.

Según desaparecía Kurz para enviar el mensaje a Von Poncets, Scheidt se inclinó sobre el escritorio y volvió a examinar las fotografías. Estaba seguro de que tenía razón. Quizá ahora realmente, después de tanto tiempo, estaba a pocas horas de atrapar su presa. Y si eso ocurría, la espera habría valido la pena.

Pasadas las diez y media de aquella noche, una pequeña columna de dieciséis soldados franceses, británicos y noruegos, junto con dos civiles, emprendía el descenso hacia el diminuto pueblo de Tretten a través del bosque que poblaba la ladera del valle. Los soldados británicos, ante la insistencia de Tanner, se habían desprendido de los cascos de acero y los abrigos y los habían sustituido por las gorras de campaña y las chaquetas alemanas. Los franceses, convencidos de que sus chaquetas canadienses y sus boinas guardaban un parecido razonable con el uniforme de las tropas de montaña alemanas, habían conservado sus propias prendas; por su parte, los dos oficiales noruegos continuaban con sus abrigos, que eran de un gris azulado parecido al de los enemigos, aunque habían reemplazado los quepis por las boinas de campaña aprehendidas. La idea que había sugerido Tanner no era hacerse pasar necesariamente por soldados alemanes, sino más bien sembrar la duda e incluso la confusión en el caso de que los divisaran —aunque fuera de refilón— mientras cruzaban el río. También habían desechado cualquier objeto que tintineara o produjera un ruido inoportuno. Todos los hombres tenían claro que el sigilo y el silencio eran de una importancia crucial para alcanzar el éxito.

El sol se había escondido detrás de las montañas de la vertiente opuesta del valle, aunque un débil resplandor rosa y dorado coronaba la llanura nevada, como si guiara mediante señas a los fugitivos. Encima, el cielo se oscurecía. Sin embargo, aquella luz les bastaba para orientarse entre los árboles y percibir cualquier peligro.

El sargento Jack Tanner encabezaba la columna junto a Anna Rostad y conducía a sus hombres por la ruta que había trazado a primera de hora de aquella mañana. Hacía más de veinticuatro horas que habían alcanzado la granja de los Rostad, así que habían dispuesto de un día entero para descansar y reponer fuerzas. Habían sido realmente afortunados al encontrar unos anfitriones tan serviciales y considerados, y ahora marchaban con el estómago lleno y con pan y carne fría en las mochilas. Erik Rostad le había asegurado que la mayoría de sus compatriotas del valle de Gudbrandsdal compartirían su antipatía hacia los invasores alemanes, y Tanner consideró que, de ser así, sin duda eso les concedía una importante ventaja. Necesitarían ese tipo de ayuda en los días venideros. Esa posibilidad le subió los ánimos.

Se detuvieron en una pequeña cresta que les ofrecía una vista panorámica de aquella especie de playa que se internaba en el río. Tanner oteó el terreno que se extendía a sus pies con los prismáticos alemanes. Los tres botes boca abajo seguían sobre los guijarros, pero comprobó con frustración que la mayor parte del pueblo y el trecho del río que se estrechaba al internarse por el desfiladero de Tretten permanecían ocultos por la propia cresta y los árboles. Miró un momento a Anna, que se mordía el labio inferior mientras trataba de ver algo en la mortecina luz con los ojos completamente abiertos y alerta.

—Parece tranquilo —susurró Tanner.

—Pero desde aquí no vemos el puente ni la iglesia —replicó Anna, dirigiendo brevemente la mirada hacia él.

—No esté preocupada. Si es así, nadie puede vernos. —Tanner le regaló una sonrisa con la esperanza de que la tranquilizara.

Luego hizo una señal para que todos se agacharan, y continuaron su descenso por la última pendiente antes de alcanzar el borde de la carretera. Si bien de vez en cuando un leve soplo de viento mecía suavemente los árboles, no había ni rastro de cualquier otro movimiento en el valle, así que Tanner sabía que, aunque progresaban con todo el sigilo del que eran capaces, el mínimo ruido resonaría.

La carretera se hallaba a sólo unos cien metros. La nieve había desaparecido del suelo y su lugar lo habían ocupado una fina hierba mortecina, ramas de pino secas y resquebrajadas y una alfombra rojiza de hojas de pino.

Se habían detenido de nuevo y Tanner les hizo un gesto para que avanzaran. El sargento se estremeció con cada paso que daban y con cada ramita que crujía hasta que alcanzaron los límites del bosque. Una vez allí, los abedules y los alisos se mezclaban con los pinos, y la hierba recuperaba altura. Un suave repecho permitía contemplar la carretera y, más allá, a unos cien metros, la orilla del río.

Tanner se tumbó en la hierba e hizo una señal a los demás para que se acercaran. A pesar de la oscuridad, la bóveda estrellada que se desplegaba sobre sus cabezas proyectaba un débil destello en el paisaje. Tanner podía ver la sombría masa de montañas que se elevaban en la otra cara del valle y el oscuro río frente a él, mientras que la carretera centelleaba pálidamente a sus pies. Miró el reloj orientando la esfera hacia las estrellas. Eran las once y cuarto. Respiró hondo. Debían continuar avanzando.

Chevannes se deslizó hasta él.

—Parece tranquilo, ¿no? —dijo el teniente francés.

Tanner asintió con la cabeza, pero entonces oyó un débil estruendo que provenía del pueblo. También lo oyó Chevannes y los dos hombres se miraron paralizados. El ruido no tardó en amplificarse. Era el sonido de vehículos acelerando y de cambios de marcha. Vehículos pesados. Vehículos pesados como camiones.

—Sabía que era una idea estúpida —musitó Chevannes.

Tanner no tuvo tiempo de pensar una réplica. Los vehículos cruzaron el pueblo serpenteando y se acercaron a ellos. Tanner vislumbró los débiles faros aplanados del primer camión y la oscura figura voluminosa traqueteando por la carretera. «Que todo el mundo se quede quieto», pensó. Levantó sigilosamente el fusil. Se dijo que lo más probable era que fueran tropas dirigiéndose al norte; aun así, sintió que una gota de sudor le descendía por la nuca y que el corazón le golpeaba en el pecho. El camión que marchaba en cabeza estaba a sólo cincuenta metros. Tanner vio con horror que disminuía la velocidad. Oyó a Chevannes emitir un gruñido ahogado a su lado y cuando volvió a alzar la mirada observó que el primer camión se detenía treinta metros por delante de ellos. El segundo vehículo se detuvo justo en frente, tan cerca que Tanner pensó que si estiraba el brazo podría tocarlo.

Se oyeron voces bramando órdenes y el sonido de un motor al ralentí. Inmediatamente saltaron soldados de los camiones a la carretera. Tanner apenas se atrevía a mirar, pero pudo ver al menos media docena de hombres con fusiles en las manos que fijaron su mirada en su dirección y avanzaron hacia allí.

Tanner aferró la culata y el cañón de su fusil. Entre él y el fusilero que encabezaba el grupo de soldados enemigos sólo había una docena de metros.

Capítulo 12

En su nuevo cuartel general en una granja en Heidel, a unos ochenta kilómetros al norte de Tretten, el general de brigada Morgan se preparaba para la última visita del general Ruge. El grueso de la 15.ª Brigada había desembarcado en Åndalsnes y había alcanzado el valle de Gudbrandsdal tras una marcha que se había prolongado todo el día. Pero aquello le había proporcionado escaso alivio al atribulado general de brigada. El comandante de la 15.ª Brigada, el también general de brigada Smyth, estaba sin embargo por debajo de Morgan en el escalafón, mientras que el general Paget, quien debía hacerse cargo de las dos brigadas, sorprendentemente llamadas en clave «Las fuerzas de la Hoz», no llegaría al frente hasta la noche siguiente. Así que Morgan todavía estaba al mando de la defensa del valle: la responsabilidad de contener el arrollador avance alemán era suya.

Por supuesto, no dejaba de ser un honor dirigir dos brigadas y un número importante de contingentes noruegos en el campo de batalla y, como había escrito en una escueta carta a su esposa, se congratulaba de que le hubieran dado la oportunidad de asumir un mando que correspondía a un rango superior al suyo. No obstante, ahora estaba tan agotado que apenas podía mantenerse en pie, así que no digamos pensar con claridad. Por otra parte, el flujo continuo de malas noticias le hacía anhelar alguien en quien depositar el peso que ahora recaía sobre su espalda.

Mientras escribía una breve nota al general de brigada Smyth los ojos se le cerraron, la cabeza se le tambaleó hacia delante y la pluma se le cayó de las manos. Un oficial de su estado mayor entró a toda prisa en el despacho y Morgan se despertó inmediatamente, se enderezó en la silla y parpadeó.

—¿Señor? —dijo el joven capitán—. ¿Se encuentra bien, señor?

—Sí, sí, muy bien, gracias —masculló Morgan, todavía parpadeando y frotándose los ojos—. ¿Qué ocurre, Grayson?

—Se trata de los noruegos, señor.

—¿Sí?

—Están luchando para contener al enemigo y solicitan ayuda.

Morgan se reclinó en la silla y suspiró.

—¿Saben que hay otro batallón dirigiéndose hacia su posición?

—Eh… Ese batallón ya está allí. Llegaron hace una hora.

Morgan se puso de pie y caminó hasta la ventana. Ya casi era totalmente de noche, y parecía que hacía frío ahí fuera. El cielo estaba despejado. Se fijó en una telaraña que se desplegaba en la madera descascarillada de una esquina de la ventana. Un pequeño insecto se revolvía frenéticamente en la seda pegajosa mientras la araña, tomándose todo el tiempo del mundo, avanzaba hacia él para asestarle el golpe de gracia. «Qué apropiado», pensó Morgan.

—Mire ahí. Casi ha oscurecido ya —dijo el general—. Déles la orden de que se mantengan firmes y deje absolutamente claro a la 15.ª Brigada que sigue en pie su despliegue por Kvam durante la noche. Si los noruegos resisten hasta el amanecer, es muy probable que podamos frenar a los alemanes hasta el mediodía. Insístales en la imperiosa necesidad de permanecer en Vinstra todo lo que puedan. Cada hora que mantengan su posición es una hora más que tiene la 15.ª Brigada para fortalecer la suya en Kvam.

—Sí, señor. —El capitán Dornley titubeó un momento, como si estuviera a punto de añadir algo.

—¿Qué ocurre? Venga, escúpalo, hombre.

—Los noruegos dicen que ya han perdido dos terceras partes de sus efectivos, señor.

Morgan rompió a reír.

—¿Y cuánto hemos perdido nosotros, eh, Dornley? Diría que unas siete octavas partes, ¿qué calcula usted? Dígales que se queden donde están, y que si no lo hacen es probable que todo el frente caiga.

El capitán Dornley acababa de irse y el general de brigada Morgan apenas tuvo tiempo para cargar la pipa cuando le anunciaron al general Ruge. El comandante en jefe noruego entró a grandes zancadas, con un aspecto tan inmaculado como siempre, aunque Morgan se dio cuenta de que estaba visiblemente cansado. Todos habían envejecido aquellos últimos días.

—Le traigo un regalo, general de brigada —dijo Ruge depositando una botella de whisky en la mesa de cocina que ahora hacía de escritorio de Morgan.

Morgan le dio las gracias, fue por dos vasos y los llenó generosamente. Se aseguró de quedarse el desportillado. Luego extendió el mapa sobre la mesa y, mientras Ruge lo observaba atentamente, tomó un largo trago de whisky disfrutando de la intensa sensación de ardor que le raspaba la boca y la garganta. «Sí —pensó—, mucho mejor.» Se inclinó junto al general y señaló el lugar donde los noruegos trataban de contener las tropas enemigas. También le indicó el punto —unos diez kilómetros más atrás— en el que la recién llegada 15.ª Brigada estaba preparándose para oponerles resistencia.

Ruge asintió pensativo.

—¿Y qué hay de la 148.ª Brigada? ¿No deberían ayudar a la 15.ª Brigada en Kvam?

—General, no queda nada de ella, sólo unos cuatrocientos cincuenta hombres y ni un solo oficial superior. Eso es todo. La mayoría está en Otta organizando tropas de las reservas por su cuenta, pero hoy han sufrido más bajas gracias a la Luftwaffe. ¿Alguna noticia sobre nuestro apoyo aéreo? Porque hasta que no dispongamos de cobertura por aire estamos luchando a ciegas y no tendremos la más mínima oportunidad de contener al enemigo.

—De hecho, sí —respondió Ruge—. Creía que ya se lo habían comunicado. Un escuadrón de Gladiators aterrizó al norte de Dombas esta mañana temprano. Están utilizando un lago helado como pista de aterrizaje.

Morgan no se creía lo que oía. Se puso de pie y se alejó de la mesa frotándose la frente.

—Gladiators —murmuró—. Pero si son biplanos. ¿Qué pueden hacer contra los Messerschmitts, los Junkers y los Heinkels? ¡Y un escuadrón! Es de risa, general, de una vergüenza abominable. Por el amor de Dios, ¡esto es un maldito caos! Toda esta condenada campaña es un maldito caos. Y la 15.ª Brigada se presenta aquí sólo con tres cañones antiaéreos. ¡Tres! Y huelga decir, general, que todos fueron destruidos durante el transcurso del día. —Morgan agitaba los brazos con desesperación—. Lo siento. Por Dios, ¿qué opinión se va a formar de nosotros?

Ruge lo miraba con el semblante serio.

—No lo culpo, general, ni tampoco a sus hombres. La culpa es de Londres y sus falsas promesas, su error de cálculo o su escasez de ideas. Han realizado una planificación totalmente inadecuada que ha costado infinidad de vidas, tanto británicas como noruegas; como demuestra que ahora estamos amenazados desde los flancos. Los alemanes están abriéndose paso por el Osterdalen con facilidad. Pronto tendrán en su poder la zona oriental del país y podrán atacar Trondheim desde el sur.

Morgan volvió a sentarse en la silla con una expresión de resignación en el rostro, se sirvió otro whisky y se peinó hacia atrás con las manos.

—Los noruegos que están en Vinstra se replegarán antes de lo que esperaba —masculló—, pero la 15.ª Brigada está fortaleciendo su posición en Kvam y, si Dios quiere, opondrá resistencia. Dentro de lo que cabe, los soldados están frescos y bien armados, disponen de un buen número de cañones de 25 mm y parece que tienen la moral alta. Pero lo peor sigue igual, general; Jerry tiene toda una división y muchos más de nueve mil soldados, mientras que nosotros tenemos alrededor de tres mil. Y, por supuesto, cuentan con tanques y vehículos blindados, cañones de más de 59 mm, incluso de 105 mm, y una terrible fuerza aérea. Tenemos una buena posición para defendernos por tierra, pero por aire debemos afrontar los hechos. En primer lugar, nuestros chicos están metidos en un embudo de no más de un kilómetro y medio en el valle, y las únicas vías de comunicación con ellos son una carretera y una vía de tren. El ferrocarril, gracias a Dios, parece que todavía funciona correctamente, pero la carretera está llena de cráteres, y cualquiera que la transite está terriblemente expuesto a un ataque aéreo. Y para empeorar las cosas, no tenemos ninguna forma real de evitar una maniobra de flanqueo por que carecemos de tropas de montaña.

—Le enviaré más tropas noruegas con esquíes —dijo Ruge—. Los mandaremos a las montañas para que velen por nuestras posiciones.

Morgan suspiró de nuevo.

—Bueno, al menos es algo.

—Está cansado, general, lo sé. Pero por lo menos no es su país el que está a punto de caer. Por lo menos su rey y su gobierno siguen en Londres. Y en dos días, el general Paget estará aquí y podrá traspasarle el mando.

Morgan bajo la mirada, avergonzado.

—Sí, tiene razón, general. Le pido disculpas.

Ruge se acercó a la ventana con el vaso en la mano.

—Hay otro tema que me gustaría tratar —dijo el general sin apartar la mirada de la ventana—. Esta mañana me he entrevistado con el rey en Molde.

—¿Y cómo se encontraba su majestad?

—Lo lleva con estoicismo. Sorprendentemente bien dadas las circunstancias. —Ruge hizo una pausa—. Pero hay otro asunto que le preocupa enormemente: las andanzas de cuatro guardias reales.

Ruge le explicó que el rey había confiado a aquellos hombres, comandados por un tal coronel Gulbrand, no sólo varias de las valiosísimas joyas de la corona —incluidos algunos diamantes—, sino también la misión de llevar a un lugar seguro a un importante científico, el profesor Hening Sandvold. Se habían separado del destacamento real para sacar al profesor de Oslo después de la invasión. Desde entonces, el rey no había tenido noticias suyas; sin embargo, hacía dos días que la inteligencia británica había interceptado un mensaje informando de que el coronel Gulbrand había muerto, pero que Sandvold y dos guardias reales contaban con la escolta de un grupo de soldados británicos y franceses.

—¿Británicos y franceses? —preguntó Morgan incrédulo—. ¿En serio? ¿Donde están?

—Al sur de Tunen. Pero hay más. Al parecer derrotaron a toda una sección alemana de tropas de montaña. También tengo algunos nombres: un sargento que responde al nombre de Tanner y un teniente francés llamado Chevannes. Los franceses ya me han informado sobre él; pertenece al 6.º Batallón de cazadores alpinos.

—Ah, sí —dijo Morgan—. Una de sus compañías estuvo con nosotros en Oyer.

—El día anterior, Chevannes y sus hombres formaron una patrulla de montaña que desapareció.

—Entonces el sargento Tanner, y quienquiera que estuviera con él, presumiblemente estarían haciendo lo mismo. —Morgan se acarició la barbilla con gesto pensativo—. Si me permite la pregunta, aparte del motivo evidente de las joyas, ¿por qué al rey le preocupa tanto el profesor Sandvold?

—Eso no puedo decírselo. Lo único que puedo contarle es que tiene relación con lo que ese hombre sabe. Sería de un valor extraordinario para los alemanes y, pasado el tiempo, para Noruega. Pero hay preocupación en torno a Sandvold. Al principio de la década de los treinta era miembro del Partido Nacional. Era amigo del grupo de Quisling.

—¿Ha dicho «era»?

—Sí. No sabemos a ciencia cierta el porqué, pero se dio de baja del partido en 1934 y, aunque nunca se había metido de lleno en política, el gobierno y, a mi entender, el rey, le pidieron que se marchara de Oslo cuando los alemanes la invadieran. Sin embargo, no lo hizo. Ese es el motivo por el que, con el rey ya en Hamar, enviaran a Gulbrand de regreso a la capital con la misión de sacarlo de allí y llevarlo a un lugar seguro. Es un asunto serio, general de brigada.

—¿Dudan de su lealtad?

—Digamos que podría ser potencialmente catastrófico si cayera en manos de los alemanes.

—Entiendo.

—Quiero que trate de averiguar algo más sobre ese sargento Tanner y salga a buscar a esos hombres. No quiero ni pensar en lo que puede haberles ocurrido. Gulbrand tenía órdenes estrictas de matar a Sandvold antes que dejarle caer en manos enemigas, así que es posible que ya esté muerto. No obstante, me parece más oportuno pensar que no lo está. He ahí una de las razones por las que he conseguido enviarle aquí abajo tropas con esquíes. El rey exige que los encontremos. Lo siento, Morgan, le estoy proporcionando otro motivo de preocupación, pero así están las cosas. Sólo le pido a Dios que no hayan caído ya en manos de los alemanes.

El soldado alemán que marchaba en cabeza se detuvo apenas a cinco metros del sargento Tanner y el teniente Chevannes. Tanner contuvo la respiración. Tenía la boca completamente seca. Entonces, para su sorpresa, el soldado se echó el fusil al hombro, se toqueteó los botones de los pantalones y empezó a orinar. Otros dos alemanes lo imitaron. Junto a los camiones, los soldados charlaban, encendían cigarrillos e incluso reían.

El alemán que estaba justo enfrente de Tanner soltó unas ventosidades y emitió un gruñido. Luego miró hacia la oscuridad impenetrable y se dio la vuelta. De otros puntos a lo largo de la carretera enseguida emergieron más soldados. «No hagáis ningún ruido», pensó Tanner, que sintió la imperiosa necesidad de rascarse la barbilla; una brizna de hierba, o quizá algún insecto, le hacía cosquillas. «Estáte quieto —se decía—. Ignóralo.» Oyó un crujido. Sonó distante pero era inconfundible. Uno de sus hombres se había movido y Tanner se quedó paralizado. Oía cómo el corazón lo golpeaba en el pecho y, aunque respiraba sigilosamente, tenía la impresión de que el ruido resonaba de una forma extraña. Sin embargo, ningún alemán pareció oír nada.

Cinco minutos después volvió a oírse a alguien bramando órdenes, y los soldados se subieron los camiones. Los motores arrancaron y el traqueteo retumbó en la silenciosa noche. Por fin habían reanudado la marcha y la columna de vehículos, envuelta por la oscuridad, avanzó lentamente por la carretera en dirección al frente.

—Mon dieu —masculló Chevannes—. Nos hemos salvado por los pelos, sargento. Crucemos ahora, ¿no?

El sonido de la columna se debilitó hasta desaparecer. Empezó a soplar una suave brisa. Los árboles a su alrededor susurraban apaciblemente. Tanner se sintió aliviado; si no soplaba ni pizca de viento, como antes, los ruidos se proyectaban de forma alarmante. Ahora la brisa, aunque leve, los ayudaría. Mientras descendían con enorme cautela hasta el borde de la carretera, Tanner recordó uno por uno a los hombres las instrucciones. Anna marcharía delante y el teniente Chevannes esperaría al otro lado de la carretera, mientras que él permanecería en éste y les señalaría el momento de cruzarla.

Ya estaban todos reunidos y preparados. Tanner salió disparado hacia Anna y Chevannes.

—Muy bien —dijo—. Vamos. —Se dio cuenta de que le temblaban las manos y que tenía encogido el estómago. El terrible riesgo que estaban a punto de correr lo azotaba como una bofetada en la cara. ¡Dios mío! ¿En qué estaría pensando? «Es nuestra única oportunidad —se repitió—. Es nuestra única oportunidad.» Respiró hondo dos veces, le dio una palmadita en la espalda a Anna, cuyos ojos reflejaban el miedo que sentía, y la siguió con la mirada hasta que desapareció en la oscuridad. A continuación cruzó Chevannes, a quien siguieron sus hombres y los noruegos —Larsen, Nielssen y Sandvold— corriendo agachados como buenamente podían hasta alcanzar la orilla del río, al otro lado de la estrecha carretera. Tanner maldijo entre dientes el ruido excesivo que hacían los tacos metálicos en el asfalto. Su rostro se torció y se reprochó no haberlo previsto. «¡Vamos, vamos! —se decía a sí mismo— acabemos de una vez con esto.» Sin embargo, se estremecía cada vez que un hombre cruzaba la carretera.

Llegó el turno de sus hombres, a quienes daba una palmada en la espalda según salían. Del río provenían ruidos disonantes. Estaban volteando los botes y poniéndolos a flote. Las pisadas resonaban en los guijarros, alguien tropezó. Tanner rezongó para sus adentros. «¡Por Dios, silencio!». Sabía que hacían lo que podían, pero iban excesivamente cargados con el equipo y las mochilas, y la mayoría no llevaba uno, sino dos fusiles, el propio y el Mauser que habían aprehendido a los alemanes. Claro que tampoco había que olvidar las botas con los tacos metálicos, que si bien resultaban estupendas para la montaña, eran un auténtico suplicio a la hora de atravesar una playa de guijarros en el más completo silencio.

Tanner cruzó después de Kershaw. A pesar del ruido que levantaban en la orilla del río, el pueblo de Tretten parecía haberse echado a dormir después de la ingente cantidad de hombres y material de guerra que había atiborrado la carretera aquella mañana. El sargento alcanzó la ribera. Anna y los noruegos ya estaban en el primer bote, junto con dos soldados franceses que remaban, alejándose de la orilla. Tanner se quedó asombrado. Iban seis personas en un bote. ¡Seis con todo el material! Eso excedía el peso para el que estaba diseñado. A medida que se apartaba de la orilla dando bandazos, la pequeña embarcación se hundía preocupantemente en el agua.

Chevannes, los dos cazadores alpinos que quedaban y Erwood, Moran y Bell treparon a la segunda embarcación y desaparecieron de la playa. Mientras, Tanner, Sykes y el resto de los Rangers trataban de subirse a la tercera con grandes dificultades, ya que no dejaba de balancearse y el agua azotaba el casco con el vaivén.

—¡Por el amor de Dios, traten de mantenerlo firme! —musitó Tanner, que sujetaba el bote desde la orilla.

—¿Dónde están los remos? —preguntó Sykes en un hilo de voz.

—¿No los ha cogido?

—No, no los he visto.

Tanner echó un vistazo a su alrededor, maldiciendo. Apenas se veía nada, pero los destellos de luz que emitían las estrellas fueron suficiente para convencer a Tanner de que no había remos que buscar. El pánico empezaba a apoderarse de él, así que cerró los ojos, respiró hondo y se dijo a sí mismo que debía tratar de mantener la calma. Aquello funcionó, e instantes después ordenó:

—Tendremos que utilizar los Mausers. Manos a la obra. Úsenlos como remos. —Agarró el que colgaba de su hombro y lo hundió en el agua helada.

Desde la ventana de la buhardilla de la estación de Tretten, en el margen occidental del río Lagen, el capitán Wolf Zellner tenía una vista privilegiada sobre el puente que se extendía a su derecha. Con la ventana abierta, la fresca brisa nocturna se colaba acariciándole el rostro. Contemplaba atentamente desde el otro lado de la ventana y se maravillaba de los miles de millones de estrellas que centelleaban: minúsculos puntitos de luz que le conferían un ligero aspecto etéreo a la tierra que se extendía debajo. Miró el reloj. Las 23:23 horas. «¿Aparecerán?», se preguntó por enésima vez aquella noche. Luego alzó de nuevo los prismáticos.

A pesar de las instrucciones que el Sturmbannführer Kurz le había dado de preparar una emboscada en el puente de Tretten, Zellner entendía que había numerosos puntos por donde Odín y los fugitivos podían cruzar el valle. Había un puente en Favang, por ejemplo, a sólo diez kilómetros al norte de Tretten, mientras que seis kilómetros más allá de él estaba el pueblo de Ringebu, donde el ferrocarril cruzaba el río y corría en paralelo a la carretera principal del valle. Si bien era cierto que no los habían encontrado después de buscarlos intensamente durante todo el día, Zellner estaba menos convencido que Kurz o el Reichsamtsleiter Scheidt de que habían permanecido ocultos cerca de Tretten. Con esa idea en mente y con la esperanza de recuperar tanto el prestigio como el orgullo, Zellner, cuando había recibido aquellas órdenes del cuartel general del Sicherheitsdienst en Lillehammer, había decidido desplegar a sus hombres a lo largo del valle. No sólo en Tretten, sino también en Ringebu y Favang. Había que reconocer que no era una tarea fácil, dado que su compañía se había visto reducida a tres secciones, y tenía plena conciencia de que los fugitivos les habían ganado la batalla a sus hombres cuando habían operado con una única sección. Sin embargo, a Zellner no le cabía en la cabeza que, por muy hábil que fuera aquel sargento británico, los fugitivos pudieran repetir una victoria como aquélla. Después de todo, sólo eran diecisiete. Es más, ahora Zellner sabía mucho más sobre ellos que el día anterior y, más importante aún, Zellner y sus hombres les preparaban una emboscada, no al revés. Pensando en todo esto, el capitán Zellner había regresado a Tretten aquella noche acompañado de cuarenta hombres frescos y bien armados, y con la confianza de que cubría todas las posibilidades y de que sus unidades estaban sobradamente preparadas para aquella tarea.

No obstante, había coincidido con Kurz en que los fugitivos estarían cerca de Tretten, y que el lugar de paso más probable era el puente, por la simple razón de que era el modo más sencillo de cruzar al otro lado del río. Para alentar a los fugitivos había pedido a sus hombres que no se dejaran ver. El objetivo era alimentar su creencia de que el pueblo había sido desocupado.

Habían contado con el tiempo justo. Habían llegado a Tretten aquella noche, poco después de las diez, y enseguida habían dado con un lugar donde esconder los camiones, un enorme granero. Luego habían ocupado rápidamente sus posiciones, tanto a cada lado del puente —valiéndose de arbustos y árboles para ocultarse— como en los edificios, no importaba si intactos o semiderruidos. De todas formas, Zellner rezaba para que los fugitivos se decidieran a cruzar por el puente. Después de fantasear una y otra vez con el momento de su triunfo, había empezado a creer que el destino se ocuparía de que ese triunfo se hiciera realidad. De repente apareció un convoy rompiendo el silencio en el que había estado sumido el pueblo hasta entonces. Zellner se llevó las manos a la cabeza; sobre todo cuando vio que la columna se detenía más o menos a un kilómetro del pueblo. No habían tardado en reanudar la marcha, pero en los minutos que siguieron, Zellner empezó a dudar de su convicción inicial.

De pronto le pareció oír algo a su izquierda, procedente de algún punto alejado del río. Se volvió al teniente Huber, el oficial de la sección, que estaba junto a él.

—¿Ha oído eso?

—¿Qué, capitán? —preguntó Huber.

—¡Chsss! Escuche.

Ahí estaba de nuevo, era un ruido como de algo golpeando metal; un ruido débil, casi imperceptible, pero ahí estaba.

—¿Qué es eso? —preguntó Zellner, escudriñando con sus prismáticos donde el río serpenteaba para desembocar en el lago Losna. Veía el agua, tersa como el cristal, centelleando en algunos puntos, y las montañas elevándose imponentes detrás; pero no encontraba nada fuera de lo normal.

—¿Quiere que vaya a investigar? —preguntó Huber.

—¿Y descubrirnos? No —respondió Zellner—. Escuchemos.

Siguió mirando atentamente a través de los prismáticos hasta que finalmente algo atrapó su mirada. Era una leve ola en las por lo demás quietas aguas. Una sensación de intensa euforia se apoderó de Zellner, y a continuación vio brevemente un bote que cruzaba el río y cuya silueta se recortaba en el cielo. Zellner sonrió.

—¡Sí! —exclamó—. Creo que los tenemos. ¡Rápido, Huber, no hay tiempo que perder!

Los seis hombres del bote de Tanner remaron con sus Mausers y rápidamente alcanzaron la embarcación que marchaba por delante. «Usen los fusiles», les musitó el sargento cuando los adelantaron. La orilla de enfrente todavía parecía muy lejana. Anna había dicho que la anchura del río en aquella parte era de ciento cincuenta metros. Y cuando Tanner había salido de reconocimiento aquella mañana había estado de acuerdo con ella. Sin embargo, ahora calculó que la distancia era de doscientos metros, si no más.

—Vamos, muchachos, no paren —los apremió Tanner.

Todavía contenía la respiración y el corazón le golpeaba el pecho, tanto por el esfuerzo físico como por el miedo. Todo su cuerpo estaba en tensión a la espera de los gritos y de que las ametralladoras abrieran fuego. Nunca le había gustado estar en aguas abiertas; tenía una sensación de falta de control y se sentía expuesto y vulnerable.

Ya estaban más cerca. El bote que marchaba en cabeza se acercaba a la orilla. Tanner se permitió un suspiró de alivio. Después de todo, quizá lo conseguirían. El ruido repentino de un motor hizo añicos aquella ilusión. Se quedó paralizado. Otro motor sonó a continuación. Los dos provenían del pueblo, pero de distintas orillas del río. Los demás también los oyeron, y los hombres prorrumpieron en maldiciones y paladas desesperadas.

—¡Rápido, chicos! —gritó Tanner hincando el Mauser en el agua, ahora con más ímpetu y sin importarle el ruido.

Delante, la primera embarcación alcanzó la orilla pedregosa. Salpicaduras de agua salían despedidas bajo los pies de los hombres según abandonaban precipitadamente el bote. El haz de luz de los faros de los camiones se clavó en el agua. El primer vehículo se detuvo en la orilla que los fugitivos habían dejado atrás. Alguien bramó órdenes e instantes después estallaron los disparos. Las balas pasaron silbando sobre sus cabezas. Tanner pensó que era una simple advertencia para que no se les ocurriera volver atrás.

Las sombras de delante ya se alejaban de la primera embarcación. ¿Dónde estaba Sandvold? Las luces del segundo camión describieron un arco a orillas del río, a sólo unos cientos de metros. Tanner oyó el runrún de un cambio de marchas cuando su embarcación ya encallaba en la orilla rocosa.

—¡Fuera! ¡Rápido! —gritó Tanner— ¡Crucen la vía del tren y vayan directos a los árboles!

El tercer bote también alcanzaba ya a la orilla. Uno de los soldados franceses saltó al agua, pero la profundidad era mayor de la que había calculado y empezó a chapotear desesperadamente, tratando de desprenderse de la mochila.

—¡No se paren! —bramó Tanner arrodillándose para apuntar mientras el camión giraba y enfilaba hacia ellos. Disparó el primer tiro, pero falló. Volvió a disparar y acertó en el parabrisas del camión, y el vehículo viró bruscamente. Disparó de nuevo y oyó primero el chasquido de la bala golpeando en el metal y después el chirrido de los frenos. El camión se detuvo en el borde de la carretera, a cien metros de donde estaba. Una voz gritó órdenes en alemán y las tropas enemigas saltaron de la trasera del vehículo.

El francés se estaba ahogando, pero Tanner lo ignoró y agarró con fuerza la proa del bote.

—¡Salten! ¡Rápido! —gritó mientras Chevannes salía del bote de un brinco.

Las balas silbaban y tintineaban a su alrededor, golpeaban el agua o rebotaban en las rocas. Tanner notó la presencia de alguien a su espalda y le gritó:

—¡Vamos!

—Non! —respondió aquella persona—. Mon ami. Vite, Henri, vite!

—Está muerto, amigo —le dijo Tanner, pero el cazador alpino se adentró en el agua para intentar rescatar a su camarada.

—Por el amor de Dios —dijo Tanner, agarrando al francés—. ¡Vámonos! ¡Ya!

Una ametralladora abrió fuego contra el agua y las balas trazadoras dibujaron un arco en su camino hacia ellos. Frente a esto, el cazador alpino abandonó su propósito y los dos hombres salieron a toda prisa de la orilla pedregosa, pisotearon la hierba del talud y se pusieron a salvo al otro lado de la vía férrea. La ametralladora ya no disparaba, pero Tanner oyó que los soldados alemanes corrían hacia ellos. Se detuvo, se dio la vuelta, disparó dos tiros y reemprendió la carrera; corrió por otro talud lleno de hierbas, tropezó y se levantó maldiciendo mientras las balas continuaban silbando por encima de su cabeza o golpeaban en el suelo a su alrededor. Finalmente enfiló hacia los árboles.

¿Dónde estaba todo el mundo? Se oían gritos y disparos que chascaban en las ramas. Apenas veía nada, apartó una delgada rama, pero ésta recuperó su posición y lo azotó en el rostro. El escozor se le propagó por todo el cuerpo. Enseguida empezó a sentir otro dolor abrasador en un costado de la pierna y rompió a chillar.

—¡Sargento! ¿Es usted? —gritó una voz.

—¡Stan! —respondió Tanner—. ¿Dónde demonios está todo el mundo?

—Más adelante. ¿Está bien, sargento?

—Creo que sí. Le doy gracias a Dios por crear los bosques.

—¡Un condenado amén a eso!

Las balas seguían estallando en los árboles, resquebrajando ramas y golpeando el suelo, pero la pendiente era pronunciada y el bosque denso. Tanner oía a los otros jadeando. De repente, una ametralladora abrió fuego y descargó una extensa ráfaga de balas. Tanner se agachó detrás de un árbol. Las balas pasaban volando a su alrededor. Vislumbró el haz de luz parpadeante de una linterna, pero, como no era demasiado intensa, saltó de detrás del árbol apuntando con el fusil a la luz y disparó. La respuesta que obtuvo fue otra larga ráfaga de ametralladora, aunque esta vez no apuntaron bien y las balas se perdieron entre los árboles que apuntaban al cielo.

—Me da la impresión de que están enfadados, sargento —dijo Sykes, a pocos metros a la derecha de Tanner.

—Muy enfadados, diría yo —contestó Tanner—. Vamos, Stan, sigamos. ¿Está seguro de que todos van por delante de nosotros?

—Seguro.

El fuego enemigo se fue atenuando a medida que ascendían por la pendiente. Finalmente, a unos sesenta metros por encima del nivel del lago, encontraron un pequeño claro en el bosque.

—¡Eh! —musitó Tanner.

—Sargento, ¿es usted?

Era Larsen. Tanner suspiró aliviado.

—Señor —dijo Tanner—, ¿dónde está?

—Aquí arriba. Siga subiendo, sargento.

Tanner continuó ascendiendo por la pendiente y forzó la vista intentando ver algo en la oscuridad. Un poco más arriba, casi al final del denso bosque, distinguió las figuras oscuras de varias personas agachadas unas al lado de otras.

—¡Por aquí, Stan! —musitó Tanner—. Están aquí arriba.

Los seis hombres del primer bote, incluido Sandvold, se mantenían juntos. «Gracias a Dios», pensó Tanner.

—Lo conseguimos, señor —le dijo un jadeante Sykes a Chevannes.

—Sí —respondió el oficial francés—. Es un milagro.

Consiguieron reunir uno a uno a todos los hombres guiándose por el ruido de los jadeos y de las respiraciones pesadas. La mayoría se desplomaron en el suelo, algunos reían o cuchicheaban animadamente, liberando tensiones, hasta que Chevannes les ordenó de forma tajante que guardaran silencio.

—Todavía no estamos a salvo —les dijo—. Ni mucho menos.

El recuento reveló que faltaban dos hombres: el cazador alpino Bardet y el soldado Mitch Moran. Ambos viajaban en el último bote.

—Lo siento, señor —le dijo Tanner a Chevannes—, pero Bardet se ahogó. Saltó demasiado pronto de la embarcación y el peso de su mochila lo mandó al fondo. Junot trató de salvarlo, pero era demasiado tarde.

Chevannes asintió con la cabeza. El mismo Junot no se encontraba muy bien. Estaba calado hasta los huesos, tintaba y le castañeaban los dientes. A ello había que sumarle la aflicción que le causaba la pérdida de su amigo.

—Tiene que cambiarse de ropa —dijo Tanner—. Si no, no tardará en seguir los pasos de su amigo.

Pero nadie tenía unos pantalones de más; sólo sobraban chaquetas. Tampoco nadie había visto a Moran.

—¿Alguien sabe algo de él? —preguntó Tanner. Miró a Bell—. ¿Tinker? Usted estaba en la embarcación con él.

—Saltamos del bote juntos, sargento. Las balas zumbaban por todas partes. Le debió dar alguna.

Ahora en el valle reinaba un silencio inquietante. Tanner no soportaba dejar atrás a Moran, pero debían continuar sin demora. Escudriñó los árboles. Nada. «Maldita sea, Mitch, ¿dónde estás?», se dijo. Se volvió a Chevannes.

—Señor, tenemos que marcharnos.

—Sí, lo sé, sargento —contestó secamente Chevannes—. Mademoiselle Rostad —dijo dirigiéndose a Anna—. ¿Hacia dónde tenemos que ir?

—Tenemos que ascender esta colina en línea recta y atravesar el bosque —respondió Anna—. En la cima hay un camino que conduce a Svingvoll. Es una aldea en la parte superior de un pequeño valle. Deberíamos dirigirnos hacia allí porque…

El silbido de una bengala que estalló en el cielo interrumpió a Anna. Inmediatamente explotaron algunas más que crujieron como fuegos de artificio, y una lluvia de luz cayó sobre la ladera de la montaña. Instantes después oyeron el ruido de tropas ascendido en su dirección.

—Vite! —masculló Chevannes.

El resplandor de las bengalas iluminó brevemente su rostro. Hizo una señal con el brazo y se pusieron en marcha. A su espalda sonaba el chasquido de los fusiles y el tableteo de las ametralladoras.

Tanner apremió a sus hombres. Se agachó para esquivar una bala que volaba hacia él y que pasó rozándole la cabeza. Se fundió con los árboles y abrió fuego. Sacó una granada, tiró de la anilla y la arrojó con todas sus fuerzas montaña abajo, más con la esperanza de confundir a sus perseguidores que con la expectativa real de darle a alguien, aunque cuando la pequeña bomba explotó unos segundos después, oyó los chillidos de un alemán. Tanner sonrió amargamente y siguió ascendiendo la pendiente salpicada de nieve, hasta que tuvo la impresión de que, por fin, el enemigo había abandonado la cacería.

Cuando alcanzó la cresta de la colina se detuvo. Apenas divisaba a los demás, aunque los oía con claridad. Todos se habían parado, y la mayoría apoyaba las manos en las caderas o en las rodillas, intentando recuperar el aliento. Miró hacia atrás y vio al otro lado del valle el sombrío perfil de las montañas: la enorme masa rocosa cubierta de nieve donde habían sufrido tantas penalidades aquellos últimos días. Ahora habían cruzado con éxito al otro lado. Chevannes había dicho que era un milagro y, por una vez, Tanner se alegraba de coincidir con la opinión del teniente francés.

Le llegó el ruido de un motor que se ponía en marcha. Los alemanes habían regresado al camión. Tanner escuchó con atención y sonrió cuando oyó que el conductor aceleraba una y otra vez hasta que el motor emitió un gemido agudo.

—Sabe lo que significa eso, ¿verdad, sargento? —le preguntó Sykes a su lado.

—Sí, Stan —dijo Tanner sonriendo—. Las ruedas del camión de Jerry se han quedado atrapadas.

Capítulo 13

Como les había prometido Anna, un sendero serpenteaba entre numerosas granjas. Permanecía oculto desde el fondo del valle, aunque ellos podía ver el meandro del río cuando éste se internaba por el desfiladero de Tretten para regresar a Oyer. Allí arriba el suelo estaba cubierto por la nieve; sin embargo, el sendero había sido transitado recientemente a pie y en carro, de modo que la nieve estaba compacta y se hacía más llevadero caminar por él. A pesar de que se oía el ladrido ocasional de un perro, parecía que la misma calma inquietante que los había acompañado en la otra vertiente del valle había vuelto a apoderarse de las montañas. Eso le provocaba a Tanner la sensación de estar caminando por el borde de un abismo en vez de hacerlo por la cima de una vasta extensión rocosa. El chasquido de sus pasos era nítido y su respiración sonaba pesada y cercana.

Llegaron a Svingvoll y bordearon el pequeño valle antes de tomar otro camino que atravesaba una llanura cubierta por una fina capa de nieve. Poco después de las dos de la madrugada, el primer destello rosado del amanecer despuntó en la línea del horizonte que se dibujaba a sus espaldas. Tanner se alegró de la aparición de aquel delgado hilo de luz. De niño, durante las salidas con su padre para cazar o poner trampas para conejos, había disfrutado con la excitación que procuraba la noche. Pero eso había ocurrido en un entorno familiar, donde conocía cada centímetro de los bosques. Ahora, sin embargo, se sintió aliviado de poder distinguir lo que tenía delante, de ver los contornos cada vez más definidos de lo que le rodeaba, de ver a los hombres y a Anna caminando por delante o por detrás de él.

«Anna.» Pensó que la muchacha ya había dejado más que demostrada su valía. Le había impresionado su serenidad; se había encontrado por primera vez en medio de un tiroteo y había demostrado unos nervios de acero. Consideró apretar el paso y charlar con ella, pero desechó la idea. «No», se dijo. Mejor esperaría el momento adecuado. Por el contrario, se acercó al profesor Sandvold, el hombre que había prometido conducir sano y salvo hasta los aliados.

—¿Cómo está, profesor?

—Demasiado viejo para carreras temerarias por un río —respondió—. No me importa reconocer, sargento, que ha sido una experiencia aterradora. Una cosa es ser bombardeado por la aviación enemiga, puesto que todo acaba antes de que uno se dé cuenta de lo que está sucediendo, pero cruzar esas aguas ha sido espeluznante. Prométame que no habrá más episodios como éste.

—Eso espero —dijo Tanner sonriendo—. No puedo decirle que yo me lo haya pasado bien.

—Y todas esas balas sobrevolando nuestras cabezas —añadió Sandvold—. De verdad, ¿cómo puede conservar la calma en esas situaciones?

Tanner se encogió de hombros.

—Cuando estás en medio del meollo no hay tiempo para asustarse.

Sandvold lo miró con escepticismo.

—Por eso usted es soldado y yo no, sargento.

Poco después, Junot se desplomó. La exigua columna se detuvo y todos se apiñaron a su alrededor. Junot se recostó contra el tronco de un árbol. Le castañeaban los dientes. Anna se agachó a su lado y le palpó la frente.

—Le ha bajado la temperatura.

—Sufre hipotermia —dijo Tanner—. Tenemos que envolverlo en algo caliente, pronto o la diñará. Tenga —añadió quitándosela chaqueta alemana—, enróllesela a las piernas.

Anna hizo lo que Tanner le pidió. El sargento recuperó su chaleco de piel de la mochila. Improvisaron otra parihuela con los Mausers y dos abrigos grandes, y Junot se montó a duras penas en ella. Los dos hombres de Chevannes que quedaban agarraron por un extremo y Sykes ordenó a Hepworth y Kershaw que lo hicieran por el otro.

—Va a necesitar ayuda —dijo Anna volviéndose a Chevannes.

—Y no podemos recorrer todo el camino hasta el frente con una camilla —añadió el teniente francés—. Merde. —Observó con atención el bosque aparentemente interminable que tenían por delante—. ¿A qué distancia estamos del valle?

Anna se encogió de hombros.

—Cinco kilómetros quizá. Hay un pueblo llamado Alstad. Podemos conseguir ayuda allí.

—Bien —dijo Chevannes—. Entonces, continuemos.

Eran casi las ocho y media de la mañana del jueves, 25 de abril, cuando los fugitivos alcanzaron la cresta de la llanura de la montaña y por fin contemplaron el angosto valle del Jora a sus pies. La cara que estaba orientada al oeste, como ocurría en el valle que acababan de dejar atrás, estaba cubierta de bosques, y un manto blanco se desplegaba por el suelo; sin embargo, en la cara orientada al este, donde se encontraban, la nieve había desaparecido por completo. En el fondo del valle discurría un estrecho río que serpenteaba hacia el noroeste y cuyas aguas plateadas fulguraban con la luz matinal. Junto a él corría una especie de carretera; poco más que un camino de tierra, aunque llano y sin nieve.

Chevannes hizo un breve alto para reemplazar a los porteadores de la parihuela. A sus pies se divisaban varias granjas. En el borde del río se alzaba una pequeña iglesia. Anna les dijo que aquello era Alstad.

Junot tenía el aspecto de un fantasma con los labios y las orejas amoratadas.

—Debemos darnos prisa —dijo Chevannes.

Apretaron el paso. En su descenso por la ladera, atravesaron unos pastos yermos hasta alcanzar la primera de la media docena de granjas enclavadas en aquellas pendientes. Varios perros salieron al encuentro de Anna, que, junto con Larsen, fue hacia una granja pasando por delante de viejos edificios anexos con los tejados tomados por los hierbajos. Tanner vigilaba receloso con el fusil listo.

Unos minutos después, Larsen reapareció y les hizo una señal para que se acercaran. Los hombres salieron de sus posiciones a lo largo del sendero que corría por encima de la granja, donde habían permanecido agazapados, y corrieron hacia el patio en medio del bailoteo de pollos y ocas que desencadenó aquella invasión. Viejos carros y maquinaria agrícola invadida por el liquen y con los radios de las ruedas hechos añicos se apilaban caprichosamente contra las paredes de los cobertizos. Los fugitivos alcanzaron los escalones desde donde el granjero los observaba cómo se acercaban. Tenía el rostro curtido y surcado de arrugas, y una barba canosa de dos días. Según desfilaban junto a él, adentrándose en la cocina de techos bajos, les lanzaba una mirada llena de desconfianza. La casa era húmeda, rudimentaria y permanecía en penumbra. Las mochilas y los fusiles de los soldados abarrotaron la cocina. La esposa del granjero indicó a los porteadores de la camilla que acomodaran a Junot en un sillón junto al fuego, y luego le espetó algo a su marido, quien se abrió paso de mala gana entre los hombres y echó más leña a la hoguera. La mujer desapareció, pero se oían sus movimientos en el piso de arriba y cuando regresó traía consigo una montaña de mantas. Desnudaron a Junot de cintura para abajo, lo forraron en lana y la esposa del granjero le frotó con energía las manos y los pies mientras hablaba con Anna.

—Ella sabe cómo tratar la hipotermia —dijo Anna volviéndose a Tanner y Chevannes—. Su primo la sufrió una vez. Aunque le preocupa que no sea demasiado tarde.

La mujer volvió a gritar al marido, que rápidamente llenó un caldero y lo colgó sobre el fuego.

—Van a hacer café —explicó Anna—. Café dulce. El azúcar y el líquido caliente lo ayudarán.

La mujer dejó repentinamente de hacer las friegas y puso una mano sobre el cuello de Junot. Luego se dejó caer hacia atrás y levantó la mirada hacia Anna y Chevannes.

—¿Está muerto? —le preguntó Chevannes a Anna con un gesto de incredulidad en el rostro.

Anna asintió con la cabeza.

—Lo siento, teniente. —Se tapó la boca con una mano—. Pobrecillo. Es terrible.

Chevannes se llevó las manos a la cabeza.

—Mon dieu —musitó—. Mon dieu.

Lo primero que preocupó a Tanner fue qué hacer con el cuerpo. No sólo debían eliminar su propio rastro. También debían pensar en el granjero y su esposa. Así que tenían que meditar cuál sería el siguiente paso. A su parecer, Chevannes se mostraba vacilante, mientras que Nielssen y Larsen no abrían la boca y concedían al teniente francés la toma de todas las decisiones. «Por el amor de Dios», se dijo. El granjero y su esposa empezaron a discutir.

—¿Qué dicen? —preguntó Chevannes.

—Él quiere que nos llevemos a Junot —explicó Anna—. Y su esposa dice que deberíamos enterrarlo en el cementerio de la iglesia que hay más abajo, donde recibiría las exequias que merece. Es decir, un funeral cristiano.

—Eso es ridículo —dijo Tanner—. Tenemos que subirlo al bosque y enterrarlo entre los árboles. —Se volvió a Chevannes—. ¿No está de acuerdo conmigo, señor?

—Sí, sargento. Eso es lo que debemos hacer. —Chevannes parecía distante y trastornado.

—¿Entonces lo organizo todo, señor?

Chevannes asintió con la cabeza. Tanner reunió a sus hombres y les ordenó que se desprendieran de las gorras y las chaquetas alemanas, y se pusieran sus viejos abrigos, chalecos y cascos. Luego dio la orden de levantar a Junot. La esposa del granjero trató de detenerlos, pero Anna la aplacó mientras los soldados agarraban el cuerpo sin vida del cazador alpino y lo devolvían a la luz matinal. Cruzaron renqueantes el patio, ascendieron por el sendero y se internaron en la arboleda.

Mientras los hombres cavaban una tumba no demasiado profunda, Tanner contempló el valle que se extendía a sus pies y que se le antojó un lugar terriblemente pacífico, como si estuviera fuera del alcance de la guerra. Allí no había restos carbonizados ni pilas de escombros. Todo el humo que se veía era el que se elevaba en delgadas columnas desde las granjas que se alzaban sobre las pendientes más suaves de la ladera, y cuyos habitantes ya se habían levantado y andaban ajetreados preparándose para el nuevo día.

Tanner se volvió y vio que Sykes estaba a su lado.

—¿Cree que Jerry sabe lo del profesor? —le preguntó el cabo.

—No puedo responderle a eso, Stan. La otra noche, aquella patrulla alemana parecía que nos seguía por algún motivo. Después de todo, ¿para qué iban a meterse en todo aquel embrollo sólo para capturar un puñado de soldados que están huyendo? Y anoche, juraría que en Tretten nos estaban esperando, parecía que sabían que íbamos a cruzar el río.

—¿Cómo pudo ser?

Tanner meneó la cabeza.

—No lo sé. Y hay algo más. ¿Se dio cuenta de que la mayoría de sus disparos fueron al aire?

—¡Ah, sí!

—Bueno, a nadie le alcanzó una bala, ¿no? Excepto quizá a Mitch.

—No, supongo que no.

—Y además, ayer por la mañana no apareció nadie siguiéndonos, ¿verdad? Lo único que vimos fueron algunos aviones de reconocimiento. No tiene sentido. —Encendió un cigarrillo—. Puede que esté imaginándome cosas. —Guardó silencio unos momentos—. Con un poco de suerte no vendrán a buscarnos hasta aquí. Con que mantengamos los ojos y los oídos bien atentos por si aparece la aviación, todo tendría que salir bien.

—Nos vendría bien algo de transporte motorizado. Quizá alguno de esos granjeros tiene algún vehículo.

—Quizá.

Contemplaron de nuevo el valle.

—Ya sólo somos catorce —dijo Tanner.

—Menos gente de la que preocuparse.

—Eso es verdad. —Tanner suspiró. A su espalda, los hombres ya habían acabado de cubrir a Junot y guardaban las herramientas para abrir trincheras—. Vámonos ya, chicos —les dijo Tanner—. Regresemos a la granja.

Cuando alcanzaron de nuevo el patio, el granjero salía precipitadamente de la casa y, al cruzarse con ellos, los fulminó con la mirada.

—¡Por todos los santos! ¿Qué le ocurrirá? —exclamó Hepworth.

—Problemas con la parienta —sugirió MacAllister.

—Parece una mujer dura —añadió Sykes—. Lo tiene trajinando desde primera hora de la mañana.

—Quizá simplemente es que no le gusta levantarse por la mañana y encontrarse un montón de soldados en el desayuno —dijo Tanner.

Entraron en la vivienda y se encontraron con el resto de los soldados cargando las mochilas a las espaldas.

—¿Ha enterrado a Junot, sargento? —preguntó Chevannes—. Tenemos que irnos.

—Esto… Sí —contestó Tanner entregándole las placas de identidad de Junot—. Está bien oculto entre los árboles.

—Bien. Entonces, pongámonos en marcha.

—El granjero está nervioso —explicó Anna—. Está preocupado por lo que los alemanes puedan hacer si descubren que estuvimos aquí. Henrik Larsen ha intentado razonar con él, pero me temo que ha sido inútil. —Miró a la esposa del granjero—. Ella está furiosa con él. Lo llamó cobarde y traidor.

—¿Le han preguntado si alguien del pueblo tiene algún medio de transporte?

—No, todavía no. —Anna se volvió y habló con la mujer, que después de meditar unos instantes empezó a hablar gesticulando con las manos y señalando hacia algún lugar.

—La granja Uksum —dijo finalmente Anna—. Un hombre llamado Merit Sulheim tiene un camión que emplea para transportar el ganado a Lillehammer.

Tanner se animó inmediatamente.

—¡Perfecto! ¿Y dónde está esa granja?

—No muy lejos. Más o menos a un kilómetro al norte de la iglesia.

—Bien, pues no perdamos un segundo. Vamos.

Abandonaron la granja y descendieron por el sendero hacia el valle. No tardaron en oír el ruido ya familiar de los motores de los aviones repiqueteando débilmente en las montañas que se elevaban sobre sus cabezas.

Tanner se detuvo y ordenó alzando un brazo: «¡Chsss!» Levantó la cabeza y allí estaba, apenas visible pero inconfundible sobre las montañas que habían atravesado la noche anterior. El ruido aumentó y, de repente, a unos pocos centenares de metros, apareció ante sus ojos un rugiente Junkers que salvaba la cresta de la llanura de la montaña.

—¡Todo el mundo a cubierto! —gritó Chevannes, y todos se precipitaron sobre los arbustos que poblaban los márgenes del camino.

Tanner vio cómo el avión cabeceaba y se lanzaba en picado sobre el valle. Luego viró y se enderezó de modo que su protuberante morro apuntó directamente hacia ellos.

—¡Viene derecho a nosotros, maldita sea! —gritó Sykes, agachándose y apretándose el casco contra la cabeza.

Instantes después, el Junkers los rebasó con gran estrépito, y volando tan bajo que tuvieron asombrosamente cerca las cruces negras y el lomo del fuselaje, de un pálido color azul.

El avión viró de nuevo, dibujando perezosamente un arco sobre el valle antes de volver a lanzarse sobre ellos.

—¡Aquí, Dan! —le gritó Tanner al cabo Erwood—. ¡Inténtelo con la Bren! ¿Podrá?

—¿Y revelar nuestra posición? —gritó Chevannes— ¿Está loco, sargento?

—¡Señor, ya nos ha visto! ¡La única forma que tenemos de hacer que ese cabrón deje de berrearnos en la cara es derribándolo!

—¡No, sargento! ¡Y es una orden!

El Junkers se acercaba de nuevo a no más de treinta metros del suelo. Los sobrepasó rugiendo. Pudieron ver nítidamente el reverso pálido de sus alas, embadurnado con los lamparones de aceite de los dos motores radiales. Tanner maldijo entre dientes y luego observó el avión girando en el valle y cabeceando una vez más.

—¡Señor, ya nos ha visto todo lo que ha querido! —espetó Tanner—. ¡Ataquémoslo! ¿Qué podemos perder?

Chevannes lo fulminó con la mirada, pero no dijo nada. Tanner comprendió que aquel silencio del teniente era el permiso que demandaba y sonrió para sus adentros.

—¡Apunte, Dan! —le dijo a Erwood—. ¡Llénelo de plomo!

Erwood miró a Chevannes y luego de nuevo al sargento.

—¡Hágalo, Dan! —dijo Tanner. Había levantado su propio fusil y vio que el resto de sus hombres habían seguido su ejemplo. Sabía que una bala del 303 no podía causarle mucho daño a un monstruo de ocho toneladas como el Junkers, pero volaba tan bajo que supuso que valía la pena intentarlo. Se sintió como si estuviera apuntando a un pájaro. Había que reconocer que el Junkers volaba probablemente a unos doscientos cincuenta kilómetros por hora, y no a los ochenta que podía alcanzar un faisán con un buen viento de cola; sin embargo, el Junkers era un animal mucho mayor.

Vio cómo se enderezaba y nivelaba las alas. Desde aquella distancia parecía que volaba más lento que un faisán, pero de repente, esa ilusión se desvaneció. Tanner alzó el fusil en vertical al cielo.

—¿Preparado, Stan? —gritó— ¡Dos segundos! —Y empezó a contar mentalmente: «uno, dos»—. ¡Fuego! —gritó Tanner, y las balas salieron disparadas hacia el cielo justo en el momento que el avión pasaba como un rayo sobre ellos.

Entonces se produjo el milagro. El motor derecho chisporroteó, y cuando el avión empezaba a cabecear sobre el valle aparecieron las llamas, seguidas de un extenso rastro de humo. Los hombres se levantaron del suelo al unísono y observaron boquiabiertos cómo el piloto intentaba ganar altura. Siguieron con la mirada el avión, que enfiló de nuevo hacia el norte, por encima del valle, se elevó sobre las montañas y cayó en picado. Una bola de fuego se alzó desde el otro lado de las montañas, seguida segundos después por el estruendo ahogado de la destrucción. El grupo de fugitivos permaneció mudo del asombro un momento, luego levantaron sus fusiles en medio de vítores.

Dan Erwood recibió la mayoría de las felicitaciones, pero Tanner sabía que podría haber sido cualquiera de ellos, ya que desde el momento que todos juntos habían disparado, todos habían participado de la victoria.

—Buena puntería, señores —les felicitó Chevannes, recomponiéndose la boina en la cabeza—. Muy buena puntería.

—Y una decisión muy acertada la de dejarnos disparar, si me permite la apreciación, señor —señaló Tanner.

—Tenga cuidado, sargento —respondió Chevannes—. Mi paciencia se está agotando.

—Vamos, chicos —dijo Tanner sin hacer caso del teniente—. Iggery, ¿de acuerdo?

Reemprendieron la marcha rápidamente y se cruzaron con los granjeros que habían salido de sus viviendas para averiguar qué era todo aquel alboroto y que ahora los miraban con un gesto de incredulidad e inquietud en el rostro. Dos muchachos los observaban desde el umbral de una casa, y algunos hombres de Tanner los saludaron jocosamente al pasar. Los muchachos les respondieron con una enorme sonrisa.

—¡Ya basta! —les advirtió Tanner.

—Son como niños —dijo Anna, que caminaba junto al sargento—. Es increíble cómo les ha subido la moral a todos.

—Mi moral estará muchísimo más alta si ese camión funciona —respondió Tanner. Se volvió y espetó a sus hombres:

—¡Vamos, soldados! ¡Maldita sea, pueden dejar de jactarse y seguir avanzando!

—Estábamos comentando, sargento —empezó a decir Dan Erwood acelerando el paso para llegar a la altura de Tanner—, que es una pena que Mitch no esté con nosotros, ya que formaba parte de mi equipo de la Bren, ¿sabe? Le hubiera encantado ver desplomarse aquel avión. Ojalá supiera si está bien.

—Seguro que lo está.

—Es sólo que me siento mal. Un momento está con nosotros y, al siguiente, de repente, ya no está. Y no saber lo que le ha ocurrido…

—Lo más probable es que tropezara y se cayera —dijo Tanner—. Era fácil que ocurriera en medio de aquella oscuridad. Seguro que lo próximo que sabrá de él es que lo recogieron los Jerries.

—Se lo estoy diciendo —farfulló Mitch Moran—. No sé nada. Sólo intentábamos regresar a nuestras líneas.

El Sturmbannführer Kurz contemplaba sentado en el borde de su escritorio la lastimosa figura que tenía delante.

Moran tenía un ojo hinchado y con una brecha, y tan inflamado y amoratado que no lo podía abrir. Una de sus mejillas estaba renegrida, sus labios partidos y ensangrentados; y un reguero compuesto por una amalgama de sangre coagulada y mucosidades le descendía desde la nariz hasta la boca. Llevaba la camisa hecha jirones, aun así, las magulladuras alrededor de las costillas quedaban ocultas; sus pies descalzos también estaban ensangrentados y ennegrecidos. Le habían atado las manos detrás de una silla y la cabeza le colgaba como si no pudiera soportar su peso después de la terrible paliza que acababa de recibir.

Kurz suspiró. Por supuesto, lo habían instruido en técnicas de tortura. No obstante, golpear a un hombre hasta dejarlo con un hilo de vida era algo que siempre había considerado demasiado primitivo. Y aquel tipo, bueno, no era más que un muchacho. Unos cuantos cigarrillos, una charla amistosa, y el inglés hubiera estado comiendo de su mano hacía siglos. Sin embargo, quizá ya era demasiado tarde. «Bueno, puede que valga la pena intentarlo», decidió. Ordenó al centinela de la puerta que desatara las manos de Moran y encendió un cigarrillo.

—¿Un pitillo? —le preguntó, y sin esperar una respuesta colocó con cuidado el cigarrillo entre los labios partidos y ensangrentados de Moran—. Escuche, lamento el trato tan rudo que ha recibido. El capitán Zellner estaba… bueno, estaba un poco frustrado, por decirlo de una manera suave. Siento que lo pagara con usted. —Vio que Moran alzaba la cabeza un instante y a continuación se llevaba una mano temblorosa al cigarrillo. Kurz sonrió—. No me gustaría que pensara que todos somos así. —Se levantó y caminó hacia la ventana—. La guerra… menuda pérdida de tiempo. Matar gente, desplazar a la población de sus hogares… ¿Qué sentido tiene eso? Es todo tan inútil. ¿Sabe?, yo era profesor antes de la guerra. Enseñaba inglés en un pueblo de Turingia. Amaba Inglaterra. La recorrí de arriba abajo siendo estudiante. Usted es de Yorkshire, tengo entendido.

Moran asintió con la cabeza.

Kurz se acercó al armario que había detrás de Moran, donde guardaba sus guías Baedeker, y agarró el volumen dedicado a Inglaterra.

—¿De qué parte?

—Knaresborough —musitó Moran.

—Knaresborough —repitió Kurz, hojeando el libro—. Sí, eso está cerca de Harrogate, ¿verdad? —Permaneció unos instantes en silencio, como si estuviera evocando un recuerdo feliz—. Sí, recuerdo un maravilloso té inglés en el Betty’s, en Harrogate. —Sonrió—. ¿Lo conoce?

Moran asintió con la cabeza.

—La verdad es que sólo van los encopetados y esa clase de gente —masculló—, pero mi abuela me llevó una vez por mi décimo cumpleaños.

—Lo recuerdo como un lugar realmente encantador —dijo Kurz—, como todo Yorkshire. —Sonrió de nuevo—. Algún día, cuando todo esto haya acabado, me gustaría regresar. —Suspiró y se acarició el rostro—. Y aquí me tiene, un soldado, si es que se me puede llamar así, luchando contra un pueblo por el que siento un gran afecto. Es deplorable, vaya si lo es. —Se inclinó hacia delante, acercándose a Moran—. Mire, quiero ayudarlo. Usted sólo es un muchacho, y estoy seguro de que preferiría estar en su casa de Knaresborough, con su familia, como yo preferiría estar en mi casa de Ludwigsstadt con mi esposa y mi hijita recién nacida, pero hay una guerra en marcha y en ésas estamos. Me temo que no puedo mandarlo a casa mañana. Sin embargo, puedo hacer que lo laven y le den los cuidados adecuados, y prometerle que no recibirá más golpes. —Hizo una pausa, miró a Moran con una sonrisa en el rostro y añadió—: ¿Puedo traerle algo? ¿Un poco de agua, quizá?

Moran hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Kurz fue hasta el mueble que había en un rincón y sirvió un vaso de agua. Luego se lo ofreció al apaleado soldado.

—Tenga —dijo Kurz, quitándole la colilla de los labios y pasándole el vaso—. Me preguntaba por qué estarían cruzando el río anoche. Es una acción muy arriesgada.

Moran se encogió de hombros.

—Porque todos ustedes se estaban yendo al valle principal, así que pensamos que habría menos alemanes por allí.

—Pero es complicadísimo atravesar esas montañas a pie. Todavía hay mucha nieve allí arriba.

—No en el valle que viene a continuación.

Kurz sonrió. No se podía creer que aquello estuviera resultando tan sencillo.

—No, supongo que no. Así que su plan era dirigirse al norte por el valle del Jora.

Moran movió afirmativamente la cabeza.

—Por simple curiosidad —añadió Kurz—, ¿por qué cruzaron por donde lo hicieron? Demostraron un conocimiento extraordinario de la zona, si me permite el comentario.

—Nuestro sargento había salido anteriormente a reconocer el terreno y encontró los botes —dijo Moran todavía en un hilo de voz—. Y había con nosotros una muchacha noruega que nos guiaba.

—Ah —dijo Kurz. «Ahora entiendo», pensó—. Bueno, ahora lo dejaré descansar, Moran. Y buena suerte.

Hizo un gesto con la cabeza a los dos centinelas, que se acercaron, agarraron a Moran y se lo llevaron.

El Reichsamtsleiter Scheidt, que había observado el interrogatorio de Kurz en silencio desde una silla en un rincón, aplaudió lentamente.

—Bravo, Sturmbannführer. Una actuación magistral.

Kurz hizo una reverencia socarrona.

—No tenía ni idea de que hubiera sido profesor —dijo Scheidt—. No da el tipo.

—Nunca lo he sido.

—¡Ah! ¿Y ni tiene esposa ni una hija recién nacida?

—No, claro que no. Ni tampoco he estado nunca en Inglaterra, ni por supuesto en el salón de té Betty’s, o lo que quiera que sea aquello. La guía Baedeker es un amigo muy útil.

Scheidt sonrió, pero su expresión enseguida se torció. Aquel sargento británico se estaba convirtiendo en una espina en el costado. Y ahora tenían la forma de llegar a él. «Malditos sean», pensó. Y maldijo a Zellner. El capitán había metido la pata dos veces en lo que debía ser una sencilla operación. Peor aún, la noche anterior había desobedecido las órdenes de Kurz de forma flagrante y Odín se había escapado de sus manos una vez más. Se pasó cansinamente una mano por el pelo.

—Anímese, mi querido Reichsamtsleiter —dijo Kurz—. Sabemos hacia dónde se dirigen, y todavía les queda un largo camino por recorrer. Paciencia. Estamos acorralándolos.

—Usted sigue diciendo eso —dijo con sequedad Scheidt—, y Odín se nos escapa una y otra vez, y hace dos días que no tenemos noticias de nuestra fuente. El tiempo no se detiene, Sturmbannführer, y si fracasamos, no seré yo el único que caiga.

—Pero sabemos adonde han ido. El valle del Jora es estrecho y bastante pequeño. Zellner y sus hombres lo tendrán mucho más fácil que en el valle de Gudbrandsdal.

—Zellner —dijo Scheidt en un susurro—. Se me hace difícil confiar en ese hombre.

—No lo descarte todavía, Reichsamtsleiter. Tiene unas credenciales excelentes y no me cabe duda de que estará ansioso por enmendar sus anteriores intentos de capturar a Odín.

—Espero que sea así, Kurz. Espero, por Dios, que sea así.

En la estación de Tretten, el capitán Wolf Zellner esperaba con ansiedad la llamada de la Luftwaffe. Le habían dicho que podía esperar un informe sobre los reconocimientos matinales a las diez de la mañana. Sin embargo eran casi las diez y media y todavía no había recibido nada. Echó el enésimo vistazo a su reloj, repiqueteó con los dedos en el escritorio del despacho del jefe de estación y llamó impacientemente a Fornebu. Acababa de aterrizar un avión y, según le dijeron, no había encontrado nada. El otro aparato se estaba retrasando y habían perdido el contacto por radio con él.

Zellner clavó el auricular en el teléfono y pegó una patada a la puerta. Maldijo a Odín, a Tanner y a cada uno de aquellos miserables fugitivos que estaban dejándolo en ridículo. Todavía no podía creerse que hubieran escapado. Había repasado mentalmente los acontecimientos de la noche anterior una y otra vez, y cada vez su ira y su desesperación eran mayores.

Veía cómo se desplomaba la carrera que con tanto esfuerzo y entrenamiento se había labrado. De niño había deseado convertirse en soldado, y esa ambición nunca lo había abandonado. Se había alistado en el ejército austriaco a los dieciocho años, y había vitoreado la entrada de Hitler en Viena en la primavera de 1938, orgulloso de formar parte de lo que iba a convertirse en una gran nación, una nación militarista que le tenía reservado un destacado papel. Desde aquel momento había alimentado graneles sueños. Ante él se desplegaba un futuro con infinitas oportunidades, un futuro en el que protagonizaría hazañas extraordinarias y recibiría multitud de condecoraciones al valor, y en el que alcanzaría la cima —sin prisa pero sin pausa— del oficio que había elegido.

Y ahora un puñado de soldados británicos, franceses y noruegos amenazaba con hacer añicos esos sueños para siempre. Era inconcebible, y se sentía profundamente humillado. «¡Tanner!», se dijo. Agarró una vieja taza del escritorio y la arrojó contra la pared.

Sólo le quedaba un pequeño consuelo. El resto de la división ya estaba en el norte, enzarzada en la batalla de Kvam, mientras él y su compañía disfrutaban de una especie de indulto. Todavía no era demasiado tarde, si tenía éxito con la captura de Odín todo lo demás quedaría en el olvido y su ascensión en el escalafón militar continuaría sin interrupciones.

Miró el reloj de nuevo y tomó la determinación de no seguir esperando por más tiempo aviones que se retrasaban. Había que encontrar a Odín. Sus hombres estaban listos y a la espera, así que emprenderían la búsqueda ya, por su cuenta, sin la ayuda de la Luftwaffe. Kurz le había dicho que se dirigían al valle del Jora, pues bien, en ese caso alguien, en algún lugar, los habría visto. Y si era así, él se ocuparía personalmente de que hablara.

Capítulo 14

El sargento Jack Tanner tuvo que recordarse que no era bueno el exceso de confianza. No obstante, no pudo evitar no podía negar que las cosas estaban mejorando. El derribo del Junkers probablemente significaba que su paradero continuaría en secreto durante algún tiempo, además de haberles levantado el ánimo a todos. Habían llegado sanos y salvos a la granja Uksum, donde se encontraron con que Merit Sulheim se mostraba bastante más dispuesto a cooperar que el atolondrado granjero que habían tratado a primera hora de aquella mañana.

Sulheim invitó a Tanner, Sandvold, Anna y los oficiales a entrar en su vivienda. El resto de los hombres se quedó vigilando desde el enorme granero. Sulheim era un hombre robusto y dinámico, rondaba los treinta años y acababa de formar una familia. Llevaba un próspero negocio maderero, y además era ganadero. Tenía cabras, ovejas e incluso cerdos, todos alojados durante el invierno en una multitud de establos dispuestos laberínticamente por toda la granja y que durante el verano pastaban a ambos lados del río Jora. Por supuesto, un hombre emprendedor y con una empresa como él había invertido en la maquinaría más moderna, entre la que se incluía un tractor americano Fordson y un gran camión Morris Commercial. Tampoco la vivienda del granjero era tan rudimentaria como las otras casas donde habían estado. Al contrario, disponía de red eléctrica, agua corriente y una cocina moderna. Incluso había una radio por la que Merit Sulheim había seguido puntualmente el progreso de la guerra.

Por lo tanto, el granjero pudo relatarles algunas de las últimas noticias sobre cómo estaba discurriendo la guerra en Noruega. Había enfrentamientos abiertos en el norte de Trondheim, cerca de Namsos; también Narvik había sido terriblemente bombardeada. En cuanto al valle de Gudbrandsdal, había luchas encarnizadas en Kvam, a unos setenta kilómetros al noreste. La radio patrocinada por los alemanes había informado de que estaban avanzando prácticamente sin oposición por el valle del Glama, que se abría al este del valle de Gudbrandsdal y en paralelo a él. Al oír aquello, Tanner miró a Chevannes y pensó para sus adentros: «Y usted consideraba que podíamos dirigirnos al norte por esa ruta.»

Pero Sulheim los informó de algo más. Aquella mañana, las autoridades alemanas habían difundido un aviso sobre un peligroso grupo de dieciséis hombres, entre los que se contaban soldados británicos, franceses y noruegos, que andaba por el valle de Gudbrandsdal. Se ofrecía una recompensa para quienquiera que cooperara en su captura, pero también hacían una advertencia: quien facilitara ayuda a aquellos hombres podía contar con que se le aplicaría el «más severo castigo». Tanner pensó que aquello dejaba clara una cosa: los alemanes sabían perfectamente quién era Sandvold.

La amenaza de un castigo severo no parecía preocupar a Sulheim, que declaró ser un patriota y manifestó abiertamente su deseo de ayudar a su país contra la opresión nazi. Había intentado alistarse en Lillehammer, pero lo habían mandado de vuelta a casa debido a la naturaleza de su negocio maderero y a que en uno de los pocos productores de leche y carne de la zona.

—De todas formas —dijo en un inglés casi perfecto, mientras su esposa servía cuatro boles de gachas—, aunque hemos visto unos cuantos aviones sobrevolando el valle, todavía ningún soldado alemán ha asomado la cabeza por aquí.

Se ofreció a prestarles el camión. La gasolina escaseaba y quedaba poca en el depósito del vehículo. Sin embargo sacó dos bidones de cuatro litros cada uno que, según dijo, había dejado apartados.

—Debería llegarles para unos cincuenta kilómetros.

—Entonces deberíamos irnos ya mismo —dijo Tanner.

Chevannes negó con la cabeza.

—¿En pleno día? No, será mejor quedarnos aquí arriba hasta que oscurezca y salir está noche, cuando todo esté en calma.

—Opino igual —dijo Larsen—. Piense en lo que avanzamos anoche. Si esperamos a que anochezca podemos llegar hasta aquí. —Señaló un punto en el mapa de Anna, a pocos kilómetros al oeste de Vinstra, donde la carretera se unía a la carretera principal del valle de Gudbrandsdal—. Y luego podemos atravesar las montañas hasta el Sjoa, al oeste de Kvam. Puede que incluso lleguemos allí mañana por la mañana.

Tanner suspiró exasperado.

—Miren —dijo—, está claro que Jerry sabe que el profesor está con nosotros. Yo ya estaba casi seguro de ello antes de que nos hablaran de la advertencia radiofónica. Piénsenlo. Primero nos cazaron en las montañas. Luego, estoy convencido de que anoche estaban esperando a que pasáramos por Tretten. Esta mañana un avión de reconocimiento enemigo nos dio tres pasadas. Y ahora nos dicen que los alemanes han hablado de nosotros por la radio. Si Sandvold es tan valioso como creo, no se detendrán hasta que lo encuentren. Debemos marcharnos mientras aún tengamos la oportunidad de ir un paso por delante de esos malditos Krauts.

—No —insistió Chevannes—. Debemos permanecer ocultos hasta la noche, incluso si eso implica escondernos en las montañas.

—¡Debemos avanzar todo lo que podamos ahora que tenemos la posibilidad de hacerlo! —respondió Tanner—. El señor Sulheim nos ha ofrecido su camión. Lo tenemos ahí esperándonos. En vez de discutir, vayámonos. ¡Vayamos hacia el norte, hacia las líneas aliadas!

—Sargento, le recuerdo, y no es la primera vez que lo hago, que aquí soy el oficial con el grado superior y quien está al mando, no usted. Y mis órdenes son que nos quedamos donde estamos.

—¡Pero eso es una locura! —protestó Tanner—. ¿Piensa que los alemanes que nos atacaron anoche van a quedarse de brazos cruzados todo el día? Van a invadir el valle.

—Ayer se alegró bastante de que descansáramos —señaló Chevannes.

—Ayer no teníamos elección. Estábamos agotados y sin víveres, y no teníamos adonde ir. Hoy no es el caso. Todavía estamos razonablemente frescos y tenemos la oportunidad de recorrer una gran distancia hacia el norte, una opción que no se presentó ayer. Por favor, señor, se lo suplico, no nos demoremos. Sigamos ahora mientras tengamos una oportunidad.

—No —repitió Chevannes—. Si los alemanes vienen a buscarnos hoy, pues que lo hagan. Nos esconderemos en las montañas y regresaremos esta noche.

Tanner se llevó las manos a la cabeza y la meneó repetidamente en un gesto de negación.

—No podemos permitirnos perder otro día sin motivo alguno —dijo en un tono conciliador—. Ahora tenemos la posibilidad de dirigirnos al norte y dejar atrás al enemigo. Esto es una locura. —Se volvió al profesor Sandvold—. Profesor, seguro que usted me entiende.

—¿Cómo se atreve a desautorizarme de esa manera? —gritó Chevannes—. He tomado una decisión, Tanner, y usted la acatará.

Sandvold se encogió de hombros y dijo:

—Ambas opciones parecen entrañar riesgos, sargento —dijo el profesor—. Por favor, no soy la persona indicada para tomar una decisión así.

Sulheim carraspeó.

—Sugiero algo. Tengo un refugio arriba, en el bosque. Es una ascensión dura, pero nadie lo ha usado en años y está en medio de una densa arboleda. Nunca los avistarán desde el aire, y no creo que los alemanes los encuentren. Los puedo conducir allí ahora mismo. Después, cuando esta noche todo esté despejado, regresaré y los traeré de vuelta ahí.

—Creo que eso resuelve el dilema —dijo el teniente Larsen—. Pasamos aquí el día y esta noche reanudamos la marcha.

—Si todavía podemos —farfulló Tanner.

Larsen se volvió al sargento.

—Sargento, no se trata de elegir entre usted y el teniente, sino sobre qué es lo mejor, tanto para el profesor como para todos nosotros. Discúlpeme, no se lo tome a mal, pero yo estoy de acuerdo con el teniente Chevannes.

«Bueno, pues ya está», pensó Tanner. Según salían de la casa, Chevannes llamó a los hombres. Cuando todos estuvieron reunidos a su alrededor empezó a hablar:

—Hoy nos quedaremos en las montañas. Esta noche continuaremos nuestro viaje hacia el norte en el camión de monsieur Sulheim. Ahora, vite, nos vamos.

Tanner se fijó en la expresión de Sykes.

—No lo diga —le gruñó Tanner—. Es una locura. Ese hombre es un descerebrado. Lo mismo que el teniente Larsen.

—¿No es hora ya de que sigamos sin ellos, sargento?

—¡Por el amor de Dios! ¿Cómo vamos a hacer eso? Sulheim no nos dejará su camión sin los noruegos, ¿no le parece? Intenté convencer al profesor, pero se rajó. Dijo que no era cosa suya tomar la maldita decisión. De todas formas, hice una promesa solemne.

Sykes asintió sin demasiada convicción.

—Esta bien, Stan —agregó Tanner—, pero ¿qué pasa si Sandvold es tan importante como Gulbrand me dio a entender? Piénselo, ¿esos Krauts irían detrás de nosotros si no lo fuera? Es nuestro deber hacer lo correcto. —Suspiró—. Mire, si quiere intentarlo por su cuenta con los demás muchachos, no se lo impediré. Pero yo tengo que quedarme con él e intentar llevarlo hasta nuestras líneas como sea, aunque ese cabrón haga todo lo posible para detenernos. Y si eso significa perder otro maldito día, pues que así sea.

—No se preocupe, sargento. No le voy a dar la espalda. No me gusta la decisión que han tomado pero, como usted dice, tendremos que aguantarnos. Aunque Dios sabe que este lugar puede estar atestado de alemanes esta noche.

Que los fugitivos se marcharan plácidamente de la granja de Merit Sulheim, cruzaran aquella pasarela de madera, atravesaran unos pastizales cenicientos y se internaran en el denso pinar que cubría la escarpada pared occidental del valle se debía, en gran medida, a que el capitán Zellner había estado aguardando hasta mediada la mañana los inútiles informes de los vuelos de reconocimiento de la Luftwaffe.

Los fugitivos ocultaron sus huellas avanzando por el lecho de un arroyo y alcanzaron el corazón del bosque sin dejar el rastro delator de sus pisadas. Cuando finalmente llegaron al refugio, se lo encontraron cubierto de brotes de alisos y pinos, y la puerta de entrada y la ventana con postigos llenas de viejas telarañas. Tanner tuvo que reconocer que como escondite era perfecto. Un poco más abajo se abría un pequeño claro entre los árboles que ofrecía una vista estupenda del río, la carretera y el grupo de granjas que formaban la comunidad de Alstad, y fue allí donde Tanner se acomodó para vigilar cualquier actividad que se desarrollara en el valle.

Un camión atiborrado de soldados alemanes llegó a la iglesia poco antes del mediodía, y Tanner observó cómo iniciaban la búsqueda granja por granja. Otro camión con efectivos llegó después y se les unió en el registro. Los aviones sobrevolaban una y otra vez el valle y las montañas pero, como Sulheim les había asegurado, no parecían capaces de divisar ningún movimiento en el tupido bosque que se extendía debajo de los aparatos. Tanner se preguntó si el hombre mayor cuya granja habían visitado aquella mañana habría hablado. A través de los prismáticos vio que los soldados estaban registrando la granja que lo inquietaba. No hubo lugar a dudas, enseguida un numeroso grupo de soldados descendió precipitadamente por el sendero en dirección a la granja de Sulheim. Cuando llegaron a la granja Uksum, Tanner contuvo la respiración. Tenía la esperanza de que Sulheim fuera lo suficientemente resuelto como para dominar sus nervios, y que su comportamiento fuera tan firme como sus palabras y no dijera nada a los soldados enemigos. Entonces recordó el camión. Seguro que los alemanes lo verían y lo requisarían. Maldijo entre dientes.

El capitán Zellner descargó violentamente la mano contra la mesa de la cocina. Se congratuló de que no sólo la mujer se estremeciera con el golpe, sino también el granjero.

—Sé que estuvieron aquí, Herr Sulheim —dijo pronunciando lenta y claramente cada una de las palabras.

—Es que estuvieron —respondió Sulheim con los ojos abiertos como platos—. Pero se marcharon. Los eché.

Zellner lo miró detenidamente, escudriñándolo.

—¿Por qué haría usted algo así? Sus compatriotas van con ellos. ¿Acaso usted no es un patriota, Herr Sulheim?

—Yo… es decir… nosotros, oímos el mensaje radiofónico en el que decían que estaban buscando a esos hombres. Yo soy un patriota, pero es mayor el amor que siento por mi familia. No quería ponerlos en peligro.

—Pero usted tiene un camión, ¿verdad?

—Sí, querían llevárselo, pero no funciona.

—¿No funciona?

—No. Tiene algún problema en el alternador.

—¿Trataron de ponerlo en marcha?

Sulheim asintió con la cabeza.

—Lo intentaron, pero, como le digo, está estropeado.

—Muéstremelo.

Zellner se percató de la mirada nerviosa que Sulheim le lanzaba a su mujer. Luego el granjero los condujo por el patio hasta el edificio anexo en el que se encontraba el camión.

—Levante el capó —ordenó Zellner. No tenía ni idea del funcionamiento de un motor y llamó a uno de sus hombres, a quien pidió en alemán que examinara el motor.

—¿Y dónde está el alternador? —preguntó volviéndose a Sulheim.

—Eh… allí —contestó el granjero, señalando una pieza cilíndrica de metal que descansaba sobre un banco de madera en un lado del cobertizo.

—¿Y adónde fueron cuando se marcharon de aquí?

—Siguieron la carretera. Hacia el norte —respondió Sulheim—. Si se quedaron en la carretera o no, eso ya no puedo decírselo. Les dejé claro que no los quería rondando por mi granja.

Zellner se acarició la barbilla. No podía dilucidar si mentía o no. ¡Cómo deseaba que el Sturmbannführer, un hombre más experimentado en técnicas de interrogatorio, hubiera estado allí! Las respuestas del granjero sin duda eran convincentes. ¿Estaría diciendo la verdad y los fugitivos ya habrían recorrido un largo trecho por el valle, o mentía y, presumiblemente, intentarían salir de su escondrijo una vez que cayera la noche?

Ordenó un registro minucioso de toda la granja. No encontraron nada. Ni soldados escondidos, ni pisadas ni colillas de cigarrillos en el suelo. Al cabo de una hora reunió a sus hombres. Apostó media docena en la iglesia que se alzaba a unos centenares de metros al sur de la granja; utilizarían el pequeño campanario como puesto de observación. Luego ordenó al resto de los soldados que regresaran a los camiones y enfilaron hacia el norte.

Tanner observó detenidamente aquellos movimientos. Los oficiales se acercaban de vez en cuando, pero el sargento prefería asumir él mismo las tareas de vigilancia o confiarlas a Sykes y a sus hombres. Le había bastado una cabezada en el refugio para recuperar el sueño acumulado, y ahora había retomado la vigilancia del valle.

Durante toda la tarde estuvieron llegando más camiones. Se oía el murmullo de los aviones en el cielo. Siguió el movimiento de una sección de tropas con esquís a las espaldas que ascendían por las montañas del lado opuesto del valle, dejando atrás Alstad. A pesar de aquel ajetreo, vio con preocupación que los hombres de la iglesia no se movían de sus puestos.

Pasaron las horas. Igual que había llegado, la tarde fue desvaneciéndose y, según caía la noche, las sombras se alargaban y el sol se ocultaba detrás de las montañas que Tanner y el resto de los hombres tenían a sus espaldas. No había ni rastro de Sulheim ni señal alguna que indicara que los centinelas alemanes abandonaban la iglesia.

Eran más de las diez cuando Chevannes descendió renqueando la pendiente y se acercó a Tanner.

—Siguen allí, señor —lo informó Tanner.

Chevannes miró con sus prismáticos.

—Merde —dijo el teniente francés.

—Puedo bajar cuando esté oscuro y tratar de deshacerme de ellos.

Chevannes se mordió el labio y, antes de que pudiera responder, un camión se detuvo en la granja Uksum y los soldados se bajaron de él.

—¿Doy por supuesto que nos quedaremos aquí el tiempo que sea necesario? —preguntó Tanner.

Chevannes se dio la vuelta sin mirarlo.

—Sí, sargento —dijo con sequedad—. De momento.

A medida que transcurrían las horas de oscuridad, la rabia y la frustración de Tanner aumentaban. Nunca había sentido tantas ganas de estrangular al teniente. Le resultaba imposible no pensar en la línea del frente aliado. ¿Seguirían en Kvam? No, seguro que no. A esas horas ya deberían haberse replegado aún más atrás. Habían desperdiciado todo un día y, por lo que parecía, no sería el último. Ahora, además, hacía frío allí arriba, en medio del pinar. Tanner soltó una maldición. No fue la primera vez que deseó no haberse encontrado con el coronel Gulbrand y sus hombres.

El general de brigada Morgan sintió un gran alivio cuando vio al general de división Bernard Paget frente a él en su diminuto cuartel general en Heidel. Se conocían desde tiempos inmemoriales; de hecho, habían trabajado juntos antes de la guerra. Morgan siempre había considerado que el general tenía una presencia imponente. Su mirada fiera y astuta, junto con la larga nariz aguileña y los finos labios, de algún modo le conferían una enorme autoridad. No por nada Paget se había ganado la reputación de ser uno de los instructores más extraordinarios que el ejército británico había tenido en muchos años.

—¡General! ¡Qué alegría verlo! —dijo Morgan, caminando hacia la zona débilmente iluminada de su despacho. Le estrechó la mano a Paget.

—¡Harry! —dijo Paget—. Yo también me alegro de verlo, aunque me encantaría que las circunstancias fueran distintas. Esto es una condenada locura, ¿no cree?

Morgan asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Ha visto al general Ruge?

—Vengo directamente de su cuartel general, al sur de Donabas. —Paget sonrió amargamente—. Y estuvo dándome la vara. Al parecer, los británicos no le hemos causado muy buena impresión, ¿me equivoco?

—No, señor.

Y no le faltan motivos, esto es penoso, Harry, una vergüenza. No es culpa suya; lo ha hecho estupendamente bien y Ruge tiene muy buena opinión de usted. No. Me temo que la culpa tenemos que achacársela a los tipos de Whitehall; a su falta de planificación y de ideas, a la insuficiencia en el equipamiento de los hombres y a la escasez del maldito apoyo aéreo. Pero bueno… —Se sentó frente al escritorio de Morgan, mientras el general de brigada servía dos vasos de whisky de la botella que Ruge había traído la noche anterior y que ya estaba casi vacía—. Cuénteme cómo va por aquí. Las comunicaciones parecen ser la mitad del problema. No hay radios ni teléfonos suficientes. Nada de vuelos de reconocimiento. ¿Qué tal lo está haciendo la 15.ª Brigada?

—De momento estamos frenando al enemigo, general. Lo angosto del valle ha jugado a nuestro favor y los Gladiators se han comportado magníficamente. Creo que el ánimo de los soldados ha mejorado con su aparición.

—Bien —dijo Paget y alzó el vaso—. Salud.

Morgan levantó el suyo y añadió:

—Pero me temo que sólo quedan tres aviones aptos para el servicio, así que no sé lo que podrán hacer mañana.

—¿Qué pasa mañana?

Morgan dio un trago largo de su whisky.

—El enemigo nunca ataca de noche ni al amanecer. Es un auténtico animal de costumbres, así que he reforzado la línea y he ordenado avanzar algunas tropas reserva pero, sin duda, al mediodía nos atacarán con todo lo que tienen. Odio decir esto, general, pero no creo que sobrevivamos aquí otra noche. Nuestra mayor esperanza, al menos eso creo yo, reside en intentar mantener al enemigo acorralado hasta que oscurezca y luego retirarnos durante la noche. Por cierto, el general de brigada Smyth fue herido.

Paget asintió con la cabeza.

—Está bien, Harry. Si puedo, esta noche informaré a Londres, y quiero que sepa que recomendaré la retirada. Su brigada ya ha recibido un terrible castigo. No veo qué sentido tiene permitir que el resto de nuestras tropas también vayan como corderitos directos al matadero.

Morgan apuró su whisky y dijo:

—General, ¿le mencionó algo el general Ruge sobre una patrulla desaparecida de tropas británicas y francesas?

—¿Lo de ese científico?

—Sí, señor. El profesor Hening Sandvold.

—Sí, me lo comentó.

—El rey está muy nervioso e insiste en que debemos encontrarlos.

—Lo sé, pero no podemos quedarnos aquí por una remota esperanza cuando ese tipo ya debe estar más que muerto.

—Sin embargo, no creo que lo esté, señor. Londres interceptó una señal de radio emitida por los alemanes. Al parecer, advertían a los noruegos que debían informar si los veían y amenazaba con tomar represalias si no cooperaban. Parece que Jerry va detrás de ellos.

Paget se acarició la barbilla.

—Bueno —dijo tras unos instantes—. Entonces esperemos que sigan allí fuera y que nos encuentren pronto. Lo siento, Harry, pero el rey tiene que aceptar los hechos. No podemos quedarnos aquí mucho más. Ni por él ni, por supuesto, por ningún profesor noruego errante.

Capítulo 15

No se había producido ningún movimiento entre los alemanes durante la noche, ni tampoco lo hubo cuando empezó a despuntar el alba.

Tanner no estaba de buen humor. En absoluto. Ni tampoco se lo había mejorado Chevannes cuando se había unido a él y a Sykes en la guardia y simplemente se dedicó a caminar arriba y abajo con aire preocupado, chasqueando los dedos y con el rostro desencajado. Tanner hacía todo lo que podía para ignorarlo cuando divisó un camión del ejército alemán descendiendo lentamente por el valle. Otro avión cruzó el cielo.

Chevannes levantó los prismáticos y Sykes exclamó:

—¡No, señor! Con todos mis respetos.

Chevannes le clavó la mirada y bajó lentamente la lente.

«Por el amor de Dios», se dijo Tanner entre dientes.

—El sol, señor —explicó Sykes—. Podría reflejarse en el cristal.

—Sí, claro —dijo Chevannes—. Tiene razón, cabo. —Se acarició el rostro, frunció la boca y finalmente dijo—: Quizá deberíamos ir por las montañas.

Era algo que Tanner también había sopesado. Aunque a sus espaldas se alzaban unos picos nevados de gran altura, casi alcanzaban los dos mil metros. Según el mapa —Anna se lo había confirmado— parecía que se extendía un enorme páramo yermo cubierto de nieve, sin carreteras y con numerosos lagos alpinos que se verían obligados a bordear. En el caso de que pudieran atravesarlos con éxito y alcanzar el siguiente valle, no había forma de saber el tiempo que tardarían.

—Señor, creo que deberíamos esperar y templar los nervios —respondió Tanner—. Jerry no se ha llevado el camión de Sulheim. Sigue allí. Si nos aventuramos por las montañas perderemos como mínimo otro día.

Chevannes se mordía el labio mientras contemplaba la granja. Luego, sin mediar palabra, dio media vuelta y regresó al refugio.

—He ahí un hombre resuelto —dijo Sykes cuando el teniente ya no podía oírlo.

—Bueno, no sé, Stan. Se mostró bastante resuelto ayer, cuando ordenó que nos quedáramos aquí. Su problema es que se cierra en banda cuando no debería, y al revés. He conocido gente como él: unos oficiales condenadamente brillantes en tiempo de paz. Son más veloces que nadie, unos malditos tiradores de primera, se saben toda la instrucción, realizan los ejercicios al pie de la letra y siempre van aseados y de punta en blanco. Pero cuando comienza la lucha de verdad están de más, porque si hay algo que no saben hacer es liderar a sus hombres en la batalla. La lucha real no es como las maniobras, no se ciñe a un manual. Y los chicos de oro como Xavier Capullo Chevannes se dan cuenta de que no son tan condenadamente maravillosos como se creían.

—Y no les gusta que los suboficiales los dejen en evidencia, ¿eh, sargento?

—Bueno, ¿qué se supone que debo hacer? Quedarme con los brazos cruzados y dejarle tomar unas decisiones desastrosas…

—No quería decir eso, sargento. Pero por eso lo odia hasta las entrañas, seguro.

—Sí —dijo Tanner escupiendo un poco de arenilla de la boca—. Créame, Stan. Es un sentimiento recíproco.

Las horas pasaron lentamente. Eran alrededor de las cuatro cuando las tropas alemanas abandonaron la granja, aunque no se produjo ningún movimiento en la iglesia.

—¿A qué están jugando, sargento?

—Llevo todo el día intentando averiguarlo, Stan —respondió Tanner.

—Es decir, hemos visto las patrullas ascendiendo por las montañas, pero ninguna se ha decidido a explorar el bosque.

—Lo sé. Es extraño. Pero he estado reflexionando sobre eso. Supongo que no quieren sufrir bajas, aunque también pienso que están convencidos de que será más sencillo conseguir vivo a Sandvold en un espacio abierto que en un denso bosque. Están esperando a que nosotros nos acerquemos a ellos.

—Sí —dijo Sykes, acompañando sus palabras con un gesto de cabeza—. Supongo que tiene razón, sargento.

—Dan por sentado que todavía estamos en algún lugar de este valle. Después de todo, un montón de noruegos nos ha visto y, a pesar de los vuelos de reconocimiento, no han atisbado ni un rastro que indique que nos hemos ido por las montañas. Supongo que piensan que no tardaremos en revelar nuestra presencia, así que probablemente esperan a que lo hagamos para echarnos el guante.

—Pues no disimulan un carajo.

—No creo que piensen que hemos visto sus hombres apostados en la iglesia. Es obvio que no saben dónde estamos. Lo único que suponen es que nos encontramos en algún lugar del valle Jora. Pero póngase en su piel, según pasen las horas sin encontrar un solo rastro de nosotros, les empezarán a acuciar las dudas. Tengo el presentimiento de que creen que bajaremos cuando oscurezca esta noche.

—¿Y si no lo hacemos?

—Entonces tengo la esperanza de que se den por vencidos y se larguen.

—¿Y si no lo hacen?

—No lo sé, Stan. Habrá que pensar en otra cosa.

Poco después de las seis, tres camiones con tropas llegaron a la granja Uksum. Los soldados descendieron de los vehículos y con un gran despliegue, volvieron a registrar el pueblo de Alstad. Algo menos de tres horas después se subieron a los camiones y se alejaron en dirección a Lillehammer entre grandes acelerones.

Chevannes no tardó en aparecer por el puesto de vigilancia.

—Así que se van —dijo con una expresión de triunfo en el rostro—. Nosotros nos marcharemos en cuanto oscurezca.

—Es una trampa, señor —replicó Tanner—. Han dejado a los hombres de la iglesia.

El gesto de Chevannes se torció.

—¿Está seguro, sargento?

—Sí.

Tanner no le quitaba el ojo de encima a Chevannes, que asentía con la cabeza. El único consuelo que encontraba al terriblemente frustrante retraso que el oficial francés había impuesto era el desasosiego que eso provocaba en Chevannes.

—Como le dije antes, señor, tenemos que controlar los nervios.

Chevannes lo miró y resopló. Luego se dio la vuelta con brusquedad y se alejó.

Poco después Anna se les unió en el puesto de vigilancia.

—Vengo en mi calidad de oficial médico en jefe.

—¿Eso es usted, señorita? —preguntó Tanner sonriendo.

—Sí, y quería saber si los señores han reposado.

—Yo, sí —dijo Sykes—. Esta mañana eché una cabezadita.

—¿Y usted, sargento?

—Todavía no.

—Entonces debería hacerlo —lo regañó—. Vamos a necesitarlo fresco y despierto.

—¿Es una orden?

—Lo es —sonrió Anna.

—¿Y qué me dice de usted, señorita? —preguntó Tanner—. Espero que los muchachos se estén comportando.

Anna asintió con la cabeza.

—Sí, son de lo más cortés.

—¿Cómo? ¿Esa pandilla? —preguntó Sykes—. No me lo creo.

—Bueno —admitió Anna—, dicen palabrotas y maldicen a todas horas, pero luego siempre se disculpan.

—Eso es porque son de Yorkshire, señorita —explicó Sykes—. El sargento y yo somos del sur, pero ellos son unos muchachotes del norte. Nacieron con la boca llena de porquería y no pueden evitarlo.

—No me molesta —dijo Anna entre risas y se levantó para marcharse—. Ahora, recuerde, sargento —insistió—. Duerma, es muy importante.

Tanner sabía que no le faltaba razón a la muchacha, y cuando Anna se marchó, se colocó la mochila como almohada, se tumbó y cerró los ojos. Se quedó dormido al instante, a pesar de la incomodidad.

Cuando se despertó ya estaba amaneciendo. Se sentía como nuevo y, aunque el hambre volvía a atormentarlo, de nuevo tenía la cabeza despejada. Contempló el sol alzándose por detrás de las montañas de la cara opuesta del valle y arrojando su dorada luz sobre la nieve. Aquella visión lo encandiló durante unos instantes.

Apenas eran las tres cuando divisó un repentino movimiento en la granja. Eran ocho soldados. Enseguida oyó el estruendo provocado por un motor que se ponía en marcha, se llevó los prismáticos a los ojos inmediatamente y los dirigió a la granja. Los soldados desaparecieron detrás de un cobertizo y poco después apareció un pequeño camión en el que Tanner no había reparado el día anterior. El vehículo giró a la derecha para incorporarse a la carretera y enfiló hacia el sur.

Tanner informó a Chevannes.

—Podría ser parte de la trampa, señor.

—¿Qué me dice de los soldados de la iglesia?

—Creo que se trataba de ellos. Aunque no podría jurarlo.

Chevannes asintió con la cabeza y añadió:

—Esperaremos aquí un poco más.

A eso de las cuatro y media, Tanner divisó a Sulheim saliendo de su granja. El granjero abandonó apresuradamente el patio sin dejar de mirar a uno y otro lado, cruzó el río y ascendió hacia el bosque atravesando los pastizales. Cuando por fin alcanzó el refugio estaba sin aliento y con los ojos completamente abiertos por la excitación.

—¡Se han ido! —les dijo, y luego añadió sonriendo—: Los han divisado en la otra cara de aquellas montañas. Creen que han vuelto a cruzar el Gudbrandsdal.

—¿Y los hombres de la iglesia? —preguntó Tanner—. ¿Eran ellos los que se han marchado hace un rato?

—Sí. No les di motivos para que pensaran que hablo alemán, pero el oficial estaba cada vez más nervioso. Estaba convencido de que aparecerían cuando oscureciera, aunque creo que, de todas formas, estaban a punto de marcharse cuando recibieron el mensaje.

—¿Cómo puede ser que nos hayan visto allí? —preguntó Chevannes.

—Un noruego aseguró que los había visto —respondió Sulheim con una sonrisa de oreja a oreja—. Ya ve, por aquí la mayoría de mis vecinos son unos patriotas.

Se echaron las mochilas a la espalda y descendieron al valle. Una sensación de inquietud, como si estuvieran dirigiéndose inexorablemente hacia una terrible trampa, acompañaba a Tanner en cada paso. No obstante, nadie les disparó ni tropas enemigas les salieron al paso. Cuando llegaron a la granja, el nerviosismo se hizo patente durante los minutos que tardó Sulheim en colocar de nuevo el alternador en el camión. Su esposa repartió pan y carne fría. Tanner no pudo probar bocado a pesar del hambre que lo había atormentado poco antes.

Por fin estaban listos para partir. Eran poco más de las seis de la mañana del viernes 26 de abril.

—¿Qué hará si los alemanes regresan y ven que el camión ya no está? —le preguntó Tanner.

Sulheim se encogió de hombros.

—Les diré que ustedes volvieron y nos obligaron a entregárselo.

—Quizá deberíamos atarlos. De todas formas tendrá que ponerse en contacto con ellos cuando nos vayamos.

Sulheim asintió con la cabeza.

—Está bien. Hagámoslo.

Una vez que dejaron a toda la familia atada y amordazada en la casa, se subieron al camión.

—Yo conduciré —le dijo Tanner a Chevannes—. Conozco estos vehículos. El ejército británico los tiene a centenares.

No le faltaba razón a Tanner, aunque la versión militar era más grande, más pesada y tenía una estructura más básica. Sin embargo, en cuanto se introdujo en la cabina con Anna y el teniente francés, todos los mecanismos del vehículo le resultaron familiares. Giró la llave de contacto, tiró del estárter y presionó el pedal del gas. El motor se ahogó un par de veces antes de volver estruendosamente a la vida. Las agujas del indicador de velocidad y de la presión del aceite oscilaron. Tanner pisó a fondo el pedal del embrague, movió la trémula palanca de cambios, soltó el freno de mano y abandonaron el patio para incorporarse a la carretera.

En Lillehammer, el Reichsamtsleiter Scheidt había pasado otra noche terrible en la que había dormido poco y se había excedido con el coñac y los cigarrillos, irritado por la constante ineptitud en la búsqueda y captura de Odín. Con la llegada de la mañana y su regreso a las oficinas del Sicherheitsdienst su humor había empeorado aún más al recibir un mensaje de Zellner que lo informaba de que la trampa nocturna había resultado infructuosa y de que la información errónea de un granjero noruego les había hecho perder el tiempo en la cara occidental del valle de Gudbrandsdal.

—Por favor, deje de preocuparse, Reichsamtsleiter —le sugirió Kurz—. Salga un rato y tome un poco de aire fresco. Dé una vuelta. Pero, por el amor de Dios, deje de deambular enfurruñado por el despacho.

Scheidt estaba planteándose seguir el consejo de Kurz cuando un oficinista llamó a la puerta. Kurz levantó la mirada.

—¿Sí?

—Un mensaje, señor. Acaba de llegar.

Scheidt cruzó la estancia a grandes zancadas y agarró rápidamente el delgado papel con la trascripción. A medida que lo leía una sonrisa le iluminó el rostro.

—¡Por fin! —exclamó—. Quizá su carácter optimista esté justificado después de todo, Sturmbannführer.

—Entonces, ¿las condiciones atmosféricas han cambiado? —dijo Kurz sonriendo.

—Eso parece, Sturmbannführer. Eso parece.

Un mensaje muy distinto era el que habían tecleado para Zellner, quien ya se encontraba de regreso en Tretten después de otra noche frustrante y agotadora en la que el temor a un nuevo fracaso había estado planeando sobre la cabeza del capitán. Según lo traía el oficinista, Zellner se lo arrebató de las manos y lo empezó a leer con una excitación cada vez mayor. El mensaje decía lo siguiente: «Odín localizado en el valle del Jora. Disponen de transporte motorizado y se dirigen al norte. Deténgalos. No falle. Kurz.»

Tanner echó un vistazo por el espejo. Al otro lado del cristal trasero de la cabina vio a Dan Erwood y a Hepworth apostados junto a la Bren, cuyo cañón iba apoyado en la puerta trasera. A su lado estaba Larsen, que oteaba el sur del valle con los prismáticos.

El valle era sinuoso y estrecho hasta tal punto que en algunos tramos la anchura no alcanzaba más que unos cientos de metros; las pendientes ascendían cubiertas de bosques. Aquello provocaba en Tanner una extraña sensación de claustrofobia, como si el mundo estuviera menguando y ellos se encontraran en medio.

En un principio marcharon en silencio, algo que a Tanner le venía bien. Quería concentrarse y mantenerse alerta y sin distracciones en la carretera que discurría delante de él. Sin embargo, Chevannes empezó a hablar.

—Dígame, Anna. ¿Siempre ha vivido aquí, en el valle de Gudbrandsdal?

—Mi familia sí. Pero yo he pasado los últimos tres años estudiando en Oslo.

—¿Qué ha estudiado?

—Medicina. En la universidad.

—Un médico en ciernes. Entonces debe ser una chica muy lista.

Anna bajó la mirada, ruborizada.

—No sé si podré finalizar mis estudios. Todavía me queda otro curso. Todo se ha detenido con la guerra.

—Estoy seguro de que la guerra no durará para siempre. Y la gente siempre necesitará médicos.

—¡No voy a ser médico de los nazis! —replicó Anna con rabia.

—No, no, claro que no. Estoy convencido de que obligaremos a los boches a hacer las maletas. La mayor parte de las fuerzas francesas están en el norte y, junto con los británicos y nuestro poderío naval, le daremos la vuelta a la situación. Sin duda. El problema aquí ha sido la falta de una planificación adecuada, pero eso no ocurrirá en la costa.

—Espero que tenga razón —dijo Anna sin mucho convencimiento.

—La tengo, y le diré por qué. Francia tiene el ejército más poderoso del mundo. Ya lo sé, todos hemos visto las fotos de los nazis marchando al paso de la oca en los desfiles, pero eso no es más que un espectáculo, ¿sabe a lo que me refiero? Puede que los alemanes hayan arrasado Polonia, pero ¿qué esperaba? ¡La caballería polaca todavía iba a caballo! No tiene ningún mérito derrotar a Polonia. Por el contrario, Francia posee un ejército de más de dos millones de hombres, y con más tanques y cañones que Gran Bretaña y Alemania juntas. Y hemos enviado algunas de nuestras mejores tropas a Noruega, no sólo a los cazadores alpinos, por supuesto, sino también a la Legión Extranjera. Así que todo saldrá bien. Ya lo verá.

Chevannes le dio unas palmaditas en la rodilla y Tanner se dio cuenta de que la muchacha apartaba la pierna. «Cierre el pico, francés cabrón», pensó Tanner. No era el momento de zalamerías.

—Por supuesto —continuó Chevannes tras una breve pausa—, yo nunca fui a la universidad, sin embargo estudié en Saint Cyr. Se trata de la academia militar francesa.

Anna asintió con la cabeza.

—Sí —prosiguió el teniente francés—, es un lugar excelente. Fue fundada por el mismísimo emperador Napoleón Bonaparte, cerca de Versalles. ¡Oh! Fue una época maravillosa. Entrenarme, y duro, debo añadir, para ser un soldado era algo que siempre había deseado. Y con París a la vuelta de la esquina. Nunca he estado en Oslo, pero París… bueno, es una hermosa ciudad. Debería visitarla algún día, Anna. Venga a París y yo mismo se la descubriré.

—¿Todo despejado detrás? —preguntó Tanner a gritos, asomándose por la ventanilla.

—¡Todo despejado, sargento! —La respuesta de Sykes le llegó amortiguada.

—Versalles en sí es espléndido, por supuesto —continuaba Chevannes—. Un palacio deslumbrante, por no mencionar los jardines.

—¿Dónde estamos, señor? —preguntó Tanner— ¿Podría echar un vistazo al mapa?

Chevannes se calló y miró detenidamente el mapa.

—Estamos dejando el río detrás —indicó Tanner.

Anna miró por encima del hombro de Chevannes.

—Sí —dijo la muchacha—. Estamos aquí. —Señaló con el dedo—. Estamos ascendiendo hacia el Espedalen. Es un lago alpino.

Tanner redujo una marcha cuando comenzaron la ascensión, dejando atrás el valle. La carretera se volvió accidentada y llena de baches, y el camión empezó a ahogarse a medida que se empinaba el camino.

—Vamos —musitó Tanner—. Puedes hacerlo. —El Morris no se detuvo, pero cada metro que avanzaba lo hacía más lento—. ¿Están vigilando el cielo, Dan, Hep? —gritó.

—¡Sí, sargento! —le contestaron.

—No se preocupe, sargento —dijo Anna—. La carretera enseguida se nivela.

—Bien. No me gusta ir tan despacio. Se lo ponemos demasiado fácil a cualquier avión Jerry. —Se inclinó hacia delante e intentó mirar arriba. Unas cuantas nubes blancas y espesas apenas dejaban entrever el resplandeciente cielo azul. No era un cielo propicio para divisar aviones enemigos. Tomaron lentamente una curva muy cerrada y al pasar sobre un bache el camión los zarandeó. En medio de los gruñidos que provenían de la parte trasera, Anna, sin un lugar del que agarrarse, cayó sobre Chevannes.

—Lo siento —se disculpó la muchacha.

—No se preocupe —respondió Chevannes—. ¿Cómo podría molestarme que se arrojara sobre mí? —añadió con una sonrisa.

Anna, azorada, se apartó el pelo del rostro.

—Debo reconocer —continuó el teniente francés— que la admiro. Su decisión de venir con nosotros ha sido muy valiente.

—Quería ayudar a mi país —dijo Anna con un hilo de voz.

—Sí, pero para nosotros, bueno… somos soldados y nosotros esperamos…

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Tanner de repente.

—Yo no he oído nada —dijo Chevannes.

«Claro que no, si no paras de darle al maldito pico», pensó Tanner. Aguzó el oído. Sí, ahí estaba otra vez, no había posibilidad de error, era un avión, o quizá dos. Se puso tenso y se revolvió en el asiento, deseando que el camión fuera más rápido.

—¡Oigo aviones! —gritó Tanner—. ¿Los ve alguien? —Se volvió a Chevannes—. Señor, ¿ve algo?

Chevannes se estiró para sacar la cabeza de la cabina, pero justo en ese momento Hepworth gritó:

—¡Los veo, señor! ¡Dos aviones en las cinco en punto! ¡Se acercan por el valle!

—¡Use los malditos prismáticos! —le espetó Tanner al teniente.

Chevannes giró sobre su asiento y se asomó por la ventanilla con los prismáticos en los ojos. El camión recuperaba velocidad. Por debajo se desplegaba un valle, casi vertical, atestado de árboles, mientras que a su derecha la montaña continuaba ascendiendo. A la izquierda vislumbraron una avejentada granja que se alzaba en el borde de un precipicio y más cobertizos con los tejados cuajadas de hierbas. Tanner examinó lo que tenían delante en busca de un lugar junto a la carretera donde refugiarse, pero no encontró nada. Por el contrario, según se enderezaba la carretera, apareció ante sus ojos un profundo barranco a su izquierda que se elevaba desde el largo y angosto lago del que Anna les había hablado. «Dios mío», se dijo Tanner. Allí estarían más expuestos aún.

—¡Monomotores! —gritó Larsen—. ¡Son dos!

—¡Stukas! —añadió Chevannes—. ¡Son Stukas, mon dieu!

Tanner trató de pensar. «¡Sigue conduciendo! ¡No pares!», se repetía mientras pensaba que, si iban detrás de Sandvold, no intentarían dispararles. Ahora oía con claridad el rugido de sus motores eclipsando el ruido del Morris. La carretera era accidentada, pero había buena visibilidad y discurría en línea recta, letalmente recta. Pisó el acelerador y vio cómo se desplazaba la aguja del velocímetro. Sesenta, sesenta y cinco, finalmente llegó al límite de setenta kilómetros por hora. «¡Vamos! ¡Hazlo por mí!», se dijo.

—¡Los tenemos justo encima, sargento! —dijo Hepworth—. ¡Mire esos cabrones!

—¿Qué va a hacer? —le preguntó Chevannes introduciéndose de nuevo en la cabina, con el semblante angustiado y los ojos como platos.

—Voy a seguir conduciendo este maldito camión. Cuanto más rápido nos movamos, más difícil lo tendrán para darnos. Si tengo que pegar un volantazo para salirnos de la carretera lo haré —dijo sujetando el volante con ambas manos.

Los dos Stukas los adelantaron y Tanner pudo verlos por sí mismo en el cielo. Pequeños pero inconfundibles. Era difícil asegurar a qué altura volaban, pero Tanner calculó que lo hacían a menos a dos mil metros.

—¡Miren! ¡Pasan de largo! —dijo Anna.

—Eso no es posible —musitó Chevannes—. No puede ser.

—Están tomando la delantera antes de lanzarse contra nosotros —dijo Tanner.

Y así fue. Uno tras otro dieron un giro de ciento ochenta grados y se arrojaron en picado sobre ellos, formando un ángulo de noventa grados con el suelo. Las sirenas empezaron a gemir dirigiendo sus aullidos hacia el camión, y el ensordecedor zumbido resonó por todo el valle.

—¡Es un sonido horroroso! —Anna cerró los ojos y se tapó las orejas con las manos.

Entonces, el primer Stuka, que parecía que iba a aguijonearlos, empezó a enderezarse y los hombres del camión contemplaron cómo del tren de aterrizaje, bajo la panza del avión, se desprendía una oscura bomba con forma de cigarro y caía sobre sus cabezas. La bomba emitía el típico silbido mortal de su vuelo. Un vuelo que aparentemente la conducía hacia ellos. Tanner pisó a fondo el acelerador y se agachó por instinto. Menos de un segundo después se produjo una explosión ensordecedora a sus espaldas y una lluvia de piedras cayó sobre el camión. Tanner aferró el volante y enderezó el camión mientras el segundo avión elevaba el morro tras su caída en picado. El zumbido de otra bomba cayendo sobre ellos se confundió con el repiqueteo de los escombros que había arrojado el proyectil anterior sobre el techo de lona y el metal de la cabina. Tanner volvió a encogerse, y Anna chilló cuando se produjo la explosión, esta vez delante de ellos. Tanner clavó el pie en el freno y oyó cómo se bloqueaban los tambores de los frenos; por un momento perdió el control del morro del camión, aunque finalmente consiguió equilibrar el Morris. El camión se deslizó por la carretera pedregosa envuelto en el chirrido de la goma candente de los neumáticos, hasta que por fin se detuvo, provocando una violenta humareda que se elevó en espiral y acabó cubriéndolos.

—¿Está loco? —gritó Chevannes—. ¡Ahora somos un blanco seguro!

—¡No con este humo! ¡Y no pretenden matarnos, señor! —respondió Tanner también a gritos—. ¡Intentan detenernos!

Cerró la ventanilla, tosiendo a causa del polvo y la cordita que le obstruían la garganta y los pulmones. Piedras, tierra y fragmentos de metal continuaban rebotando.

—Quieren a Sandvold vivo —farfulló Tanner con los párpados irritados por la polvareda—. Tan pronto como se disipe el humo continuaremos, no vaya a ser que caigamos en algún cráter.

Tal y como Tanner sospechaba, los dos Stukas que los habían bombardeado se habían marchado sin molestarse en darles a probar sus ametralladoras. Esa era la confirmación que el sargento necesitaba de que el objetivo de los alemanes era capturar a Sandvold vivo. Aunque saberlo no cambiaba su propósito de alcanzar sanos y salvos las líneas aliadas, significaba que los alemanes tenían que andar con pies de plomo a la hora de atacarlos; y Tanner comprendió que eso les concedía una ventaja muy útil.

Cuando la polvareda empezó a desvanecerse vislumbraron el cráter que se abría justo delante del camión. Era un enorme agujero que ocupaba más de tres cuartos de la anchura de la carretera, cuyo borde izquierdo, que se asomaba al lago, se había desmoronado. Además, había rocas enormes y piedras esparcidas veinte metros a la redonda del hoyo.

—¡Joder! —gruñó Tanner saliendo de la cabina y dirigiéndose rápidamente hacia el borde del cráter.

Chevannes lo siguió, y Sykes y el teniente Larsen saltaron de la parte trasera del camión y se les unieron.

—No puedo evitar sentir admiración, ¿y ustedes? —dijo Sykes, contemplando el desastre.

—¡Vaya condenada puntería! —admitió Tanner.

—El camión nunca podrá pasar —añadió Larsen.

—¡Maldita sea, Tanner! —dijo Chevannes—. Sabía que debíamos haber esperado hasta la noche, cuando la Luftwaffe no hubiera podido vernos. Ahora estamos retenidos, a no ser que tenga otra brillante idea.

—Bueno, se me ocurre algo, señor. —Miró a Sykes y le guiñó un ojo, luego se volvió a Chevannes—. Señor, si usted y sus hombres hacen guardia por si surge algún problema, el cabo y yo podemos solucionar el problema.

Sykes hurgó en su mochila y sacó dos cartuchos de dinamita Polar.

—¿Ve esto, señor? —le dijo Sykes al teniente francés con una sonrisa radiante en el rostro.

—¿Pretende hacer otro cráter? —preguntó Chevannes con el rostro horrorizado.

—No, señor. Vamos a volar por los aires un pedazo de aquella pared y flanquearemos el cráter.

Tanner corrió a la parte trasera del camión, donde Sandvold y el resto de los hombres esperaban con inquietud. El sargento agarró su mochila y les dijo:

—Preparen las palas. Enseguida necesitaremos desescombrar un poco.

—¿Qué diablos ocurre, sargento? —preguntó Erwood.

—Una de las bombas ha hecho un cráter en medio de la carretera. Y tenemos que cruzarlo ya.

Regresó rápidamente junto al agujero y sacó la mecha de seguridad. Sykes la ató alrededor de la dinamita y lo depositó todo en un pequeño orificio que había cavado en el borde de la carretera.

—¿Cuánto necesita, Stan? Sólo me quedan unos doce metros.

—¡Doce metros! ¡Caray, sargento! No necesitamos tanto. Treinta centímetros serán suficientes. Esto arde a sesenta centímetros por minuto, así que sólo deme lo justo para que tenga tiempo de largarme de aquí. Quizá debería echar el camión un poco más atrás.

Tanner asintió con la cabeza. Cortó la mecha y corrió de vuelta al camión. Cuando hubo retrocedido treinta metros, Sykes le hizo una señal. Luego, el cabo prendió la mecha con una cerilla y salió a la carrera en dirección al sargento.

Incluso desde cincuenta metros de distancia, Tanner podía ver la mecha chisporroteando. Luego se volvió a Anna, que esperaba pacientemente en el camión.

—A lo mejor debería agachar la cabeza —le dijo a la muchacha.

Echó un vistazo al segundero del reloj. Sykes lo alcanzó casi sin aliento.

—Estallará en cualquier momento, sargento.

Un estruendo ensordecedor rompió de pronto el silencio que dominaba el valle. El eco resonó al otro lado del lago mientras una nube de polvo y escombros ocultaba brevemente la carretera. Una vez que la lluvia de rocas, piedras y tierra se hubo depositado en el suelo, Tanner y Sykes salieron disparados hacia el cráter para comprobar el resultado de su obra.

«¡Aleluya!», se dijo Tanner. Se había abierto un boquete de casi dos metros en la pared y la mayoría de los escombros habían caído en el cráter. Ahora la carretera era un amasijo de rocas, piedras y tierra, pero, si conducía con cuidado, podría ser transitable de nuevo.

—Stan —dijo Tanner, dándole una palmada en la espalda al cabo—. Es un genio.

—Sí, soy un maldito genio —respondió Sykes con una sonrisa de oreja a oreja.

Tanner regresó al camión y lo adelantó un poco. Luego ordenó a los hombres que salieran para comenzar a despejar el camino. En menos de diez minutos la carretera estuvo lista. Los demás se quedaron a un lado observando cómo Tanner cruzaba lentamente con el camión. El vehículo rozó la pared y un pedazo de metal se desprendió del lado del conductor; Tanner notaba la resistencia que oponía la roca. «Lo siento, señor Sulheim», se dijo entre dientes, y pisó a fondo el acelerador. Instantes después había alcanzado el otro lado.

—¡Rápido! Vite! —gritó Chevannes.

Los hombres treparon de nuevo a la parte trasera del camión, el teniente francés se reunió con Tanner y Anna en la cabina, y reanudaron la marcha. Tanner miró el reloj. Habían pasado poco más de veinte minutos desde que habían sufrido el ataque. Echó un vistazo al mapa desplegado sobre el regazo de Chevannes y se preguntó el tiempo que tardaría la tripulación de los Stukas en regresar a su base e informar de su posición a las tropas terrestres. El sargento calculó que, con la carretera bloqueada, el enemigo vendría desde el valle de Gudbrandsdal y se incorporaría a la carretera en Vinstra. Había una buena distancia desde Tretten hasta Vinstra, pero ¿quién podía decir si las tropas procederían de Tretten o de más al norte del valle? Era imposible saberlo. Se pasó la mano por la frente y sacudió la cabeza. Pensó que, en realidad, podían toparse con los alemanes en cualquier momento. Quizá Chevannes tenía razón después de todo. Quizá deberían haber esperado. «No —se dijo—. Tenemos que avanzar mientras podamos.»

—¿Está bien, sargento? —le preguntó Anna.

—Sí, gracias, señorita. —Luego se dirigió a Chevannes—: Señor, hemos de que tener los cinco sentidos puestos en la carretera.

—Sí, le agradezco el consejo de corazón, sargento. Pero todo lo que puedo ver ahora mismo es la orilla del lago —respondió Chevannes—. Así que en estos momentos, poco puedo hacer yo.

—En un par de kilómetros la carretera vuelve a ascender —dijo Anna—. Sigue la llanura por el borde. Allí arriba las vistas abarcan una gran distancia.

—¿Y qué pasa con la nieve?

—Habrá nieve en las montañas, pero la carretera ya estará despejada. Estoy segura. Hay bastantes granjas a lo largo de la carretera, y se habrán encargado de que la carretera sea transitable.

—Perfecto —dijo Tanner. Con una mano agarró los prismáticos que llevaba colgados del cuello y se los pasó a Anna—. Tenga —le dijo—. Úselos para un dekko, si me hace el favor.

—¿Un qué?

Tanner sonrió.

—Ah, disculpe, señorita. Jerga de soldados. Quería decir que eche un vistazo con ellos.

—Sí, claro. —Anna le devolvió la sonrisa y Tanner sintió un gran placer al ver el rostro irritado de Chevannes.

Avanzaron dos kilómetros, luego tres. De pronto reapareció la orilla del lago y comenzó la ascensión. Tanner redujo una marcha y el Morris progresó lentamente, chirriando por la carretera, que empezaba a serpentear, de modo que nunca veían más allá de los siguientes cien metros. Tanner sintió que el estómago se le volvía a encoger. Repiqueteó con los dedos en el volante, se revolvió en el asiento, y al final sacó el último paquete que le quedaba de cigarrillos alemanes. Les ofreció uno a Chevannes y a Anna, pero ambos lo rechazaron. Buscó unas cerillas y, durante el trajín de buscarlas en el interior del chaleco y luego hurgarse en el bolsillo superior derecho de la guerrera, no pudo evitar un bache y por un momento perdió el control del volante.

—Concéntrese en conducir, sargento —le espetó Chevannes—. No hemos llegado hasta aquí para que ahora usted nos saque de la carretera.

Tanner no le hizo caso y agarró el volante con una mano mientras sostenía las cerillas con la otra.

—¿Quiere que se lo encienda yo? —se ofreció Anna.

—Gracias, señorita —le respondió Tanner pasándole las cerillas y el cigarrillo.

Cuando lo hubo encendido, Anna le colocó con cuidado el cigarrillo entre los labios.

—Gracias —repitió Tanner y aspiró profundamente.

—No olvide seguir con los ojos puestos en la carretera, Anna —dijo Chevannes.

—No, claro. Lo siento —se disculpó la muchacha, que rápidamente levantó los prismáticos.

Tanner sonrió para sus adentros. ¡Como si los prismáticos sirvieran de algo en aquel sinuoso tramo! Bajó la ventanilla y el humo salió en volutas por la rendija. Empezaba a refrescar, y un escalofrío recorrió la espalda del sargento. «Dios mío —pensó—, en cualquier momento, al doblar esa curva…» Pero giró y la carretera seguía despejada, así que relajó brevemente el cuerpo.

—Ya casi estamos —dijo Anna cuando tomaron una curva muy cerrada.

A cierta distancia por debajo de ellos, a su derecha, se deslizaba un profundo barranco penumbroso e imponente, cubierto por un espeso bosque. Cuando alcanzaron la cima, la carretera por fin volvió a nivelarse. Por la izquierda ascendía suavemente la llanura cubierta de nieve de la montaña, mientras que a la derecha tenían el barranco. Por delante, la larga carretera se extendía en línea recta, pegada al borde del barranco a lo largo de veinticinco kilómetros, casi la distancia que quedaba hasta Vinstra. La vía estaba expedita.

—¿Hasta dónde puede ver ahora? —le preguntó el sargento a Anna.

—Por lo menos tres o cuatro kilómetros. El camino está despejado.

Algunas zonas de la carretera conservaban una fina capa de nieve del color del barro, pero en general la superficie estaba lo suficientemente limpia como para que Tanner pisara a fondo el acelerador y el camión ganara velocidad.

—¿Algo por detrás? —gritó el sargento.

«Nada» fue la respuesta amortiguada que recibió Tanner, que se preguntaba dónde estarían los alemanes. Tamborileó de nuevo con los dedos en el volante, se palpó la pistola en la cadera y echó un vistazo al Enfield encajado entre el asiento y la puerta.

Recorrieron otros tres kilómetros y la carretera viró hacia la izquierda, rodeando un valle secundario, luego se enderezó de nuevo. Como les había dicho Anna, numerosas granjas se levantaban a lo largo de aquella extraña carretera de alta montaña. No obstante, no vieron ni un alma. La carretera estaba vacía; no había ni un carro, ni una persona ni animal. Tanner reparó entonces en que apenas había visto un pájaro. El lugar parecía desierto. Resultaba casi imposible pensar que una guerra estuviera teniendo lugar allí. Tanner forzó la vista y sintió cómo se le cerraba un párpado. La fatiga volvía a vencerlo.

Un destello a lo lejos atrapó su mirada y lo despertó de golpe de su ensoñación.

—¡Allí! —espetó—. ¿Qué ha sido eso?

Tanto Anna como Chevannes observaban con sus prismáticos. Se produjo otro breve destello.

—¡Ahí está otra vez! —gritó Tanner.

—¡Son ellos! —dijo Chevannes— ¡Un convoy de cuatro camiones!

Tanner sintió que el corazón le golpeaba con fuerza en el pecho. Ya se había olvidado del cansancio.

—¿A qué distancia? —preguntó el sargento.

—Siete kilómetros, quizá ocho.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Anna en un tono que delataba terror.

—Detenernos y meternos en las montañas —dijo Chevannes.

—¿Aquí? —preguntó Tanner—. ¿Dónde? No hay ningún lugar donde cobijarse. —Echó un vistazo al mapa—. ¿Dónde estamos? ¿Qué valle es este de aquí? —Con un ojo puesto en la carretera y el otro en el mapa, señaló una curva muy pronunciada que trazaba la carretera.

—No está lejos —dijo Anna—. ¡Mire, la carretera empieza a girar justo allí!

—Bien, otro valle para bordear. Saldremos de su campo de visión; y me apuesto diez contra uno a que es todo bosque. Dejaremos allí el camión y nos pondremos a cubierto entre los árboles.

En cuanto giraron y perdieron de vista al enemigo, Tanner vio con alivio que se alzaba un espeso bosque. A su derecha, un arroyo caía en cascada y continuaba barranco abajo. La carretera atravesaba aquel arroyo a la altura del vértice de la curva, y ése fue el lugar que Tanner escogió para detenerse.

—¡Todos fuera! ¡Rápido! —ordenó Chevannes.

Tanner corrió hacia la parte trasera del camión, agarró su mochila y se la echó a la espalda. La cabeza le echaba humo haciendo cuentas.

Siete kilómetros y medio a treinta kilómetros por hora —mascullaba—, le resto cinco. Diez minutos.

Se miró el reloj. Eran poco más de las diez. «¡Diez minutos!» Tenía diez minutos para llevarse a Sandvold y a Anna e idear un plan para contener a los alemanes. «¡Piensa, hombre! ¡Piensa!», se repetía.

Chevannes ya estaba apremiando a los hombres para que se dirigieran hacia los árboles.

—¡Vamos! —bramaba—. ¡Rápido! ¡Muévanse, hombre!

—¡Señor, un momento! —le gritó Tanner, y fue corriendo hacia él—. Señor, si usted y sus hombres se llevan a Sandvold y a la señorita Rostad, mis hombres y yo intentaremos entretenerlos un rato.

Chevannes reflexionó un momento y luego dijo mirando a Tanner:

—Muy bien.

—¡Señorita Anna! —gritó Tanner volviéndose hacia la muchacha— ¿Qué dirección tomarán?

—Ésta —le respondió señalando con un dedo tembloroso en el mapa—. Skjedalen. Hay varios refugios de montaña donde podemos cobijarnos. —Tragó saliva y buscó con la mirada el rostro reconfortante de Tanner—. Hay dos picos a la derecha de donde estamos, el Olasfjellet y el Silikampan. Téngalos siempre a su derecha y avance en línea recta hacia el norte.

—Entendido —dijo el sargento, y sonrió—. No se preocupe. Ahora váyanse. Espérennos allí.

Ella lo miró de nuevo con los ojos completamente abiertos y asustados. Luego se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Chicos, vengan aquí! ¡Rápido! —gritó Tanner para que los soldados se reunieran con él—. Escuchen, tenemos que detener a esos cabrones. Vienen en cuatro camiones y calculo que son unos setenta soldados. —Los hombres estaban lívidos—. Stan, creo que es el momento de que utilicemos un poco más de esos explosivos. ¿Puede ir preparando el camión? Tiene cinco minutos. Dan, avance por el lecho del arroyo y luego intérnese en el bosque a mano derecha. Busque un lugar con una buena visibilidad desde donde vea la carretera a ambos lados del puente. Los demás, sigan a Dan y preparen los cargadores. No olviden buscar un buen lugar donde parapetarse. El cabo y yo nos reuniremos con ustedes en un minuto. ¡Ahora muévanse! ¡Iggery! ¿De acuerdo?

Erwood y los otros cinco hombres salieron a la carrera y Tanner se volvió a Sykes, que ya estaba atando cuatro cartones de gelignita Nobel.

—¿Qué tiene por ahí, sargento? —preguntó mientras con sus ágiles dedos sujetaba un trozo de mecha alrededor de los explosivos.

—Otros cinco paquetes de Nobel y unos diez cartuchos de Polar. ¡Ah! Y media docena de granadas. ¿Dónde las va a colocar?

—Creo que alrededor del tanque de gasolina. ¿Por qué no pone uno de sus paquetes de Nobel en el compartimento del motor?

—De acuerdo. ¿Cómo será la explosión?

—Grande. —Sykes sonrió.

—Bien. Tiene que serlo. Debemos hacer volar por los aires tantos camiones y Jerries como podamos. ¿Cómo vamos a explosionarlo?

—¿Con una granada en la puerta?

—Suena bien. —Levantó un lado del capó y colocó el cartón de gelignita junto a la bobina.

—Es una pena volarlo —dijo Sykes. Entró en la cabina por el lado del conductor y apoyó la bomba trampa contra la puerta del pasajero—. Esta preciosidad corre que se las pela. Y sólo tiene uno o dos años.

—Todo sea por un bien mayor, Stan.

—Supongo. Aun así… —Le pasó la mecha a Tanner—. Veo que el señor Chevannes se ha largado.

—Yo se lo pedí. Alguien tiene que cuidar del profesor y de la señorita Rostad.

—No ha necesitado insistirle mucho para convencerlo.

—La verdad es que no. Podía leerle la mente como un libro abierto. Seguro que pensó: «Bueno, puede parecer un poco cobarde, pero se me presenta una nueva oportunidad y ésta es la mejor que tendré nunca para librarme de ese cabrón de Tanner.» —Rió entre dientes—. ¡Dios mío, es como un grano en el culo!

—Bueno, ahora estamos solos, sargento.

—Sí —contestó Tanner—. Y me siento mucho mejor. —Miró a Sykes—. Muy bien. ¿Todo listo?

Sykes asintió con la cabeza.

—Bien. Pues vayámonos de aquí echando leches. —Salieron rápidamente de la carretera y ascendieron siguiendo el arroyo. Tanner se dirigió a gritos al soldado de primera clase Erwood.

—¿En posición, Dan?

—¡Sí, sargento! —gritó Erwood.

Tanner y Sykes continuaron su ascensión a la carrera, dejando atrás la carretera.

—¿Y está bien escondido?

—¡Sí, sargento!

—¿Y ha preparado la ruta de escape?

Hubo un silencio.

—¡Creo que sí, sargento!

Tanner se resbaló y despotricó, luego echó un vistazo atrás y vio que el primer camión tomaba la última curva que la carretera trazaba en ligera pendiente, a un par de cientos de metros. El corazón se le iba a salir del pecho.

—¡Ahí vienen! —gritó, y se internó en los árboles, avanzando con dificultad por la nieve.

Miró a su alrededor con el pecho oprimido y el corazón a punto de estallar. «Bien», pensó. Erwood se agazapaba junto a Hepworth detrás de un saliente rocoso y con el arroyo fluyendo a sus pies que les permitía divisar con claridad la carretera. El resto de los fusileros estaba apostado por los alrededores; la mayoría se parapetaba detrás de los árboles, aprovechando las ondulaciones de la escarpada pendiente que ascendía desde el riachuelo. «Están aprendiendo», se dijo Tanner. Se dio la vuelta y vio las huellas de los demás perdiéndose entre los árboles. Las pendientes arboladas serían de gran ayuda. A medida que la montaña ascendía, daba la impresión de que los frondosos pinos se sucedían uno tras otro sin dejar un resquicio para que la luz del sol se colara entre ellos, de forma que a Tanner le resultaba imposible ver un pedazo de suelo cubierto de nieve en setenta metros, sólo había árboles. Esos pinos los protegerían cuando se replegaran.

—¡Stan! ¡Quédese detrás y no se mueva! ¡En el borde del barranco! —le dijo a su cabo. Quería que Sykes tuviera una vía de escape sencilla en caso de que la necesitara—. ¡Y tome! —continuó, desprendiéndose de la mochila y la bolsa de la máscara antigás—. ¡Tenga esto cerca o póngalo en algún sitio donde no le moleste!

Tanner se dio cuenta de la insensatez que había sido llevar encima tantos explosivos durante el tiroteo en el refugio; sin duda, entonces la fortuna había estado de su lado, pero no quería tentar de nuevo a la suerte. Se quedó con dos cartuchos de dinamita Polar y tres granadas que se guardó en el morral y echó a correr hacia Erwood y Hepworth.

—¡Hep, agarre el fusil y váyase para atrás! —espetó Tanner—. ¡Yo ayudaré a Dan con la Bren!

—¿Adónde voy, sargento? —preguntó Hepworth.

—Un poco más arriba, donde tenga un buen ángulo de tiro y de donde sea fácil escapar. ¡Venga, váyase! ¡Mueva el culo!

Los camiones ya se acercaban por la carretera. Tanner abrió con las manos temblorosas su bolsa de munición y buscó en el morral las granadas y los cargadores del 303. Luego alzó el fusil.

—¿Tiene un par de balas trazadoras, Dan?

Erwood asintió con la cabeza y le pasó dos proyectiles. Tanner las agarró, las introdujo en el cargador y lo encajó en la recámara del fusil.

—¿Preparado? —le preguntó al soldado de primera clase.

—Preparado, sargento.

—No dispare hasta que yo lo diga.

Apuntó al camión. No podía ver el fardo de Nobel sujeto al tanque de gasolina. Sin embargo divisaba perfectamente el capó del camión. Tenía el cuerpo en tensión y el corazón le martilleaba en el pecho cuando el primer vehículo enemigo pasó junto al Morris Commercial y empezó a cruzar lentamente el puente. «Mierda», musitó, pero entonces vio que los dos camiones que venían a continuación se detenían al lado del vehículo de Sulheim. Se oyeron órdenes y los soldados, la mayoría con cascos en lugar de gorras de campaña, saltaron de la parte trasera de los camiones. Tanner observó con la respiración acelerada cómo dos hombres se aproximaban al Morris. Por desgracia, lo rodearon y abrieron la puerta del lado contrario.

—¡Joder! —masculló Tanner.

—¿Qué ocurre, sargento? —preguntó Erwood en un susurro.

—Han abierto la puerta equivocada.

Los germanos rompieron a chillar señalando airadamente la otra puerta. «Han encontrado la granada», se dijo Tanner y tiró del cerrojo del fusil. Sabía que en el momento que disparara comenzaría la batalla. ¿Saldría vivo de ella? ¿Alguien saldría vivo? «Sólo Dios lo sabe.» Tragó saliva, respiró hondo y apretó el gatillo.

Erró el primer tiro, pero los hombres que había junto al camión apenas tuvieron tiempo de levantar la vista y mirar a su alrededor antes de que la segunda bala impactara en el capó, agujereara la fina capa metálica y se hundiera en el fardo de gelignita provocando la explosión. En menos de una fracción de segundo, la explosión en el motor hizo detonar los dos paquetes de Nobel que Sykes había atado al tanque de gasolina. Una enorme llama anaranjada envolvió el camión y carbonizó a los dos soldados que sólo un instante antes habían estado examinando la cabina del vehículo; el fuego también cubrió completamente el segundo camión alemán. Los soldados chillaban atónitos y caían de espaldas, algunos sobre las llamas. El fuego alcanzó el tercer camión, cuyo motor explotó y produjo una lluvia de fragmentos metálicos y trozos de cristales.

—¡Por todos los demonios, sargento! —balbuceó Erwood.

—¡Empiece a disparar, Dan! —espetó Tanner—. Puede que nos hayamos librado de dos camiones, pero sólo hemos hecho la mitad del trabajo.

Tanner disparó varios proyectiles antes de que la Bren empezara a tabletear a su lado y los casquillos a repiquetear sobre la roca pelada. Los alemanes se desplomaban en medio del caos a ambos lados de los camiones en llamas, demasiado aturdidos para pensar con claridad y organizarse, pero Tanner era consciente de que su ventaja no tardaría en desvanecerse. La adrenalina se había impuesto a cualquier sensación de miedo, y tenía la mente despejada y despierta. Lo único que le preocupaba era que los hombres del primer camión y el último, cada uno a un extremo de la carnicería, intentaran flanquearlos. Las columnas de humo se ensanchaban a medida que ganaban altura; era un humo denso, negro y furioso, y envolvía casi toda la carretera e incluso el primer camión. «¡Joder!», se dijo Tanner. No había pensado en ello, pero la humareda proporcionaba a los hombres del primer vehículo la cobertura perfecta para avanzar por la pendiente que se prolongaba desde la otra orilla del arroyo. Y estaba convencido de que la aprovecharían al máximo.

—¡Tenemos que replegarnos, Dan! —gritó con una repentina clarividencia—. ¡Y rápido!

Un instante después oyó un silbido sordo cortando el aire y veinte metros a su derecha se produjo una explosión.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Erwood.

—¡Morteros! ¡Están disparando jodidos morteros desde el otro lado de la cortina de humo!

Hubo otros dos estallidos en una sucesión continua. Las balas empezaron a pasar silbando entre los árboles ahora que las tropas del primer camión se habían recompuesto y habían localizado el blanco.

—¡Rápido, Dan, dispare contra el primer camión! ¡Atraviese el humo! —espetó Tanner.

Detrás del humo y la neblina revoloteaban las figuras difusas de los alemanes, que correteaban desde el camión hacia la pendiente que ascendía a partir del borde de la carretera. Tanner descargó a ciegas un tiro tras otro. Sonó un alarido y una sombra se desplomó. No obstante, Tanner sabía que era crucial que él y sus hombres se replegaran sin perder un segundo. Tenía la boca seca y el regusto amargo del tabaco.

Una trazadora dibujó de pronto un arco luminoso proveniente del otro lado de la cortina de humo; el origen era una ametralladora que escupía sus veloces descargas en breves ráfagas letales que levantaban el suelo alrededor de los británicos. Aun con la mitad de su fuerza aniquilada o fuera de juego, la potencia de fuego del enemigo estaba demostrando una enorme superioridad.

—¡Vamos, Dan! ¡Tenemos que largarnos! —Extrajo una granada—. ¡Cuando cuente tres levántese y corra! ¡Uno, dos y tres! ¡Ahora!

Erwood se derrumbó y soltó un grito. Un momento después se puso en pie.

—¡Cabrón! —exclamó el soldado de primera clase— ¡El muy cabrón me ha dado en el brazo! El sargento le echó un vistazo.

—¿Puede moverse?

Erwood torció el gesto y asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo Tanner—. Deme la Bren. Yo lo cubriré. —Encajó otro cargador de treinta balas y tiró del percutor—. ¡Ahora, Dan! —gritó abriendo fuego; la culata de la Bren le aporreaba el hombro.

Esta vez el soldado de primera clase consiguió ahuecar el ala. Tanner se tomó un respiró y miró fugazmente a Erwood, que se deslizaba detrás de un árbol un poco más arriba. Entonces gritó:

—¡Retirada! ¡Todo el mundo, retirada!

Echó un vistazo a su alrededor y vio que Sykes continuaba disparando contra el primer camión. Cayeron más proyectiles de mortero. Sin embargo, las ametralladoras enemigas habían enmudecido. ¿Habría alcanzado Sykes o alguno de sus hombres a los alemanes que manejaban el arma o simplemente las estaban trasladando? Tanner no podía asegurarlo. Ahora debía captar la atención de Sykes en medio del fragor de la batalla.

—¡Stan! —gritó el sargento—. ¡Stan!

Por el rabillo del ojo vio que más tropas enemigas se abrían paso rodeando el primer camión; eran figuras fantasmales moviéndose por el otro lado de la humareda. Disparó otra ráfaga con la Bren. «¡Dios mío! ¡Tenemos que largarnos de aquí!», se dijo. El primer camión atraía toda su potencia de fuego y Tanner sabía que los hombres del último camión ya estarían cerca de ellos.

—¡Stan! —gritó de nuevo, y esta vez el cabo se volvió.

Tanner agitó el brazo, indicándole que se replegara, y Sykes asintió con la cabeza. Pero antes, el cabo sacó un cartucho de dinamita Polar de su morral. Tanner descargó otra ráfaga con la Bren y vio que Sykes prendía la dinamita, contaba y la arrojaba al otro lado del riachuelo, en dirección a las tropas enemigas, que ahora avanzaban por la pendiente. Los proyectiles de los morteros estallaban por toda la ladera, arrancando las ramas de los árboles y levantando cúmulos de nieve, roca y barro. Entonces explotó la dinamita de Sykes y, por un instante, cesó el fuego enemigo que provenía del primer camión.

Tanner agarró el fusil y se lo colgó del hombro, luego asió la Bren, guardó dos cargadores en la bolsa y abandonó precipitadamente su posición. Se encontró de cara con las balas que pasaban silbando desde el sentido contrario. «¡Maldita sea!» Examinó desesperadamente el terreno que se extendía ante él. Tenía que encontrar un lugar donde ponerse a cubierto. Enfrente vio árboles y, un poco más adelante, a su derecha, divisó uno caído. Jadeó. Tenía los pulmones constreñidos. Las balas no cesaban. Algo le atravesó el pantalón. Tenía muchos metros por delante. Las suelas de sus botas perdían adherencia. ¿Dónde estaban los demás? Oía gritos a su espalda. Un nuevo proyectil de mortero cayó debajo de él y, a continuación, otro aterrizó entre Tanner y los alemanes que los atacaban por el flanco. Aquél era el escondrijo que necesitaba y, mientras se producía una explosión a veinte metros de donde estaba, se precipitó sobre el árbol caído y agachó la cabeza, se dio la vuelta y, tumbado sobre un costado, orientó la Bren. Metió otro cargador en la recámara. Una lluvia de cascajos y pinaza tintineaba en su casco. Tiró del percutor y abrió fuego. Aparecieron más enemigos delante a él. «¡Mierda! —se dijo—. ¡Tengo Jerries por todas partes!» Echó un vistazo atrás y vio que Sykes le hacía gestos para que lo siguiera y movía los labios tratando de decirle algo que le era imposible oír en medio del ensordecedor ruido de morteros, chillidos y fusiles. Un proyectil de mortero surcó el aire silbando, impactó en un árbol cerca de Sykes y explotó. Tanner se encogió, miró de nuevo hacia su cabo pero ya no había nadie allí.

«¡No! —gritó—. ¡Cabrones!» Las balas pasaban zumbando sobre su cabeza y golpeaban en el tronco resquebrajado. Descargó otra ráfaga a ciegas con la Bren, sacó una granada y la arrojó contra los alemanes. Una nueva bomba de mortero se dirigió hacia él con su silbido ahogado y esta vez cayó más cerca. Tanner se agachó, oyó la explosión y la onda expansiva lo lanzó de espaldas contra el tronco del árbol que tenía al lado.

Jack Tanner no estaba seguro del tiempo que había permanecido inconsciente, pero de lo primero que se percató cuando volvió en sí fue que el ensordecedor fragor de la batalla había cesado; luego descubrió que estaba rodeado por media docena de soldados enemigos. Cuando empezó a tener la mente más despejada y sus ojos pudieron volver a enfocar bien, se dio cuenta de que la persona que tenía delante no era otra que el capitán Zellner.

Tanner se frotó la cabeza; un martilleo punzante le recorría la cabeza y todavía sentía un pitido chirriante en los oídos; tenía la boca más seca que el desierto. A pesar del aprieto en el que se encontraba, todavía tuvo el ánimo de echar una mirada al reloj. «Bueno, algo es algo», pensó. Habían pasado unos cincuenta minutos desde que Chevannes se había llevado a Sandvold montaña arriba a través del bosque. Cincuenta minutos era una ventaja considerable.

Dos hombres lo agarraron bruscamente de los brazos y lo pusieron de pie dejándolo cara a cara con Zellner. El oficial alemán sonrió y clavó el puño en el estómago de Tanner. El sargento emitió un grito ahogado y se dobló antes de recibir otro golpe.

—¿Dónde está? —susurró Zellner.

—¿Quién? —preguntó Tanner.

El capitán le asestó otro puñetazo igual de fuerte.

—¿Dónde está? —repitió mientras Tanner dejaba escapar otro grito ahogado y se retorcía de dolor.

—No podría decírselo —masculló Tanner—. Sólo somos la fuerza de contención. Para contenerlos. Eso es todo. Lo hemos conseguido o, más bien, lo estamos consiguiendo. Al menos yo, justo en estos momentos. Así que charlemos un rato más.

—¡Basta! —espetó Zellner, y lo golpeó por tercera vez, ahora en la mandíbula. Aunque Tanner cabeceó, el capitán no calculó bien el golpe y apenas lastimó al sargento—. Eso debería borrarle la sonrisa de la cara. De todos modos, no es necesario que nos lo diga. Simplemente seguiremos las huellas —dijo Zellner— y lo atraparemos.

—No lo harán —dijo Tanner—. Porque le pegarán un tiro antes de que usted tenga la oportunidad de capturarlo.

Zellner sacó la pistola de la cartuchera de Tanner.

—Creo que esto me pertenece.

La sostuvo en las manos, comprobó que el cargador estaba lleno, la amartilló y apuntó a Tanner en el centro de la frente.

—Le dije que lo mataría, Tanner. Y eso es lo que voy a hacer.

Tanner lo miró fijamente, y añadió con una sonrisa en el rostro:

—Es un estúpido, Zellner. Un estúpido nazi, idiota y cabrón.

Zellner lo miró a los ojos y dijo lentamente:

—Tanner, acaba de pronunciar sus últimas palabras.

Desde su posición, resguardado entre los árboles que se extendían montaña arriba, Sykes observaba a su sargento y se preguntaba qué diablos podía hacer. Nada más ver que Tanner se desplomaba, lo primero que se le había pasado por la cabeza había sido dar media vuelta y seguir a los demás a través del bosque; pero algo lo había detenido, y al volverse había visto a media docena de soldados enemigos abalanzándose sobre Tanner y levantándolo. Cuando descubrió que el sargento seguía vivo, Sykes se sintió obligado a quedarse y a hacer algo por ayudarlo. El problema era el qué.

Sykes se estremecía con cada puñetazo que el oficial alemán propinaba al sargento, y decidió que la mejor opción era provocar algún tipo de distracción. Todavía le quedaban varios paquetes de Nobel 808, así como algunos cartuchos de dinamita, eso sin contar con la mochila de Tanner. El cabo se agachó y miró a su derecha, por donde había llegado el cuarto camión cargado con tropas alemanas. Le resultaba difícil ver desde su posición, así que avanzó unos metros y ascendió un poco más por la montaña hasta que divisó lo que buscaba: un enorme saliente rocoso. Si conseguía colocar detrás de él una cantidad suficiente de explosivos y lo hacía caer rodando por la pendiente, en el mejor de los casos, podría ayudar a Tanner a escapar; y poniéndose en lo peor, provocaría un nuevo quebradero de cabeza al enemigo.

Se detuvo un momento detrás de un árbol, respiró hondo y echó un vistazo a Tanner y a los soldados que lo rodeaban. De pronto se quedó petrificado. El sargento permanecía oculto tras otro soldado alemán. Sin embargo, veía al oficial con el brazo extendido, empuñando una pistola que apuntaba directamente a la cabeza de Tanner. «¡No! —se dijo Sykes—. ¡No!» Volvió la cabeza sin atreverse a mirar.

Entonces sonó el estallido de un solitario disparo de pistola.

Capítulo 16

Tanner examinó a los hombres congregados alrededor del capitán Zellner. Contó seis. También habría algunos diseminados entre los árboles, además de los que se habían desplegado al otro lado del barranco que tenía a su espalda. Sin embargo, su primera preocupación eran los siete hombres que tenía delante. Tres de ellos tenían los fusiles colgados del hombro, otros dos los asían desganadamente con una mano, mientras que el sexto llevaba una ametralladora colgada a la altura de la cintura por una correa que le pendía del hombro. Tanner no estaba familiarizado con los distintos tipos de ametralladoras alemanas, pero le pareció que era un arma parecida, aunque algo más sofisticada, a las que había visto después del tiroteo en el refugio. La cubierta del cañón tenía agujeros para obtener refrigeración por aire, y usaba tanto cintas de munición como cargadores de tambor. El percutor estaba a la derecha de la recámara. La cuestión radicaba en si el cargador estaría vacío. Pero seguro que ningún artillero se pasearía por ahí con un arma descargada mientras quedara algún resquicio de que la batalla podía continuar. Sin embargo, no tenía otra esperanza de salir con vida de aquel aprieto.

Tanner se congratulaba por haber mantenido a Zellner entretenido con la conversación el tiempo suficiente para recabar toda aquella información, pero reconoció que había llegado el momento de entrar en acción. Sin apartar la mirada del oficial, levantó repentinamente la mano izquierda en un movimiento tan rápido que apartó de un golpe el brazo del alemán. El disparo de Zellner se perdió en el aire y Tanner estrelló un buen derechazo en la boca y la nariz del capitán. El capitán cavó de espaldas, inconsciente, salpicado de sangre. Tanner se precipitó sobre la ametralladora, la cogió del brazo del atónito soldado, echó atrás el percutor y abrió fuego.

El retroceso de la ametralladora alemana era mucho más potente que el de la Bren y a punto estuvo de derribar a Tanner. Una rápida ráfaga de proyectiles que emergieron del cañón a una cadencia de quince balas por segundo segó a los seis hombres, y sólo Zellner, que yacía desplomado en el suelo, se libró de poco menos que ser rebanado. Sólo disponía de unos segundos. Disparó otra rápida ráfaga contra los espantados alemanes que tenía a su espalda, agarró un cargador doble de tambor, aferró su fusil, que estaba tirado en el suelo unos metros más arriba, y se internó en el bosque. «Actuar con contundencia y actuar rápido» le había dicho su sargento primero algunos años atrás, y era una máxima que Tanner nunca había olvidado.

Los atolondrados alemanes aún tardaron unos segundos en recuperar la serenidad, echar mano de las armas que colgaban de sus hombros y abrir fuego contra él. Las balas le pasaron tintineando y silbando por los costados, impactaban en los árboles y la nieve salía despedida. Aunque un proyectil atravesó una zona holgada de sus pantalones, el bosque ya se espesaba de forma protectora a su alrededor.

Durante la carrera el corazón le latía con fuerza. Pero lo guiaba el instinto. De pronto una terrible explosión hizo temblar el suelo y no tuvo más remedio que detenerse. Tenía los pulmones a punto de reventar. Se volvió. Más abajo, a su izquierda, oyó la embestida de una roca y los gritos que se sucedieron a continuación. Miró perplejo a un lado y otro a través de los pinos, hasta que oyó a alguien llamándolo.

—¡Sargento! ¡Sargento!

Tanner miró asustado, y después de un breve momento de desconcierto vio al cabo Sykes corriendo hacia él.

—¡Stan! ¡Está vivo! —Tanner sonrió de oreja a oreja y tendió una mano que fue recibida con gratitud—. Pensé que lo habían matado allí abajo.

—¡Y yo que lo habían matado a usted!

Echaron a correr sin decir una palabra más, reservando las fuerzas que les quedaban para el ascenso por la montaña. Por fin la pendiente empezó a suavizarse y cuando alcanzaron la llanura y los límites del bosque salieron a un extenso campo desarbolado cubierto por la nieve. Un poco más adelante divisaron el resto de la sección.

—¡Mire! —dijo Sykes—. ¡Ahí están los chicos! ¡Están todos! ¡Lo hemos logrado!

En la distancia, a su derecha, un pico majestuoso se alzaba.

—Olasfjellet —dijo Tanner—. Es el primero de los dos picos que mencionó Anna. Dios mío, tenemos que estar alerta aquí arriba. Estamos demasiado expuestos.

—Y caminar por aquí es jodido.

—No le falta razón.

Vieron que uno de los soldados se volvía y los saludaba con la mano. Los demás también se detuvieron para esperarlos. Tanner y Sykes los alcanzaron.

—¡Vamos, chicos, muevan el culo! —dijo Tanner cuando llegó a su altura. Se volvió hacia el soldado de primera clase—. Dan, ¿qué le ha pasado?

—Sólo es un rasguño, sargento. Me arañó un poco el antebrazo, pero no tengo nada roto.

—Bueno —dijo Tanner—. Una herida es una herida. ¿Alguna señal de los demás?

—Sólo huellas. Aunque es fácil seguirlas —dijo MacAllister—. ¿Cree que Jerry viene detrás de nosotros, sargento?

Tanner se encogió de hombros.

—No lo sé. Tenemos que alcanzar a los demás y luego perder de vista esta maldita nieve.

—Estoy cansado, sargento —se quejó Hepworth—. Estoy hecho polvo.

—Yo también —añadió Bell—. Dígame que no está muy lejos, sargento.

—Dejen de refunfuñar —espetó Tanner—. Todos estamos jodidamente cansados, pero nos quedan tres, o quizá cuatro kilómetros para salir de aquí e internarnos de nuevo en el bosque, tampoco es tanto. ¡Vamos, chicos! Sigan luchando, ¿de acuerdo? Ya hemos dejado atrás lo más duro, hemos perdido de vista a los Jerries, así que no podemos desmoralizarnos ahora.

No sólo habló para animar a sus hombres, también a él mismo, ya que las fuerzas empezaban a flaquearle. Luchar era una tarea agotadora, sobre todo cuando le seguía una vertiginosa ascensión por la montaña con una pesada carga a la espalda. Parecía que el instinto de supervivencia le había desconectado la mitad del cerebro, y era la adrenalina la que se encargaba de que continuara adelante. Sin embargo, una vez que el peligro inmediato hubo desaparecido, la reflexión recuperó el control de su cerebro. Y se dio cuenta de que estaba física y mentalmente para el arrastre.

La nieve estaba dura y crujía bajo sus pies, así que caminar por ella no se hacía tan complicado como en otras ocasiones. No obstante, cada paso parecía más pesado y más difícil que el anterior. Tanner llevaba a cuestas la ametralladora alemana además de su propio fusil, los cargadores de tambor, la mochila, la bolsa de la máscara antigás y el morral. Todo aquel peso se había vuelto insoportable. «Sigue adelante —se repetía—. ¡Sigue adelante, maldita sea!»

¿Y qué pasaba con el enemigo? Al menos era de agradecer que todavía no hubiera dado señales. Se acordó de Zellner y pensó que había calculado bien el puñetazo que le había asestado. Le habría roto la nariz y, probablemente, también la mandíbula; además, habría tardado un rato en despertarse. Pensó que si los estaban siguiendo o si estaban reagrupándose dependía de si había otros oficiales y suboficiales y, en ese caso, de cuál era su estado.

¡Por Dios, estaba derrengado! Derrengado, hambriento y sediento. Se inclinó para coger un poco de nieve, se tambaleó y cayó de rodillas en el suelo. MacAllister marchaba a su lado y lo agarró de un brazo, pero Tanner se soltó, molesto.

—Sólo ha sido un tropiezo —gruñó.

—Simplemente intentaba ayudar, sargento —se disculpó MacAllister.

Se puso de pie utilizando el fusil como bastón y se metió la nieve en la boca. Estaba terriblemente fría, sin embargo le alivió la empalagosa sequedad. Hurgó en la mochila y encontró un mendrugo que le había dado Sulheim. Mientras continuaba la marcha a la cabeza de sus hombres, masticó lentamente el pan seco. Se consoló con que ya casi estaban en mayo. Aquellas montañas debían ser poco menos que letales en pleno invierno; no obstante, bajo un sol alto y cálido no entrañaban tanto peligro y, aunque hacía frío, no era algo que le afectara. De todos modos, en ese momento sintió que la vestimenta que llevaba era la adecuada para la tarea que tenía entre manos. Las gruesas botas alemanas le mantenían los pies calientes y la ropa estaba seca. El cinturón y el equipo le ceñían al cuerpo el chaleco de piel, que así actuaba como un perfecto aislante, mientras que las gafas para la nieve alemanas le protegían los ojos de los resplandores, y la visera del casco del sol. Ninguno de sus hombres moriría de frío.

El cansancio se había convertido en su principal enemigo. Sin embargo, Tanner divisó por fin el segundo de los picos que había mencionado Anna. De pronto oyó —todos lo oyeron— el estallido distante de cañones y recuperó el ánimo. Era la batalla de Kvam. ¡Los aliados seguían allí! Sus piernas cobraron nuevas fuerzas.

—¡Muchachos! —dijo con una amplia sonrisa—. ¿Oyen esos cañones? ¡Estamos muy cerca! ¡Estamos condenadamente cerca de conseguirlo!

—¡Un maldito hurra, sargento! —exclamó MacAllister, y los demás una esbozaron una amplia sonrisa en el rostro— ¡Vamos, muchachos, adelante! ¿Qué es eso que dice usted, sargento? ¡Iggery!

Tanner echó un vistazo atrás. Seguía sin haber rastro del enemigo, pero sabía que debían mantenerse alerta. El horizonte que tenían debajo se estrechaba ahora que habían atravesado el punto más alto de la cadena montañosa y empezaban a descender por las suaves faldas que se deslizaban al otro lado de la llanura. Ante sus ojos apareció una línea de árboles que, aunque no les permitía ver lo que había más allá, representaba el punto más alto del valle.

Una figura emergió del bosque penumbroso. Por el amor de Dios, Tanner pensó que aquellos pinos ofrecían una protección increíble. Hasta que la figura no había salido de la arboleda y se había plantado sobre la nieve, no la habían visto. Tanner se llevó los prismáticos a los ojos.

—¡El teniente Nielssen! exclamó, y le devolvió el saludo con la mano.

—¡Lo lograron! —dijo Nielssen con una enorme sonrisa cuando la sección llegó a su altura. Le había crecido la barba en los últimos días, y sin el quepis tenía el rubísimo pelo alborotado y despeinado.

—Parece que no nos siguen —dijo Tanner—. ¿Dónde están los demás?

—Resguardados en un refugio. Queríamos quedarnos por debajo de los límites de la nieve, así que yo me he quedado vigilando y esperándolos para conducirlos hasta allí. —Le dio una palmada en la espalda a Tanner—. Es una alegría verlo sano y salvo.

El teniente los guio a través de unos pinos frondosos y luego por un claro cubierto de nieve antes de alcanzar los límites del siguiente valle. Entonces llegaron a otro pequeño claro y ante sus ojos apareció de repente la inmensidad que se les había mantenido oculta tras los árboles.

—De nuevo el valle de Gudbrandsdal —dijo Nielssen.

Hasta ellos llegaba el sonido ahogado de los cañones, los proyectiles estallaban, y a la derecha, a cierta distancia por debajo de su posición, una espesa cortina de humo ocultaba tanto el valle como el río Lagen. En el cielo zumbaban débilmente los aviones.

—Una lucha feroz, sargento —comentó Hepworth.

—No se trata sólo de los proyectiles y las bombas, Hep. Mire. —Se adelantó unos pasos y al este, al otro lado del humo, vio una resplandeciente neblina naranja—. Eso es un incendio condenadamente grande. Han prendido fuego al bosque.

Se le aceleró el pulso y se quedó lívido. «Dios mío —pensó—. Lo que nos faltaba, maldita sea.» Se volvió a Nielssen.

—¿A qué distancia está?

—No muy lejos, sargento.

Tanner se volvió a sus hombres.

—Vamos, chicos. Sigamos. Sé que ha sido condenadamente duro, pero ya casi hemos llegado.

No tardaron en alcanzar el refugio, que se levantaba bajo la cresta del valle escondido entre los árboles, pero con una vista sobre la localidad de Sjoa y el meandro del río Lagen. Otro valle menor se extendía hacia el oeste desde el Gudbrandsdal.

—¡Está vivo! —exclamó Anna con una enorme sonrisa de felicidad cuando Tanner entró en la cabaña.

—Más o menos —respondió el sargento—. ¿Y usted? ¿Se encuentra bien?

—¡Sí, sí! Estoy bien, gracias.

Tanner se percató de que a Anna se le escapaba una mirada hacia Chevannes.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el oficial francés.

—Arrasamos dos de sus camiones y matamos bastantes alemanes. No podría decirle cuántos, pero parece que no nos han seguido. Uno de los nuestros está herido leve.

—¿Y su Bren?

—Perdida —admitió Tanner—. Pero encontré esta Spandau. —Dio unos golpecitos a la ametralladora alemana—. Y un par de cargadores. Escuche, señor. Debemos irnos inmediatamente.

—La batalla sigue, sargento.

—Sí, señor, pero me da la impresión de que no por mucho tiempo. Tenemos que continuar.

Chevannes asintió con la cabeza y dio la orden de ponerse en marcha.

—Hay un puente sobre el río Sjoa, más o menos a un kilómetro al oeste del pueblo —dijo Anna—. Podemos cruzarlo y luego atravesar el río Lagen por dentro del pueblo.

—Muy bien —dijo Chevannes.

Descendieron renqueantes las escarpadas faldas del valle. Tanner odiaba bajar montañas, sobre todo ahora que le flojeaban las rodillas, parecía como si se le fueran a doblar las piernas en cualquier momento. Avanzaron en diagonal por el valle, en dirección noroeste, hasta que alcanzaron un accidentado sendero. Durante su caminata a lo largo de las onduladas pendientes perdían momentáneamente de vista el valle que tenían delante. Tanner se detenía a menudo para mirar por los prismáticos. El estrépito de la batalla se había desvanecido; el fuego de artillería sonaba desganado y el traqueteo de las armas ligeras casi se había silenciado; por otra parte, los bombarderos enemigos seguían zumbando en el cielo y aparecían desde detrás de la densa cortina de humo que ahora se perdía en las alturas. La amargura de la decepción se apoderó de Tanner, a pesar de que una parte de su cerebro se negaba a aceptar lo que le decían los oídos y los ojos.

—¡Vamos, muchachos! —apremió a sus hombres—. ¡No se detengan!

Hacia las siete estaban delante del puente sobre el Sjoa, desde donde podían ver los bombarderos arrojando su carga en el norte. Por un momento nadie habló. Tanner oteó el valle con los prismáticos. Era evidente que las líneas aliadas habían retrocedido, aunque por lo que veía en uno de los extremos de la nube de humo, en la cara opuesta del valle, algunas tropas británicas mantenían la posición. Recuperó el ánimo, pero fugazmente, porque entonces divisó fuerzas enemigas bloqueando la carretera al sur de Sjoa. Sin duda los alemanes los habían flanqueado a través de la montaña y habían aparecido por sorpresa desde atrás, de modo que anulaban cualquier intento de repliegue aliado. Bajó los prismáticos, se pasó la mano por el rostro y la frente, y respiró hondo. «No puede ser —se dijo—. Esto es demasiado.» Quería tirarse al suelo, arrojar las armas y romper a gritar y despotricar. Sin embargo, continuó de pie, en silencio, asimilando que de nuevo se les había escapado de las manos la oportunidad de volver a sus líneas.

—Los hemos perdido.

Era Sandvold quien había pronunciado esas palabras, y Tanner se volvió para mirarlo. Una expresión de derrota y desesperación le recorría el rostro.

—Están bombardeándolos mientras se retiran —añadió el profesor.

Tanner miró fijamente a Chevannes, que seguía observando en silencio a través de sus prismáticos. «Maldito cabrón», pensó. Culpaba al oficial francés de todo aquello; a él y a Larsen. Habían fracasado por sólo unas horas. Otra vez. Un tiempo que debían haber aprovechado.

—¿Qué ve? —preguntó Anna con un tono lleno de inquietud.

—Mire —le dijo Tanner pasándole los prismáticos.

—Alemanes —dijo Anna en un hilo de voz.

—¡Por todos los malditos demonios! —exclamó MacAllister, pateando el suelo.

Los demás se taparon el rostro con las manos. Kershaw empezó a sollozar.

Tanner contempló a sus hombres. Se leía la decepción en sus mejillas lívidas y los oscuros cercos alrededor de sus ojos. Eran la viva imagen de la extenuación. Se preguntó si él mismo tendría las fuerzas necesarias para continuar. Notaba los regueros de sangre sucia y seca en la cara; su uniforme estaba mugriento y rasgado por más de un sitio. Todavía cargaba a la espalda la mochila y el morral, así como el fusil y la ametralladora alemana. Ahora todo aquello era una carga demasiado pesada.

—Un par de horas antes y ahora estaríamos a salvo —gruñó Tanner—. ¡Dos malditas horas! ¡Por Dios!

Temeroso de no poder controlar la ira por más tiempo, se alejó con el puño apretado y el deseo casi incontenible de hundirlo en el rostro de Chevannes.

—Hice lo que creí mejor para todos nosotros —argumentó Chevannes—. El teniente Larsen estuvo de acuerdo conmigo, así como el profesor Sandvold.

—¡Por el amor de Dios, hombre! —replicó Tanner—. ¡Usted está al mando! Es su decisión, no la de ellos; y es culpa suya que hayamos perdido otra oportunidad de volver con los nuestros.

Nadie dijo nada. Tanner se dio la vuelta y se alejó unos menos. Respiró hondo. «Cálmate —se dijo—. Esto no ayuda en nada.» Habían llegado demasiado tarde; así estaban las cosas. Sabía que debía intentar pensar con claridad y racionalmente.

—Tenemos que elaborar otro plan —dijo, tratando de controlar su rabia—. ¿Qué sugiere, señor?

—El mapa —respondió Chevannes con sequedad—. Hay que estudiar el mapa.

Un sendero culebreaba por la vertiente sur del valle Sjoa en dirección noroeste. No había ninguna localidad significativa, pero las granjas se extendían por todo el camino hasta Heidel, a unos quince kilómetros. Cerca de tres kilómetros al sur de Heidel había un puente que podrían cruzar. Tanner sugirió que, si reemprendían ahora la marcha, llegarían a tiempo para cruzarlo cuando oscureciera, después buscarían una granja para descansar unas horas antes de atravesar la siguiente cadena de montañas.

—Jerry no vendrá por aquí esta noche. Se ha pasado dos días batallando y, si los tipos que nos atacaron no nos han venido siguiendo por la montaña, es imposible que puedan alcanzarnos ahora. No veo por qué no podríamos avanzar un buen trecho.

Al otro lado de la siguiente cordillera encontrarían el valle de Otta y la ciudad de Vagamo.

—Mire —dijo Tanner señalando la ciudad en el mapa—. Hay una carretera que se dirige al norte, circunvala Dombas y se une con la carretera de Åndalsnes un poco más al norte; aquí. ¿Cuánto es eso? ¿Setenta u ochenta kilómetros desde aquí? Así nos mantendríamos alejados del eje principal del avance alemán aunque marcharíamos en paralelo a él.

—¿Qué ocurre si el enemigo ya ha llegado a Dombas para entonces? —preguntó Larsen.

Tanner se encogió de hombros.

—¿Tiene una idea mejor, señor? Quizá encontremos algún vehículo. Puede que en Vagamo.

—Bien —dijo Chevannes—. Haremos lo siguiente: primero descansamos un poco, que todo el mundo coma lo que le quede y beba algo. Después nos dirigiremos al puente.

Los hombres de Tanner miraron a Chevannes con rabia y desdén. Luego, sin abrir la boca, se sentaron en cuclillas y hurgaron en las mochilas. De los árboles que se alzaban a sus espaldas llegaba el repiqueteo de la nieve derretida goteando en el suelo. En el valle soplaba una leve y refrescante brisa primaveral, arrastrando consigo el olor a madera quemada, que se fundía con la fragancia de los pinos. A pesar de que apenas hacía frío, Tanner se percató de que tanto Bell como Kershaw estaban tiritando.

—Escuchen, chicos —dijo a todos sus hombres—. Ya sé que esto es un mazazo, pero tenemos que sacarnos de la cabeza esta decepción; forma parte del pasado. Ahora debemos mirar al futuro. Vamos, sé que lo podemos hacer.

Los hombres asintieron resignados y con los rostros inexpresivos y extenuados por la nueva desilusión. Tanner se alejó en solitario, apoyó la espalda contra el tronco de un árbol y se dejó caer sobre el suelo húmedo cubierto por un manto de hojas de pino. Se quitó el casco, se atusó el pelo con las manos y respiró hondo varias veces. Por Dios, sus palabras habían sido patéticas. El mensaje había sido: «¡No pierdan el ánimo, chicos! ¡No estamos tan mal!» De lo más alentador. Se preguntó durante cuánto tiempo los muchachos lo seguirían de buena gana. ¿Qué reservas de fuerzas les quedaban? Sólo el deseo de sobrevivir les daría fuerzas, pero llegaría un momento en que ese deseo se resquebrajaría, y eso ocurriría más pronto que tarde si volvían a sufrir otro revés desmoralizador.

Se volvió al oír el crujido de una rama.

—Disculpe que lo moleste, sargento —dijo Sandvold—, pero me preguntaba si podría hablar un momento con usted.

Tanner hizo ademán de levantarse.

—No, no se levante. Quédese donde está.

—¿Qué ocurre?

Sandvold se frotó las manos. Lucía una espesa barba gris que le hacía parecer mayor y le confería un aire de venerabilidad.

—Quería disculparme.

—¿Por qué?

—Debería haberlo apoyado en la granja. Si lo hubiera hecho, habríamos convencido al teniente Chevannes y entonces habríamos alcanzado las líneas aliadas antes de que fuera demasiado tarde. Yo… —Se aclaró la garganta—. Fui débil; pero consideré que no debía involucrarme en decisiones militares.

—Lo hecho, hecho está, profesor —respondió Tanner—. Pero escuche, todavía tenemos un largo camino por delante y habrá que tomar nuevas decisiones difíciles. Si está listo para confiar en mí, debería respaldarme. Si cooperamos, tendremos más opciones de alcanzar nuestro objetivo.

Sandvold asintió con el semblante pensativo.

—Muy bien, sargento. Haré lo que pueda.

Poco después Chevannes dio la orden de ponerse en marcha. Tanner volvió a intentar animar a sus hombres.

—¡Todavía podemos lograrlo, chicos! —les dijo golpeándolos en la espalda mientras se levantaban—. Lo conseguiremos. No se desanimen.

—Es fácil decirlo, sargento —respondió MacAllister—, pero si estaba hecho polvo antes, no quiero ni contarle cómo me siento ahora.

—Escuche, Mac —dijo Tanner, agarrándolo por el hombro—. Puede rendirse ahora y, en el mejor de los casos, pasarse lo que queda de guerra en prisión, o seguir adelante. Yo sé lo que voy a hacer, y sería formidable que me acompañara. Ya no estamos en alta montaña, sino que avanzaremos por un camino decente, llegaremos a ese puente al anochecer y, una vez que lo hayamos cruzado, todos podremos descansar. Usted puede hacerlo.

Se desplegaron en una línea de patrulla. Seguían sin noticias del enemigo. El camino atravesaba un espeso bosque que se extendía en paralelo al río, lo cual les proporcionaba una buena protección.

—No se preocupe, sargento —dijo Sykes, acercándose a Tanner—. Son buenos muchachos. Se portarán bien.

—¿De verdad lo piensa?

—Por supuesto. Todos estábamos un poco desanimados antes, pero usted espere y verá. Ahora tenemos algo de manduca en el estómago y eso ayuda.

—Sí, puede ser.

—Esto… sargento —dijo Sykes tras caminar en silencio unos momentos—. Toda la tarde he querido preguntarle… ¿Cómo demonios escapó de los Jerries? Yo estaba observando y vi al oficial apuntándole directamente a la maldita cabeza, y un momento después oí un disparo. Pensé que se había ido al otro barrio.

Tanner sonrió.

—Cometió un error grave. Levanté rápidamente el brazo y aparté el arma de mi cabeza. Cuando apretó el gatillo, el disparo se perdió en el aire.

Sykes silbó.

—¡Caray!

—Tardó en reaccionar más que yo en mover el brazo. Es normal, porque el ojo no capta el movimiento con la suficiente velocidad; al menos a esa distancia. Si hubiera estado apuntándome con la pistola unos metros más atrás, entonces sí que me habría visto en un buen aprieto. Pero bueno, antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, ya le había dejado un recuerdo en forma de gancho de derecha. Los hombres a su alrededor tampoco fueron lo suficientemente rápidos y tuve tiempo de agarrar la ametralladora y disparar antes de que reaccionaran. Los pillé por sorpresa. Estaban relajados, con los fusiles colgados del hombro, y se divertían observando cómo se desquitaba su oficial. Aunque después tuve suerte; una bala me alcanzó en los pantalones, así que un par de centímetros y, bueno…

—¿Lo mató? Quiero decir, ¿al oficial?

—¿A Zellner? No. Creo que no. Le rompí la nariz, y quizá la mandíbula. —Una sonrisa le iluminó el rostro—. ¿Nos quedan explosivos después de su pequeño festival? Ni siquiera he echado todavía un vistazo a mi mochila.

—No demasiados. Un cartón de Nobel y unos cuantos cartuchos de Polar. En ese momento me pareció adecuado utilizarlos.

—¡Maldita sea, Stan! Gracias a usted no tenemos a esos cabrones pisándonos los talones. Hizo lo que debía.

—Sí, pero no sabemos cuándo podríamos necesitarlos.

—Cruzaremos ese puente como sea.

Se mantuvieron en silencio unos instantes, hasta que Tanner le preguntó:

—¿No le quedará un pitillo, verdad? Lo que daría por un cigarrillo.

—Le puedo liar uno.

Sykes sacó el tabaco y el papel que había arrebatado a los alemanes que habían capturado unos días antes.

—Sargento… —dijo el cabo, pasándole un cigarrillo y mirando fugazmente a Tanner.

—Dígame —respondió Tanner. Se detuvo para encenderse el cigarrillo.

—Seguramente no es nada, y no quiero que me interprete mal…

—¿Qué, Stan?

—Es sólo que, bueno… ¡Bah! Nada.

—Escúpalo, Stan.

—Bueno, me gustaría entender cómo es que esos Stukas sabían que éramos nosotros; ¿y cómo es que esos camiones sabían dónde íbamos a estar?

—Tienen aviones de reconocimiento zumbando por ahí arriba casi sin interrupción, por si no se había dado cuenta.

—Sí, pero no esta mañana a primera hora. No habíamos visto nada hasta que aparecieron esos Stukas, ¿no?

—¿Qué insinúa?

Sykes miró a su alrededor asegurándose de que nadie los oía y dijo en un susurro:

—Sólo espero que no tengamos un espía entre nosotros.

—¿Un espía? —Tanner lo miro con incredulidad—. ¿Está de broma, Stan? ¿Quién?

—No lo sé, ¿vale?

—Es más, ¿cómo? ¿No cree que a estas alturas ya nos habríamos dado cuenta? Es decir, ¿cómo diablos podría contactar un espía con el enemigo? Hemos permanecido juntos casi todo el tiempo.

—Sí, pero no todo el tiempo. Por ejemplo, cuando nos hemos echado una cabezadita. O cuando la gente ha ido… ya sabe, a cagar y eso. No sabemos lo que esos noruegos llevan en sus mochilas. Quizá tienen una radio o algo.

—Pero los aparatos sin cables son bastante grandes. De todos modos, ¿cómo podrían usarlos sin que nadie los viera?

—No lo sé. No lo sé. Lo único que digo es que esto me huele a chamusquina; y sigo preguntándome cómo es posible que nos encontremos a esos Jerries a cada paso que damos. Lo cual me hace pensar que alguien se está yendo de la lengua. Eso es todo.

Tanner se quedó pensativo unos momentos.

—Mire, sargento —añadió Sykes—. No digo que yo lo sepa todo sobre este tipo de cosas, pero debe admitir que es un poco raro. Es decir, usted mismo pensó que esos Jerries estaban esperándonos en Tretten. En realidad, ¿cómo sabía esa patrulla de montaña que debía venir desde el otro lado del valle para atraparnos?

—Eso podía deberse al reconocimiento aéreo. En Tretten simplemente pudieron imaginárselo. No lo sé. ¿No cree que nos estamos volviendo excesivamente desconfiados?

—No lo sé. Sigo pensando que lo de los Stukas fue extraño. No oímos ningún zumbido antes de que aparecieran. Vinieron directos hacia nosotros. Sabían exactamente quiénes éramos y dónde estábamos. Tiene que reconocer que es raro, sargento.

—Estoy pensando, Stan. Intento pensar si alguien de nosotros tuvo tiempo de enviar algún tipo de mensaje.

Sykes se encogió de hombros.

—Supongo que alguien pudo hacerlo —dijo Tanner—. No es probable, pero sí posible.

—Entonces, ¿qué le parece?

—Me parece que esto debe quedarse entre nosotros dos y que tenemos que vigilar, aún más si cabe, a los demás; sobre todo a los noruegos.

Siguieron caminando en silencio. Tanner marchaba inmerso en sus pensamientos. El temor que Sykes le había confiado parecía un tanto fantasioso. Pero no podía negar que el enemigo parecía anticiparse a sus movimientos. ¿Era producto de una secuencia de pensamientos lógicos y del reconocimiento aéreo, o de una causa más siniestra? «Dios mío», se dijo Tanner. No quería ni pensar en ello.

El sol se ocultó y el valle se sumió en una profunda penumbra. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero Tanner no podía asegurar si había sido por culpa del frío o por la sospecha de que el cabo podía tener razón.

Capítulo 17

Alcanzaron el puente sin ningún contratiempo. La luna apareció como una rendija en el cielo, pero el valle permanecía, oscuro y en calma. Y, aunque de vez en cuando parpadeaba alguna luz desde las granjas que se alzaban en los alrededores, no se veía ni un alma. Tanner tuvo de nuevo la sensación de lejanía respecto de la guerra, a pesar de que a sólo unos veinte kilómetros al sureste acababa de librarse una batalla durante dos días ininterrumpidos. Aún flotaba en la suave brisa nocturna un ligero olor a madera quemada, aunque era tan probable que proviniera del fuego de un hogar como del bosque arrasado cerca de Kvam.

Cruzaron el puente y Tanner no pudo evitar estremecerse al oír el repiqueteo de los tacos de las botas sobre los listones de madera. Avanzaron en grupo, sin despegarse unos de otros, como si tuvieran miedo de que alguien se perdiera.

—No se separen, chicos —dijo Tanner a sus hombres. Luego se dirigió a Sykes—: No les quite el ojo de encima a esos noruegos. Me da igual si está oscuro, Stan, téngalos siempre cerca.

Caminaron en silencio a lo largo de la carretera que discurría junto a la ribera norte del río Sjoa, sin salirse del borde mullido que amortiguaba el sonido de sus pasos. Aun así, Tanner se dio cuenta de que todos andaban arrastrando los pies, incluso él; cada nuevo paso se hacía más duro. Tenía los hombros molidos; le dolían las rodillas y las pantorrillas le ardían. Caminaba junto a Sandvold, y bajo aquella tenue luz color crema podía ver que el profesor estaba a punto de caer dormido en cualquier momento mientras andaba pesadamente.

—Señor —dijo a Chevannes—. Señor, creo que no deberíamos tardar demasiado en detenernos.

Chevannes resopló.

—¿Eso viene del hombre que no quiere que descansemos nunca?

—Yo necesito descansar un poco —musitó Sandvold—. No creo que pueda seguir mucho más.

Chevannes encendió una cerilla y examinó el mapa de Anna.

—Estamos cerca de Heidel, creo.

—Sí —dijo Anna—. No queda demasiado. Unas cuantas casas y algunas granjas.

—Muy bien —dijo Chevannes—. Busquemos un lugar donde descansar un par de horas; una cabaña, una granja… un granero. Luego buscaremos algo de comida, por la mañana.

Por una vez Tanner estuvo de acuerdo con el teniente francés. Un poco más adelante surgió ante sus ojos una granja. Estaba en penumbra, no se veía ninguna luz en su interior. No obstante, en el sendero de entrada y en el patio había huellas de vehículos.

—Larsen, vaya a echar un vistazo —ordenó Chevannes mientras los hombres iban llegando y apiñándose junto a la puerta.

Larsen y Nielssen avanzaron sigilosamente. Tanner miró a sus hombres, que no eran más que oscuras sombras, apoyados contra la puerta; la mayoría estaban tan cansados que no podían tenerse en pie.

Los noruegos regresaron con buenas noticias.

—Está vacía —dijo Larsen—. Aunque ha habido alguien recientemente.

Chevannes se dirigió a Tanner.

—Sargento, organice las guardias. Los demás, síganme al interior de la casa.

—Hepworth, quédese conmigo para el primer turno —dijo Tanner.

—Sargento, ¿por qué yo? —rezongó Hepworth.

—¿Preferiría que lo despertara dentro de una hora? De esta manera ya se lo quita de encima, Hep. —Apoyó la ametralladora en la puerta—. Ahora quédese aquí y vigile la carretera.

—¿Adónde va, sargento?

—A husmear un poco. No tardaré.

Tanner contempló cómo el resto de los hombres se introducía en la vivienda y luego echó a andar tranquilamente hacia dos graneros con varios edificios anexos. Detrás se extendía un prado en ligera pendiente y más allá ascendían las faldas del valle, salpicadas de árboles. La casa tenía los postigos cerrados y apenas se percibía un tenue hilo de luz desde el exterior.

De nuevo olió a madera quemada, pero esta vez Tanner descubrió una minúscula voluta de humo que se elevaba perezosamente desde la chimenea. «Bien —se dijo—. Han encontrado algo que echarse al estómago.» Mientras pensaba esto la barriga le rugió.

Cuando regresó a la entrada encontró a Hep recostado contra la puerta y con la cabeza apoyada en los brazos.

—¡Hep! —exclamó— ¡Despierte!

—¿Eh? Lo siento, sargento.

Tanner agarró la ametralladora y cruzó la carretera. Barruntó que los alemanes sólo podían venir por un lado, el lado de Sjoa. Montó la ametralladora sobre el bípode. La noche estaba tan tranquila que sabía que si un vehículo se acercaba lo podría oír cuando aún estuviera bastante lejos. Convencido de que si percibía alguna señal del enemigo podría dar la voz de alarma y tendrían tiempo para esconderse en las pendientes arboladas del valle, se sentó en el borde de la carretera a escuchar el rumor de las aguas del río que discurrían entre las rocas, y a meditar en lo que Sykes le había dicho aquella tarde. Estaba seguro de que Sandvold no podía ser, a pesar de que el profesor se había encontrado en Oslo durante los primeros días de la ocupación y le había confesado su renuencia a marcharse. Quizá la historia de su madre fuera mentira. Después de todo, quizá estaba trabajando para los alemanes. Entonces consideró a Larsen y Nielssen. También en su caso era posible, pero le pareció improbable. Si alguno de ellos era un espía, seguramente hubiera matado a los otros dos y habría entregado a Sandvold a los alemanes mucho antes de llegar al Balberkamp. Luego pensó en Anna. La verdad era que había pensado mucho en ella los últimos dos días, aunque se enfadó por plantearse siquiera que fuera una espía. Sin embargo, no podía olvidar que había mostrado mucho interés en ayudarlos, quizá demasiado. Pero, si era una traidora, ¿cómo transmitía la información? Llevaba una mochila, sí, pero ¿era lo suficientemente grande como para guardar una radio sin cables? Lo dudaba. ¿Y qué motivos tendría? Meneó la cabeza. No tenía sentido.

Por supuesto también estaba Chevannes. Desde su punto de vista, nadie había hecho más por entorpecer sus movimientos. Pero no podía ser el francés, de eso estaba convencido. Quizá simplemente era una paranoia. Dormir; eso era lo que necesitaba. Dormir y comer. Quizá entonces vería la situación con más claridad.

Sykes y Bell lo relevaron una hora después.

—Vamos, sargento. Vaya adentro —le dijo Sykes—. Hemos encontrado todo un cargamento de latas de estofado Maconochie y unas cuantas botellas de vino. No hay duda de que nuestros chicos estuvieron aquí no hace mucho.

—Probablemente se hayan ido esta tarde —masculló Tanner. Despertó a Hepworth—. ¡Arriba! ¡Arriba, Hep, maldito inútil! Es la hora de comer.

Hepworth lanzó un gruñido y siguió con paso vacilante a Tanner.

Una vez dentro, Tanner se encontró con Chevannes y Nielssen sentados alrededor de la mesa, sobre la que había una botella de vino vacía y otra por la mitad.

—¿Dónde está el profesor? —preguntó el sargento.

—En el piso de arriba —respondió Chevannes apuntando al techo con un dedo—. No se preocupe, está seguro y profundamente dormido. —El oficial francés tenía los ojos vidriosos y hablaba arrastrando las palabras.

—Por el amor de Dios —musitó Tanner.

—¿Qué? —dijo Chevannes—. ¿Qué ha dicho, sargento? Parlez haut.

—Nada, señor. Sólo buscaba algo de comer para Hepworth y para mí. Eso es todo. Me han dicho que hay algo de estofado por ahí.

—Oui, oui. Sí. Caliente otra lata. Y tome un poco de vino.

Mientras Tanner se hacía con dos latas de estofado, Chevannes llenó hasta desbordarse un resquebrajado vaso de vino.

—Un brindis, sargento —propuso el oficial francés empujando el vaso hacia Tanner—. ¡Un brindis por seguir vivos!

«Dame fuerza, Señor», se dijo Tanner. ¡Un condenado brindis! Miró a Chevannes con cara de pocos amigos.

—No será por su maldita ayuda. —Levantó el vaso, bebió y lo estrelló completamente vacío contra la mesa.

—¿Qué dice, sargento? —balbuceó Chevannes.

—Ya me ha oído —contestó Tanner, y se puso a calentar las latas de estofado.

—¡Cómo se atreve!

—¿Cómo me atrevo a qué? —dijo Tanner volviéndose al teniente—. Si no hubiera sido por usted ahora no estaríamos metidos en este agujero perdido de la mano de Dios. Ahora emborráchese si quiere, pero en un par de horas tenemos que ponernos en marcha y no me da la gana estar esperándolo.

Tanner agarró la lata de estofado y salió como un vendaval de la habitación.

—¡Sargento! ¡Sargento! —gritó Chevannes—. ¡Regrese aquí!

Tanner hizo oídos sordos. Se topó con Hepworth adormecido en la escalera y entró en otra de las habitaciones de la planta baja, donde dormían MacAllister y Kershaw. Encendió una cerilla y vio una vela a medio consumir sobre el escritorio que había enfrente de la chimenea. La encendió y echó un vistazo a su alrededor mientras se comía la lata de estofado; a aquel condumio le faltaba un rato más en el fuego, pero no le importó; era comida, y en su vida había comido cosas mucho peores. Sobre la mesa había una botella de whisky vacía y en la chimenea encontró unos papeles. Recogió la hoja superior. Tenía un título: «Diario de guerra o resumen de inteligencia», y junto a él había garabateado a lápiz «148.ª Bda de Inf.». Lo que quedaba del texto que venía a continuación estaba tachado. «Así que éste ha sido el cuartel general del general de brigada Morgan —se dijo Tanner. Suspiró—. Por Dios.» Había sido cuestión de horas.

Jack Tanner se tumbó en el suelo junto a la chimenea, utilizó la chaqueta que les había quitado a los alemanes como almohada, cerró los ojos y se durmió.

Lo sacudieron hasta que despertó.

—¡Sargento! ¡Sargento!

—¿Qué? —exclamó. Había caído en un sueño profundo y sus ojos se mostraban reacios a abrirse. Forzó la vista en la penumbra para ver quién estaba de pie junto a él.

—Sargento, soy yo, Bell. Tiene que venir fuera. El cabo me ha enviado a buscarlo.

Tanner se frotó los ojos y la cara y se levantó pesadamente, agarró el fusil y salió con paso inseguro. Sykes estaba junto a la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tanner.

—Alguien ha salido de la casa, sargento —susurró Sykes—. No he podido ver quiénes eran, pero se metieron en el granero. Quienesquiera que sean, siguen ahí dentro.

Tanner se restregó de nuevo los ojos.

—Está bien. Vayamos a echar un vistazo.

Se acercaron sigilosamente al granero. La puerta de la planta baja estaba entornada y se detuvieron junto a ella. A Tanner se le iba a salir el corazón del pecho. Odiaba introducirse en edificios, sobre todo si estaba oscuro. Se notaba tenso y con los nervios a flor de piel.

—Cúbrame —musitó. Empujó suavemente la puerta y se deslizó al interior.

Un chirrido repentino hizo que se estremeciera, hasta que descubrió que el ruido lo había producido una rata o un ratón. Se detuvo un momento y aguzó el oído, pero no oyó nada. Sykes y Bell se colocaron a su espalda. Buscó las cerillas en el bolsillo de los pantalones, sacó la caja y encendió una.

La llama sólo emitía un tenue resplandor, pero fue suficiente para ver la hilera de compartimentos para animales que tenían delante. Apagó la cerilla cuando estuvo a punto de quemarle los dedos y encendió otra mientras avanzaba lentamente a lo largo de la hilera de compartimentos.

La cerilla volvió a apagarse y encendió una tercera. Cuando la llama empezaba a desvanecerse llegó al último compartimento y vislumbró a una persona durmiendo sobre un montón de heno.

—¡Anna! —exclamó Tanner.

La muchacha se despertó sobresaltada.

—¿Jack? —dijo parpadeando repetidamente—. ¿Qué ocurre? —De inmediato se sentó sobre las piernas con las rodillas plegadas.

—Oímos a alguien saliendo de la casa —dijo Tanner, que empezaba a sentirse un poco estúpido—. No estábamos seguros de quién era…

Sykes encendió otra cerilla. No había nada alrededor de la muchacha, ninguna mochila ni, por supuesto, ninguna radio.

—Lo siento —se disculpó Anna—. Ha sido por el teniente. Estaba borracho.

—¿Qué ha hecho ese cabrón?

—En realidad nada. —Hizo el ademán de levantarse y Tanner se adelantó y le tendió la mano—. Él… bueno, estaba borracho y me daba un poco la lata. —Tenía los dedos fríos, pero se aferraba a los de Tanner con fuerza—. No quería montar una escena.

La cerilla se apagó de nuevo, pero Tanner sentía la mano de la muchacha en la suya.

—Lo siento —repitió Anna—. No pretendía alarmarles. Sólo pensé que estaría más tranquila aquí. Aunque la verdad es que tenía que haberme imaginado que habría ratas.

Tanner, todavía con el corazón latiéndole con fuerza, aunque esta vez por un motivo distinto, dijo:

—Estaría más segura si volviera a la casa. Ya sabe, si ocurriera algo…

—No se preocupe, señorita —añadió Sykes—. Estoy seguro de que el teniente ya se habrá dormido.

—Sí, claro —respondió la muchacha—. Entiendo.

De nuevo fuera del granero, Tanner inclinó el reloj para que recibiera la luz de la luna.

—La una pasada. Stan, usted y Tinker continúen de guardia hasta la una y media, luego avise a Mac y Kershaw para que los releven durante una hora, y que ellos me llamen a mí después. Le diré al hombre de Chevannes, Derigaux, que haga la guardia conmigo. Nos marcharemos sobre las tres y media. ¿De acuerdo?

—Entendido, señor.

—Buenas noches, sargento —dijo Bell—. Y buenas noches, señorita.

Tanner condujo a Anna de regreso a la casa. Todo el mundo dormía y reinaba el silencio.

—Por aquí —susurró Tanner, indicándole que entrara en la habitación que había sido el despacho de Morgan.

MacAllister y Kershaw seguían dormidos en el suelo y su respiración rítmica y relajada se propagaba por la atmósfera cerrada de la habitación. Envueltos por la oscuridad, Tanner se tropezó con la muchacha. Se disculpó y le susurró:

—Por aquí.

Encontró su mochila y la chaqueta, se agachó y oyó que ella se acomodaba a su lado.

—¿Quiere mi chaqueta?

—No, no… Estoy bien. Gracias. Ya tengo la mía.

—Intente dormirse de nuevo.

Tanner cerró los ojos, pero entonces notó que la muchacha estiraba la mano y la apretaba delicadamente en la suya. ¿Sus sentimientos eran sinceros o estaba actuando? «Al diablo», se dijo. Tenía que levantarse en menos de dos horas. Pero la dulce calidez de su contacto era un consuelo que había necesitado desde hacía mucho tiempo.

Estaba profundamente dormido cuando MacAllister lo despertó, pero esta vez abrió los ojos enseguida. Decidió dejar dormir a Derigaux y salió a vigilar la carretera en solitario. No era la primera vez que veía amanecer desde que había llegado a Noruega, diez días atrás. El sol se deslizaba sobre las montañas desde el este y lentamente se desplegaba sobre el angosto valle y lo inundaba con una poderosa luz dorada.

Poco después de las tres, corrió hacia la casa, despertó a Sykes y lo mandó a vigilar la carretera. Luego avivó el fuego de la cocina y despertó a Anna.

—Preciso su ayuda. Necesito que caliente más latas de estofado. ¿Hará eso por mí?

La muchacha, todavía adormecida, asintió con la cabeza.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Anna, que se desperezaba y bostezaba.

—Sí, creo que sí —contestó Anna—. Esto es más duro de lo que imaginaba. Pensaba que estaba acostumbrada a caminar por las montañas, pero nunca se me ocurrió que dormiríamos tan poco.

Tanner sonrió y le acarició suavemente la mejilla.

—Me temo que son los gajes del oficio.

—Ya veo. —Levantó la mirada hacia el sargento—. Jack, ¿crees que lo conseguiremos?

—¡Por supuesto! Es nuestro deber. —Sonrió de nuevo y fue a despertar a los demás.

Uno a uno los hombres se dejaron caer por la cocina. Llegaban frotándose los ojos, estirándose y bostezando. Chevannes fue el último en aparecer, con los párpados pegados e hinchados, y los labios cortados y teñidos de vino. Tanner rió entre dientes. Entonces divisó a Sandvold de pie, solo, en una esquina, balanceándose suavemente y con los ojos vidriosos.

—¿Profesor?

—Sandvold se volvió sobresaltado.

—¿Cómo se encuentra? ¿Cómo van esas piernas? —le preguntó Tanner.

—Mis piernas… bueno, siguen ahí. Empiezo a notar los años, sargento. ¿Qué distancia cree que deberemos recorrer hoy?

—Unos veinte kilómetros.

Sandvold asintió, resignado.

—Parece que tenemos un largo camino por delante. —Hizo una pausa—. No me haga caso. A veces tengo el ánimo bajo.

Mientras los demás se comían las latas de Maconochie que habían sobrado en silencio, Tanner desplegó el mapa de Anna sobre el suelo de piedra.

—Anna, ¿conoces este tramo montañoso?

—Conozco Bringsfjellet. Es un pico sobre Vagamo. Y he estado en la ciudad en alguna ocasión.

—Bien, ¿y qué me dices de este lugar? —señaló un valle angosto y escarpado que se abría al norte de Heidel.

—No lo conozco. Allí no he estado nunca.

—¿Crees que estará cubierto de árboles?

—Casi seguro.

Tanner movió la cabeza.

—Y parece que hay un camino que lo atraviesa. Además, está casi completamente orientado al suroeste, así que con un poco de suerte no habrá mucha nieve. —Se frotó la barbilla mientras meditaba—. Muy bien, creo que deberíamos dirigirnos hacia allí.

—Disculpe que lo interrumpa —dijo Chevannes en un tono cargado de sarcasmo—, pero creo que no le corresponde a usted decidir. —Se inclinó hacia delante, su aliento desprendía un fuerte olor a vino añejo. Agarró el mapa y lo examinó brevemente.

—Creo que primero deberíamos buscar algún medio de transporte. Los hombres siguen agotados, aunque ya me he dado cuenta de que el bienestar de sus hombres no es una preocupación primordial para usted, sargento.

Tanner respiró hondo.

—Mire. Estoy de acuerdo en que si encontramos algo lo cojamos, pero no creo que debamos perder el tiempo buscándolo. No hay más de un día de marcha hasta Vagamo, donde de todas formas tendríamos que deshacernos de cualquier medio de transporte motorizado que consiguiéramos.

—¿Y qué me dice del hecho de que los hombres estén agotados? —preguntó Chevannes—. Creo que deberíamos buscar un vehículo.

—Tenemos que avanzar mientras sigamos a salvo, señor. Estamos junto a una carretera principal del valle, y no pasará mucho tiempo hasta que Jerry llegue aquí. He observado el cielo y estaba totalmente despejado hace tres cuartos de hora, pero se está encapotando y es muy probable que llueva. Tenemos que largarnos y aprovechar la protección que ofrecen los bosques lo antes posible. Siempre podemos descansar más adelante si lo necesitamos. Pero es mejor que lo hagamos cuando estemos en un lugar más seguro, donde podamos apostar centinelas como Dios manda y preparar una ruta de escape por si fuera necesaria. Deberíamos dirigirnos hacia las montañas que se levantan sobre Vagamo. Anna conoce esos picos.

—Desde el Bringsfjellet hay buenas vistas sobre el río Otta, el lago Vagavnet y la ciudad —indicó Anna.

—Desde allí —continuó Tanner— podemos observar la ciudad. Puede que incluso lleguemos allí antes que los alemanes; de ser así, estaremos a salvo. Si no, buscaremos la forma de alcanzar la carretera al norte de la ciudad. Coincido en que entonces necesitaremos transporte motorizado, pero ahora no tenemos tiempo para buscarlo.

—El camino que tomaremos hoy no debe ser muy duro —añadió Anna.

Chevannes se volvió y se encaró con Anna.

—¡Oh! Ya veo —dijo el teniente—. Ustedes dos. Ustedes… ¿cómo decirlo…? Se entienden muy bien. Da la impresión de que lo tienen todo planeado.

Tanner notaba cómo la sangre le subía a la cabeza.

—Es encantador —continuó Chevannes—, pero, sargento, no debe permitir que sus sentimientos hacia la señorita Rostad le hagan perder el juicio.

Algo explotó en el interior de Tanner. Se enorgullecía de su capacidad para mantener la calma y la cabeza fría en las circunstancias más difíciles, pero había habido varios momentos en su vida en que una ira incontrolada lo había vencido. Ahora era uno de esos momentos.

Sin pensárselo dos veces, apretó el puño y lo descargó contra Chevannes. Fue un movimiento tan rápido y ejecutado con tal precisión que el oficial francés no tuvo tiempo de reaccionar. La fuerza del puñetazo lo arrojó hacia atrás y Chevannes cayó inconsciente, como un peso muerto, sobre MacAllister y Bell, que lo agarraron como pudieron y salvaron al teniente de un daño mayor.

Durante unos instantes nadie dijo nada. «Mierda, mierda, mierda», se repitió Tanner.

—Sargento —dijo finalmente Larsen con un gesto de incredulidad en el rostro—, ¿qué cree que está haciendo?

—Traspasar los límites —respondió Tanner, clavándole la mirada a Larsen.

Los dos Rangers ayudaron a Chevannes a levantarse. El teniente profirió un gemido y empezó a volver en sí. Parpadeó repetidamente, se frotó la mejilla y de repente concentró la mirada en su agresor.

—Tanner —musitó—. ¡Ha golpeado a un oficial!

—Usted me había insultado a mí y a la señorita Rostad, señor.

—Ha golpeado a un oficial —repitió tambaleándose y acariciándose el rostro—. Nunca he visto algo tan vergonzoso en toda mi vida.

—Por Dios —masculló Tanner.

—Será mejor que se disculpe, sargento —dijo Larsen.

—Válgame Dios —exclamó Tanner dándose la vuelta sin saber muy bien qué debía hacer. «Maldito idiota», se dijo.

—Sargento, sería mejor si simplemente se disculpara —repitió Larsen en un tono firme y sobrio.

—¡No me cabe duda de que se disculpará, sargento! —gritó Chevannes—. ¡Y se disculpará ahora!

Tanner suspiró y se frotó el mentón. Finalmente dijo:

—Sí, le pido disculpas por haberlo golpeado. Y ahora, ¿podemos largarnos de una vez de este condenado lugar y reanudar la marcha?

—Sólo una cosa más —dijo Chevannes, apretando los dientes—. No crea que esto acaba aquí, porque cuando lleguemos a nuestras líneas, sargento, presentaré un informe sobre usted y lo sentarán frente a un consejo de guerra. Acabaré con su carrera por lo que acaba de hacer.

—¡Ya basta!

Todas las miradas se volvieron al profesor, que dio un paso al frente.

—Ya es suficiente —exclamó Sandvold—. Teniente, por favor, pida a todo el mundo que espere fuera. Usted, sargento, y ustedes, Larsen y Nielssen, quédense.

Chevannes parecía sorprendido por la intervención del profesor.

—Sí, muy bien —dijo—. ¡Todo el mundo fuera! ¡Ahora!

—Escúchenme —dijo Sandvold una vez que los hombres habían salido y la puerta estaba cerrada—. No me interesan sus riñas infantiles y, con todo el respeto, creo que tampoco le importan a nadie más. Lo que de verdad me importa es llegar a las líneas aliadas, y su misión es ayudarme. Si quiere presentar cargos contra el sargento una vez que todo haya acabado, eso es algo que sólo le concierne a usted; pero ahora deben intentar dejar de lado sus diferencias porque, si se me permite decirlo, teniente, su deseo de desautorizar a Tanner va, según mi parecer, en detrimento de nuestras opciones.

Tanner sonrió para sus adentros. «Buen chico», se dijo.

—El sargento Tanner ha examinado concienzudamente el terreno y tengo la impresión de que su plan es el más acertado.

Chevannes replicó en un tono desdeñoso:

—Con todo el respeto que se merece, profesor, usted no es un hombre de armas. Debería dejar ese tipo de decisiones en mi mano.

—No —replicó Sandvold—. Yo no estoy bajo sus órdenes, teniente. Soy un civil. Me han sacado a rastras de mi casa, me han traído hasta aquí y no me he quejado ni he protestado, en parte porque su majestad el rey lo ha querido así y en parte porque no tengo ningún deseo de convertirme en prisionero alemán. Seguramente Tanner tiene razón, deberíamos dejar de discutir y marcharnos.

Chevannes se mantuvo unos instantes en silencio y luego miró de refilón a Larsen y Nielssen buscando, o más bien anhelando, su apoyo. No halló respuesta.

—Quizá tiene sentido lo que dice el sargento —señaló Larsen.

Chevannes apretó los puños, dio un manotazo con la palma de la derecha en la pared y dijo sin ningún entusiasmo:

—Muy bien. Nos vamos.

Capítulo 18

Al Reichsamtsleiter Scheidt le costaba creer que sólo habían pasado seis días desde la última vez que había estado en aquel mismo pasillo del hotel Bristol. Le parecía que, en cierta manera, había pasado toda una vida. Deambulaba con inquietud mordiéndose las uñas mientras esperaba que el Reichskommissar lo recibiera. Regresar a Oslo era un riesgo —un riesgo enorme— y no sabía cómo reaccionaría Terboven. Los dos miembros de las SS apostados junto a la puerta miraban implacablemente al frente, ajenos al nerviosismo de Scheidt.

Por fin se abrió la puerta y apareció un oficial de las SS, enfundado en su uniforme reglamentario, que lo invitó a entrar con un ademán en la misma suite del ático de donde él y Quisling habían conocido a Terboven.

A pesar de que ya había amanecido, una sutil luz artificial todavía iluminaba la habitación. Detrás del escritorio, el Reichskommissar exhibía un aspecto tan inmaculado como de costumbre; ni un pelo se salía de su sitio y tenía la tez tersa como el cristal. Inmediatamente, Scheidt se vio embargado por un sentimiento de inferioridad. Había conducido durante toda la noche para llegar a la ciudad y, lejos de parecer recién planchado, su traje estaba arrugado por el viaje, hacía dieciocho horas que no se afeitaba y, mientras estaba allí de pie, el párpado derecho empezó a temblarle por culpa de la fatiga. «Maldita sea», se dijo Scheidt.

Terboven escribía en su mesa y el único gesto que hizo cuando Scheidt entró y se plantó frente a él fue levantar un momento la mirada. En un momento dado paró de escribir, miró a Scheidt y luego hacia la pared que tenía a su derecha, al parecer enfrascado en sus pensamientos, y continuó garabateando. El silencio que reinaba en la sala era tal que Scheidt podía oír el plumín raspando el papel.

Sumir al subordinado en una angustiosa espera era un viejo truco de quien quería exhibir su autoridad. Sin embargo, Scheidt llegó a la conclusión de que no dejaba de ser efectivo. «Será cabrón», pensó. Notaba el sudor grasiento que le impregnaba las palmas de las manos. Todavía pasó un minuto, o quizá más, hasta que Terboven por fin dejó de escribir, colocó con cuidado de nuevo el tapón en la pluma y la depositó sobre el escritorio. Levantó la mirada y dijo con media sonrisa:

—Ah, Reichsamtsleiter Scheidt. Traerá buenas noticias, espero.

A Scheidt le dio un vuelco el corazón, pero miró directamente a los ojos a Terboven y dijo:

—No, me temo que no.

Terboven se reclinó en la silla, juntó las palmas de las manos y levantó una ceja.

—¿De veras?

—Hemos localizado a Odín en varias ocasiones y hemos estado a un paso de capturarlo, pero… se nos ha escapado siempre.

—Tenía mi autorización para disponer de las tropas que fueran precisas. ¿Cómo ha podido ocurrir?

—El general Engelbrecht ha estado con las manos atadas luchando contra los británicos y los noruegos. Lo máximo que pudo entregarme fue una compañía de reconocimiento de la Infantería de Montaña. Esas tropas llevaban un armamento básico y se toparon con la tenaz resistencia de una compañía formada por tropas británicas y francesas que se habían unido a Odín y a sus guardias noruegos. Matarlos a todos no era ningún problema; lo que suponía un reto enorme era hacerlo y además capturar a Odín indemne.

Terboven asintió.

—¿Y qué me dice de su agente?

—Su información ha sido crucial pero esporádica. Forma parte de la idiosincrasia de los servicios de inteligencia.

Terboven se inclinó hacia delante y examinó el calendario que tenía sobre el escritorio.

—Todavía tiene tiempo hasta mañana, querido Reichsamtsleiter. No me importa confesarle que me sorprende que haya venido aquí. Considerando sus circunstancias, me imaginaba que aprovecharía el tiempo en cosas más útiles.

—Quería pedirle ayuda, Mein Reichskommissar —dijo con rotundidad y, esperaba, sin rastro de nerviosismo o temor.

—Creía que ya se la había concedido.

—Y lo ha hecho, pero he venido para solicitarle que hable con el general Engelbrecht. La compañía de la Infantería de Montaña que nos facilitó, bueno… ha sufrido bastantes bajas estos últimos dos días, y Engelbrecht se niega a entregarnos más efectivos. Le mostré su carta, pero insistió en que no podía prescindir de más hombres.

—Está librado una batalla.

—Una batalla que sólo puede ganar. Sus fuerzas superan en mucho a las del enemigo. No veo por qué no puede facilitarnos algunos hombres y parte de su equipo.

Terboven apoyó la barbilla en las manos y frunció la boca como si estuviera reflexionando.

—Mi problema, Reichsamtsleiter, es el siguiente. Usted me pide que ordene a un general en plena campaña que desvíe una fracción de sus fuerzas en un momento en el que está dirigiendo una batalla feroz, si bien es cierto que es una batalla en la que está imponiéndose, sin poderle dar demasiadas explicaciones. Ahora bien, sí, soy el Reichskommissar aquí, pero nada puede impedir que el general Engelbrecht contacte con el alto mando de la Wehrmacht en Berlín para quejarse enérgicamente de nuestra intromisión. Y cuando el Alto Mando de la Wehrmacht me exija una explicación, tendré que responderles que no puedo darles otra que no sea que el Reichsamtsleiter Scheidt me ha asegurado que esas tropas eran imprescindibles por un buen motivo, aunque indeterminado. Sí, mi Führer, diré, el Reichsamtsleiter Scheidt trabajó con Bräuer, ese embajador despreciable. —Sonrió—. Así que ya ve, Scheidt, creo que ha llegado la hora de que nos dejemos de juegos y pequeños subterfugios. —Se inclinó hacia delante, apoyó los codos sobre el escritorio y miró fijamente a Scheidt—. Mi respuesta a su petición, por lo tanto, es ésta: antes de hablar con el general Engelbrecht quiero saber quién es ese tal Odín y por qué considera que es tan importante.

Scheidt tragó saliva. ¿Qué había esperado? Claro que iba a exigir aquello, se dijo Scheidt.

—Comprendo su posición, Mein Reichskommissar, sin embargo…

Terboven lo interrumpió.

—Mi querido Reichsamtsleiter, no le queda ningún as en la manga. Pero permítame que lo tranquilice. Si ese hombre es tan importante como dice, y si finalmente cae en nuestras manos, posiblemente todavía quede un sitio aquí para usted. Y en el peor de los casos, no correrá la misma suerte que Bräuer. Podría regresar a Berlín con su reputación y su carrera intactas, si no mejoradas. —Terboven se quitó las gafas y empezó a limpiarlas con un pañuelo de seda—. Así que basta de juegos. Escuchemos lo que tiene que decir. Mi paciencia tiene un límite. —Se colocó de nuevo las gafas y se puso de pie—. Vamos, pongámonos más cómodos —dijo, indicando a Scheidt que sentara en las mismas sillas Luis XIV donde se habían sentado seis días antes.

Scheidt se dio cuenta de que el Reichskommissar tenía razón. Pensó que lo que Terboven acababa de decir sobre el futuro de su carrera, en realidad, era irrelevante. Estaba preocupado y tendría que mostrarle sus cartas. El secreto de Odín dejaría de pertenecerle. Estaba sentado donde Terboven le había indicado y se había aflojado la corbata.

—Muy bien, Mein Reichskommissar, Odín es un científico que…

Las previsiones de lluvia de Tanner habían sido acertadas. Aquella mañana llovió y los hombres se empaparon; el camino que cruzaba el valle se convirtió en un barrizal. Pero con la lluvia las nubes bajas envolvieron las montañas. Más adelante, las volutas de lo que parecía una nube descarriada flotaban entre los árboles. Oían el zumbido esporádico de los aviones surcando el cielo, pero nunca los veían, y lo que era más importante aún —como Tanner había previsto—, los aviones tampoco los divisaban.

Suponía un pequeño consuelo, aunque a Tanner no le alivió el apesadumbrado estado de ánimo que lo embargaba. Seguía dándole vueltas a la humillación que había sufrido a manos de Chevannes. ¡Cómo se había atrevido ese cabrón a hablar así de él y de Anna delante de sus hombres! Odiaba que sus asuntos fueran de conocimiento público, y pensar que ahora los demás los mirarían a él y a Anna con complicidad lo enfurecía. Desde entonces había evitado a la muchacha. Después de todo, ¿qué podían hacer? «Por Dios», se dijo. No podía negar que la encontraba atractiva ni que la apreciaba, pero no era el momento de buscarse distracciones. Tenían una misión que cumplir.

El valle ascendía suavemente, y con la lluvia, la nieve en las paredes del valle se derretía ante sus ojos. Tanner se echó atrás el casco y se alzó el cuello de la guerrera; el agua seguía deslizándose por su espalda y la lluvia repiqueteaba en el casco de acero. Si bien el chaleco impedía el paso del agua, la gruesa sarga del uniforme de campaña, tan cálida en condiciones de seco, ahora estaba empapada y pesaba como un muerto, y los pantalones se le pegaban a las piernas. Se detuvo bajo un pino, envolvió concienzudamente los tres paquetes de Nobel y los cartuchos de dinamita que le quedaban con la chaqueta alemana y lo guardó de nuevo en la mochila. La resistente lona que cubría las balas de los cintos y todavía las protegía, pero la posibilidad de que se echara a perder la munición por culpa de la humedad era un nuevo problema del que ocuparse.

También lo era el estado de Sandvold. Cuando regresó a la columna, vio a Anna y a Larsen hablando con él. Larsen posó una mano en el hombro del profesor y a Tanner se le encendieron las luces de alarma. Horas antes, en la granja, Tanner había visto a Sandvold apoyando una mano en la pared para no perder el equilibrio después de su arrebato, pero enseguida había enterrado aquella preocupación después de ver cómo había partido de la granja con paso firme.

Tanner corrió por el sendero enfangado, manchándose los pantalones y las botas de barro.

—¿Qué ocurre? —preguntó cuando alcanzó el grupo del profesor.

—La verdad es une nada —respondió Sandvold.

—Tiene fiebre —dijo Anna—. Tóquele la frente.

—Un poco, quizá —puntualizó Sandvold, y sus dientes empezaron a castañetear.

Tanner cerró los ojos y se frotó la frente. «¿Qué será lo próximo?», pensó.

—Está calado hasta los huesos, ¿verdad?

Sandvold negó con la cabeza.

—No… todavía no. Puede que el ejército noruego no tenga muchos puntos a su favor, pero los abrigos son de primera calidad. —Sonrió ligeramente.

—¿Está bebiendo agua? —preguntó Anna.

—La suficiente, supongo. No tengo sed.

—El agua ayuda a bajar la temperatura —dijo la muchacha—. Recogeré un poco del arroyo.

Todo el mundo se había congregado alrededor de ellos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Chevannes.

—Nada… por favor, estoy bien. Sigamos caminando.

—Necesita descansar —insistió Anna—. Deberíamos buscar un refugio.

Chevannes fulminó con la mirada a Tanner. El mensaje era claro: «Le dije que debíamos descansar.»

—Muy bien —dijo el teniente—. De momento continuaremos, pero esperemos que encontremos pronto un lugar donde reposar.

La suerte estaba de su lado. Siguieron la marcha, aunque habían bajado el ritmo. Enseguida la vertiente occidental del valle se niveló y dejó a la vista un pequeño lago de montaña. Sobre una pequeña llanura, una granja aislada se levantaba entre el lago y un arroyo.

«Gracias a Dios», pensó Tanner, y rezó para que pudieran refugiarse en aquel lugar. Chevannes dio el alto y envió a Larsen y a Anna delante. Mientras esperaban, Tanner se alejó de los demás y le hizo una señal a Sykes para que se reuniera con él.

—Si uno de ellos es un espía —susurró—, ahora tiene la oportunidad de establecer contacto. No debemos quitarles el ojo de encima, Stan.

—¿Por qué no se lo decimos a los demás?

—No quiero que les entre la paranoia.

—Prefiero que se preocupen a que aparezcan los Jerries.

Tanner meditó unos segundos.

—No, Stan. Ya sabe lo que ocurrirá. Cuchichearán entre ellos. Mac no será nada sutil con el tema, y a Hepworth seguro que se le escapa algo. No quiero levantar suspicacias. Si hay un espía, y reconozcámoslo, no tenemos pruebas suficientes para hacerlo público ni acusar a nadie, lo que hay que hacer es pillarlo, no darle ventaja alertándolo. —Le dio una palmada en la espalda—. No, lo siento, Stan, pero usted y yo tendremos que cargar con esta responsabilidad.

—De acuerdo sargento. Usted manda.

Larsen regresó.

—El granjero se ha marchado a la guerra, pero su esposa sigue aquí con sus dos hijas pequeñas y su suegro. Él está atareado en el bosque, y la mujer nos ha dicho que podemos entrar. Se llama Astrid Madsen y su suegro Claus Madsen. —Sonrió con nostalgia—. Son dos niñas preciosas.

Tanner y Nielssen ayudaron al profesor a ponerse en pie, pero Sandvold se desequilibró. Nilssen lo agarró rápidamente del brazo y se lo pasó por el cuello. Tanner miró fugazmente a Anna. Tenía la mirada asustada, pero ¿qué podía decir o hacer él? El profesor estaba enfermo y, de momento, no podían continuar la marcha.

El Reichsamtsleiter Hans-Wilhelm Scheidt regresaba apresuradamente al valle de Gudbrandsdal en el Citroën negro de Kurz; llevaba consigo las instrucciones que debía entregar en el cuartel general de Engelbrecht en Vinstra. Terboven le había asegurado que esta vez el general se mostraría mucho más dócil. El Reichskommissar había dejado claro que el general ofrecería toda la ayuda que Scheidt y el Sicherheitsdienst le solicitaran para capturar a Odín. «Tendrá los hombres y el equipo que necesite —le había garantizado Terboven—. Odín no escapara por falta de recursos.» El Reichskommissar también había hablado con el general Geisler, el comandante de la Luftwaffe en Noruega. «Cualquier problema que tenga, cualquier mínimo problema, hágamelo saber. ¿Entendido?», le había dicho Terboven.

Ahora Scheidt contemplaba los campos que se extendían al otro lado de la ventanilla salpicada por la lluvia. La nieve empezaba a fundirse en el valle dejando al descubierto aún más campos monótonos, teñidos de un gris amarillento. Estaba agotado, pero la excitación le impedía dormir. El riesgo que había asumido había tenido su recompensa pero, a pesar de que contaba con el apoyo que había ido a buscar a Oslo, no tenía ninguna sensación de júbilo. Al contrario, no podía dejar de darle vueltas a lo que le ocurriría una vez que la cacería de Odín concluyera. Era como si aquello supusiera un punto y final, no sólo para Odín, sino también para él mismo.

En Lillehammer se detuvo en los cuarteles del Sicherheitsdienst, recogió a Kurz y juntos se dirigieron a Vinstra. Las marcas de la batalla eran obvias. El camino estaba sembrado de cráteres de bombas. En algunos tramos habían reparado la carretera precipitadamente y de forma tosca. La visión que ofrecía Tretten era desoladora: una colección de edificios quemados y derruidos, hileras de fosas recién cavadas en los campos que partían desde la carretera. Las escenas de destrucción eran parecidas en Favang y Ringebu, localidades que habían tenido la desgracia de ser escenarios de cruentos combates. Los vehículos carbonizados y los caballos muertos aparecían a cada kilómetro. En algunos lugares, amplias zonas de bosques habían sido arrasadas por el fuego. El olor a madera húmeda y quemada flotaba por todo el valle, y en algunos lugares se confundía con el hedor dulce y empalagoso de la carne en estado de descomposición, que incluso invadía el interior del vehículo cuando pasaban por delante de ella.

Encontraron al comandante de la 163.ª División de Infantería en un enorme edificio con la fachada ornamentada, al sur de la estación de ferrocarril. Estaba reunido con algunos de sus oficiales superiores, entre los que se incluía Von Poncets. Engelbrecht insistió en que se sumaran a ellos en la sala de reuniones, donde un gran mapa del valle de Gudbrandsdal colgaba de una de las paredes.

Scheidt quedó impresionado por la presencia del general, que tenía un aspecto inmaculado con su uniforme de campaña gris y con las relucientes botas de caballería. Tenía un rostro de rasgos muy marcados pero juvenil y lucía la cabeza afeitada. Hablaba claro y conciso. Los informes del reconocimiento realizado aquella mañana temprano sugerían que la resistencia que opondrían los británicos se reduciría a un batallón. Habían llevado a cabo el primer ataque hacía unas horas, pero se había saldado con numerosas bajas.

—Tenía la esperanza de penetrar en sus líneas rápidamente —dijo Engelbrecht—, pero ahora debemos esperar y desplegarnos en bloque.

—Siempre es más fácil para el que se defiende retirarse rápidamente, general —dijo uno de sus oficiales—. La carretera entre Sjoa y Otta está terriblemente dañada en algunos tramos. He tardado toda la noche en posicionar mis cañones. La lluvia tampoco ha ayudado.

—Los ingenieros están trabajando a destajo —dijo otro oficial.

Engelbrecht asintió.

—No se preocupe. Su artillería ya está en posición, ¿no es así, coronel?

El coronel asintió con la cabeza.

—¿Cuándo estarán listos sus dos batallones? —preguntó Engelbrecht.

—En cualquier momento, mi comandante.

—Bien —dijo Engelbrecht frotándose las manos—. La Luftwaffe volverá a bombardear las posiciones británicas y a continuación haremos una breve pero concentrada descarga de artillería. El 307.º Regimiento de Infantería realizará un ataque frontal mientras los hombres de Von Poncets se deslizan por el flanco oriental. —Sonrió y añadió—: Eso debería bastar, pero quiero que todos los demás sigan adelantando las tropas hacia Otta. No debemos darles tregua.

Despidió a sus oficiales y se volvió a Scheidt y Kurz.

—Discúlpenme, caballeros —dijo tendiendo una mano para estrechársela. Luego les condujo a otra estancia, donde había establecido su despacho privado—. Siéntense. —Señaló las dos sillas que había delante del escritorio. Les ofreció un cigarrillo y tomo asiento—. He hablado con el Reichskommissar y le he asegurado que haría todo lo que estuviera en mi mano para ayudarlos. Así que, ¿qué pueden decirme? ¿Dónde creen que está este tipo tan escurridizo?

—No lo sabemos a ciencia cierta, general —contestó Kurz—. Contactamos con él ayer, al oeste de Vinstra, y luego recibí un mensaje informándome de que se dirigían hacia Sjoa.

Engelbrecht rió.

—Entonces, lamento decirlo, pero lo más probable es que ya hayan alcanzado las líneas británicas.

Kurz negó con la cabeza.

—No lo creo, general. Anoche interceptamos un mensaje procedente de los cuarteles de la brigada británica en Otta, con destino al cuartel general en Dombas, en el que informaban de que todavía no tenían noticias de Odín. Esta mañana interceptamos otro que confirmaba que aún no habían contactado con ellos. Están tan perdidos como nosotros.

—¿Se puede confiar en esas interceptaciones? —preguntó Engelbrecht.

—Por supuesto —asintió Kurz—. El mensaje fue transmitido a través de un teléfono civil que no ofrecía ninguna seguridad. Los británicos disponen de pocas radios; de hecho, todas las comunicaciones que realicen con aparatos portátiles están lejos de ser seguras.

—Aun así —dijo Engelbrecht— debería considerar la posibilidad de que ese tipo ya esté en un lugar seguro.

—Es posible, sí —admitió Kurz.

—Sin embargo, lo importante es —puntualizó Scheidt— que debemos estar preparados para actuar en el momento que recibamos noticias, si es que eso ocurre. Dé por supuesto que Odín todavía anda suelto y que tenemos mucho que ganar si lo capturamos vivo.

—Sí, sí —respondió Engelbrecht—, ya he oído todo eso de boca de Terboven. Por supuesto haremos todo lo que esté en nuestra mano. Pero en este preciso momento mis fuerzas están enzarzadas en una batalla en Otta. Esta tarde, o quizá por la noche, habremos conseguido una nueva victoria sobre los británicos y la ciudad será nuestra. A partir de ese momento estaré más libre para poder ayudarlos, no antes porque, como ya han oído, el grueso de mi división se habrá unido a las fuerzas de vanguardia. —Esbozó una sonrisa—. Así que puede que sea mejor para sus intereses no sólo que Odín ande suelto por ahí todavía, sino también que espere a que despejemos Otta.

Mientras se desarrollaba aquella conversación, a menos de cuarenta kilómetros en línea recta, Odín yacía en una habitación con los postigos de las ventanas cerrados, atacado por la fiebre y sufriendo una migraña insoportable. Había vomitado repetidamente y ahora tenía arcadas con bilis.

A los soldados les habían dado de comer en el granero. Les habían obsequiado con huevos pasados por agua, pollo, pan y compota de manzana, de modo que, por una vez, tenían el estómago lleno; la granjera y su suegro habían sido unos anfitriones generosos.

También estaban descansados y la paja del granero había ayudado a secar la ropa. La lluvia seguía repiqueteando en el tejado metálico pintado de rojo.

Tanner se había recostado en una pila de paja y, alternando el filo de la bayoneta con la navaja, tallaba un avioncito en un pedazo de madera mientras las dos niñas lo contemplaban sentadas a su lado, con las piernas cruzadas y los carrillos apoyados en las manos.

Larsen se acercó.

—Tiene un talento innato, sargento —dijo Larsen.

—Al menos me mantengo ocupado. De todas formas, tendría que haber visto al cabo Sykes hace un rato. Las ha cautivado con sus trucos con monedas.

Larsen habló con las dos niñas y dijo sonriendo:

—Quieren saber quién de las dos se quedará con el avión. Quizá debería hacer otro.

Tanner echó un vistazo al reloj. Eran casi las tres. Esbozó media sonrisa y respondió:

—No tengo nada mejor que hacer.

Ya había revisado sus armas; había desmontado el fusil y limpiado las piezas, además de comprobar el mecanismo de la Spandau.

—¿No tiene hijos, sargento?

—No, señor.

—Es algo maravilloso. Yo tengo dos hijas; un poco más pequeñas que ellas. —Suspiró—. No me importa confesarle, sargento, que las echo mucho de menos. Esta guerra… —Meneó la cabeza—. Es terrible.

—Pero usted es soldado, señor. Un soldado profesional.

—Sí. Sí, tiene razón. Y no debería decirlo pero, para serle sincero, nunca esperé entrar en combate. Pensaba que me quedaría como guardia de del rey en Oslo, y nunca se me ocurrió que Noruega se vería involucrada en una guerra. Somos un país neutral, sargento.

—Sí —dijo Tanner—, no es la primera vez que oigo eso. Los británicos estamos un poco más acostumbrados. No pasa un año sin que peleemos un poco, con guerra de por medio o sin ella.

Tanner acabó la primera figura y se la dio a la mayor de las niñas. Justo se ponía con la segunda cuando la madre de las muchachas entró en el granero y entabló una conversación con Larsen. Tanner calculó que tendría unos treinta años; su rostro era delgado y agradable. El miedo que habían reflejado sus ojos cuando los soldados habían descendido hacia la granja se había disipado. Sin duda la había tranquilizado el aspecto aparentemente inofensivo de los hombres y el regreso inminente de su suegro. Pero la inquietud seguía allí y Tanner no podía culparla. Alojar soldados con los alemanes tan cerca era una acción muy valiente.

Miró a sus hijas, que jugaban con la figura que Tanner había tallado y sonrió. Luego continuó hablando con Larsen.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Tanner una vez que la mujer se hubo ido.

—No muchas. El profesor está durmiendo. Los estudios de medicina de Anna han sido muy útiles.

Al llegar a la granja, Chevannes había ordenado a Tanner que organizara las guardias, y así lo había hecho. Había un centinela apostado en el desván de la vivienda, desde donde disfrutaban de una panorámica despejada del valle que acababan de atravesar, mientras que otro centinela hacía guardia en la entrada de la habitación de Sandvold. Cada soldado realizaba un turno de dos horas, luego descansaba otras cuatro horas, hasta el siguiente reemplazo. Sólo los oficiales estaban exentos. Cuando llegó el momento de que Tanner y MacAllister relevaran a Kershaw y Erwood en la vivienda, el sargento tuvo la oportunidad de hablar a solas con Anna.

Se sentaron en cuclillas sobre el suelo de madera del rellano del primer piso y Tanner reparó en el aspecto fatigado de Anna.

—Usted también debería intentar descansar.

—Lo haré —respondió la muchacha, recostando la cabeza en el hombro del sargento—. Ahora mismo podría quedarme dormida.

—¿Y por qué no lo hace? Estaré pendiente del profesor, y si hace algún ruido la avisaré.

Estuvieron callados unos momentos. Del piso inferior provenía el chirrido de las sillas arañando el suelo y el parloteo de las niñas. En el vestíbulo que se abría al final de las escaleras, un antiguo reloj de pie hacía tic tac puntualmente.

—Por lo menos se va a poner bien —dijo Anna.

—¿Sí?

—Sí. Es agotamiento más que otra cosa. Tiene veinticinco años más que la mayoría de nosotros. Ya no es ningún jovencito. Lleva diez días atravesando montañas y cruzando ríos y lagos sin el sueño ni la alimentación apropiados.

—Además le han disparado y lo han bombardeado por tierra y por aire.

—Sí. Eso provoca una gran tensión, tanto física como mental. Y el profesor es un científico y además de ciudad, así que es normal que su cuerpo se esté rebelando. ¡Ah! Y sufre de migrañas. Me compadezco de la gente que las padece… es una dolencia terrible. Si te da un ataque no puedes hacer más que tumbarte en una habitación a oscuras y esperar a que pase.

—¿Cuál es su pronóstico, doctora?

—Con un poco de suerte estará bien mañana. La migraña debería haber desaparecido para entonces, y espero que la fiebre también haya remitido.

—¿Podrá caminar?

—Estará un poco débil, pero probablemente sí.

—Siempre podemos montar una parihuela. —Tanner suspiró—. Sé que es algo inevitable, pero en cuanto pueda moverse tendremos que ponernos en marcha. Sólo Dios sabe dónde está ahora el frente. La única certeza que tenemos es que nuestras fuerzas sólo pueden moverse hacia atrás. Y para disponer de una nueva oportunidad de alcanzarlas, no podemos permitirnos continuar aquí mucho más tiempo.

—Recemos para que duerma bien esta noche.

—Y usted también, Anna. Si mañana partimos, todos debemos estar descansados.

Se volvió a ella y pensó que era realmente hermosa; los ojos, el leve arco de sus cejas, el contorno de los labios… Anna volvió la cabeza y sus miradas se encontraron, entonces Tanner se inclinó y la besó. De pronto, aquel beso parecía la cosa más natural y obvia del mundo.

La noche fue larga, pero más larga aún fue la mañana siguiente. Había cesado la lluvia y la fiebre del profesor había remitido, aunque la terrible migraña se mostraba más pertinaz. Los hombres estaban inquietos, al igual que Astrid Madsen y su suegro. Estaba claro que ya habían tenido más que suficiente de aquella pandilla de soldados refugiados en su granja.

El condenado reloj seguía marcando los segundos, los minutos, las horas. Tanner tomó el relevo de la guardia junto a la puerta del dormitorio de Sandvold a eso del mediodía, y todo el tiempo que pasó allí estuvo oyéndolo, recordando que el tiempo —ese preciado tesoro— pasaba inexorable. Se había sentido mucho más cómodo en la granja Uksum, en plena montaña, desde donde, podía ver el valle que se desplegaba a sus pies y vigilar los movimientos del enemigo. Ahora, sin embargo, estaban con una venda en los ojos; las vistas al valle eran muy limitadas. Además, se le ocurrió que las tropas alemanas también podían acercarse desde el norte.

A la una, Anna visitó de nuevo al profesor y ella y Tanner se cogieron las manos de refilón.

—Ya se le ha pasado la migraña —dijo Anna cuando salió del dormitorio unos minutos después—. Podemos ponernos en marcha.

Tanner lanzó un suspiro profundo. «Por fin», pensó.

El anciano granjero los ayudó a hacer una parihuela con dos palos y un viejo trozo de lona. Al levantarse de su lecho de convaleciente, el profesor protestó sin mucho empeño, afirmando que podía caminar. Pero cuando estuvo a punto de precipitarse por la escalera que descendía de la vivienda, accedió mansamente.

Tanner pensó que el profesor aún no había perdido el aspecto de enfermo:

—¿Estás segura de que puede viajar? —le preguntó a Anna.

—Se encuentra un poco débil, pero sí. Estará bien siempre y cuando no se mueva de la camilla; no estará peor que acostado en la cama. Todo lo que necesita es descansar.

Por lo menos los demás habían descansado y estaban frescos. A excepción de Nielssen, que conservaba la barba, el resto de los hombres lucían un buen afeitado; y los hombros caídos y los pies arrastrados de la mañana anterior habían dado paso a una renovada energía que quedó patente desde el momento que reemprendieron la marcha.

Bordearon el lago y luego giraron hacia el noroeste, recuperando la protección que procuraba el bosque, y avanzaron con el pico nevado del Bringsfjellet siempre alzándose sobre sus cabezas. En torno a ellos repiqueteaba el goteo de la nieve que caía derretida de las ramas de los árboles. Por primera vez desde que había llegado a Noruega, hacía más de diez días, Tanner oyó el canto de los pájaros. Entre los pinos y los abedules plateados reconoció un tordo mayor y una alondra de los bosques, e incluso un pájaro carpintero. Aquello le subió el ánimo.

De vez en cuando oían aviones surcando el cielo, y en una ocasión un Messerschmitt 110 pasó tan bajo que se vieron obligados a esconderse pero, por lo demás, no vieron ni un alma. Al anochecer ya estaban en las inmediaciones del valle de Otta, a sólo unos kilómetros de Vagamo, la pequeña ciudad en la que Tanner había depositado todas sus esperanzas.

Encontraron un refugio en medio del bosque, junto a un río, detrás de una peña cubierta de árboles. Tanner enseguida comprendió que aquel lugar era el idóneo para establecer una base mientras se preparaban para cruzar el río. Estaba protegido del viento por una espesa masa de abedules, alisos y pinos que crecía alrededor; también quedaba fuera de la vista del valle que se extendía más abajo. Por otro lado, la escarpada peña que se elevaba a poco más de medio kilómetro suponía un fantástico puesto de vigilancia para observar la ciudad y el lago que se desplegaban en la distancia.

Apenas había intercambiado una palabra con Chevannes desde que lo había golpeado el día anterior, así que prefirió dirigirse a Larsen y al profesor.

—Es mejor que vigilemos los alrededores. Quizá nos sirva esa loma.

Tal y como esperaba, Larsen trasladó su idea a Chevannes, que mostró su acuerdo sin abrir la boca. Mientras los demás permanecían en el refugio, Tanner se deslizó entre la arboleda, ascendió entre las rocas de la peña y alcanzó la cima. Desde allí arriba disfrutó de unas amplias vistas. La atmósfera estaba limpia y se distinguían el valle y las montañas del otro lado con una claridad meridiana. Tanner divisó el puente que se tendía debajo y, más allá, la carretera por la que esperaba escapar, que se extendía sinuosamente a lo largo del valle y se internaba en la ciudad por el noroeste. Se llevó los prismáticos a los ojos. La estructura del puente era de hierro, pero el suelo estaba hecho con listones de madera; calculó que mediría unos veinte o treinta metros. La ciudad le daba la espalda al río y descubrió que, en realidad, se levantaba en torno a un río menor que discurría por la otra vertiente del valle. Maldijo entre dientes. No se había dado cuenta de ese detalle en el mapa de Anna. Los oscuros edificios con el entramado de madera se alzaban en línea a lo largo de la carretera principal que cruzaba la ciudad. Vio una iglesia de madera y lo que le pareció un campanario pegado a ella. Efectivamente, también vio algunos vehículos militares alemanes aparcados en un descampado junto a la iglesia.

—El enemigo está allí —dijo Chevannes, que también estaba mirando a través de sus prismáticos—. Nunca conseguiremos cruzar.

—De día no —replicó Tanner.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Larsen.

Chevannes no dijo nada, así que Tanner tomó la iniciativa.

—Señor, con su permiso, me gustaría realizar un reconocimiento esta noche.

—¿En qué está pensando? ¿En cruzar el río un poco más al este? —inquirió Larsen.

—No, más bien en atravesar el lago. Mire. —Señaló hacia el oeste—. ¿Ve aquel saliente? Hay otro en la orilla opuesta. ¿A cuánto está de Vagamo? ¿Tres kilómetros? La distancia entre esos dos salientes es estrecha. Jerry tendrá desplegadas muchas unidades a lo largo del río, entre la ciudad y Otta, pero no tiene ninguna necesidad de ir más al oeste. Fíjese, en la carretera al oeste de Vagamo no hay nada en absoluto. Calculo que podemos cruzar mañana por la noche, y luego volver atrás. Atravesaríamos aquel valle que hay más allá, con lo que bordearíamos la ciudad y, con un poco de suerte, puede que encontremos algún medio de transporte.

—Eso supone retrasarnos aún más —indicó Larsen.

—Tenemos que hacerlo por aquella carretera —replicó Tanner—. Es la única ruta despejada a Åndalsnes. Reconozco que es arriesgado pero ¿qué alternativas tenemos? Una cosa es segura, no vamos a meternos en Vagamo con todos esos Jerries allí.

—En eso tiene razón, sargento —reconoció Larsen.

Chevannes asintió con la cabeza y dijo:

—Muy bien. Realice el reconocimiento esta noche, sargento, y luego decidiremos qué hacer.

Tanner sonrió para sus adentros. Ya tenía un plan en la cabeza. Un plan que resolvería todos sus problemas.

Capítulo 19

—¡Eh, sargento! ¿Qué ocurre? —preguntó Sykes después de que Chevannes les hubo comunicado que, de momento, se quedarían en el refugio.

—Usted y yo saldremos de reconocimiento esta noche.

Tanner se alejó de la cabaña y se acuclilló junto a una roca del río.

—¿Los dos? Tanner asintió.

—Eso es, lo necesito conmigo.

—Pero ¿qué me dice de la vigilancia a los noruegos?

—No se preocupe por eso. —Le guiñó el ojo y le dio una palmadita en la espalda.

Sykes lo miró con desconfianza.

—¿Qué le ocurre, sargento?

—Todo en su momento, Stan. Todo en su momento. —Se liberó de la mochila y de la bolsa de la máscara antigás y las dejó en el suelo—. Muy bien —continuó—. ¿Cuántos explosivos nos quedan? Yo tengo dos paquetes de Noble y cuatro cartuchos de Polar, además de cuatro bombas Mills.

—A mí todavía me quedan dos de Nobel y sólo tres cartuchos de Polar —dijo hurgando en su mochila—. ¿Le queda mecha, sargento?

—Sí, tengo el bote por aquí. —Lo sacó de la bolsa y se lo mostró al cabo. Luego lo guardó todo de nuevo y se frotó las manos con el semblante pensativo.

—Todavía podemos hacer algo con todo esto —dijo Stan.

Tanner se volvió y vio que Sandvold se acercaba.

—Me alegro de verlo paseando, profesor —dijo Tanner con una sonrisa en el rostro—. ¿Cómo se encuentra?

—¿Quiere una respuesta sincera? No muy bien, pero mejor de lo que estaba. —Carraspeó y se acuclilló junto a ellos—. Les debo una disculpa a ustedes dos por… retrasarlos de esta manera. Creo que nosotros mismos hemos hecho más por evitar alcanzar a los aliados que los propios alemanes. Tengo tantas ganas de llegar al norte como ustedes, peo no lamento esta oportunidad de recuperar fuerzas.

—Mi anciana madre solía sufrir migrañas —dijo Sykes—. De lo terribles que eran, se sentía incapaz de hacer nada mientras las padecía.

—Sí… bueno, por suerte los aliados todavía no están fuera de nuestro alcance —repuso Sandvold, alzándose. Echó un vistazo—. Me preguntaba, cabo, si le importaría que hablara un momento a solas con Tanner.

Sykes se encogió de hombros.

—No, claro que no, señor. —Agarró su mochila y se puso de pie—. Estaré en el refugio, sargento.

Tanner asintió y se volvió hacia el profesor.

—¿Qué ocurre?

Sandvold miró de nuevo a su alrededor.

—Quizá podríamos dar un paseo.

—Claro —respondió Tanner, recogiendo la mochila y el fusil.

El profesor caminó a lo largo del río hasta que casi perdieron de vista el refugio.

—Sargento, he estado pensando —dijo por fin—. Usted y sus hombres… y en realidad, Chevannes y los demás cazadores alpinos también, han hecho un gran sacrificio tratando de sacarme de aquí. Se le ha exigido mucho, pero se ha mantenido fiel a la promesa que le hizo al coronel Guldbrand sin rechistar y sin anteponer ni una sola vez su propia seguridad y la de sus hombres. Quiero que sepa que le estoy profundamente agradecido.

—Espero que al final haya valido la pena.

—Y todavía no tiene ni idea de qué va todo esto.

Tanner sonrió sin mucho entusiasmo.

—Algún día llegaré al fondo del asunto. De hecho, sargento, me gustaría contárselo ahora.

Tanner lo miró sorprendido.

—No tiene por qué. Lo sabe, ¿verdad? Quizá sea mejor que no lo haga.

—No —dijo Sandvold—. La verdad es que considero que es mejor contárselo. Se ha ganado mi confianza, sargento. Es justo que sepa por qué han puesto sus vidas en peligro. —Sandvold miró de nuevo en torno a él—. ¿Sabe cuál es el elemento imprescindible para que las fuerzas armadas modernas puedan luchar en una guerra, Tanner?

Tanner se encogió de hombros.

—Hombres, armas, maquinaría. No sé… tanques, camiones, aviones. Sobre todo aviones.

—En cierto modo, es así. Pero ¿qué es lo que permite que todas esas máquinas funcionen? ¿Qué tienen en común?

—¿El combustible?

—El combustible… exacto. ¿Y qué combustible es?

—¿Gasolina?

—Que deriva del…

—¿Petróleo?

El profesor sonrió.

—Sí, Tanner. ¡Petróleo! A veces conocido como oro negro, y eso es precisamente para quien desee declarar una guerra. No le pido que tenga grandes conocimientos sobre los recursos naturales de la Gran Alemania, pero por favor, créame cuando le digo que Alemania carece de yacimientos propios de petróleo; y sin petróleo, Hitler no podrá continuar la guerra. Piense en todos esos aviones que nos han dejado boquiabiertos. ¿Cómo volarán sin él? ¿Cómo avanzarán sus tanques? ¿Cómo trabajarán las fábricas? ¿Cómo disparará siquiera una ametralladora sin ese preciado líquido? Es imposible. Ésa es la simple realidad. —Hizo una pausa—. Es verdad que soy científico, Tanner, pero mi campo es la geología. Hasta ahora, el hombre sólo ha explotado una fracción de los yacimientos de petróleo de todo el mundo. La dificultad reside en que la mayoría de ellos se encuentran bajo la superficie y, más específicamente, en el fondo del mar. El problema es cómo encontrarlos y, después, cómo llegar hasta ellos. Hasta ahora, he dedicado mi carrera a intentar resolver estos problemas.

—¿Y ha tenido éxito?

—Más del que nunca hubiera esperado. No le voy a aburrir con los detalles de cómo llegué a mis conclusiones, pero basta con decir que mis investigaciones me condujeron a creer que había vastos yacimientos de petróleo esperando para ser extraído en la plataforma continental noruega. —Sandvold esbozó una sonrisa—. Parece confundido. Lo importante, sargento, es que en la plataforma continental el mar es poco profundo, al menos comparado con el océano. Y en el mar del Norte, frente a las costas noruegas, la profundidad no supera los cien metros, a veces incluso menos. —Chocó las manos—. Por lo tanto, la pregunta es: ¿cómo se puede extraer el petróleo y llevarlo a tierra?

—¿Cómo?

—¡Ah! —exclamó Sandvold, agitando un dedo en el aire—. No es un asunto sencillo, pero he ideado una manera. La respuesta es: construyendo una plataforma perforadora. El principio es el mismo que un pozo petrolífero terrestre. En tierra se construye una plataforma y las columnas sobre las que se sustentará; luego se remolcan por el mar y sus columnas se incrustan en el fondo marino. Ya sólo queda empezar a perforar.

—Sin duda necesitará unas columnas de más de cien metros para esa plataforma.

—Sí, pero tampoco es una longitud exagerada. Hay barcos más largos.

—¿Y cree que es posible? ¿Qué ocurre con el petróleo? ¿Qué se hace con él una vez que se ha taladrado?

—Se trasvasa a barcos petroleros. Y sí, estoy completamente seguro de que se puede hacer.

—¿Y usted es la única persona que sabe cómo hacerlo?

Sandvold movió la cabeza afirmativamente.

—Eso es, pero sólo porque nadie más se ha preocupado de pensar en ello. En este mundo hay mejores ingenieros que yo. Pero no hay nadie más que sepa dónde está ese petróleo. El año pasado solicité una subvención real que me fue concedida.

—De ahí viene el interés personal del rey.

—Sí. Se dio cuenta de las implicaciones de mi estudio. Noruega podría convertirse en un país muy rico. Pero también comprendió, al igual que yo, que la guerra estaba llegando a Europa y que esos descubrimientos, esos inventos, constituían potencialmente un problema para Noruega si Alemania, y Gran Bretaña, llegaban a conocerlos.

—¿Y cómo se han enterado?

—A eso no puedo responderle.

—¿No lo sabe o no quiere?

Sandvold se encogió de hombros.

—No lo sé. Realizo la mayor parte de mi trabajo en solitario. Nadie aparte de mí tiene los documentos. Pero el rey lo sabe y, presumiblemente, también algunos de sus consejeros y ministros. Cuando la guerra termine y la paz regrese, Noruega se convertirá en un país rico, muy rico, la verdad. Pero por ahora… Ésa es la razón por la que me quieren los alemanes. Me quieren a mí y quieren mis conocimientos.

—Y sus planos.

—Así es. De forma que podría ayudarlos a extraer el petróleo que necesitarán desesperadamente si esta guerra se alarga demasiado.

—¿Por qué no quema los documentos?

Sandvold rompió a reír.

—¿Tiene idea del trabajo que hay detrás de ellos? No es una información que simplemente haya almacenado en mi cabeza. Lo único que he hecho ha sido contarle de la forma más simplificada cómo puede realizarse, pero créame, Tanner, alcanzar la fase en que el petróleo por fin puede ser extraído del fondo marino ha implicado años de trabajo. Llegado el momento, los quemaré, pero tengo la esperanza de que con su ayuda no será necesario.

—Aun así, no abandonó Oslo cuando el rey se lo ordenó.

—Porque no pensé que los alemanes llegaran a enterarse. Creía que con el rey fuera de Oslo podría mantener mi anonimato, que no repararían en mí. La llegada de Gulbrand me abrió los ojos, y las experiencias de esta última semana han confirmado mis peores temores.

Tanner meneó la cabeza y se pasó las manos por el pelo. «Entonces —pensó—. Se trata del petróleo.»

—Una última cuestión, profesor. ¿Una plataforma así no sería demasiado vulnerable frente a los ataques por aire y mar?

Sandvold se encogió de hombros.

—Se puede poblar de minas alrededor; además, estaría cerca de tierra. De todos modos, Tanner, se olvida de que los nazis esperan controlar toda la Europa continental o, al menos, esperan que toda la Europa continental se amolde a sus designios. Y después de la forma en que han invadido nuestro país, ¿quién los detendrá? Los británicos no.

—Sé que nos están derrotando aquí —reconoció Tanner—, pero eso no significa que perderemos la guerra.

—Quizá ustedes no perderán la guerra, pero ¿derrotarán a los nazis? No. Al menos de momento. De ningún modo. Pero me parece que Hitler tiene puestas las miras más allá de Europa.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Me refiero a Estados Unidos y Rusia.

—Pero, si están aliados con Rusia, y Estados Unidos ni siquiera ha entrado en la guerra.

—Todavía no, pero es una cuestión de tiempo. Y cuando llegue ese día, Alemania necesitará cantidades ingentes de petróleo, una materia que, debo añadir, tanto la Unión Soviética como Estados Unidos de América poseen en abundancia.

Tanner negó con la cabeza.

—Lo que ocurra el mes que viene o el próximo año se me escapa, profesor. Lo único en lo que quiero pensar ahora mismo es en salir de aquí y llevarlo a un lugar seguro.

—Pero ahora comprende por qué es tan importante, ¿verdad?

—Sí. Sin duda. Y… gracias, profesor. —De nuevo meneó la cabeza y añadió—: Petróleo… nunca lo habría dicho. Pensaba que se trataría de alguna arma secreta.

Sandvold contestó riendo:

—En cierto modo lo es. Pero anímese, sargento. Sin petróleo los nazis no ganarán la guerra. Al menos no a largo plazo.

En los confines fríos y húmedos del polvoriento refugio, Tanner y Sykes se preparaban par su misión de reconocimiento. Eran cerca de las diez y media. Sacaron de las mochilas los uniformes alemanes que habían aprehendido unos días antes y se pusieron las guerreras, las chaquetas y las gorras de campaña. Ambos habían perdido los fusiles Mauser en Tretten, pero tomaron los dos que todavía conservaban los noruegos, así como una buena cantidad de munición. Dejaron con Dan Erwood y el resto de los hombres sus propios uniformes y su equipo, incluidos los explosivos.

—Heil, mein Führer! —exclamó MacAllister poniéndose en pie y parodiando el saludo nazi con un dedo sobre el labio superior.

Tanner echó a reír. Luego se volvió a Chevannes y a los noruegos.

—Nos vamos ya, señor. Examinaremos la ciudad. Luego iremos hacia el oeste y buscaremos un lugar apropiado para cruzar el lago.

—Bien —respondió Chevannes—. Ahora váyanse.

Mientras se deslizaban hacia el valle envueltos por la penumbra, Tanner explicó al cabo sus planes para cruzar al otro lado. Cuando alcanzaron las suaves pendientes que descendían hasta el puente de entrada a Vagamo ya casi había anochecido, pero todavía disponían de la luz suficiente para examinarlo. Dos pilares de piedra se levantaban en cada una de las orillas, y entre ellos se extendía una sencilla estructura de hierro casi idéntica al resto de los puentes que ya habían visto en el Gudbrandsdal.

—¿Qué opina, Stan? —preguntó Tanner cobijado entre los árboles.

—Ya puede ser todo lo resistente que quiera —respondió—, pero si tiene el suelo de madera, podremos dejarlo inservible. Así de sencillo.

Contaron sólo dos guardias en el puente, ambos en el extremo sur.

—Eso nos facilita las cosas —comentó Tanner.

—Lo que me gustaría saber, sargento, es por qué Jerry está aquí.

—Yo diría que la respuesta la tiene en aquella carretera —contestó Tanner—. Así disponen de otra vía de avance hacia el norte, hacia Åndalsnes. Otro motivo podría ser que esperan capturarnos. Lo que está claro es que todavía no están utilizando el puente. No he visto ni un solo movimiento en dirección norte.

Ya había oscurecido por completo. Abandonaron sigilosamente su posición y se abrieron paso entre los árboles hasta alcanzar una distancia prudencial respecto al puente. Luego descendieron a la carretera del valle. En el cielo, millones de estrellas titilaban y se reflejaban en las negras e insondables aguas del lago. Una delgada luna creciente estaba suspendida encima del valle y, junto con las estrellas, bañaba todo el paisaje con su pálida luz color crema, permitiendo a los dos soldados vislumbrar el contorno de los objetos… de la carretera, del lago, de las montañas.

Unos pocos kilómetros hacia el oeste, la carretera se bifurcaba.

—¿Adónde irá ésa? —musitó Sykes.

—Estoy casi seguro que de regreso a Heidel y Sjoa —respondió Tanner—. Aunque da un rodeo enorme.

El sargento estudió los accesos a la carretera; luego examinó el valle. La peña que se elevaba delante del refugio quedaba fuera de su campo de visión. Se internaron unos metros en la noche silenciosa. El aire era fresco y vigorizante. Finalmente llegaron hasta el saliente que se introducía en el lago. Allí había una granja y un minúsculo embarcadero de madera; también encontraron, confirmando las esperanzas de Tanner, varios botes. Echó un vistazo a su reloj. Era poco más de la medianoche. Cayó en que era el último día del mes. Llevaban doce días en Noruega, pero parecían una eternidad.

Con las primeras luces del alba la vida empezó a bullir en el refugio. El suelo polvoriento era duro e incómodo y, aunque los soldados estaban habituados a dormir allá donde tuvieran que hacerlo, la mayoría había descansado lo suficiente las últimas veinticuatro horas como para no conciliar más que un sueño ligero. A medida que se levantaban salían tambaleándose del refugio. Algunos orinaban por las inmediaciones, otros se alejaban unos metros en busca de mayor privacidad.

Uno de aquellos hombres se alejó un poco más de la cabaña, a sabiendas de que no corría ningún riesgo, ya que era perfectamente posible separarse unos minutos de los demás sin levantar ningún tipo de sospecha. Al menos era así ahora que el sargento Tanner y el cabo Sykes se habían ido, pues los últimos dos días ambos habían estado pendientes del más mínimo movimiento y le había resultado imposible escabullirse. Sospechaban de alguien, de eso estaba seguro. «Pero no de mí», se dijo aquella persona. En todo caso, ahora que se habían quitado de en medio, disponía de una excelente oportunidad para enviar un mensaje.

Pasó por delante del centinela y le dijo sonriendo:

—Abluciones matinales.

Luego se internó en el bosque hasta que perdió de vista el refugio y buscó el árbol más grueso. Esa persona, un agente de la Sicherheitsdienst, se acuclilló y extrajo dos pequeñas cajas metálicas —no llegaban a los catorce centímetros de largo y los doce y medio de ancho— de su mochila. Una de ellas era un transmisor, y la otra un acumulador. Sacó tres cables de un bolsillo, cada uno con sus correspondientes pinzas de contacto, y conectó las dos cajas. Entonces giró un pequeño botón negro en el frontal del transmisor hasta que hizo clic y una débil lucecita se encendió en la caja. De otro bolsillo extrajo un cable más largo, que conectó con dedos temblorosos en la parte trasera de la caja, agarró el extremo con el peso y lo lanzó por encima del árbol. Con el corazón a punto de estallarle, el agente echó una mirada a su alrededor, aunque si alguien se hubiera acercado lo habría oído. Volvió rápidamente al transmisor. A medida que las válvulas entraban en calor, la luz brillaba con más intensidad. «Otros treinta segundos», se dijo.

Ojalá el mensaje llegara a su destino. Las instrucciones dictaban que debía realizar tantas comunicaciones como le fueran posibles sin poner en peligro la misión. El transmisor que debía utilizar era exactamente eso, un dispositivo para transmitir en código morse, pero no era un receptor. No había manera de saber si los mensajes que había enviado habían sido leídos o no. Hasta que no habían aparecido los Stukas, el agente había empezado a pensar que el transmisor no funcionaba. Había enviado un mensaje bastante explícito desde la granja de los Rostad, y varios más desde el valle del Jora, y, a pesar de que las tropas habían aparecido en la granja Uksum, de ningún modo habían actuado de acuerdo con la información que les había transmitido.

«Nadie sospechará de usted —le había asegurado Kurz—, ya que caeremos como una avalancha sobre ellos y sacaremos a Odín antes de que nadie tenga la mínima oportunidad de reaccionar.» Quizá habría sido así de no ser porque aparecieron Tanner y sus hombres. «Tanner.» El agente lo maldijo para sus adentros. A pesar de los continuos esfuerzos, el sargento seguía vivo y hacía peligrar la misión. Por culpa de Tanner se habían frustrado varias oportunidades de oro de capturar a Odín. Sin embargo, aún era posible un final feliz. Por una vez el sargento parecía haber bajado la guardia.

El agente apoyó la espalda en el árbol y cerró los ojos un instante. Comprobó de nuevo la hora. «Ya casi está. Sólo unos segundo más…», pensó.

Transcurrido un minuto, giró el botón hasta el número 7 para sintonizar el oscilador en la frecuencia de transmisión y ajustó la carga aérea con el último de los tres botones en el frontal de su diminuto transmisor SI08/10, hasta que la luz alcanzó su máxima intensidad. La misteriosa figura respiró hondo acuclillado frente al dispositivo, estiró un dedo tembloroso sobre el botón del morse y comenzó la transmisión.

Tardó menos de un minuto en completar el mensaje. Enrolló rápidamente el cable y guardó de nuevo las cajas en la mochila, se puso de pie y caminó de regreso al refugio.

Capítulo 20

Despertaron bruscamente al Reichsamtsleiter Scheidt, que se dio la vuelta en la cama y se encontró al Sturmbannführer inclinado sobre él.

—¿Qué demonios ocurre? —preguntó con voz ronca, frotándose los ojos.

—¡Un mensaje! ¡Buenas noticias!

Scheidt se incorporó. Se le quitó el sueño al momento. Arrebató el papel a Kurz y leyó: «Montañas sobre Vagamo. Plan de cruzar lago por oeste ciudad cuando anochezca 30 de abril. Más detalles después.»

Una enorme sonrisa iluminó el rostro de Scheidt.

—¡Excelente! ¡Excelente! —Miró el reloj. Sólo eran las cuatro y media, pero sabía que ya no podía ni plantearse seguir durmiendo—. Bien hecho, Kurz. Esta vez lo tenemos.

Poco después, tras afeitarse y vestirse apresuradamente, Scheidt se precipitó por la escalera y se dirigió a la sala de conferencias del amplio cuartel general ademán en Vinstra. Delante del mapa prendido de la pared había tres hombres: Von Poncets, Kurz y Zellner.

—¡Ah! Buenos días, Reichsamtsleiter —exclamó Von Poncets—. Es un placer verlo de nuevo.

Scheidt le devolvió el saludo con un gesto y volvió la mirada a Zellner. Un vendaje blanco le cubría la nariz, y exhibía un cardenal en la mejilla, mientras que el ojo, amoratado la última vez que se habían visto, ahora estaba de color amarillo.

—Capitán Zellner, ¿qué está haciendo aquí? ¿No debería estar en el hospital? —le preguntó Scheidt.

—Ya me he recuperado, gracias, señor —respondió Zellner. Scheidt miró al capitán con desdén y añadió:

—Hubiera apostado que salir derrotado de sus encuentros con esos hombres, ni más ni menos que en tres ocasiones, habría acabado con sus opciones de seguir formando parte de esta operación. Sin embargo, no me corresponde a mí tomar ese tipo de decisiones.

—Sospechamos que irán vestidos con uniformes alemanes —dijo Von Poncets—. El capitán nos ayudará a identificarlos si se da el caso.

—Sí, bueno, supongo que eso tiene sentido. ¿Qué fuerzas nos ha proporcionado el general para esta operación?

—Tenemos una compañía del 324.º Regimiento de Infantería —respondió Von Poncets—, y dos compañías de mi propio batallón de Infantería de Montaña. —Señaló el mapa—. Los chicos del 324.º ya están en Vagamo. Se trasladaron allí hace dos días, tras la caída de Otta, con la esperanza de reducir las tropas británicas que pretendieran retirarse por allí, pero los soldados británicos nunca utilizaron aquella ruta.

—Como usted sabe —añadió Kurz—, el general accedió a mantenerlas allí por si recibíamos señales de Odín.

Scheidt asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Eso será suficiente?

—Más que suficiente —contestó Von Poncets, sonriendo.

—Sólo lo pregunto porque les recuerdo que mantuvimos esta misma conversación hace algunos días, y parece que entonces tanto usted como el capitán infravaloraron al enemigo.

Von Poncets sonrió de nuevo, sacó una pitillera y dijo golpeando el extremo de un cigarrillo contra la cajita de plata:

—Estamos hablando de cerca de quinientos hombres disponibles para esta operación, que son muchos más de los que necesitaremos y hablar del número de soldados no tiene mucho sentido. Lo que cuenta es la ejecución de la misión.

—Que, de momento, ha dejado mucho que desear —señalo Scheidt.

Von Poncets encendió el cigarrillo y dijo:

—Hemos tenido mala suerte. Pero esta vez tenemos informes muy claros de nuestro agente. Ya no estamos jugando a las adivinanzas. —Se llevó el cigarrillo a los labios, y continuó hablando—: Escuche, Reichsamtsleiter, con el mayor de los respetos, intentemos no pensar en lo que ya ha ocurrido. Concentrémonos en asegurarnos de que esta vez capturamos a Odín.

—De acuerdo, teniente coronel —contestó Kurz—. Mi equipo está a la espera del siguiente mensaje, y comunicarán cualquier información que reciban en cuanto llegue.

—Sí, Kurz, ya lo sabemos —dijo Scheidt.

Le molestaba que, entre tanta gente, hubieran dejado la operación en manos de Von Poncets y Zellner, unas personas a las que había perdido todo el respeto. Deseaba que el general Engelbrecht se despertara y se les uniera. Tenía la impresión de que nadie excepto él se daba cuenta de la importancia que tenía atrapar a Odín. Se volvió hacia el teniente coronel y le preguntó:

—¿Qué piensa usted?

Los rayos de sol ya se escurrían por la ventana revelando los millares de partículas de polvo suspendidas en el aire. Von Poncets espiró y una nube de humo de tabaco salió despedida en espiral hacia el mapa.

—Debemos dar por sentado —respondió señalando las montañas al sur de Vagamo— que, como mínimo, estarán vigilando la ciudad.

—¿Entonces tendría sentido —preguntó Scheidt— atacarlos mientras sigan en las montañas en vez de esperar a esta noche?

—No —respondió categóricamente Von Poncets—. De ningún modo. No sabemos con certeza dónde están, y atacar de abajo a arriba no tiene mucho sentido desde el punto de vista táctico. La lucha en el interior de un bosque espeso deja muchas cosas al azar y desemboca en confusión. Creo que la experiencia nos ha demostrado que capturar vivo a Odín en esas circunstancias entraña muchas dificultades. No. Debemos esperar a que ellos vengan a nosotros.

—Por lo tanto, la dificultad radica en preparar la trampa sin que el enemigo se dé cuenta —apuntó Scheidt.

—Exacto —convino Von Poncets—. He ahí el porqué de que el número de soldados no sea necesariamente la clave.

—¿Se le ha ocurrido algo?

—Sí. Por supuesto, debo consultarlo con el general y con el capitán Frick en Vagamo, pero sugiero que utilicemos esta ruta de aquí. —Señaló una carretera que se extendía al oeste de Sjoa y que luego se unía a otra que discurría sinuosamente de norte a sur y confluía con la carretera del valle, varios kilómetros al oeste de Vagamo—. Pueden aproximarse con camiones y desplegarse por el valle sin que nadie los vea desde la ciudad ni, aún mejor, desde cualquier punto de la montaña. Me temo que hasta dentro de unas horas no dispondremos de las fotografías de reconocimiento, pero ya las he solicitado. Si podemos contar con que allí encontremos dónde permanecer ocultos, no veo ninguna razón por la que nadie se percate de nuestros movimientos.

—¿Y qué me dice de las tropas en Vagamo?

—Es importante que el enemigo crea que todavía está ocupada por numerosos efectivos, así que propongo que dejemos el grueso de la compañía allí.

—¿Eso no es malgastar hombres?

—No lo creo, pero no se preocupe, Reichsamtsleiter, le mostraremos nuestros planes al general. Y, de todas formas, puede que recibamos otro mensaje.

Eso fue lo que ocurrió aquella mañana poco después de las diez en punto. El mensaje decía: «Todavía sobre Vagamo. Cruzamos esta medianoche 6 km oeste de ciudad pasada bifurcación carretera.» Scheidt estaba animado por la actividad en el cuartel general de Engelbrecht. En el exterior, los soldados llegaban en camiones y aguardaban las órdenes para reanudar la marcha. Justo antes del mediodía, llegó un mensajero de la Luftwaffe, entró apresuradamente en el edificio y entregó las fotografías de los vuelos de reconocimiento de aquella mañana. Volcado sobre ellas en la sala de reuniones con Von Poncets y el estado mayor de la división de Engelbrecht, Scheidt compartía con ellos una excitación que fue en aumento cuando comprobaron que las fotografías mostraban, tal y como Von Poncets había previsto, que el lugar elegido para la emboscada estaba densamente cubierto por bosques.

A continuación celebraron una breve reunión a la que asistieron los oficiales de la compañía y de la sección del batallón de Von Poncets, además de los oficiales del 324.º Regimiento de Infantería, que habían sido llamados precipitadamente a Vinstra para el encuentro. En la sala reinaba un ambiente de optimismo, los oficiales reían y bromeaban, y una nube de humo se elevaba hacia las vigas del techo. «¿Y por qué no iba a ser así?», se preguntó Scheidt. Esta vez la operación sin duda tendría éxito. Al otro lado de la ventana el sol brillaba. Los abrigos y las chaquetas habían desaparecido. El verano estaba a la vuelta de la esquina. «Ahora», se dijo Scheidt. Tenía que ser ahora.

Cuando llegó el general, los oficiales se pusieron inmediatamente de pie; las sillas chirriaron al ser arrastradas por el suelo de madera. Engelbrecht entró a grandes pasos, con la espalda recta y los movimientos adustos. Les indicó con un gesto despreocupado que volvieran a sentarse, como si aquél no fuera el momento para ceremonias. Saludó con un movimiento de cabeza a Von Poncets y se sentó. Lucía una cabeza tersa y resplandeciente; los galones dorados y de color carmesí en el cuello de su guerrera de general y la gruesa banda encarnada que se deslizaba por cada una de las perneras de sus pantalones de caballería destacaban entre los uniformes grises de campaña. Scheidt quedó impresionado por el aire de autoridad que desprendía el general aun sin proponérselo.

Von Poncets se puso de pie para exponer su plan. En primer lugar, señaló los puntos clave que cada uno de los oficiales debía anotar y memorizar. Partirían nada más concluir la reunión y se bajarían de los camiones tres kilómetros al sur del lugar donde los fugitivos cruzarían, luego se alejarían de la carretera para ocupar sus posiciones. Debían enviar exploradores para decidir los puntos donde ejecutarían la emboscada y los lugares donde situarían los focos. Todos los hombres se trasladarían a esas posiciones a las 23:00 horas.

El capitán Dostler, del 324.º de Infantería, se puso de pie y sugirió que una sección se apostara en la orilla opuesta del lago. Un problema potencial era que por el área al oeste de Vagamo se extendían campos de cultivo y la carretera quedaba demasiado expuesta desde las montañas. De modo que deberían continuar con los camiones en paralelo al lago hasta más allá del punto por donde el enemigo iba a cruzar, donde la carretera permanecía oculta por los árboles, dejar los vehículos y regresar a través del bosque hasta las cercanías del lugar de paso, donde situarían otro foco. Las tres secciones restantes permanecerían en Vagamo para dar la impresión de que la ciudad seguía ocupada por numerosos contingentes.

Llegados a ese punto, Scheidt levantó la mano.

—¿Está seguro, capitán —preguntó—, de que la ciudad puede ocuparse con tres secciones?

—No es lo ideal —respondió Dostler—. Venimos luchando desde el Gudbrandsdal y todas nuestras unidades están mermadas. En total habrá unos sesenta hombres.

Intervino el general.

—Es más que suficiente, Reichsamtsleiter. No olvide que en la ciudad habrá vehículos, piezas de artillería y demás equipo. ¿De acuerdo? Ahora continuemos con la exposición del plan.

Scheidt, escarmentado, no dijo nada más, y cuando Kurz y Zellner acabaron de informar a la sala sobre Odín y los fugitivos que lo acompañaban, Engelbrecht se puso de pie y se dirigió a la sala.

—Soy incapaz de transmitirles, caballeros, la tremenda importancia de capturar a Odín vivo. Nuestro temor es que ellos mismos lo maten antes de que lo atrapemos, por lo que es absolutamente esencial que ninguno de ustedes haga un solo movimiento hasta que estén a punto de bajarse de los botes. Ellos se habrán movido a través de la oscuridad y sus ojos estarán habituados a la visión nocturna. Ahí, caballeros, es donde entran en juego los focos. Sorprendidos por la luz, los fugitivos quedarán momentáneamente cegados. Ese es el momento de atacar. Todos los hombres deben morir, a excepción de Odín. Von Poncets les dará las instrucciones que deberán seguir después, llegado el momento; pero recuerden, no revelen sus posiciones hasta que reciban la señal. —Miró uno a uno a los oficiales— ¿Entendido? Bien. —Se cogió las manos—. Muy bien, caballeros… adelante. Y buena suerte.

De nuevo chirriaron las sillas y sus ocupantes se pusieron en acción. Scheidt salió detrás de ellos y contempló cómo se subían a los camiones y a los demás vehículos que estaban esperándolos en la calle. El sol, a baja altura, aún resistía entre las enormes nubes de verano; la nieve ya había desaparecido por completo de la base del valle. Scheidt apoyó la mano en la balaustrada y la notó cálida al tacto. Los motores y el bramido de las órdenes empezaron a retumbar.

Kurz se detuvo junto a él y le tendió una mano, que Scheidt estrechó.

—Es excitante, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa en el rostro—. Si hubiéramos tenido esta clase de información y preparación hace cinco días…

Scheidt esbozó media sonrisa.

—Bueno, lo veo luego —se despidió Kurz—. Con Odín, por supuesto. —Le dijo adiós con la mano, bajó los escalones al trote y enfiló la carretera hacia el Kübelwagen de Von Poncets, que estaba aguardándolo con el conductor.

Scheidt sacó un cigarrillo. «¿Excitante?» Supuso que sí, aunque era consciente de que no compartía con Kurz su entusiasmo. Él prefería reservarlo hasta que tuviera a Odín sentado enfrente. Prendió una cerilla, se la acercó a los labios y se percató del temblor de sus manos y del vacío que sentía en el estómago. «He perdido el control», dijo para sus adentros, y suspiró. Por delante le aguardaban eternas horas de espera.

El sargento Jack Tanner no estaba menos inquieto viendo pasar el tiempo. Había dejado a Sykes solo en un risco vigilando el tramo sur de la carretera, con las instrucciones de que sólo regresara si divisaba tropas alemanas. Él había esperado un poco más abajo del valle, observando la ciudad, hasta que finalmente había vuelto al refugio a eso de las siete de la mañana.

Chevannes había escuchado las decisiones de Tanner sin rechistar. Incluso cuando explicó que había dejado a Sykes vigilando el puente, el teniente se había limitado a asentir con la cabeza.

—¿Esta vez tuvo la oportunidad de comprobar si había suficientes botes? —preguntó Chevannes.

—Sí, señor. Los hay.

—Bien —dijo Chevannes. Y después de ordenarle que organizara las guardias en la peña se despidió.

Tanner pasó gran parte de la mañana en la peña, y todavía seguía allí, vigilando junto al teniente Larsen cuando, sobre las tres, un coche del estado mayor llegó por la carretera del lado de Otta. Lo siguió mientras circulaba hasta el centro de la ciudad, paró enfrente de la iglesia, y Tanner vio cómo descendían cuatro hombres. No hubo más movimiento de vehículos hasta pasadas las cuatro, cuando dos camiones salieron con gran estruendo de la ciudad y enfilaron hacia el oeste en paralelo a la orilla más alejada del lago. Unos tres kilómetros más adelante desaparecieron de su vista. Tanner lo observó todo con perplejidad, pero se sintió aliviado cuando por fin vio movimiento de tropas en la ciudad. Contó los vehículos que seguían allí; eran cinco camiones de transporte de soldados, cinco cañones de calibre medio, otros dos camiones y dos coches del estado mayor.

Poco después llegó Hepworth con Anna a la zaga. Tanner se alegró de verla. Ya casi eran las cuatro y media y esperaba que Sykes apareciera. Entre tanto, un poco de distracción le vendría bien.

—¿Ha venido a relevarme, Hepworth? —preguntó Larsen.

—Sí, señor.

—¿Ha limpiado el fusil, Hepworth? —preguntó Tanner, regalándole una sonrisa a Anna.

—Sí, sargento.

—¿Y ha comprobado su equipo?

—Sí, sargento.

—Tenga. —Larsen ofreció a Hepworth sus prismáticos—. Cuídelos. —Se puso de pie, se sacudió los pantalones y añadió mientras recogía su mochila—: Esperemos que la ciudad se mantenga así de tranquila, sargento.

—Esperemos, señor —respondió Tanner. Se volvió a Hepworth—. Vaya al otro lado de la peña, Hep. Y asegúrese de que se pone a cubierto y de que no le da la luz del sol directamente. Trate de averiguar dónde están esas tropas.

Cuando Hepworth se hubo marchado, Tanner se volvió a Anna.

—¿Todo bien en el refugio?

La muchacha asintió con la cabeza.

—El profesor está mucho mejor. Este día de descanso le ha venido muy bien.

—Pero ¿se ha levantado y ha caminado un poco?

—Sí, se ha afeitado la barba en el arroyo.

—Bien. Entonces ya no necesitará la camilla.

—No. También ha comido, así que supongo que no le hará falta.

Tanner continuó observando a través de los prismáticos. Anna estaba sentada a su lado, en una roca que sobresalía. Soplaba una leve brisa sobre la peña, pero era cálida. Todavía se veían algunas pequeñas zonas cubiertas por la nieve, pero el suelo estaba cubierto en su mayor parte por una hierba grisácea que brotaba entre los pinos y los abedules.

—¿Y Chevannes? —preguntó finalmente Tanner.

—Ha estado tranquilo. De vez en cuando ladra alguna orden, pero eso es todo.

—Mientras no se interponga en mi camino no me molesta. Ya ha hecho suficiente daño.

—Está así desde que el profesor habló en tu defensa, Jack. Eso menoscabó su autoridad. Ahora no quiere decir nada que pueda desembocar en otro conflicto.

—Ummm… Todavía tengo que comprobarlo esta noche.

Estuvieron en silencio un rato hasta que Anna dijo:

—Jack, ¿crees que todo irá bien? ¿Lo de cruzar esta noche? La última vez tuvimos suerte. No sé si volveremos a tenerla.

—Todo saldrá bien.

—¡Por Dios! —exclamó—. ¿Nunca tienes miedo? ¿Cómo puedes estar siempre tan tranquilo?

—Es sólo una careta. Pero todo saldrá bien. Te lo prometo.

Sabía que no estaba en posición de hacer semejante promesa. ¿Dónde demonios estaba Sykes? A lo largo de los años había aprendido a confiar en su intuición, pero el hecho de no tener noticias de Sykes le hacía plantearse si no estaría perdiendo facultades. Oteó de nuevo la ciudad. No había ningún movimiento. ¿Cuántas unidades habría? Era difícil decirlo. ¿Cincuenta? ¿Ochenta? ¿Algunas más? Con tal de que el enemigo no estuviera esperándolos y no llegaran más tropas, todo iría bien. Pero en realidad no había ningún plan B. Era la ciudad o nada. Paseó los prismáticos hacia los camiones aparcados junto a la iglesia. No importaba lo que sucediera, simplemente debían subirse a uno de esos camiones. Así de sencillo.

Se volvió y miró a Arma.

—Confía en mí. Todo saldrá bien.

A eso de las seis en punto a Tanner se le hacía cada vez más difícil mantener esa imagen de sang froid, a pesar de que sabía que exteriorizar su creciente inquietud supondría un grave error. Había regresado al refugio y ahora se entretenía limpiando por segunda vez el fusil y la Spandau, con la esperanza de que los demás no se dieran cuenta de que miraba el reloj constantemente.

Entonces, sobre las seis y veinte, por fin apareció el cabo.

—¿Y bien? —preguntó Tanner, saliendo precipitadamente a su encuentro.

Sykes sonrió.

—Están allí. Una compañía, quizá dos, de tropas de montaña.

—¡Ah! —exclamó Tanner riendo—. ¡Teníamos razón, maldita sea, Stan!

—Usted tenía razón, sargento.

—Buen trabajo, Stan. Un trabajo jodidamente genial. ¿No lo vieron?

—No. Otra cosa. Zellner está con ellos. Y tienen reflectores. Pequeños, pero no dejan de ser un foco de luz. Han traído acumuladores y todo.

Tanner sonrió y dijo:

—Perfecto. De modo que usted tenía razón desde el principio —musitó Tanner—. Hay un espía.

Sykes se dio unos golpecitos en la aleta de la nariz.

—Tengo olfato para eso, sargento. Le diré qué haremos, usted vigile mis espaldas y yo vigilaré las suyas. Creo que juntos formamos un buen equipo.

—¡Trato hecho! —Le dio una palmadita en la espalda—. Lo ha hecho muy bien. Le debo una.

Las horas previas se hicieron interminables. A las nueve y media, Tanner abandonó por última vez la peña junto con Chevannes y Larsen. La ciudad continuaba tan tranquila como siempre. Parecía que las tropas se habían alojado en las viviendas de los civiles, y los camiones permanecían aparcados en las inmediaciones de la iglesia.

—Parece tranquilo —musitó Chevannes—. ¿Y dice que no ha visto nada que le haga pensar que están preparando algo, sargento?

—No, señor. Aparte del camión y del coche del estado mayor de antes, no ha habido ningún movimiento.

—Yo tampoco he visto nada —señaló Larsen—. Y el lugar de paso está a unos seis kilómetros. Desde esa distancia nadie en la ciudad nos oirá ni nos verá mientras cruzamos.

—Parece que Jerry no se ha molestado en avanzar más hacia el oeste, señor.

—Aparte del camión que vio antes, sargento.

Tanner se encogió de hombros.

—Probablemente se tratase de una unidad de reconocimiento.

Chevannes asintió con la cabeza.

—Bon.

Regresaron en silencio al refugio, donde los demás los aguardaban con todo preparado. Iban ataviados con las guerreras, las gorras de campaña y los arneses negros de los alemanes. Tanner se cambió rápidamente, enrolló el chaleco y la camisa, y los echó al fondo de la mochila. Ya había trasladado la mayor parte de los explosivos al morral y a la bolsa de la máscara antigás. Después de guardar el casco de acero en la mochila, colocó cuidadosamente los últimos dos paquetes de Nobel 808 encima.

Una vez que estuvieron listos, Chevannes miró el reloj.

—Son las diez y tres minutos —señaló—. Vámonos.

Tanner, con el corazón a punto de salírsele del pecho, miró fugazmente a Sykes. Aclarándose la garganta, dijo:

—Señor, me gustaría decir algo.

Chevannes se volvió hacia él y un ramalazo de irritación le atravesó el rostro.

—¿Qué, sargento? Sea rápido.

—Creo que, después de todo, no deberíamos cruzar el lago. —Miró rápidamente a Chevannes y a los noruegos, esforzándose en medir sus reacciones. Todos parecían igual de horrorizados.

—¿Qué dice? —preguntó Chevannes, exclamó furioso.

—No creo que debamos cruzar el lago —repitió Tanner—. Creo que deberíamos ir por la ciudad.

—¿Se ha vuelto loco, Tanner? —profirió Chevannes.

—No, señor. —«Di esto con corrección —se dijo—. No metas la pata ahora»—. Lo siento, señor. He estado pensando… Sólo hay unos cincuenta hombres en la ciudad, y no nos esperan. Podemos descender hasta un lugar desde donde divisemos el puente y vigilarlo durante una hora o así. Creo que podemos deshacernos de los centinelas del puente sin armar mucho jaleo y después alcanzar tranquilamente esos camiones. Usted habla bien alemán, señor, y también los tenientes noruegos. Por la noche todo está muy tranquilo, y no sospecharán nada.

Vio que algunos de sus hombres asentían con la cabeza.

—Eso está muy bien, sargento, excepto porque cada uno de los alemanes en ciento cincuenta kilómetros a la redonda parece saber de nuestra existencia —objetó Chevannes.

—Discúlpeme, señor. No se me había ocurrido antes, pero mientras regresábamos de la peña… —Miró a Chevannes, que se acariciaba la barbilla. «Bien —se dijo—. Está dudando.»— El caso es, señor —continuó Tanner—, que me preocupa qué haremos cuando alcancemos la otra orilla del lago. Tendremos que ascender la montaña y atravesarla, lo que nos llevará mucho tiempo. No creo que nos sigan esta vez, pero esos camiones estacionados allí… Podríamos estar en Åndalsnes mañana.

Chevannes se mordía el labio. Lanzó una mirada a Larsen y a Nielssen.

—Creo que tiene sentido lo que propone Tanner, señor —terció Nielssen—. Hoy he estado observando la ciudad y estoy seguro de que no nos esperan. Creo que es un riesgo que vale la pena correr.

Tanner miró a Larsen, que dijo:

—No estoy seguro. Sabemos que la orilla está despejada por donde queremos cruzar. No creo que valga la pena arriesgarse internándonos en la ciudad.

—Necesitamos vehículos motorizados ya —replicó Tanner—. Si cruzamos el lago nos retrasaremos. Por lo que sabemos, nuestros chicos podrían estar a punto de ser evacuados. Cuanto más pienso en ello, más convencido estoy de que deberíamos descender y atravesar directamente la ciudad. Y de todas formas, nunca se les ocurriría pensar que tenemos el valor para ello. Por esa razón debemos hacerlo. La fortuna sonríe a los valientes, señor.

—Yo podría adelantarme —dijo Anna— y comprobar que el camino está despejado.

—No es una buena idea —insistió Larsen—. Habrá toque de queda.

—Creo que deberíamos hacerlo, Henrik —dijo Nielssen, volviéndose hacia Larsen.

—Yo también —afirmó Tanner—. Vamos, señor. —Se volvió a Chevannes—. Podemos hacerlo. Esos camiones están allí parados. Estará oscuro, llevamos uniformes alemanes. Funcionará. Lo sé.

«Vamos, Chevannes», pensó Tanner.

—Déjeme pensar —respondió el teniente francés.

—No —objetó Larsen—. Deberíamos ceñirnos al plan original.

«Ahora», se dijo Tanner.

—¿Por qué, señor? —le preguntó el sargento acercándose a Larsen—. ¿Sabe algo que nosotros no sepamos?

—¿Qué quiere decir con eso? —Los ojos de Larsen miraron a un lado y otro fugazmente, casi de forma imperceptible, pero Tanner se dio cuenta.

—Lo que ha dicho, señor. ¿Nos está ocultando algo?

Larsen se apoyó en el otro pie.

—No… no, claro que no. Sea lo que sea a lo que se refiera, Tanner.

—¿De qué demonios está hablando, sargento? —espetó Chevannes.

—Simplemente me preguntaba, señor, si el teniente Larsen podría explicarnos por qué hay doscientos soldados de montaña alemanes esperándonos ocultos entre los árboles junto al punto por donde debíamos cruzar.

—¿Qué? —preguntó Chevannes con gesto de incredulidad.

Los demás reflejaban la misma estupefacción en sus caras, a excepción de Larsen, que seguía quieto en su sitio, aunque su rostro empezaba a ponerse lívido.

—No —exclamó Nielssen volviéndose hacia su compatriota. Su voz delataba sorpresa y rabia—. No, Henrik, di que no es verdad.

—Yo… Yo no sé de qué está hablando.

El profesor se acercó a él y le tiró del brazo con la intención de que se diera la vuelta y tenerlo cara a cara.

—¿Henrik?

—¿Teniente? —Está vez fue Chevannes quien se dirigió a él, todavía con el gesto de profunda incomprensión en el rostro.

—Está equivocado —balbuceó Larsen—. Yo no sé nada. Está mintiendo, Tanner. ¡Cómo se atreve!

—El único que miente es usted —contestó Tanner—. Alguien ha estado traicionándonos. Aquellos Stukas no aparecieron por casualidad, ni tampoco aquellos camiones que nos cortaron el paso. Y esto lo confirma.

—Era una trampa… —farfulló Larsen.

—Sí —dijo Tanner—. Llevamos sospechándolo desde hace algún tiempo, pero cuando aparecieron esos Jerries esta tarde, estuvimos seguros. Lo único que no sabía era quién.

—¡Soldados! —bramó Chevannes—. ¡Aprésenlo!

Pero Larsen ya empuñaba la pistola, agarró a Sandvold y se cubrió con él. Acto seguido, hundió el arma en el estómago del profesor.

—¡Traidor! —gritó Anna con los ojos bañados en lágrimas—. ¿Cómo ha podido?

—¡Atrás! ¡Atrás, todos! —espetó Larsen caminando de espaldas hacia el refugio.

—No siga con esta locura, Henrik —dijo el profesor jadeando.

—¡Cállese! Ahora camine o, si no, lo mato. Lo digo en serio. Lo haré.

Tanner dio un paso hacia delante.

—Señor. Baje el arma, señor.

—¡Atrás, Tanner! ¡Atrás! ¡Se lo advierto!

Tanner avanzó otro paso.

—¡Señor, tire la pistola! —Estaba a sólo tres metros de Larsen.

—¡Tanner! ¡Lo digo en serio! ¡No dé un paso más!

—¡Tanner, no haga ninguna maldita estupidez! —El terror era patente en la voz de Chevannes.

—No se preocupe, señor. No disparará. De ningún modo disparará al profesor. Los alemanes quieren al profesor Sandvold vivo, no muerto. Si todo lo que les entrega el teniente es un cuerpo, no recibirá su recompensa. —Dio otro paso—. Ya ha acabado todo, señor. —Tanner lo miraba fijamente. Los ojos de Larsen parpadeaban. Sandvold soltó un quejido—. Señor —repitió Tanner—. Baje la pistola.

Larsen apretó con más fuerza la boca del cañón en el costado de Sandvold. De repente lo empujó hacia delante y el profesor se tambaleó y cayó al suelo.

—Tiene razón, sargento —dijo, con el sudor deslizándose por su rostro—. No mataré al profesor, pero sí a usted.

Tanner avanzó otro paso y se quedó a poco más de un metro de Larsen.

—Tanner, ésta es su última oportunidad —exclamó el noruego con los ojos abiertos como platos. Paseó fugazmente la mirada de un hombre a otro. Le temblaba la mano con la que empuñaba el arma.

Tanner no apartaba la vista de él. Podía pensar con claridad, los nervios que lo habían atenazado al principio se habían desvanecido.

Acertar con el momento era la clave, y aunque estaba seguro de que los disparos no se oirían en la ciudad, era un riesgo que prefería evitar.

Entonces Nielssen dio un paso al frente.

—¿Por qué, Henrik? —preguntó, y durante una fracción de segundo Larsen volvió ligeramente la cabeza hacia su compatriota.

Cuando Tanner se percató de ello, alargó la mano derecha y aferró la muñeca de Larsen. Rápidamente torció el brazo del teniente y lo apretó con fuerza contra su espalda. La perplejidad se adueñó del rostro de Larsen cuando vio que la pistola caía de su mano. Entonces Tanner descargó su puño izquierdo contra la cabeza del noruego y le asestó un golpe seco contundente. Larsen emitió un gemido, puso los ojos en blanco y se desplomó inconsciente.

Todos enmudecieron. Tanner recogió la pistola y exclamó junto al cuerpo tendido:

—Cabrón traidor. Y pensar que me caía bien.

—¿Lo ha matado, sargento? —preguntó el profesor.

—No —respondió limpiándose la boca con el dorso de la mano—. Volverá en sí enseguida.

Todos se arremolinaron alrededor de la figura postrada. Tanner sintió la mano de Anna aferrada a la suya.

—No puedo creerlo —dijo la muchacha—. Simplemente no puedo creerlo.

Larsen empezó a farfullar y Nielssen se arrodilló a su lado.

—¿Por qué? ¿Por qué, Henrik?

Larsen farfulló algo en noruego.

—¿Qué dice? —preguntó Chevannes—. ¿Qué dice?

Pero Larsen continuó hablando en su lengua, no se dirigía a Sandvold ni a los demás, sino a Nielssen.

Tanner se dio la vuelta y regresó al lugar donde había dejado la Spandau, la levantó y se colgó del hombro la correa del arma. Echó un vistazo al reloj. Ya eran las diez y veinte, y se moría de ganas por partir y alcanzar una posición desde donde dominaran el puente antes de que oscureciera. También había otro motivo para las prisas: la guardia cambiaba cada dos horas, así que el siguiente relevo se produciría a las once y media. Tanner calculó que una buena hora para ocuparse de los centinelas sería a las once en punto, poco antes del relevo.

Iba a preguntar a Chevannes qué hacer con el prisionero cuando oyó un grito ahogado. Se abrió paso entre sus hombres y vio a Larsen, ya sin vida, tendido en el suelo. Anna se tapaba la cara con las manos, aunque su mirada no se dirigía a Larsen sino a Nielssen. Tenía el semblante sombrío. Limpió la bayoneta en la guerrera de Larsen y la devolvió con cuidado a su vaina.

—No había elección.

Tanner apoyó un momento la mano sobre su hombro y asintió con la cabeza.

—¿Cómo informaba de nuestros pasos?

Nielssen le dio la vuelta al cuerpo y agarró la mochila de Larsen. Primero sacó una bolsa de tela, luego un fajo de papeles y finalmente dos pequeñas cajas metálicas y un largo trozo de cable.

—¡Dios mío! —exclamó Tanner—. ¿Qué es eso?

—No estoy seguro —respondió Nielssen examinando los aparatos—, pero por estos diales diría que debe ser una especie de transmisor.

Tanner meneó la cabeza en un gesto de incredulidad. Luego se volvió a Chevannes.

—¿Señor?

Chevannes miró al sargento y tragó saliva.

—Todavía me cuesta creerlo, sargento.

—Señor, tenemos que irnos.

—Sí. Sí, claro. —Se aclaró la garganta—. Muy bien, señores. Atravesaremos la ciudad. Ahora debemos olvidar todo lo que tiene que ver con este hombre. Hemos de tener la mente despejada y concentrarnos en la tarea que se nos presenta: adentrarnos con éxito en Vagamo y subirnos a uno de esos camiones.

Cuando por fin se marcharon del refugio, Tanner no echó la mirada atrás. Ya estaba pensando en lo que tenía por delante.

Dejaron el cuerpo de Larsen como había caído, sin enterrar, sobre el suelo duro, en medio de un bosque sobre la falda de una montaña desierta.

Capítulo 21

Desde la ventana del piso superior de la casa que acababan de requisar junto al lago, el capitán Wolf Zellner disfrutaba de una vista panorámica de la lengua de tierra y de los botes amarrados al pequeño embarcadero de madera. Junto a él estaban el Sturmbannführer Kurz y el teniente coronel Von Poncets. A su lado habían instalado un teléfono que los conectaba con los hombres que aguardaban agazapados entre los árboles desplegados más de cien metros a lo largo de toda la orilla.

Zellner todavía sentía un dolor punzante en la nariz y en la mejilla, pero el dolor por haber sido burlado por el sargento británico por tercera vez era todavía más intenso. Sin embargo, la perspectiva de la muerte inminente de Tanner le había levantado el ánimo. La última luz del día comenzaba a desvanecerse por poniente. Miró el reloj. «Una hora. Eso es todo», pensó.

Junto a él, Kurz les hablaba sobre su agente.

—Lo recluíamos en Hamar al día siguiente de la invasión. Él estaba allí con el rey y el resto del gobierno. Debo decir que no hubo que persuadirlo demasiado, aunque le mencionamos que sabíamos dónde se encontraba su familia. Tiene una esposa encantadora y dos niñitas en Oslo. No estoy seguro de hasta qué punto tuvo que algo que ver, pero le sugerimos que probablemente no podríamos garantizar la seguridad de su familia si declinaba nuestra oferta. —Rió entre dientes y continuó—: Eso no quiere decir que yo les hubiera hecho nada malo a esa gente. Pero un hombre como él… con una familia joven. Es lo que más estiman, ¿no creen?

—Sí —respondió Von Poncets—. Así es. Le aseguro que yo no estoy haciendo esto por Hitler.

—De hecho —añadió Kurz rascándose la mejilla—, debo concederle a Scheidt cierto crédito. Tiene algo de abuela pesada, ya sabe a lo que me refiero, pero es perspicaz. Está aquí desde el año pasado, preparando a ese bufón de Quisling, siguiendo las instrucciones del Führer. Pero también estuvo trabajando con toda clase de individuos durante la planificación de la invasión. Creo que fueron los hombres de Quisling quienes lo llevaron hasta Larsen. Al parecer era un agente secreto del Partido Nacional.

—Entonces tenía preparación —dijo Von Poncets.

—Tenía preparación. Sí, exacto. Y con un ligero toque de persuasión conseguimos nuestro espía. Fue un golpe de fortuna tremendo que lo eligieran para regresar a Oslo y recuperar a Odín. En un principio pensábamos utilizarlo para llegar hasta el rey y el oro.

—Entonces, ¿por qué no los condujo a Odín en Oslo? —preguntó Zellner.

—En ese momento él no lo sabía. No se enteró hasta tiempo después. Registramos el despacho de Odín en Oslo e interrogamos a su madre. No encontramos los documentos, pero hallamos información suficiente para averiguar lo que intentaba hacer. Créanme, si ese tipo realmente puede sacar petróleo del fondo marino, el Führer nos estará eternamente agradecido.

Aquella idea animó aún más a Zellner. Ya no quedaba demasiado. Esta vez no se había dejado nada al azar. Era imposible fracasar.

Patrullar un puente era una actividad mecánica. Un hombre caminaba en un sentido y otro en el contrario, y media vuelta. El fusilero Pieter Greiger estaba cansado. Habían sido dos semanas agotadoras, aunque la victoria proporcionaba las fuerzas necesarias para continuar. Los combates en Dombas habían sido especialmente virulentos para su compañía, y habían perdido a muchos hombres. La mitad de la sección de Pieter había muerto o estaba herida. Entre los fallecidos se contaba un buen amigo suyo, Dieter Manser, un camarada al que conocía desde niño. Había intentado con todas sus fuerzas sacarse aquellas muertes de la cabeza, y se daba cuenta de que le resultaba bastante más sencillo cuando se mantenía ocupado. Pero las labores de guardia le dejaban mucho tiempo para pensar, y empezaba a ver una y otra vez la imagen del cuerpo ensangrentado de Dieter, la escena en que su amigo había perdido la vida frente a sus ojos. Se frotó el rostro con una mano y llegó al extremo norte del puente, se dio la vuelta y siguió caminando en sentido opuesto, taconeando rítmicamente con las botas en los gruesos tablones de madera.

Había adelantado a Reitmann cuando un ruido lo sacó de su ensimismamiento. Aferró con más fuerza la correa del fusil, se detuvo y aguzó el oído. Entonces, a escasa distancia vio cómo emergía de la penumbra de la montaña una columna de hombres, cuya silueta se recortaba repentinamente en la sucia superficie pálida de la carretera. Los hombres se dirigían al puente por la carretera. Cuando distinguió el contorno de las gorras de campaña Greiger respiró aliviado. Llamó a Reitmann y los dos avanzaron a grandes pasos hacia el extremo sur del puente.

—Halt! —exclamó Greiger a los hombres que se aproximaban.

El oficial ordenó a sus hombres que se detuvieran y esperó a que Greiger, con Reitmann a su lado, llegara a su altura.

—Buenas noches —dijo el oficial—. Venimos del punto por donde cruzará el enemigo. Hemos recibido órdenes de colaborar en la vigilancia del puente.

Greiger lo miró detenidamente, pero la oscuridad apenas le permitía vislumbrar algo. Entonces reparó en la edelweiss blanca de la gorra, que destacaba sobremanera en medio de aquella penumbra.

—¿Infantería de Montaña? —preguntó. El oficial asintió con la cabeza.

—Por favor, ¿puedo ver sus órdenes, señor? —solicitó el fusilero alemán.

—Sí, por supuesto.

El oficial hurgó en una cartera de piel que llevaba a la altura de la cintura. Pero, en lugar de sacar los documentos, el oficial extrajo una bayoneta corta y la clavó hasta el fondo en el costado de Greiger, atravesándole el pulmón por debajo de las costillas y alcanzándole el riñón. El daño fue tan atroz que Greiger apenas sufrió unas décimas segundo de intensa agonía, hasta que su cuerpo simplemente murió. Su corazón se había detenido y dejaron de llegar señales al cerebro. Era como si le hubieran dado a un interruptor. La breve vida de Pieter Greiger había llegado a su fin.

En ese mismo instante en que Nielssen acababa por segunda vez con la vida de un hombre en menos de una hora, a su lado, el sargento Tanner había utilizaba el puño derecho para noquear al segundo centinela antes de que el alemán tuviera tiempo de hacer algo más que tirar del cerrojo de su Mauser.

—Buen trabajo, Nielssen. —Chevannes estaba de pie junto al noruego—. Muy bien, ahora al camión.

—¿Señor?

—¿Qué desea ahora, sargento?

—Señor, Sykes y yo vamos a volar el puente… Evitaremos que esas tropas de montaña vengan detrás de nosotros.

—¿No cree que eso alertará, aunque sea un poquito, al enemigo? —replicó Chevannes con sarcasmo.

—Retardaremos la explosión con una mecha de seguridad.

Chevannes vaciló un momento.

—Bueno, pero vayan rápido.

—Sí, señor. Usted y los hombres esperen fuera de la carretera, señor. Voy a emplazar dos centinelas.

—Sí, sí, de acuerdo. Dese deprisa.

Tanner llamó a MacAllister y a Hepworth.

—Ustedes dos, pónganse esos cascos de los Jerries y empiecen a caminar de un lado a otro del puente.

Luego corrió a reunirse con Sykes, que ya estaba hurgando en su mochila. Tanner sacó un paquete de Nobel de la bolsa de la máscara antigás y se lo pasó a Sykes.

—Sargento, abra el paquete y extraiga dos cartuchos, átelos con un trozo pequeño de mecha —le dijo Sykes sacudiendo la cabeza.

—¿Cree que será suficiente? —Vio que Sykes hacía lo mismo con otro paquete de dinamita.

—Después de haber visto de lo que es capaz, sí.

Tanner asintió con la cabeza. El corazón volvía a latirle con fuerza en el pecho. Rasgó el fino cartón con los dedos temblorosos, sacó dos cartuchos y guardó el resto del paquete en la funda de la máscara antigás. Luego sacó el bote con la mecha, cortó una tira con la navaja y ató los dos cartuchos juntos.

—Hecho —dijo el sargento.

—Bien —dijo Sykes, buscando a tientas la caja con los detonadores—. ¿Cuánto tiempo lo retrasamos?

—Seiscientos metros hasta la iglesia… —murmuró para sus adentros—. Pero tenemos que subirnos al camión y arrancarlo. Por otro lado, la distracción que provocaría la explosión podría estar bien… ¿Diez minutos? No… pongamos ocho —dijo alzando un poco la voz.

—¿Está seguro?

—Sí, ocho minutos.

—Muy bien, entonces córteme… una de cinco metros.

Tanner utilizó el antebrazo para tomar la medida y le pasó una punta de la mecha a Sykes, quien la enlazó a los detonadores con los dientes.

—Otra igual de larga, sargento —musitó Sykes.

Chevannes apareció repentinamente a su lado.

—¿Están acabando? —preguntó en un susurro.

—Casi estamos, señor —respondió Sykes.

—Bueno, apresúrense.

El teniente volvió a desaparecer por el extremo del puente mientras Tanner medía la segunda mecha. Sólo llevaba cuatro metros cuando se quedó con el final de la mecha en la mano.

—Se ha acabado, Stan. Me falta un metro.

—¡Manda huevos! —exclamó Sykes. Se rascó la cabeza—. Muy bien, haremos lo siguiente: colocaremos los explosivos a los costados del puente en vez de hacerlo en cada extremo y conectaremos la mecha de uno a la mecha principal. Déjeme a mí.

Agarró la punta de una mecha y la enlazó al detonador, luego corrió hacia el otro costado del puente, se tendió en el suelo y, estirándose todo lo que pudo por el filo del puente, ató la carga a una de las barras de la estructura con otro pedazo de mecha. Una vez hecho esto, regresó a toda prisa soltando cable y unió el extremo a la mecha más larga. Cogió los otros cartuchos, se volvió a tumbar. Sus brazos y cabeza se perdieron por el borde del puente.

Instantes después reapareció, se sacudió las manos y dijo:

—Listo, sargento.

Tanner llamó con un susurro a MacAllister y a Hepworth, y Sykes prendió la mecha.

—Ya era hora —musitó Chevannes cuando se unieron al resto del grupo—. El mismo orden de marcha, ¿de acuerdo?

—Sí, señor —respondió Tanner, que orientó la esfera de su reloj hacia el cielo. Lo único que distinguía eran las manecillas. Pasaban catorce minutos de las once. «Dios mío —pensó—. Demasiado justo.»

Un par de minutos después aún no habían alcanzado las primeras casas de la ciudad y habían avanzado menos de doscientos metros. Trató de hacer un cálculo mental a la desesperada, y se dio cuenta de que debían acelerar el paso si querían llegar al camión antes de que la gelignita explotara.

—Señor —susurró a Nielssen—. Tenemos que apretar el paso.

Nielssen le hizo un gesto de conformidad con la cabeza y dos minutos más tarde alcanzaron los límites de la ciudad. Un poco más adelante, la silueta del chapitel de madera de la iglesia apareció recortada en el cielo.

Dos figuras se materializaron frente a ellos. Los nervios atenazaron a Tanner. Pero cuando se cruzaron, los dos alemanes se limitaron a saludar. «Los centinelas de reemplazo —pensó Tanner—. Pobres desgraciados.» Una parte de su interior quería advertirlos del peligro al que se dirigían.

23:20 horas. Ya habían pasado seis minutos. A ambos lados de la carretera, las casas permanecían sumidas en el sueño, la noche transcurría más silenciosa que nunca. La iglesia estaba cada vez más cerca. Tanner luchaba con el deseo incontenible de echar a correr. El corazón continuaba aporreándole el pecho. Quedaban dos minutos… dos minutos para que comenzara el jaleo. ¿Lo conseguirían? «Deja de pensar en esas cosas», se reprendió.

Inclinó el reloj para buscar la luz del cielo nocturno. Las 23:21 horas. Siete minutos. Y allí estaban, dos camiones aparcados uno junto al otro; el tercero permanecía al otro lado de la iglesia. Nielssen les ordenó que se detuvieran y se dio la vuelta.

—Señor, podríamos llevarnos los dos camiones —musitó Tanner a Chevannes, que estaba de pie justo detrás del sargento—. Sería más gasolina, y si ocurriera algo…

—D’accord —contestó Chevannes.

De repente unas figuras aparecieron delante de ellos y los llamaron. «¡Dios mío, centinelas!», se lamentó Tanner. Nielssen habló con ellos. ¿Cuántos serían? Tanner apenas los veía, pero ya se había descolgado el fusil del hombro y hurgaba en la mochila en busca de una granada.

—Muchachos, preparados —bisbiseó.

Un soldado alemán dio un paso al frente; el tono de su voz era agresivo, incluso furibundo. La luna resurgió de detrás de una nube; la luz que desprendía era escasa, pero suficiente para que Tanner viera media docena de hombres alrededor de los camiones. Se miró el reloj. Las 23:22. Ocho minutos. ¿Qué coño pasaba con esa explosión? ¿Se habría apagado la mecha? ¿Habría contado mal? Una gota de sudor le recorría la espalda, pero sentía un frío gélido en la nuca. «Vamos. Vamos», se repetía.

El suboficial alemán señaló al resto de los hombres y se dirigió hacia Tanner con la mirada fija en el fusil del sargento y en el Mauser que le colgaba del hombro. «¡Explota, maldita sea!», se dijo Tanner. Cuando estaba a poco más de un metro de él, el alemán le habló directamente, sin hacer caso de Nielssen, y de nuevo señaló vehementemente el fusil que Tanner sostenía en la mano y el que llevaba prendido del hombro. ¿Qué estaba diciendo? «¿Por qué tiene dos fusiles?» «¿De dónde ha sacado ese fusil británico?» Tanner no tenía ni idea.

«¡A la mierda!», se dijo, y ya en voz alta exclamó:

—Lo siento, tío, no entiendo ni una palabra de lo que dices.

Y mientras decía esto, tiró del cerrojo de su fusil, lo empujó hacia delante y apretó el gatillo. El estallido retumbó en la iglesia y en los edificios que había alrededor, y el alemán se derrumbó sobre el suelo hecho un ovillo. En ese preciso instante el puente voló por los aires. Tanner sintió que aquél era el escopetazo de salida, pero también lo interpretaron así los alemanes, que se agacharon inconscientemente y dirigieron la mirada hacia el sur, en dirección al puente, que se había convertido en una enorme bola de fuego naranja que se elevaba trepidantemente en el cielo. Tanner vislumbró la oportunidad y corrió hacia los alemanes. Tiró del cerrojo, lo empujó y disparó. Cayó otro hombre. Un tercero forcejeaba con el cerrojo de su fusil cuando Tanner hundió la culata del suyo en su cabeza; el alemán rompió a gritar pero Tanner ya se había dado la vuelta y derribó de un culatazo a otro enemigo. Todo eso sucedió antes de que ningún alemán tuviera tiempo de disparar un solo tiro.

Empezaron a oírse gritos provenientes de las casas de las inmediaciones. Tanner espetó:

—¡A los camiones, rápido!

Nielssen y Chevannes disparaban sus pistolas. Alguien empezó a chillar. Tanner agarró del hombro al soldado de primera clase Erwood.

—¡Súbase al segundo camión y dispare con esa maldita Spandau desde la puerta trasera!

Buscó desesperadamente a Anna y al profesor.

—¡Suban! ¡Suban! —les gritó nada más verlos corriendo encorvados hacia el primer camión. Luego se volvió a Nielssen—. ¡Señor! ¡Conduzca el segundo camión!

Nielssen asintió con la cabeza. Entonces Tanner agarró del brazo a Anna y la empujó dentro de la cabina del primer vehículo. Él se subió precipitadamente a su lado y soltó los dos fusiles entre ambos. La cabina permanecía en penumbra y no estaba familiarizado con el Opel alemán. No había pensado en eso.

—¡Por Dios! —musitó—. ¿Cómo se enciende esta condenada cosa?

Tanteó con los pies en el compartimento oscuro; pisoteó los pedales, pero en el suelo no había ningún pedal para darle gas. Paseó desesperadamente la mano por el salpicadero y encontró lo que le pareció un botón, pero, aunque lo apretó con fuerza, no sucedió nada. Chevannes se encaramó al camión y se sentó junto a Anna.

—¡Vamos, sargento! —gritó Chevannes mientras Tanner ponía en marcha sin saber cómo los limpiaparabrisas—. Merde! ¡Sáquenos de aquí!

De las casas aledañas empezaron a salir soldados alemanes. Los disparos rasgaban la noche. Presionó otro botón en el extremo derecho, detrás del salpicadero. ¿Qué era aquello? ¿El estárter? Sus hombres disparaban desde la parte trasera del camión. Entonces oyó detrás el rugido de un motor y un camión se detuvo a su lado.

—¡No puedo ponerlo en marcha! —gritó a Nielssen.

—¿No hay una llave?

—¡No! ¡No hay nada!

—Utilice un trozo de alambre, o un destornillador… sobre el botón de encendido.

La cabeza de Tanner bullía mientras las balas estallaban en el costado del camión. Metió la mano en el morral y hurgó; finalmente encontró lo que buscaba: un juego con cinco varillas de destornillador de distintos tamaños. Lo intentó con uno, pero era demasiado grande. «¡Maldita sea!», musitó. El corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Luego introdujo una segunda varilla por el encendido. Inmediatamente se iluminó una lucecita roja sobre la que podía leerse «Anlasser». Estiró de lo que esperaba que fuera el estárter, apretó el botón y el motor empezó a carraspear. Quitó la varilla y gritó a Nielssen:

—¡Dígale a Erwood que dispare contra los demás vehículos, señor!

Una bala impactó en el parabrisas. Anna chilló. Tanner metió la primera, soltó el freno de mano y el camión echó a andar dando bandazos.

—¿Profesor? ¡Profesor! ¿Está ahí? —gritó el sargento.

—¡Sí, sí! ¡Siga!

Chevannes disparaba la pistola por la ventanilla. Las balas seguían estallando y pasaban silbando. Una golpeó la puerta y allí se quedó incrustada. Tanner encontró la palanca de los faros y los encendió; eran unas rendijas de luz, pero bastaban. Salieron de la plaza de la iglesia. Delante los esperaban unos soldados con la rodilla en tierra. Tanner pisó a fondo el acelerador. Otra bala chocó contra la parte superior del parabrisas y arañó el techo metálico; Anna gritó de nuevo. Tanner embistió a los hombres, que se dispersaron, pero le pareció oír un golpe seco, como si hubiera atropellado a uno y oyó un chillido. Sacó una granada del bolsillo y se la pasó a Anna.

—¡Ten! —le dijo—. Tira de la anilla y arrójala por la ventana. ¿Podrás hacerlo?

Anna asintió con la cabeza. Sacó la anilla y la lanzó, pero la granada golpeó contra el marco de la puerta, rebotó y cayó en el regazo de Tanner.

—¡Jack! ¡Lo siento! —exclamó Anna.

Tanner buscó a tientas la granada con un ojo puesto en la carretera y el otro en su regazo. Cuando dio con ella la lanzó con todas sus fuerzas.

Sus hombres seguían disparando desde la parte de atrás; podía distinguir el tableteo de la Spandau escupiendo sonoras ráfagas entrecortadas. Delante apareció el segundo puente. «No hay tiempo para volar éste», pensó Tanner. Redujo una marcha, giró y cruzó estruendosamente el puente, luego viró a la izquierda y se incorporó a la carretera del valle que se extendía hacia el norte. Los disparos no cesaban y Tanner se agachaba cada vez que una bala sonaba cerca.

—¡No pare! ¡Más rápido, Tanner! —chilló Chevannes, que se estiró por encima de Anna, agarró el Mauser del sargento y disparó cinco balas de un tirón.

Tanner pasó a otra marcha y pisó el acelerador cuando ya se acercaban a las afueras de la ciudad. Vio que Chevannes recargaba el Mauser y se preparaba para disparar. De repente fue consciente de lo que el teniente acababa de hacer.

—¡No, señor! ¡No dispare! —gritó Tanner.

Se produjo un crujido estridente y el fusil salió despedido contra el techo, Chevannes chilló y su cabeza y sus hombros salieron disparados hacia atrás. Anna gritó, y el teniente se llevó rápidamente las manos al rostro, berreando como un loco. El parabrisas quedó salpicado de sangre.

—¡Señor! ¿Es grave? ¿Es grave, señor? —Tanner miró de soslayo a Anna—. Intenta calmarlo. Trata de averiguar lo que se ha hecho. No puedo parar ahora.

Redujo una marcha, pisó el acelerador para equilibrar las revoluciones y volvió a cambiar de marcha. Ahora la ciudad quedaba a sus espaldas y el tiroteo empezaba a amainar. De la parte trasera del camión oía algún que otro disparo esporádico y alguna ráfaga ocasional de la Spandau.

—¡Ay! ¡Ay! —se quejaba Chevannes.

—Tranquilícese —le decía Anna en tono reconfortante—. Apoye la cabeza en mi regazo. —Lo cogió por los hombros y lo recostó—. Intente levantar las piernas.

Lentamente el teniente hizo lo que Anna le pedía y se tumbó con medio cuerpo sobre el asiento y el otro medio sobre la muchacha.

Tanner lo miró pero apenas pudo ver nada.

—Hay mucha sangre —dijo Anna—. Necesita unas gasas cuanto antes.

Tanner deslizó hacia delante la mochila y los arneses que llevaba en la espalda y la cintura sin dejar de conducir, y los apoyó sobre el regazo; luego se quitó la guerrera alemana.

—¡Ten! ¡Pararé en cuanto podamos! —Gritó, y volviéndose hacia la parte trasera, añadió—: ¿Cómo va ahí atrás?

—¡A Tinker le han dado, sargento! —respondió MacAllister—. ¡Pero creo que no es grave!

—¡Sí que lo es! —gritó Bell—. ¡Este maldito brazo me está matando!

Tanner divisó la bifurcación de la carretera cuando ya casi la tenían encima.

—¿Cuál tomamos? —gritó deteniendo el camión.

—No tengo el mapa —dijo Anna.

—Un momento —respondió Tanner. Dejó el motor en marcha, saltó de la cabina del camión y corrió hacia el otro vehículo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nielssen.

—No sabemos qué camino tomar. ¿El de la derecha o el de la izquierda? ¿Tiene el mapa, señor?

—Un momento, sargento.

—¿Alguna baja?

—Me temo que sí… una.

—¿Quién?

—Su soldado de primera clase. Erwood. Un tiro en la cabeza.

—¡Maldita sea! —exclamó Tanner—. ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! Era un buen hombre. ¿Todavía está su cuerpo ahí atrás?

—No. Lo alcanzaron cuando intentaba subirse. Hepworth se ha encargado de la Spandau. ¿Y ustedes, qué, sargento?

—El teniente tiene una herida en el rostro. Necesita vendas y atención lo antes posible. Y Bell está herido también, pero no es grave.

Nielssen examinó el mapa y se lo pasó a Tanner.

—Muy bien, sargento. Hay que girar a la derecha. Iremos un tramo cuesta arriba, y en treinta kilómetros alcanzaremos la carretera principal de Åndalsnes. ¿Cuánta gasolina le queda?

—Alrededor de un cuarto. No es suficiente.

Nielssen, esbozando una sonrisa, dijo:

—Tenemos algunos bidones de reserva en la parte de atrás y aquí la aguja indica más de medio depósito. Eso bastará.

—Bien —dijo Tanner—. Entonces continuemos. Estaría bien llegar a la carretera principal al amanecer.

Se hizo con unas gasas y volvió rápidamente a la cabina de su camión. Le pasó las vendas a Anna, metió la primera y se pusieron en marcha.

El capitán Wolf Zellner había visto la explosión antes de oírla. Un rutilante resplandor de color naranja había iluminado el cielo por el este. Un instante después oyó el estallido y, a continuación, un sentimiento terrible se había apoderado de él. Un Von Poncets que apenas podía articular palabra había enviado inmediatamente un mensaje a Vinstra. Un cuarto de hora más tarde se había sabido la verdad: alrededor de quince hombres vestidos con uniformes alemanes se habían infiltrado en la ciudad y habían robado dos camiones de transporte de tropas. El puente había volado en pedazos.

Cuando recibió aquellas noticias, Zellner cayó presa de una ira renovada, una ira que temió no ser capaz de controlar. Salió tambaleándose a la calle y se dirigió a la orilla del lago, cogió una piedra y la lanzó contra los botes que permanecían amarrados. Una embarcación empezó a hundirse lentamente, hasta que lo único que quedó en la superficie fue un pedazo del cabo del amarre. Su ira se mitigó pero una insoportable y opresiva desesperación empezó a ocupar su lugar. «Tanner», pensó, y arrojó otra piedra al lago. De algún modo, de alguna forma, algún día se tomaría su venganza. «Lo juro.»

Capítulo 22

Primero de mayo de 1940. Miércoles. Amanecía, un sol reluciente se asomaba por detrás de las montañas recortadas en el cielo raso. Todo indicaba que el verano por fin había llegado.

—¡Maldita sea! —exclamó Tanner—. Lo que necesitamos es un poco de lluvia y nubes bajas. —La velocidad con la que el invierno parecía haber dejado paso al verano lo había sorprendido—. ¿Qué ha pasado con la primavera en este país? —preguntó a Anna.

Ella rompió a reír.

—En realidad no tenemos. Sólo hay invierno y luego verano. Ahora estamos en verano.

Tanner miró brevemente el cuerpo ensangrentado de Chevannes, envuelto en un amasijo de vendas sucias y jirones del forro de la guerrera alemana.

—Estúpido cabrón —musitó.

Chevannes emitió un leve gemido.

—¿Qué le ha pasado, Jack? —preguntó Anna, todavía con el oficial recostado en su regazo—. ¿Le ocurría algo al fusil?

—Puso un cargador de munición francesa en una recámara alemana. Los fusiles franceses utilizan unas balas ligeramente más pequeñas que las alemanas… pero lo suficiente como para joder el mecanismo. Cuando disparó, el cerrojo salto hacia atrás y le golpeó en el rostro. Él debía saberlo, pero en la confusión del momento… Bueno, tendrá una cicatriz enorme recordándole que no debe volver a cometer ese error.

Se adentraron en un valle estrecho y profundo, flanqueado por montañas que se alzaban majestuosas a ambos lados. Tanner lanzó un silbido mientras estiraba el cuello para contemplar uno de los paisajes más impresionantes que había visto en su vida. Luego echó un vistazo al indicador de la gasolina y vio que el tanque estaba casi vacío.

Chevannes volvió a gemir, está vez más fuerte.

—Jack —dijo Anna—, tenemos que parar. Hay que atender a Chevannes.

—Sí. De acuerdo. Nos detendremos en una granja. Quizá nos enteremos de lo que está pasando.

Llegaron a una localidad llamada Lia, otro conjunto de granjas enclavado junto al río. Los campos cenicientos y mustios de la semana anterior se habían convertido en exuberantes pastos de un intenso color verde. Tanner aminoró la marcha a medida que se acercaban a una casa pintada de un vivo color rojo cercada por una impoluta valla de madera blanca.

—Esta parece más elegante que la mayoría.

—¿Crees que tendrán una radio?

—Eso espero.

El granjero y su familia estaban durmiendo, pero no pareció molestarlos que los despertaran tan temprano dos camiones de soldados fugitivos. Como Tanner y sus hombres supieron enseguida, no habían sido los primeros soldados en llegar. Desde que había finalizado la batalla en Otta, habían pasado un buen número en camiones y algunas incluso a pie. Y, si bien el granjero tenía una radio, aclaró que las noticias que se difundían por las ondas no habían dicho nada que no hubiera visto con sus propios ojos: los británicos estaban siendo evacuados.

—Ustedes son los últimos —dijo Nielssen a Tanner—. Será mejor que se den prisa.

El granjero y su esposa prepararon café y les ofrecieron pan. Mientras tanto, Anna examinó a Bell y a Chevannes. La herida de Bell era bastante limpia; una bala le había atravesado el antebrazo, pero no tenía ningún hueso roto. Por el contrario, la cabeza de Chevannes era un desastre; el pómulo derecho estaba hecho trizas, y un corte profundo le cruzaba un lado de la cara, de forma que tenía el globo ocular colgando. Cuando Anna empezó a quitarle los vendajes Chevannes chilló.

—Necesita un alivio para el dolor —dijo la muchacha.

—No tengo —respondió Tanner.

Tampoco tenía el granjero, y ni hablar de morfina. De lo que sí disponía era de whisky.

—Llévaselo —le dijo a Anna—. Emborráchalo.

Montaron una cama —por llamarlo de alguna manera— para el teniente, y lo tumbaron en la parte trasera del primer camión. Luego llenaron el depósito con uno de los enormes bidones de gasolina de más de veinte litros.

—Pónganse de nuevo sus uniformes —ordenó Tanner a sus hombres.

Se encaramaron a los vehículos y continuaron su viaje hacia el norte. Tanner y Anna se habían quedado solos en la cabina. Ella bostezó y apoyó la cabeza en el hombro del sargento, que sintió el cálido cuerpo de la muchacha apretado contra el suyo. Se preguntaba si ella volvería con ellos a Gran Bretaña en el caso de que lograran llegar a Åndalsnes. Tenía la esperanza de que así fuera.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—No lo sé. Cansada. No dejo de pensar en lo de anoche… meternos en la ciudad, Larsen… Parece tan increíble.

—Sí… sí, lo parece.

—Pensé que te iba a disparar.

—No —dijo Tanner—. No se le habría ocurrido. Le caíamos demasiado bien. De todos modos, una cosa es disparar a alguien desde lejos… es como si no dispararas contra alguien real, como si lo hicieras contra un objeto… pero otra cosa es matar a alguien cara a cara, entonces deja de ser algo impersonal. Supongo que era un poco arriesgado, pero estaba bastante seguro de que no iba a utilizar esa pistola.

Ella sonrió.

—Siempre tan racional. Tanner se encogió de hombros.

—¿Qué dijo? ¿Qué fue lo último que le dijo a Nielssen?

—¿Larsen? Le dijo que había tenido que hacerlo. Que lo habían amenazado con su familia. Y luego explicó que tenía que haberlos entregado en Okset, pero que trató de proteger a Stig. Nielssen le contestó que menuda protección, y entonces lo mató.

—¿A qué se refería?

—Eso le he preguntado a Nielssen hace un momento. Al parecer se habían escondido en una granja de ese pueblo llamado Okset, al norte de Elverum, que pertenecía al primo de Larsen. Los alemanes se presentaron y registraron la granja buscándolos. Los mandaba el mismo oficial… ¿Zellner?

—¿Zellner? ¡Maldita sea!

—Sí, él. —Anna continuó—: Nielssen no lo había visto, pero Larsen sí, y lo reconoció cuando lo capturasteis en la escaramuza encima de nuestra granja. Bueno, a pesar de que Larsen tenía una oportunidad de oro para entregarlos a todos entonces, no había querido meter en problemas a su primo, así que no abrió la boca cuando Zellner y sus hombres registraron la casa. Una vez que los alemanes se hubieron ido, se subieron al camión del primo, cruzaron el río y se dirigieron al norte. Pero en un momento dado, Larsen se dio cuenta de que los alemanes los divisarían desde la otra orilla.

—Y atarían cabos —dijo Tanner.

—Exacto. Y desde entonces no sólo estaba preocupado por el destino de su mujer y sus hijas, sino también por el de su primo y su familia.

—Dios mío —exclamó Tanner—. Es un lío de mil demonios.

De pronto uno de los hombres gritó:

—¡Aviones enemigos!

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —renegó Tanner.

Los pastos todavía se extendían cien metros o más por su derecha, mientras que por la izquierda el suelo bajaba en pendiente hacia el lago. Estaban irremediablemente expuestos. Notó la mano de Anna aferrándose a su brazo.

—¡No hay dónde esconderse! ¡Sólo podemos esperar que la suerte esté de nuestro lado! —Pisó a fondo el acelerador—. ¿Los ve, Mac? —gritó.

—¡Sí, sargento! ¡Cuatro aparatos a nuestras espaldas acercándose por el valle!

—¿Puede decirme qué son?

Hubo un silencio. Entonces Bell respondió:

—¡Son unos malditos Messerschmitts 110, sargento!

—¡Dios mío, esto es un suicidio! —dijo entre dientes.

Ya tenían encima los cuatro aviones. Tanner se asomó por un costado de la cabina y vio dos filas de balas acribillando el suelo justo a su izquierda. Las balas del segundo aparato barrieron el suelo delante de ellos, mientras que los proyectiles del tercero cayeron bastante lejos. Sin embargo, los disparos del cuarto avión atravesaron la carretera de derecha a izquierda y las balas repiquetearon en el capó del camión. Anna se encogió y chilló. Tanner dio un volantazo y volvió a enderezar el vehículo, pero el Opel empezó a crepitar y una columna de vapor emergió silbando del radiador.

Delante, los cuatro aviones continuaron su vuelo por el valle hasta que se convirtieron en unos puntitos que desaparecieron de su vista.

—¿Volverán, Jack? —preguntó Anna.

Tanner se fijó en las manos temblorosas de la muchacha.

—Lo dudo —contestó Tanner—. Si fueran a hacerlo ya habrían dado la vuelta. Probablemente habrán seguido para atacar Åndalsnes.

Sacó el camión de la carretera con el motor crepitando y chisporroteando, y lo detuvo.

—¡Joder! —exclamó, dándole un golpe al volante.

Saltó de la cabina y corrió hacia el otro vehículo.

—¡Estamos bien! —gritó Nielssen—. ¡No han acertado ni una!

—Al menos es algo —respondió Tanner, y se frotó la cara—. Nuestro camión sí que ha recibido.

—Entonces súbanse a éste —dijo Nielssen.

Tanner asintió. Ordenó a MacAllister y a Chambers que cargaran la rueda de repuesto del Opel destrozado mientras él y Derigaux trasladaban a Chevannes.

Menos de diez minutos después habían reemprendido la marcha. Ahora Tanner y Anna viajaban en la cabina junto a Nielssen.

—¿Cuánto queda? —preguntó Tanner a la muchacha. A su izquierda, el río se había convertido en un estrecho lago.

—Unos sesenta kilómetros —respondió Anna.

—No podemos parar —dijo Nielssen—. Habrá que jugársela.

—Esos cabrones volverán. —Tanner dio un suspiro profundo, miró por la ventanilla mientras tamborileaba con los dedos en las rodillas. Volvió a suspirar, esta vez más fuerte—. Por Dios —dijo por fin—. Vamos a ir justos. Condenadamente justos.

Pasaron por delante de una pequeña columna de vehículos arrasados y calcinados abandonados en la cuneta. Algunos cadáveres carbonizados yacían con las extremidades extendidas.

—Como si hiciera falta que nos lo recordaran —dijo Nielssen.

Avanzaron varios kilómetros y después unos cuantos más. Tanner luchaba por parar quieto en su asiento; hubiera deseado estar conduciendo, al menos eso lo habría mantenido ocupado. El valle ya no le parecía tan hermoso, lo que ahora veía se parecía más a una trampa mortal: una carretera de un solo carril y una vía de ferrocarril corriendo paralela, y sólo esporádicamente algún lugar que les ofreciera una ligera protección. En cualquier momento tendrían encima la aviación enemiga. Mientras conservaran el camión podrían huir de cualquier persecución por tierra, pero si también perdían aquel vehículo…

—Esto es una tortura —dijo al cabo de un rato—. Una maldita tortura.

Pasaron junto a una localidad llamada Brude.

—¿Cuánto queda? —preguntó Tanner a Anna.

—Unos cuarenta kilómetros.

—¡Aviones! —gritó Sykes desde la parte trasera—. ¡Maldita sea! ¡Son un montón!

Tanner gruñó y se asomó por la ventana para mirarlos. No eran más que unas manchitas en el horizonte, pero fue capaz de distinguir dos tipos de formación, una a más altura que la otra. Volvió la vista al frente. El valle había vuelto a estrecharse y, con ello, la extensión de los pastos junto a la carretera. Cien metros más adelante había una curva suave y el bosque llegaba hasta el borde de la carretera.

—¿Llegaremos a la curva? —Era un pensamiento, pero lo dijo en voz alta. Se inclinó por la ventana y miró hacia atrás. La formación que volaba más bajo se dirigía en picado hacia ellos.

—¡Ahora! —gritó. Estaban lo suficientemente cerca de la curva—. ¡Señor, métase en el borde de la carretera y salgamos de aquí! ¡Todo el mundo fuera, rápido, a los árboles!

Saltó de la cabina y corrió hacia la parte trasera del camión. Ayudado por Sykes, agarró las piernas de Chevannes, se lo echó a la espalda y salió a toda prisa hacia la arboleda. Apenas había salido de la carretera cuando la primera ráfaga de balas rozó sus talones. Soltó a Chevannes en el suelo, y se agazapó detrás de un árbol. Los aviones tronaban sobre sus cabezas; parecía que volaban a ras de las copas de los árboles. Las balas atravesaban las ramas y acribillaban la carretera. Una hilera de proyectiles tintineó en el camión; un momento después se produjo una explosión, y cuando Tanner se volvió vio el vehículo envuelto en llamas; el techo de lona y la parte trasera de madera crepitaban ruidosamente.

Todo acabó en un momento y el ruido atronador de los seis aviones se fue desvaneciendo. Se había producido un milagro: nadie había resultado herido. Aunque cuando Tanner ayudó a Chevannes a ponerse de pie, el francés se quejó del dolor.

«Treinta y cinco kilómetros, más o menos», pensó Tanner. Podían hacerlo a pie, pero ¿los alcanzaría el enemigo antes de que llegaran a un lugar seguro? Se frotó los ojos y las mejillas. Odió no tener un cigarrillo.

Construyeron una parihuela nueva para Chevannes y reanudaron la marcha. Durante un rato nadie abrió la boca y lo único que se oía era el ruido de sus botas pisoteando la carretera. A pesar de lo lejos que habían llegado y de que casi la podían tocar con la punta de los dedos, la zona de seguridad todavía parecía terriblemente inalcanzable.

—¡Vamos, chicos! —dijo Tanner por fin—. ¡Levantemos esas cabezas! ¡Ya casi estamos! Podemos hacerlo, maldita sea. Sólo unas pocas horas de marchando, eso es todo. Ya lo hemos hecho un montón de veces.

—¡Sargento! —dijo de repente Sykes—. ¡Mire!

Todos miraron hacia donde indicaba Sykes, y justo allí, a unos cientos de metros delante de ellos, vieron la inconfundible silueta de un control de carretera. Tanner se llevó a toda prisa los prismáticos a los ojos y miró a través de ellos.

Eran soldados. Soldados británicos.

—¡Son de los nuestros, muchachos! —exclamó el sargento bajando los prismáticos—. ¡Maldita sea, son de los nuestros! —Y echó a correr hacia ellos.

Un pequeño destacamento de infantería se ocupaba del control de carretera. Aturdidos ante la visión de aquella diminuta columna que se acercaba renqueando, no les pusieron ningún impedimento para que avanzaran. El oficial al mando se adelantó mientras Tanner tomaba aire, doblado sobre sí mismo y con los brazos en jarras.

Tanner se puso derecho y se presentó.

—Sargento Tanner, señor, de los King’s Own Yorkshire Rangers; y el teniente Nielssen, de la Guardia Real noruega.

—Capitán Lindsay —respondió el oficial—. Por todos los santos, ¿de dónde salen?

En el puesto de mando del capitán Lindsay, un burdo parapeto levantado con piedras y ramas entre los pinos, Tanner le hizo un pequeño resumen de su viaje desde el Balberkamp, poniendo énfasis en la importancia de poner a salvo al profesor cuanto antes.

El capitán Lindsay, un escocés de unos treinta años con el rostro escuálido, se atusaba el bigote con gesto meditabundo mientras le escuchaba. Luego dijo:

—Se nos plantea un dilema, sargento. A pesar de que el puerto está a menos de treinta kilómetros siguiendo este camino, sería un suicidio recorrerlo ahora. Ya sabe… usted mismo se ha salvado por los pelos en dos ocasiones. Sin embargo, a eso de un kilómetro y medio hay un pueblo y un túnel de unos cuatrocientos cincuenta metros de longitud. Para serle sincero, ese túnel es la principal razón de nuestra presencia aquí. El grueso de nuestras fuerzas ya se encuentra en Åndalsnes, pero el resto permanece en ese túnel. Somos el último puesto avanzado. Tenemos órdenes de cubrirlos si Jerry intenta abrirse paso hacia allí.

—¿Cuántos siguen en el túnel, señor? —preguntó Tanner.

—Algo más de una compañía de los Green Howards, más otras unidades sueltas, por así decirlo —respondió Lindsay—. El objetivo es mantener al enemigo alejado de aquí y largarnos esta noche. Los muchachos del túnel se irán en un tren que ya está preparado para partir, y nosotros tenemos siete camiones ocultos aquí. Esta noche llegarán barcos para recogernos… eso si no los hunden. —Hizo una pausa—. Lo siento, me temo que es bastante desalentador.

Tanner se quitó el casco y se pasó cansinamente las manos por el pelo. Se volvió a Nielssen.

—¿Qué opina, señor?

—Creo que deberíamos esperar hasta la noche. Si nos pillan en campo abierto tendríamos un grave problema.

Tanner asintió con la cabeza y se alejó unos pasos.

—¡Sargento! —Era Sykes—. ¿Qué está pensando?

—Estaba pensando que un puñado de soldados de infantería no va a detener un ataque conjunto de los alemanes.

—Todavía nos quedan algunos explosivos. Siempre podemos darles un buen uso.

—Sí, tiene razón. —Se volvió hacia Nielssen y el capitán Lindsay—. Señor —dijo a Nielssen—, ¿por qué no se lleva al profesor, a Chevannes y a Derigaux y se ponen a cubierto en el túnel? —Luego se dirigió a Lindsay—. Y, señor, si podemos echarles una mano aquí, nos quedaremos con ustedes. Tenemos algunos explosivos que podríamos utilizar.

El capitán Lindsay respondió esbozando una sonrisa:

—Sí, estoy seguro de que podrán ayudarnos, sargento. Me temo que las demoliciones no son mi fuerte.

—Si no le importa que se lo pregunte, señor, ¿de cuánta munición dispone? Nosotros apenas tenemos.

—Suficiente. Tenemos un mortero de 50 mm, una ametralladora Lewis y dos Bren, además de fusiles y una buena cantidad de munición. También hay un tren cargado con pertrechos en el túnel, así que se puede conseguir más si se necesita.

Aquellas palabras le levantaron el ánimo. Se rascó la cabeza mientras cavilaba rápidamente.

—Con su permiso, señor, me gustaría ir con uno de los camiones al túnel, dejar al teniente Nielssen y al profesor, y cargarlo con algunos pertrechos.

—Buena idea —contestó el capitán—. Buscaré un par de hombres para que los ayuden.

El túnel atravesaba las rocas de la escarpada pendiente del valle. Era oscuro y angosto. La atmósfera era pesada y húmeda, y en ella flotaba un fuerte olor a orina y hollín. Aunque la mayoría de las tropas que aguardaban allí ya lo hacían subidos a los vagones del tren, todavía había un buen número de soldados arremolinados en la entrada del túnel. Todos parecían exhaustos; tenían los rostros sucios y desaliñados, y los uniformes estaban asquerosos, en muchos casos, hechos unos harapos. Tanner se dirigió a un cabo de los Green Howards y le preguntó si había algún puesto de socorro.

—Sí —respondió señalando al túnel—. En el tren. Simplemente siga los gritos.

Encontraron el puesto de socorro y despertaron a un camillero que dormitaba en los escalones del vagón.

—Está bien —respondió el camillero, bostezando—. Éntrenlo.

Entre Tanner y Derigaux subieron a Chevannes. El hedor a medicamentos y carne putrefacta era abrumador.

—¿Qué me traen? —preguntó un médico con la bata teñida de sangre.

—Una mejilla destrozada —contestó Tanner.

—Muy bien. Pónganlo ahí —dijo el doctor señalando un rincón en el pasillo.

«Por fin», pensó Tanner mientras ayudaba a acostar al teniente.

El frío, húmedo y pestilente ambiente del túnel fue un alivio después del vagón de asistencia médica. Se abrieron paso a lo largo de los vagones, apenas iluminados, hasta que encontraron al ayudante de campo de los Green Howards. Tras una breve explicación, el ayudante de campo anotó los nombres de los noruegos en su lista.

—Súbanse al tren cuando parta —les dijo Tanner.

—Gracias, sargento —respondió Nielssen—. Gracias por todo.

Anna se volvió a Tanner.

—¿Qué haréis vosotros?

—Echaremos una mano a la infantería de marina —respondió—. Tenemos que asegurarnos de que el tren os lleve al puerto.

—Pero ¿podréis escapar a tiempo?

—Espero que sí. Nos reuniremos con vosotros en Åndalsnes.

Anna se mordió el labio y levantó la mirada hacia Tanner.

—Buena suerte, Jack. —Estiró el cuello, lo besó y se subió al tren acariciándole fugazmente la mejilla.

Tanner se dio la vuelta y caminó lentamente hacia los demás.

—¡Anímese, sargento! —exclamó Sykes—. Al menos todavía nos tiene a nosotros.

—¡Sí! —añadió MacAllister—. ¡Denos un beso!

—¡Lo que le voy a dar es un maldito puñetazo como no se ande con cuidado, Mac!

El tren de avituallamiento estaba un poco más cerca de la entrada del túnel y, aunque el intendente se mostró reacio a dejarles subir a bordo, cuando Tanner le mostró la autorización del capitán Lindsay, cedió a regañadientes. Veinte minutos después ya estaban de vuelta en el camión que los aguardaba; llevaban consigo una caja de gelignita y otra de granadas, cuatro botes de mechas de seguridad, otro de detonadores y los morrales llenos de cargadores de balas del 303.

—Se lo han tomado con calma —farfulló el conductor—. ¡Vamos, muchachos, súbanlo todo y larguémonos de este maldito lugar!

Ya en la parte trasera del vehículo, Sykes comentó:

—Está un poco irritable, ¿no?

No había acabado de decir esto cuando media docena de Stukas aparecieron sobre el valle y se lanzaron en picado sobre el túnel con las sirenas aullando.

—Ahí tiene el motivo —dijo Tanner—. Esos cabrones están intentando bloquear el túnel. Será mejor que recemos para que no lo consigan.

—Yo más bien rezaría para que Jerry no se lance contra nosotros —dijo MacAllister.

Sykes contestó con una sonrisa en los labios:

—Si lo hace, le vamos a provocar un maldito dolor de cabeza cuando pruebe lo que llevamos encima. —Buscó en su bolsa—. De todas formas, tengo algo para ustedes, señores. —Sacó una docena de paquetes de cigarrillos.

—¡Stan… es un genio! ¿Dónde los ha conseguido? —preguntó Tanner.

—Vi una caja en el tren de avituallamiento y cogí unos cuantos.

No perdieron ni un segundo en arrancar el envoltorio, prender las cerillas e inundar el camión con el humo de los cigarrillos. Tanner se recostó y echó una bocanada de humo.

—Cómo lo he echado de menos —dijo, y guiñó un ojo a Sykes—. Ya estoy preparado para entrar en acción de nuevo.

Cuando llegaron a la posición de la infantería de marina, descargaron el camión e informaron al capitán Lindsay.

—¿Ya están de vuelta, sargento? —exclamó el capitán—. ¿Ha ido el bien el viaje?

—Ya lo creo, señor, gracias —respondió Tanner.

—Ahora, dígame, ¿qué tiene en mente, sargento? Por lo que sé, la Luftwaffe ha vuelto a intentarlo en el túnel. Por suerte, aquí hemos estado bastante tranquilos, pero sólo Dios sabe hasta cuándo.

—Tenemos que prepararnos, señor; de eso no hay duda. Quizá podría enseñarme en un momento los alrededores.

—Claro, sargento. Sígame.

Tanner comprobó que era una formidable posición natural. Las pendientes del valle eran escarpadas y a ambos lados se elevaban abruptamente desde la orilla del río. Justo detrás, un riachuelo caía en cascada por la falda de la montaña en su camino hacia el Lagen, mientras que la carretera del valle y la vía del ferrocarril, ambas en paralelo, habían sido cortadas a partir de la montaña. Al norte de la vía, un bosque espeso cubría la ladera. Cualquier vehículo de una fuerza atacante sólo tenía un modo de pasar: la carretera o la vía férrea. Por lo demás, la posición únicamente podía ser flanqueada por unidades de infantería.

Tanner no encontró motivo para ser demasiado crítico con la disposición que había hecho el capitán. Los sesenta, o quizá más, soldados de infantería del capitán Lindsay estaban desplegados entre la cara norte del valle y el río Lagen, que discurría con bravura y a punto de desbordarse por la nieve derretida. La brigada del mortero y los equipos de las ametralladoras pesada y ligera estaban sepultadas en unos parapetos improvisados, mientras que el resto de los hombres se cubrían aprovechando lo que habían encontrado.

Cuando terminaron la excursión, Tanner reunió a sus hombres.

—¿Qué opina, Stan?

—Bueno, sargento —dijo Sykes—, creo que deberíamos volar la carretera en un par de puntos. Luego creo que podríamos preparar unas cuantas trampas… cables entre los árboles… esas cosas. En cuanto aparezcan, estaría bien tener un ángulo de tiro totalmente despejado, pero también disponer del tiempo suficiente para largarnos si tuviéramos que hacerlo.

—¿A qué distancia volamos la carretera?

Sykes se encogió de hombros.

—Empezaremos a seiscientos metros.

Tanner se mostró de acuerdo.

—Está bien, Stan; eso debería funcionar. Iggery, muchachos. Démonos prisa.

En Vinstra, el Reichsamtsleiter Scheidt vivía uno de los peores días de su vida. Por segundo día consecutivo le habían despertado de madrugada con la terrible noticia de que Odín había vuelto a escapárseles. El alcance de su fracaso sólo fue haciéndose patente a medida que transcurrió la mañana. Primero había aparecido el cuerpo de Henrik Larsen; luego habían llegado los informes desde el cuartel de la Luftwaffe sobre dos camiones alemanes Opel que habían sido avistados dirigiéndose al norte y que habían sido bombardeados. Sólo había dos opciones: Odín ya estaba muerto o había alcanzado las líneas aliadas.

Después de mucho insistir al estado mayor de Engelbrecht, éste por fin le había concedido una entrevista poco después del mediodía.

—General, ya era hora, yo… —dijo cuando entró en el despacho de Engelbrecht; pero el general levantó una mano para que se callara.

—Un momento, Reichsamtsleiter. —Se llevó el cigarrillo encendido a la boca, se puso en pie, flanqueó el escritorio y condujo a Scheidt a la sala de reuniones. Se detuvo frente al mapa que colgaba de la pared, dio una calada al cigarrillo y señaló en el mapa—. Reichsamtsleiter —dijo con frialdad—, éste es nuestro problema. Hay tres puentes destruidos aquí, en Dombas, y aquí, en Hauge. —Señaló un pueblo, unos kilómetros más al norte—. Eso ha ralentizado considerablemente nuestro avance.

—Así pues, ¿cuándo cree que sus tropas estarán listas?

Engelbrecht suspiró y se miró el reloj.

—Pronto. Llegarán a Verma esta tarde, sobre las siete, supongo. La Luftwaffe está atacando las posiciones aliadas sin tregua, además de bombardear.

—¿Y qué hay de Odín? ¿Cómo vamos a capturar a Odín ahora?

—Odín ya no es asunto mío, Scheidt.

—General, ¿tiene idea de lo importante que es ese hombre? Debe intentar otra vez…

Engelbrecht se volvió hacia Scheidt.

—No vamos a hacer nada para capturar a Odín —dijo, sacándose el cigarrillo de la boca y apuntando con él a Scheidt—. ¡Me importa un carajo lo que pase con ese tipo! ¡Estoy harto de él! ¡Estoy harto de usted! Ya he malgastado en este asunto suficiente tiempo y hombres correteando por ahí cuando tengo una batalla de la que ocuparme. ¿Y qué descubro? ¡Que su servicio de inteligencia es tan de fiar como la nieve en el desierto! Ahora, permítame decirle una cosa: el enemigo está siendo evacuado y mi tarea es asegurarme de que escape el menor número de efectivos aliados. Así que, por favor, márchese de este cuartel general. Regrese a Lillehammer o a Oslo o a donde quiera, pero deje de molestarme.

—¡Usted no puede hablarme así! —replicó Scheidt, que medía cinco centímetros más que el general, pero que se sentía como si tuviera que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos—. Hablaré con Terboven sobre esto. Estoy seguro de que le encantará saber de su actitud.

—Ahórrese las molestias, Reichsamtsleiter. Ya he hablado yo con Terboven.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y créame, Reichsamtsleiter, no está muy contento. Para nada. ¡Ahora, lárguese! ¡Vamos! ¡Fuera de mi vista!

Scheidt se quedó mirándolo. Dio media vuelta sobre sus talones y abandonó lentamente la estancia.

Capítulo 23

El sargento Jack Tanner y sus hombres, bajo la supervisión de un imperturbable Sykes, volaron la carretera y la vía férrea en tres puntos cuyos cráteres distaban cincuenta metros entre sí. También talaron unos cuantos árboles y tejieron una red de trampas bomba entre ellos, de modo que en el momento que alguien pasara por allí, uno o más cartuchos de la más selecta gelignita insensibilizada Nobel n.º 808 le explotarían en la cara. Además de todo eso, con granadas y mechas de seguridad, y habían preparado una serie de cables a la altura de las pantorrillas entre los árboles que cubrían la ladera en su parte más elevada.

Desde el mediodía, dos oleadas de bombarderos habían surcado el cielo y soltado sus proyectiles en cada una de las entradas del túnel. Luego habían continuado su vuelo para hostigar Åndalsnes. Sin embargo, el capitán Lindsay les había confirmado que no habían logrado taponar el túnel y que el diminuto puerto se mantenía abierto. Numerosos Junkers 88 habían atravesado el valle a baja altura y habían bombardeado sin mucho entusiasmo la posición de la infantería de marina. Pero nadie había resultado herido; los hombres resguardados en sus parapetos o desplegados a lo ancho del valle eran un blanco muchísimo más difícil que un convoy solitario deslizándose por una carretera angosta. No obstante, seguían sin tener señales de las unidades terrestres del enemigo, lo cual había permitido a Tanner y a sus hombres dar los últimos retoques a sus endemoniadas trampas. Se dedicaron a emplazar cartuchos aislados de gelignita a cierta distancia unos de otros; algunos apoyados en rocas y otros enterrados en montículos de tierra y guijarros. Todo aquello era visible desde varios puntos de vigilancia a lo largo de las posiciones de la infantería de marina.

—¡Ha tenido una idea cojonuda, sargento! —exclamó Sykes entregándole el último cartucho a Tanner.

—Quien no derrocha no pasa necesidades. ¿Tiene la caja por ahí?

Sykes se la pasó.

—No puedo resistirme a esto. —Tanner sonreía mientras tumbaba la caja en medio de la carretera y colocaba el último cartucho encima—. ¿Dónde está Hep? Necesito algunas balas trazadoras. ¡Hep!

Hepworth acudió al instante desde uno de los «montones de gelatina», como los hombres los habían bautizado y le pasó un puñado de balas. Tanner se las guardó en el morral, avanzó unos metros y oteó el valle con los prismáticos.

Vio el destello del sol reflejado en un cristal a varios kilómetros de distancia.

—Ya vienen —musitó, y echó un vistazo al reloj. Eran las 19:35 horas. Se le aceleró el corazón, aunque está vez por la excitación más que por el miedo. Volvió la cabeza hacia los demás—. ¡Ya vienen! —gritó. Buscó en el morral y sacó la mira Aldis, desembrolló el paño que la envolvía y la montó en el fusil.

Sykes corrió hacia él.

—¿Cuántos son, sargento?

Tanner levantó de nuevo los prismáticos.

—Ocho camiones… una compañía, supongo. —Siguió observando mientras la línea de vehículos se aproximaba. Entonces, cuando calculó que estaban a poco más de cuatrocientos metros, tiró del cerrojo de su fusil, lo volvió a empujar y le dijo a Sykes—: Muy bien, Stan. Estése quieto. —Apoyó el fusil en el hombro de Sykes y apuntó meticulosamente, tomó aire, aguantó la respiración y apretó el gatillo.

Cinco balas impactaron en el primer camión, que viró bruscamente, cayó rodando por la pendiente de la colina y se estrelló en el río. Los hombres de Tanner lo aplaudieron y vitorearon. Desde su posición podían oír los gritos de los enemigos. El sargento miró por los prismáticos y vio que de los otros camiones descendían soldados que se desplegaban en un arco amplio.

—Es hora de irse —dijo Tanner.

Iniciaron la carrera hacia las líneas de la infantería de marina, mirando de vez en cuando el progreso cauteloso de las tropas enemigas. Los alemanes gritaban según se acercaban a los cráteres que horadaban la carretera. Pero enseguida continuaron su avance desplegados por la arboleda. Poco después, mientras Tanner y sus hombres se abrían paso hacia las posiciones de la infantería de marina, oyeron una explosión y otro grito.

MacAllister dijo sonriendo:

—Eso es que alguien ha tropezado.

Tanner se acuclilló junto a la dotación de una Bren y apuntó a uno de los montones de gelatina. Un poco más allá vislumbró algunos soldados enemigos que corrían de árbol a árbol. «Vamos, Jerry —se dijo Tanner—, acércate un poco más.» Ahora. Nada más apretar el gatillo, la bala trazadora salió disparada del cañón del fusil a poco menos de setecientos cincuenta metros por segundo, impactó de lleno en el cartucho de gelignita y explotó al instante. La explosión desintegró a varios hombres, mientras que algunos más salieron despedidos por el aire con las extremidades amputadas. Treinta segundos después, Tanner explosionó otro cartucho. Las llamas prendieron los árboles. Los soldados enemigos chillaban, y entonces, cuando los primeros alemanes entraron en el radio de alcance de las ametralladoras Lewis y Bren, el tableteo de las armas ligeras resonó por todo el valle.

Un tanque se abría paso chirriando y traqueteando; con paso lento y considerablemente inclinado, flanqueó los camiones. Era enorme, mayor que cualquier otra cosa que Tanner hubiera visto antes. El sargento lo contempló inmóvil, y lo siguió con la mirada en su camino hacia el primero de los árboles derribados.

—Vamos, cariño —dijo Tanner—. Acércate un poco más.

Echó una ojeada a su alrededor y vio que sus hombres también lo observaban acuclillados junto a él.

Cuando estaba a menos de veinte metros del primer árbol caído abrió fuego a quemarropa contra la barrera. De inmediato, una enorme bola de fuego irrumpió en el cielo y una segunda explosión se produjo a continuación, cuando la recámara del tanque estalló. La silueta de la oscura figura de la torreta se recortaba en las llamas. Una espesa nube de humo negro envolvió la carretera y la vía del ferrocarril, y se extendió por el río. Entonces, mientras los alemanes emergían del humo, las ametralladoras abrieron fuego de nuevo. Pero la infantería enemiga seguía avanzando. Media docena de soldados alemanes se lanzó hacia ellos por la carretera disparando sus armas.

—Menudos locos cabrones —dijo Tanner mientras se apoyaba el fusil en el hombro y apuntaba a la solitaria caja de gelignita que esperaba justo delante de aquellos soldados. Tanner disparó, la gelignita explotó y, cuando el humo se hubo disipado, los seis alemanes habían desaparecido, al igual que el resto de los atacantes, que se habían replegado aprovechando la cortina de humo.

El ataque había sido neutralizado.

El reducido grupo de infantería y los Rangers aguardaron. Tanner caminó entre los árboles y trató de ver a través del humo y la neblina, forzando la vista, intentando vislumbrar algún atisbo del enemigo. El tanque todavía ardía y el denso humo negro se elevaba por el cielo.

—¿Dónde estarán esos cabrones? —musitó Tanner.

Una extraña calma se había apoderado del valle. Una tos a su espalda, un tintineo… pero nadie hablaba. Se fijó en los rostros exhaustos y tensos de sus hombres y de los soldados de infantería que tenía alrededor.

Los minutos pasaban. Sykes repartió un paquete de cigarrillos. Tanner fumó, echó un vistazo a su reloj por vigésima vez en otros tantos minutos y entonces exclamó:

—Maldita sea. —Y se dirigió rápidamente hacia el parapeto del capitán Lindsay.

—¿Alguna noticia, señor?

—Me temo que ninguna, sargento. Quizá Jerry lo posponga hasta la noche.

—Puede ser —respondió Tanner—. Lo único que deseo es que ese maldito tren pueda partir. —Miró el reloj. Las 20:21 horas. Regresó junto a sus hombres y, mientras se acercaba a Sykes, se detuvo de repente y aguzó el oído.

—¿Qué es eso, sargento? —preguntó Sykes.

—Escuche. —Aunque débil, el sonido inconfundible de unos motores iba en aumento. Motores de aviones.

Ahora todos lo oían, el ruido fue creciendo hasta convertirse en un rugido ensordecedor. «Dios mío —se dijo Tanner—, pero ¿cuántos son?» Eran por lo menos una docena. Los aviones ya estaban sobre sus cabezas y atravesaban los árboles y el humo, que empezaba a disiparse. Tanner divisó una formación de Stukas justo encima. Estiró el cuello y en ese preciso momento el primer aeroplano giró sobre la cola y se lanzó en picado, coreado por los aullidos de su sirena; lo siguió otro avión, y luego otro, y otro más, y así hasta que el aullido in crescendo que emitían en su caída desgarró el aire. Tanner se hundió en el suelo y con las manos se apretó el casco contra la cabeza, bajo las bombas que descendían silbando, directas hacia ellos.

Hubo explosiones, un estallido ensordecedor tras de otro. Tanner oyó los gritos de un hombre; de pronto su cuerpo se elevó del suelo y volvió a caer de golpe; el aire de sus pulmones salió despedido de una bocanada. Respiró con dificultad; la polvareda y la pinaza cubrió su casco y sus manos, y las ramas que se desplegaban sobre él. De pronto se dio cuenta de que no oía nada. Notaba las palpitaciones del suelo, que temblaba con el impacto de las bombas, veía los destellos de color naranja y las espesas nubes de humo, pero no percibía ningún sonido. Se armó de valor para echar un vistazo alrededor y vio a dos soldados de infantería encogidos en sus parapetos a no más de cuarenta metros, en el momento exacto en que una bomba parecía explotar justo encima de ellos. Tanner volvió a agachar la cabeza mientras una lluvia de tierra y broza le caía por todos los lados. Cuando la alzó de nuevo y el humo se hubo disipado, vio que los hombres habían desaparecido y que su parapeto había cedido su emplazamiento a un enorme agujero. Notó algo húmedo en la mano, se la miró y vio un pegote de sangre adherido al dorso. «Dios mío», se dijo limpiándosela. Cinco metros por delante de él descubrió la cara ensangrentada de uno de los soldados de infantería que yacía entre las hojas de pino. Del resto de la cabeza o del cuerpo no había ni rastro.

Empezaron a pitarle los oídos, era como un chillido agudo e hiriente; pero su capacidad auditiva regresaba. Las sirenas de los Stukas habían cesado. Sin embargo, ahora los proyectiles llegaban hasta ellos tronando desde el sur. «¡Los Rangers!», exclamó, y se deslizó entre los árboles. Se topó con Hepworth, que estaba vomitando, y luego vio a Sykes y a MacAllister. Otro obús de artillería cruzó el cielo silbando y estalló a sus espaldas. Tanner se agachó.

—¿Dónde están los demás? —gritó.

Sykes señaló a Bell y Chambers, que se habían puesto a cubierto, a poca distancia detrás de ellos. Luego divisó a Kershaw, que corría casi de rodillas hacia él.

—¡Sigan atentos a la infantería! —bramó.

Echó otra ojeada al reloj. Las 20:42 horas.

—¡Maldita sea! —dijo entre dientes.

Los obuses de artillería continuaban estallando en la arboleda y a lo largo del valle. De repente, empezó el fuego de mortero, y volaron por los aires esquirlas letales de metal.

—¡No podremos aguantar aquí mucho más, sargento! —dijo Sykes.

—No —convino Tanner—. Sólo le pido a Dios que el tren ya haya partido, ahora que los Stukas se han largado.

Una solitaria explosión retumbó. Un soldado de infantería abandonó su posición y retrocedió apresuradamente.

—¡Rangers! —gritó Tanner mientras retumbaba el silbido estridente de una segunda explosión—. ¡Retirada!

Un proyectil pasó cortando el aire sobre sus cabezas y se pudo oír el tableteo de una Spandau y el chisporroteo de los fusiles. En su carrera, Tanner se volvió y vio que unas figuras difusas emergían de la nube de humo.

—¡Ya vienen! —gritó.

Entonces se produjo un destello de color naranja y oyeron más gritos. Había estallado otra trampa. Tanner se detuvo un momento, se puso en cuclillas y buscó con la mira uno de los montones de gelatina que quedaban. Las balas atravesaban el cielo, arrasando las ramas de los árboles y golpeando el suelo. Localizó el cartucho de gelignita y apuntó con el fusil mientras un grupo de soldados traspasaba la columna de humo. Apretó el gatillo y siguió la senda de la bala trazadora, la bala cortó el aire e impactó en el explosivo. Un manto de llamas se alzó. Tanner echó a correr en medio de los proyectiles que pasaban silbando y rebanando el aire a su alrededor.

Sintió un dolor abrasador en el cuello, tropezó y cayó de bruces en el suelo. Sin apenas poder respirar, se llevó la mano al pescuezo y se le tiñó de sangre. Unas manos lo agarraron de los hombros y lo levantaron. Tanner se volvió y vio a su lado a Sykes y a Hepworth.

—¿Puede seguir corriendo, sargento? —gritó Sykes.

Tanner asintió con la cabeza.

—¡Entonces, corra!

Los tres avanzaron a la carrera entre los árboles hasta que por fin las balas dejaron de perseguirlos. Un poco más adelante se abría un claro en la arboleda y Tanner, semiinconsciente, atisbo que los camiones iniciaban la retirada.

Estuvo a punto de desmoronarse de nuevo, pero una mano lo agarró por el cuello del uniforme y lo animó a seguir adelante. Era Sykes.

—¡Vamos, sargento, ya casi estamos!

Tanner jadeaba. El cuello le ardía como el infierno; tenía el pecho tan oprimido que le parecía que iba a estallar, y sentía que sus piernas eran como de gelatina. Un obús silbó sobre sus cabezas; otro aterrizó a cien metros a la derecha. Los camiones se marchaban. Quedaba uno, el último. Los cuerpos de los hombres sobresalían del compartimiento trasero con los brazos tendidos. Tanner meneaba la cabeza, gritaba; entonces aceleró y, de golpe, su mano se aferró a la madera de la portezuela trasera. Tiraron de él y lo subieron.

Tanner se derrumbó de espaldas mientras el camión abandonaba el claro traqueteando y aceleraba para incorporarse a la carretera y dejar atrás la carnicería y la confusión de la batalla. El sargento se palpó el cuello con un gesto de dolor y levantó la mirada hacia Sykes y el capitán Lindsay, que lo miraban fijamente.

—¿Los trenes? ¿Han partido? —preguntó.

El capitán asintió con la cabeza.

—Sí, sargento.

Tanner cerró los ojos y exclamó:

—Gracias a Dios.

—Tenga, sargento —dijo Sykes ofreciéndole una gasa.

Tanner se incorporó y, todavía sin aliento, se acomodó en el banco de madera. Se apretó la compresa contra el cuello y vio que entre los soldados de infantería que había en el camión estaban sus seis hombres. «Gracias, Señor», dijo para sus adentros.

—Echémosle un vistazo a eso, sargento —dijo Sykes. Levantó la cabeza de Tanner y añadió—: Es sólo un rasguño. Sobrevivirá. Venga, deje que se lo vende.

A medida que su respiración se estabilizaba, Tanner notó que recobraba la calma. Todavía le dolía el cuello, pero tenía la mente despejada y ya no sentía la flojera en las piernas. Contempló a sus hombres mientras Sykes le vendaba el cuello. Hepworth y Kershaw, MacAllister, Bell y Chambers. MacAllister y Hepworth viajaban junto a la portezuela, y vigilaban el cielo por si aparecían aviones sin que él hubiera tenido que decirles que lo hicieran. Tanner se dio cuenta de que estaban convirtiéndose en soldados. Habían dejado de ser niños.

—¡Lo han hecho de miedo! —exclamó el capitán Lindsay, sentado en frente de Tanner—. Tanto usted como sus hombres. Si no hubiera sido por su pirotecnia, no estoy muy seguro de que hubiéramos podido aguantarlos.

—Gracias, señor.

—Las cosas han estado muy cerca de torcerse.

—Pero ¿está seguro de que los trenes salieron?

El capitán sonrió.

—Sí, sargento. Seguro de principio a fin. Partieron cuando los Stukas desaparecieron, y no hemos vuelto a recibir ninguna visita de la Luftwaffe, así que va deben haber llegado a su destino.

Permanecieron en silencio mientras el camión avanzaba estruendosamente. Habían dejado atrás las tropas y la artillería alemanas, y casi podían tocar con los dedos la salvación, de modo que sólo un ataque aéreo podía echar por tierra sus opciones. Tanner fumó un cigarrillo tras otro hasta que tuvo la garganta, ya irritada por la densa humareda de la batalla, tan seca que apenas podía hablar. Repiqueteaba con los pies y tamborileaba con los dedos de las manos. Se dio un golpecito en el cuello y guardó la vieja mira telescópica de su padre en el morral. El camión no iba a ir más deprisa por mucho que él lo deseara.

Una hora después, sin embargo, por fin salieron del valle y allí, detrás de una espesa nube de humo, se levantaba junto al mar el diminuto puerto de Åndalsnes.

El pueblo estaba en ruinas. Apenas permanecía en pie alguna casa; la mayoría habían sido reducidas a cenizas y todo lo que se conservaba eran escombros calcinados. El humo, denso y empalagoso, flotaba en el aire. El puerto estaba repleto de soldados exhaustos, pero no había ni rastro de los barcos. Tanner y sus hombres bajaron de un salto del camión.

—Gracias, señor —dijo al capitán Lindsay, tendiéndole la mano—, pero debemos separarnos aquí. Tenemos que encontrar a los noruegos.

El capitán Lindsay le estrechó la mano.

—Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse, sargento. Buena suerte.

Tanner y sus hombres dejaron a la infantería de marina y descendieron por una carretera plagada de escombros en dirección al muelle.

—No se separen de mí, chicos, y tengan los ojos bien abiertos. Hay que encontrarlos.

—¿Por qué, sargento? —preguntó MacAllister—. Estarán por aquí, en algún lugar.

Tanner se volvió hacia MacAllister.

—Le diré por qué, Mac. Porque hemos perdido hombres muy valiosos por ayudar a ese profesor. Nos hemos arrastrado por montañas y hemos cruzado lagos; nos han bombardeado y nos han tiroteado, y que me lleve el diablo si voy a abandonar este lugar perdido de la mano de Dios sin asegurarme de que están aquí y se suben sanos y salvos a un barco.

La cabeza iba a estallarle, y ahora que estaba de pie, toda la fatiga posterior a la batalla le pesaba como una losa. Un poco más adelante, cuando ya alcanzaban el muelle, todo lo que vio fue un océano de hombres. «Dios mío —pensó—, ¿cómo vamos a encontrarlos nunca?» Se abrieron paso a empujones entre los gruñidos de hombres igual de agotados e irascibles que ellos.

—Estamos buscando a unos noruegos —repetía—. Dos hombres y una muchacha. ¿Alguien los ha visto? —Pero sabía que era inútil preguntar.

—Hay un montón —respondió un bromista—. ¿Por qué no echa un vistazo al otro lado de aquellas montañas?

Siguieron buscando, pero empezaba a oscurecer. De pronto se encontraron de frente con un barco que se desplazaba lentamente hacia ellos. Era un destructor; hizo sonar la sirena y la multitud lo ovacionó.

—¡Caray, sargento, esto está más Íleo de gente que el estadio del Leeds! —dijo Hepworth con una sonrisa en el rostro.

Tanner miró al cielo. La noche caía.

—Diez o quince minutos más —dijo Sykes—. Después estará demasiado oscuro.

—Lo sé, Stan —respondió Tanner—. Eso es lo que me preocupa. —Estiró el cuello y dio un brinco—. Vamos, vamos —musitó—, ¿dónde estáis?

—No me refería a eso, sargento —señaló Sykes—. Quise decir que será demasiado tarde para la Luftwaffe.

Llegaron al final del muelle, pero seguía sin haber ni rastro de ellos.

—¿Dónde demonios estarán? —exclamó Sykes—. Vamos, regresemos. Echaremos otro vistazo.

Las dudas empezaban a acumularse en su cabeza. ¿Y si después de todo nunca se habían subido a aquel tren? Quizá los habían dejado aparte. El destructor empezó a arrimarse al muelle. Y cada minuto que pasaba la oscuridad se hacía más intensa.

Se abrieron paso entre la masa de soldados, pero no encontraban nada, ni un abrigo gris azulado, ni una muchacha rubia embutida en una larga chaqueta azul, ni ningún profesor de mediana edad.

Mientras el destructor por fin atracaba y tendían la pasarela que lo conectaría con el muelle, Tanner intentaba abrirse paso dando tumbos entre la multitud.

—¡Tengo que llegar a la pasarela! —gritaba desesperadamente—. ¡Tengo que llegar a la pasarela!

La masa de soldados, cada vez más molestos, se arremolinaba para cerrarle el paso.

—¡No lo entendéis! —suplicaba Tanner—. ¡Tengo que asegurarme de que unas personas se suban a ese barco!

—¡Sargento! ¡Sargento!

Tanner sintió que una mano lo agarraba del hombro. Se dio la vuelta y vio a Sykes y a los demás a su espalda. Entonces Hepworth y MacAllister se abrieron y ante los ojos de Tanner aparecieron el profesor Sandvold, el teniente Nielssen y Anna.

Por un momento parecía como si hubiera visto un fantasma, pero luego una sonrisa le iluminó el rostro, y rompió a reír.

—Estaba volviéndose loco —les explicó Sykes—. Se le había metido en esa bonita cabeza que los habían abandonado allí.

—No tenía por qué, sargento —dijo el profesor Sandvold—. Estamos aquí desde hace más de una hora y media. Completamente a salvo.

—Sin embargo, nosotros estábamos preocupados por ustedes —agregó Nielssen—. Oímos que la lucha fue feroz.

Tanner miró a Anna y se dirigió hacia ella.

—Estás herido —le dijo ella alargando la mano.

—Un rasguño, eso es todo. Tuve suerte. —Apretó la mano de la muchacha—. Anna, me alegro tanto de verte.

Ella sonrió, pero Tanner se dio cuenta de que una expresión de nostalgia le cruzaba el rostro. Era la misma expresión que había visto la mañana que habían ido juntos hacia Tretten.

—¿Vendrás con nosotros? —preguntó Tanner, aunque ya conocía la respuesta.

Ella movió la cabeza en un gesto de negación.

—No puedo, Jack. No puedo dejar a mi familia. Tengo que encontrar a mi hermano. Si me fuera contigo, me sentiría como si estuviera huyendo, desertando de mi país.

Tanner asintió. Cogió las manos de la muchacha entre las suyas. Ya estaban muy cerca de la pasarela.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Intentaré regresar a casa… continuar la lucha. —Miró a los ojos a Tanner—. La guerra no durará siempre. Algún día…

Casi habían llegado a la pasarela. Sandvold ya estaba embarcando. Tanner miró fugazmente al profesor y luego de nuevo a Anna.

—Te echaré de menos —confesó ella.

—Y yo a ti.

—¿Sargento? —dijo Sykes.

—Tienes que irte —dijo Anna, y lo besó; sus labios se quedaron unidos unos instantes—. Adiós, Jack.

Tanner tragó saliva y sintió cómo los dedos de Anna se desprendían de los suyos. Alguien lo empujó y de pronto se encontró caminando por la pasarela, con la cabeza vuelta hacia atrás y los ojos fijos en Anna. Tropezó, pero recuperó el equilibrio y, cuando estaba a punto de subir a bordo, volvió a mirar hacia atrás. Ella ya no estaba.

Mientras el destructor partía para trasladar a los hombres al crucero que los aguardaba, Tanner apoyó la espalda en la barandilla y contempló el perfil de las montañas. Pensó que había sido poco menos que un milagro, pero lo habían logrado. Sacó un cigarrillo, colocó una mano formando un cuenco, lo encendió y aspiró profundamente. Sandvold estaba a salvo, y él y seis de sus hombres también. Pero demasiados hombres, buenos chicos, se habían quedado por el camino.

—¡Anímese, sargento! —dijo Sykes—. ¡Nos vamos a casa!

Tanner sonrió.

—Sí, Stan. —Le dio una palmadita en la espalda—. Supongo que nos vamos a casa.

Nota histórica

La campaña noruega, por desgracia, no tuvo lugar en el mejor momento de Gran Bretaña y, de hecho, constituyó una causa directa de la dimisión del primer ministro, Neville Chamberlain, el 10 de mayo de 1940, un día que fue testigo tanto del traspaso del poder a Winston Churchill, como del inicio en el frente occidental de la guerra relámpago alemana.

Los sucesos del valle de Gudbrandsdal se produjeron en su mayor parte tal y como se describen en este libro. La 148.ª Brigada, al mando del general de brigada Morgan, se desplegó hacia el sur, en dirección a Lillehammer, y fue aniquilada tras una serie de enfrentamientos de la manera que se refleja en el libro. Sufrieron escasez de artillería, transporte, aviación y toda clase de material. Y, aunque la culpa no fue de Morgan ni del general Rugeni, ni por supuesto, de los hombres que allí combatieron, esa campaña fue un completo caos; cuando llegaron el general Pagel y la 15.ª Brigada, ya poco podía hacerse para evitar la carnicería. Por suerte, la evacuación desde Molde y Åndalsnes supuso una de las acciones mejor organizadas de toda la campaña en la Noruega central, y salvó la vida de muchos hombres que enseguida volverían a la lucha.

En el norte, la guerra en suelo noruego continuó otro mes, pero tenía los días contados casi desde el comienzo, y el 8 de junio fueron evacuadas las últimas tropas aliadas. El rey Hakon VII y su hijo, el príncipe heredero Olaf, se encontraban entre los hombres que se embarcaron hacia Gran Bretaña, donde permanecieron hasta que Noruega fue liberada al final de la guerra. Durante su ausencia, Noruega quedó bajo ocupación alemana, aunque la resistencia noruega siempre supuso un quebradero de cabeza para los nazis. Me gusta pensar que Anna Rostad se sumó a sus filas.

El Reichsamtsleiter Scheidt existió en la realidad, aunque pude encontrar muy poca información sobre él a partir de que su estancia en Noruega terminara de forma brusca a primeros de mayo de 1940. Sin embargo, su rastro reapareció ya avanzada la guerra. Hacia 1942 Scheidt estaba trabajando para uno de los líderes del partido nazi de primera hora, el tristemente célebre Reichsleiter Alfred Rosenberg, uno de los arquitectos de la solución final. Igualmente reales fueron el Reichskommissar Terboven y el general Erwin Engelbrecht, quien fue condecorado con la Cruz de Caballero por su actuación en la campaña noruega.

Por otra parte, el profesor Sandvold no existió, así como tampoco es real su afirmación de haber encontrado petróleo en la costa noruega. Me temo que este descubrimiento no se produjo hasta principios de la década de 1960, y la primera plataforma no empezó a extraer el preciado líquido hasta 1971. A partir de entonces, Noruega ha ido convirtiéndose en un país rico. No obstante, no hay duda de que si los alemanes se hubieran olido la presencia de petróleo en las costas noruegas, hubieran puesto toda su determinación en conseguirlo. El petróleo fue una materia que nunca le sobró a Alemania durante la guerra, y su escasez fue una de las razones de su derrota final. También es verdad el detalle sobre las reservas de oro noruegas, las cuales, a pesar de que sumaban cincuenta toneladas y de que los alemanes no sólo conocían su existencia, sino que también las buscaban, fueron transportadas clandestinamente a Gran Bretaña.

La jerga de los soldados formaba parte de la vida militar en la misma medida que en nuestros días. Las palabras que utiliza Tanner eran en su mayoría de origen hindi, y las incorporó a su vocabulario cotidiano durante su estancia en la India antes de la guerra.

Para aquellos que no estén familiarizados con estos vocablos va dirigido este pequeño glosario:

Basha Refugio, vivienda.

Bunduck Fusil.

Dekko Echar un vistazo.

Igger Darse prisa, apurarse.

A aquellas personas que no están familiarizadas con la jerga y la terminología militares, pueden resultarles confusas las complejidades de la estructura y organización del ejército. Un ejército de la segunda guerra mundial —tanto británico como norteamericano, alemán o italiano— estaba dividido en cuerpos, divisiones, brigadas, regimientos y batallones. Una fuerza podía ser llamada «ejército» si integraba dos o más cuerpos. Un cuerpo normalmente consistía en al menos dos divisiones, es decir, no menos de 30 000 hombres. Inmediatamente por debajo se situaba la división, que es una extensa unidad táctica y administrativa del ejército, y en cuya estructura se integran todas las variantes de armamento y servicios necesarios para el combate. Sin embargo, las distintas divisiones ponían el énfasis en distintos campos: el núcleo de una división de infantería era una brigada de infantería, que podía, como sucedió en el caso de la campaña noruega, desplegarse independientemente. Una brigada de infantería estaba formada por dos o más batallones de infantería, además de la artillería asignada, ingenieros y demás unidades. Estos batallones eran la unidad básica de infantería, normalmente integrada por cuatro compañías de entre 700 y 900 hombres. Una compañía, así pues, podía dividirse en secciones de treinta y seis hombres, que, por rotación, podían distribuirse en pelotones de diez hombres. Los seis hombres restantes eran el oficial de la sección, el sargento de la sección y otros cuatro soldados. El tamaño de una brigada de infantería podía variar enormemente, pero una brigada de tres batallones más otras unidades adicionales constaría de entre 4000 y 6000 hombres. Una división de infantería —con todas sus fuerzas— rondaba los 17 000 hombres.

La campaña en Noruega demostró a Gran Bretaña que aún le quedaba un largo camino por recorrer si quería frenar a Alemania. Muchas de las tácticas que puso allí en práctica eran anacrónicas. Por ejemplo, desconocía la coordinación de las fuerzas terrestres con las fuerzas aéreas y de la acción conjunta de la infantería, los tanques y la artillería. Gran Bretaña tendría que aprenderlo por las malas y sufrir numerosas y amargas decepciones antes de que las tornas empezaran a cambiar. Para los hombres de los Yorks Rangers, el final de su participación en la campaña noruega sólo supuso el pistoletazo de salida de su guerra para su participación en la Segunda Guerra Mundial, Jack Tanner y Stan Sykes no tardaron en volver a luchar.

Les debo un agradecimiento a las siguientes personas: Oliver Barnham, Robert Boyle, Peter Caddick-Addams, Trevor Chaytor-Norris, Rob Dinsdale, Richard Dixon, Steve Lamonby, Peta Nightingale, Hazle Orme, el doctor Hugo Pelly, Bill Scott-Kerr y toda la gente de Bantam, Jake Smith-Bosanquet, el teniente coronel John Starling, Patrick Walsh, Guy Walters, Susan Watt, Rowland White, el comandante Steve White, Bro, Rachel, Ned y Daisy.

Gracias.

JAMES HOLLAND (nace el 27 de junio de 1970 en Salisbury, Reino Unido) Es autor de numerosos libros especializados en la Segunda Guerra Mundial, y ha creado, dirigido y presentado numerosos programas y series de divulgación histórica en la BBC, Channel 4, National Geographic, History y Discovery. También es cofundador del Chalke Valley History Festival y cofundador de WarGen.org, una página web de recursos sobre la Segunda Guerra Mundial. Es miembro de la Royal Historical Society.

Cónyuge: Rachel Holland.

Educación: St Chad’s College, Durham University.