MIA Y EL LEÓN BLANCO

Prune de Maistre

Desde que dejó Inglaterra para vivir en Sudáfrica, Mia no es feliz. ¡Echa de menos a sus amigos, a su escuela y hasta la lluvia! Si al menos sus padres renunciaran a criar leones en medio de la sabana… Pero entonces ocurre un milagro. ¡En Nochebuena, nace un leoncito blanco en su granja! ¿Será el magnífico animal del que hablan las leyendas y su hermano Mick? A pesar de su reticencia, Mia acaba cogiendo cariño al león, al que llama Charlie. Pronto se vuelven inseparables... hasta el día en que todo se estropea: van a vender a Charlie a unos cazadores. Para salvarlo, Mia no lo duda: se escapa con él…

ACERCA DE LA OBRA

La increíble y conmovedora historia de amor entre una niña y un león blanco como nunca antes la habías visto.

1 Una nueva vida

En su habitación, Mia habla por Skype con Daniel, su mejor amigo. Ha colgado en las paredes pósteres de Londres y fotos de sus jugadores favoritos de fútbol. Su padre la llama al orden desde abajo: es hora de salir para el colegio.

–¡Mia! ¡Vamos a llegar tarde! –grita.

–¡Ya voy! –responde ella para ganar un poco de tiempo.

Pero la niña no se mueve un milímetro. Retoma la conversación donde la había dejado: ella y Daniel comentan apasionados los goles del fin de semana. A Mia le encanta el fútbol. Tiene once años y es un auténtico chicazo que esconde su carita bajo una gran gorra.

–Pues yo voy a ir a ver un partido este fin de semana –le dice Daniel para hacerla rabiar.

–¡Oh, qué suerte! ¡Espero que no vayas con Rachel!

Mia refunfuña delante de su ordenador.

–Sí, ¿por qué? ¿Estás celosa? –bromea él.

–¡Menuda tontería!

A la niña le encantaría ir al estadio con el chico del que está enamorada en secreto. Pero Daniel vive en Londres, a miles de kilómetros de ella ahora mismo.

–¡Mia! –grita su padre, más fuerte aún.

«¡Me pone de los nervios!», piensa ella, poniendo los ojos en blanco.

De todos modos, desde que vinieron a vivir aquí hace unos meses, a Sudáfrica, todo le pone de los nervios. Odia su nueva vida…

Tras despedirse rápidamente de Daniel, Mia coge su chaqueta del colegio, abre la ventana de su cuarto y pasa la pierna por encima de la barandilla. La vista es impresionante: el sol plomizo, el cielo azul brillante, la sabana hasta donde alcanza la vista… Un paisaje con el que soñaría cualquier niña. Cualquiera menos Mia.

La adolescente avanza por el tejado, en equilibrio sobre las tejas resbaladizas. Se acerca al canalón y emprende una peligrosa bajada. Le encanta, aunque sea muy arriesgado. De hecho, ¡precisamente porque es muy arriesgado!

¡Paf!

Acaba de tocar el suelo con ambos pies.

–¡Mia! ¡Te lo he prohibido! –protesta Alice, su madre.

Sin escucharla siquiera, la pequeña, contrariada, se acerca al jeep junto al que la espera su padre, John, y su hermano mayor, Mick. Se sienta en la parte de atrás, a su lado. Mick es un chico muy distinto a los demás. Muy sensible. Demasiado. A pesar de tener trece años, a menudo lo toman por el pequeño.

Mick acaricia afectuosamente a Trevor, un suricata al que salvó cuando estaba herido, y que se ha instalado cómodamente sobre sus rodillas.

John arranca entre una nube de polvo.

¡Directos al colegio!

En ese mismo momento, Jodie, la asistenta, sale precipitadamente al porche.

–¡Olvidáis vuestros sándwiches! –grita.

Pero es demasiado tarde: el coche de la familia Owen ya se ha alejado por el camino. Abandona la gran finca, una granja de cría que alberga a una docena de leones. El camino que lleva al colegio es largo, pero la belleza de los paisajes que desfilan ante ellos basta para hacerles pasar el tiempo de manera agradable.

Al llegar, Mick confía a Trevor a su padre antes de despedirse de él. Mia, por su parte, lo esquiva, con los auriculares en los oídos.

–¡Buena suerte en el examen, cariño! –le dice él.

No hay respuesta.

En el colegio, Mia se aburre. No tiene amigos. Se queda en un rincón y contempla cómo los demás se divierten sin ella. Aquí a los niños no les gustan mucho los extranjeros, o al menos es lo que se dice a sí misma para consolarse. Y luego están los pequeños matones que la toman con su hermano, debido a su diferencia, y eso Mia no lo soporta. A menudo tiene que pelearse para defenderlo. De hecho, es lo que pasó hoy, como muestran las marcas que tiene en la cara.

De vuelta a la granja, John sube a Mia en la camioneta, tras haberse ocupado de cargar carcasas de carne en la trasera del vehículo. Está muy decidido a tener una pequeña conversación con ella. Absorta en su teléfono, esta última no se digna apartar la nariz de la pantalla, totalmente indiferente al espectáculo que se desarrolla ante ella: la comida de las fieras.

–Tu madre me ha contado que te has vuelto a pelear –dice él para romper el silencio–. La ha llamado el director.

–¡Allí no hay más que idiotas! ¿Qué quieres que haga? –contesta Mia.

John se ríe. Sabe que pelearse no está bien, pero no puede impedir que una parte de sí mismo se enorgullezca de la valentía de su hija. Le gustaría que su hijo fuera como ella. Pero lo que más querría por encima de todo es que Mia estuviera contenta de estar allí.

–¡Mira eso, Mia! ¡Mira qué animales tan increíbles! Son nuestros. ¿Te das cuenta de la suerte que tienes de vivir aquí?

–No, porque yo no quiero vivir aquí. ¡No es mi casa! –gruñe ella.

–Ahora sí –responde su padre.

–Mi casa está en Londres. ¡Allí tengo a mis amigos y mi colegio! –concluye furiosa, saltando del vehículo.

–¡Mia! –intenta retenerla su padre.

Pero nada detiene su carrera. Mia, frenética, emprende la huida.

En cuanto llega a casa se encierra en su habitación, su guarida, el único lugar donde puede soñar aún libremente con Londres y con su vida de antes. Mientras se desahoga jugando a un videojuego en la consola, una enorme araña aparece en su campo de visión.

–¡Ahhhh! –chilla.

Después atrapa a la tarántula medio aplastada bajo un vaso.

«Una paciente más que ha rescatado Mick», se dice.

Su hermano ha adoptado la costumbre de socorrer a todos los animales heridos del mundo. Si con eso se entretiene, mejor para él, pero ¡de ninguna manera va a soportar ella las consecuencias!

–Que tus sucios bichos no salgan de tu cuarto –se queja, abriendo su puerta–. ¡Si no, te juro que los despachurro! ¿Entendido?

La habitación entera está llena de animales heridos: lagartos, ratones, serpientes y otros pequeños animales repugnantes. Mick, que está curando a una paloma, se detiene asustado y la mira fijamente sin saber qué responder. Hermano y hermana son tan distintos…

Mia sacude la cabeza y se va.

Cae la noche. Todas las luces de la casa están apagadas. Una fiera ruge a lo lejos. De pronto, un grito rompe el silencio. Mick, como de costumbre, ha tenido una pesadilla. Alice corre a su habitación y le canta una nana:

–Sueña, niño mío, amor mío, mi adorado. No tengas miedo, no tienes nada que temer, cierra los ojos, deja mi mano. Alza hacia el cielo la mirada, rey mío. Busca la estrella que es tuya, ella te ayudará y te repetirá…

En la habitación de al lado, Mia la rebelde escucha con atención. Conoce esa canción de memoria. Murmura el estribillo:

–Ten confianza, duérmete, tu madre siempre te querrá.

Ahora Mick se ha tranquilizado. Aún refugiado en los brazos de su madre, pide que le cuente la historia. Es siempre la misma, su historia preferida, la del león blanco. A toda la familia le encanta esa historia. Pero para Mick no es una leyenda, es la realidad.

Alicia comienza:

–Una noche fría y sin luna, hubo un cataclismo. Los elementos de la naturaleza se desencadenaron con una violencia tal que parecía el fin del mundo. Los hombres, aterrorizados, observaban impotentes el desastre. Gritaban, chillaban, lloraban. Solo un sabio curandero sonreía, imperturbable: el chamán de los shangaans, el pueblo de la naturaleza. Todos le preguntaron: «Chamán, ¿no tienes miedo del caos?». Y él respondía: «Los humanos han provocado a la naturaleza destruyéndola día tras día, ¡y ahora se venga! Pero una noche de Navidad, nacerá un leoncito blanco…».

Alicia se detiene. Mick se ha dormido con una sonrisa en los labios. Su madre lo besa con ternura antes de salir de la habitación. Echa un vistazo a la de Mia, que se hace la dormida, y deposita un beso delicado en su frente.

2 ¡Feliz Navidad!

Es Navidad y Mick está emocionadísimo. Aparece en la habitación de su hermana, aún dormida, y la despierta. Ella se levanta a su vez, porque también lo está deseando: abrir los regalos. Los dos niños llaman a la puerta de sus padres. ¡Está prohibido empezar sin ellos! Bajan las escaleras a todo correr y descubren el abeto con luces parpadeantes al pie del cual esperan numerosos paquetes.

Mientras los niños abren entusiasmados sus regalos, John, que había salido, vuelve al salón con una bolita de pelo en la mano: ¡un leoncito blanco!

Mick se queda maravillado:

–¡Sabía que no era una leyenda! Es el cachorro de león que nació el día de Navidad, que ha venido para salvar a todos los leones de la extinción y restablecer la armonía entre el hombre y la naturaleza…

Alice y John miran con ternura a su hijo, que tiene una imaginación tan desbordante.

Mia también está fascinada. Siente una extraña emoción que no sabría definir, pero, demasiado enfadada con sus padres como para admitirlo, finge indiferencia y hace como que no le interesa. Se concentra en cambio en su nueva consola.

Mick acaricia al cachorro que está en el suelo. John le dice a su mujer:

–Es una auténtica bendición para nuestra granja. Un león así es muy poco frecuente. Todo el mundo va a querer venir a verlo. Gracias a él, van a venir a visitarnos numerosos turistas y vamos a ganar mucho dinero. ¡Al fin!

Tumbado en su cama, Mick sostiene al leoncito, que ya tiene varias semanas, entre los brazos.

Durante ese tiempo, Mia intenta ponerse en contacto con Daniel por todos los medios, pero él no responde. Desde hace un tiempo su amigo está menos presente. La adolescente está preocupada, pero, de repente, su rostro aparece en la pantalla. Mia está deslumbrante de felicidad.

–¿Podemos hablar? –pregunta.

–Lo siento, pero tengo muchos deberes. Otro día –propone el chico antes de desconectarse.

La euforia de la niña ha sido de corta duración. Daniel ya no tiene tiempo para dedicarle y Mia empieza a comprender lo que pasa: se está olvidando de ella.

Una lágrima le cae por la mejilla, cuando el leoncito aparece sobre el teclado, como si se hubiera dado cuenta de su tristeza. Conmovida, Mia sonríe y acaricia con ternura por primera vez a ese animalito tan mono.

Mick, encantado, los observa desde la puerta.

–¿Quieres darle el biberón? –le propone.

Mia, molesta al haber sido sorprendida en ese momento de debilidad, responde enseguida.

–¡No, claro que no! –exclama nerviosa antes de dejar al león en brazos de su hermano.

La adolescente cierra la puerta tras de sí y vuelve a su ordenador. En la página de Facebook de Daniel descubre una fotografía terrible: el chico de la mano con Rachel durante un partido de su equipo preferido. Se le rompe el corazón en mil pedazos.

Más tarde el leoncito, que sin duda no quiere despegarse de ella, vuelve a entrar en su habitación y se pone a jugar con uno de sus balones de fútbol, que acaba por pinchar.

Eso es demasiado para Mia que, exasperada, agarra al animal, baja corriendo a la cocina donde se encuentra su familia y arroja al cachorro sobre las rodillas de su hermano.

–¡Estoy harta del bicho este que no se me despega! ¡Eres tú el amigo de los animales! –grita furiosa.

–Le gustas. Deberías alegrarte –responde triste Mick.

–Toma, cariño, coge una tortita. Las acaba de hacer Jodie –interviene su madre para tranquilizar los ánimos.

Pero Mia, que se siente desgraciada, no quiere saber nada.

–¡No quiero esas tortitas asquerosas!

Para su padre, esta es la gota que colma el vaso. No puede soportar la agresividad de su hija ni un minuto más.

–¡Ya está bien! ¿Qué problema tienes?

Mia los mira furiosa a los tres.

–¡Mi problema sois vosotros!

Sale corriendo de la casa y grita durante un buen rato toda la tristeza que tiene en el corazón delante del recinto de los leones, que la miran fijamente con un semblante asombrado.

3 Los mejores amigos

Han pasado las semanas. Mia ya no tiene noticias de Daniel, y finalmente se ha hecho a la idea. Cuando abre poco a poco los ojos, descubre al leoncito, tumbado sobre su cama con el morro muy cerca de su cara. El animal, que ya tiene dos meses, le lame afectuosamente la cabeza.

–Vale, para –dice empujándolo suavemente.

Pero enseguida cede y agarra el biberón del suelo para dárselo tiernamente al animal.

Desde que llegó a la granja, el leoncito no ha dejado de seguir a Mia. Ella se ha ido dejando conquistar, aceptando poco a poco que entre en su vida. Día tras día su complicidad ha ido creciendo…

Mia ha intentado incluso compartir su pasión por el fútbol con él, pero el animal es ya tan fuerte que, en cuanto se apropia de un balón, lo pincha inmediatamente.

Después de la enésima tentativa, Mia abandona.

–¡Creo que vamos a dejar el fútbol! No se te da nada bien –bromea.

Un poco más tarde, entre gritos de alegría, Mia recorre sobre un patinete que ha transformado en vehículo de motor el camino polvoriento de tierra que atraviesa la granja. Enseguida se da cuenta de que el leoncito corre a su lado, saltando entre las altas hierbas. Parece divertirse tanto como ella tratando de alcanzarla.

–¡Este bicho está loco! –grita, con ojos risueños.

Y se pone a jugar con él: disminuye la velocidad, da media vuelta y se vuelve a marchar a toda velocidad. El animal sigue cada uno de sus movimientos.

La adolescente de antes ya no existe. Mia ha recuperado la sonrisa. Ha hecho un nuevo amigo.

Mientras Mia aprende a comprender al joven león, su padre se entrega en cuerpo y alma al desarrollo de la granja familiar. Acaba de retomar su gestión, diez años después de su partida a Gran Bretaña, y piensa hacerlo todo de manera diferente. Ha invertido mucho dinero en la construcción de habitaciones para alquilar, pero las obras se retrasan. Nada avanza como estaba previsto y John ha acumulado importantes deudas. Tiene que encontrar una solución para salir de este atolladero. Alice, su mujer, no sabe nada de la situación. El cabeza de familia no quiere hablarlo con ella, pues tiene miedo de decepcionarla.

Preocupado tras una discusión con Kevin, su encargado, John se encuentra con Alice, que lo espera en la terraza. Inmediatamente su humor cambia. Ella es su rayo de sol.

–¡Ven a ver esto! –le dice ella alegremente.

Corre hacia ella y la abraza. Ambos contemplan a Mia y a Mick que se desplazan a toda velocidad sobre el patinete a motor. Han instalado al león en un sidecar sobre el que han grabado el nombre que le han puesto: Charlie.

–Creo que tenías razón, John, Mia está empezando a disfrutar de estar aquí –se complace Alice.

El padre sonríe, feliz de que las cosas vayan poniéndose finalmente en orden.

Charlie duerme ahora en la cama de Mia. Tiene cuatro meses y ha crecido mucho: tiene unas patas imponentes y sus dientes cortan como cuchillos. Cuando se tumba sobre Mia, ella no puede moverse. Pero ¡por nada del mundo querría que se fuera a dormir a otra parte!

Una vez más, un grito de Mick atraviesa la noche. Alice corre pero, cuando llega a la habitación de su hijo, Mia ya está allí. Sentada al borde de su cama, está terminando de cantar la nana:

–Bravo, niño mío, mi héroe, la has encontrado. Eso es, te vas volando dulcemente. Gracias, estrella, por haber acunado su corazón.

Mick, tranquilizado, aprieta la mano de su hermana, que le cuenta entonces la historia:

–Aún hoy nadie sabe de dónde vienen los leones blancos… Los shangaans creen que son sagrados y que nos van a ayudar a firmar la paz con la tierra.

En el momento en que Mia se dispone a levantarse, Mick, medio dormido, le aprieta más la mano.

–Mia, no es una leyenda. ¡Tienes que creerlo! Hay incluso gente que ha creado una reserva en el Timbavati para acoger la vuelta del león blanco –insiste.

Mia lo contempla con ternura, sin saber qué pensar. Luego se va de puntillas de la habitación.

–Gracias –le dice su madre en el pasillo, con una tierna sonrisa en los labios.

La adolescente se va a su habitación, donde Charlie sigue tumbado en su cama.

–Sabes que no podrá quedarse siempre en casa, ¿verdad? –le dice su madre por la puerta entreabierta.

Sin molestarse en responder, Mia se acerca al leoncito y le acaricia la cabeza con afecto.

–¿Crees que esa leyenda es cierta? –pregunta para cambiar de tema.

Alice sabe que su hija espera una respuesta sincera.

–En el mundo de Mick, sí… Pero una leyenda no tiene por qué ser totalmente cierta para contener una parte de verdad. Es cosa de cada uno de nosotros decidir lo que queremos creer.

Besa cariñosamente a su hija y baja a reunirse con John en el salón. Él la toma entre sus brazos y le cuenta sus preocupaciones:

–Nunca habría imaginado que iba a decir esto un día, pero ¿no estará Mia cogiendo demasiado cariño al leoncito?

–Está feliz –dice Alice–. Y es la primera vez desde que estamos aquí. No quiero estropearlo ahora.

Mia se inclina bajo la cama y saca una linterna. Sabe que su madre le ha pedido que se duerma, pero tiene demasiadas ganas de seguir leyendo el libro de Kevin Richardson, un apasionado de los leones, que ha conseguido comunicarse con ellos como nadie. ¡Le fascina! Escondida bajo el edredón, se ilumina con la linterna y se pone a leer.

Es entonces cuando Charlie, atraído por la luz, trata de atrapar la linterna. Mia lo empuja pero, por primera vez, el león se rebela y la araña. Con el brazo ensangrentado, Mia se siente aterrorizada. ¿Qué ha pasado? ¡Su amigo le ha hecho daño, la ha atacado!

Pero, rápidamente, comprende que se trata de otra cosa: Charlie crece y quiere afirmarse, como los niños.

–¡Me estás poniendo a prueba!

Se arma de valor y recupera la linterna. Charlie trata de arañarla de nuevo, pero Mia le da un golpecito en el morro.

–¡No! –le regaña–. El jefe soy yo.

Charlie refunfuña, pero se tumba a su lado. Mia sonríe: acaban de superar una importante etapa en su relación.

4 La separación

–¿Puedo ir contigo a dar de comer a los leones? –pregunta Mia, entrando en tromba en el despacho de su padre.

–¡¿De vedad?! –se sorprende John.

Contento de que Mia se interese por su trabajo, acepta encantado. Pero si la niña quiere acompañarlo, es sobre todo para hablar de Charlie. Padre e hija atraviesan el patio en dirección al jeep y pasan a recoger a Kevin, que acaba de terminar de dar de comer a los leones pequeños de la guardería.

Los tres se suben al coche. La niña se sienta sobre las rodillas de su padre, que le está enseñando a conducir. Mia empieza enseguida a hacerle preguntas. ¡Quiere saberlo todo!

–¿Cómo ganamos el dinero en nuestra granja, papá? Criamos leones para su conservación, ¿verdad? ¿Es para eso? ¿Nos paga alguien por ello?

–¡Ya me gustaría! –exclama Kevin.

–Nuestras entradas de dinero vendrán del hotel, cuando esté listo. Paseos entre leones en libertad, equipos de rodaje que pagarán derechos, científicos que vendrán a hacer investigaciones…

Mia reflexiona un instante. No deja de pensar en Charlie.

–¿Y los leones que vendes? –pregunta, preocupada.

–No te vas a escapar –advierte Kevin, sonriendo.

–A veces hay que vender leones, efectivamente. A zoos, a parques o a otros criadores. ¿Por qué me preguntas eso?

Mia reacciona inmediatamente:

–¡No quiero que vendas a Charlie! ¡No es como los demás leones, es diferente!

John detiene el coche delante de un recinto cerrado. Una docena de leones se arrojan contra la tela metálica, rugiendo feroces.

–Mia, los leones son todos iguales. Pasa al otro lado de la verja y cualquiera de estos te comerá en cinco segundos. Aunque lo hayas alimentado, mimado o bañado, aunque te llames Mia, Kevin o el papa de Roma… Un animal salvaje será siempre un animal salvaje, y hagas lo que hagas, no puedes cambiar eso.

Pero Mia no lo escucha. Tiene un objetivo claro y no va a abandonarlo.

–¡Prométeme que no lo venderás!

–No te preocupes por Charlie. Él es el que atrae más turistas a la granja, no estoy pensando en venderlo.

Mia sonríe aliviada.

Hoy es un día especial: Mia se va a un cursillo de fútbol con el colegio. Charlie, inquieto, mira cómo la adolescente termina de hacer la maleta.

–No te preocupes, Charlie. Solo me voy dos semanas. Yo también voy a echarte de menos, pero los dos vamos a divertirnos: yo con mis compañeros y tú con tus amigos leones. Y después volveré enseguida. Quiero que te portes bien, ¿de acuerdo?

Y sale de su habitación. Charlie la sigue con aspecto triste.

Mia arroja su maleta al jeep y se despide por última vez del pequeño león.

–Kevin se ocupará de ti.

Pero cuando el encargado se acerca al león, este le araña el brazo.

Mia se precipita hacia él inmediatamente:

–¿Estás loco? ¿Qué te ha entrado? –grita al león.

John sale del coche de un salto. ¡Está harto de que ese león sea el que manda en la casa! ¡Acaba de herir a Kevin! Esta vez ha ido demasiado lejos. El padre saca una correa, ata a Charlie y se lo pasa al encargado.

–¡Mia, sube inmediatamente al coche! –ordena.

La niña obedece, desolada. Cuando el coche arranca, se da la vuelta y mira tristemente al leoncito, que gime y tira de la correa. Ella no consigue apartar la mirada, hasta que su imagen no es más que un puntito a lo lejos.

En cuanto Mia se va, Charlie cambia de comportamiento. No se mueve, no juega y se deja incluso molestar por los demás leoncitos. Mia tampoco es feliz. ¡Ahora el fútbol le importa un bledo! Lo que le interesa es Charlie, al que echa muchísimo de menos.

Y cuanto más tiempo pasa, más preocupante se vuelve el estado de Charlie. Adelgaza día a día. Los demás leones lo atacan y sus heridas se agravan.

Alice atraviesa el recinto con Mick para ir a buscar a John. Este está hablando con Kevin, con la voz llena de inquietud.

–¿Cuándo comió por última vez? –pregunta.

–Ayer por la mañana. Ha dejado de lamerse y se golpea sin parar contra la puerta. Es mala señal.

–¿No lo podemos alimentar nosotros mismos? –propone Alice.

–¡Imposible! –exclama John–. Nadie puede acercársele.

Mick tiene de pronto una idea.

–¿Será que echa de menos a Mia?

–¡No seas tonto! –responde John, que no cree ni por un segundo que sea posible una cosa así.

Mick mira a su padre con ojos llenos de tristeza. Le gustaría mucho que estuviera orgulloso de él. Pero John no presta nunca atención a lo que dice o hace. No es el hijo que a su padre le hubiera gustado tener. Y eso lo hace muy infeliz.

De visita al museo del Apartheid, Mia se desespera. Le gustaría tanto ver a Charlie… Siente que algo no va bien, que él la necesita. Sin hacer caso de las reglas y decidida a reunirse con su amigo, decide volver a la granja, sean cuales sean los peligros que se encuentre por el camino. Se separa discretamente del resto del grupo y se va hacia la carretera, con el pulgar levantado, con la esperanza de que alguien la lleve en autostop. Por suerte, se para un camión. Mia sube enseguida a la cabina.

Al llegar a la granja, la niña corre hacia el recinto de Charlie. El cachorro está que da pena verlo. Ella prepara rápidamente un gran biberón, coge a su amigo entre sus brazos y le canta una nana mientras lo acaricia. Por primera vez desde hace días, Charlie bebe goloso.

John y Alice, avisados de la desaparición de su hija, se disponen a subirse al jeep, cuando Kevin los detiene:

–¡Esperad! Venid a ver esto…

–¡Luego, Kevin! Mia se ha escapado, tenemos que encontrarla.

–¡Os hablo de Mia! ¡Está aquí! ¡Es increíble!

Su mirada se detiene un momento sobre Kevin, y luego corren hasta la entrada del recinto y se quedan inmóviles: Charlie, arrebujado entre los brazos de Mia, se termina el biberón.

John observa conmovido la escena. Mick tenía razón: Charlie se estaba muriendo de amor.

5 El accidente

Un año más tarde.

Los turistas se arremolinan alrededor del recinto de Charlie. Como pensaba John, es la atracción número uno de la granja. Es más grande, más imponente y mucho más poderoso que el perro más grande. El porte de su cabeza es majestuoso, le brillan los ojos con sagacidad y su pelaje parece suave como la seda.

Es Kevin el que guía la visita.

–El león blanco es sumamente raro. Charlie es un ejemplo único de su reaparición natural. Es objeto de diversas creencias africanas. ¡Se supone que este animal es divino y trae suerte!

Una vez terminada la visita, Mia se apresura a reunirse con Charlie en su recinto. Los dos amigos juegan juntos; el gran gato mide cada uno de sus gestos. Jodie los ve por la ventana desde la casa.

–¡Mia está mal de la cabeza! ¡Ese león va a acabar comiéndosela!

La asistenta conoce bien a los leones. Hace años que está al servicio de la familia Owen. Se ocupaba ya de la granja cuando el propietario era el padre de John. Sabe muy bien que nunca hay que hacerse amigo de un león.

Mick se acerca a su vez y observa la escena con sus ojos de niño.

–No, Jodie, te equivocas. ¡Mia es una maga! Charlie nunca le hará ningún daño.

Sentado en el sofá del salón, John repasa sus eternas preocupaciones de dinero. Aunque la llegada de Charlie ha atraído a numerosos turistas, aún le quedan muchas facturas por pagar.

Cuando va a encender el televisor, se da cuenta de que no está en su sitio. Lo ve entonces, en el suelo y roto en mil pedazos. ¿Qué ha podido pasar? Como un auténtico detective, sigue el rastro de los pedazos, que lo llevan al exterior de la habitación. De pronto, oye un ruido que procede del armario de las escobas. Lo abre de golpe y descubre… ¡a Jodie allí encogida!

–Pero ¿qué haces ahí dentro? –le pregunta, sorprendido.

Jodie, muerta de miedo, señala con el dedo detrás de él. John se vuelve y ve a Charlie que, no contento con haber jugado con el televisor, subido a la mesa, ataca la comida.

John no puede más. Este león es enorme y cada vez hace más travesuras. Hace mucho tiempo que no deberían dejarlo entrar en casa.

–¡Mia! –brama exasperado.

La niña llega corriendo. Ella también ha crecido mucho y tiene más seguridad en sí misma.

–¡No pasa nada, papá! ¡Vale, ya me ocupo yo!

–¡Sí pasa, Mia! –la corrige John–. ¡También ha roto el televisor! Es demasiado mayor para vivir en casa con nosotros. Ya te lo he dicho: ¡tiene que quedarse fuera con los demás!

Ante el mal humor de su padre, Mia se lleva a Charlie fuera de la casa, sin decir una palabra.

Mick, a quien la escena ha puesto muy nervioso, empieza a moverse con sus tics… Tamborilea sin parar con los dedos sobre la mesa.

En ese mismo momento, Alice entra en la habitación.

–¿Va todo bien, cariño? –pregunta a su marido.

–Bueno, hoy ha sido un día largo –dice John suspirando y sentándose al lado de su hijo en la mesa de la cocina.

Entonces, de pronto, baja brutalmente la mano sobre la de Mick. ¡No lo soporta cuando su hijo tamborilea con los dedos así!

–¡Para! –grita.

Alice lo defiende.

–No puede evitarlo, es superior a él. Lo sabes muy bien, John.

Pero este último se niega a escuchar.

–Puede si quiere. ¿No es verdad, Mick? –insiste fríamente.

Mick asiente con la cabeza para complacer a su padre, pero el esfuerzo que hace para tratar de detenerse se ve ya en su cara.

Mia ha terminado de hacer los deberes. Está viendo un documental sobre los leones blancos cuando oye un grito que proviene de fuera. Sale corriendo y ve a un grupo grande de turistas que rodea a una joven, muy cerca del recinto donde está Charlie.

Tiene el rostro ensangrentado.

Llena de pánico, Mia busca a Charlie con la mirada, pero cuando lo ve, su amigo está tranquilo y relajado. Más tranquila, le pregunta a Kevin lo que ha pasado.

–Es una becaria. Te ha visto jugar con Charlie. Ha querido hacer lo mismo para divertir a los visitantes y él la ha atacado.

Mia se enfada.

–Pero ¡menuda idiota! ¡Es culpa suya! ¡Ni siquiera lo conoce! ¡Es un animal salvaje, no un gatito! ¿Qué se creía?

Kevin trata de hacerla callar. En ese mismo momento, llega John, que trata de distraer a la gente. Si empiezan a temer a Charlie, será una catástrofe para la granja.

–Aquí no hay nada que ver, amigos, no es más que un pequeño arañazo. ¡Vayan a visitar los demás recintos!

Antes de que los turistas se alejen, Mia le dice a su padre:

–Hay que dejarlo en paz, papá. Darle su espacio. ¡Está harto de tener a toda esa gente alrededor!

Algunos turistas oyen el comentario, lo que incomoda a John. Sigue sonriendo y murmura entre dientes a su hija:

–Tendrá que acostumbrarse. Esto no es una obra benéfica.

Entonces la adolescente explota:

–¿Eso es todo lo que te importa? ¡La pasta! ¡El negocio! Son seres vivos… ¡No puedes tratarlos como una mercancía hecha en una fábrica!

John, furioso, la agarra del brazo y la lleva a la casa. En cuanto están dentro, cierra de un portazo y se vuelve hacia ella.

–No dejaré que me hables así delante del público, ¿lo has entendido?

Mia se asusta ante la furia de su padre.

–La única manera de ayudar a esos animales a los que tanto quieres es hacer funcionar la granja como una auténtica empresa. ¡Y tú y ese león vais a colaborar, puedes estar segura!

6 La desaparición

Las facturas se acumulan sobre el escritorio de John, que se agarra la cabeza entre las manos, cansado. Alice entra en la habitación y le da un beso.

De pronto, llega desde fuera un sonido ensordecedor de hip-hop, al tiempo que un Mercedes 4x4 negro frena derrapando en el camino de entrada.

Es Dirk, un viejo amigo de John. Alice pone los ojos en blanco: ¡detesta a ese hombre! Decide desaparecer antes de que la vea.

–¡Hola, colega! –exclama Dirk entrando en el despacho de John–. Pero ¿qué te pasa, viejo hermano? Ya no llamas, ya no vienes…

–Ya te lo he dicho… no seguimos haciendo ese tipo de trabajo.

–No seas tonto, te necesito… Estás muy endeudado. Te pagaré más si es necesario –propone Dick.

John hace una mueca.

–No es cuestión de dinero, se lo he prometido a Alice.

–Vale, vale, pero llámame si cambias de opinión –concluye Dirk antes de volver a su coche.

Como todos los días desde hace un año, Mia juega con Charlie. Ahora el león es realmente impresionante. Si quisiera, podría matar a la niña de un solo bocado. Cuando Alice viene a darle un beso a Mia, advierte los profundos arañazos que tiene en los brazos.

–¿Qué es eso? –le pregunta, preocupada–. ¿Te lo ha hecho Charlie?

Mia esconde sus heridas.

–No te preocupes, mamá. Es que todavía no controla bien sus garras, nada más.

–Mia, no estoy de acuerdo. Charlie es demasiado grande para jugar como antes. Ya sabes lo que te ha dicho papá: siempre de pie, los brazos fuera de su alcance.

Mia la interrumpe:

–Mamá, controlo.

Pero Alice insiste:

–Papá no es el único que te lo dice, Kevin también lo repite. No debes ponerte a su nivel; si no, pensará que eres una presa.

A Mia le gusta provocar a su madre, así que, mientras le está hablando, y mirándola a los ojos, retrocede poco a poco hacia Charlie. Alice está muerta de miedo.

–Mamá, ¿te crees que no conozco todas esas reglas? No mirar nunca a un león a los ojos, no darle jamás la espalda, no dejar nunca que salte sobre ti, bla, bla, bla… Todo eso es para los leones a los que no conoces.

De pronto Charlie salta sobre la espalda de Mia y la hace caer al suelo.

–¡Mia! –grita su madre.

Pero la adolescente reaparece bajo el animal, con una sonrisa de oreja a oreja.

Su madre suspira de alivio.

John las interrumpe gritando:

–¡Mia, vuelve a meter a Charlie en su recinto y ve a cambiarte! ¡Esta noche os llevo a un restaurante!

Antes de ocupar su sitio en el jeep, donde la esperan sus padres y su hermano, Mia se acerca a Charlie y lo acaricia afectuosamente.

–¡Hasta luego! –le dice, estrechándolo entre sus brazos.

Después, tras haber cerrado la puerta del recinto, monta en el coche, que arranca con un rugido. Mientras la familia se dirige a la ciudad, Mick observa con curiosidad a su hermana. Algo ha cambiado, pero no sabría decir qué.

De repente, grita:

–¡Te has maquillado!

Es algo raro en Mia, a quien no le gusta hacer destacar mucho su feminidad. Alice también la alaba.

–Estás muy guapa, cariño.

Mia se ruboriza.

Los últimos meses han sido duros y Mia y su familia se alegran de poder estar juntos. Se han instalado en una mesa en el Café Vaudou.

–¿Te recuerda a algo este sitio, mi pequeña francesita? –pregunta John a Alice, con picardía.

–¿Cómo olvidarlo? –responde ella con una sonrisa en los labios.

Luego se vuelve hacia los niños.

–Es el lugar al que me trajo vuestro padre la primera vez que vine a Sudáfrica –explica.

Mia y Mick miran a sus padres. ¡Qué felices parecen esta noche!

John continúa:

–Quería que fuera aquí, con todos juntos, porque, por primera vez desde nuestro regreso, ¡hemos vendido los leones suficientes como para que los ingresos superen los gastos!

Toma la mano de Alice.

–Sé que para ti ha sido difícil volver aquí.

Mia observa con curiosidad a sus padres.

–Si vivíais aquí, ¿por qué os fuisteis a vivir a Londres antes de que yo naciera?

Alice echa una mirada incómoda a su marido, que responde:

–Vuestro abuelo se ocupaba mal de la granja. Trabajaba con Dirk, y a mamá no le gustaban mucho sus métodos. Por esa razón nos marchamos. Y luego, cuando vuestro abuelo murió, volvimos y le prometí a mamá no volver a trabajar con Dirk.

En el camino de vuelta a la granja, John y Alice recuerdan con emoción el momento en que se conocieron. Alice estudiaba en la universidad, en París, cuando llegó John. Las chicas no tenían ojos más que para aquel muchacho misterioso, pero él había caído bajo los encantos de Alice. Ella se veía del montón, él la encontraba hermosa. Ella pensaba que estaba delgaducha, él la veía frágil. Ella se creía torpe, a él le parecía distinguida. Ella era insegura, él la encontraba genial y conmovedora. La deslumbró con su mirada y se enamoraron inmediatamente.

–¿Cuál es la mejor madre del mundo? –pregunta John, eufórico, con ojos chispeantes.

–¡La nuestra! –exclaman a coro Mia y Mick.

El jeep llega enseguida al camino de entrada de la granja. Cuando llega frente al patio, los faros recorren el recinto de Charlie, que está… ¡horriblemente vacío!

Con las prisas, Mia ha cerrado mal el cerrojo.

¡Es una catástrofe!

–¡Alice, entra con los chicos! –ordena John–. ¡Y llama a Kevin!

–Puedo ayudar –dice Mia, contrita.

–¡Ya has hecho bastante! –responde John con tono seco–. No es un animal de compañía, ¿cuándo vas a comprenderlo de una vez? ¡Vale una fortuna y no podemos arriesgarnos a perderlo! ¡Ahora vuelve a casa!

Mia se aleja, sintiéndose desgraciada. Pero ¡no ha dicho su última palabra!

Mientras las luces de las linternas atraviesan la oscuridad en busca de Charlie, la niña avanza a pasos silenciosos en dirección a la reserva. Mick ve a su hermana por la ventana y decide seguirla.

La adolescente llega a la verja de la reserva, pero está cerrada con un candado. ¡Es imposible acceder!

–¡No puede ser! –dice, mientras intenta abrirla exasperada.

Al mirar a su alrededor, ve a Mick, que corre hacia ella.

–Puedo ayudarte –dice, sin aliento.

–¡No, no puedes! ¡Mira, han puesto un candado nuevo!

Cuando Mia se pone a trepar por la tela metálica, Mick se enfada. ¡Está harto de que no lo tomen nunca en serio!

–¡Si te digo que puedo ayudarte, es porque puedo ayudarte! –insiste.

Pone las manos formando una bocina alrededor de su boca y grita:

–¡Henri, Henri!

Mia, asustada, baja precipitadamente para hacerlo callar, cuando de pronto Henri, un elefante enorme, sale de la oscuridad y avanza hacia ellos, respondiendo a la llamada de Mick.

Ante los ojos asombrados de Mia, rompe tranquilamente la puerta y entra en la reserva.

–¡Eres un mago! –exclama Mia.

¡El niño está orgullosísimo de haber impresionado tanto a su hermana!

Los dos niños echan a correr por entre las altas hierbas, ansiosos por encontrar al león blanco.

Pronto aparece una forma pálida: Charlie. A Mick no le tranquiliza mucho la presencia del animal, pero este último ni siquiera le presta atención.

–Pero ¿qué tienes? ¡Estás cubierto de sangre! –grita Mia, precipitándose hacia él.

Cuando se inclina sobre Charlie, se da cuenta de que tiene algo en la boca.

De pronto, queda deslumbrada por el haz de luz de una linterna, la de Kevin.

–¿Qué hacéis aquí? –les pregunta, furioso.

Pero los niños no lo escuchan, fascinados ante el espectáculo al que están asistiendo.

–¿Ha atrapado algo? –pregunta Kevin, con curiosidad.

–No, ha salvado algo –le responde emocionada la niña.

–Y se lo ha traído a Mia para que lo proteja –termina de decir Mick.

Kevin se acerca. Charlie lleva en la boca una cría de mangosta herida. Lo que acaba de hacer el león es totalmente contra natura, tendría que haberla devorado. Kevin no puede creérselo.

–Te lo había dicho, Kev, no es como los demás –afirma Mia.

De pronto, oyen voces.

–¡Venga! Iros de aquí los dos antes de que os vea vuestro padre –grita Kevin.

Mick agarra a la cría de mangosta y los niños se alejan en la oscuridad, con el corazón alegre.

7 Una decisión difícil

Un año más tarde.

Una camioneta está aparcada detrás del granero, en el patio de la granja. Tiene las puertas abiertas y Mia distribuye trozos de pollo alrededor y en el interior del vehículo.

¿Qué estará haciendo?

Abre el recinto de Charlie que, con dos años, posee ya una magnífica crin, y lo invita a unirse a ella. Charlie no está domesticado; no se puede domesticar a un león. Simplemente, los dos amigos han aprendido a conocerse y a comunicarse.

La adolescente lo conduce cerca del viejo coche. Y, siguiendo los trozos de carne, el animal enseguida se sube al asiento de atrás. Mia, muy orgullosa, se instala al volante.

–¡Qué bien, Charlie! Así podremos ir juntos a todas partes.

Charlie acerca el morro a la cara de Mia y se frota la frente contra la de la niña.

Mick les observa dudoso desde la ventana del granero.

–¡Y decir que soy yo el que va al psiquiatra! –bromea.

Mia ríe, y es cierto que la escena tiene algo de sorprendente. Charlie es ya tan grande que, cuando se tumba sobre el capó del coche, no se distingue ni un solo pedazo de metal. ¡Ocupa todo el sitio! Y ver la cabecita de Mia acercarse a esa enorme bocaza da auténtico miedo.

–¿Quieres música, Charlie? –pregunta, encendiendo la radio.

De los altavoces sale hard rock. A la niña le encanta, pero Charlie no parece ser de la misma opinión. Gruñe y vuelve la cabeza como si lo despreciara. Mia cambia de emisora y se detiene en una que emite ópera.

–¿Prefieres esto, quizá?

Charlie se vuelve de nuevo hacia ella, más tranquilo. Mick, a quien le encanta la ópera, no pierde ocasión de burlarse de ella:

–¡Este león tiene mejor gusto que tú!

–¡Traidor! –le grita ella a Charlie, sonriendo.

Mientras vuelve a llevar al león a su recinto, Mia se da cuenta de que su hermano los contempla con envidia.

–Mick, puedes entrar si quieres… Créeme, puedes estar tranquilo. Te conoce desde que nació, no te hará ningún daño. ¡El único riesgo es que tú tengas miedo! –le explica.

–Papá y mamá no estarían de acuerdo, y lo sabes.

–¿Quieres o no? –insiste ella.

Mick duda pero, superando sus miedos, empuja la puerta de tela metálica y entra con prudencia. Charlie lo ignora. Entonces, suavemente, se pone a acariciarlo.

–¿Lo ves? Está bien –trata de tranquilizarlo Mia–. Para él no eres una amenaza ni una presa. Eres un miembro de su clan.

Por desgracia, en ese mismo momento, Alice sale de la casa y ve a sus hijos en el recinto. Inmediatamente le entra el pánico.

–¡Mia! ¡Mick! Pero ¿qué hacéis? ¿Estáis locos? ¡John, ven enseguida!

Asustado por sus gritos, Charlie empieza a agitarse. Mia sabe que, ahora, la situación puede volverse peligrosa. Trata entonces de calmar a todo el mundo.

–¡Charlie, ven aquí!

Después, se dirige a su madre:

–¡No hay nada que temer, mamá!

John sale de la casa, armado con un fusil.

–¡Mick! ¡Mia! ¡Salid de ahí inmediatamente!

Apunta a Charlie con su arma, dispuesto a disparar. Mick, asustado, se dirige lentamente a la puerta del recinto. John y Alice, cada vez más angustiados, tratan de dominar su miedo. Parece que el adolescente, con el susto, no es capaz de controlarse cuando abre la puerta de hierro. Y mientras retrocede cerrándola, tropieza y se golpea la cabeza contra una piedra. Charlie se le echa encima en ese momento, como para atacarlo.

El ambiente está tenso en el salón de los Owen. Tumbado sobre las rodillas de su madre, a Mick lo está viendo un médico, que le venda la cabeza con cuidado. John va y viene detrás del sofá. En cuanto a Mia, se ha quedado en un rincón de la habitación, postrada.

Alice está muy impresionada y le tiembla la voz.

–Mia, has puesto en peligro la vida de tu hermano y la tuya. Te prohíbo definitivamente acercarte a ese león. ¡No quiero volver a verte nunca con él!

Mia explota:

–¡Mamá, no es culpa suya! ¡Vosotros lo habéis asustado!

Alice se queda perpleja ante la reacción de su hija. ¿Qué más quiere?

–Pero ¡estás loca! ¿Qué dices? ¡Casi os mata!

John la interrumpe:

–Ya te he dejado llegar demasiado lejos con ese león. Vamos a separarnos de él.

–¡Papá! ¡Eso no! ¡Haré lo que sea! –le suplica Mia, deshecha, antes de salir corriendo a su habitación con los ojos llenos de lágrimas.

–Mia tiene razón –interviene Mick después de que se haya ido el médico–. Sois vosotros los que lo asustasteis. Si no hubierais intervenido, Charlie no se habría puesto nervioso.

Alice está conmovida.

–No le podemos hacer eso, John. No podemos vender a Charlie. Mia no lo aceptará nunca, ¿te das cuenta? Le resultaría insoportable.

John, desconcertado, no puede sino asentir. Pero ¿qué hacer? ¿Separarse del animal y causar a Mia una enorme pena o quedarse con Charlie y arriesgarse a que un día ataque a su hija?

Mia está sentada en la cocina, delante de sus padres. John ha tomado una decisión.

–A partir de hoy, ese león se queda en su recinto, y tú no entras NUNCA MÁS. ¿Entendido? –dice con tono glacial–. Si vuelves a desobedecer, vendo a Charlie.

–Es tu última oportunidad, Mia –añade Alice.

La niña, abatida, afirma con la cabeza y sale. Sabe que no tiene otra opción.

Se va a ver a Charlie y pega la cabeza contra la tela metálica. El león viene también a pegar la cabeza contra el enrejado de acero.

–Sé que no es lo que tú querías. Todo es por mi culpa. Un día te llevaré a la reserva del río Timbavati y serás libre. Todavía no sé cómo, pero lo conseguiré, te lo prometo.

La adolescente acaricia tiernamente a su amigo, que ronronea.

Al día siguiente, al amanecer, Mia entra en calor en la terraza, aprovechando los primeros rayos de sol. Triste y pensativa, no ha dormido en toda la noche.

Su padre se sienta junto a ella.

–Te quiero, hija mía –le dice con ternura.

Mia apoya la cabeza en su hombro. Sabe que tiene que ser comprensiva con él. Al fin y al cabo, no es más que un adulto…

8 La mentira

Un año más tarde.

Mia ya tiene trece años. Más alta, más desgarbada y, aunque ella no se da cuenta, más guapa que nunca, está tumbada entre un gran desorden en medio del granero del patio. La adolescente está buscando tesoros olvidados en las viejas maletas de sus padres. Le encanta hacer eso: reencontrar recuerdos de infancia.

De pronto se topa con una antigua cámara, a la que quita el polvo y trata de poner en marcha. ¡Milagro! La película comienza. La escena se desarrolla en la granja, catorce años antes. Sonríe al ver las imágenes de Mick bebé, riendo y jugando con sus padres. Parece feliz y despreocupado. Después Mia ve a su madre, embarazada.

Estas imágenes son conmovedoras, pero hay una cosa que intriga sobre todo a Mia: su hermano. En el vídeo, parece «normal». ¿Qué ha pasado para que se convierta en el Mick de hoy?

Precisamente, aquí vuelve de una de sus numerosas citas con el psicólogo. Mia oye el ruido del jeep en el patio. El chico desciende del coche con los puños apretados, aguantando las lágrimas.

La adolescente, que ha salido del granero, pregunta a su madre:

–¿Ha ido mal? ¿Ha habido algún problema? ¡Dime!

Alice se dirige a la casa.

–Nada grave. Te lo contaré más tarde, ¿de acuerdo?

–¿Cuándo exactamente? ¡No hablas nunca! ¡Tengo derecho a saberlo, es mi hermano, al fin y al cabo!

Al no obtener respuesta de su madre, corre a consolar a Mick. Al llegar al umbral de la casa, no sabe muy bien cómo abordarlo. Parece tan triste, tan lejano…

–¿Quieres que te ayude a dar de comer a tus animales? –le pregunta con vocecita suave.

Pero Mick no reacciona. Está encerrado en su mundo.

–Las cosas cambian, Mick. No serán siempre así –sigue diciendo Mia, sentándose junto a él en su cama.

Él se vuelve de repente hacia la niña.

–Para mí, sí –protesta–. Mírame: tengo pánicos nocturnos y pesadillas todas las noches. Tengo dos años más que tú y sigo necesitando luz en mi cuarto para dormir. ¡No sirvo para nada!

–¡No es verdad, Mick! ¿Y qué me dices de todos esos animales? Se habrían muerto si no estuvieras aquí.

–Tengo quince años y son mis únicos amigos. ¡Es patético! Tú misma lo dices.

–¡Porque soy una idiota! Es verdad que eres diferente, Mick, pero por eso eres maravilloso. Tu riqueza es tu diferencia. Tus pesadillas, tus miedos, todo eso desaparecerá con el tiempo, ya lo verás.

Lo mira fijamente.

–Ven, sígueme. Quiero enseñarte una cosa.

Mia lo coge de la mano y lo saca afuera, con cuidado de que nadie los vea. Tras haberse asegurado de que el patio está desierto, empuja a Mick hacia el recinto de Charlie y abre el cerrojo.

A Mick le entra el pánico. ¿Qué hace? ¡Es muy peligroso! Pero Mia lo tranquiliza.

–No te preocupes, no temas nada. Y quiero que conozcas mi secreto.

Da unos pasos hacia el interior del recinto, pasea la mirada de izquierda a derecha y luego llama:

–Uhu, ven aquí, mi niño. Ven a verme, Charlie. ¿Dónde estás? Ven a verme.

Charlie surge delante de ellos. Se ha vuelto gigantesco. Tiene tres años y es un león adulto, de patas imponentes y una gran melena que rodea su enorme rostro y sus potentes mandíbulas, un macho magnífico que trota hacia Mia y salta hacia sus brazos abiertos.

La niña rompe a reír mientras Charlie la lleva suavemente hacia el suelo.

Mick está fascinado ante esta imagen: la potencia del león, dominada por la amistad que los une a ambos, es magnífica. El chico coge su móvil y filma para inmortalizar ese momento.

–Charlie es mi amigo, no podía separarme de él. Vengo a verlo todos los días desde hace un año –confiesa Mia–. Papá no lo entenderá jamás. Hacías bien en creer en la leyenda, Mick. ¡Todo es cierto! Charlie tiene algo especial. Y quizá, cuando él sea libre, tú también lo seas… Es lo que dice la leyenda, ¿no? Que ha venido para salvarnos a todos.

Mia sigue acariciando a Charlie. Mete la cabeza entre su melena y le rasca la barriga, cosa que le encanta. Mick sonríe y, por primera vez desde hace mucho tiempo, se siente sumamente bien.

Jodie se dirige al fregadero de la cocina con un gesto de fastidio. ¡La espera una montaña de platos sucios! Entonces Trevor, el suricata de Mick, atrapa el grifo del fregadero y riega a la asistenta.

Mia y su hermano se ríen a carcajadas.

Jodie los riega a su vez y entablan una batalla de agua, a la que se une enseguida Alice.

Cuando John entra en la cocina, encuentra a toda la familia empapada y muerta de risa. Al ver el móvil de Mick sobre la mesa, lo coge para hacer una foto, pero se equivoca de botón y pone en marcha el vídeo por error.

El vídeo que ve es el último que ha hecho Mick, el de Charlie y Mia.

–Charlie es mi amigo, no podía separarme de él. Vengo a verlo todos los días desde hace un año. Papá no lo entenderá jamás –se oye la voz de Mia.

Un silencio sepulcral cae sobre la habitación. Mick, hecho polvo, se arroja a los brazos de Jodie. Estupefacta, Alice corre hacia el teléfono para ver las imágenes. John está loco de rabia y Mia no se atreve a mirarlo a la cara.

–¡Vete a tu habitación! Te lo había advertido, Mia. Voy a vendérselo al primero que llegue.

Se dirige hacia la ventana y llama a Kevin:

–Cambia de sitio a Charlie de inmediato y prepara los papeles de traslado. Los quiero mañana a primera hora.

9 La caza enlatada

Mia se dirige al recinto en el que ahora se encuentra Charlie. No puede entrar, porque es muy seguro. Hay cuatro cajas de traslado, unas al lado de otras. En cada una se encuentra un león magnífico. Mia pega la cara contra el morro de Charlie a través de la verja.

–He metido la pata, Charlie… Lo he estropeado todo.

El león blanco ronronea mientras ella lo acaricia.

–Pero no tienes que tener miedo, porque voy a descubrir adónde te mandará papá. Tengo un plan, escucha: una leona se ha vendido y tiene que salir mañana; si consigo saber adónde la mandan, también sabré adónde te mandan a ti.

Un poco más tranquila, Mia se sienta y contempla a su león con amor antes de dormirse, con su cuerpo caliente contra el suyo.

A la mañana siguiente se despierta sobresaltada por el ruido de un coche y apenas tiene tiempo de esconderse. El jeep de John se detiene cerca de los recintos de traslado. Junto a uno de sus empleados, duerme a la leona que ha de ser trasladada y luego la carga en una jaula, en la parte trasera del jeep.

Mientras tanto, Mia se desliza discretamente sobre el techo del vehículo y se esconde bajo una lona. Cuando el coche arranca, le guiña un ojo a Charlie.

El camino es largo y caótico, pero Mia se agarra firmemente a las barras de seguridad. Y tras un viaje que se le hace eterno, el jeep llega al fin a un gran terreno cerrado, en medio de ninguna parte. Echa un vistazo desde debajo de la lona y Mia distingue vehículos 4x4 y a unos hombres con ropa militar. Su padre se dirige a ellos, pero ella no consigue oír su conversación. Luego la niña reconoce a Dirk, el hombre que ya ha visto en la granja.

«¿Qué hace aquí? –se pregunta, desconfiada–. Papá había prometido no trabajar con él…»

–¿Vienes a participar en la fiesta, amigo? –le pregunta Dirk a su padre–. ¡Me alegro de volver a verte!

–Es un malentendido –dice John, nervioso–. Lo único que hago es entregar leones a las granjas… Lo que hacen después no es asunto mío.

–Pero se diría que eso no es del todo cierto, ¿eh? –ironiza Dirk, entregándole un fajo de billetes.

John vuelve a su coche.

«¿Qué pasa aquí?», se pregunta Mia.

Charlie vendrá pronto a ese lugar, así que tiene que enterarse.

Entonces se abre la jaula que está debajo de ella. La leona, aún debilitada por el somnífero, salta blandamente al suelo. En cuanto da unos pasos, una flecha la atraviesa. El animal vacila y cae.

–¡Genial! ¡Le he dado! –exclama una clienta, loca de alegría, con el arco en la mano.

Mia, horrorizada, no tiene fuerzas ni para gritar. Solo querría vomitar.

De vuelta en su habitación, Mia sigue sin comprender lo que ha visto. Sin embargo, es necesario, porque Charlie va a sufrir pronto la misma suerte y ella tiene que hacer lo que sea para protegerlo. Enciende el ordenador y hace algunas búsquedas. Descubre que acaba de presenciar una caza enlatada: los animales, confinados en recintos cerrados y sin defensa, están a merced de los fusiles de turistas sin escrúpulos. Las fotos que desfilan ante los ojos de Mia son espantosas. Leones agonizantes, cazadores de rostro satisfecho, trofeos entregados en una bandeja de plata…

De pronto, Alice llama a la puerta de su habitación.

–¿Te has vuelto sorda, Mia? ¡Llevo veinte minutos llamándote! Vamos a comer.

La adolescente está tan impresionada por lo que acaba de descubrir que sigue a su madre sin decir una palabra, para unirse a John y a Mick en el comedor. La niña, asqueada, ve sonreír a sus padres, tocarse las manos. A mitad de la comida aún no ha probado bocado. Se levanta mecánicamente y vuelve a subir a su habitación.

–Mia –se inquieta su madre–. ¿Qué te ocurre?

Mick interviene.

–Yo me ocupo.

El chico se reúne con Mia, que está de pie junto a la ventana de su habitación, con la mirada perdida en la lejanía.

–¿Qué pasa, Mia? –le pregunta.

La niña duda, no sabe si responder. Sabe que va a herirlo, sabe hasta qué punto su hermano es frágil y que no soportará el choque que van a producirle sus revelaciones.

Pero Mick insiste. Quiere saber.

A Mia le gustaría escoger sus palabras, pero no tiene tiempo, Charlie no tiene tiempo.

–Los leones… Papá no se los vende a zoos, los vende a cazadores.

Mick se queda petrificado.

–¡Papá no haría eso nunca! –protesta el chico.

–A todos los leones adultos que salen de aquí los matan, los ejecutan a sangre fría, en un recinto cerrado –explica Mia–. Ese es el negocio de nuestra granja. No salvamos nada, no protegemos la naturaleza, la destruimos.

Mick, estupefacto, empieza a balancearse hacia delante y hacia atrás.

–Miente a los turistas, la conservación no es más que una tapadera –continúa Mia–. Todos los granjeros lo hacen y todo el mundo lo sabe, pero nadie dice nada. Los empleados tienen que callarse si no quieren que los echen.

–¡Cállate, cállate! –le suplica Mick, temblando.

–No, Mick, tienes que saberlo, porque eres el único con el que puedo hablar, y necesito tu ayuda para salvar a Charlie.

Su hermano la mira fijamente.

–¿Salvarlo? –pregunta, incrédulo.

–Es el siguiente de la lista…

–¡Oh, no! –grita el chico–. Pero ¿qué podemos hacer?

Mick ya no tiembla, quiere ayudar a Mia. La situación es demasiado grave y su hermana tiene que saber que puede contar con él.

–Voy a escaparme con él y llevarlo al Timbavati, y tú vas a cubrirme.

Intercambian una mirada cómplice.

Es tarde. La granja está sumida en la oscuridad. Mia y Mick, sentados en el suelo de la habitación del chico, estudian, a la luz de una linterna, los mapas y los itinerarios que él ha imprimido.

–Hay que prever de cinco a seis días de marcha –anuncia.

–¿Y en coche? –pregunta Mia.

–Pero ¡no tienes coche, y solo tienes trece años!

–Papá me ha enseñado a conducir, podré hacerlo. Así que dime: si consigo encontrar un coche, ¿cuánto tiempo voy a necesitar?

–Dos días: uno por la carretera y otro por la espesura.

Mia asiente y desliza los papeles en su mochila.

–¿Crees que lo conseguiré? –pregunta.

–Creo que es una locura, pero si alguien puede hacerlo, esa eres tú.

Mia le lanza a su hermano una gran sonrisa y lo aprieta con fuerza entre sus brazos. Después se ajusta la linterna frontal, coge su bolsa y se va por el pasillo. Con la mayor discreción, entra en el despacho de su padre y rebusca en los cajones.

De pronto, Jodie aparece en camisón tras ella.

–¿Es esto lo que buscas, bonita? –dice, agitando el manojo de llaves del recinto.

Mia cae en sus brazos.

–¡Gracias, Jodie!

–No abandones nunca tus sueños, Mia. ¡Salva a Charlie! ¡Buena suerte!

Mia parte corriendo en dirección al recinto. Abre las puertas una tras otra. Tiene un plan: liberar a todos los animales en el patio para que rodeen la casa. Eso le permitirá ganar un poco de tiempo. Luego llega a la jaula de Charlie.

–¡Venga, ven! Nos vamos –le dice.

Abre la puerta de par en par y el león sale de un salto.

Mia y Charlie, corriendo todo lo deprisa que pueden a través de las hierbas altas, llegan a los límites de la reserva y entran en el no man’s land boscoso o tierra de nadie que separa la granja de los alrededores de la ciudad. Recuperando el aliento, Mia se vuelve para ver las luces lejanas de su casa antes de enfrentarse a la vasta noche que los espera. De pronto se siente muy pequeña y muy sola.

Charlie gruñe y la empuja con la cabeza.

–Tienes razón –dice ella.

Contempla las luces de la ciudad a lo lejos.

–¡Vámonos!

10 La huida

A la mañana siguiente, cuando Alice sale de la casa con una cesta de ropa limpia en los brazos, se detiene en seco. Un león, sentado sobre la mesa de la terraza, la contempla perezoso. Retrocede con prudencia y se encierra en la casa gritando:

–¡John!

John y Mick acuden corriendo.

–¿Qué circo es este? –maldice el primero, recorriendo el patio con la vista.

Es un caos: los leones caminan libremente por toda la granja, a lo largo de los edificios, bajo las ventanas.

Mick se ríe entre dientes.

«¡Bien hecho, Mia! –se dice–. No te falta imaginación…»

John contempla atentamente las imágenes de las cámaras de vigilancia y ve con estupefacción a Mia que abre uno a uno todos los recintos, cierra el gran portón de la granja y se marcha con el león blanco.

–¡No puede ser verdad!

Furioso, recorre de un lado a otro la habitación ante una Alice desesperada, mientras que Mick los observa en segundo plano.

–Tengo miedo –dice Alice.

John le coge la mano para consolarla mientras estudia un mapa de la región. De repente, señala un punto con el dedo.

–¡La fuente de Mafoue! Si yo fuera ella, iría allí.

Mick se esconde en el pasillo y se apresura a enviar un mensaje de texto a su hermana: debe prepararse, su padre va a llegar…

Cuando Mia recibe el mensaje, decide acudir inmediatamente a la fuente. ¡Va a intentar robarle el coche! Es arriesgado, pero tiene que intentarlo. No tiene otra elección.

–¿Qué opinas, Charlie? ¿Lo conseguiremos o no? –le pregunta a su león.

El animal sigue andando sin dejar de bostezar.

–¡Vaya, menuda respuesta! –bromea Mia.

Cuando llegan a la fuente, Mia esconde a Charlie detrás de una roca con un trozo de pollo entre los dientes. Luego se sube a un árbol.

«Ojalá funcione…», piensa.

Unos minutos más tarde, el coche de John se detiene delante de la fuente. Él sale con el fusil anestesiante en las manos.

–¡Mia! –grita.

No hay respuesta.

John deja el arma sobre el capó del vehículo y se sienta tras el volante para coger el móvil.

Es el momento que esperaba Mia para intervenir. Salta del árbol, coge el fusil y apunta a su padre.

–¡No te vuelvas a acercar nunca a Charlie, papá! ¡Jamás!

John se queda de piedra y luego baja poco a poco del coche. Nunca ha visto a su hija tan encolerizada. Las manos no le tiemblan.

–¿Qué dices, Mia? ¡Suelta ese fusil!

Da un paso hacia delante, pero la niña se vuelve cada vez más amenazadora.

–¡Aléjate del jeep! –grita.

John retrocede poco a poco. La adolescente llama a Charlie y, sin dejar de apuntar a su padre con el fusil, abre la puerta trasera. Arroja un trozo de pollo y el león salta de inmediato al interior del coche.

–¡Estás loca, Mia! Pero ¿qué te ha dado?

–Yo estaba allí, papá. Ayer, en ese campamento…

El rostro de John palidece. La voz de Mia está transformada por la rabia.

–¿Cómo puedes hacer eso?

John se queda quieto en el sitio.

–Dejas que maten leones por dinero y mientes a todo el mundo. ¡Todo en ti, todo en la granja, no son más que mentiras! –grita.

La verdad, dicha en voz alta, afecta profundamente a John.

–Pero por favor, tú no entiendes…

–Al contrario, lo entiendo muy bien. Yo confiaba en ti… –dice Mia, con los ojos llenos de cólera.

–Es mucho más complicado –se defiende su padre.

–Pero ¡matan a nuestros leones!

–Siempre ha funcionado así, Mia. No podemos cambiar el mundo.

La niña le lanza entonces su respuesta como una bofetada:

–¡Sí, papá, se puede cambiar el mundo!

Desorientado, John trata de acabar de una vez por todas con la conversación.

–¡Ya basta! ¡Dame inmediatamente ese fusil!

Da un paso hacia su hija, pero Mia le dispara una flecha anestesiante a la pierna y, conteniendo las lágrimas, lo ve caer al suelo.

–Perdóname, papá –se excusa, antes de montarse en el coche y marcharse.

Mia avanza por una pista en la sabana. El GPS de su iPad, colocado sobre el asiento del pasajero, le marca el itinerario que ha programado. De vez en cuando Charlie pasa la cabeza entre los asientos delanteros.

–Todo va a ir bien, lo vamos a lograr –le asegura Mia, que consigue conducir el coche a duras penas.

Después de unos cuantos kilómetros, se enciende un piloto en el salpicadero. ¡No queda gasolina!

Mia se mete en la carretera principal y se detiene en una gasolinera, a poca distancia del surtidor. Nerviosa, observa el baile de coches que vienen a llenar el depósito. En la parte de atrás, Charlie está cada vez más agitado. Hace balancearse al jeep de derecha a izquierda.

–Tenemos que tranquilizarnos los dos, respirar profundamente… Vamos –murmura al oído del león blanco para calmarlo.

Y a medida que Mia se va relajando, Charlie también se relaja.

Tras unos minutos de espera, la adolescente se encuentra sola junto al surtidor. Hace avanzar el vehículo torpemente.

–Lleno, por favor –le pide al empleado de la gasolinera con todo el aplomo que puede.

Pero se sobresalta cuando entrevé la cola de Charlie, que sobresale por el exterior del jeep.

Vuelve a meter la cola bajo la lona del 4x4, entra rápidamente en la tienda y, permaneciendo a una buena distancia de la cajera, coge un sombrero y un par de gafas. Cuando se dirige a la caja, ve una noticia que aparece en el aparato de televisión de la tienda.

–La policía busca a Mia Owen, una adolescente de trece años –dice una periodista–. Conduce un jeep y va acompañada por un león blanco adulto. Si la ven, hagan el favor de ponerse en contacto con…

Mia se sobresalta al ver aparecer su foto en la pantalla. Paga rápidamente, mete sus cosas en una bolsa y sale a toda prisa de la tienda.

Le late el corazón a cien por hora.

–Vámonos de aquí –le dice a Charlie mientras sube al coche.

Y arranca derrapando.

Después de unos cuantos kilómetros, suena su móvil. ¡Es Mick!

–¿Cómo está papá? –pregunta enseguida a su hermano.

–Bien, lo están trayendo a casa. ¿Dónde estás? –susurra Mick.

Alice, sentada en la habitación de al lado, mira las noticias de la televisión.

–No sé muy bien… En la M31, creo –le dice Mia.

–¿Dónde exactamente? ¿En qué salida?

Mia ve un cartel de señalización.

–La 19. ¿Por qué? –pregunta la niña.

–¡Sal enseguida! ¡Están colocando una barrera! –la previene Mick.

Asustada, Mia gira el volante, pisa el acelerador y, con el coche casi tumbado, da media vuelta. Se mete por una pista que sube hacia las colinas. La ciudad se hace cada vez más pequeña a lo lejos.

A medida que van pasando los minutos, Mia se siente cada vez más cansada, hambrienta. Se termina las migas de galleta que le quedan. Empieza a dar cabezadas, los ojos se le cierran. Con determinación, se esfuerza por permanecer despierta, pero el cansancio puede con ella: la niña se duerme bruscamente sobre el volante.

¡PAM!

El jeep choca contra un murete y se le rompe un faro.

Mia se despierta sobresaltada. A su lado, el iPad parpadea. Se le ha acabado la batería.

¿Qué puede hacer? Y para empezar, ¿dónde está? No tiene ni idea.

Echa un vistazo a Charlie, en la parte de atrás. El león la mira fijamente, impasible, con sus grandes ojos llenos de confianza.

–¡Para! ¡Deja de mirarme así! –le dice, a punto de llorar–. ¡Qué tonto eres! No soy más que una niña… ¿y crees que puedo salvarte? ¡Es imposible! ¡No lo conseguiremos JAMÁS! ¡Acabemos ya con esto! ¡Mátame! ¡Cómeme, león idiota!

Como para tranquilizarla, Charlie le coloca su gran pata sobre el hombro. Mia, agotada, se acurruca junto a su amigo, contra su pelaje, en el asiento de atrás. Abre el techo del jeep y contempla el cielo.

–Si vemos una estrella fugaz, eso querrá decir que lo vamos a conseguir, ¿vale?

El tiempo pasa, pero Mia no ve nada en el cielo. Luego, poco a poco, se le cierran los párpados. Charlie alza entonces los ojos hacia la bóveda celeste, justo a tiempo de ver… una estrella fugaz.

11 El todo por el todo

En la granja, el ambiente está tenso. Alice está atónita. Sabe que John le oculta algo, porque si no, ¿por qué le habría disparado su hija?

–Es una niña, Alice. Lo ve todo en blanco y negro. Lo único que le interesa son los animales…

–Pero nadie pretende hacerles daño a los animales, y menos aún a Charlie, ¿no?

Dirk, que aparece en el patio al volante de su enorme Mercedes, interrumpe su conversación.

John se lanza hacia él, dejando a Alice sola en el salón.

–¡El león ya no se vende! ¡Vete de aquí!

Pero Dirk no quiere saber nada. Se ha enterado de que Mia se ha escapado con Charlie y quiere recuperar al preciado animal.

–Parece que me voy a tener que ocupar yo mismo del asunto –ironiza Dirk, furioso, subiendo de nuevo a su coche.

–¡No toques a mi hija! –chilla John, histérico.

Por la mañana, al alba, Mia ha recuperado las fuerzas. Acaba de encontrarse un mapa de carreteras en la guantera del jeep. Estudiándolo un poco, se da cuenta de que la sabana ya no está muy lejos, y los dos amigos emprenden de nuevo el camino.

–Ya casi estamos, llegaremos a la espesura en la próxima curva –le dice a su león unos minutos más tarde.

El coche sube por una pequeña cuesta pero, una vez arriba, la niña se queda helada. En lugar de la espesura que esperaba encontrar descubre que el camino conduce al aparcamiento de un enorme centro comercial. Al mirar mejor el mapa, se da cuenta de que… ¡tiene más de veinte años!

¡Qué catástrofe! Para llegar a la espesura no queda más que una solución: atravesar el centro comercial, cosa que parece imposible con un león. Pero ¡Mia no tiene otra elección! Hace bajar a Charlie del coche y, por disparatado que pueda parecer, los dos amigos entran en el centro comercial.

Mia se esfuerza por parecer relajada, mientras agita un muslo de pollo bajo el morro de Charlie para acaparar su atención.

Al principio nadie se da cuenta o, al menos, nadie reacciona ante la extraña visión de una niña que se pasea con un león. La gente sigue haciendo sus compras, mirando los escaparates y recorriendo los pasillos como si no pasara nada. Pero pronto, poco a poco, a los visitantes les empieza a entrar el pánico.

Mia y Charlie aceleran el paso.

Unos cuantos mirones se protegen dentro de las tiendas, otros se ponen a correr a medida que se propaga el miedo.

Y de pronto, se pone a sonar la alarma del centro comercial.

¡No hay tiempo que perder! En ese momento todos los guardias de seguridad del centro se van a poner a perseguirlos. Los dos fugitivos se van tan deprisa como pueden hasta el final de un pasillo. Mia empuja violentamente una puerta que da al exterior y descubren al fin… ¡la espesura!

La adolescente da vueltas y luego echa los brazos alrededor del animal.

–¡Lo hemos conseguido, Charlie! ¡Somos libres! –grita, loca de alegría.

Durante un instante la niña y el león parecen estar solos en el mundo.

Los dos amigos corren bajo un sol abrasador, hacia la sabana que se extiende hasta donde les alcanza la vista. Mia observa a Charlie, que se desplaza majestuosamente a su lado, libre, por primera vez. Es un espectáculo tan maravilloso que se pone a llorar de emoción.

Pronto cae la noche. Charlie ha sido más rápido que Mia al descubrir con ganas un territorio sin límites, hasta entonces desconocido. Sola a partir de ese instante, la niña se refugia en un árbol para cobijarse. Incluso en la oscuridad, siente que en la sabana bulle la vida nocturna… Adivina la presencia de animales hambrientos en busca de una presa, cosa en la que ella misma podría convertirse si se bajara del árbol…

–¿Dónde estás, Charlie? Murmura Mia, angustiada.

Entonces, con un gruñido, reaparece el león blanco con un jabalí verrugoso en la boca.

–Voy a decirte una cosa: ¡para ser un principiante, no se te da demasiado mal! –bromea la adolescente, aliviada al haber encontrado de nuevo a su amigo.

La luz de un pequeño campamento ilumina el 4x4 aparcado cerca de John, Alice, Mick y Kevin. Avisados por la policía de la presencia de Mia en el centro comercial, han salido inmediatamente en su busca. Las autoridades han emitido una autorización para matar. Dicho de otro modo, cualquiera que se encuentre a Charlie en su camino puede disparar al león.

John rodea a Alice con sus brazos.

–Vamos a encontrarla, te lo prometo.

Alice observa a su marido y la incertidumbre que percibe en sus ojos le produce más miedo aún.

–Tengo la sensación de que no me lo estás diciendo todo.

Contempla la bóveda celeste. Pensar en su hija, sola en la sabana, la aterroriza…

12 Libertad

Ha salido el sol. Aún está bajo en el horizonte, pero el calor es fuerte ya. Charlie dirige la expedición y Mia trata de seguirlo. De pronto, el león se para en seco. Todo se ha quedado en silencio.

–¿Qué pasa? –pregunta Mia, nerviosa.

El Mercedes de Dirk surge de entre los matorrales a un centenar de metros de ellos, acelerando en su dirección. Advertido de la presencia de Mia y del león en los alrededores, el hombre lleva toda la noche rastreando sus huellas.

Aterrorizados, los dos amigos zigzaguean a través de los matorrales para tratar de escapar. Pero Mia, agotada, desfallece. Charlie debe ir más despacio para esperarla. Y a pesar de los obstáculos de la naturaleza, Dirk les va ganando terreno inexorablemente.

Pronto, exhausta, la niña tropieza con una gran raíz y cae al suelo. Charlie se detiene, se niega a dejarla atrás. Pero Mia sabe que, si se queda allí, lo matarán.

–¡Vete, Charlie! ¡Van a matarte! –grita.

El león no se mueve.

–¡Vamos! ¡Vete! –grita–, ¡déjame!

Mia coge una piedra y se la arroja a Charlie.

En ese momento, el Mercedes frena bruscamente. Mia se vuelve.

–¿Dónde está? ¿Dónde está el león? –se impacienta Dirk, saliendo del coche.

Mia mira a su alrededor y, aliviada, se da cuenta de que Charlie ha desaparecido.

–¡Contéstame! –grita el hombre con rabia, levantando a la niña del suelo con brutalidad.

El tobillo torcido le duele muchísimo pero, con repugnancia, escupe a la cara de Dirk, que le da una bofetada tan fuerte que vuelve a caer al suelo.

Es en ese momento cuando Charlie surge de un salto de entre la espesura y se lanza sobre Dirk. Este, atemorizado, coge su fusil y tira. Por suerte, la bala no alcanza al león blanco, que huye con Mia. Pero el disparo ha resonado por toda la sabana y llega a oídos de John, que sigue tras las huellas de su hija.

–¡Mia no está lejos! –grita, conduciendo su 4x4 a toda velocidad en dirección al ruido.

«Que no sea demasiado tarde», suplica en silencio Alice, abatida.

Apenas han desaparecido Mia y Charlie, el jeep de John surge en el claro. El hombre sale de un salto de su coche y se precipita hacia Dirk, que sigue tirado en el suelo.

–¡Es el león blanco, me ha atacado!

John lo sacude sin preocuparse por sus heridas.

–¡Me da igual el león! ¿Dónde está mi hija? ¡Si la has tocado, te juro que te mato! ¡Lárgate o lo hago ahora mismo!

Mientras Dirk se aleja, John, desesperado, grita en medio de los matorrales.

–¡Mia, Mia!

La niña, que corre con Charlie, oye la llamada doliente de su padre. Titubea un instante, pero sigue su camino.

Cuando John vuelve a subirse al coche, Alice le pregunta:

–¿Qué hacía Dirk aquí?

John no quiere responder, pero esta vez Kevin lo obliga:

–Tienes que decírselo, John.

Este último alza los ojos hacia su mujer, por el retrovisor, pero no encuentra las palabras.

–Mia… vio una caza enlatada –acaba por reconocer.

Alice se queda petrificada. Después de un largo silencio, recupera la palabra.

–Me habías jurado…

–He hecho todo lo que he podido… para que la granja fuera como queríamos… como te había prometido…

–Pero ¿cómo has podido hacer eso? ¿Cómo? Sabes perfectamente lo que nos ha costado. ¡Y ahora el precio que vamos a tener que pagar va a ser la sangre de Mia!

Alice brama de rabia, lo abofetea y le da golpes mientras él conduce.

Interviene Mick:

–¡Mamá, papá, parad! Charlie va a protegerla, hasta que lleguen al río Timbavati.

John se para en seco. Los tres lo miran fijamente.

–¿Sabes adónde lo lleva?

–Sí, lo lleva de vuelta a la reserva, a tierras de los shangaans.

Dos camionetas de la policía aparcan cerca del coche de John.

–Va al río Timbavati. Debe estar por aquí, en algún lugar entre Kudu y el monte Sheba –explica a los policías, señalando el mapa de los alrededores desplegado sobre el capó de su jeep.

Mientras tanto, Alice coge de la mano a su hijo. Es hora de que le cuente finalmente su historia…

–Yo era joven, estaba enamorada y embarazada de Mia. Y tú eras un bebé muy alegre… Preparábamos la comida para los clientes que se iban de safari. Tu padre había olvidado la cesta sobre la mesa de la cocina. Yo cogí el coche contigo para llevársela. Llegamos justo después de que la caza hubiera comenzado…

Alicia, conmovida, se interrumpe. Mick no le quita ojo.

–Lo mataron… a un león magnífico. Tú lo viste todo, Mick. Eso fue lo más terrible… Durante la vuelta, sentado en tu sillita, temblabas de arriba abajo.

A Alice se le llenan los ojos de lágrimas.

–Y creo que desde entonces soportas esa pesada carga…

Estrecha a su hijo entre sus brazos y continúa:

–Perdí entonces toda la confianza en tu padre. Lo volví a ver después del nacimiento de Mia. Me había ido a Londres contigo y él vino a buscarnos. Decidimos intentarlo de nuevo. Pasaron diez años… diez años maravillosos. Y luego tu abuelo murió y nos dejó la granja. Era lo último que yo quería, pero tu padre me juró que nunca vendería leones a cazadores.

Alice trata de tragarse las lágrimas. Su hijo la coge de la mano.

–Me ha mentido, Mick… Nos ha mentido a todos. Lo siento mucho, me hubiera gustado protegeros mejor.

Mick la interrumpe. Parece liberado.

–No importa, mamá. Cuando Mia haya llevado a Charlie al Timbavati, la leyenda se cumplirá y yo ya no volveré a tener miedo.

A Mia le cuesta seguir el ritmo que le impone Charlie. Cojea y le duele el tobillo. Para avanzar entre la espesura, se agarra a la melena del león. Los dos inseparables siguen avanzando, bajo el sol que está más alto en el cielo, que golpea el suelo sin piedad.

Mia tiene los labios agrietados e hinchados, y el rostro terriblemente quemado. Ya no consigue seguir avanzando. Pero Charlie se acerca a ella y la mira: parece pedirle un último esfuerzo. Agotada, la niña se monta a lomos del león.

Unos minutos más tarde, llegan a la cumbre de una pequeña colina y descubren, a un centenar de metros, el territorio de los shangaans. Durante un instante, la emoción de Mia es demasiado fuerte y se le llenan los ojos de lágrimas.

–¡Lo hemos conseguido, Charlie! –grita.

Cae de rodillas y rodea el cuello del animal con sus brazos. El león apoya la cabeza contra la suya. Contempla a lo lejos la reserva y luego se vuelve hacia Mia. Sus grandes ojos azules miran a los de la niña. Expresan mucha sabiduría, dolor y comprensión.

–No quiero que nos separemos –murmura Mia con las mejillas bañadas en lágrimas–. Pero tienes que pasar ese río, y serás libre. Tu vida está allí.

De pronto, el ruido de un motor de helicóptero hace estremecerse a Mia. En la cabina ve a un tirador de élite que apunta a Charlie.

–¡Vete, Charlie! –grita.

Coches de la policía se detienen al pie de la colina y de ellos salen otros tiradores de élite, con John pisándoles los talones.

–¡Esperen! ¡Deténganse! ¡No disparen! –grita.

Su grito se pierde entre el rugido del helicóptero, pero el capitán ve a John, que agita desesperado los brazos.

–¡No disparen! –ordena.

En el helicóptero, el tirador espera la orden.

–¡Tenías razón, Mia! ¡Se puede cambiar el mundo! –dice John a su hija.

En ese momento, ella cae al suelo, agotada.

–¿Estoy autorizado a disparar? –pregunta el tirador de élite.

No queriendo correr ningún riesgo, el capitán da su aprobación. Mientras los tiradores ajustan sus visores, Mia chilla:

–¡Papá, sálvalo! ¡Salva a Charlie!

John duda unos segundos, pero se lanza hacia delante poniendo en peligro su vida. Se interpone, con los brazos extendidos, entre los tiradores y el león, y lo acompaña hasta la entrada de la reserva. Como en la leyenda, un chamán viene a recibir al noble y poderoso animal.

Liberados, John, Alice, Mick y Mia corren a arrojarse unos en brazos de otros.

La leyenda finalmente se cumple…

FIN

250.000 leones salvajes reinaban en África hace cien años. Su población cayó en un 90 por ciento y el año pasado, según los expertos, quedaban menos de 20.000. Los leones no son considerados como una «especie en vías de extinción», pero si su número sigue bajando al mismo ritmo, en veinte años habrán desaparecido en estado salvaje. En Sudáfrica, en el transcurso de los últimos diez años, se ha dado muerte a más de 10.000 leones en cacerías, una industria que es legal. Proceden de granjas de cría. La mayoría de esas granjas no son santuarios, sino lugares donde los cachorros de león se crían para matarlos, donde se engaña a los voluntarios y donde se miente a los turistas.

© 2018, Galatée Films - Outside Films - Film Afrika D - Pandora Film - Studiocanal - M6 Films

Fotografías: Coert Wiechers, Emmanuel Guionet, Patrick Toselli, Phillip Henn, Kevin Richardson y Joe Alblas.

© de la edición original: 2018, Hachette Livre

Texto de Prune de Maistre

Diseño de maqueta: Audrey Thierry

Primera edición: marzo de 2019

© de la traducción: 2019, Mónica Rubio

© de esta edición: 2019, Roca Editorial de Libros, S. L.

Av. Marquès de l’Argentera 17, pral.

08003 Barcelona

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www.rocalibros.com

Composición digital: Pablo Barrio

ISBN: 9788417771782

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