Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Louise Handelman

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Mi príncipe azul, n.º 1218 - agosto 2014

Título original: Everybody’s Hero

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4680-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo Uno

Mientras se tomaba un donut con azúcar glasé, Claire Marsden conoció al hombre de sus sueños. Pero no para ella, sino para su mejor amiga, Trish, que en el instituto había sido conocida con el nombre de Patti.

Por supuesto, aquella había sido la época de las camisetas de cuello barco en tonos pastel y de los brazaletes de la amistad. En el presente, Trish gustaba vestir jerséis negros de lana y joyería de plata y grandes pedruscos de cuarzo.

Aparte de ser amigas, Trish era la editora jefe de la revista Focus, para la que ella también trabajaba. Sin embargo, en ese momento Claire no estaba pensando en Trish. Cómo iba a pensar en otra cosa cuando tenía delante a un hombre que dejaría muda a la mujer más locuaz de la Tierra. ¿Después de todo, cuántos hombres se presentaba a la puerta del Madison Square Garden en una moto italiana color rojo fuego, y encima a la hora acordada? Claire no quiso analizar sus sentimientos, ya que no era algo que soliera hacer. De momento disfrutaría del espectáculo. Además de ser la solución perfecta para los problemas y sueños de Trish, Jason Doyle simbolizaba las aspiraciones de Claire en relación a la liga de hockey. Recientemente trasferido a los Blades de Nueva York, su estilo agresivo y su puntuación estelar suscitaban el interés de los hombres. Y con esa sonrisa pícara y esa cicatriz en forma de coma que remataba el borde de su ojo derecho, las mujeres tampoco eran inmunes.

Hasta el momento, Jason Doyle había limitado su exhibición corporal y comercial a unas cuantas promociones de buen gusto y varios calendarios por alguna causa infantil.

Siendo una cínica convencida, Claire no debería haberse visto afectada por el sencillo encanto de Jason y su engreída masculinidad. Pero parecía que su cinismo había quedado olvidado temporalmente desde el momento en que el jugador se quitó el casco y las gafas de espejo con estilo. Tendría que haber sido tonta para no asociarlo con el retortijón que sintió en el estómago; y ella no era ninguna tonta. Jason Doyle era un auténtico bombón, y el doble de peligroso al natural que en fotografía.

Claire se puso alerta. Aquel aire de riesgo, reforzado por la motocicleta de alta cilindrada, denotaban una personalidad a la que gustaba vivir al límite. Y ella ya había tenido bastante de eso en su vida. Lo que ella quería en el presente era tranquilidad, aburrimiento y normalidad.

Pero el riesgo, o el atractivo que conllevaba el riesgo, era precisamente lo que el médico le había recetado a Trish. De ese modo Claire decidió poner a prueba su plan. Estaba segura de que su amiga estaría encantada.

–¿No te dije yo que sería un protagonista de portada? Venga, vamos a conocer al regalo que el hockey nos ha hecho a la población femenina.

Claire se metió el último pedazo del donut en la boca y se limpió rápidamente con los dedos.

–Es una misión dura pero alguien tiene que hacerla.

A pesar de que solo eran las seis de la mañana, un grupo de seguidoras rodeaba ya a Jason. Sin embargo eso no amilanó a Trish, que continuó caminando con resolución hacia el jugador.

–Hola Jason, soy Trish Camperdown, editora jefe de la revista Focus.

–Señorita Camperdown, es un placer –Jason esbozó una sonrisa sincera y natural.

Trish, normalmente la calma personificada, soltó una risilla. Él sonrió aún más, y mostró unos dientes blancos y bien formados, ni demasiado grandes ni demasiado pequeños; del tamaño ideal para mordisquearle la oreja a una chica.

Claire, que estaba a unos pasos detrás de Trish, sintió también el calor de aquella sonrisa.

–No has perdido ningún diente –fue lo primero que se le ocurrió decirle.

Jason la miró como si la viera por primera vez. Alzó el mentón y la estudió con detenimiento. A decir verdad, ella estaba acostumbrada en cierto modo a esa reacción.

A menudo los hombres reaccionaban tardíamente cuando la veían. No poseía la belleza de Trish. Pero muy pocas mujeres de treinta años tenían un dramático mechón gris en el pelo.

Durante un tiempo se lo había teñido, pero finalmente, a los veinticuatro años, había decidido aceptar que era una característica suya que no pasaba desapercibida; algo que había heredado de su padre.

El fortachón de Jim Marsden había sido un fotógrafo de renombre mundial; un artista que amaba la vida y poseía un estilo único.

Pero a Jason Doyle no pareció asustarlo el mechón de pelo gris.

–Tengo también otras cosas intactas –contestó.

No lo dijo en tono obsceno. Eso habría sido de mal gusto, y Jason no era una persona de mal gusto. Con su metro ochenta de estatura, el hombre parecía tan fuerte como el Monte Rushmore, e irradiaba la misma sinceridad que las caras de Washington, Jefferson y Lincoln juntas. Claire pensó que sin duda podría encontrarlo en su ciudad natal, una población de unos cinco mil habitantes, el día de conmemoración de los caídos en la guerra.

Cuando Jason Doyle dijo que tenía todo intacto, Claire empezó a preocuparse por la dirección que habían tomado sus pensamientos.

–¿Y usted es...? –arqueó una ceja y se apoyó el casco sobre la cadera.

–Claire... –en ese momento, una seguidora la empujó y Claire no pudo terminar de hablar.

Se precipitó hacia delante y se golpeó en el costado con el casco de Jason. Él la agarró del codo y consiguió detenerla antes de que ella se golpeara la nariz contra su barbilla.

Claire tragó saliva y alzó la vista para fijarla en sus ojos intensos ojos marrones; unos ojos de mirada pícara y peligrosa.

–Mi madre me dijo que tuviera cuidado con los tipos como usted –murmuró mientras sacudía la cabeza en un intento de librarse de la fuerza que le trasmitían las manos de Jason Doyle.

–Es el problema de las madres –sonrió de oreja a oreja–. Nunca ven más allá de la superficie.

El grupo de fans aplastó a Claire contra su costado, y poco a poco comenzó a sentir la energía que emanaba aquel cuerpo cálido y aquellas piernas musculosas embutidas en un par de vaqueros desgastados. Y cuando alzó la mano en tono defensivo, a través de la fina camiseta negra sintió unos pectorales bien definidos y un estómago plano.

Claire sacudió la cabeza. Aquel hombre tan masculino era para Trish. Ella no tenía por qué sentir lo que estaba sintiendo en ese momento.

–Y vaya superficie. Pero no quedará mucho de ella si no lo ayudamos a entrar.

Miró a su alrededor. La estampida de fans requería acción inmediata.

–Trish, ¿por qué no intentas entrar con Jason? –le sugirió a su amiga–. Llamad a uno de los guardas de seguridad para que os ayude. Será mejor que se ganen el pan haciendo algo.

Claire se volvió hacia Jason. Para estar rodeado de aquellas seguidoras medio enloquecidas, parecía muy tranquilo. En realidad, sonreía más que nunca.

–¿De qué te ríes?

–No creo que te haga falta una madre que te proteja, Claire.

–Algo me dice que tú tampoco eres tan incauto. Pero, escucha, llévate a Trish; no creo que aguante mucho aquí.

–¿Y mi moto?

–Dame las llaves.

–¿Las llaves?

Claire extendió la mano.

–La llevaré a la parte de atrás del edificio.

Jason vaciló.

–Mi madre me dijo que tuviera cuidado con las chicas como tú –sacó las llaves del bolsillo–. Supongo que sabes llevarla.

–Eso está claro –le dijo mientras extendía la mano para que le diera las llaves.

Jason se las pasó.

–Sabes lo que esto significa, ¿no?

–Que soy responsable de una máquina de cuarenta mil dólares.

–Más bien de sesenta mil. Pero no se trata de eso. Lo importante es que cumples uno de los diez requisitos para ser la esposa perfecta.

Claire lo miró con asombro.

–Hace tiempo decidí que solo me casaría con una mujer que supiera montar en moto –dijo él.

–Bueno, estoy segura de que eso es algo que a tus fans les encantaría saber –Claire se volvió y le tomó la mano a Trish para plantársela en el brazo de Jason–. Trish, creo que es hora de que metas a esta estrella dentro.

Trish pareció aliviada por la sugerencia.

–No te preocupes por tu moto –le dijo Trish, dándole unas palmadas en el brazo–. A Claire se le da bien todo lo mecánico; en una ocasión después de una fiesta en el instituto, burló el sistema de alarma de casa de mis padres para poder llegar tarde sin que nos pillaran.

Jason parecía más impresionado por la noticia que por Trish.

–Espero que no haya seguido con esa vida de crimen –se volvió a mirar a Claire.

–Solo me da la tentación a final de mes, cuando se me termina el dinero y tengo que pagar la factura de la electricidad –dijo Claire en voz alta para que él la oyera.

En ese momento una fan la apartó para que Jason le firmara un ejemplar del diario de la mañana.

Claire se quedó un poco al margen y de pronto se acordó de lo que se le había ocurrido a primera hora. Jason era la solución a todos los problemas de Trish. Lo malo era que, cosa rara, esa idea no la hizo saltar de alegría; más bien le resultó deprimente.

–Hablando de matrimonio. Tú reúnes las condiciones para ser el novio perfecto –dijo en voz alta, y Jason, que había avanzado unos pasos hacia la entrada del edificio, se volvió al oírla.

Ella sonrió. Por un instante, la tranquilidad que solía revestir sus facciones pareció vacilar.

–No te preocupes –añadió Claire–. El novio es para Trish, no para mí –le dijo.

Capítulo Dos

Cuando Claire llevó la moto a la parte de atrás del edificio y la dejó al cuidado de los envidiosos ojos de un guarda de seguridad, el resto del contingente de la revista ya estaba dentro del edificio, apiñado junto al banquillo del equipo local.

Caminó deprisa hacia el grupo. Como solo había un pequeño grupo de personas, hacía frío en el edificio. Lo entendía. Ella se había pasado los últimos cinco años pasando frío.

Se frotó las manos y se acercó al grupo. Trish estaba hablando por el móvil. Su ayudante, Elaine, estaba hablando con un hombre fornido de traje azul que llevaba un transmisor. Debía de ser el encargado del Madison Square Garden.

Cerca de la pista de hielo, había un hombre elegante de unos treinta y tantos años. Llevaba un abrigo de cachemir y el pelo peinado hacia atrás. Sin saber por qué, Claire estuvo segura de que se trataba del mánager de Jason Doyle.

Y no muy lejos de aquel hombre estaba Jason.

–Eh, chicos –dijo Claire al grupo de jóvenes que se arremolinaba alrededor de Jason–. Siento interrumpir este encuentro, pero los negocios son los negocios –anunció.

Un miembro del equipo técnico, un joven con un pendiente y perilla, se apartó en ese momento y le dejó ver claramente a Jason Doyle, que estaba firmando un autógrafo y levantó la cabeza al oír su voz.

Inconscientemente se retiró el mechón canoso detrás de la oreja. Llevaba la melena corta porque le parecía lo más práctico, y a menudo se la cortaba ella, cosa que fastidiaba enormemente a la peluquera, a la que esporádicamente acudía para arreglar algún estropicio.

–Siento interrumpirte, pero ¿podrías enseñarme dónde has dejado el material? –preguntó Claire–. También necesito hablar con alguien sobre la iluminación. Si vamos a hacer esto en color me gustaría disponer de más luz.

–Enseguida –el técnico larguirucho fue inmediatamente a hablar con el señor del transmisor.

–Estoy impresionado.

Claire no tuvo necesidad de volverse para saber quién le había hablado. Incluso sin levantar la voz, la manera de hablar de Jason Doyle tenía una fuerza especial. Volvió la cabeza y se miraron unos instantes.

–Es mi aire autoritario natural –dijo, ya no demasiado segura de sí misma.

–Desde luego, a mí me ha llamado la atención. A Siegfrid y a Roy no les vendría mal aprender un poco de ti –Jason avanzó hacia ella, dejando a sus reacios seguidores.

–Bueno, mi límite está en los animales grandes con garras.

–¿Estás segura?

Le tendió la mano. Claire se fijó en que tenía las uñas cortas, pero sus manos eran fuertes.

–No me había dado cuenta de que tú debes de ser...

–Claire Marsden –otra persona le dio la mano primero.

–Me llamo Vernon Ehrenreich, y soy el mánager de Jason. Es un placer conocerla. Aunque debo confesar que me sorprende un poco que sea usted la fotógrafa de la historia. Creía que se dedicaba más a las noticias.

Claire sonrió a Vernon de un modo superficial, y estaba a punto de decirle algo más cuando llegó Trish con sus zapatos de tacón de aguja.

–Vernon, Claire, veo que ya os habéis presentado –Trish cerró su teléfono móvil–. No sé cómo deciros la suerte que tenéis al contar con Claire. ¿No te dije que quería conseguir un talento periodístico para la parte artística? Después de todo, qué mejor manera de retratar a un hombre de acción como Jason. En realidad, cuando le mencioné a Jason el nombre de Claire, aprovechó la oportunidad.

Claire miró a su amiga. Trish podría convencer a un vendedor de aspiradoras para que comprara una escoba. Aunque no sintiera la necesidad de demostrar nada. Estaba orgullosa de sus credenciales. Cierto que el deporte nunca había sido su fuerte, ni tampoco se dedicaba a fotografiar a celebridades. Pero las fotos de Claire Marsden tenían mucho peso en el mundo editorial.

Y allí estaba Vernon, tratando claramente de proteger la cualidad taquillera de su estrella.

–Una cosa es la acción. Pero pensé que estábamos hablando de un fotógrafo de estrellas. No te ofendas, Claire –Vernon alzó una mano y Claire asintió con tranquilidad.

Lo que no daría para que una paloma descarriada dejara caer un regalo sobre la cabeza de Vernon. O mejor sobre su abrigo.

–¿Y un Pulitzer no cuenta nada?

Jason se volvió hacia Claire.

–¿Un Pulitzer?

Claire se encogió de hombros.

–En realidad han sido dos.

–Bueno, tal vez no valores la experiencia de Claire en el mundo de las noticias, pero estoy segura de que viste el número de enero de la revista Focus, en el que aparece Clyde Allthorpe en la portada –continuó diciendo Trish.

¿Quién no había visto la portada de la revista en la que aparecía corriendo aquella figura del atletismo, con una sonrisa espléndida en los labios y poco más cubriendo su cuerpo? Ese número había batido el récord de ventas. Se había comentado en radio y televisión. ¿Qué más podía pedir una chica?

Además, Clyde había firmado el contrato más sustancioso de todos los tiempos después de que la foto apareciera en los quioscos.

–¿Usted tomó esa fotografía? –le preguntó Vernon a Claire.

–Sí –contestó ella–. Pero tiene que entender que...

–¿Qué es lo que hay que entender? –la interrumpió Trish–. Creo que Vernon aprecia de verdad la suerte que tiene al contar contigo en este trabajo. ¿Por qué no empezáis a trabajar Jason y tú mientras le cuento a Vernon lo que tenemos planeado para después?

Y dicho eso, Trish los empujó como si fueran dos perrillos para que se pusieran manos a la obra.

Claire se volvió hacia Jason.

–Bueno, creo que eso es una orden. Antes no tuve la oportunidad de presentarme como es debido. Soy Claire Marsden –dijo, y le tendió la mano.

Jason se la estrechó.

–Estás helada.

Le agarró ambas manos y empezó a frotárselas. Él tenía las manos grandes y la piel áspera. Claire notó que los dedos de los pies, que normalmente se le quedaban helados a pesar de los dos pares de calcetines de lana, empezaban a calentársele.

–Deberías usar guantes –le dijo él, y empezó a frotarle las manos con más empeño.

Claire tragó saliva.

–No puedo. Me impedirían agarrar bien la cámara. Es que yo siempre tengo frío.

Jason le levantó la mano y se la calentó con el aliento.

–Mejor.

En realidad empezaba a sentir calor, bastante calor.

–No estoy segura de que «mejor» sea la palabra adecuada.

Jason la miró con curiosidad.

–¿Te estoy incomodando? –le preguntó con calma.

–¿Y si lo dejas ya?

–¿Y si tú me haces lo mismo a mí, a ver cómo me siento yo?

Claire estaba a punto de decirle a Jason lo que debía hacer con sus manos cuando este la soltó y levantó las manos, como queriendo mostrar que se rendía.

–Solo bromeaba.

–Algo me dice que me vas a dar problemas, señor Jason Doyle.

Sacudió la cabeza y buscó con la mirada al técnico que tenía que llevarle las cámaras. Estaba junto a la entrada de la pista de hielo. En un banco cercano había un montón de bolsas de equipamiento. Le hizo una señal a Jason para que la siguiera.

–¿Entonces qué quieres que haga?

Claire empezó a rebuscar en su bolsa.

–¿Quiere decir que no vamos a ser amigos? –añadió él.

Claire levantó la cabeza.

–Creo que esta sesión de fotos será de lo más cordial. Nos relajaremos y lo pasaremos bien. Después, seguramente nos enviaremos unas tarjetas de felicitación en Navidad durante un par de años. Cuando ganes la Copa Stanley, te enviaré un correo electrónico para felicitarte. Tal vez me envíes una foto cuando nazca tu primer hijo. Pero dentro de cinco años pensarás: «Me preguntó qué sería de aquella fotógrafo, ¿Claire qué más? Recuerdo que hacía bien su trabajo, pero qué mal se tomaba las bromas...».

Él la escuchó en silencio, y cuando terminó se acercó un poco a ella. Aquel cuerpo fuerte y varonil estaba a pocos centímetros.

–¿Acaso me parece a mí, o está siempre así de tensa, señorita Marsden?

Su cara estaba a pocos centímetros de la de él. El color de sus ojos parecía más oscuro, como el cielo de medianoche. Claire tuvo que bajar la vista para no delatar sus sentimientos; al hacerlo, vio que su pecho subía y bajaba con un ritmo lento e hipnótico. Incluso las moléculas de aire que separaban sus cuerpos parecían vibrar y temblar.

Ella lo miró con indiferencia, a pesar de no sentirla, y dijo:

–¿Por qué no te pones los patines y el suéter del equipo? –le dijo con toda la calma que le fue posible–. Te tomaré las fotos en la pista, jugando.

Claire se volvió con profesionalidad y empezó a buscar unos rollos de película en su bolsa. Se los metió en los bolsillos de los vaqueros y se echó la cámara al cuello con la facilidad de quien lo había hecho miles de veces.

–¿Dónde quieres que coloque las manos?

Claire estuvo a punto de dejar caer la lente de la cámara.

–¿Quieres que las ponga en el hielo?

Jason se había puesto un suéter y una chaqueta. Estaba sentado en un banco atándose las botas, algo que él también había hecho un millón de veces. No debería llamarle la atención. ¿Pero por qué esos dedos fuertes que se movían con tanta agilidad le parecieron tan sensuales? Hasta que no bajó la vista, Claire no se percató de que inconscientemente estaba acariciando la protuberante lente de la cámara. Inmediatamente dejo de hacerlo, se estiró y se aclaró la voz.

–Bueno, creo que te sacaremos una con el palo en la mano y lanzando unos cuantos tiros a la red –se pasó la lengua por los labios–. Sé que eso es lo que se te da bien.

Jason terminó de abrocharse las botas.

–Espera a verme en acción, Claire Marsden.

–Oh, creo que ya te he visto.

Estaba equivocada. En acción, en movimiento, Jason Doyle era mejor que bueno. De su ser irradiaba una fuerza apenas aprovechada. Decir que era dinamita era decir poco. Era como estar en la superficie del sol, rodeado de torbellinos de energía por todas partes.

Lo cual solo la fastidió más, porque tuvo la certeza de que no lo estaba captando todo en la película. Durante unos cuarenta y cinco minutos dirigió al equipo mientras él patinaba de un lado para otro. De vez en cuando había que cambiar las luces de posición, y Claire se molestaba porque perdía el tiempo. Pero la profesional y la perfeccionista que llevaba dentro también sabía que los ajustes técnicos eran muy importantes para que aquellas fotos en color salieran bien.

–¿Podrías colocarlas en cualquiera de los dos lados de la portería? Eso es, un poco más arriba en la tribuna. Y, Jason, voy a tomar las fotos aquí detrás de la portería, ¿vale?

–¿No confías lo bastante en mí para colocarte delante? –le preguntó mientras se apoyaba sobre el palo.

–No soy yo lo que me preocupa, sino mi cámara. Si pierdo concentración podría irse todo al garete.

–Siempre inventando una excusa para no acercarte –alineó una fila de discos de hockey.

–Dios, no sé por qué pensar que un disco me pase a pocos milímetros de la cara no me convence –Claire alzó la cámara y se colocó detrás de la red.

Sin decir más, Jason se alineó frente a la portería y se acercó al primer disco. Con la precisión de una máquina, se colocó delante del primero de los discos y golpeó cada uno con fuerza en dirección a su cara.

Rápidamente levantó la cámara y enfocó. El instinto la hizo estremecerse cuando llegó el primer tiro; tan solo la red protegía su cara. A partir de ese momento y durante unos segundos Claire pensó que aquello era como estar delante del fuego de una metralleta. Dejó que el carrete corriera, empeñada en conseguir las mejores fotos.

Diez minutos más tarde, empapada en sudor tanto como él, Claire seguía sin estar convencida. Quería que el lector no solo viera el poder, sino que lo sintiera. Rebobinó la película y se la guardó después en la bolsa.

Jason patinó hacia ella y frenó de lado, levantando una suave lluvia de partículas de hielo. Respiraba profundamente. Claire levantó la vista mientras metía rápidamente otro carrete en la cámara

–¡Eso es! Sigue haciendo eso; y traed más luz aquí. Ahora mismo. Rápido. Continúa respirando así, con fuerza.

–Eso es lo que dicen todas la mujeres.

Claire no levantó la vista del visor.

–Me apuesto a que sí –tomó unas cuantas fotografías–. Tenemos que movernos –chasqueó los dedos–. Pero espera un momento –dijo, y buscó con la mirada al técnico delgaducho que la había ayudado antes–. ¿Por qué no me buscas un par de patines de la talla ocho?

Jason dejó de trazar golpes con el palo en el aire.

–¿Patinas?

–Han pasado unos años, pero creo que me acordaré.

Claire miró la pista y recordó las veces en las que había ido a patinar con su padre.

–¿Estás segura de que podrás hacerlo? –la voz de Jason penetró sus recuerdos.

Claire levantó la vista.

–No hay problema. Mira, aquí viene Elaine.

Cuando Elaine le dio las botas, Claire se sentó en el banco y a los pocos minutos las tenía puestas.

–Bueno, creo que ya está.

Los primeros pasos de Claire fueron tímidos. Pasados unos momentos relajó las rodillas, y enseguida adquirió el ritmo de empujar y deslizarse, balanceándose de una pierna a la otra con facilidad. Trazó un amplio arco alrededor de la pista, tomó velocidad y volvió hasta el centro de la misma donde estaba Jason, que la miraba mientras se aproximaba.

–No está mal.

–No soy Sonja Henje, pero valdrá –agarró la cámara con las dos manos–. Escucha, quítate el suéter.

–¿El suéter?

–Eso es –le contestó mientras hacía una seña con la mano.

–Tú mandas –Jason se quitó el suéter y se quedó solamente con la ajustada camiseta negra y poco más.

Trish, que estaba junto a las vallas, suspiró notablemente. Entonces se oyó un ruido, y al momento Trish se agachó para recoger el móvil del suelo.

–No sé lo que pasaría si continuara quitándome ropa –dijo Jason, que hizo ademán de quitarse la camiseta.

Claire le vio una parte del musculoso estómago y tragó saliva.

–No hace falta, creo que ya es bastante con el suéter. No me gustaría que Trish acabara cayéndose de bruces al suelo.

–Tengo el título de socorrista; Trish estaría en buenas manos –dijo él.

Y estaba segura de que a Trish no le importaría perder el conocimiento para probar sus habilidades; lo cual era, precisamente, lo que ella tenía en mente.

–Ahora olvídate de eso; puedes jugar a los médicos más tarde –le dijo–. Chicos... –se volvió hacia el equipo– colocad las luces por toda la pista, lejos de las vallas. Y tú, Jason, quiero que patines en línea recta, no demasiado deprisa. Yo patinaré contigo. Quiero que vayas manejando el disco. Mira hacia delante, como si planearas tirar a la portería.

Él salió despacio.

–¿Así?

–Puedes ir un poco más deprisa. Bien. Eso es. Sigue mirando hacia delante. Puedes hablar si lo deseas.

Jason manejaba el disco con destreza.

–¿Cómo es que a mí no me pediste que me quitara la camiseta, pero sí a Clyde Allthorpe?

Claire no dejaba de mirar el visor.

–No te detengas, continúa. Y no estaba como su madre lo trajo al mundo, como dices tú. Estaba con su novia, Donna, y llevaba un bañador. Un bañador minúsculo, azul chillón. Muy mono.

–Sí, me lo imagino –dijo Jason en tono no demasiado complacido.

–No, no me mires. Mira hacia delante. Eso es. Estupendo. Bueno, como iba diciendo, habían estado nadando juntos. Muy felices y todo eso. De hecho, su boda era al día siguiente. En realidad, yo estaba allí para fotografiar la boda.

–¿Estabas trabajando?

–No exactamente. Conocí a Clyde cuando estaba trabajando en la caravana de ayuda a Etiopía. Nos caímos bien y me pidió si podía hacer las fotos de su boda. Todo se hizo con mucha discreción, no anunciaron nada. Pero cuando la prensa se olió algo, Clyde y Donna decidieron que lo mejor sería darle las fotos solamente a una revista. Lo hablé con ellos, contacté con Trish, y ella, por supuesto, se puso muy contenta –dejó de hablar para cargar la cámara y Jason se acercó a ella.

–Estoy seguro de eso.

Jason miró a Trish, que estaba charlando con Vernon y al mismo tiempo hablando por el móvil. Su cabello rubio brillaba bajo el reflejo de las luces, dándole a su sofisticada belleza un resplandor etéreo. Parecía una sensual Campanilla.

–¿Qué es eso de que Trish necesita un marido? Yo creo que ella puede elegir si quiere. Un momento, no será que está embarazada, ¿verdad? No pienso arriesgarme a que me encasqueten un hijo.

–No pongas esa cara de susto; no está embarazada. Además, yo no dije que necesitara un marido, sino un prometido.

–¿Para qué necesita un prometido? –le dijo mientras continuaban patinando, y ella le tomaba fotos.

–Mira, tenemos que ir a la boda de un ex novio suyo, y no quiere que él sepa que ella no tiene aún pareja. Es por orgullo –continuó mientras no dejaba de apretar el botón–. Eso es, respira más fuerte por la boca.

–¿Y este ex novio tiene que creerse que Trish y yo estamos muy enamorados?

–Diremos que os conocisteis haciendo esta historia y que de pronto sentisteis una atracción abrumadora. Quiero decir: fíjate en vosotros dos. La belleza y los músculos.

–Supongo que yo soy la belleza.

Claire volteó los ojos.

–Carreras de éxito. Estilos de vida de la jet set. Es perfecto.

–¿Entonces tú también necesitas un novio?

Claire continuó con la cámara pegada al ojo.

–No. No tengo ningún problema con ninguna relación anterior.

–¿Y planes para el futuro?

–No, soy libre como un pájaro y así quiero seguir.

–¿Pero iras a la boda?

–Pues claro. ¿Quién crees que va ha hacer las fotos?

–Un momento, Claire –la interrumpió Jason.

–¿Qué?

En ese momento Claire se dio un golpe con el larguero de la red.

–Intenté decirtelo –Jason se acercó y empezó a frotarle los hombros donde se había golpeado–. Estoy empezando a pensar que me necesitas más de lo que tú crees.

Claire levantó la cabeza.

–Solo porque me haya pegado un golpe con la red no significa que te necesite. Y puedes dejar de frotarme ya.

–Hay algo más que debo decirte.

–¿Algo más?

Jason dejó de frotarle los hombros, y Claire sintió cierta decepción.

–Sí. No solo montas en moto, sino que también patinas hacia atrás. Y esos son dos de los requerimientos para mi futura esposa. Tú superas ambos con éxito.

–Estás de broma, ¿no?

Jason sonrió y se alejó un poco.

–Ah, por cierto. ¿Y mis llaves?

Claire maldijo entre dientes. Se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y se las lanzó. Él las atrapó con facilidad y se alejó con sus patines, para seguidamente trazar un círculo y volver a donde estaba ella.

–¿Sí?

Claire frunció el ceño al ver que él se acercaba demasiado a ella. Entonces le rozó la comisura de los labios con la punta del dedo.

–Azúcar glasé.

Claire abrió los ojos como platos. Él la miró y arqueó una ceja. Claire fingió normalidad porque era una profesional, pero por dentro se sentía avergonzada.

–Y, por cierto, Claire Marsden –dijo Jason en tono pausado–; eso no era ninguna broma.

Claire se llevó la mano a la cara y se tocó la comisura de los labios. Entonces notó que tenía la piel muy caliente. Pero eso era imposible. Ella nunca se ruborizaba. Claro que era la primera vez que la tocaba un bombón como Jason Doyle.

Capítulo Tres

Claire se paseaba delante de Trish.

–¡Me has dejado hacer toda la sesión con la cara manchada de azúcar glasé!

–¿Le dijiste que necesitaba un novio? –respondió Trish.

Volvió la cabeza para ver si alguien las estaba escuchando. La persona que estaba más cerca era Elaine, que estaba sentada en el banco charlando con el técnico de la perilla.

–Seguramente Jason pensará que soy ridícula.

–Confía en mí. No piensa eso –Claire recordó la mirada de admiración que Jason le había echado a Trish al abandonar la pista de hielo.

Trish se cruzó de brazos.

Se sentó en un banco y empezó a quitarse los patines.

–Tú no estabas a punto de caerte cada dos por tres, así que no sé por qué dices que has quedado en ridículo. Además, tú no tenías la cara manchada de azúcar. Claire se quitó la segunda bota y buscó las suyas con la mirada.

–¿Por qué te pones así por un poco de azúcar? Francamente, yo no me he dado ni cuenta.

Claire encontró una de las botas y se la puso, pero no se molestó en atarse los cordones.

–Eso es porque estabas mirando hacia otra parte –se puso a cuatro patas y empezó a buscar la otra bota.

–Es bastante atractivo, ¿verdad? No estaría mal tenerlo de novio, claro está, en una fase preliminar.

Mientras buscaba la otra bota, Claire percibió el tono de coqueteo en la voz de Trish.

–¿Qué dijo entonces?

–¿Qué dijo de qué? –preguntó mientras finalmente localizaba su bota y se arrastraba bajo los bancos de hierro del graderío.

–Ya sabes, sobre lo de fingir ser mi prometido en la boda.

Claire decidió retroceder por el mismo sitio por donde había entrado

–No llegamos ahí. ¿Por qué no se lo preguntas tú? –dijo mientras su trasero emergía del profundo abismo.

–¿Preguntarle el qué?

Claire se golpeó la cabeza contra algo metálico. Sin duda Jason la estaría mirando en ese momento mientras vacilaba a cuatro patas. Podría volver a meterse, pero aquello estaba un poco asqueroso.

–¿Necesitas que te eche una mano? –la voz de Jason sonó bastante cerca.

Jason se agachó junto a ella en la umbría oscuridad bajo los asientos, y enseguida sintió la energía que emanaba de su cuerpo.

–No te molestes. Estoy bien, gracias.

–Pues no parabas de protestar.

–De verdad, no te aconsejaría que te metieras por aquí a no ser que te hayas puesto recientemente la inyección del tétano. Solo estoy buscando mi bota. La tenía hace un momento, pero parece que la he vuelto a perder.

Claire empezó a tantear y plantó la mano sobre algo sólido. Pero no era su bota. Era algo suave, firme, fuerte, con unos nudillos grandes y bien formados, unas uñas cortas y unos dedos en los que no había ni alianza de boda ni anillo de compromiso. La mano de Jason era la potencia en reposo. Solo que Claire no sintió reposo precisamente.

–Oh, lo siento –Claire volvió la cabeza.

–No lo sientas. Eso le pasa a cualquiera.

Movió la mano y Claire se dio cuenta de que aún tenía la mano sobre la de él.

–Ay, perdona.

Pero él le apretó los dedos suavemente. Mientras se aclaraba la voz, Claire se dijo que aquel repentino mareo que sentía tenía que ser por culpa de estar allí en aquella postura tan extraña.

–Creo que mi bota debe de estar al lado de tu mano.

Se inclinó en esa dirección y sintió que le rozaba la mejilla con los labios. Jason se volvió y sus labios rozaron los de ella accidentalmente.

Entonces sus labios presionaron levemente los suyos. ¿Otro accidente? Fue breve. Sus labios estaba ligeramente entreabiertos. Se mezclaros los alientos cálidos, los pulsados latidos de los corazones. Y fue la experiencia más emocionante que le había ocurrido a Claire en la vida; y le había ocurrido bajo los asientos de una pista de hockey.

–¿Estáis bien? –se oyó una voz desde arriba.

La voz de Trish atravesó la nebulosa emocional que envolvía a Claire. Sintió la mano de Jason dándole un breve apretón antes de soltarla.

–No pasa nada. Solo estábamos buscando la bota de Claire. Creo que la ha encontrado.

Buscó con la otra mano y le pasó la bota a Claire.

–¿Has encontrado algo interesante ahí abajo? –le preguntó Trish cuando salieron.

Claire se estremeció.

–No creo que quieras saberlo –dejó caer la bota en el suelo y se la puso.

Jason se puso también de pie y se pasó la mano por los cabellos.

–Bueno, basta ya de tanto escondite –empezó a decir Trish–. Vernon ha accedido a dejarte a nuestro cuidado, Jason, durante el resto de la programación de hoy –se colocó bien el abrigo–. ¿Por qué no dejas tu moto aquí y tomamos un taxi al hospital del centro de la ciudad? –Trish señaló hacia Elaine, que parecía bastante aburrida ya de su pretendiente–. Elaine puede conducirla hasta allí.

–Claire tal vez, Elaine nunca –dijo Jason.

–A mí no me importaría –dijo Claire; cuanto más distancia pusiera entre ellos, mejor.

–No seas ridícula, Claire. Te necesitamos cerca. La puede llevar uno de los de seguridad. Lo que es más –Trish agarró a Jason del brazo–; cuando estemos solos en el taxi quiero que me digas lo que piensas de ser mi prometido –dijo sin soltar a Jason mientras Claire caminaba detrás de ellos–. Me doy cuenta de que es una imposición y ha sido muy poco profesional por parte de Claire mencionártelo durante una de las sesiones.

Cuando llegaron a la calle, Trish intentó parar un taxi. Pero los que pasaban a toda velocidad iban ocupados.

–Debería haberle pedido a Elaine que llamara a Radio taxi –dijo y se metió la mano en el bolsillo para hacerlo.

Claire se dio cuenta de que algunos viandantes los miraban con curiosidad, al poco tiempo estaban rodeados de un grupo de curiosos.

–No hace falta que llames –le dijo Claire al ver que un taxi bajaba por la Sexta Avenida.

Entonces se metió dos dedos en la boca y silbó con fuerza.

Respondiendo a la llamada, el taxi avanzó entre el tráfico y se detuvo junto a ellos.

–Debes saber que cumples el tercer requisito –le dijo Jason mientras ella entraba en el taxi detrás de Trish, y entonces se metió los dedos en la boca y silbó del mismo modo que lo había hecho ella.

–Pues qué fácil es complacerte, chico; la mitad de las mujeres de este planeta deben de reunir tus condiciones. Y si no te metes pronto en el taxi, se nos unirán unas cuantas.

Se metieron los tres, y Claire en el medio con la bolsa de la cámara sobre los muslos.

–¿No podrías moverte un poco? –le dijo al notar que el muslo de Jason le presionaba el suyo.

Jason ignoró a Claire y se inclinó hacia delante para hablar con Trish.

–Háblame de esa boda.

–Es muy sencillo. Claire, David y yo fuimos los tres al mismo instituto en Leeds Springs –le explicó rápidamente Trish.

–¿Leeds Springs? –repitió Jason.

–Una ciudad al norte de Nueva York.

–Imagínate un sitio lleno de clubes de campo y campos de golf –dijo Claire.

–Bueno, los tres éramos inseparables, sobre todo porque trabajábamos juntos en el periódico del colegio. Claire era la fotógrafa, David cubría la sección de deportes y yo, bueno, era la editora jefe.

–¿Cómo es que eso no me sorprende? –comentó Jason, y Claire tuvo ganas de darle una patada por aquel comentario tan arrogante.

–David fue mi primer amor; algo muy especial para una mujer –continuó Trish.

Claire miró a Jason.

–Ni se te ocurra decir nada –le advirtió en voz baja, y él fingió extrañarse.

–Y aunque cada uno tomamos caminos separados, continuamos en contacto –Trish apoyó la barbilla en la palma de la mano con nostalgia–. Llámame soñadora si quieres, pero pensé que algún día volveríamos a encontrarnos. Solo que nunca imaginé que fuera en una boda; su boda, para ser más precisos. Y encima con otra persona –añadió con fastidio.

–Estoy segura de que tiene los dientes bonitos –dijo Claire.

–No intentes ser amable, Claire. No te va –Trish jugueteó con sus gafas de sol–. Bueno, aunque David se fue a vivir a Chicago han decidido casarse en Westchester, donde viven sus padres, en un bonito edificio estilo Tudor junto a los campos de golf –Trish hizo una pausa, como si se estuviera imaginando el escenario–. Cuando me llegó la invitación, acepté y contesté diciendo que iría acompañada. En realidad lo que necesito no es un acompañante, sino un prometido. Así de ese modo parecerá...

–¿Qué estás acostándote con alguien? –terminó de decir Claire.

–¿Que tienes a alguien especial, digamos un amante? –preguntó Jason.

Trish se retiró las gafas.

–Claire, eres tan previsible... En cambio tú, Jason, pareces muy sensible.

Claire volteó los ojos.

–Yo no habría elegido ese adjetivo.

Jason se movió y colocó el brazo sobre el respaldo del asiento, dejando caer disimuladamente la mano sobre el hombro de Claire.

Ella se echó hacia delante y se agarró al bolso.

–Y lo que es aún más increíble es que tú seas tan guapo y tan famoso –dijo Trish.

Jason le dio un codazo a Claire.

–¿Ves?, alguien que reconoce mis mejores cualidades.

–Lo malo es que me parece que la gente no se va a tragar que somos pareja. Quiero decir, acabamos de conocernos. Y yo ni siquiera diferencio un bate de béisbol de uno de hockey.

–No son bates, sino palos de hockey, Trish, palos –habría dicho algo más, pero al ver la cara de su amiga decidió dejarlo–. Escucha, cariño, ¿no has oído nunca la teoría de que los opuestos se atraen? Podéis decir que os conocisteis haciendo este reportaje, cosa que es verdad. Y que se produjo una chispa instantánea. Una combustión espontánea.

Trish resopló.

–¿Una combustión espontánea?

–Un latigazo de deseo, un arrebato de pasión, que os sorprendió con la fuerza de un ciclón.

Trish hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia a las palabras de Claire.

–No seas ridícula. Esas cosas nunca pasan. Me sorprende que una cínica como tú mencione algo así. A uno no empiezan de pronto a temblarle las piernas por un arrebato pasional.

Claire miró a Jason y vio que movía la mandíbula. Inmediatamente pensó en el beso que se habían dado, y el estómago se le encogió con brusquedad.

–Supongo que tienes razón –dijo sin dejar de mirarle los labios.

–Estoy pensando que igual que vamos a decir que fue algo repentino –dijo Trish–, también podríamos decir después que la cosa se rompió del mismo modo. ¿Entonces... lo harás? –se volvió y medio apoyó la mano sobre la manga de Jason.

Jason miró a Claire a los labios.

–¿Jason? –repitió Trish.

–¿Mmm?

–¿Lo harás? ¿Querrás ser mi prometido?

Jason habló sin dejar de mirarle los labios a Claire.

–Faltan seis semanas para empezar la temporada. Además, si me lo pides así, ¿cómo voy a negarme?

Tres horas después, en el ala de pediatría del hospital e instituto de investigación de Upper East Side, a Claire apenas le quedaban ya carretes.

Después de las preguntas, que habían tratado desde la profesora que había tenido en primer curso, hasta los últimos rumores que lo relacionaban con una chica de portada sueca, de la que le había oído decir que solo eran amigos, Trish guardó su grabadora, su móvil y su agenda, y le pidió a Elaine que le consiguiera un coche que la llevara de vuelta al despacho.

A pesar de los omnipresentes tubos y aparatos, el ambiente era de lo más animado, ya que Jason no dejaba de charlar con los chavales y repartir gorras de los Blades. Mientras tanto, Claire aprovechaba para sacarles fotos.

–¿Tienes suficientes para el álbum, Claire? –le preguntó Jason.

Se levantó de la cama. Parecía muy cansado pero también satisfecho.

–Eres un fraude, Jason Doyle –dijo Claire mientras guardaba sus cosas–. Vernon cuenta lo normal en una estrella que hace sus visitas de caridad, y vas tú y parece que lo disfrutas. Ahora seguramente me vas a decir que vienes a menudo desde hace cinco años.

–Yo diría que más bien lleva unos quince –dijo el doctor Larry, que los acompañaba de camino a los ascensores; se colocó las gafas de montura de carey y miró a Jason.

–Es la comida. Me encanta.

–Solo quiero que te traigas la Copa Stanley para Nueva York esta temporada –dijo Larry.

En ese momento empezó a sonarle el busca.

–En este trabajo nunca tiene uno un momento de aburrimiento –dijo el doctor mientras ellos entraban en el ascensor sin él–. Recuerda lo que te he dicho –dijo mirando a Jason.

–Lo sé, lo sé, veinte dólares.

–Eso, y mi invitación de siempre. A mí me viene bien cuando tú quieras.

Las puertas se cerraron y Jason se apoyó contra la pared y cerró los ojos.

–¿Cómo es que conoces a Larry? Tú no eres de aquí, ¿no?

–No, soy de St. Johnsbury, en Vermont. Larry era el médico de mi compañero de habitación en la facultad. Jamás olvidaré lo que hizo por Danny. Fue un regalo del Cielo.

–Tú también tienes mucho talento. ¿Cuántos son capaces de jugar al hockey como tú?

Él abrió los ojos.

–¿Cuándo un gol ha salvado una vida? –hizo una pausa–.Pero ya es suficiente de hablar de mí. Ocupémonos de un tema mucho más intrigante; la señorita Claire Marsden –dijo en tono cariñoso.

–Confía en mí, ese tema no tiene nada de interesante.

–Oh, no sé –le dijo Jason, que le tiró del mechón gris–. Estaba deseando preguntártelo. Es auténtico, ¿no?

–Sí, es auténtico. ¿Cuántas mujeres de treinta años conoces que se tiñan el pelo de gris?

Jason jugueteó con el mechón.

–Me gusta. Es distinto. Es muy tuyo.

–En realidad lo heredé de mi padre. Él tenía uno tenía igual. Se le puso gris a los diecisiete o dieciocho años, como a mí. Y eso fue lo que heredé de él, además de setecientos cuarenta y cinco dólares, una Leica que funciona impecablemente y unas lentes para la cámara de lo mejor que hay.

–Yo diría que, a juzgar por tu talento, heredaste mucho más –dijo mientras continuaba tocándole el mechón de pelo–. ¿Y qué heredaste de tu madre?

Claire le retiró el mechón de entre los dedos.

–Si conocieras a mi madre, ni te molestarías en hacerme esa pregunta. Digamos que somos el ying y el yang de las relaciones entre madre e hija –se abrieron las puertas del ascensor y accedieron al vestíbulo–. Los dieciocho meses que vivimos juntas resultaron tan desconcertantes para ella como para mí. Para gran consternación suya, nunca aprendí algunas lecciones esenciales de la vida, por ejemplo cómo coordinar el bolso con los zapatos.

Jason la miró y sonrió.

–Ya me había fijado. Es otra de tus cualidades más encantadoras. No lo había pensado, pero tal vez lo añada a mi lista de requerimientos.

Claire empujó la puerta de cristal y salió.

–No sé dónde quieres llegar con todo ese follón de la esposa, pero la cosa ya huele un poco.

–«Follón»; esa es una buena palabra.

Claire se dio la vuelta. Aquel hombre agotaría la paciencia de un santo.

–De acuerdo. Voy a ignorar todo esto y ya está.

–¿Pero por qué?

–Bueno, en primer lugar necesito recordarte que se supone que te has enamorado locamente de Trish y que estáis prometidos.

–Eso será fingido.

–Aun así –del bolsillo trasero, Claire se sacó una hoja con el programa–. Veamos. Mañana tenemos el día muy completo. A las ocho de la mañana te veremos en tu gimnasio –dobló de nuevo la hoja y la guardó–. Te esperan unas cuantas pesas.

Jason se pasó la lengua por los labios y apoyó unos segundos la punta de la lengua sobre la comisura. Claire pensó que era el gesto más erótico que había visto en su vida.

–Eh Jason, no sé a quién miran más, si a ti o a esa maldita moto tuya –le dijo el portero del hospital mientras le pasaba las llaves.

–Gracias, Nick –contestó y se volvió hacia Claire–. ¿Te llevo a algún sitio?

–Creo que me iré sola, gracias –dijo, y retrocedió unos pasos.

–Mañana estaré listo, Claire. Ah, y eso me recuerda algo. Antes, cuando me explicaste que ibas a ignorarme, dijiste, «en primer lugar». Lo que quiero saber es qué estabas pensando en segundo lugar.

Capítulo Cuatro

Claire estaba lista, pero Trish no. Ni tampoco Elaine. Tal vez no fueran capaces de pintarse la raya y los labios antes del amanecer durante dos días seguidos.

Sin embargo había cierto hombre al que eso no parecía importarle. Jason estaba allí esperando, golpeando suavemente con el zapato en el suelo del vestíbulo del Plaza.

Debajo de la cazadora de cuero llevaba una sudadera vieja y unos pantalones de chándal, y calzaba un par de zapatillas viejas. No había ni una marca a la vista.

Esa mañana, Jason era la pesadilla de cualquier patrocinador y la fantasía de cualquiera de las mujeres que ese día estaba en recepción.

¿Cómo era posible que un hombre que acababa de salir de la cama tuviera un aspecto tan sexy? Claire no lo sabía; pero solo de imaginárselo saliendo de la cama... Apretó la mandíbula y avanzó hacia él, diciéndose que debía limitarse a hacer su trabajo sin más.

Jason la vio e instantáneamente se apartó del mostrador de recepción.

Claire se plantó delante de él.

–No te arregles tanto por mí –le dijo a modo de saludo.

–Pensé que me pondría un traje cuando fuéramos a buscar casa.

Después de los ejercicios matinales de Jason, Claire tenía que fotografiarlo mientras buscaba el domicilio perfecto en su ciudad de acogida. Estaba deseando ver el prodigio de cristal y acero que elegiría.

–¿Vernon no viene con nosotros?

–No, tiene que acompañar hoy a una gimnasta rumana –dijo, aparentemente tranquilo–. ¿Y Trish? ¿Es demasiado temprano para que se le seque el esmalte de uñas?

–No seas tan duro con Trish –Claire defendió a su amiga, a pesar de que tal vez no le faltara razón a Jason–. A veces se apasiona y...

–Confía en mí. Ningún hombre se quejaría de una mujer que se apasiona. En ningún caso.

Después de pasar años casi compartiendo habitación con corresponsales de guerra, había desarrollado una barrera de protección en relación a muchas cosas; y las constantes insinuaciones solo habían sido algunas de ellas.

Pero las conversaciones con Jason parecían dejarla tan vulnerable como a una colegiala. ¿Cómo era posible que siempre supiera qué tecla pulsar? Tal vez se estuviera volviendo blanda con la edad. Pensándolo bien, debía de ser todo ese suavizante con aroma a primavera que la asistenta le ponía en la ropa.

Satisfecha de haber encontrado una explicación petroquímica al reblandecimiento de sus reacciones, Claire se puso derecha con confianza renovada y respondió con su labia habitual.

–Recordaré tus palabras en alguna ocasión importante. Mientras tanto, me gustaría seguir contándote algunas de las virtudes de Patti.

–¿Patti?

Se montaron en un taxi y Jason le dio la dirección al taxista.

–Lo siento, de Trish. En el instituto era Patti, pero decidió cambiarse el nombre.

–¿Antes o después de acostarse con el editor de deportes?

Claire se volvió a mirarlo.

–Por sorprendente que te parezca, el cambio no se debió a ninguna reacción tras el coito.

Jason se recostó en el asiento y la miró con los ojos como platos.

Claire lo miró y se dio cuenta de su sorpresa fingida.

–Te lo estás pasando pipa, ¿verdad?

Él ladeó la cabeza.

–Mucho. ¿Y tú?

Claire sonrió pensativamente.

–Supongo que yo también.

Y era verdad. Aquello la divertía y se sentía relajada. Aunque tal vez «relajada» no fuera la palabra adecuada.

–De todos modos, para resumir, a Trish se la conocía como Patti porque en realidad ella se llama Patricia.

Él se inclinó hacia delante.

–¿Y se supone que eso lo explica todo?

–Da lo mismo. Lo importante es que Trish me acogió bajo su protección cuando aparecí por primera vez en Leeds Springs. Jamás había vivido en Estados Unidos, y nunca había oído hablar del ambiente de un instituto de una zona residencial. Inmediatamente Trish me metió en el grupo del periódico y me hizo sentirme aceptada, como una más. Y su generosidad no terminó ahí. Años después, cuando estaba entre un trabajo y otro y volvía a Estados Unidos, siempre me dejaba dormir en su casa y me guardaba un baúl con mis cosas. Por cierto, estoy ahora con ella.

–Parece una buena amiga.

–La mejor. Gracias a ella estoy haciendo este trabajo –se volvió a mirar a Jason cuando el taxi viró con cierta brusquedad.

–Yo diría que lo estás haciendo gracias a tu talento. Seguramente Trish se beneficia de igual modo, o tal vez más, siendo tú la que tira las fotos –le dijo con toda seriedad.

–De eso nada. Todos sabemos que en este mundo el talento solo te ayuda a recorrer una parte del camino. O tal vez en mi mundo es así. Es quién conoces lo que cuenta. Si puedo ayudar a Trish, mucho mejor. Pero en el fondo ha sido ella quien me ha contratado.

–¿Siempre has sido así de cínica?

–Puedes llamarlo cinismo o como quieras. Yo lo llamo ser realista. En cualquier caso, lo que a mí me importa es que Trish no lo pase mal en la boda –Claire se miró las manos.

–¿Claire? –le dijo en tono bajo, y ella levantó la cabeza y lo miró–. Entiendo tu lealtad, y la aplaudo. Pero quiero que estés segura de una cosa –el taxi se detuvo y Claire se apoyó contra la puerta para bajarse; Jason le puso la mano en el brazo y bajó la voz–: me voy a asegurar de que todo salga bien en la boda. Pero también quiero dejarte algo muy claro –Claire le miró la mano y luego a él; estaba de lo más serio–: no voy a hacerlo porque sea importante para Trish. Lo voy a hacer porque es importante para ti.

Claire salió del taxi y abrió la boca para respirar con fuerza. Y todo por el suavizante de la ropa.

Jason Doyle era un trabajo, y punto. Y también un modo de ayudar a una buena amiga. Lo que ella necesitaba era una vida sencilla. Nada de complicaciones ni de riesgos. Tan solo noches de sueño ininterrumpido, tres comidas al día y el salario a fin de mes.

Lo que sin duda no necesitaba era a Jason Doyle reblandeciéndole el cerebro.

Se volvió y vio a Jason pagando al taxista. Se echó la bolsa al hombro y al hacerlo se le levantó la cazadora y Claire le vio la cadera ceñida por el pantalón de chándal. Rápidamente se dio la vuelta.

–Necesito un café desesperadamente –exclamó, pensando que iba a tener que ponérselo vía intravenosa si se le bajaban un poco más los pantalones.

Mientras se fijaba por primera vez en los alrededores, buscó una cafetería con la mirada.

–¿Qué estamos haciendo en el Village? –tan distraída había estado en el taxi que no se había fijado ni por dónde iban–. Pensé que íbamos al gimnasio –dijo, mirando a su alrededor.

Cuando pensaba en el Village, pensaba en clubes de jazz, en desfiles de Halloween y en tiendas donde se vendían esposas de circonitas y pantalones sin entrepierna. Pero allí estaban, cerca del campus de la Universidad de Nueva York.

–Pensé que trabajabas en equipo.

–Es cierto; es lo que suelo hacer. Pero también me gusta venir a las universidades. Es algo que me acostumbré a hacer cuando estuve con mi último equipo. Los gimnasios de las universidades tal vez no tengan los equipos más modernos, pero los alumnos son muy entusiastas. Nada te anima más que un grupo de chavales de veinte años que observan cada movimiento tuyo.

–Pues a mí lo que verdaderamente me anima, sobre todo a esta hora, es una buena taza de café. Voy allí a tomar uno –señaló una cafetería que había en la esquina–. ¿Quieres que te traiga algo?

–No, nunca tomo café. ¿Sabes lo que te hace al cuerpo?

–Es lo único a lo que mi cuerpo responde de manera previsible –dijo mientras buscaba unas monedas en el bolsillo interior del bolso.

–Tal vez sea el momento de generar alguna respuesta imprevisible.

–Y tú eres el adecuado para hacerlo, ¿verdad? –Claire sacudió la cabeza y sacó un billete de cinco dólares–. Qué previsible.

–Cariño, nada es previsible cuando se trata de mí.

Capítulo Cinco

Jason no había mentido sobre el grupo de la facultad. Lo respetaban pero no mostraban ninguna misericordia hacia él. Él, por su parte, les correspondía del mismo modo.

Después de hora y media, la mayoría de los estudiantes se habían marchado; algunos a clase y otros simplemente porque estaban demasiado exhaustos para continuar. Jason no.

Claire se enjugó el sudor de la frente. Hacía rato que se había quitado el anorak para quedarse con unos pantalones vaqueros y una camiseta de algodón fino. Allí hacía tanto calor que parecía que estaban en una sauna.

Claire colocó el pie en un banco, apoyó el codo en la rodilla y fijó el objetivo en los bíceps de Jason mientras él manejaba unas pesas con movimiento tardíos y deliberados, estirando y doblando la musculatura de sus brazos una y otra vez.

Movió la lente y la fijó en su rostro. La intensidad de sus facciones mientras trabajaba con los ojos cerrados resultaba hipnótica. Se quedó mirándolo y, por una de las pocas veces en su vida, se olvidó de tomar una foto.

Tal vez Jason Doyle fuera un atleta de primera clase debido a su extraordinario talento, pero era un talento animado por un gran tesón. Aquel era un hombre que entendía lo que valía trabajar duramente y sobrepasar el límite del dolor solo para encontrar más dolor. Y todo porque sabía lo que hacía falta para ganar. Y Claire se dio cuenta de que esa era la marca del campeón.

Aquella era la esencia del deporte en su estado más primitivo, en su faceta más brutal, en la más abrumadora. Y al mismo tiempo, en la más atrayente, en la más sensual. Claire se pasó la lengua por los labios, salados por el sudor, y tomó una foto.

Jason bajó las pesas y las dejó. Lentamente, rotó el cuello y soltó los hombros. Entonces abrió los ojos.

–¿Quieres ponerte un poco? –Jason le señaló las pesas que había en el suelo–. Tus bíceps parecen bastante fuertes. Seguro que haces ejercicio.

–Será de llevar a cuestas mi equipo, que pesa una tonelada –le dijo Claire mientras le tiraba unas cuantas instantáneas más.

Sonrió y se quitó la camiseta sudada.

–Dios mío, qué calor hace aquí. He debido de perder cinco kilos de tanto sudar.

Vestido, Jason Doyle era peligroso. Semidesnudo, era positivamente ilegal. Claire ni siquiera se molestó en fingir que le estaba tomando fotos.

Él se dio cuenta y sonrió con pesar.

–Hay más de donde viene esto.

–Estoy segura de ello. ¿Pero podríamos volver al trabajo? –Claire encogió los hombros y levantó la cámara.

Jason alzó la mano y bloqueó la lente.

–No más fotos.

Ella se asomó por encima de la cámara.

–¿No más fotos?

–No –dijo en voz baja pero firme.

Claire bajó la cámara despacio.

–Bueno, en ese caso será mejor que vaya recogiendo mientras tú te metes en la ducha –dijo nerviosamente mientras se ponía de pie.

Él le agarró la muñeca y empezó a acariciarle la cara interna con el pulgar.

Claire cerró los ojos y se dijo que no podía estar sintiendo aquel inmenso placer que despertaba cada terminación nerviosa de su cuerpo. Pero no respondería. Entonce él le agarró la otra muñeca y duplicó su tortura.

Empezó a subir por el brazo hasta llegar a los codos, donde le dio una masaje en la piel fina. Claire, que no quería responder, estuvo a punto de doblar las rodillas.

Abrió los ojos.

–¿Por qué me estás haciendo esto?

–Porque te deseo. Y porque tú me deseas a mí.

–Tal vez.

¿Tal vez? ¿A quién estaba intentando engañar? Incluso durante un sueño profundo seguiría sintiendo deseo.

Pero su sentido de vulnerabilidad era tan fuerte como su pasión, si no más.

–Esto es ridículo. No puedes desear a una persona a la que acabas de conocer –protestó, tanto para sí misma como para Jason.

–Tal vez nos hayamos visto cara a cara ayer; pero yo te conozco desde hace mucho tiempo –Jason se puso de pie.

Su torso desnudo estaba tan cerca, que le resultaba imposible ignorarlo. Los húmedos torbellinos de vello de su pecho se movían al ritmo de su respiración, y Claire se agarró con fuerza a una barra que tenía detrás para no perder el equilibrio.

–¿Quieres decir que me conoces por el trabajo que le hice a Clyde Allthorpe?

–Cuando hablé con Trish hace tiempo, me comentó que las fotos las habías hecho tú, de modo que sentí curiosidad. Pero mi curiosidad creció cuando me dijo que eras la misma C. Marsden cuyo nombre aparecía bajo algunas fotos de los lugares más remotos.

Claire desvió la mirada para evitar el tema.

–No habría imaginado que te interesaran las noticias internacionales, y menos aún los créditos fotográficos.

–Te sorprenderías de las cosas en las que me fijo. De vez en cuando me gusta curiosear las páginas de deportes.

Jason la agarró de la barbilla y le volvió la cara para que lo mirara de frente.

–Estoy segura de que cuidas de tus inversiones –dijo mientras intentaba ignorar la calidez de su piel.

–Dejo que Vernon se ocupe de lo financiero. Yo me centro en lo esencial.

–¿Lo esencial? –Claire tragó saliva.

Jason la agarró del mentón con todos los dedos y, con mucha suavidad, le acarició el cuello con el pulgar.

–Hace seis meses vi una foto. Era en algún lugar de Europa del Este. Una foto de una madre, de pie junto una tumba, la de su hijo, y tenía en la mano los restos de un muñeco roto. En su rostro no había emoción ninguna, ni una lágrima. Parecía anestesiada. Ida. Y a su lado había un niño, su otro hijo. Tendría unos catorce años...

–Tenía doce –dijo Claire en voz baja.

Claire volvió de nuevo allí, a aquel frío inmundo en medio de las metralletas, del odio, de la falta de cuidado y respeto por la vida humana.

Jason le levantó la barbilla despacio.

–Y él tenía un rifle al hombro. ¿Cuánto tardó la madre en visitar su tumba?

–Dos días.

Claire cerró los ojos y se mordió el labio. Había presenciado la muerte del segundo niño, pero no había tomado ninguna foto. No había podido soportar la destrucción ni un momento más. Del miedo extremo había pasado al desconsuelo; y fue entonces cuando había abandonado. Claire cerró los ojos y revivió la angustia.

–Esas fotografías reflejaban tu compasión, tu humanidad, tu valentía. No tenía idea de quién eras tú, pero sabía que quería conocerte. En realidad, no eres en absoluto lo que yo esperaba.

Claire alzó la vista.

–¿Y qué has encontrado?

Jason sonrió.

–Jamás había esperado encontrarme con alguien como tú. Sí, supuse que serías una persona más que competente. Pero nunca pensé que serías tan joven, tan atractiva.

¿La creía atractiva? A Claire se le subió el corazón a la garganta.

–Tan lista, tan locuaz...

Jason le puso la mano sobre la suya, y ella soltó la barra, pero Jason no le soltó la mano.

–Sal de detrás de la cámara, Claire –dijo Jason–. Deja que alguien comparta tu calidez, tu humor, tu coraje. Comparte tus miedos. Compártelos conmigo –bajó la cabeza.

Claire entreabrió los labios.

–No sé si podré. La cámara siempre está ahí –dijo con un hilo de voz.

Cerró el puño y lo pegó al cuerpo, y sintió que él le cubría la mano y le iba abriendo los dedos muy despacio.

–Confía en mí –le dijo antes de rozarle suavemente los labios.

Ella se estremeció.

–Inténtalo –le mordisqueó el labio inferior con entusiasmo–. Confía en mí. Solo inténtalo.

Y lo hizo. Pegó sus labios a los de él y se hundió en la carnosidad sensual de su boca. Le acarició la comisura del labio con la punta de la lengua y abrió la boca para que él continuara explorándola. Entonces sus lenguas se enredaron en una danza sinuosa.

Claire no se molestó en reprimirse. No podría de haber querido. Solo de rozarle los labios, de saborear su boca, se desató en ella un torrente de emociones: rabia, miedo, pasión y, sobre todas ella, necesidad. Fue como una caída libre hacia el éxtasis, en la que no había red de seguridad. Y tampoco le importó en ese momento si al final del camino encontraría algo seguro. Solo existía el presente. Y Jason abrazándola.

Jason le agarró el cuello con ambas manos para seguidamente hundirlas entre sus cabellos. Se acercó más para fundir su cuerpo con el de ella, y le presionó las caderas con las suyas.

Claire sintió un latigazo agudo de dolor; justo en la pelvis. Era la cámara, que se le estaba clavando con fuerza en la carne.

–¡Ay...!

Jason se apartó y bajó la vista.

–Vaya, lo siento. ¿Por qué no remediamos la situación?

Claire lo miró; vio la pasión en su mirada y percibió el calor de su cuerpo. El mismo que ella sentía latiéndole en las venas con fiera intensidad. Una intensidad que le resultaba tan extraña, tan diferente a todo lo que había experimentado antes...

Y la asustaba como nada la había asustado en su vida, a pesar de lo mucho que había visto.

–No, no me la quites –le susurró.

Él detuvo la mano.

–¿No?

Ella le retiró la correa de la mano con firmeza, para que no se la sacara por la cabeza.

–No es que no quiera hacer esto. No soy tan tonta como para negarlo. Solo es que... que... bueno, que es demasiado.

–¿Demasiado bueno, o demasiado malo?

–Bueno. Malo. No lo sé –suspiró–. Solo que es demasiado en tan poco tiempo.

Jason la miró un segundo antes de bajar la vista.

–Tal vez tengas razón. Tal vez sea demasiado pronto. Pero desde luego no es nada malo. Y creo que tú lo sabes también. No se trata de que no vaya a ocurrir. Se trata del cuándo.

Jason levantó la mano otra vez y Claire pensó que iba a tocarla. Pero no fue así. En lugar de eso se volvió y recogió su camisa.

–Creo que me hace falta una ducha de agua fría –alzó la cabeza–. ¿Quieres venirte conmigo? Podría abrir el agua caliente.

Claire respiró hondo por primera vez en diez minutos y se calmó un poco.

–No gracias.

–Bueno, no te enfades por haberlo intentado.

Se echó la camisa al hombro y echó a andar. Incluso de espaldas, Jason generaba más potencia sexual que cualquier otro hombre que había conocido.

Claire sintió ganas de olvidarse de sus miedos y de pegarse a su cuerpo mojado, frotarse contra sus nalgas y pedirle que la tomara. ¿Pero desde cuándo había tenido aquellas fantasías tan libertinas? Sintió un calor en la entrepierna y debilidad en las rodillas. Parecía que la contestación estaba clara.

–Sé lo que estás pensando –dijo él sin darse la vuelta.

Claire sintió que se ruborizaba hasta el cuero cabelludo. Menos mal que Jason no se volvió.

Tal vez, después de todo, ella también necesitara una ducha fría.

Capítulo Seis

–Nos vamos a Nueva Jersey –dijo Claire en voz baja por el móvil desde el vestíbulo del Hotel Plaza.

–¿A Nueva Jersey? ¿Para qué demonios quieres ir a Nueva Jersey? Debes de estar equivocada. Nadie va voluntariamente a Nueva Jersey –declaró Trish con autoridad–. Espera un momento, ¿quieres?

Claire se pasó el teléfono a la otra mano y oyó el distintivo repiqueteo de los zapatos de tacón de aguja de Elaine.

–Siento la interrupción –dijo Trish–. Pero tengo un problema con una de las secciones de la revista. Así que parece que vas a tener que irte sola con Jason esta tarde. Pobrecilla. Tener que mirar pisos con un soltero multimillonario debe de ser tan duro... Quiero decir, no hay límites. Visitaréis pisos de lujo con vistas a Central Park, y áticos en Soho o Sutton Place.

–Sí, pero él quiere ir a Nueva Jersey –dijo Claire confusa–. Francamente, se me ocurren otras opciones más emocionantes.

–Entiendo tu falta de entusiasmo. Bueno, tal vez Jason tenga la necesidad de alejarse del bullicio de la ciudad; de comulgar con la naturaleza.

–Trish, si quisiera paz y tranquilidad y ver un poco de verde, podría ir al invernadero. No, creo que se le está ocurriendo otra cosa.

Claire vio a Jason, que salía en ese momento del ascensor. Se había puesto un par de pantalones gris pizarra y una camisa de vestir azul marino, con el escote ligeramente abierto. Notó que algunas de las personas que había en el vestíbulo se volvían para mirarlo. Jason echó a andar hacia ella, ajeno a los susurros.

–Escucha, tengo que dejarte.

–¿Ha llegado nuestro hombre? –preguntó Trish con un deje de coquetería en la voz.

–Y que lo digas –Claire fingió bromear, pero no podía haberlo dicho más en serio.

–Bueno, luego me llamas y me cuentas. Y ten cuidado. Estamos hablando de Nueva Jersey.

Jason se detuvo delante de ella y se metió las manos en los bolsillos. Claire intentó no mirarle la entrepierna, que tenía justamente enfrente.

–Desde luego viene de lo más preparado –dijo en voz baja.

–¿Cómo? Quiero los detalles –gritó Trish.

Claire cerró el teléfono, se lo guardó en el bolsillo de la bolsa de la cámara y esbozó una sonrisa de consternación.

Jason parecía confundido.

–¿Qué ha pasado?

–Era Trish. Parece que se ha convocado una reunión urgente en la revista. No podrá venir con nosotros –se levantó.

Jason se puso unas gafas de sol de espejo y le quitó la bolsa del hombro.

–Deja que la lleve yo.

Claire observó que se la echaba al hombro sin esfuerzo. Ella, en cambio, tenía siempre una marca en el hombro de la correa de la bolsa.

–¿No tendrás pensado ir a Nueva Jersey en moto?

–No. ¿Más tranquila?

–Mucho más.

–He alquilado un coche. Ya debería estar aquí –cuando salieron a la acera, el atildado portero les hizo una seña–. Ah, ahí está –dijo Jason al ver el elegante deportivo verde.

El logo del caballo desbocado resultaba inequívoco.

–¿Este es un coche de alquiler? –preguntó Claire mientras lo miraba despacio mientras daba la vuelta al coche.

–Sorprendente lo que uno puede alquilar estos días, ¿verdad? –Jason parecía tremendamente complacido–. Es bonito, ¿no? –sonrió y miró con admiración el deportivo italiano.

–A mí me parece de lunáticos alquilar un Ferrari para ir de Manhattan a Nueva Jersey.

–Supongo que es una pequeña locura. Pero ya sabes cómo somos los chicos con nuestros juguetes. Vamos, móntate. Estoy deseando probarlo.

Claire vaciló. Sin darse cuenta, Jason había tocado un punto álgido. Estaba harta de buscar el riesgo, de ese estilo de vida que perseguía el experimentar una subida de adrenalina tras otra.

Muchas veces se había preguntado por qué había pedido las zonas conflictivas para irse a trabajar. Y se había dicho que era para perseguir la verdad. Pero más tarde había comprendido que había sido el riesgo lo que la había atraído. Lo malo era que esa subida conllevaba una bajada inevitable... para todo el mundo. El no estar en un sitio mucho tiempo hacía daño a las persona que quedaban atrás. Ella había sufrido eso con su padre, con sus colegas.

–No pareces muy entusiasmada.

Claire respiró hondo.

–Digamos que prefiero minimizar los riesgos, no buscarlos. ¿Qué te parece si accedo a montarme si respetas el límite de velocidad? –abrió la puerta del otro lado del conductor y se acomodó en el asiento de cuero–. ¿Latente? Supongo que es una palabra demasiado complicada para un jugador de hockey.

Él no dijo nada, sino que se limitó a colocar su bolso en el minúsculo espacio detrás de los asientos. Se sentó y se puso también el cinturón de seguridad. Entonces se volvió a mirarla.

–¿Sabes?, a veces me sorprende mi comprensión de la lengua inglesa.

–Lo tendré en cuenta cuando juguemos al Scrabble –hizo una pausa–. Y supongo que adquiriste esa notable habilidad cuando te licenciaste en...

–Biología –dijo sin presunción.

–¿En Biología?

A Claire no solo la sorprendió la respuesta, sino el hecho de que parecía empeñado en no morder el anzuelo. Jason metió la primera y arrancó, pero al momento frenó y puso punto muerto. Echó el freno de mano y la miró, dejando el motor en marcha.

–De acuerdo, ¿qué hay?

–¿Qué hay?

–Ya sabes.

–¿Lo sé?

–Quiero decir, ¿he hecho algo malo?

–¿Algo malo?

–¿Esta mañana? No será por lo que pasó en el gimnasio esta mañana, ¿verdad? –le preguntó Jason.

¿El gimnasio? Claire estaba tan abrumada que se había olvidado de eso.

–No, no tiene nada que ver –dijo–. Escucha, siento mucho mi modo de comportarme ahora mismo. No tiene nada que ver contigo. Desgraciadamente, es un problema mío. Prometo que no volverá a ocurrir.

–Bien –metió de nuevo la marcha y soltó el freno de mano.

Había bastante tráfico pero eso no pareció molestar a Jason. Se dirigió al sur, hacia el Túnel Lincoln. El coche runruneaba suavemente y Jason sonrió.

–Escucha, si te vas a sentir mejor, cuando te he dicho que me licencié en Biología debería haberte dicho también que mi especialidad fue la anatomía –le echó una mirada rápida–. La anatomía femenina –sonrió de oreja a oreja.

Claire sonrió. Qué cómodo volver a la conversación de tinte sexual.

–No sabes el peso que me quitas de encima.

Era verdad. También notó que él se moderaba cuando no aceleró para pasarse un semáforo en ámbar.

–Si te sirve de consuelo, creo que el motor suena de maravilla.

–Sí, es cierto, ¿verdad? –Jason tamborileó con los dedos sobre el volante–. Incluso sin sobreasar el límite de velocidad.

Después de más de tres horas, Claire decidió que la segunda cosa más dolorosa que mirar casas tenía que ser una búsqueda exhaustiva por parte de una antigua funcionaria de aduanas alemana. Sobre todo para ella, una mujer que ni siquiera tenía una sartén, y menos una cocina donde colocarla.

Cuando Jason había dicho Nueva Jersey, naturalmente había imaginado vertederos y refinerías de petróleo. Qué tonta. Por supuesto, Nueva Jersey tenía también paisajes de onduladas colinas y pueblos pintorescos. Y ella sabía de antemano que él se había graduado en Grantham. De modo que él sabía que el centro del estado de Nueva Jersey estaba bastante próximo a la ciudad de Nueva York y que gozaba de las ventajas de la vida en las zonas rurales próximas a la ciudad.

Claire no desconocía la mezcla. Leeds Springs, en Westchester, ofrecía el mismo tipo de servicios. Solo que la zona cercana a Grantham que habían visitado con la agente inmobiliaria llamada Sandra parecía menos rigurosamente arreglada. Claire descubrió enseguida que aquel sitio le gustaba; una reacción que jamás habría anticipado.

Las casas que habían visto hasta el momento eran algo distinto. ¿Qué podía una decir de una monstruosidad seudogeorgiana con una cancha de baloncesto dentro y un camino circular delante de la casa lo bastante grande para aparcar un batallón de tanques? ¿O de una oda al cristal y el acero con veinte habitaciones, cinco jacuzzis y seis bidés?

Hasta el momento, Jason había hecho comentarios corteses, pero no había mostrado verdadero entusiasmo. Sus discretas respuestas se vieron más que compensadas por el alegre tono de Sandra, que elogiaba cada propiedad con frenético entusiasmo.

Al menos Sandra se deshizo en alabanzas sobre las propiedades en lugar de babear encima de Jason. Por eso mismo Claire le quedó eternamente agradecida. En realidad, Sandra hizo verdadero hincapié en no darle importancia al hecho de que Jason fuera una celebridad del mundo del deporte.

–Estas encimeras de la cocina están hechas de una clase de granito que solo se encuentra en Escocia –Sandra pasó la mano por una de las superficies de piedra de la cocina de la última de las monstruosas casas que habían visto hasta el momento; una vivienda almenada, parecida a un bastión de piedra, con aire acondicionado central. El sello que llevaba en el meñique ayudaba a equilibrar el anillo de zafiro y diamantes que le tapaba hasta el nudillo central del dedo corazón.

Jason pasó la mano por la encimera. Claire tomó una fotografía, imaginándose los títulos a pie de foto.

–¿Qué te parecen las encimeras?

Claire bajó la cámara cuando se dio cuenta de que se lo estaba preguntando a ella.

–¿Las encimeras?

Jason asintió con seriedad.

Claire se quedó helada.

–Bueno, no soy ninguna experta –dijo, y notó que Sandra la miraba con intensidad

Claire pensó que no quería poner en peligro la posible venta de la casa. Tal vez la gente no hubiera terminado de pagar el anillo.

–Creo que son muy duras. Y muy... –¿qué podía decir una de una losa de granito?–, muy grises –añadió.

Bueno, había hecho lo que había podido.

–Sí, muy grises –concedió Jason, que miró a Sandra–. Tal vez demasiado grises. ¿Tiene algo más en la lista que quiera enseñarnos?

Sandra miró a Claire.

–¿Algo sin encimeras grises?

Claire entrelazó las manos nerviosamente.

–En realidad, de cualquier tipo. Yo solo soy la fotógrafa.

Horas antes, Sandra se había mostrado encantada cuando Claire le había dicho que era la fotógrafa. Después de darle a Claire su tarjeta, se había pasado el resto de la tarde metiendo tripa cada vez que pensaba que Claire pudiera estar apuntándola con el objetivo.

–Se trata solo de lo que quiera Jason –añadió Claire, señalándolo.

–Sí, claro –Sandra arqueó una ceja con gesto de complicidad y los tres salieron de la casa, donde Jason y ella la siguieron hasta su Mercedes 500.

–No fue mi intención decir eso de las encimeras –le susurró Claire a Jason con desesperación.

–Parecían pieles de elefantes petrificadas –contestó él en el mismo tono–. Francamente, creo que has estado muy diplomática.

–Pensé que había metido la pata; la próxima vez que quieras que sea el chivo expiatorio, hazme una señal.

–¿Qué clase de señal?

Jason se inclinó hacia ella y Claire sintió un cosquilleo; ojalá no se ruborizara.

–¿Qué te parece si te das un tirón de orejas?

Jason sonrió.

–Si a ti te parece bien, a mí también –le dijo en voz baja antes de montarse en el coche.

–Su mánager, el señor Ehrenreich, me había dicho que prefería algo nuevo, con todos los lujos, pero tal vez haya otra clase de propiedad que le gustaría ver. Tenemos varias viviendas históricas en el mismo Grantham, y estaría encantada de mostrárselas si lo desea. También tengo otras propiedades en urbanizaciones privadas muy tranquilas que le ofrecerían la discreción que busca –afirmó Sandra.

Desde el asiento trasero, Claire medio escuchaba lo que decía. La agente la había invitado a sentarse detrás, «donde se sentiría más a gusto junto a su equipo». Al menos allí sola podría relajarse un rato. Apoyó el brazo sobre la bolsa de la cámara y miró por la ventana. La última seudociudadela donde habían estado se encontraba al norte de Grantham. Para volver a la ciudad, Sandra había elegido una ruta distinta; una carretera comarcal paralela al cauce del viejo canal. Los días comerciales del canal quedaban ya muy atrás, y en el presente era parte de la reserva natural. Solitarias canoas y algunos pescadores moteaban el paisaje acuático en lugar de grandes barcazas. Caminantes solos, en parejas, o con perros, avanzaban por el camino. Algunas casas sencillas de piedra y madera y unas cuantas granjas aún se alzaban junto al margen o en las laderas de las suaves colinas que bajaban hasta la carretera. Los árboles, que salpicaban el paisaje, dejaban caer sus hojas sobre las aguas del canal. Era un sitio pequeño, pintoresco, apacible, como el paisaje de un cuento de Beatrix Potter. Y Claire se enamoró inmediatamente. Si algún día fuera a comprarse una casa, algo que no veía muy probable, escogería un lugar como aquel; cerca de la civilización y aun así perdido en el tiempo, encantador.

–¿Y esa casa de allí? Hay un cartel de «se vende» en el camino –lo oyó decir a Jason.

Claire inmediatamente dejó de soñar.

Sandra frenó y tomó una carretera que subía la colina. El cartel estaba medio escondido por un enorme arbusto de lilas. Claire notó que era otra agencia inmobiliaria la que vendía la casa y pensó que Sandra ganaría la mitad.

–Las casas que bordean el canal son encantadoras, aunque en general son pequeñas, y muchas de ellas aún no han sido modernizadas como usted estará acostumbrado –dijo Sandra, que sin duda estaría pensando en la merma de su comisión–. No tenemos cita, de modo que no estoy segura de si...

–¿Por qué no lo intentamos de todos modos? Esto es muy bonito, ¿no le parece? –le dijo él con aquel encanto suyo.

Sandra dejó las reservas.

–Por otra parte, las posibilidades están verdaderamente en el otro sitio –la sonrisa de Jason y su sinceridad debían de haber causado su efecto; o tal vez se habría dicho que media comisión era mejor que ninguna.

–¿Qué te parece? –Jason se volvió y miró a Claire.

–Continua. Yo solo soy la fotógrafa.

Jason se volvió a mirar a Sandra, que en ese momento aparcó el coche.

–Claire es tan modesta... Siempre infravalora lo mucho que confío en su buen juicio. Espere, permítame que le abra la puerta –salió del coche y fue rápidamente al lado de Sandra.

–Oh, gracias –Sandra agarró su bolso de Gucci–. Déjeme adelantarme a ver si hay alguien en casa para poder verla por dentro.

Claire recogió sus cosas y fue a abrir la puerta, pero Jason se le adelantó.

–No estoy desvalida, gracias –dijo mientras sacaba las piernas–. Puedo abrirme yo sola la puerta.

–Sí, puedes, y siempre te he admirado y respetado a las mujeres fuertes e independientes.

–Y supongo que debes esa inspirada actitud a una mujer fuerte e independiente.

–Desde luego. Mi madre. Dirigía una compañía maderera. Esa sí que era dura. Pronto aprendí a no enfadarla. Además, estoy en deuda con ella. Mi madre fue la que me enseñó a jugar al hockey. Y a abrirle las puertas de los coches a las damas.

–Qué interesante. Me gustaría conocerla.

Jason se cruzó de brazos.

–Creo que ella sentiría lo mismo.

Se quedaron en silencio. No era el momento adecuado de conocer a la madre de nadie.

–Por supuesto te habrás dado cuenta de que satisfaces el requisito número cinco para ser mi futura esposa. Quieres conocer a mi madre.

–Oh, deja ya esa tontería de los requisitos, ¿quieres? Es una broma que ya va cansando.

Jason no dijo nada.

–Y otra cosa: deja de decir todo el tiempo lo importante que te resulta mi opinión. Estás intentando echarme la culpa de que aún no te hayas decidido por nada.

–Solo estoy intentando implicarte.

–No quiero implicarme. No sé cuántas veces tengo que decírtelo. Solo soy la fotógrafa –le señaló el pecho con cada sílaba de la palabra.

Él bajó la vista.

–¿Sabes?, sin los protectores me suelen salir cardenales con facilidad.

–Ay, lo siento.

Antes de poder retirar la mano, él se la agarró.

–Claro que no me quejo –dijo.

–Debes saber que la violencia física no me excita. No me va el sadomasoquismo –intentó quitar la mano, pero él no se la soltó, sino que tiró de ella mientras sonreía.

–No me importa llegar a un trato.

–Qué generoso. Ahora, devuélveme la mano –dijo en tono enfadado.

–Nos ponemos testarudos, ¿verdad? Mira, te la soltaré si me contestas una pregunta.

Claire frunció el ceño.

–No me hace mucha gracia lo que dices.

–De acuerdo. No me contestes. Solo piensa en la respuesta. ¿Por qué sientes la necesidad de decir todo el tiempo que solo eres la fotógrafa? ¿Eh?

Le levantó la mano y le rozó los nudillos con los labios. Entonces se la soltó y se volvió a charlar con Sandra.

Claire sintió que le temblaban ligeramente las rodillas; y eso que solo le había rozado la mano con los labios.

Sacudió la cabeza y se volvió hacia la casa. Era antigua, sin duda de más de cien años. De eso estaba segura. Una sección, que sería probablemente la casa original, era de piedra. Había dos plantas añadidas de madera que seguramente serían casi tan antiguas como el resto. Las ventanas eran de cristal emplomado y las contraventanas recias y prácticas.

Sandra estaba hablando con un hombre mayor que estaba a la puerta. Al principio parecía algo abrumado por la presencia de la agente, pero después de oír su perorata se animó considerablemente. Desapareció en el interior de la casa y al poco reapareció con una gorra azul marino y un perro de una correa. Al momento el hombre y el perro se metieron en un Volvo, y desaparecieron por el camino que partía de la casa.

Jason le hizo señas a Claire para que se acercara.

–Sandra ha hecho milagros, como siempre.

Sandra se ruborizó.

–Me alegro de que el caballero entendiera por fin que te interesaba ver la casa. A veces los propietarios de las viviendas se comportan de un modo extraño, sobre todo la gente mayor. Quieren vender pero la idea los incomoda. Por eso es mucho mejor cuando uno tiene una cita –dijo en tono algo crítico, y miró a Claire.

¿También eso era culpa suya?

–En fin –dijo Jason–. Resulta que el hombre es un antiguo profesor mío de Grantham.

–¿De Anatomía? –le sugirió Claire mientras cruzaba el umbral de piedra de la casa.

Accedieron a una cocina sorprendentemente espaciosa, en la que la chimenea original ocupaba toda una pared. En el centro de la pieza había una mesa de madera maciza. Los electrodomésticos ocupaban una pared de la cocina. Había una ventana que daba a un jardín trasero.

Sandra miró a Claire.

–¿Algún problema con las encimeras esta vez?

–Creo que se ha llevado la impresión equivocada en relación con la importancia que le doy a las encimeras –contestó Claire medio en broma–. En primer lugar está el tejado y después el suelo. Luego las cañerías y la electricidad. La calefacción también es muy importante. Soy una chica muy sencilla.

Jason tomó a Claire del brazo y tiró de ella.

–El dueño solía enseñarnos diplomacia durante la guerra fría. Nos pidió que perdonáramos el desorden –en la cocina había restos de pan de sándwich–. Su esposa está en Rhode Island visitando a su hija, que acaba de tener un bebé. Por eso quieren vender; para mudarse más cerca de su hija.

–¿Todo eso te ha contado en tan poco rato?

–A mí no; a Sandra –Jason se volvió y miró a Sandra–. ¿Por qué no le echamos un vistazo al resto de la casa? Parece que hay otra planta –dijo señalando las estrechas escaleras de madera.

–Sí, según la lista hay cuatro dormitorios, un salón y un comedor –Sandra levantó la vista de una fotocopia que había sobre la mesa–. Calefacción de gasóleo, calentador eléctrico y estufa. Supongo que el gas no llega hasta aquí –dijo sin entusiasmo–. Pero la casa tiene diez acres de terreno; eso es desde luego una ventaja.

De la cocina pasaron al comedor. Tenía el techo de vigas de madera y unas puertas cristaleras accedían al jardín trasero. A la izquierda del salón había un estudio repleto de libros y fotografías familiares.

–Los suelos parecen originales –comentó Jason mientras contemplaba los suelos de taraceado bajo las alfombras orientales.

Sandra suspiró.

–Sí, eso parece.

Claire aprovechó para tomar una fotografía de la ventana.

Subieron al piso de arriba, donde estaban los cuatro dormitorios. Tres de ellos estaban en la parte más nueva de la casa, con un enorme cuarto de baño compartido y un lavadero. Solo uno de los dormitorios, el de techos bajos que quedaba sobre la cocina, parecía en uso. Tenía gruesas vigas de madera como la planta baja, y el techo era abuhardillado.

–Veo que hay un cuarto de baño adjunto –Sandra se asomó por una puerta, y Claire se acercó a ella.

Era largo y estrecho, con el espacio suficiente para una ducha de pie, un lavabo y un retrete. Le gustó y tomó una foto.

Jason había hecho pocos comentarios mientras paseaban por la planta superior, y Claire no supo adivinar si estaba intrigado o no. Al menos no había sugerido dar una vuelta rápida, y eso le agradó. Francamente, cuanto más veía aquella casa acogedora, antigua y deliciosamente imperfecta, más le gustaba.

–En la lista dice que hay también un sótano que ocupa la planta completa de la casa. Allí es donde están de gasoil la calefacción y los calentadores eléctricos. ¿Quiere verlo?

–Creo que sí.

Bajaron las escaleras y descubrieron la puerta del sótano en el comedor.

–Cuidado –les advirtió Sandra después de encender el interruptor de la luz.

Sandra iba delante, y después Claire. Las escaleras eran anchas y tuvo que agarrarse al pasamanos para bajar. Jason iba pegado a ella.

–¿Qué te parece?

Le tocó la nuca para llamarle la atención, y Claire estuvo a punto de pegar un bote. Menos mal que iba agarrada al pasamanos.

–Me gustaría mucho saber qué te parece la casa –su aliento le hizo cosquillas en el cuello.

–¿Qué me parece? –Claire se imaginó tirando a Jason al suelo y echándose encima de él–. Estupendo. Es de tierra. El sótano aún conserva el suelo de tierra.

–Sí, bueno, se podría cubrir de losas –apuntó Sandra mientras se acercaba a una pared–. Sin duda terminaría con el problema de las humedades que parecen tener.

–Me la quedo.

Claire, que estaba mirando unas viejas botas de esquí que colgaban de una pared, se dio la vuelta.

–¿Qué has dicho? –le preguntaron las dos mujeres al mismo tiempo.

–He dicho que me la quedo.

Claire lo miró con los ojos como platos, asombrada. Entonces subió las escaleras y Jason la siguió. En la cocina, esperaron a Sandra.

Claire estaba encantada por Jason. Satisfecha de que el encanto de aquel lugar lo hubiera embrujado, a pesar de no tener cuatro bañeras de hidromasaje. En realidad estaba feliz.

Y al mismo tiempo se sintió decepcionada. Subconscientemente, había albergado esperanzas de poder quedarse ella con la casa.

–¿No quiere saber el precio? –Sandra apagó la luz del sótano y enseñó a Jason el folleto publicitario.

–Esto parece más adecuado a mi presupuesto, incluidas las reformas necesarias.

–Bueno, si está seguro, puedo conseguir que se redacte el contrato para que lo firme –Sandra sabía cuándo aprovechar el momento oportuno.

–Estupendo. Puede hablar con mi mánager. Tiene el número de Vernon, ¿verdad?

–Por supuesto, pero si prefiere acelerar el proceso, podríamos pasarnos por mi despacho en Grantham...

–No, prefiero que le envíe el contrato a Vernon por fax. Él lleva todos mis asuntos financieros.

–Si tiene interés, conozco a unos cuantos arquitectos que estarían encantados de trabajar con usted; en las renovaciones, claro está. Uno de ellos es particularmente bueno cuando se trata de incorporar lujos y modernidades a las casas históricas.

–Es muy amable. Puede darle esa información a Vernon.

–Espere; creo que tengo su nombre aquí –dijo Sandra mientras pasaba las páginas de su agenda telefónica, ajena al desinterés de Jason–. He trabajado muchas veces con él, y los clientes siempre han quedado muy satisfechos.

Jason miró a Claire, suplicante.

Ella lo miró como queriéndole decir que no sabía qué podía hacer. Entonces él se tiró de la oreja.

Claire volteó los ojos. Estupendo. Ella era la que tenía que salvar el día y enemistarse con aquella señora que parecía una institutriz.

–Ah, aquí está –Sandra blandió una tarjeta de visita, y Jason se tiró con fuerza de la oreja.

Con la cámara en la mano, Claire hizo lo primero que se le ocurrió.

–¿Jason, por qué no te tomo unas fotos saliendo de tu nueva morada, muy contento y feliz? –dijo mientras retrocedía por la puerta de la cocina.

–Qué buena idea –Jason trazó unos movimientos laterales por los que era conocido en la pista de hielo y se apresuró hacia la puerta con una sonrisa de alivio. Pero el alivio no le duró mucho. Cuando Jason salió apresuradamente, se golpeó en la cabeza contra la viga de madera que remataba la puerta.

–Oh, no –gritó Claire , pero fue demasiado tarde.

Sin soltarse la cabeza, Jason avanzó hacia delante. Accidentalmente metió un pie en un cuenco de cobre, que Claire pensó que debía de ser del perro. Inmediatamente, Jason se resbaló, y el plato se cayó del escalón. Jason cayó al suelo y se golpeó en el codo y en la rodilla contra el camino de piedra.

Claire corrió a su lado.

–¿Estás bien? –le preguntó mientras se agachaba junto a él–. He hecho lo primero que se me ha pasado por la cabeza –dijo muy angustiada–. No me di cuenta de que la puerta era tan baja.

Sandra salió y se plantó delante de ellos, mirándolos con reproche. En la mano tenía otra tarjeta de visita.

–Aquí tienen el nombre de un traumatólogo. Creo que lo van a necesitar más que un arquitecto.

Claire la miró y abrió la boca para hablar, pero Sandra la interrumpió.

–Sí, sí, lo sé –dijo con impaciencia–. Usted es solo la fotógrafa.

Capítulo Siete

–No me importaría llamar al médico de la tarjeta que nos dio Sandra.

–No seas ridícula.

A pesar de las protestas de Claire, Jason había insistido en conducir hasta Grantham, donde aparcó el coche en una calle lateral antes de entrar en un edificio de tres plantas. Al llegar al segundo piso, Jason abrió una puerta donde había un cartel que decía: Daniger y Fahrer, Abogados.

–¿Están aquí Simone o Ted? –le preguntó a una mujer de mediana edad sentada a la mesa de la pequeña recepción.

–Hola, señor Doyle. Ted ha salido con un cliente, pero Simone está en su despacho. Ahora mismo la aviso.

A los pocos segundos se abrió la puerta de un despacho y salió una mujer ancha de hombros y de aspecto sensato, vestida con un traje pantalón negro. Inmediatamente se fijó en el chichón de Jason.

–¿Eh, Jason, te has hecho eso en la pista de hielo o fuera de ella? –se apartó a un lado y los invitó a pasar a su despacho.

–Me alegra verte, Simone. Simone Fahrer, Claire Marsden.

Jason entró cojeando en la oficina y las presentó haciendo un gesto con la mano. Se sentó en el sofá y apoyó una pierna sobre el brazo mullido de cuero, dejando la otra en el suelo.

–Hola –Claire asintió–. Fui yo la que se lo hice.

Simone pestañeó.

–Me dejas impresionada. Yo no creo que hubiera podido engañar a Jason. Está claro que eres una persona especial. Siéntate –le señaló una de las butacas y ella se sentó en la otra.

–Solo soy la fotógrafa –aclaró Claire mientras se colocaba la bolsa sobre las rodillas.

–Eso es lo que le dice a todo el mundo –Jason se encogió de hombros.

–¿Es así como lo llaman ahora? –Simone se volvió a mirar a Jason.

–Pero de verdad que soy la fotógrafa –protestó Claire.

Simone volvió a mirarla.

–Un momento. Claire Marsden. Eres fotógrafa. Fotógrafa de noticias.

–Eso es lo que intentaba explicaros –Claire suspiró aliviada.

–¿Y tú eres noticia estos días, Jason? Eso dice muy poco de nuestra sociedad.

–Me alegra saber que sigues respetándome tanto, Simone –Jason miró a Claire–. Simone y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Claire se preguntó cuánto y cómo se habrían conocido.

–No tiene mucha fe en los deportistas profesionales.

–Solo porque yo solía ser una tenista profesional. Claro que nunca llegué a ser tan famosa como Jason.

–No tanta gente lo consigue, la verdad –dijo Jason–. Y lo digo con toda la modestia del mundo.

–Por favor, hace tiempo que estoy inmunizada contra tus encantos de muchacho.

Y Claire se preguntó cuándo no habría estado inmunizada. Los celos eran algo terrible, incluso cuando no eran deseados.

–¿A qué debo el placer de vuestra visita?

–He estado buscando casa.

–¿Has visto algo que te haya interesado?

–En realidad, he encontrado una casa estupenda junto al canal.

–Estupendo. Será maravilloso tenerte cerca. Así podré darte la lata con regularidad.

Claire los estudió a los dos disimuladamente, buscando alguna señal; algo que la ayudara a saber si se habían acostado juntos.

Jason suspiró.

–Como es la esposa de mi mejor amigo, piensa que tiene derecho a darme consejos –dijo dirigiéndose a Claire.

–¿De verdad? Ted me aseguró que ese derecho iba incluido en el anillo de compromiso –miró a Claire–. Ted es mi esposo y socio en el bufete. Y me encanta el anillo de compromiso; ¿tú qué crees, Claire? –extendió la mano.

Claire se inclinó y examinó la bonita y original pieza antigua de perlas y diamantes.

–Es muy bonito. Exquisito y sencillo al mismo tiempo. ¿Es una herencia?

–Sí, perteneció a la abuela de mi marido –lo examinó de nuevo con una sonrisa en los labios–. Estoy impresionada, Jason. Tiene buen gusto. No se parece a tu tipo habitual –le dijo a Jason.

–¿Tiene un tipo habitual? –preguntó Claire.

–Ya sabes, muñecas para presumir. Sin duda de las que cuestan muchos dólares.

–Eso es, hablad de mí como si no estuviera aquí –dijo Jason.

Pero Claire se inclinó hacia delante con gesto de conspiración.

–Eso es muy interesante. ¿Sabes?, Jason me ha dicho que reúno cinco requisitos para ser la esposa perfecta, y niega rotundamente que sea una farsa.

Simone miró a Jason dudosamente.

–Cinco, ¿eh? Y yo que pensé que solo tenías tres.

Claire se recostó en el asiento.

–Menos mal que solo soy la fotógrafa, porque si no estaría preocupada –se echó a reír, pero nadie más lo hizo.

–Dice mucho, ¿verdad? –Simone le dijo a Jason.

–¿Qué es lo que digo? –preguntó Claire.

–Te has dado cuenta –respondió Jason; miró a Claire y sacudió la cabeza.

–Mmm –Simone estudió a Claire y después a Jason.

–¿Qué pasa? –preguntó Claire muy confusa.

Simone se plantó las palmas en los muslos y se puso de pie.

–¿Sabes?, creo que es hora de que vaya a buscar un poco de hielo para ese chichón y os deje un rato solos.

Salió de la habitación y cerró la puerta. Claire miró a Jason.

–¿Es que he dicho algo?

Jason se lo pensó un momento.

–En parte.

–¿Querrías explicármelo?

–En realidad no –dijo mientras se frotaba la parte de atrás del cuello.

Claire se quedó pensando en aquella respuesta. Tal vez hubiera interpretado mal la relación entre Jason y Simone. Llegado ese momento estaba ya totalmente segura de que esta siempre había sido platónica.

–Verás, me preguntaba al principio si Simone y tú habías sido pareja alguna vez –dijo en voz alta.

Jason arqueó una ceja.

–¿Quieres una respuesta? ¿Tal vez estás celosa?

No pensaba reconocérselo a él; ni siquiera le gustaba reconocérselo a sí misma.

–Curiosa –le aclaró.

–Te has puesto celosa –cerró los ojos y sonrió.

–Si así te vas a sentir mejor, entonces que no sea yo la que pisotee tu orgullo masculino.

Se puso de pie y fue hasta la ventana que había detrás de la mesa de Simone. Se asomó al callejón entre las persianas. Nada de graffiti, nada de basura, ni coches mal aparcados.

Como no había nada más interesante que ver, se volvió de nuevo. Sobre el escritorio de Simone había una fotografía de ella y su marido el día de su boda. Se estaban riendo, Simone en el medio, Ted con el brazo a la cintura de su esposa y Jason al otro lado con una copa de champán en la mano.

Maldición, qué hombre tan sexy. En la fotografía no tenía a nadie del brazo, pero Claire se preguntó si habría ido con una de esas modelos que parecían ser su tipo. Entonces recordó que Jason había accedido ser la pareja de Trish en la boda del fin de semana próximo.

–Lo curioso es que cuando vi que entrábamos en el despacho de unos abogados, pensé que me ibas a llevar a juicio a mí y a la revista por daños personales.

Jason la miró con sorpresa y se quedó pensativo un momento.

–Creo que sé cómo podemos arreglar los daños de una manera apropiada.

–¿Ah, sí?

–Sí –bajó la cabeza y la miró–. Estoy seguro de que si me besaras donde me he hecho daño, se me curaría mucho antes.

Claire hizo una mueca.

–¿Lo dices en serio?

–Pues claro –contestó con sinceridad–. Y de verdad, si lo piensas bien, es un precio muy pequeño para lo mucho que has hecho peligrar la carrera profesional de un deportista de élite.

–Por favor, nadie ha puesto en peligro tu carrera.

Él la miró con recelo.

Claire vaciló.

–Solo un beso, ¿vale?

Jason asintió.

–Algo es algo –dio unas palmadas sobre el sofá–. ¿Por qué no te acercas y cuidas del enfermo?

Claire se apartó del escritorio y fue hacia el sofá.

–Mientras no tenga que ponerme un uniforme tipo Florece Nightingale, supongo que no pasará nada –dijo.

–¿Qué? ¿Uniforme no? Un pequeño teatro podría ambientar un poco la cosa.

–¿Es que quieres sufrir más lesiones?

–Y yo que pensaba que eras una chica divertida –dijo Jason, intentando aparentar decepción.

–Soy una chica divertida.

¿Lo era? Había invertido muchos esfuerzos en hacer su trabajo en las condiciones más horribles y, sencillamente, mantenerse con vida. Muy a menudo, la diversión había llegado en forma de una ducha caliente y una chocolatina.

Sí que había mantenido algunas relaciones esporádicas, pero nunca se había planteado nada serio. Se acercó a Jason y se sentó en el borde del sofá.

–¿Dónde te duele?

Jason levantó el brazo.

–Aquí –señaló el codo.

Claire estudió la mancha de la manga.

–Eso parece solo un poco de tierra. Hazme caso, creo que el de la tintorería hará mejor trabajo que yo.

–Créeme, tú eres mucho más mona.

Claire pensó en la mujer de la lavandería que había cerca de casa de Trish y decidió que no hacía falta mucho para ser más mona. Aun así, el corazón le hizo un redoble de tambor.

–Y no es solo la camisa; me duele el hueso.

Claire se acercó un poco.

–¿Estás seguro de que quieres que te lo bese?

–Eso es. Aquí mismo. ¿Tu madre nunca te daba un beso cuando te caías?

–¿Estás de broma? Ella se habría sentido asqueada y yo avergonzada.

–Me suena un poco raro; pero así al menos no sentirás instintos maternales cuando me beses –apoyó el codo sobre la otra mano.

Claire estiró el cuello y lo besó con delicadeza. Mientras lo hacía dejó los ojos abiertos y lo miró.

–De acuerdo. ¿En algún otro sitio?

–Aquí –señaló la muñeca.

Movió la cabeza y también le besó la muñeca con suavidad. La piel le olía a jabón y a Jason Doyle al cien por cien.

–¿Te sientes mejor? –preguntó mientras apartaba los labios.

Él bajó el brazo pero no apartó la mirada de la suya.

–Mejor –dijo, y le puso la mano en el muslo.

Claire pensó en moverse, pero no lo hizo. Aquella vez no pensaba huir.

–Pero hay más –dijo él.

Claire tragó saliva.

–¿Más?

Jason se señaló el hombro, y Claire se acercó y lo besó a través de la camisa. Entonces se fijó en el cuello.

–Y aquí –añadió, indicándole el chichón que tenía en la cabeza.

–Sí, ese es de los peores, ¿no?

Se inclinó hacia delante, presionándoles ligeramente con la mano en el pecho; el roce de sus labios sobre la frente se prolongó unos segundos más. Cerró los ojos brevemente y se frotó la nariz de forma juguetona contra los rizos que se le habían escapado sobre la frente.

–Y aquí –dijo, señalando su boca.

Tenía los labios ligeramente entreabiertos. Sus ojos marrones se habían vuelto casi negros, cargados de deseo.

Claire se echó hacia delante. La mano de Jason le presionaba el muslo con más fuerza, y su peso la estaba volviendo loca.

–¿Aquí? –susurró con sus labios a menos de dos centímetros de los de Jason.

Y entonces sus bocas se unieron ardientemente, y saboreándose y explorándose. Con la mano que tenía en el pecho, Claire se agarró con fuerza a la camisa.

Jason se retiró ligeramente, y Claire se sintió decepcionada. ¿Ya quería parar?

–¿Te encuentras mejor? –consiguió decir medio jadeando.

–Mucho mejor –respondió del mismo modo–. Pero necesito más.

–¿Más?

–Sí, más –le apretó el muslo y retiró la mano.

Claire quería que volviera a ponérsela allí. Pero entonces él agarró la mano que ella tenía apoyada en el pecho y se la llevó al hombro. Le echó el brazo por la espalda y la estrechó contra su cuerpo.

–Quiero mucho más. Muchísimo más –repitió.

Se besaron en la boca, entrelazando las lenguas. Claire le clavó los dedos en la espalda y abrió más la boca, y él dejó que ella se deleitara mientras lo exploraba despacio.

Jason se recostó en el sofá y se la colocó encima. Le metió la mano discretamente por debajo del suéter, y Claire se estremeció mientras le acariciaba la cintura y continuaba avanzando hacia el cuello. Arqueó la espalda y sus pechos rozaron el pecho de Jason.

–Siento haber tardado tanto en traer el hielo, pero la tienda estaba llena... –Simone, que aún tenía la mano sobre el pomo de la puerta, dejó de hablar.

Claire y Jason se separaron inmediatamente. Claire se sentó con la rapidez del rayo y se miró la ropa para ver si tenía todo en su sitio. Se pasó la mano por el cabello y le echó una mirada a Jason, que se estaba estirando el cuello de la camisa.

–Claire me estaba mirando los moretones –le explicó.

–¿En serio? –Simone cruzó la habitación con parsimonia, sin intentar disimular la sonrisa en sus labios–. Parece que la temperatura en el despacho ha aumentado de repente. Tal vez debería haber traído más hielo –alzó la bolsa de plástico hacia Jason, pero miró a Claire.

–Gracias –Jason tomó la bolsa y se la puso en la frente.

–¿Estás seguro de que ahí es donde tienes que ponértela? –le preguntó Simone.

Claire bajó la vista y Jason se movió con torpeza en el sofá. La erección le apretaba los pantalones.

–Tal vez deberíamos marcharnos. Tengo una cita en la ciudad más tarde –dijo en un tono más tenso de lo normal.

–Estoy segura –dijo Simone–. Ted sentirá no haberte visto.

–Bueno, nos vamos a ver pronto. Él iba a venir esta semana de todos modos, ¿no?

–Eso es. Te veremos en la cena. Y así nos contarás más cosas sobre tu casa nueva –entonces miró a Claire–. ¿Vas a estar tú también?

Claire se retiró el mechón gris detrás de la oreja.

–¿Yo? A no ser que tenga algo que ver con la revista, no lo creo. Solo soy la fotógrafa –se puso de pie y fue a buscar su bolso.

Simone también se puso de pie y se volvió despacio hacia Jason.

–Lo dice todo el tiempo, ¿no?

Capítulo Ocho

–Oh, Dios mío, Jason, ¿qué te ha ocurrido? –Trish le miró el cardenal–. No le habrás pegado, ¿verdad, Claire?

–¿Por qué crees que ha sido culpa mía?

Claire se acercó al enorme ventanal del despacho de Trish y colocó la bolsa de la cámara sobre la rejilla de la calefacción. No estaba encendida, de modo que no había preocupación. Bajó la vista y se fijó en el tráfico continuo de Broadway.

–Fue culpa mía, un accidente de lo más tonto –dijo Jason–. Y no es nada. En absoluto. No hay necesidad de meterse con Claire.

Él desde luego no se había metido con ella ni le había dicho nada durante el trayecto de vuelta a Manhattan. Después del episodio del sofá, Jason apenas había abierto la boca.

Claro que ella tampoco se sentía mejor después de lo ocurrido. Había anticipado una sensación distinta; no en vano sus hormonas se habían puesto a bailar y no habían parado desde que había visto por primera vez a Jason Doyle. Pero jamás habría esperado sentir aquella oleada de sensaciones que la habían quemado por dentro y la habían vuelto del revés.

Y a juzgar por el modo en que Jason había agarrado el volante mientras conducía, Claire había supuesto que él tampoco estaba demasiado tranquilo.

–Culpas aparte, debe de haber algo que pueda hacer para aliviaros –la voz de Trish interrumpió sus pensamientos.

–Eso fue lo que nos metió en el lío, para empezar –dijo Claire entre dientes.

Jason la miró.

Trish apretó el botón del intercomunicador.

–¿Elaine, estás ahí? Por favor, ¿quieres traernos tres cafés con leche? –se volvió hacia Jason–. Jason, por favor siéntate. Ponte en el sofá, estírate.

Jason alzó la mano.

–Estoy bien. Prefiero sentarme en la silla.

Se sentó cuidadosamente en una silla antigua que Trish había comprado en un mercadillo de antigüedades en Berkshire el verano anterior.

Trish esperó hasta que Elaine les llevó los cafés y salió de la oficina para empezar a hablar. Estaba sentada frente a su escritorio, jugueteando con un bolígrafo que tenía en la mano. Miró a Jason detenidamente y después se volvió hacia Claire.

–Bueno, supongo que podrías retocar cualquier fotografía, ¿no? –le preguntó Trish.

–¿Te preocupan las fotos?

–¿Por qué? ¿Acaso debería preocuparme otra cosa?

Claire abrió la boca y volvió a cerrarla.

–Bueno, con cardenales o no, estoy muy contenta de que Claire te haya devuelto de una pieza. Mañana tenemos todo el día programado, y he hecho un hueco en mi agenda para pasarlo contigo.

–Qué honor –contestó Jason, a quien la idea no parecía afligir demasiado.

–Así también tendremos la oportunidad de empezar a ser «vistos en público», por decirlo de alguna manera.

–Ah, sí. Vamos a ser pareja –dijo Jason mientras la señalaba a ella y luego a sí mismo.

–Ahora te está pesando, ¿no?

–No, te di mi palabra.

Trish se recostó en el asiento y plantó las manos en la mesa. Arqueó la espalda y miró a Claire por encima del hombro.

–Me dio su palabra. ¿No te parece estupendo?

Claire no pudo evitar fijarse en que el sujetador de media copa azul marino de Trish se le trasparentaba a través del punto fino del suéter. Sin duda Jason se habría fijado también.

–Lo mejor del mundo.

–¿Lo ves? Incluso Claire, que nunca dice nada de nadie, te ha elogiado.

Trish se inclinó hacia delante para prestarle a Jason toda su atención. En esa ocasión, se le abrió un poco el escote. ¿Acaso aquella mujer no tenía vergüenza? Por el modo en que Jason la miró, parecía que no.

–Lo dices como si yo fuera un bodrio –la interrumpió Claire.

–No. Son precisamente tus comentarios mordaces sobre las personas lo que te hace más divertida –le respondió Trish, pero no dejó de mirar a Jason–. Pero dejemos de hablar de Claire. Jason, mañana vamos a fotografiarte por toda la ciudad, yendo a todos los sitios turísticos, como Central Park, el Empire State, o en los escaparates de Tiffany’s. Y yo estaré allí mismo, divirtiéndome con mi prometido. Y, Claire, quiero que tú captes todos los detalles morbosos.

–No pensaba que Focus fuera esa clase de revista –dijo Claire.

–No lo es. Esas fotos serán solamente para mí –Trish le guiñó el ojo.

Claire se frotó la cabeza y se dijo que Trish era ciertamente su mejor amiga, aunque a veces se comportara como una idiota. Además, lo que Trish acababa de pedirle era parte y consecuencia lógica del plan que ella misma había ideado. Trish no hacía más que seguir el guion. De modo que no había razón para estar irritada. Aun así, lo estaba.

¿Quién estaba actuando como una idiota?

–Bueno, asegúrate de guardar algunas también para mí –Jason sonrió a Trish de oreja a oreja y Claire sintió ganas de amordazar a alguien.

Claire se apartó de la pared y se puso de pie.

–Esto resulta fascinante, pero debo irme.

Jason miró el reloj.

–Desgraciadamente, yo también. Tengo una cita con Vernon. Parece que finalmente vamos a firmar el contrato. Y ahora que he encontrado una casa, quiero pasar a ocuparme de ese tema lo antes posible.

El intercomunicador de Trish zumbó.

–Permiso –dijo, y descolgó el auricular.

Claire se echó la bolsa al hombro y dio la vuelta a la mesa.

–¿De verdad tienes una cita? –le preguntó en voz baja.

–Sí, ¿qué habías pensado?

–Que era una excusa que le habías dado a Simone.

–¿Crees que necesitábamos una excusa?

Claire se mordió le labio.

–Tienes razón.

Ciertamente no era como si él no hubiera querido participar del beso. Solo que ella había dejado que la cosa progresara más allá de lo que hubiera querido; y parecía que a él le pasaba lo mismo. Bueno, lo pasado, pasado estaba.

–Sobre lo que pasó esta mañana en el sofá...

–Sí, sobre lo que pasó en el despacho de Simone...

Los dos hablaron al mismo tiempo. Ella tosió; él se frotó la nariz.

–Tú.

–No, tú.

Trish levantó la cabeza y cubrió el recibidor con la mano.

–Lo siento, no tardaré.

Claire y Jason esperaron. Primero desviaron la mirada, pero después acabaron mirándose de nuevo.

–Escucha, no quiero que te sientas mal por lo de esta tarde –Jason bajó la vista y habló en voz baja para que solo Claire pudiera oírlo.

–No me siento mal... Bueno, sí –le susurró Claire–. No estoy segura de lo que ocurrió, pero como vamos a tener que trabajar juntos el resto de la semana y también este fin de semana, ¿por qué no lo olvidamos, mejor?

Jason la miró de soslayo.

–¿Te ves capaz?

–Por supuesto. Soy una profesional. Somos todos profesionales, estamos aquí para hacer un trabajo, para ayudar a una amiga –señaló a Trish con la cabeza.

Trish eligió ese momento para levantar la cabeza.

–Espere un momento –dijo al teléfono–. Vosotros dos –se dirigió a Claire y a Jason–. Parece que voy a tener que extenderme unos minutos más, y no quiero haceros esperar. ¿Nos vemos mañana, como quedamos? Enviaré un coche a recogerte.

–Buena idea –contestó Jason–. Solo una pregunta, Trish. Acerca de la boda... ¿Tengo que llevar un regalo?

–Trae un regalo. Es algo muy bonito. Qué detallista, ¿verdad? –le dijo a Claire.

–El más detallista de todos –asintió Claire.

Trish se echó a reír.

–Eso es tan propio de Claire... –estiró la mano y se la plantó a Jason en el brazo; Claire se estremeció, Jason ni se inmutó–. No te preocupes.

–No estoy preocupado. Le pediré a Vernon que me eche una mano.

–Supongo que tú ya les habrás comprado algo –se dirigió a Claire.

–Yo les voy a regalar las fotos de la boda, ¿recuerdas?

–Es cierto. Qué tonta soy –en ese momento se oyó una voz por el teléfono–. Vaya –dijo Trish–. Tengo que dejaros.

–Buena suerte con las compras –dijo Claire antes de salir; no quería tener que compartir el ascensor con Jason.

–Gracias –le contestó Trish–. Creo que ya tengo algo pensado.

Al día siguiente, Trish tenía muchas cosas en la cabeza. Y Claire tuvo que captarlo todo con su cámara. El paseo por Central Park fue obligado.

–Eso es, acurrucaos así –los instruyó Claire, sentada frente a ellos en el coche de caballos.

Jason improvisó y le echó el brazo a Trish por los hombros.

–Bien, muy bien –dijo mientras se concentraba en enfocarlos.

Trish volvió la cabeza y le plantó a Jason un beso en la mejilla.

–Tal vez demasiado obvio –dijo Claire, mirando por el visor.

–No sé, a mí me parece bien –Jason se pegó aún más a Trish y le dio un beso bien sonoro en los labios.

Claire bajó la vista y fingió que buscaba algo en el bolso.

–De acuerdo, chicos. Podéis separaros. Necesito cambiar la película.

El caballo resopló.

Cuando estaban en Tiffany’s, Claire masticaba chicle con tanto ímpetu que estuvo a punto de romperse una muela. Resultaba extremadamente estresante mirar anillos de compromiso cuyos precios rondaban como mínimo los cuarenta mil dólares. Especialmente cuando era Trish la que los miraba.

La fotos que habían planeado para Focus habían salido a pedir de boca. Naturalmente, los de la elegante joyería estaban encantados por la publicidad gratuita. Todo eso había ido bien; era el resto lo que no había ido bien, al menos para el futuro de la dentadura de Claire.

Primero examinaron las vajillas de porcelana china y las cuberterías.

–Esto me dará ideas de lo que debo comprar para la boda –dijo Trish.

Claire sabía que estaba hablando de ese fin de semana, pero sin ser una clarividente la dependienta habría asumido que era para los planes futuros de la pareja.

Claire sacó una pieza de la cubertería, se fijó en el precio, y volvió a dejarlo en su sitio rápidamente. Por el mismo precio casi se podría ir y volver a Jamaica.

Y no era que no admirara las cosas bellas o que le negara a nadie el derecho a comprarlas. Solo era que a ella nunca le habían parecido importantes. Y estúpidamente, inocentemente, había asumido que a Jason tampoco le importarían tanto. ¿Pero por qué tenía que asumir que un acaudalado deportista de élite como él, acostumbrado a alquilar coches rápidos y sin duda mujeres despampanantes, anhelaría las cosas más sencillas de la vida? ¿Sería la elección de la vieja casa de piedra campestre solo un impulso?

Claire levantó la cámara y tomó una foto. Pero en el mostrador de los anillos la cosa fue casi insoportable. Mientras observaba a Trish probándose distintos anillos, mientras le medían el dedo y escuchaba lo que le contaba el dependiente, y discutían sobre las cuatro cualidades indispensables: el color, los quilates, la talla y la trasparencia de las gemas, Claire se sintió como una intrusa. Y cuando Jason le levantó los dedos a Trish para examinar un pedrusco cuadrado, le entraron ganas de darse media vuelta y echar a correr. Una sola escena íntima más y acabarían todos en la cama preguntándose los unos a los otros si habían quedado satisfechos.

Claire se estremeció solo de pensarlo. Estaba segura de que varias muelas estaban a punto de caérsele, y su estómago había decidido que el cerdo agridulce que había pedido al restaurante chino la noche anterior para cenar había quedado sin digerir. Tenía que hacer algo antes de que se le empezaran a caer los trozos de carne.

Se acercó a la pareja.

–Trish, creo que probablemente tenemos suficientes fotos para el álbum. David captará la idea, créeme.

Trish movió los dedos y vio cómo brillaba el diamante. Entonces volvió la cabeza.

–Pero es divertido –le susurró.

–Solo es una diversión, Trish. Es hora de dejarlo. Tenemos que almorzar –dijo Claire, aunque solo de pensarlo se le encogió el estómago; respiró hondo–. Trish, no es justo para el dependiente –Claire asintió en dirección al hombre, que ordenaba los anillos con discreción sobre el expositor de terciopelo oscuro.

–No te preocupes. Elegir un anillo de compromiso puede resultar un proceso largo.

Claire chasqueó los dedos junto a la oreja de Trish.

–Vuelve a la Tierra, Trish. No estás prometida de verdad. ¿Es que no te fastidia un poco toda esta charada? ¿Se te ocurre que, en cuanto te vayas, alguien que trabaje aquí, habiendo reconocido a Jason, podría correr al teléfono y llamar a los medios sensacionalistas, por muy discretos que sean en este establecimiento?

–Dios, espero que alguien lo esté haciendo ya mismo, que no espere a que nos marchemos. Me muero por ver lo que dice la prensa de mañana.

–¿No te agobia todo esto? –Claire miró a Jason.

–Como no estoy con nadie... –contestó, y Claire sintió deseos de darle una patada en el plexo solar.

–Casi cada semana se oye un rumor distinto sobre mi vida sentimental.

–Pero este no es cierto –protestó Claire.

Trish se dio la vuelta. Colocó los brazos en jarras y la estudió.

–Claire, después de tanto tiempo, y estando tú en el negocio, no me dirás que piensas que lo que dicen los periódicos es cierto.

–Es lo que siempre me he esforzado en creer.

Trish le dio unas palmadas en el hombro.

–Y por ello te queremos, de verdad que sí. ¿No es cierto, Jason? –suspiró.

Claire tragó saliva, miró a Jason y esperó. Esperó y pensó. Y al momento se reprendió para sus adentros por pensar.

Jason abrió la boca para contestar.

–No te preocupes, solo era una pregunta retórica –Trish se quitó el anillo de mala gana y se lo devolvió al dependiente–. Tendré que pensármelo. Pero gracias de todos modos.

Claire miró a Jason.

–Lo que ha querido decir era que no quería que le contestaras.

Pero Claire sí que quería una contestación.

Jason frunció el ceño.

–No te preocupes. Los jugadores de hockey sabemos lo que es una pregunta retórica.

Capítulo Nueve

Claire no creyó que fuera posible sentirse peor de lo que se sentía. En primer lugar, la consumían los celos; y en segundo lugar, estaba avergonzada de haber parecido tan condescendiente cuando solo había intentado ocultar su propio nerviosismo.

Vernon estaba esperándolos a la puerta de Lutèce. Entonces fue cuando decidió que la cosa podía empeorar. Por el modo en que Jason saludó a su mánager, se dio cuenta de que la visita había sido planeada, pero por el frío saludo de Trish, entendió que no.

Se acomodaron en una mesa de una esquina del patio del restaurante, las mujeres la una enfrente de la otra, al igual que los hombres. El camarero apareció y Vernon tomó el mando como un capitán de barco el timón. Claire se sentía incómoda. Si el tono de la conversación no cambiaba, pronto degeneraría.

–¿Os apetece algún cóctel? Invito yo a comer, por supuesto –dijo Vernon.

Claire suspiró largamente.

–¿Qué tal bicarbonato?

–Oh, Claire, eso es tan propio del cine negro –Trish se colocó la servilleta sobre el regazo–. Como invitas tú, Vernon, tomaré champán.

–Buena idea, champán para esta mesa –le dijo Vernon al camarero–. Bien –dijo cruzándose de brazos y apoyándolos sobre el pecho musculoso.

–Bien –repitió Trish plantando los codos sobre la mesa.

–Supongo que habréis adivinado que mi presencia aquí no es accidental –dijo Vernon en tono casual.

–Le dije a Vernon dónde íbamos a comer –dijo Jason–. Pensé que sería el mejor sitio para charlar.

–Si tenéis algún problema con la historia de la revista, podríais haber llamado al despacho –Trish irguió los hombros y se estiró el ceñido suéter–. Y antes de que digáis nada mas, debéis saber que Claire está haciendo un trabajo absolutamente fantástico.

–Sí, eso me ha comentado Jason –asintió Vernon.

–¿En serio? –dijo Claire mirando a Jason.

Jason pasó la mano por el mantel blanco de lino.

–Bueno, es la verdad.

–A decir verdad, no es el artículo lo que me preocupa –continuó Vernon.

Esperó hasta que el sumiller les sirvió el champán para continuar.

Claire se inclinó hacia Jason y le dijo en voz baja:

–Quiero darte las gracias por no decirle nada de la caída a Vernon.

Él hizo un gesto como para quitarle importancia.

–Vernon es mi mánager, no mi madre.

–Se trata del asunto de la boda –anunció Vernon después de probar el champán y de declararlo aceptable–. Tengo que deciros que eso plantea problemas.

Trish esperó a que se sirvieran las copas.

–¿Qué quieres decir con «el asunto de la boda»?

Claire no estaba pensando en la boda, sino consumiéndose por dentro porque Jason la había elogiado. También porque no le había comentado nada a Vernon de la caída, ni había hecho correr la historia del toqueteo del sofá. Suspiró aliviada y se sintió más segura de sí misma de lo que se había sentido en todo el día. Tal vez hubiera juzgado mal su reacción; tal vez él se sintiera tan turbado como ella, y esa había sido su razón para mostrarse tan reservado.

–Creo que es buena idea –aventuró–; que no le cuentes todo.

–No tienes por qué ser tímida, Trish –continuó Vernon–. Jason me confió los planes para este fin de semana. Entiendo totalmente tener que asistir a la boda de un ex.

–¿De verdad? –le preguntó Trish.

–Disculpen, ¿desean pedir ya? –el camarero se materializó junto a la mesa.

Claire había estado tan distraída pensando en si le gustaba o no a Jason que ni siquiera había abierto el menú.

Trish cerró el menú con fuerza.

–¿Por qué no pedimos todos el menú del día? –sonrió a Vernon.

–¿Por qué no? Yo escogeré los vinos para la comida –entonces se volvió a Jason y a Claire–. ¿Os parece bien?

Claire alzó las manos.

–Eh, yo nunca cuestiono al que paga la factura.

–También escoge la ropa que me pongo por la mañana –dijo Jason.

–Y qué bien te queda la ropa que te pones –Trish le guiñó un ojo a Jason y le sonrió con coquetería; entonces se volvió a mirar a Vernon con seriedad–. ¿Qué estabas diciendo de la boda de este fin de semana?

Jason se inclinó hacia Claire.

–No es verdad que me vista. Ha sido un comentario sarcástico.

–Sí, incluso los fotógrafos sabemos lo que es el sarcasmo.

–¿Entonces entiendes por qué es tan importante para mí? –Trish se inclinó hacia Vernon.

–Totalmente –contestó Vernon–. Hace dos años tuve que asistir al segundo matrimonio de mi ex esposa. Jamás habría ido si mi hija no hubiera insistido. El divorcio fue amigable y todo eso.

–Estoy segura –concedió Trish.

–Pero aun así me costó mucho ir a la boda. Su nuevo marido es un tipo agradable, pero me sentí de más. Me quedé el menor tiempo posible para no decepcionar a mi hija. ¿Quieres ver su foto? –Vernon se echó mano al bolsillo para sacar la cartera.

–Me encantaría –Trish tomó la foto y la miró brevemente–. ¿No te parece preciosa, Claire? –dijo mientras le pasaba la fotografía.

Claire estudió la foto de una colegiala, probablemente de unos nueve años, y le recordó a Vernon sin el gel del pelo. En sus labios se dibujaba una sonrisa pícara.

–¿Alguien quiere pan? –Jason descubrió los bollos de la cesta que había en medio de la mesa.

–¿Entiendes entonces por qué necesito que Jason cumpla su promesa? –Trish miró a Jason–. Gracias –le dijo por el pan.

–Sí, gracias –Vernon tomó un bollo y lo colocó en el plato del pan–. No es que no esté de acuerdo con que Jason haga esto.

Claire le pasó la foto a Jason.

–Gracias, ya la he visto. Una niña muy bonita –dijo–. ¿Quieres pan? –le ofreció la cesta a Trish.

–No, gracias.

–¿Por qué narices no? –le preguntó Trish mirando a Claire.

–Porque no tengo hambre –contestó; lo que de verdad quería era la oportunidad de charlar con Jason, pero parecía que la conversación seguía derroteros muy diversos–. El champán está delicioso –le dijo a Vernon.

–En este momento estamos metidos con la negociación de un contrato muy importante. ¿Cómo quedaría si mi cliente, la viva imagen del buen chico, resultara estar implicado en una mascarada, solo para vengarse de un ex?

Jason sacudió la cabeza.

–¿Yo? ¿Buen chico? Para ser un hombre de treinta y dos años, resulta un tanto deprimente.

–¿Y qué imagen quieres dar? ¿La de símbolo sexual?

Trish agarró su copa con firmeza.

–Pero no es una venganza.

–Tú y yo sabemos que no es por venganza. ¿Pero qué pensará el ciudadano medio? No quiero arriesgarme.

–¿Símbolo sexual? No está mal. ¿Qué te parece?

–Creo que estás loco si piensas que hay riesgos. ¿Quién va a decir nada?

–No se trata de lo que yo piense –Claire se sintió un poco mareada; ponerse a pensar con el estómago vacío resultaba peligroso–. Creo que tal vez tome un poco de pan.

Cuando fue a retirar un bollo de pan de la cesta, le tembló un poco la mano. Sin querer, rozó la copa, que se tambaleó ligeramente.

–¿Estás segura de eso? –preguntó Vernon.

Jason agarró la copa con rapidez para que no se derramara.

–¿Quién va a decir nada? Yo desde luego, no tengo nada que decir. ¿Claire? Ella solo es la fotógrafa.

Claire se fijó en los dedos fuertes de Jason cuando él agarró su copa.

–Buenos reflejos –le dijo, y se imaginó esos dedos haciéndole cosas a ella.

–¿Verdad, Claire? –Trish se inclinó hacia delante–. ¿Verdad?

Claire dejó el bollo en su plato.

–¿Qué has dicho? ¿Que solo soy la fotógrafa? Es lo que intento decirle a todo el mundo.

–Aun así me sentiría mejor si yo pudiera controlar la situación –dijo Vernon con sinceridad.

–No haces más que decir eso –Jason le ofreció mantequilla.

–Sé que a veces soy un poco maniático en ese sentido –contestó Vernon.

–No sé qué quieres decir con eso –le dijo Claire a Jason.

–¿Te sentirías mejor si estuvieras allí en persona? –le preguntó Trish.

–Totalmente –contestó Vernon–. Solo hay un inconveniente –dijo Vernon.

–¿Por qué eso no me convence? –Jason agarró la parte superior de la copa de Claire utilizando toda la mano.

Trish miró a Vernon e hizo un gesto con la mano para quitarle hierro al asunto.

–No te preocupes. Ya he pensado en eso.

–¿Qué? –dijo Claire.

–¿Qué? –preguntó Vernon.

–Irás a la boda de pareja de Claire.

Jason se volvió bruscamente hacia Trish.

–¿Cómo?

Claire dejó de pestañear.

–¿Cómo?

–Es muy sencillo –Trish se inclinó hacia atrás, muy complacida–. Jason será mi prometido y Vernon será el acompañante de Claire.

–Pero yo no dije que llevaría acompañante –dijo Claire.

–No te preocupes. Da lo mismo un plato más en la mesa. Vernon puede sentarse con nosotros. De todos modos, tú vas a estar de un lado para otro sacando fotos.

Claire se arrellanó en el asiento y se cruzó de brazos.

–Está bien, solo estoy...

–No lo digas –Jason la miró, y después miró a Vernon–. No necesito a nadie que me controle.

Claire lo miró con confusión.

–Pero yo...

–Es una idea que podría funcionar –Vernon asintió con la cabeza y pareció relajarse.

–Y Vernon podría compartir habitación con Claire –sugirió Trish.

–Espera un momento. Si quiero pasar un fin de semana con una mujer, será solo. No necesito que alguien me vigile así –Jason se inclinó hacia delante muy enfadado, y al hacerlo rozó su copa de champán, cuyo líquido se derramó sobre Claire.

A Claire se le fue el alma a los pies y volvió a sentir todas las inseguridades que había sentido antes. Jason planeaba acostarse con Trish.

Claire se excusó y se fue al servicio a intentar limpiarse el champán del suéter. Estaba haciendo precisamente eso cuando entró Trish.

–¿Estás bien? –Trish sacó unas cuantas toallas de papel del dispensador y se las pasó a Claire–. Al menos, como es negro no se nota tanto.

Claire dejó de frotar y bajó la vista.

–En el suéter no se nota, lo peor son los pantalones.

–Es verdad –dijo Trish mientras ambas observaban la mancha de champán de los pantalones verde oliva de Claire.

–Supongo que no estoy hecha para ir a cenar a sitios elegantes.

–No seas tonta. Ha sido un accidente. Jason se siente fatal.

–Tal fatal como le ha sentado que su mánager quiera vigilarlo durante el fin de semana –Claire se miró al espejo; bajo la luz de los fluorescentes, el mechón gris parecía más grande que nunca.

–No te preocupes. Vernon lo arreglará –Trish sacó su barra de labios del bolso y se los pintó con habilidad; entonces se la pasó a Claire.

–No gracias. Esto no va a arreglar nada –se tiró del suéter, pero no pudo cubrir la mancha de la entrepierna–. ¿Sabes?, si hemos terminado por hoy creo que me voy a marchar. No voy vestida apropiadamente, y me gustaría meterme en el cuarto oscuro para revelar todo esto.

Trish frunció el ceño.

–Siento que te vayas. Tal vez podríamos ponerte el mantel alrededor; ya sabes, en plan pareo.

Claire se echó a reír.

–Eso podrías hacerlo tú, Trish, no yo –se sacó un programa del bolsillo trasero de los pantalones–. Parece que mañana es la cena de los premios en el Waldorf.

–Sí, yo también voy a ir. Vernon lo sugirió. Me sentaré junto a Jason en el estrado –se miró al espejo y se limpió un poco de carmín sobrante–. Bien mirado, tampoco es mala idea.

Claire miró el programa.

–¿Estás segura de que me necesitarás? Habrá un montón de fotógrafos de deportes. Puedes comprar algo de la prensa asociada.

–No seas ridícula. Primero están las fotos de Claire Marsden y después las del resto del mundo.

Claire suspiró. No le importaría apartarse un poco de Jason y de toda aquella charada; aunque finalmente no parecía tal charada. ¿Qué habían sido todos esos toqueteos y esa charla entre los dos cuando estaban a la mesa? ¿Se habría equivocado de lado a lado? ¿Querría Jason jugar con las dos? Claire se estremeció. Jason era una celebridad, acostumbrado a conseguir lo que quería, pero no lo había creído tan egocéntrico.

–Deja que vaya a recoger mi bolso y me excuse. Después me largo de aquí. Y, sobre esta noche... Seguramente saldré bastante tarde. Tengo un montón de películas que revelar.

Volvió al comedor y explicó que se marchaba.

Jason se puso de pie. Maldición, ¿por qué tenía que ser tan educado?

–No puedo creer que haya sido tan torpe.

–No lo pienses más –dijo mientras se echaba la bolsa al hombro.

–No puedo evitarlo. Te compraré otro conjunto.

–No seas ridículo. No es como si acabara de estrenar la ropa. De verdad, la echaré a lavar y ya está.

–No, deja que lo haga la señora de la limpieza –interrumpió Trish.

–Tonterías. Envíamela a nuestro despacho. Nos ocuparemos de ella –apuntó Vernon.

Claire tenía que salir de allí cuanto antes. Le estaba resultando bastante doloroso tener que esquivar las disculpas de Jason. Se despidió rápidamente y salió del restaurante.

Las oficinas de Focus estaban al otro lado del centro, pero Claire decidió renunciar a un taxi para ir caminando. Mientras avanzaba en dirección oeste, la fresca brisa de la tarde otoñal le penetró el tejido del suéter. Al poco rato empezaron a enfriársele las manos y sintió que las puntas de los dedos se le quedaban entumecidas. Se le ocurrió que tal vez tuviera una bufanda en el bolso, pero cuando metió la mano solo sacó la gorra de Jason de los Blades.

Qué mala suerte. Bueno, tomaría un atajo para pasarse por el Hotel Plaza, que en realidad no la obligaba a desviarse demasiado de su camino. Además, el paseó la estaba ayudando a despejarse un poco. O al menos eso se dijo para sus adentros.

¿Qué quería ella de una relación? Hipotéticamente, por supuesto. Seguridad. Confianza. Respeto. Compañía. Todas ellas necesidades universales.

¿Pero... y el amor?

Lo que sentía por Jason era definitivamente deseo. Sin embargo, también deseaba seguridad, confianza, respeto y compañía con él. Si todo eso lo combinaba con el deseo, ¿cuál era el resultado?

¿Qué era lo que sentía por Jason Doyle? Claire se temía que fuera más que deseo. ¿Pero qué iba a hacer al respecto?

Claire pasó la mano por el borde de la gorra. Oh, Dios, ella nunca había sido una cobarde. Pero tampoco había estado nunca tan poco segura de sí misma. ¿Debería revelarle a Jason sus sentimientos? ¿O acaso pensar en su rechazo le resultaba demasiado difícil de soportar? No, era definir sus sentimientos lo que de verdad la aterraba.

En cualquier caso, no tenía por qué decidir nada ese día. Se metería en el cuarto oscuro y se relajaría. Al día siguiente esperaba tener algo decidido. Aunque tenía tiempo de sobra hasta el fin de semana de la boda. Quién sabía, tal vez para entonces la cosa fuera tan fuerte entre Trish y Jason que sus pensamientos resultaran irrelevantes. Ellos estaban hechos el uno para el otro.

Caminó con energía por la Quinta Avenida, pasó delante de la Catedral de San Pablo y cruzó cerca del Museo de Arte Moderno. Como de costumbre, una fila de taxis se apostaba a la puerta del hotel.

Claire entró por las puertas giratorias del edificio y accedió al espacioso vestíbulo. Al llegar al mostrador, el recepcionista levantó la vista.

–¿Qué desea, señora? –dijo mientras se metía el bolígrafo en el bolsillo de la americana del elegante uniforme.

Claire abrió el bolso y sacó la gorra de Jason.

–Sí, tengo que devolverle esto a uno de los huéspedes del hotel –dijo mientras colocaba la gorra sobre el mostrador–. Es de Jason Doyle.

–Lo siento. Debe de haberse equivocado.

–No se preocupe, no soy ninguna seguidora alocada. Estoy trabajando con él para la revista Focus. Y no necesito verlo ni nada de eso –meneó la gorra–. Se la dejó hoy durante la sesión. De verdad, solo soy la fotógrafa.

–No. No lo es –una conocida y sensual voz masculina sonó a sus espaldas.

Capítulo Diez

El recepcionista fue a descolgar el teléfono.

–¿Quiere que llame a seguridad, señor Doyle?

Jason miró al hombre.

–No hace falta. Es amiga mía. Solo que no la esperaba –se volvió hacia Claire–. Creía que te ibas a trabajar.

–Yo... a eso iba –balbució–. Solo es que me di cuenta de que me había llevado tu gorra sin querer, y pensé en dejarla de camino. Toma.

–Gracias.

Claire no miró a Jason.

–Bueno, creo que me marcho ya –dio un paso en dirección a la salida–. Te veré mañana por la noche.

Jason estiró el brazo y la agarró.

–Espera.

Claire esperó.

Jason frunció el ceño.

–¿Sí? –se volvió a buscar la salida.

–Es caso es que... es que... –Jason buscó las palabras correctas.

–Me estás cortando la circulación del brazo –le dijo Claire.

–Oh, lo siento –Jason le soltó el brazo, e inadvertidamente le rozó el suéter–. Caramba, estás empapada. No deberías ir por la calle así, con el tiempo que hace.

Claire se miró el suéter.

–No seas tonto. Un poco de agua y un poco de frío nunca le han hecho daño a nadie.

–Pues vas a venir conmigo y te vas a llevar un suéter nuevo.

–No seas ridículo.

–¿Preferirías que le dijera a...? –se volvió hacia el recepcionista–. ¿Cómo se llama usted?

–Randolph, señor.

Jason miró a Claire.

–¿Preferirías que le pidiera a Randolph que llame a Bergdorf’s para que te envíen un conjunto de cachemir?

–Estás loco.

–Bueno, tus opciones son, o bien un conjunto de cachemir, o bien una camiseta gris que está limpia pero sin planchar.

Claire volteó los ojos. Randolph miró a Jason y a Claire, y después a Jason.

–De acuerdo –dijo por fin Claire–. Me pondré la camiseta.

Jason sonrió. Entonces miró al recepcionista, que parecía algo despistado.

–Oh, sí –Randolph se apartó–. Un momento.

Claire se echó el brazo al hombro.

–Esto es totalmente innecesario, ¿sabes?

–Consiéntemelo. Después de todo, soy una estrella.

Claire resopló con suavidad.

–Siento decírtelo, pero no pareces uno de esos deportistas excesivamente mimados.

–Dile eso a Vernon. Después de marcharte tú, me dio un disgusto y salí del restaurante.

Claire se quedó boquiabierta.

–¿De verdad has hecho eso?

Jason asintió.

–No lo creo.

–Su llave –Randolph le entregó una tarjeta–. También hay un mensaje para usted del señor Vernon Ehrenreich.

–Gracias.

Jason agarró la llave y el pedazo de papel rosa y condujo a Claire hacia el ascensor.

–No puedo creer que te haya dado un disgusto. ¿Lo has hecho otras veces?

Las puertas del ascensor se cerraron antes de que pudiera entrar nadie.

–Nunca.

–Eso pensaba yo.

–¿Está tan claro que soy un buenazo?

Estaba arrimado a una esquina del ascensor, con un brazo apoyado en las barras de bronce. Llevaba una cazadora de cuero sin abrochar, la camisa ligeramente entreabierta y el flequillo sobre la frente. Respiraba por la boca y su aspecto resultaba salvaje. Tal salvaje como la mirada en sus ojos casi negros. Unos ojos que la miraban fijamente.

El deseo en su mirada resultó inequívoco, y Claire tragó saliva con dificultad.

–¿Cómo definirías «buenazo»?

Él se apartó de la pared y le plantó una pierna a cada lado.

–¿No tienes que pulsar el botón de tu planta? –le sugirió Claire sin dejar de observarlo.

Él estiró el brazo y presionó un botón en el panel que había detrás de Claire.

–¿Por qué te marchaste del restaurante? –se atrevió a preguntarle–. ¿Tuvo algo que ver conmigo?

Él la miró a la cara.

–No me gustó la idea de que Vernon fuera a pasar el fin de semana contigo.

Ella se encogió de hombros.

–Solo habríamos compartido habitación.

–Demasiado cerca –le puso la mano en el hombro y le retiró la bolsa de la cámara para dejarla en el suelo.

–Pero había dos camas.

Él inclinó la cabeza.

–No me importa que duerma en la bañera. Mientras sea en la habitación de otra persona.

–¿De otra persona?

–Sí –él se pegó un poco más y bajó la cabeza otro poco.

–¿Y por qué es eso?

–Porque tengo intención de compartir cama contigo, por eso mismo.

Le dio un beso en el hombro; un beso cálido, suave, que le hizo cosquillas.

Claire dejó caer la cabeza hacia un lado.

–¿Y qué hay de Trish?

Él aprovechó y le besó el cuello repetidamente, con la misma delicadeza.

–¿Trish? ¿Quieres que esté con nosotros? –dijo en tono ronco.

Claire cerró los ojos.

–Pues claro que no. ¿Y tú?

Él la agarró de la barbilla con su mano fuerte.

–Aunque sea renunciar a la fantasía de cualquier hombre, no –empezó a besarle los ojos, las mejillas, los labios, la nariz–. Claire, abre los ojos.

–¿Cómo sabías que estaría aquí? –le preguntó con expectación.

–No lo sabía. Había planeado acercarme por la revista y poner en práctica todo el encanto que poseo, hasta convencerte para que volvieras conmigo a mi hotel.

–Y cuando llegáramos al hotel, ¿qué pasaría?

Jason la abrazó por la cintura.

–Bueno, charlaríamos del tiempo.

–Del tiempo, ¿verdad? –Claire se estiró y le mordisqueó la oreja.

–Entonces te diría lo mucho que me gusta tu pelo. Ese mechón gris me excita –acercó la cara a su cabello y aspiró con fuerza.

–¿Mi pelo? ¿Eso es todo? –sintió que se le cerraban los ojos.

–No, claro que no –contestó Jason–. Te diría lo mucho que me gustan tus labios, tu nariz, tus ojos. Y, por supuesto, tú me dirías a mí lo mismo.

Ella abrió los ojos y sonrió. Los dos tenían cara de bobo.

–¿Ah, sí?

–No lo dudes... porque desplegaría todo mi encanto sobre ti; y pasado un rato te abrazaría con fuerza.

–¿Así? –Claire le puso las manos en la espalda y lo estrechó contra su cuerpo.

–Sí.

Ella empezó a acariciarle el pelo.

–No tienes por qué esperar más.

–¿Estás segura? –la miró a la cara.

–Estoy segura. Bésame antes de que explote.

Y lo hizo.

Su beso no tuvo nada de dulce. Fue pura necesidad. Su boca asaltó la de Claire con ferocidad, y su lengua la exploró a voluntad. Se mordisquearon, lamieron y hundieron cada uno en la boca del otro. Probándose, compartiendo, entregándose sin reservas.

Claire perdió la noción del tiempo y de la realidad. La esencia de Jason la envolvió por entero: su aroma, ligeramente ácido y muy masculino, y su sabor, algo dulce del champán y sin duda embriagador.

Pegó su cuerpo ardiente al de Jason y frotó las piernas contra las suyas. Le deslizó las manos con pasión por la espalda, mientras él le pegaba las caderas a las suyas, presionándolas con su evidente erección.

El ascensor se detuvo con un pequeño tirón, y Jason y Claire dejaron de besarse, pero no se soltaron.

–Creo que la tierra acaba de temblar.

Ella le puso la mano en el pecho.

–Sabía que eras un hombre de muchos talentos, ¿pero qué puedo decir?

Él le frotó la barbilla sobre la cabeza.

–Es un trabajo en equipo, ¿sabes? –se quedó quieto y le echó la cabeza para atrás–. ¿Quieres entrar y seguir jugando?

–Estaría loca si no quisiera –le dijo llena de turbación–. Deberíamos hablar.

Él le tomó la mano y le besó los dedos.

–¿De verdad es lo que quieres? –la puerta volvió a cerrarse y Jason la besó ardientemente, con suavidad.

–Si me lo dices así... –dijo ella y también lo besó.

Sin dejar de besarse salieron al pasillo de su planta, y tocándose y besándose llegaron hasta la puerta de su habitación. Entre beso y beso, Jason consiguió meter la tarjeta en la cerradura, y la puerta se abrió.

Los dos cayeron dentro, dando vueltas como marineros borrachos, quitándose la ropa el uno al otro. La cazadora salió volando y la siguió el suéter de Claire. Ella le desabrochó los botones de la camisa y él se la quitó, sin molestarse en desabrocharse los botones de los puños, que salieron volando. Jason, que ya jadeaba con fuerza, le acarició el cuerpo, solo atenuando las caricias para acariciarle los pechos a través del sujetador.

–Necesito tenerte desnuda –le susurró mientras le pellizcaba los pezones a través del encaje negro.

Claire gimió, y él se lo desabrochó sin perder tiempo. La prenda cayó al suelo.

Sus labios se unieron, los pies se enredaron y medio se cayeron encima del sofá.

–El trabajo en equipo parece que falla un poco –dijo Claire, que momentáneamente tomó aire.

Jason le acarició con los labios detrás de la oreja mientras con la mano empezó a tocarle un pecho y a pellizcarle suavemente el pezón. Claire empezó a gemir.

–Oh, no sé, no sé –dijo él en tono sensual antes de inclinar la cabeza y de lamerle el pecho con parsimonia.

Trazó con la lengua la forma redondeada, la provocó con sus labios hasta llegar al pezón, que agasajó con la lengua y los dientes. Ella frotó las caderas contra las suyas con fuerza, y Jason pasó a darle el mismo tratamiento al otro pecho, repitiendo el excitante tormento.

Claire sintió que perdía el control totalmente.

Al momento se estaba hundiendo, felizmente por supuesto, bajo el peso de su cuerpo; al siguiente se sintió totalmente liviana. Jason la había levantado del sofá y la llevaba en brazos.

–¿Qué estás haciendo? –balbució ella mirando a su alrededor.

–Algo nuevo –abrió la puerta del dormitorio–. Te voy a llevar a la cama –añadió mientras caminaba con diligencia–. ¿Te importa?

–¿Importarme?

La agarró con un brazo y con la otra mano retiró la colcha de la cama de matrimonio.

–Entiendo por qué las pesas resultan prácticas.

La tumbó sobre las sábanas, que olían a limpias y a recién planchadas.

–Desnudémonos –dijo.

Le rodeó la cintura con ambas manos y le deslizó una por debajo de la cinturilla del pantalón hasta que saltó el botón. Entonces empezó a bajarle la cremallera y seguidamente le bajó los pantalones para dejar al descubierto unas braguitas de encaje negras a juego con el sujetador. Entreabrió los labios. Le plantó la palma de la mano sobre el pubis y empezó a frotárselo suavemente a través del encaje. Claire aspiró con fuerza.

Jason levantó la vista.

–¿Ves?, todo lo bueno llega a los que saben esperar.

–Pues no esperes.

Jason le hizo caso. Se dio la vuelta, le desabrochó las botas rápidamente, tiró de los calcetines y le bajó los pantalones con impaciencia. Entonces se quitó los mocasines y se puso de pie para bajarse los pantalones, casi tropezándose de la prisa que tenía. Finalmente se quitó los calzoncillos y los tiró a un lado.

Claire admiró su gloriosa desnudez. Los músculos de su cuerpo eran fuertes, bien definidos, tensos. Su erección la apuntaba con la misma fuerza y tensión que el resto de su cuerpo. Claire pestañeó.

–Caramba...

Él avanzó un paso y rozó el colchón con sus muslos potentes.

–¿Te gusta lo que ves?

Claire sacudió la cabeza despacio. No encontraba palabras para describirlo.

–Bastante bonito –fue lo único que se le ocurrió.

Él se echó a reír y ella se pasó la lengua por los labios. Entonces tiró de él para que se tumbara con ella. Le deslizó los dedos por el vello del pecho, continuó por las costillas y el estómago. Sus músculos abdominales se contrajeron al sentir las caricias de Claire. Ella le rodeó el ombligo con el borde de la uña, y entonces continuó bajando, trazando con la punta del dedo el contorno del oscuro vello del pubis. Él se estremeció y ella murmuró algo.

–¿Qué has dicho? –susurró, jadeando pesadamente.

–Estoy lista para probarte, eso es lo que he dicho.

Se puso de rodillas y bajó la cabeza, rozando el vello rizado con la cara, aspirando su olor almizclado. Le acarició la entrepierna con suavidad y él emitió un gemido entrecortado. Claire bajó la cabeza y le deslizó la lengua desde la base del miembro hacia arriba. Cuando alcanzó la punta palpitante, abrió la boca más y la rodeó con sus labios y su lengua.

–Oh, Claire.

Levantó las caderas involuntariamente. Sin perder ni un momento, bajó las manos y empezó a acariciarle la cabeza con movimientos sensuales. Al poco tiró de ella.

–No puedo soportarlo más. Voy a explotar, y quiero estar dentro de ti cuando ocurra.

Estiró el brazo y abrió el cajón de la mesilla sin soltarla. Una caja de condones cayó al suello y los pequeños paquetes quedaron desperdigados sobre la moqueta. Rápidamente, Jason agarró uno y lo abrió. Le temblaban las manos.

–Los compré después de aquel día en la pista de hielo. Esperaba tener algo de suerte –dijo mientras terminaba de abrir el paquete.

–Confía en mí. La suerte no ha tenido nada que ver con esto.

A pesar de lo nerviosos que estaban, consiguieron poner el preservativo entre los dos. Y de alguna manera ella se sentó suavemente sobre él, saboreando la tensión de sus músculos, saboreando el fuego que la quemaba por dentro. Él la agarró de la cintura y empezó a moverla arriba y abajo. Muy despacio. Claire abrió la boca. Empezaron a moverse más deprisa. Los dos estaban ya empapados en sudor. Claire estaba cada vez más prieta, cada vez más caliente. Él bajó la mano y buscó el punto más sensible de su cuerpo. Mientras se lo tocaba, la embistió con más fuerza.

Ella alcanzó el clímax gritando.

Y entonces él le dio la vuelta rápidamente y se colocó sobre ella. Claire abrió los ojos y vio la pasión reflejada en sus facciones. Le besó las mejillas, los ojos, la boca. El sabor de Jason sobre sus labios se mezcló entre sus cuerpos. Claire cerró los ojos y sintió su erección palpitando aún dentro de ella.

Jason movió las caderas y levantó el trasero hasta que solo tenía dentro de ella la punta de su miembro. Claire gimió. No podía soportar estar separada de él. Entonces tiró de él para que volviera a penetrarla hasta el fondo. Y alcanzó el clímax una y otra vez. Y entre los estremecimientos sintió que él la golpeaba de nuevo con fuerza. Claire explotó mientras le clavaba las uñas en los costados, intentando aferrarse a las sensaciones de placer que la enviaban más allá de todo control. Jason la embistió de nuevo y Claire se dejó llevar, incapaz ya de controlarse. El deseo la consumía. Jason la penetró una última vez antes de explotar él también, gritando su nombre mientras lo hacía.

Momentos después empezó a moverse hasta colocar las manos a ambos lados de su cuerpo. Estiró los brazos y levantó el cuerpo.

Claire carraspeó adrede. ¿Qué había sido aquello? Sin duda la mejor relación sexual que había experimentado en su vida.

–Sé exactamente lo que sientes –Jason se apoyó en una mano y se retiró el flequillo de la frente con la otra.

Claire lo miró a la cara, maravillándose con la hermosura de sus facciones.

–¿Ah, sí? –preguntó, deseosa de que él pudiera explicarle algo.

Jason agachó la cabeza y le mordisqueó el hombro.

–Mmm –le pasó la lengua donde la había mordido–. Estás salada. Me pregunto por qué.

–Creo recordar que he hecho un poco de ejercicio físico.

–¿Solo un poco?

Claire se encogió de hombros.

–Bueno, tal vez algo más que un poco.

Jason le levantó el brazo y le besó la cara interna de la muñeca y la palma de la mano.

–¿Más o menos como cruzar el Canal de la Mancha?

Claire aspiró con fuerza mientras él le chupaba las puntas de los dedos.

–¿El Canal de la Mancha?

–Sí, el Canal de la Mancha. El estrecho de mar que separa Gran Bretaña de Francia.

Le bajó el brazo y se concentró en lamerle la clavícula. De ahí pasó a hacerle cosas increíbles con la lengua entre los pechos. Pero cuando abandonó esa parte y bajó a las costillas, ella gimió.

–¿Qué ocurre? ¿Me he dejado algo? –colocó los labios en uno de los pezones y empezó a succionárselo con suavidad; al momento se pasó al otro e hizo lo mismo–. No me has contestado lo del Canal de la Mancha.

Claire quería echarse a reír, pero solo pudo emitir un gemido entrecortado.

–¿Cómo puedes estar hablando de un estrecho en un momento como este?

Jason continuó bajando hasta llegar al ombligo, que le rodeó con la lengua.

–Sí, esto está desde luego salado, pero sin duda hay algo más que no puedo definir. Necesito explorar un poco más –le sonrió–. El hemisferio sur me llama.

Ella se echó a reír sin poder aguantarse más. Pero calló bruscamente cuando sintió sus labios y su lengua acariciándole los suaves pliegues de la entrepierna. A los pocos segundos, no hubiera podido decir ni la calle donde vivía.

Cuando Claire salió de la ducha Jason estaba ya sentado en la cama. Estaba oscureciendo y no le quedaba otro remedio que marcharse al despacho a revelar las películas. Miró a su alrededor, encontró sus pantalones junto a la cama y fue a la sala a recoger su suéter.

–Todavía estará húmedo, ¿no?

Claire palpó la lana.

–Sí, pero no demasiado.

–Ponte una de mis camisetas, como te ofrecí antes. Están en el segundo cajón de la cómoda –indicó una cómoda de ébano.

Claire cruzó la habitación y abrió el cajón.

–¿Te parece bien esta? –le preguntó mostrándole una camiseta blanca.

Claire se puso la camiseta, se miró y al instante siguiente fue a quitársela.

–No te la quites –le dijo Jason desde la cama.

–¿No? ¿No te parece que voy provocando?

Se miró de nuevo el pecho, reconfirmando que se le trasparentaba el sujetador negro a través del algodón.

–En absoluto. ¿Además, te he dicho ya que me encanta la ropa interior negra?

Claire volteó los ojos.

–No he elegido el color porque sea provocativo, si es lo que estás pensando. De pasar tantos años trabajando en sitios donde no había ni siquiera agua corriente, he aprendido que el negro es el color más resistente. Es una decisión estrictamente práctica.

Él se cruzó de brazos.

–Así me gusta, que digas eso. ¿Te das cuenta de que acabas de demostrarme que cumples el sexto requisito para ser la esposa perfecta?

–¿Cuál? ¿Quieres a una mujer que no sepa lavar bien?

–No, una mujer que es sexy al tiempo que práctica. ¿Qué te parece?

Claire puso los brazos en jarras.

–Hace tiempo que he perdido la cuenta de esos ridículos prerequisitos, o como quieras llamarlos. Además, me parece que tú solo tienes tres requisitos: noventa, sesenta, noventa.

–Eso era cuando era más joven e inexperto. Ahora soy...

–¿Mayor?

–Nunca.

–Más experto.

–No lo creo.

–¿Entonces qué ha cambiado?

Él no contestó.

Claire se miró en el espejo que colgaba sobre la cómoda; entonces se pasó la mano por los cabellos.

–Lo siento –era cierto–. Me gustaría seguir charlando contigo, pero de verdad que debo trabajar.

–Me voy contigo.

–No seas absurdo. Seguramente será una noche muy larga. Y es muy aburrido, confía en mí.

–Me llevaré un libro –saltó de la cama, sin importarle su desnudez, y corrió a la cómoda a ponerse algo de ropa.

Después de vestirse fue al salón, donde había un libro de pastas duras encima de la mesa. Claire se unió a él, metió su suéter en su bolsa y juntos bajaron al vestíbulo.

Randolph los miró con interés mientras Jason le pasaba la llave.

–Me estaba mirando el pecho –le susurró Claire mientras cruzaban el vestíbulo.

–¿Habrías preferido que me hubiera mirado a mí? –le puso la mano en la cintura y salieron del edificio.

Jason le hizo una señal al portero para que les llamara un taxi.

–La revista solo está a diez minutos a pie.

–Lo sé, pero te sorprendería la cantidad de gente que puede reconocerme en diez minutos. Además, hace fresco y no llevas abrigo.

Cuando llegaron a las oficinas de Focus eran ya las siete y media y todos los empleados se habían marchado. Aún faltaban dos días para editar el número siguiente de la revista, de modo que Claire quería aprovechar la calma relativa de la jornada laboral antes de que llegara la locura.

Avanzaron por el largo pasillo en dirección al cuarto oscuro, que era del tamaño de un armario grande. En realidad, antes de que instalaran un ventilador y la iluminación especial, había sido un armario.

Claire colocó la bolsa sobre un taburete y empezó a sacar todas las películas. Ya había marcado cada una con la fecha y lugar para no confundirse después. Las alineó metódicamente y después se volvió hacia Jason.

–En cuanto prepare el líquido de revelar, tendré que apagar la luz, de modo que tal vez te resulte algo difícil leer. A lo mejor te apetece sentarte fuera en una de las mesas.

–¿Cuando apagas la luz puedes ver? –le preguntó Jason.

–Claro, entonces se trabaja con la luz de seguridad. Así no se estropean las películas, y nadie entra porque también se enciende el indicador al otro lado de la puerta –encendió el interruptor para demostrárselo.

Jason pestañeó al ver el cálido resplandor rojo.

–Me gusta. Le da aspecto de burdel.

–Vamos. Un cuarto oscuro no tiene nada de sexy.

–¿Qué te apuestas? –se acercó a ella por detrás y empezó a mordisquearle el cuello; le dio la vuelta y continuó besándola en la boca.

–Entiendo lo que quieres decir –dijo cuando él apartó los labios de los suyos.

La levantó y la sentó sobre el pequeño mostrador. Entonces le metió la mano por debajo de la camiseta y empezó a acariciarle los pechos a través del sujetador.

–Este sujetador me está matando –continuó frotándole el pezón y ella gimió sin poderlo remediar.

–Bueno, estoy segura de que podemos pensar en un modo de terminar con tus sufrimientos.

Capítulo Once

Claire abrió la puerta del apartamento de Trish y con mucho cuidado dejó la bolsa de la cámara en el suelo. Solo eran las seis de la mañana, pero estaba exhausta y nerviosa al mismo tiempo. Necesitaba una ducha, un café e irse a dormir. Aunque, bien pensado, estaba demasiado inquieta para dormir.

Cruzó el salón de puntillas para no despertar a Trish; claro que su amiga nunca había tenido la costumbre de levantarse temprano. A Claire no le apetecía dar cuenta de sus actividades nocturnas. ¡Ah, sus actividades nocturnas! Sonrió. En realidad, esa sonrisa boba parecía como si se le hubiera pegado a la cara.

–¿Claire, eres tú?

Claire se volvió al oír la voz de Trish. Se asomó al comedor adjunto, donde la araña de cristal de Bavaria estaba encendida. Trish estaba sentada en una silla en el extremo de la mesa; llevaba puesta un camisón de seda de tirantes. En el respaldo de la silla había colgado un abrigo de visón.

–¿Acabas de volver de juerga? –le preguntó Claire, que se fijó en los periódicos de la mañana abiertos sobre la mesa.

–Estaba deseando ver si los periódicos decían algo de nosotros, así que bajé corriendo al quiosco de la esquina. ¿Sabes cuánta gente hay levantada a estas horas de la mañana? Es horrible –dijo Trish–. Y, a propósito, has estado muchas horas en el cuarto oscuro.

–Sí, aún creo que es de noche. No estoy lista para enfrentarme a la luz del día –Claire señaló el periódico que estaba abierto en la sección de cotilleo–. ¿Entonces dice algo?

Trish se puso las gafas de leer.

La nueva estrella del deporte de Nueva York fue visto con una belleza ayer, en lugares tan significativos como el departamento de bebés de una juguetería de la ciudad y el mostrador de una joyería de renombre.

Trish se quitó las gafas y miró a Claire.

–Habría esperado que dijeran algún nombre, pero lo malo ya está hecho, por decirlo de alguna manera.

–Por decirlo de alguna manera –repitió Claire.

Trish dio unas palmadas en la silla que tenía al lado para que Claire se sentara.

–Siéntate. Tengo algo que contarte.

–¿En serio?

Trish asintió con nerviosismo.

Claire se sentó despacio. Las confesiones siempre la ponían nerviosa.

–Creo que Jason podría ser la persona adecuada.

Claire estuvo a punto de atragantarse.

–¿Cómo?

Se puso a toser, y Trish le dio unas palmadas en la espalda.

–¿Estás bien?

Claire asintió con los ojos lacrimosos.

Se cruzó de brazos sobre el periódico y se inclinó hacia delante con emoción.

–He dicho que creo que Jason podría ser el adecuado.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Pues el hombre adecuado para mí, tonta. Ya sabes, mi hombre ideal.

–Eso no está bien –dijo Claire rápidamente, tal vez demasiado nerviosa.

–¿No?

–No.

–¿Por qué no?

–¿Por qué no? ¿Sí, por qué no? Tú misma dijiste que cuando dos personas se conocen es imposible sentir la llama de la pasión, el relámpago que los deja sin sentido.

–Me siento totalmente en control. Lo que estoy experimentando no es tanto un relámpago sino más bien un calor en el estómago.

–Trish, un vaso de leche con cacao en invierno te deja la misma sensación en el estómago. No creo que el deseo de casarte con un hombre al que acabas de conocer produzca la misma reacción.

Trish no parecía muy convencida.

–Tienes que reconocer que Jason es un auténtico bombón.

Claire asintió de mala gana.

–Tiene talento.

–Bueno, sí.

–Es heterosexual.

Claire tenía pruebas de ello.

–Tiene dinero.

–¿Te casarías por dinero? –le preguntó Claire sorprendida.

–No por dinero, pero es un atractivo añadido. Además, tiene sentido del humor y con él se puede hablar de muchas cosas. ¿Qué más puede pedir una chica con los ovarios maduros como yo?

–¿Amor? –sugirió Claire.

–Tengo treinta años, Claire. La última vez que creí estar enamorada tenía diecisiete. ¿Cómo voy a saber lo que es sentir amor a mi edad? Tal vez esa sensación de calor en el estómago sea amor. ¿Tú crees que es o no es amor?

Claire sacudió la cabeza.

–Tengo que hacerle caso al instinto; y el instinto me dice que Jason es un tipo estupendo. Si no es el hombre perfecto, está muy cerca. Y después de este fin de semana, ¿quién sabe? –estiró el brazo y le dio unas palmadas a Claire en la mano–. Y todo gracias a ti.

Claire sonrió débilmente. No tenía el valor de decirle a su mejor amiga que acababa de pasarse las últimas doce horas haciendo el amor con el hombre de sus sueños. En realidad la palabra «amor» le rondaba el pensamiento, pero era demasiado cobarde para analizar sus sentimientos, y si se lo contaba a Trish tendría que hacerlo.

Retiró la mano y empujó la silla hacia atrás.

–Yo no creo tener tanto mérito –vaciló–. Pero tengo una cosa que decir.

–¿Sí? –Trish era todo oídos.

Claire se fijó en su rostro limpio de maquillaje. Trish parecía casi como si tuviera diecisiete años de nuevo, y tenía una expresión inocente que hacía tiempo que Claire no veía. ¿Se atrevería a borrar esa inocencia con unas cuantas palabras?

–¿Sabes?, yo no te llamaría un árbitro de la moda esta mañana –dijo y fue hacia la cocina–. ¿Por qué no preparo café mientras tú te arreglas?

La respuesta era que no se atrevía.

Claire no se molestó en correr a la ceremonia del Waldorf de esa noche. Sabía de sobra que pasarían una hora con el cóctel, seguido de una cena de tres platos que consistiría en ensalada de salmón ahumado, medallones de ternera blanca y soufflé de chocolate. Después habría un discurso que duraría una eternidad y finalmente la presentación de los premios.

Había pensado en llamar a Jason durante el día. Más de una vez, de hecho. Los dos habían estado muy ocupados para verse.

Aparte de todo el trabajo que tenía Claire, por primera vez en su vida su padre había sido eclipsado de su pensamiento por otro hombre. Cuando se imaginaba una cara, se imaginaba la de Jason, y sin poder evitarlo pensaba en ellos dos, riéndose mientras rodaban por el suelo del cuarto oscuro. Si oía una voz en su mente, era la de Jason bromeando sobre su cabello, o gritando su nombre mientras hacían el amor.

Era un misterio cómo en tan poco tiempo Jason había conseguido consumir sus pensamientos. Debería sentirse abrumada, pero en lugar de eso se sentía llena de poder. Y debería sentirse aprisionada, pero en realidad se sentía liberada.

Y luego estaba Trish. Tenía que hablar con Jason, a pesar de que la idea de hacerlo la aterrorizaba. Mientras el taxi que la llevaba al Waldorf cruzaba la Avenida Lexington, Claire iba pensando que ese tipo de conversación no podía producirse por teléfono, tenía que ser cara a cara.

Se miró el reloj. Las ocho y media. Seguramente estarían terminando los cafés. Enseñó su pase de prensa a la puerta de la sala y fue hacia la parte trasera de la enorme pieza. Otros fotógrafos rodeaban la habitación, y Claire sonrió al pasar delante de los que conocía. Reconoció a muchos políticos, figuras del deporte y escritores, empresarios de éxito, abrumadoramente masculinos, blancos y negros, con acompañantes jóvenes perfectamente atildadas, todos sentados a las mesas regodeándose de ocupar en el primer plano.

Inmediatamente vio a Jason en el estrado, vestido impecablemente con un traje gris marengo. A su izquierda estaba Vernon, con el pelo empapado en gomina y peinado hacia atrás. A la derecha de Jason, Trish con un provocativo vestido de plata de tirantes. Cuando Trish se inclinó a escuchar algo que le decía Jason, se le resbaló uno de los tirantes. Estaba sexy, muy sexy, y completamente deslumbrante.

Claire sintió que se le formaba un nudo en el estómago; un nudo tenso y pesado. Iba a tener que decir algo, que hacer algo, antes de que su amiga sufriera. Lo que no sabía era qué iba a ser eso.

Echó una mirada al resto de la mesa del estrado y se sorprendió al ver que reconocía unas cuantas caras más. Larry, el doctor Lawrence Shepherd, del hospital que habían visitado el otro día, estaba allí. Sabía que el premio era para reconocer las contribuciones caritativas llevadas a cabo por la fundación de Jason. Lo que no habría esperado era encontrar allí a Simone Fahrer también. Junto a ella había un tipo rubio y fornido, con aspecto de leñador. Por el modo en que Simone le retiró algo de la manga de la americana, Claire pensó que tenía que ser su esposo, Ted Daniger. Claire vio que echaba la cabeza hacia atrás e intercambiaba algún comentario con Jason. Sí, eran sin duda amigos.

Claire sintió un cosquilleo en la nuca. Miró a Jason y vio que este la había visto. Él alzó la barbilla y sonrió, y ella sonrió complacida. Entonces bajó la vista con nerviosismo y empezó a juguetear con la cámara.

Claire escuchó atentamente mientras el presentador pasaba de las bromas de rigor a la presentación formal.

–En nombre de la Asociación de Atletas Profesionales, es un placer para mí honrar a este joven, Jason Doyle, del norte del estado de Vermont, por un notable servicio a la comunidad. Estoy seguro de que su madre se sentirá hoy muy orgullosa de él.

Jason asintió con modestia.

–Jason, como todos ustedes saben, es el fundador y presidente de la Fundación Daniel Daniger.

Claire no lo sabía. ¿La Fundación Daniel Daniger? ¿Qué relación tendría con Ted Daniger?

–La Fundación Daniel Daniger ha interpretado un papel muy importante en la financiación de la investigación del cáncer desde hace años, y para dar una perspectiva personal del tema tenemos aquí al doctor Larry Shepherd, jefe del Departamento de Oncología del Hospital Memorial de nuestra ciudad. ¿Doctor Shepherd?

Larry se subió al estrado, pero en lugar de mirar el guion, miró a Jason.

–Cuando nos conocimos hace once años, yo tenía un poco más de pelo y tú empezabas a despuntar en el equipo de hockey de la universidad gracias a tu rapidez y a tu dinamismo. También a tu genio. Creo que aquel año marcaste tantos goles como cometiste faltas –Jason sacudió la cabeza algo avergonzado y el público se echó a reír–. Pero lo que seguramente más te irritaba era saberte impotente ante la enfermedad que irremediablemente se llevaba la vida de tu compañero de habitación y mejor amigo, Danny Daniger.

Jason tomó un sorbo de agua y miró al doctor pensativamente.

–Cuando Danny murió –continuó el doctor–, pensé que te pondrías como loco. Pero cuando te acercaste a mí, en lugar de ponerte agresivo, me pusiste la mano en el hombro y me dijiste: «Vamos a tener que hacer algo para que tenga más medios para trabajar».

Larry dejó de hablar y se limpió la boca con un pañuelo. Claire tragó saliva. La emoción la ahogaba.

–Y fue entonces cuando nació la Fundación Daniel Daniger para la Investigación del Cáncer. Aún no tenemos lo necesario para erradicar la enfermedad, pero tanto tú como la fundación me han dado, nos han dado a todos, mucho más. Y por ello quiero darte las gracias, como médico y como amigo. Jason, han sido once años maravillosos.

Larry recogió sus papeles, se detuvo junto a Jason y se dieron la mano y un abrazo. Claire enfocó y les hizo una foto.

El presentador volvió al estrado.

–Jason Doyle, aquí tienes el premio que tanto te mereces –anunció mientras Jason se ponía de pie y se desabotonaba la americana.

Claire preparó la cámara para la foto más importante. El presentador necesitó dos manos para levantar el trofeo de cristal, que le recordó un poco a una victoria alada. Jason lo tomó de las manos temblorosas del presentador.

Clic.

Sonrisas y apretón de manos.

Clic.

Entonces dejó cuidadosamente el premio sobre la mesa y se volvió para dirigirse al público, que estaba de pie y aplaudiendo rabiosamente.

–Gracias, Larry, por tus conmovedoras palabras. Y gracias, Amos –le dijo al famoso presentador de televisión–. Creo que es la primera vez que le doy las gracias a un reportero –Amos le contestó con un saludo–. Y sobre todo quiero aprovechar para darle las gracias a la Asociación Profesional de Atletas por reconocer el trabajo de la Fundación Daniel Daniger. Como siempre he dicho, la fuerza que mueve la fundación fue y siempre será Danny. Tengo la inmensa suerte de trabajar con personas inspiradas y que inspiran al mismo tiempo, personas que hacen que mis esfuerzos resulten mucho más gratificantes. Y, hablando de recompensas, espero veros a todos –señaló a los presentes– en el torneo de golf anual que organiza la Fundación Daniel Daniger. Gracias de nuevo.

Jason agitó la mano y levantó al mismo tiempo el trofeo con la otra.

Clic. Los aplausos eran ensordecedores. Amos lo abrazó. Clic. Larry se acercó. Clic. Simone le dio un beso y Ted le dio la mano calurosamente. Clic.

Y entonces se terminó y Claire bajó la cámara. Se enjugó las lágrimas y, en ese preciso momento, se dio cuenta de que lo amaba.

Esperó en el vestíbulo a que saliera Jason. Los asistentes se iban marchando poco a poco. La mayoría de los reporteros habían terminado con las preguntas. Finalmente, Jason salió acompañado de Trish y de Vernon. Vernon hablaba por el móvil. Trish iba del brazo de Jason. Al ver a Claire, agitó la mano.

–¿No te parece que ha estado maravilloso? Tan apuesto, tan generoso y humilde –sonrió a Jason y miró a Claire buscando su confirmación.

–La respuesta a los sueños de cualquier chica –respondió Claire con la sonrisa esperada.

–Sobre todo cuando va acompañado de un sustancioso contrato que está casi confeccionado.

Jason se volvió hacia Trish y Vernon.

–Necesito hablar un minuto con Claire. Ahora mismo os alcanzamos.

–Te esperaremos en el vestíbulo principal –dijo Vernon, y ayudó a Trish a ponerse su chaquetón antiguo de cordero persa.

Jason vio cómo se alejaban charlando y entonces se volvió hacia Claire.

–Veo que te has vestido para la ocasión –bromeó, tirándole del mechón gris.

Claire se ruborizó y se miró la ropa: vaqueros negros, camiseta negra de cuello vuelto y chaleco de borreguillo negro.

–Al menos es práctico. Lo siento. Me tuve que dar mucha prisa en el cuarto oscuro. Iba con retraso porque alguien me distrajo anoche y no me dejó trabajar.

Jason esbozó la misma sonrisa bobalicona que Claire había tenido durante todo el día.

–Sí, creo recordar algo así –dijo sin dejar de sonreír–. Fue divertido, ¿verdad? –Jason le deslizó una mano por el brazo–. Esperaba poder invitarte a que te quedaras esta noche, pero Vernon me ha dicho que va a pasar a comentar los detalles del contrato, y eso podría extenderse hasta bastante tarde.

–No te preocupes. De todos modos estoy agotada. Habrá otras noches.

Él le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

–Habrá otras noches, ¿verdad?

Claire ladeó la cabeza, disfrutando de la calidez de su mano.

–Jason, tenemos que hablar.

–Lo sé –levantó sus manos y le besó la suya–. Tengo ganas de que pase ya lo de la boda para poder vernos sin interrupciones.

–¿Qué te parece mañana por la mañana?

Jason sacudió la cabeza.

–No puedo. Tengo que ir a Grantham para hablar con unos contratistas en relación a la casa –entonces se le iluminó la mirada–. He alquilado un Porsche. ¿Quieres venir?

–No puedo. Tengo una reunión en la oficina para empezar a montar otro proyecto. ¿No podría ocuparse Vernon de los contratistas?

–Podría, pero yo no quiero encargárselo. Es mi casa. Soy yo el que va a vivir allí –dijo en tono firme.

Claire asintió.

–Lo entiendo.

–¿Y por la tarde?

–No, tampoco puedo. Tengo que tomar el tren a primera hora a Leeds Springs para discutir los detalles de las fotografías de la boda. ¿Cuándo vuelves?

–Mañana a última hora de la tarde; a tiempo para asistir al ensayo de la cena. Voy a llevar a Trish.

Claire frunció el ceño.

–Es cierto –lo miró suplicante a los ojos–. ¿Cómo puede ser tan difícil que dos personas puedan verse a solas?

Capítulo Doce

Sin duda tenía unos dientes estupendos.

Natalie Goad tenía un montón de cualidades admirables. Para empezar, se ponía de pie cuando la presentaban a alguien. Y encima llevaba unas gafas muy elegantes, como las que podría haber llevado una cantante de jazz de los años cincuenta.

El único problema era que se iba a casar con David Bruckner, el David de Trish, y a Claire le pareció una traición permitirse a sí misma que Natalie le cayera bien.

–Me alegra tanto que Patti y tú hayáis podido venir a la boda. David me ha hablado mucho de las dos, y hace bastante tiempo que tenía ganas de conoceros –dijo Natalie mientras se tomaba un café.

Estaban sentadas en una terraza cubierta de un histórico hotel situado a las afueras de Leeds Springs. Un lugar pintoresco y elegante.

Los invitados a la boda se hospedarían en el hotel, uno de esos establecimientos anteriores a la guerra que habían sobrevivido a la invasión británica. Como era típico de aquellos acogedores y desorbitados establecimientos, tenía un nombre de animal de lo más jocoso, La Posada de la Rana Danzante.

–¿De verdad que querías conocernos? –le preguntó Claire.

–Pues claro –Natalie asintió con entusiasmo–. Creo que somos la suma de nuestras experiencias, y como yo no conozco a David hace tantos años, conocer a sus amigos de la infancia me ayudará a situarlo en contexto. ¿No te parece?

–Bueno, supongo que sí. De todos modos creo que es un gesto muy valiente por tu parte. No creo que por ejemplo yo pudiera volver a enfrentarme a la señorita Hornung, nuestra profesora de Historia de América.

–¿Tan horrible era?

–Confía en mí, más que eso. Nadie le pedía al conserje que le fregara la pizarra todos los días salvo la señorita Hornung.

Natalie la escuchaba con atención.

–A ver si me acuerdo de mirar la lista de invitados, por si acaso David la hubiera invitado por nostalgia.

–Creo que no tienes por qué preocuparte. Seguramente la señorita Hornung estará aterrorizando a San Pedro.

Natalie se echó a reír.

–Menos mal –tomó un sorbo de café–. Supongo que es hora de hablar de lo más importante.

–Claro, las fotos –Claire sacó un bloc de notas y un papel de la bolsa donde llevaba la cámara–. Supongo que quieres la mayoría en color, y tal vez un rollo en blanco y negro, combinando el estilo formal con el llamado periodístico.

Natalie no dijo nada.

–Podríamos empezar con los familiares más cercanos.

Natalie se quedó mirando su taza de café.

–Quiero hablar de las fotos de la boda, y de verdad te agradezco todo lo que estás haciendo. Es emocionante pensar que Claire Marsden va a hacer las fotos de mi boda. Pero... –miró de nuevo la taza de café–. Socorro... –dijo en tono bajo.

Aquello no tenía buen aspecto. Claire había oído hablar de los nervios previos a la ceremonia, y cada vez estaba más convencida de que Natalie no estaba tan segura como le había parecido en un principio.

–He mentido –soltó de pronto Natalie–. No estoy tan contenta de que Patti y tú estéis aquí. No, no es así. No me importa que tú estés aquí...

–Gracias –dijo Claire.

Natalie esbozó una sonrisa nerviosa.

–Es Patti, quiero decir, Trish.

Claire asintió.

–Tal vez sea una tontería mía, pero el instinto me dice que David sigue en parte enamorado de ella. Supongo que será el poder eterno del primer amor y todo eso. Yo no tuve ese tipo de experiencia, porque me pasé más tiempo en el laboratorio de biología del instituto que saliendo con chicos –le confesó Natalie.

–Sé lo que quieres decir –dijo Claire.

–A lo que vamos. David quería invitaros a las dos y yo fingí estar contenta por ello. Pero en el fondo estoy celosa. Incluso tengo miedo de que cuando David vuelva a verla decida que una ortodoncista con gafas no está a la altura de sus ansias juveniles.

–Pero tus gafas son estupendas. Hace un momento estaba pensando lo originales que son.

–¿Tú crees? –Natalie sonrió, y Claire se dio cuenta de lo guapa que estaba cuando sonreía–. Pues bien –se encogió de hombros–, por una parte me aterroriza lo que pueda pasar este fin de semana. Pero por otra parte me digo a mí misma que este es el hombre a quien amo, a quien me estoy comprometiendo, pero que si hay alguna duda sobre todo ello lo mejor es aclararlo ahora. Dejar que mi futuro esposo se dé cuenta de que la realidad, o sea yo, es mejor que la fantasía, Patti, alias Trish. Y si no se da cuenta de eso... –su voz se fue apagando y la miró suplicante–. ¿Tengo razón para estar preocupada? ¿O crees que me estoy alarmando por nada?

Claire abrió la boca y volvió a cerrarla. ¿Debería decirle a Natalie que tenía razón de dudar? ¿Que Trish también estaba rompiéndose la cabeza por su antiguo amor?

Ni ella misma podía pensar a derechas, dada la confusión que tenía en ese momento sobre lo que sentía por Jason, como para dar voz a sus sentimientos a una mujer que, según todas las indicaciones, parecía muy agradable y perfectamente ideal para vivir en Chicago y ser la esposa de un abogado.

De modo que Claire abrió la boca y le dijo con una la confianza que no sentía:

–Hazme caso. Es mejor decir estas cosas. Cuando uno empieza a andarse por las ramas es cuando empiezan los problemas.

Como ocurría cada vez con más frecuencia, la cena ensayo fue más una celebración la víspera del gran día. Y todo estaba yendo bastante bien, a pesar de que la futura novia estuviera bebiendo demasiado y el futuro marido tuviera que ir varias veces a atender el teléfono para tratar el asunto de un juicio relacionado con el crimen organizado. Vernon había llegado cuando ya llevaban un rato tomando copas y se mostró encantador y discreto. Había apagado su teléfono móvil, y encima le había llevado a la madre de Natalie una caja de bombones belgas por mostrarse tan amable en el último momento. También parecía muy dispuesto a divertirse, pensaba Claire mientras tomaba fotos de los miembros de la familia y amigos de los novios.

Claire conocía a muchas de las personas de la familia de David de toda la vida. No había visto a su padre desde hacía muchos años, pero el hombre le dio un abrazo cariñoso y estuvieron charlando un rato.

–Claire, cariño, no es estupendo que te traten como a un invitado más.

Claire no tuvo que darse la vuelta para reconocer la voz de su madre. Y estuvo a punto de no hacerlo, pero como ya era una persona adulta decidió que eso sería muy infantil por su parte. Tendría que guardarse el mal comportamiento para más tarde. Así que se dio la vuelta y le dijo con una sonrisa:

–Mamá, soy una de las invitadas.

–Bueno, ya sabes lo que quiero decir

La madre de Claire arqueó una ceja y estudió a su hija. Por una vez, Claire no llevaba puestos vaqueros o el equivalente. Esa noche llevaba un vestido de punto a media pierna de escote de pico.

–Es un vestido muy bonito –comentó su madre.

Claire estaba sorprendida. Su madre la estaba elogiando.

–Gracias mamá. Tienes buen aspecto.

Su peinado estilo casco resaltaba sus pómulos altos. A pesar de los años que llevaba exponiendo su piel al sol en los campos de golf, su madre tenía una piel sorprendentemente elástica. Claro que, para qué engañarse; eso no tenía nada de sorprendente.

–Pero cuando vas de negro deberías llevar los labios pintados de un color fuerte –añadió su madre.

Claire volteó los ojos; debería haberlo recordado.

–Lo tendré en cuenta para la próxima vez.

–Tengo una barra de carmín rojo en el bolso; es muy buena, de Elizabeth Arden –dijo, y acto seguido metió la mano en el bolso.

–No te preocupes. No es necesaria.

–Tonterías. La tengo aquí mismo. Puedes pintártelos en el baño –le pasó la barra plateada.

Claire vaciló, pero al momento la aceptó.

–Me los pintaré cuando tenga oportunidad.

Su madre suspiró.

–No has cambiado nada, ¿verdad?

¿Qué podía decir para no enfrentarse a su madre? Claire decidió que lo mejor sería cambiar de tema.

–¿Y está William aquí contigo? –preguntó Claire, refiriéndose a su padrastro.

–No, el pobre hombre tiene una reunión del consejo de la Sociedad San Andrés en la ciudad. Pero me prometió que estaría aquí mañana para la boda, a pesar de que no le hagan mucha gracias las grandes reuniones que no tengan que ver con su trabajo –le explicó su madre.

El ruido de la grava crujiendo bajo los neumáticos de un coche las distrajo de la conversación.

–Me preguntó quién vendrá a estas horas –dijo su madre, volviéndose a mirar por la ventana–. ¿Mira, querida, no es esa Patricia? –se acercó un poco más a la ventana y se asomó por las cortinas de encaje.

Claire se unió a ella. Entrecerró los ojos y vio el Porsche negro aparcado delante del local. En ese momento se abrió una de las puertas y apareció una pierna kilométrica. Llevaba unas sandalias finas con tacón de aguja. El vestido apenas le llegaba a medio muslo.

Trish se puso de pie. Claire había pensado que ella llevaba un vestido ceñido. Pero el de Trish era como una segunda piel. Al menos la manga larga parecía pegarse a sus hombros. Cuando se dio la vuelta, Claire vio que era un vestido sin espalda.

–Oh, Dios mío –comentó su madre–. A esa chica siempre le gustó llamar la atención –se acercó un poco más al cristal–. Veo que lleva los labios pintados a juego.

Su madre aprovechaba para insultarla incluso cuando hablaba de otra persona.

–¿Vaya, vaya, y quién será ese joven tan guapo con el que viene?

Claire miró a Jason.

–Es el prometido de Trish –dijo con naturalidad, a pesar de lo mucho que le costó decirlo.

–¿Prometido? No sabía que estuviera prometida. No leí ningún anuncio en el New York Times.

Su madre estiró el cuello para verlo aún mejor, y sin saber Jason le ofreció una estupenda oportunidad mientras abría el maletero para sacar una bolsa y una maleta. Se inclinó de nuevo y sacó un traje cubierto por una funda.

–Caramba, caramba –la madre de Claire se llevó la mano a la comisura de los labios; ¿sería eso brillante un poco de baba?–. ¿Sabes quién es? Me resulta conocido.

Claire aspiró hondo.

–Jason Doyle.

La madre se volvió con el ceño fruncido.

–¿No es una estrella del deporte o algo así?

–Un jugador de hockey –contestó Claire con monotonía.

Su madre aspiró hondo.

–¿Patricia con un jugador de hockey? Nunca me lo habría imaginado –hizo una pausa–. Me pega más que fuera alguien que tú trajeras a casa.

–¿Yo? –dijo Claire con incredulidad.

–No te muestres tan incrédula, cariño. Después de todo, era a ti a quien te encantaba ir por el mundo con tu padre, detrás de rinocerontes o escalando montañas.

–¿Aun así, una estrella del hockey?

–¿Qué quieres decir con eso? No deberías subestimar tu atractivo, Claire –se volvió a mirar de nuevo por la ventana–. Aunque creo que estarías mucho mejor si te pintaras los labios. Parece como si hubiera algo en el asiento trasero. ¿Lo ves tú?

Claire se acercó más a la ventana. Jason abrió la puerta del lado del conductor y empujó el asiento hacia delante. Entonces sacó otra bolsa, que dejó en el suelo y volvió a inclinarse, ofreciéndole una vista estupenda de sus nalgas y sus muslos. La madre de Claire aspiró con fuerza. Entonces Jason se inclinó para sacar algo más.

–¿Qué será lo que traen ahí? –preguntó la madre de Claire.

Fuera lo que fuera, parecía bastante grande. Y parecía como si se moviera. Pero ya no estaba en el coche, sino en el camino, y enganchado a una correa.

–¿Dios mío, no es eso un oso?

–No es un oso. Es un perro; un perro muy grande.

En el collar había un lazo enorme.

–Es un akita. Me preguntó qué estará haciendo aquí. ¿Patricia tiene perro?

Se retiró de la ventana cuando Trish y Jason entraron por la puerta y desaparecieron del campo visual.

–Esta mañana no tenía –y entonces Claire tuvo una corazonada–. Oh, no –agarró la cámara nerviosamente.

Momentos después Jason y Trish entraron en la sala. Todo el mundo dejó de hablar y se volvió a mirarlos. Solo faltaban los focos. Aunque en algunas ocasiones eso resultaba innecesario.

Hacían una pareja espectacular. Jason, con su pelo negro y su elegante traje oscuro, era la masculinidad personificada. Trish, con su esbelta figura embutida en un escaso vestido rojo. Iban de la mano y Jason solo parecía tener ojos para ella.

Claire sintió como si le dieran una patada en la barriga. Él le murmuró algo y ella se echó a reír. Entonces Claire vio la expectación reflejada en los ojos de su amiga, y se dio cuenta de que en ese momento Trish estaba mirando a David, que se acercaba cruzando el salón. Eso debería haberla hecho sentirse mejor, pero no fue así.

Parecía como si hubiera dejado a Natalie plantada sin pensárselo dos veces. La pobre se quedó mirándolo mientras se veía obligada a charlar con... Oh, no. No podía ser la profesora de Historia de América. La señorita Hornung. A Claire no le extrañó que Natalie apurara en ese momento la copa de champán.

–David –dijo Trish en su mejor imitación de Bette Davis en uno de sus papeles más conocidos.

David fue directamente hacia ella. ¿Qué vería Trish cuando vio acercarse a su amor de juventud? ¿Seguiría viendo al muchacho delgado de cabello castaño y mente despierta?

–¡Jason Doyle! No sé cómo decirte el placer que tengo de conocerte –el móvil de David no estaba a la vista por primera vez en toda la velada–. Hace mucho tiempo que soy fan tuyo –dijo, dándole la mano con emoción.

Jason se la estrechó con calma.

–Espero que no haga tanto tiempo –dijo sonriendo.

David soltó una risilla nerviosa.

–Estaba esperando que te vinieras al equipo de Chicago. No nos vendría mal un poco de tu habilidad defensiva –Jason bajó la vista y David hizo lo mismo; entonces se dio cuenta de que seguía estrechándole la mano–. Oh, lo siento –se la soltó rápidamente, y por primera vez pareció fijarse en la persona que acompañaba a Jason–. Patti, es estupendo volver a verte –se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Trish dio un paso adelante y estiró los brazos para darle un gran abrazo. David le colocó las manos a la espalda con torpeza. Entonces se retiró titubeando y Trish le regaló una preciosa sonrisa de dientes blancos y bien colocados que Natalie sin duda habría admirado de haber pertenecido a otra persona en lugar de Patti, alias Trish.

–Es estupendo que estéis aquí la antigua pandilla al completo. Y pensar que has venido con Jason Doyle, Patti...

A Claire nunca se le hubiera ocurrido que pudiera pasar algo tan desastroso. Y eso que ella era bastante intuitiva y sensible para esas cosas. Había imaginado varias situaciones posibles, pero jamás se habría figurado que David pudiera pensar en Trish como parte de la «antigua pandilla».

Miró a Trish, que estaba anonadada. Su aspecto era el de un animalillo asustado por los focos de un conductor, por decir algo. Claire supo que tenía que hacer algo, de modo que fue enseguida hacia ellos.

Jason, que era un chico sensible, ya había detectado la tensión.

–¿Patti? Oh, es cierto, el nombre de Trish de cuando era niña –le echó a Trish el brazo por los hombros y la abrazó–. Me puse tan contento cuando me pidió que la acompañara este fin de semana... Cuando uno conoce a los amigos de la infancia de la persona que ama, conoce muchas más cosas de esa persona.

–¿Verdad? –Natalie se unió al grupo con la copa de champán en la mano–. ¿Eres Patti, verdad? –Natalie le tendió la mano–. Y, Jason, qué honor tenerte aquí entre nosotros.

–Es estupendo que estemos juntos. Dejad que os haga una foto ahora que la noche es joven.

–Aunque parece que no tan joven. Creo que no nos conocemos –la madre de Claire se adelantó y le dio la mano a Jason mientras con las cejas hacía un gesto en dirección a Claire.

–Mamá, te presento a Jason Doyle. Jason, esta es mi madre, Sheila Quinn.

Jason sonrió cortésmente.

–¿Quinn?

–Sí, es mi segundo marido después del padre fallecido de Claire.

Lo que no dijo era que su segundo matrimonio había tenido lugar cuando el padre de Claire aún estaba vivo. Nada más divorciarse, la madre de Claire ya se estaba casando con el vicepresidente de una compañía de seguros. Entonces Claire tenía solo cuatro años.

–No aparenta la edad suficiente para ser la madre de Claire –el tono dulzón de Vernon interrumpió la conversación–. Me llamo Vernon Ehrenreich, y soy el acompañante de Claire en la boda –estudió a su madre–. Pensándolo bien, se parecen un poco; son esos pómulos altos, que les dan un toque muy eslavo –Claire vio que su madre se ruborizaba–. Jason, me alegro de verte –dio un abrazo a Jason–. ¿Trish, qué puedo decir? Un vestido espectacular –le besó la mejilla, y eso pareció devolverle un poco el color.

En ese momento Claire pensó que Vernon, el mánager de Jason, estaba a punto de salvar la noche.

–¿Qué os parece si hacemos un brindis?

Claire llamó a un camarero.

–No me vendría mal un poco más –dijo Natalie.

–¿Podrías hacerme una foto con Jason? –le pidió David tímidamente–. Lo admiro tanto, ¿sabes? Los compañeros de la oficina no se lo van a creer.

–Tal vez Claire pueda hacerme también una copia para mí –dijo Jason–. No todo los días estoy junto a un fiscal del distrito.

–Creo que lo mejor será que me retire y deje que los jóvenes salgan solos en la foto –sugirió la madre de Claire con modestia.

–Tontería, tres mujeres elegantes en una foto, mejor que dos –dijo Vernon.

Claire preparó la cámara.

–No me miréis. Charlad entre vosotros. Acercaos un poco más –todas las mujeres se lo tomaron como que podían engancharse a Jason; a Claire no la sorprendió que su madre se colocara en el mejor sitio–. Ahora, alzad las copas y brindad con cuidado. No queremos verter el espumoso.

Trish, que había estado como idiotizada, pareció de repente salir de su ensimismamiento.

–Espera un momento, Claire. Deja un momento la cámara –Trish levantó las manos con dramatismo–. Tengo algo especial para los dos enamorados –añadió con emoción–. Y será perfecto para la foto.

Al poco rato Trish volvió, o más bien parecía como si un enorme lazo dorado tirara de ella. Un lazo dorado unido a un enorme perro peludo.

–Natalie, David, esto es para vosotros –les tendió la correa.

El animal se estremeció con tanta gente alrededor.

Claire se adelantó.

–Trish, tal vez este no sea el mejor momento.

Natalie se volvió hacia David.

–¿Es un oso?

–Es un akita, y os complacerá saber que estáis salvando una vida.

Trish se llevó la mano melodramáticamente al corazón y sin querer soltó la correa. El perro avanzó nerviosamente hacia el grupo y todos se retiraron menos Jason, que se puso de cuclillas y le tendió la mano.

–Ven, bonito –le silbó suavemente; el perro le olisqueó la palma de la mano y pareció relajarse un poco.

–Cómo se nota que es un chico de campo –dijo Vernon.

–Alguien debería agarrarle la correa –anunció la madre de Claire, aunque no hizo ademán de hacerlo ella.

Lógico, pensó Claire mientras se agachaba a recoger el extremo de la correa del akita en el mismo momento en que este se echó hacia un lado. Pero no fue lo suficientemente rápida. Los reflejos de Jason no respondieron como siempre, tampoco. No fue capaz de agarrar al perro, ni la correa, y acabó rozándole la mano a Claire. Claire sintió inmediatamente el latigazo de calor. Se levantó inmediatamente, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Entonces miró a su alrededor y buscó al perro.

El animal se había detenido y en ese momento se estaba orinando en la pierna de su madre.

Y Claire, como hacía siempre, tomó una foto.

Capítulo Trece

–¿Claire, te has fijado? Casi ni ha reparado en mí –Trish estaba sentada en la cama de su habitación, llorando sin parar.

–Estás exagerando. David estuvo encantado de verte –Claire, que estaba sentada junto a ella, intentaba limpiarle la pintura corrida con un pañuelo de papel.

–¿Tú crees? –sollozó.

–Estoy segura.

–Creo que tienes razón –suspiró Trish y cerró los ojos–. ¿Pero a quién estoy intentando engañar? –tiró el montón de pañuelos usados en la papelera que había junto a la cama–. El único que le interesó fue Jason. Ni siquiera Natalie tenía posibilidades. Y yo que quería causarle impresión.

–Confía en mí. Le causaste impresión.

Lo contrario habría sido difícil. Entre el vestido sin espalda, el acompañante estelar y el perro que parecía un oso y que, después de orinarse sobre la pierna de su madre, había sucumbido a los encantos de Jason y a los de una salchicha.

Ah, su héroe. El héroe de todos. Había accedido a tomar una copa con David y otros hombres en el bar de la ciudad. Sin duda estaría escuchando cortésmente mientras le explicaban con detalle sus hazañas deportivas. Después accedería a encontrarse con sus sobrinos, sus nietos y sus hijos en los vestuarios del polideportivo. ¿Y cuántas entradas gratis consentiría distribuir?

No le extrañaba que Vernon quisiera guiar la situación. Y eso era solo con los hombres. ¿Qué pasaría con las mujeres que quisieran saber sobre su vida amorosa? ¿O que quisieran formar parte de su vida amorosa?

¿No estaría harto de todo? En realidad, pensándolo bien, Claire se dijo que Jason parecía disfrutar de ello. Tal vez todo ese amor y esa adoración le dieran una sensación de poder. Tal vez le gustara tener a rubias preciosas esperando a que él quisiera dedicarles su tiempo. Y, pensándolo bien, ¿qué hombre rechazaría algo así?

¿Pero estaría preparada para ese tipo de vida? Estaba enamorada, muy enamorada de Jason. De eso estaba ya segura. Y si ello significaba que tenía que compartirlo con millones de desconocidos, Claire se dijo que podría hacerlo, con tal de que no se le subiera a la cabeza, cosa que parecía no haberle pasado, y de que no durara toda la vida. Quería poder sentarse delante de la chimenea un domingo por la mañana sin que apareciera la lente de una cámara por la ventana y alguien le tomara una foto en pijama y sin peinar.

–¿Y qué querrá él? –se preguntó en voz alta.

–¿Qué querrá quién? –le preguntó Trish.

Claire pestañeó.

–El recepcionista –dijo rápidamente–. ¿Qué querrá que hagas con el perro?

En ese momento se le oía arañar la puerta del cuarto de baño, donde lo habían metido. Al final resultó que David era alérgico al pelo de los perros y no habían podido quedarse con el akita.

–¿Y yo qué sé? –gimoteó Trish–. El padre de David se ofreció a llevárselo –añadió.

–El señor Bruckner se ha vuelto muy agradable –dijo Claire pensando en el abrazo que le había dado. ¿La habría abrazado su padre así alguna vez?

–Sí, es cierto. Pero la señora Bruckner dijo que no quería saber nada del perro.

–¿Has intentado llamar a tus padres?

–Lo he intentado, pero no soy capaz de hablar con ellos –sonrió con valentía–. ¿Y tu madre?

–¿Mi madre? ¿Estás loca? Después de cómo le ha puesto sus zapatos?

Trish agachó la cabeza y Claire pensó que iba a echarse a llorar. Entonces se acercó un poco más a su amiga.

–¿Quieres que me quede contigo esta noche? –le preguntó, echándole el brazo por los hombros–. Vernon puede dormir con Jason en mi dormitorio.

Trish levantó la cabeza.

–No seas tonta –Trish se estiró, y Claire pensó que era una mezcla de la Estatua de la Libertad y Gina Lollobrigida en sus años jóvenes–. Una chica necesita un poco de ánimo en momentos como este. Y sé perfectamente qué va a ser lo que me anime.

La sonrisa de Trish no tuvo nada de inocente.

–Jason, esto es un desastre –Claire acorraló a Jason en el porche.

–Si puedes abrazarme, no será tal desastre.

Miró a su alrededor para ver si estaban solos. Al no ver a nadie por allí, la condujo hasta un rincón oscuro del porche y la abrazó. Entonces la besó apasionadamente, sin prisas, y Claire sintió que se relajaba hasta los dedos de los pies. Cuando se separaron apoyó la frente en el pecho y aspiró hondo, saboreando su fuerza. Estaba aliviada y excitada al mismo tiempo, una aparente contradicción. Él le acarició el cuello con la nariz.

–¿Lo ves? ¿Cuál es el desastre?

Ella cerró los ojos.

–¿Qué desastre?

–No lo sé, acabas de decir algo sobre un desastre. Tal vez te refirieras a nuestra llegada.

–Sí, lo cierto es que todo se torció de pronto.

–¿Qué tal está Natalie? Me la estaba imaginando sumergida en el bol de ponche.

–Justo después de irte tú, agarró una botella de champán y anunció que se marchaba a su dormitorio –Claire frunció el ceño.

–¿Por cierto, dónde está el pobre perro?

–Está en el cuarto de baño de Trish.

–Seguro que estará muy asustado. No me extraña que se orinara.

–No se orinó en el suelo, sino sobre el pie de mi madre.

–Ah, sí, es verdad.

Claire no estaba segura de cuánto debería decir.

–Escucha, te pido disculpas por lo de mi madre –Sheila había interrogado a Jason sobre su relación con Trish con la intensidad feroz de un corresponsal del Washington Post empeñado en descubrir una historia importante–. A veces puede resulta un poco cargante. La verdad es que no sabía que iba a estar aquí.

–No te preocupes. Solo lo siento por ti –la abrazó con más fuerza.

–Oh, no pasa nada. De algún modo bastante extraño, creo que está intentando ser agradable.

–¿Sabes?, creo que la mejor manera de quitarnos de encima la tensión de la velada sería ponernos a hacer un poco de ejercicio como el que hicimos la otra noche.

Claire sonrió.

–Aunque me parece que tendremos que sacar a Vernon de tu dormitorio –añadió–. Créeme, no le importará. Y así podremos aprovechar la cama de matrimonio.

–En realidad son dos camas de noventa –lo corrigió Claire.

–No te preocupes. Soy muy flexible. Te sorprendería lo flexible que puedo ser –dijo mientras meneaba las cejas.

–No sé por qué pero no me sorprende –dijo Claire imaginándose ya las distintas posturas; y de repente se dio cuenta de algo–. ¿Y qué pasa con Trish? Se supone que eres su prometido.

–Soy muy discreto cuando se trata de entrar y salir de las habitaciones de los hoteles.

Claire frunció el ceño.

–No sé por qué pero no me apetece oír los detalles.

–¿Celosa? –le besó la punta de la nariz.

Ella hizo un gesto como queriendo rechazar la idea.

–Los demás invitados no me importan; es Trish la que me preocupa. Está tan disgustada... Estaba hablando de hacer algo desesperado.

–¿Ah, sí? ¿El qué?

–Pues lo cierto es que dijo que quería acostarse con alguien para ahogar sus penas.

–¿Alguien en particular?

Claire lo miró.

–¿Ah, sí? ¿Me mencionó a mí?

–No lo dijo explícitamente, pero quedó muy claro.

–¿Yo, eh? –Jason asintió pensativo–. Ese vestido que llevaba puesto era una maravilla. Me preguntó cómo se quitará.

Claire le dio un golpe en el hombro.

–Cuando ves una cremallera las has visto todas –hizo una pausa–. Y ella no busca un lío de una noche.

–¿Entonces quiere algo serio?

–Trish ha decidido que tú tienes muchas posibilidades de ser el hombre perfecto para ella.

–¿Y Dave? Pensé que seguía pensando en él.

–Creo que ha pasado de querer ganárselo a que él se arrepienta de lo que ha dejado pasar –hizo una pausa–. Me parece que será mejor que vayas a hablar con ella.

Jason esbozó una sonrisa de complicidad.

–Me gusta la idea. Especialmente teniendo en cuenta que lleva ese vestido rojo. No estoy seguro de esa teoría tuya de la cremallera.

–Si no te conociera un poco, pensaría que lo dices en serio. Espera un momento –lo miró detenidamente–. Solo vas a hablar, ¿verdad? Quiero decir, sé que no hemos establecido ningún tipo de relación aún ni nada, pero... –Claire vaciló–. Oh, Dios mío, no puedo hablar de esto en el porche de un hotel.

Jason le acarició la mejilla.

–Claire, cariño, tienes que aprender a relajarte, a disfrutar del momento. No lo pienses demasiado. Confía en mí, no merece la pena.

–De acuerdo –contestó; solo que no se sentía bien.

Para empezar, no estaba lo bastante segura de sí misma, ni de lo que sentía por Jason. Y, sobre todo, no tenía ni idea de lo que él sentía por ella.

–Confía en mí –le acarició la oreja con suavidad.

Le gustaba tanto que él la acariciara... ¿Pero podría confiar en él? Claire no se había acercado a nadie lo suficiente como para desarrollar el sentido de la confianza.

Él se inclinó y la besó en los labios.

–Y ahora, querida, me voy al rescate –retrocedió y agitó la mano–. Deséame suerte. Volveré lo antes posible para llevarte al Cielo –suspiró dramáticamente–. La vida es dura, pero un hombre tiene que cumplir con su deber.

Y dicho eso cruzó la puerta y entró en el vestíbulo.

Claire se sentó a esperarlo en la mecedora del porche. No le resultó difícil ver las ventanas de su dormitorio y del de Trish, donde en ese momento estaba la luz encendida. Distinguió a varias personas moviéndose dentro.

Pasaron unos minutos. Al caer la noche había refrescado y Claire se abrazó los costados.

Empezó a mecerse vigorosamente y miró hacia su ventana.

En ese momento parecía como si solo hubiera una persona paseándose por la habitación. ¿Se habría marchado Jason? ¿Y, por otra parte, habría entendido Vernon la situación?

Claire estaba quedándose helada. Y por mucho que se meciera no iba a conseguir calentarse. Pasados unos minutos entró corriendo en la sala de la entrada. El fuego que ardía en la chimenea le resultó tentador, pero la cita era fuera, y no quería arriesgarse a que Jason no la viera.

De modo que agarró una manta de viaje de mohair y rezó para que no sonara ninguna alarma al sacarla al porche. Gracias a Dios no sonó nada.

Claire se acurrucó en la mecedora y se tapó entera. La luz de su habitación estaba apagada. Se fijó en la ventana del dormitorio de Trish y vio que había luz, pero las cortinas eran muy tupidas y no se veía nada. No había preocupación. Claire sacó la mano y miró el reloj. Jason bajaría enseguida.

Claire se meció y meció, y veinte minutos después continuaba meciéndose. Las luces de otras habitaciones se encendieron. Algunas se apagaron. La suya se encendió de nuevo.

Treinta y cinco minutos después Claire continuaba meciéndose. Más luces se apagaron. Pasado un rato Claire miró el reloj. Habían pasado ya cuarenta y siete minutos. Los dedos se le habían quedado entumecidos. El pie derecho se le había dormido y le dolía el cuello de tanto mirar hacia las ventanas.

Empezó a mecerse pero al momento dejó de hacerlo. Estiró las piernas y plantó los pies en el suelo de madera. Ya habían pasado cincuenta y cuatro minutos. Algo debía de haber ido mal.

Alzó de nuevo la cabeza y miró hacia la habitación de Trish. La luz seguía encendida, aunque tal vez no fuera tan fuerte esa vez. ¿Habrían apagado la lámpara del techo y dejado solo la de la mesilla?

Y fue entonces cuando Claire empezó a preocuparse. Tal vez Jason estuviera haciendo lo que hubiera hecho cualquier hombre.

Cuando subió el último escalón de la escalera, Claire oyó un portazo. Se detuvo y aguzó el oído, pero no se oyó nada más.

Miró hacia la izquierda y vio a David que subía corriendo unas escaleras laterales. Llevaba unas toallas y unas sábanas en la mano. Abrió una puerta y la cerró al entrar. Sin duda Natalie lo habría echado de su dormitorio y él se marchaba a otro lado.

Claire avanzó despacio por el pasillo. Su habitación estaba a la derecha, tres puertas más allá. Introdujo la llave en la cerradura y giró el pomo despacio. La habitación estaba a oscuras, excepto por la luz que entraba del pasillo. Vaciló, pero finalmente encendió la luz y cerró la puerta. Las camas estaban abiertas, y en su almohada había una chocolatina de bienvenida. Tenía la maleta abierta a los pies de la cama y en el ropero su ropa continuaba colgada.

Se volvió a mirar hacia la otra cama. En esa no había chocolatina, pero sí la bolsa de Vernon a los pies de la cama. Había estado allí, pero ya no estaba. ¿Iría a volver? Claire dio una vuelta por la habitación en busca de alguna pista.

Entonces oyó que se abría la puerta de otra habitación. Avanzó de puntillas hasta la suya y la abrió un poco, pero no vio nada. La abrió un poco más y asomó la cabeza.

Para sorpresa suya, vio a su madre. Estaba saliendo de la habitación de... ¡De la habitación del señor Bruckner! Claire se tapó la boca y miró de nuevo. Sí, sin duda era su madre, que se había quitado la chaquetilla y llevaba puesto solo el traje de noche. Un traje sin mangas. Claire sabía que su madre nunca enseñaba la parte superior de los brazos en público.

En la mano llevaba una botella de champán, y se reía por lo bajo.

Sheila Quinn avanzaba hacia el lado donde estaba la habitación de Claire, de modo que esta cerró un poco la puerta sin atrancarla del todo. Entonces escuchó pasos. Claire se atrevió a abrir de nuevo una rendija y vio a su madre llamando a otra puerta. Dios mío, pero si estaba descalza. Claire jamás había visto a su madre sin zapatos. A veces se había preguntado si se ducharía calzada.

La puerta se abrió y salió el brazo de una mujer. Un brazo desnudo, algo gordo y flácido. ¡No! ¡Sí! Era la señora Bruckner, que en ese momento tiraba de su madre para que entrara en la habitación. El pensar en su madre con el señor Bruckner le resultaba difícil. ¿Pero qué estaría haciendo con la señora Bruckner? Era imposible que su madre estuviera implicada en un ménage a trois. Tenía que encontrar a Jason y contarle lo que había visto.

Abrió la puerta y salió al pasillo cuando se abrió otra puerta un poco más allá. La puerta de Trish. Claire se metió rápidamente en su dormitorio y cerró la puerta pero dejó una pequeña rendija para poder asomarse.

Era Jason. Gracias a Dios que no le había pasado nada. Aunque lo cierto era que parecía haber perdido la ropa. Claire abrió los ojos como platos. No llevaba puesta la cazadora, ni tampoco la camisa. La suave luz del pasillo hacía brillar el vello oscuro que cubría ligeramente su pecho y acentuaba los músculos de sus brazos. Jason miró a un lado y a otro del pasillo.

Y entonces oyó la voz de Trish.

–¿Hay alguien ahí?

Él volvió a mirar de un lado a otro.

–Estoy segura de que he oído una puerta cerrase –le susurró Trish desde el interior de la habitación.

Jason sacudió la cabeza.

–Bueno, tal vez hubiera alguien en el pasillo, pero ahora no hay moros en la costa –volvió a mirar en la habitación.

–Entonces rápido, vuelve a entrar. Tenemos el tiempo suficiente antes de que alguien se entere. Y ya sabes a quién me refiero –dijo Trish con insistencia y subiendo el tono un poco.

Debía de haberse acercado a Jason, porque de repente Claire vio un brazo desnudo junto al hombro de Jason. No, no estaba totalmente desnudo. La tira fina de un picardías negro le resbaló por el brazo.

Claire no esperó a ver nada más. Se retiró en silencio y cerró la puerta del mismo modo. Nada más hacerlo, apoyó la frente contra la puerta de madera maciza. No supo decir cuánto tiempo permaneció así, pero el suficiente para que después le dolieran las pantorrillas de no moverse.

Se dio la vuelta y se apoyó contra la puerta. Entonces se deslizó hasta el suelo y apoyó los brazos sobre las rodillas.

Se quedó así hasta poco antes del amanecer, cuando se levantó y decidió marcharse. Se duchó y vistió, agarró la bolsa de su cámara y salió del hostal.

Jason no había acudido a la cita.

Capítulo Catorce

Claire no estaba segura de cómo lo había hecho. Era verdaderamente sorprendente. Aunque lo más sorprendente era que hubiera una boda. E incluso más sorprendente resultaba que todos parecieran felices. Extraordinariamente felices.

Cierto era que Natalie parecía algo pálida cuando David y ella pronunciaron los votos. Pero cuando se volvieron a mirarse y el cura le dio permiso a David para besar a la novia, no le cupo la menor duda. Jamás había visto a un abogado demostrar tanta pasión, y menos siendo un chico de Leeds Springs.

A Claire la sorprendió la pasión de aquel beso, pero tomó la foto.

Y cuando se volvió a mirar a los invitados, sentados en sillas blancas alineadas ordenadamente en el suelo de parqué del gigantesco comedor de los Bruckner, vio una demostración de afecto pública nada característica.

El señor Bruckner estaba besando a la señora Bruckner, que estaba llorando al mismo tiempo. Su madre y su padrastro estaban dados de la mano y ella tenía la cabeza apoyada sobre su hombro.

Claire estaba sorprendida, pero no dejó de tomar fotos.

Trish y Jason estaban sentados juntos, y Vernon ocupaba el otro asiento junto a Trish. Jason le dio la mano a Trish y las apoyó sobre el regazo de ella. Ella se volvió y le guiñó un ojo. Él giró la cara y le dio un beso en la mejilla. Entones le susurró algo al oído y ella sonrió con complicidad. Sonrió un poco más, arqueó las cejas y se inclinó hacia Vernon para decirle algo. Los pechos se apretaban bajo el vestido elástico color berenjena que le ceñía la figura provocativamente bajo un sobrevestido suelto de gasa.

Claire observó que Trish miraba a Jason y le daba un beso en la mejilla. Entonces se le encogió el estómago, y por primera vez no tomó ninguna foto.

Después de la ceremonia, Claire estaba muy ocupada tomando fotos de familia. El resto de los invitados salieron hacia la marquesina, que estaba colocada en el patio de piedra y al que se accedía desde el comedor por una pared de puertas cristaleras.

Claire charlaba amigablemente con David y Natalie y con los miembros de la familia de ambas partes.

–Solo saco fotos en las que las mujeres salen esbeltas y los hombres guapos –les dijo con seriedad.

Primero posaron Natalie y David, a quienes no hubo que decirles que se abrazaran. Inmediatamente se dieron la mano y se miraron a los ojos con amor. Y sin lugar a dudas Claire distinguió el amor en sus miradas. Estaban realmente enamorados, a pesar de todo. Tal vez el amor eterno existiera después de todo. Lo dudaba mucho, ¿pero qué sabía ella? Solo era la fotógrafa, como siempre le gustaba decir.

Cambió el carrete y continuó con los retratos de familia.

Media hora después, los novios y sus familiares más allegados salieron al patio, y los camareros empezaron a trabajar con rapidez. A la ensalada de angulas con nueces, peras cocidas y migas de Stilton le siguió el salmón en nata agria. Entre el primer y el segundo plato, el padrino se levantó y brindó por los novios.

Claire se paseó entre las mesas y continuó haciendo fotos informales. Como era una profesional, se acercó a la mesa donde estaban sentados su madre, su padrastro y otra mujer.

–Hola, mamá –se inclinó y besó la mejilla empolvada de su madre; entonces asintió con la cabeza en dirección a su padrastro–. Hola, William.

Él alzó un vaso de whisky a modo de saludo.

–Esa es mi hija –oyó decir a su madre–. Recuerda a Claire, señora Hornung, ¿verdad?

–Hola, señora Hornung. ¿Le importa que les saque una foto para recordar viejos tiempos?

–No tan viejos –dijo su madre en tono seco.

–Tan solo agradablemente maduros –dijo William.

–Sonreíd –Claire enfocó la cámara–. Estupendo. Muchas gracias. Claire y David me dijeron que querían tener una foto especialmente de usted.

Había dicho lo mismo en cada mesa donde había estado.

Cuando los novios cortaron la tarta, Claire había tomado todas las fotos importantes menos la del primer baile de los novios. Había estado en todas las mesas menos en una; claro que llegaría a ella, sin duda lo haría.

Cuando la orquesta empezó a tocar una balada romántica, la dulce pareja de recién casados, y probablemente el continuo consumo de champán, arrastraron a otras parejas a la pista.

Jason no paraba. Bailó con Trish unas cuantas piezas, después bailó con Natalie y la señora Bruckner. Y, después de esta, también lo hizo con su madre. A pesar de su tamaño, se movía con gracia y facilidad, cosa que no sorprendió a Claire. Todo lo físico lo hacía con extraordinaria facilidad. Todo. Claire se estremeció al recordar lo sublime de sus encuentros.

Pasó unos minutos charlando con David, que se le acercó para pedirle que fotografiara a Jason bailando con la señora Hornung. Cuando se le terminó la película, la sacó y agachó la cabeza para colocar otra en la cámara.

–Parece que los dioses están de nuestra parte –dijo David.

Claire levantó la vista, pero no le hubiera hecho falta. Ya sabía quién iba hacia ellos. Era Jason. En sus ojos había una mirada inequívoca. Tal vez quisiera sacarla a bailar, pero era el sexo lo que le interesaba.

Claire experimentó la misma reacción que el primer día en el Madison Square Garden. Jason Doyle estaba para morirse. Con la americana del esmoquin desabrochada y la pajarita ligeramente ladeada, Jason era la viva imagen de la sofisticación, listo para para devorar y ser devorado. Al sonreír se le formó un hoyuelo en la mejilla. Entrecerró los ojos y la cicatriz pareció guiñar.

Allí había un hombre perfecto... pero no para ella, maldición.

Avanzó en dirección a ella con más empeño. David miró a uno y a otro.

–¿Por qué me da la impresión de que no ha venido a hablar sobre los novatos de este año?

Claire no contestó, ni tampoco lo hizo Jason.

Se detuvo a medio metro, se metió las manos en los bolsillos de los pantalones y se balanceó sobre los talones. Entonces sonrió levemente.

Jason tenía un aspecto peligroso, y Claire hizo lo que hacía siempre. Tomó una foto.

David se aclaró la voz.

–¿Os apetece tomar algo? –preguntó en tono ligeramente débil.

–Creo que estamos bien, gracias –contestó Jason en tono pausado.

David los miró y se excusó.

–Pues creo que a mí no me vendría mal una copa. Si me permitís.

Jason le tendió la mano.

–¿Quieres bailar conmigo?

Claire señaló la cámara.

–Estoy trabajando.

–¿Aun así, quieres bailar?

Señaló con la cabeza la orquesta a sus espaldas, que en ese momento interpretaba una pieza muy animada.

Claire alzó una mano.

–Debo confesarte algo. La verdad es que no me gusta bailar.

–¿Me estás tomando el pelo?

Ella sacudió la cabeza y Jason sonrió de oreja a oreja.

–¿Te das cuenta de que acabas de cumplir otro de los requisitos para ser la esposa ideal? Debes de ser la única mujer en el mundo a la que no le gusta bailar. Me has quitado un gran peso de encima. Ya no siento la necesidad de impresionarte con mi habilidad para bailar el vals sin chocarme con la gente o con los muebles.

Claire puso cara de pocos amigos. Jason se sacó las manos de los bolsillos y se acercó a ella.

–¿Es por lo de anoche? –le preguntó en tono bajo–. Siento que no pudiéramos juntarnos. La situación enloqueció un poco.

–Es un modo de describir lo que pasó –dijo Claire en tono tan sarcástico que hasta a ella misma le disgustó, pero ya era un poco tarde para disimularlo.

–Espera un momento, no me juzgues de antemano. Llevo todo el día queriendo hablar contigo pero, francamente, no he tenido ni un momento libre.

–Debe de ser muy duro tener que estar a entera disposición de una mujer bella.

–Voy a ignorar ese comentario porque sé que no lo dices en serio –fue a acariciarle un brazo.

Ella lo retiró.

–Lo sabes, ¿verdad?

–Si te vas a sentir mejor, estaría encantado de darte los detalles truculentos de la noche pasada...

–Por favor, ahórramelos. Además, lo de anoche es historia.

–Una que muchos de nosotros preferiríamos olvidar, créeme.

De modo que no había disfrutado entre las sábanas. Claire se sintió de algún modo vengada.

–Prefiero hablar del hoy y del ahora –dijo, pasando al tema que de verdad le interesaba.

Jason pareció aliviado.

–Gracias a Dios. Ahora parece que piensas como yo. ¿Podríamos disfrutar del momento?

Claire frunció la boca.

–No estoy segura de que disfrutar esté en primer lugar en mi lista.

Claire tocó nerviosamente su cámara. Había llegado el momento de enfrentarse a sus sentimientos y de indagar sobre los de Jason, por muy doloroso que resultara.

Jason fue a agarrarle la cámara, pero ella se agarró a la correa.

–Vamos, dámela –extendió la mano–. Necesitamos hablar, y no voy a dejar que sigas escondiéndote detrás de la cámara. ¿Sabes?, a veces la odio –hizo ademán de agarrar la correa de nuevo.

Ella se lo pensó un momento. No quería montar una escena, de modo que permitió que Jason se la retirara del brazo y se la echara al hombro.

–De acuerdo, está claro que tienes algo en la cabeza. De modo que desembucha.

Claire lo miró fijamente. Le resultaba tremendamente fastidioso ver la cámara de su padre colgada del hombro de Jason.

–Jason, ¿alguna vez piensas en algo que no sea el presente?

–Bueno, en ese momento, estoy intentando olvidarme de los sentimientos negativos de este momento e intentando concentrarme en los sentimientos positivos que estoy seguro generaremos esta noche.

Claire miró hacia el techo de la tienda. Las guirnaldas de flores blancas y moradas daban al escenario un toque muy antillano. Bajó la vista.

–Jason, te quiero –le confesó sin más.

Se hizo silencio.

–Caramba... –se frotó la sien–. Lo digo en serio. Caramba... No sé qué decir –balbució–. Me siento halagado. Eres una mujer fantástica, tienes talento, eres única.

Claire frunció la boca.

–¿Por qué me da la impresión de que se avecina un «pero»?

–Lo siento. No estaba pensando en eso. Soy una de esas personas que vive el momento. No tiendo a analizar mis sentimientos. Solo hago lo que me apetece.

–¿Lo que te apetece? –estaba indignada–. ¿Lo que te apetece?

No le había preguntado si quería que le rascara la espalda.

Jason asintió.

–Eso es. Lo que me apetece.

Claire alzó las manos y se lo pensó unos segundos antes de proceder a hablar.

–Lo siento. No puedes ir por la vida haciendo solamente lo que te apetece. Necesitas analizar las consecuencias o los motivos más de peso que hay detrás de tus actos.

–¿Adónde quieres llegar?

–Por ejemplo, la sed que tienes de velocidad.

–A todos los tíos les gustan los coches potentes. ¿Qué tiene eso de malo?

–¿Que qué tiene de malo? Un equipo de hockey acaba de gastarse millones de dólares para intentar aumentar la venta de entradas y a ti no te parece egoísta arriesgarte corriendo por Manhattan y por Nueva Jersey.

Jason alzó las manos.

–Creo que aquí hay algo más aparte de que me gusten los coches potentes y las motos. Creo que lo principal es que ves mi estilo de vida como algo egoísta. No, a ti te parece más que egoísta. Te parece también arriesgado.

–No sé de qué estás hablando.

Pero por supuesto lo sabía.

–Pues claro que sí. En cuanto ves el peligro, piensas en la muerte.

Claire abrió la boca para hablar.

–No me interrumpas –la cortó Jason–. Ahora me toca a mí. Tomemos el ejemplo de tu padre, el gran Jim Marsden, tu ídolo. Le encantaba vivir al límite, arriesgarse. ¿Cómo te dejó eso a ti cuando eras aún muy pequeña? ¿Sin padre?

Claire no lo negó. No podía.

–¿Ahora, necesito analizar tu decisión de abandonar la fotografía de noticias? –continuó Jason–. ¿Podría tener algo que ver con el miedo? ¿El miedo a las personas, incluida a ti misma, que constantemente se arriesgan la vida? ¿Que constantemente se enfrentan al peligro? Claire, no vivo en una parte del mundo diezmada por la guerra. Simplemente estoy disfrutando de la vida. Y no tengo intención de restringir mi estilo de vida solo para aliviar tu temor a la muerte. No tiene sentido.

Claire aspiró hondo.

–De acuerdo, tal vez tengas razón. Tal vez tenga ese complejo. Pero no soy la única que tiene un problema –habían llegado a un punto en el que no pensaba callarse nada–. Tienes esta mentalidad de vivir al día. Pues bien, creo que lo haces porque tienes miedo, tanto miedo como yo –le señaló en el pecho–. Creo que tienes miedo de no ser inmortal. Que si te paras a pensar en el futuro, ves tu vida como estrella del deporte limitada. Que todo esto tiene su fin.

–¿Has terminado? –le preguntó Jason en voz baja.

–Todavía no. Antes de saltar encima de mí, recuerda que tus amigos te dicen lo mismo –dijo ella, recordando lo que Simone y Ted le habían dicho la noche de la cena.

–No sé a lo que te refieres.

–No te hagas el tonto conmigo, Jason. Ese es uno de tus juegos favoritos, ¿verdad? Hacerte el bobo. Eso te permite no tener que pensar en el futuro. Dime, ¿qué es lo que no deja de decir Simone? ¿Qué es lo que quiere que termines?

–La carrera de Medicina –gruñó.

–¿La carrera de Medicina? –repitió con incredulidad.

En realidad no la sorprendía. Había ido a una universidad de alto nivel y se había licenciado en Biología–. Ahora lo entiendo. El día del hospital, Larry no estaba hablando de la fundación, sino de la facultad de Medicina –chasqueó los dedos–. Y ese día en el gimnasio de la universidad. Seguro que lo conoces porque estás yendo a clase o vas a ir. ¿Me equivoco?

–Ya basta –le advirtió Jason.

–Oh, lo siento. No debería difundir el secreto de que Jason Doyle va a la facultad de Medicina. Tal vez arruinara su imagen de deportista amante de las diversiones.

–Solo he hecho algunas asignaturas. No soy un estudiante a tiempo completo.

–¿Y por qué no?

–Tal vez tenga que ver con que soy un jugador de hockey profesional a tiempo completo –dijo en tono duro.

–Tienes una temporada baja, ¿no? Otros deportistas han terminado carreras cuando no están jugando –Claire se cruzó de brazos y lo miró con ojo crítico–. No. Creo que eso es una excusa. Una excusa para no planear el futuro, para no comprometerte con nada.

Jason descruzó los brazos y avanzó. Le quitó la cámara del hombro.

–Devuélveme mi cámara. Creo que prefiero estar detrás, sobre todo en lo que se refiere a ti.

Capítulo Quince

Dos semanas después, Claire estaba en el despacho de Trish jugueteando con el cordón de una de sus botas de montura.

Trish iba elegantemente ataviada con un vestido rojo cereza cortado al bies. El color de la laca de uñas hacía juego con el de los labios.

–A mi madre le gustaría tu carmín –dijo Claire.

–No sabes cuánto me alegra eso. Pero basta de charlas. ¿Has visto las cifras?

Se estaba refiriendo al último número de la revista que tenían delante.

Claire se cruzó de piernas.

–No, acabo de llegar de Los Ángeles, de hacer las fotos para el artículo de Malibú que me pediste. ¿Recuerdas?

–Hemos alcanzado un nuevo récord de ventas.

–Me alegro muchísimo –Claire se tiró de un hilo en el dobladillo de los pantalones.

–Francamente, con esta portada, no me extraña.

Claire se inclinó y estudió la portada. Era una fotografía de Jason. Pero no una foto cualquiera. Era una de la boda. Cuando se había acercado a ella para bailar.

Cualquiera que viera la revista pensaría en una cosa: sexo, sexo y más sexo.

Y como demostraban las cifras, el sexo vendía.

Cuando Claire miraba la portada solo podía pensar en una cosa: tristeza, tristeza y más tristeza.

Había elegido las fotos con Trish, pero ni siquiera había tenido la valentía de leer los artículos que acompañaban esas fotos una vez publicado el número.

–Tu foto hizo que la gente eligiera la revista, pero ha sido la historia de Jason la que de verdad ha vendido.

–Escribes muy bien –le dijo Claire, y era cierto.

–No, por una vez no estoy hablando de mi habilidad –dijo Trish–. La historia de Jason era pura dinamita.

Claire sonrió con tensión.

–Estoy segura de que es como un boy scout.

Trish pasó las páginas hasta llegar a la del artículo de Jason.

–En realidad fue un eagle scout. Pero supongo que conoces su infancia –arqueó una ceja bien dibujada.

Claire se encogió de hombros.

–Sé que es de una ciudad pequeña del estado de Vermont y que su madre dirigía una compañía maderera, pero ya está.

–No solo la dirigía, sino que pasó a ser la dueña cuando el padre de Jason se murió de cáncer de estómago cuando él tenía nueve años –Trish releyó un párrafo–. No, diez, dejándolo a él, a su madre y a sus tres hermanos pequeños. Jason se hizo cargo de la mayoría de las tareas de la casa para que su madre se hiciera cargo del negocio del padre.

–¿Él te contó todo eso?

–Pues claro que no. ¿Crees que Jason me daría tantos detalles?

Claire sacudió la cabeza. Jason tenía sus fallos, pero no se le podía acusar de estar pagado de sí mismo.

–Me enteré de los detalles cuando llamé a Ginny, su hermana pequeña. Parece ser que siempre los ha ayudado mucho. Le concedieron una beca para estudiar en Grantham, pero durante las vacaciones volvía a casa a echar una mano. Incluso ahora, cuando va a su casa, siempre se pone a arreglar algo. Su madre no acepta dinero de él, pero Ginny me ha dicho que ha costeado los gastos de uno de sus hijos, que tiene una dislexia importante.

Claire se dejó caer en una silla.

–Parece un santo.

Y era todo de Trish.

–Totalmente perfecto –Trish suspiró–. Qué pena –dijo, aunque no parecía muy disgustada.

–¿Qué pena? –Claire plantó los dos pies en el suelo–. ¿Hay algún problema?

–El problema es que no es el hombre ideal para mí. Aunque estoy segura que lo será para otra persona –Trish le guiñó un ojo.

¿Trish guiñando un ojo? Claire estaba confundida.

–¿Y eso lo averiguaste antes o después de acostarte con él?

Trish la miró con incredulidad.

–Pero ¿de qué estás hablando?

–Vi a Jason entrando en tu habitación sin camisa. La noche antes de la boda. Y tú tenías puesto un picardías negro de lo más sexy.

Trish plantó los codos en la mesa y apoyó el mentón en las manos.

–La razón por la que Jason no llevaba camisa fue porque acababa de volver de ayudar a David a llevar a Natalie a su habitación. Había bebido demasiado champán y se le había ocurrido nada menos que subirte al alféizar de la ventana que rodeaba la parte de atrás del parador. No quería hacerle caso a David. No paraba de decir que él ya no la amaba, que nunca la había amado. De modo que David vino a mi habitación en busca de Jason. Y, para abreviar, Jason consiguió convencerla para que entrara. Natalie premió a Jason vomitando encima de él.

–Qué asco –aun así, lo había visto entrando en la habitación de Trish, de donde no había salido–. El que fuera un héroe con Natalie no explica qué estaba haciendo en tu habitación.

–Estaba ayudando al señor Bruckner a sacar al akita.

–¿De qué estás hablando? ¿No lo oí salir de tu habitación?

–Veo que estuviste espiando un poco, ¿no?

Claire la miró.

–¿Y qué si estaba haciéndolo? Aún no has contestado a mi pregunta.

–Pues bien, para tu información, la puerta del baño de mi habitación conectaba con la habitación del señor Bruckner.

–Pero yo vi a mi madre entrar en la habitación del señor Bruckner. Y después entrando en otra habitación con la señora Bruckner –dijo Claire, poniéndose mala solo de pensarlo.

Trish volteó los ojos.

–Estaba ayudando.

–¿Mi madre? –casi gritó Claire.

–Sí, y decidió que le gustaba el akita y sintió lástima del animal. El único problema era que no podía llevárselo a su casa porque tu padrastro tiene miedo a los perros. Y por ello accedió a distraer a la señorita Bruckner para que su marido pudiera salir con Jason para llevar al perro a su casa.

–¿Y cómo, se puede saber, distrajo mi madre a la señora Bruckner?

–Insistió en que tenían que ocupar la habitación de David para que este se viera obligado a quedarse con Natalie toda la noche y que se besaran e hicieran las paces. Creo que esas fueron las palabras exactas de tu madre.

–¿Y qué hicieron mi madre y la señora Bruckner toda la noche? –Claire la miró con suspicacia.

–Aparentemente se pusieron a beber y a jugar a strip-póquer. Como las dos llevan un montón de ropa interior, creo que no se les vio nada. Creo que también se pueden contar las joyas.

–¿Entonces quieres decirme que no pasaste la noche con un hombre?

Trish sonrió y esa sonrisa estúpida fue la señal de que estaba enamorada.

–Yo no he dicho eso. Pasé la noche con un hombre. Con el hombre de mis sueños.

Claire estaba totalmente confusa.

–¿Si no te estás refiriendo a Jason, de quién estás hablando? ¿Con quién estuviste esa noche?

Trish estiró el cuello con elegancia.

–Pues con Vernon, por supuesto.

Claire estuvo a punto de saltar de la silla.

–¿Vernon? –se lo pensó un momento.

–Es tan tierno, tan comprensivo... –continuó diciendo Trish con cara de boba.

–Entonces ¿qué pasa con David?

–¿Qué le pasa?

–Pensé que creías seguir enamorada de él, que estabas disgustada porque ya no parecía que le importaras.

–Claire, era Patti la que estaba enamorada de David. Pero yo ya no soy Patti.

–Sí lo eres. Solo que te has cambiado el nombre.

–No, creeme. No soy la chica de entonces. Soy una mujer de treinta años, con un trabajo de responsabilidad, un buen sueldo y mi propia casa.

Claire se identificaba con las dos primeras, pero tenía que hacer algo con urgencia acerca de la tercera.

–Y, de verdad, a diferencia de algunas personas que conozco, sé lo que hacer cuando conozco a mi hombre ideal.

Miró a Claire significativamente.

Claire estaba sentada delante del ordenador del departamento editorial de Focus, terminando de retocar las fotos. Para la historia de California había utilizado una de las cámara digitales de la revista. Era domingo y Trish y Vernon la habían invitado a almorzar en algún restaurante chic, pero Claire había decidido rechazar la invitación y trabajar un poco. Además, estaba sola allí.

Estaba con los cascos puestos, moviéndose y saltando en el asiento al son de Louis Armstrong y Ella Fitzgerald, mientras retocaba una foto de una estrella de los sesenta que tenía unos pectorales notables. Su serie de acción y aventura había tenido lugar en Hawai, de modo que la combinación era perfecta.

De pronto se oyó un golpetazo metálico.

Claire levantó la vista, asustada. Entonces miró la mesa que tenía al lado y a punto estuvo de caerse de la silla. Se puso de pie, con el cable de los cascos desconectado. Jason estaba a su lado. Claire se quitó los cascos y se volvió a sentar. No confiaba en sus piernas.

–Aparentemente eso me llegó ayer al hotel. Estaba en Grantham y no lo recibí hasta hoy. Creo que podría ser tuyo –dejó la caja en el mostrador junto a ella.

–No, te lo envié a ti. Yo ya no lo necesito –señaló la pantalla del ordenador–. Como ves, me he pasado a la cámara digital, y como tú ahora tienes una casa, se me ocurrió que tal vez necesitaras una cámara para tomar las primeras fotos.

Jason retiró una silla del ordenador que había junto al de Claire y se sentó. Apoyó un codo sobre la mesa y se volvió hacia ella.

–Claire, ¿por qué me has enviado la cámara?

–Te lo he dicho –deslizó los dedos con nerviosismo sobre el teclado.

–Claire, ¿por qué me has enviado esta cámara? –repitió en tono tranquilo, y puso las manos sobre las suyas para que dejara de moverlas.

Claire no deseaba sentir el calor, el palpitante deseo. Cerró los ojos y le dijo la verdad.

–Te envié esta cámara en particular porque quería dártela a ti –hizo una pausa; aquello le estaba costando más de lo que habría imaginado–. Te la envié porque quería salir de detrás de mi cámara, de esa cámara. Y quería decirte que lo siento. Pensé que querías estar conmigo a largo plazo, o tal vez a corto plazo, pero está claro que me equivoqué –aspiró hondo–. De cualquier manera, te deseo mucha suerte, ahora y en el futuro. Claro que no digo que tengas que mirar al futuro. Es tu decisión si decides centrarte estrictamente en el presente. Me doy cuenta de que no estoy en posición alguna para juzgar, y menos aún después de todo lo que has pasado en tu vida.

Él no le dijo nada, sino que la miraba con confusión.

–¿Me has entendido, quiero decir, has entendido el significado de la cámara?

–¿Todo eso que has dicho solo de una cámara?

–Bueno, ya sabes, una imagen vale más que mil palabras.

–Han sido más bien unos centenares.

–Qué más da mil que cien. No hace falta fijarse tanto en los detalles.

Jason le acarició la mano y ella aspiró hondo.

–Creo que prestarle atención a los detalles es muy importante. Por ejemplo para darles instrucciones a los contratistas.

–Eso lo entiendo.

–También para apuntarse a las asignaturas de la facultad de Medicina, sobre todo cuando tienes poco tiempo libre y quieres licenciarte.

–Es cierto –dijo, y él pasó de acariciarle la mano a acariciarle el brazo.

–También es importante cuando quieres proponer en matrimonio de la manera más adecuada a la mujer más maravillosa del mundo.

Claire dejó de respirar.

–No estás respirando.

Se llevó la mano al pecho. Jason tenía razón.

–¿Necesitas que te haga el boca a boca? –le preguntó él.

Ella tragó saliva y asintió con rapidez.

Jason le hizo su boca a boca particular y milagrosamente Claire recuperó el aliento.

Cuando terminaron de besarse, Jason no la soltó.

–Tenías razón, Claire. No quería pensar en el futuro porque no quería pensar en la vida fuera de los focos y la fama. Tuve tantas responsabilidades en mi infancia y adolescencia que pensé que había llegado la hora de pasármelo bien, de no preocuparme por el mañana. Pero me he dado cuenta de que incluso un deportista de élite tiene que pensar en el futuro, pensar en comprometerse con alguien para siempre. ¿Y sabes cómo lo sé?

Ella tenía lágrimas en los ojos.

–¿Por qué te lo contó una fotógrafa con un mechón gris en el pelo?

Jason sonrió.

–Eso fue lo más importante. Pero el factor decisivo fue Simone.

–¿Simone? –Claire sonrió.

–No puedo dejarte escapar. Simone lleva todos estos días metiéndose conmigo de tal modo que no puedo aguantarlo más. ¿Te quieres casar conmigo?

–¿Me estás proponiendo en matrimonio para que Simone deje de darte la lata?

–Bueno, maldita sea, sí. Uno de los requisitos para ser la esposa perfecta es que puedas quitarme a Simone de encima.

Jason se puso de pie y la levantó en brazos.

–Ah, Claire, eres la mejor –empezó a besarla apasionadamente, hasta que ambos se separaron muertos de risa.

–Solo una cosa –dijo Claire sin aliento.

–Lo que quieras.

–¿Podrías decir las palabras mágicas?

–Lo siento. Nosotros los deportistas bobos tenemos problemas con las preguntas abiertas.

Claire gimió.

Jason la dejó en el suelo, frotando su cuerpo sugerentemente con el de ella.

–De acuerdo, allá va. Claire, incluso en mis peores momentos, reconozco tu belleza, tu inteligencia, tu talento, tu ingenio. Eres todo lo que deseo en una mujer. Eres divertida, tremendamente sexy y está claro que eres de lo más tolerante. Solo tú podrías haber perdonado mi estupidez a la hora de entender mis sentimientos –sacudió la cabeza–. No, «tolerancia» no es la palabra adecuada.

–¿No? Me gusta esa palabra –Claire sonrió.

–Es buena, pero no es suficiente. Me gusta más «coraje». Tu coraje al reconocer tus sentimientos y conseguir así que reconociera también los míos. Te quiero, Claire. Y si no lo sabes entonces no eres la persona que yo creo que eres.

–Por qué, yo solo soy la fotógrafa.

Él se inclinó y la besó de nuevo.

–Y eso es más que suficiente para mí.

Epílogo

–¿Sabes?, si no tienes cuidado esto va seguir ocurriendo.

–¿Es que un hombre no puede cruzar el umbral de su casa con su novia en brazos? Al menos mientras tenga fuerza.

–Pues o bien vamos a tener que alargar un poco el vano de la puerta, o bien tendrás que tener cuidado antes de pasar.

Jason apoyó la frente dolorida sobre la de Claire.

–Después de lo que me he gastado en renovar la casa, supongo que tendré que adaptarme yo –retrocedió y dejó a Claire en el suelo–. ¿Y si cruzamos juntos el umbral?

–Eso me parece bien.

Claire se echó a reír, levantó el dobladillo de su vestido suelto color frambuesa y se quitó los zapatos sin talón.

En deferencia a su madre, se había comprado los zapatos a juego con el vestido. Habían celebrado la discreta ceremonia en Grantham. Habían planeado pasar la luna de miel en alguno de los fascinantes lugares que ella había visitado con su padre de pequeña o después como fotógrafo de guerra, pero eso tendría que esperar hasta el final del verano.

Por supuesto, Trish y Vernon estuvieron en su boda. Aún no habían fijado la fecha, ni tampoco estaban dispuestos ninguno de los dos a renunciar a su apartamento, pero cuando se miraban se notaba que estaban enamorados.

Claire reconoció esa expresión. Era la que asomó a sus labios durante todo el día cuando despertó y se encontró junto al hombre de sus sueños. Claro que no solo estaba allí en ese momento, sino en realidad en cualquier momento del día.

Y sabía que tenía una sonrisa tonta en los labios cuando se puso a cuatro patas delante de la puerta.

–Vamos –se volvió hacia Jason–. Te toca a ti.

Jason se echó a reír y se puso en el suelo.

–Oh, no, Leica. Que no se te ocurra ninguna idea.

Claire miró a su alrededor.

El akita. Sí. El akita de Trish, los miraba con sospecha. Estaba de pie junto a la pierna de Jason.

Claire se echó a reír.

–No te preocupes, cariño. Creo que le interesa más el viejo bol de bronce para el agua que el profesor dejó en la casa de regalo. Se dio la vuelta y oyó algo que sonaba como si alguien hubiera encendido la manguera para regar el jardín.

–Supongo que estaba equivocada –dijo Claire.

Jason maldijo entre dientes.

Y en ese momento fue cuando Claire se dio cuenta de que aquel era su hogar.