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Laura Black

MI JEFE ITALIANO

Prólogo

Vitale

Corro. Casi pierdo el aliento. Estoy angustiado y con miedo. Sé que un príncipe, por muy joven que sea, no debe llorar, que debe permanecer impasible ante cualquier circunstancia, pero mi rostro está bañado en lágrimas y no consigo luchar en contra de mis emociones, que me desbordan.

Al miedo se suma un gran sentimiento de vergüenza… Y este ardor que siento me reconcome por dentro y aumenta mi sufrimiento. Jadeo, con los pulmones oprimidos por un mal invisible, pero despiadado.

Las sombras cierran sus garras sobre el silencio a mi alrededor, exacerbando la impresión de que avanzo en medio de la nada.

Estoy sudando y siento un impulso visceral que me lleva al extremo occidental del jardín, donde nadie se atreve a aventurarse. Necesito este espacio de soledad para calmar mi dolor, y no solo eso. ¡Quiero saberlo! Quiero ver con mis propios ojos lo que mi corazón rechaza tan ferozmente.

No…

La figura se balancea en un rincón de mi memoria como hizo, hace menos de una hora (¿o hace ya una eternidad?), al borde de una cuerda en medio del vasto salón del palacio familiar. Me gustaría desterrar este recuerdo, pero no tengo suficiente fuerza de voluntad.

No…

Me abro paso entre los arbustos hasta el muro dañado que aísla el jardín del canal. La sólida y antigua muralla se desmorona bajo el peso del tiempo y la falta de mantenimiento, pero ¿a quién le importa? A mi madre desde luego que no, prefiere ahogar sus penas con un antidepresivo tras otro. Ni a mi padre…

Nooooo…

Cierro los puños como si quisiera aplastar los recuerdos entre las palmas. Como si quisiera desterrar lo inaceptable. Hace solo un año era un adolescente, un adolescente alegre y travieso, quizá demasiado despistado e ingenuo, pero ¿acaso no es eso lo normal a esa edad?

Hoy… Hoy me siento como si me hubieran impulsado con violencia a un mundo donde la inocencia ya no tiene cabida. Donde ya nada volverá a ser lo mismo.

Mis lágrimas aumentan y me las limpio con rabia. ¡Odio sentir esta debilidad! Quiero que mis antepasados estén orgullosos de mí. Para eso me educaron, para estar a la altura del cargo de príncipe, cueste lo que cueste.

No dudo antes de trepar por las piedras; estoy acostumbrado al ejercicio. Cualquier persona adulta se rompería el cuello, pero yo, con catorce años, todavía soy lo suficientemente ligero para desplazarme por los frágiles soportes. Tardo menos de unos segundos en subir al barandal y contemplar la entrada del palacio, oculta bajo las ramas de un viejo árbol.

Hay atracadas dos lanchas, junto a la de mi padre. Dos lanchas azules con el logo de la policía local…

Parpadeo hacia mi madre, una pobre y patética figura que se tambalea frente a los agentes. La interrogan largo y tendido mientras mi ama de llaves intenta mantenerme ocupado en el salón. Como si eso fuera posible después de lo que acabo de ver…

Veo el cuerpo de mi padre al final de una cuerda…

Aprieto los dientes, furioso por no poder controlar el temblor de mis extremidades. ¡Soy un príncipe! Cada día aprendo a dominar mi carácter y a ofrecerle al mundo la expresión sosegada que se requiere en este entorno. Entonces, ¿por qué me estoy rompiendo en mil pedazos? ¿Por qué me cuesta tanto reprimir el dolor y el horror?

Un horror que me sobrecoge cuando dos hombres salen del palacio transportando una camilla cubierta con una funda blanca.

Mi padre…

Esta vez ya no puedo negar la cruel verdad. Ni ignorar los acontecimientos que han sucedido en las últimas horas… Volvía a casa después de mi clase de piano, como siempre, con muchas ganas de correr a la cocina para probar las galletas de Luigina. Recuerdo que me sorprendí al reconocer la lancha de mi padre atracada en el muelle. A esa hora del día rara vez solía estar en casa, sino que se dedicaba a los negocios que siempre lo mantenían ocupado.

Negocios que hacen llorar a mi madre y que han borrado toda la alegría de los ojos de mi padre.

Empujé la puerta del palacio con la esperanza, tal vez, de que el día de ayer no fuera más que una ilusión olvidada. Que la felicidad pudiera por fin regresar a nuestro hogar. Ahora que lo pienso, fue una tontería. El sueño de un niño que se cree mayor, pero que, a fin de cuentas, no es más que un idiota.

Cuanto entré al vestíbulo, me dio un vuelco el estómago. Se me rompió el corazón. ¿O tal vez explotó? El dolor me paralizó. Grité hasta que se me desgarraron las cuerdas vocales. Grité hasta que unos brazos me rodearon y me arrastraron lejos del cuerpo sin vida de mi padre.

Parpadeo de nuevo, incapaz de borrar el insoportable recuerdo.

—¡Fuera! —grita mi madre de repente.

Me quedo helado, aunque libre de la obligación de seguir aquella procesión fúnebre con la mirada. Me siento culpable por actuar con tanta cobardía, pero es mejor esto que derrumbarme por completo…

En la escalinata del palacio, frente a mi madre, Luigina parece muy pequeña, está encogida contra la pared como si tuviera miedo. O puede que tema desmayarse. Está arrinconada, con expresión pálida y temblorosa, pero no agacha la mirada. Me gustaría advertirle que está cometiendo un error y que la princesa no permite que ningún empleado se tome esas libertades, pero me encuentro demasiado lejos.

No sé qué me impacta más: la sonora bofetada que le inflige mi madre o el silencio apesadumbrado de Luigina, que normalmente siempre tiene palabras para todo.

—¡Hija de puta! —continúa—. ¡Esto es culpa tuya! ¡Tú lo has matado!

—Tranquilícese, señora di Falcone —intenta intervenir uno de los policías—. Lo siento mucho, pero todo apunta a que su marido se ha suici …

No le deja terminar la frase: le apunta al pecho con un dedo como si con eso fuera suficiente para lanzarlo hacia el canal. No quepo en mí de asombro. El alcoholismo y la drogadicción han destruido en parte a nuestra familia, pero mis padres nunca han sido personas violentas.

Podría reprocharle a mi madre su indiferencia y su incompetencia, pero nunca la he visto tan furiosa, al punto de rozar la locura…

—¡Quiero que la arresten! —continúa, implacable—. ¡Esta perra ha embrujado a mi marido! ¡Por eso se suicidó! ¡Por su culpa se ha jugado todas nuestras posesiones!

—Señora di Falcone…

—¡Quiero que la arresten! —repite, con la voz cada vez más temblorosa.

No lo entiendo… Luigina es nuestra cocinera, una mujer franca y benévola que siempre ha sido amable conmigo. Incluso mucho más que eso, siempre ha sido un hombro sobre el que llorar cuando me he sentido angustiado…

¿Cuántas veces me habrá escuchado o abrazado para evitar que mostrara mis debilidades a mi familia?

—Se acostaba con mi marido —anuncia mi madre; la histeria ha desaparecido, dejando paso a una frialdad absoluta—. Y cuando lo tuvo completamente loco por ella, lo arrastró a círculos de juego ilegales antes de abandonarlo por una presa más rica. Él estaba desesperado… por ella.

Estas palabras me paralizan. Desde que mi padre empezó en el póquer, una serie de parásitos recorren el palacio, vaciando las habitaciones de nuestros tesoros. Siempre pensé que Luigina era parte de nuestros aliados, de esas personas que nos aprecian por lo que somos y se quedan a nuestro lado como fieles guardianes.

¿Acaso me he equivocado? Mientras me consolaba por las noches, ¿en realidad soñaba con estar en los brazos de mi padre, con su cuello adornado de diamantes? ¿Ha sido ella quien lo ha estado empujando a la deshonrosa decadencia que está corrompiendo a mi familia día tras día?

Un nuevo sentimiento se abre paso en mi interior y tardo unos segundos en identificar el odio que devora en parte mi pena. Un odio dirigido a la mujer que sigue sosteniendo la mirada de mi madre sin pronunciar una sola palabra en su defensa.

¿Cómo ha podido hacer algo así? Leo la verdad en su rostro. En el silencio que se esfuerza por mantener…

Luigina ha arrastrado a mi padre al infierno, totalmente indiferente al destino de nuestra familia, cebada por la riqueza que tiene al alcance de su mano. Golpeo el puño contra la piedra, asolado por esta emoción abrasadora y mi estúpida obcecación.

—¿Mamá? —se escucha una vocecita débil.

Ryna aparece en la puerta, una frágil muñeca de tez pálida. Puedo sentir su pánico e incomprensión, sentimientos que yo mismo he compartido hace solo cinco minutos. Podría sentir pena por ella, pero mi rabia es tan intensa que tengo que reprimir las ganas de gritarle. De gritarle que su madre es una maldita asesina.

Luigina no es consciente de que las estoy observando. ¿Tal vez es la mirada asesina que le lanza mi madre lo que finalmente consigue que se mueva? Se apresura a acercarse a su hija y la escuda detrás de su cuerpo, con los hombros aún contraídos y el rostro impregnado de una arrogancia que me sorprende, puesto que es la primera vez que veo esta expresión en ella.

—Si no la detienes —grita de nuevo mi madre—, ¡llévatela! ¡No la quiero volver a ver por aquí! ¡Te maldigo, Luigina Biondo! ¡Y juro que te haré pagar por todo el mal que le has hecho a mi familia!

1

Aeryn

Venecia…

Veinte años después de que mi madre y yo nos marchásemos de aquí a toda prisa, tengo la extraña sensación de que vuelvo a la ciudad de mi infancia. Tengo un sentimiento de estar pisando un territorio desconocido, pero a la vez familiar…

¿Tal vez sea por la aglomeración de gente?

Desde el Gran Canal, la vista de los muelles es imponente, sobrecargada por una masa de turistas que me deja atónita.

Sin embargo, esto no es suficiente para alterar el encanto del lugar. Un encanto abrumador que me seca la garganta y me hace sentir muy pequeñita frente a este retazo de historia. Las fachadas a lo largo de las orillas del río me fascinan, y siento el impulso de intentar descubrir todo lo que se esconde detrás de cada puerta cerrada.

Estoy en pleno corazón de Venecia, un lugar al que poca gente puede acceder…

—¡Joder! Hay muchísima gente —refunfuña Silvano, balanceando su mochila sobre el hombro.

—¿Qué esperabas? —Renata, la hermosa rubia que nos acompaña, se ríe.

—Habrá más tranquilidad cuando nos alejemos del Gran Canal —dice Giuseppe, nuestro jefe, con una sonrisa fatalista—. Si hubiera sido por mí, habríamos aplazado esta misión hasta septiembre, pero nuestro cliente va a pagar una cuantiosa suma por este proyecto y exige que el grueso del trabajo se inicie cuanto antes.

Se limpia la frente con un suspiro agotado. Giuseppe está rojo y eso que el calor todavía no ha llegado a su punto más álgido. Le lanzaría una sonrisa sarcástica si no estuviera a punto de ebullición también. El sol brilla con fuerza y, a pesar de que es temprano, ya estamos a más de treinta grados. Me gusta el calor, pero estoy más acostumbrada al clima irlandés y aún no he tenido tiempo de acostumbrarme a las temperaturas italianas.

Calzolari suele cerrar en agosto, más que nada porque, entre las altas temperaturas y la escasa disponibilidad de mano de obra, no es muy buena idea iniciar una reforma en verano. Tanto Renata, arquitecta paisajista, como Silvano, arquitecto, han tenido que renunciar a sus vacaciones para esta misión tan importante.

No es mi caso, ya que Giuseppe acaba de contratarme. Me siento muy afortunada de haberme unido a su equipo y a esta obra en particular. Su empresa es una de las más destacadas en cuanto a las reformas de lujo, y trabajar en el palacio di Falcone es una oportunidad única para mí.

Una oportunidad con sabor a venganza, aunque no ha sido este detalle en concreto el que me hizo aceptar el trabajo…

Me paso la melena por detrás de las orejas, lamentando no tener una goma elástica a mano. A mi derecha, Renata parece tan fresca como una rosa con el traje beis que lleva puesto; su impecable melena rubia favorece su mandíbula de porcelana. Con su perfecta manicura, transporta su equipaje como una modelo que desfila por una pasarela.

Soy muy consciente de que es exactamente lo contrario de la imagen que proyecto yo.

No soy el tipo de persona que se suela sentir incómoda o penosa, ni siquiera cuando sudo como una cerda bajo el peso de una enorme bolsa de viaje y una maleta con ruedas desobedientes, pero entre eso, el nudo en el estómago ante la perspectiva de volver a ver la casa de mi infancia y el miedo a ser reconocida, la verdad es que no tengo mucha confianza en mí misma ahora mismo.

Me obligo a enderezar los hombros, dándome cuenta una vez más de lo estúpida que he sido al haberme traído la mitad de mi armario a este viaje. Lo cierto es que, al venir directamente desde Dublín, he preferido planificar con antelación. Se suponía que debía instalarme en Roma, en un pequeño estudio alquilado en el último momento, pero un problema con la reserva me privó de esta alternativa. Como resultado, he estado luchando con mi equipaje desde mi partida y estoy al borde de un colapso físico.

—Di Falcone tendría que haber puesto una lancha a nuestra disposición —continúa Giuseppe, observando las orillas del río con una mirada concentrada—. Se supone que nos llevará a nuestro hotel, que está muy cerca del palacio, si no he entendido mal.

—¡Espero que tengamos una buena vista del canal! —dice Renata, resoplando molesta por la multitud de turistas.

—Yo solo espero que no esté muy alejado de los bares y restaurantes… —responde Silvano, con una sonrisa cómplice en los labios—. Tengo la intención de aprovechar los encantos nocturnos de Venecia.

—Tú sueñas si crees que vamos a tener tiempo para divertirnos —replica Giuseppe en tono severo—. Vitale di Falcone es el tipo de hombre que exige que trabajemos día y noche y, teniendo en cuenta lo que nos va a pagar, eso es justo lo que vamos a hacer.

El comentario no parece afectar a Silvano. Desde que me reuní con ellos en Roma, he tenido la oportunidad de comprobar que estos tres están muy unidos, a pesar de que sus conversaciones pueden parecer un poco bruscas a veces. Aun así, la reputación de Silvano es bien conocida, y sospecho que es la estrella de la empresa Calzolari, lo que implica algunas ventajas y/o privilegios.

En cambio, Renata… Dada su familiaridad con Giuseppe, no hay muchas dudas sobre la naturaleza de su relación. Sin embargo, no se priva de echar un vistazo a los tíos buenos que pasan por allí, bajo la mirada sorprendentemente plácida de nuestro jefe.

—¡Allí! —dice Giuseppe antes de maldecir entre dientes—. Mierda, nos ha enviado una góndola.

Una góndola, sí, pero no una cualquiera. Estoy asombrada. La barca es de madera negra barnizada y está adornada con el escudo de los di Falcone, un águila con las alas desplegadas en un fondo dorado con líneas rectas. Una rosa entre el follaje silvestre remata el conjunto, dándole una falsa sensación de dulzura.

Sonrío con entusiasmo ante las quejas de mis colegas. Aunque nuestro medio de transporte resulte muy cursi, me encanta la idea de deslizarme por los canales en un precioso silencio, lo que me dará mucho tiempo para detallar las magníficas fachadas.

Pero antes…

Me armo de valor, me cargo el bolso a la espalda y me aferro a la maleta antes de seguir los pasos de mis compañeros. Mi hombro gime, magullado por el peso que me tira de los músculos con cada tirón del equipaje con ruedas, que se supone que es lo último en maleabilidad.

Sí, claro.

Paso por el muelle de las barcas turísticas e intento no quedarme atrás, pero hoy he tomado otra mala decisión y he preferido ponerme las sandalias de tacón en lugar de las cómodas zapatillas de deporte, para no parecer demasiado fuera de lugar en el equipo que ha formado mi nuevo patrón.

No es que sea vanidosa, pero tengo la idea de que a mi jefe no le habría gustado que me presentara en vaqueros y una simple camiseta, mi conjunto favorito, en mi primer día de trabajo.

Lo malo es que parece que estos tacones tan altos y una maleta obstinada no se llevan muy bien. En otro universo, mis colegas serían lo suficientemente comprensivos como para echarme una mano, pero la cortesía no parece ser un rasgo distintivo en Calzolari…

Es un milagro que consiga llegar a mi destino sin torcerme el tobillo, un detalle que Giuseppe no parece tener en cuenta. Me mira con cierto fastidio, sin inmutarse ni ayudarme cuando me tambaleo por el cansancio. Renata y Silvano ya están montados en la góndola, sonriendo a las pantallas de sus teléfonos, haciéndose fotos.

—Date prisa, Aeryn. Hemos quedado para comer con nuestro cliente y no podemos llegar tarde.

Subo a la plataforma bajo su mirada exasperada, repitiéndome que pronto se acabará este calvario, y me dirijo con decisión hacia nuestra embarcación.

No puedo evitar sentirme un tanto irritada conmigo misma. Este trabajo es una oportunidad de oro para lograr hacerme un hueco en el negocio sin tener que soportar años de tareas ingratas. Así que me niego a aceptar que Giuseppe me vea como un elemento susceptible de perturbar el buen funcionamiento de nuestra misión.

Aunque debo tener cuidado con mi lengua viperina y mi torpeza legendaria…

Soy capaz de renovar un fresco o un cuadro con la mayor meticulosidad posible, mezclando gestos precisos con una mirada de águila. Sin embargo, fuera del ámbito profesional, soy tan torpe que a menudo me sonrojo, por no hablar de que me meto en situaciones totalmente inverosímiles.

El gondolero no tiene tiempo de alcanzarme; en el momento en que paso por el borde de la embarcación, tropiezo hacia delante, arrastrada por el peso de mi maleta. Obviamente, mis tacones deciden girarse por completo y mi tobillo se tuerce hacia el otro lado, haciéndome perder el equilibrio.

Suelto un grito, no tanto por el dolor sino por la perspectiva lógica de lo que está por venir. Acabar en el fondo del canal en mi primer día de trabajo no es exactamente lo que había previsto.

Por suerte, un hombre aparece por detrás y me rodea la cintura con un fuerte brazo mientras me precipito hacia delante. Me ladea con un movimiento para traerme de vuelta a él. Esto es suficiente para ponerme en pie, pero mi maleta continúa su viaje e inevitablemente acaba… en el agua.

El salpicón no solo es ensordecedor, sino que me paraliza a mí y a todos los turistas de alrededor. Sin embargo, nada consigue igualar mi asombro cuando nuestro guía se lanza al agua oscura. El repentino movimiento de su cuerpo hace que la embarcación se balancee con peligro, lo suficiente como para que Renata grite y se desplome sobre Silvano, que parece divertirse con la situación.

—Joder… —gruño mientras Giuseppe suelta una verborrea de maldiciones mucho más explícitas.

—Lo siento, signorina —me dice el gondolero mientras se endereza, sonriendo con pesar, con la parte superior de su camisa empapada por su intento de rescate.

A pesar de mis repentinas ganas de llorar (¿o quizá de reír por el cansancio?), le dedico una vaga sonrisa de agradecimiento. Por suerte llevo en el bolso parte de mi equipo de trabajo y el ordenador, aunque toda mi ropa y mis objetos personales estaban en la maleta… que ahora ha desaparecido.

¡No puede ser! Debe tratarse de una pesadilla, no es posible…

Como para confirmar que acabo de poner un pie en el «país de la desesperación», mi jefe me lanza una mirada entre la compasión y la irritación.

—¿Esto es en serio? —ladra.

—Andrea —truena la voz profunda del hombre que está detrás de mí—, llama a Luigi para que intente recuperar el equipaje de la señorita.

Me doy cuenta, para mi sorpresa, de que mi salvador me ha soltado la cintura, pero me sujeta con fuerza la muñeca como si temiera que volviera a tropezar. Su mano parece tan fuerte y morena en comparación con mi tez pelirroja que me detengo un momento, aturdida, para observarla. Mi mirada continúa vagando, seducida. Su brazo, revelado por las mangas de su camisa remangadas, es igual de apetecible y musculoso. Se me corta la respiración al vislumbrar un torso atlético y…

¡Mierda!

Se trata de Vitale di Falcone… El príncipe en persona… Aquí… Ahora…

Parpadeo, estupefacta ante mi mala suerte. Sabía que iba a ver de nuevo al heredero de la poderosa familia Case Vecchie¹, pero pensé que tendría tiempo para prepararme psicológicamente.

Porque esta reunión repentina es todo un shock. Un verdadero shock.

Los recuerdos me abruman. Como aquel día vergonzoso en que, rodeadas de policías, tuvimos que abandonar la ciudad, tras un paso complicado por la comisaría. Durante dos días no dormí nada, temiendo que los hombres que interrogaron a mi madre la encarcelaran.

Culpable a ojos de todo el mundo…

El exilio no fue una elección, sino una necesidad. Cuando regresamos a Irlanda ya nada volvió a ser lo mismo. Mi madre cargó con la vergüenza y la rabia durante el resto de su vida. Un veneno que la mató con apenas 38 años, llevándose consigo el secreto de mi concepción.

—Señor di Falcone —balbucea Giuseppe, tan confundido como yo.

El aludido no parece querer soltarme y la situación pasa de ser un tanto incómoda a directamente vergonzosa. Me observa con los párpados semicerrados y con una dureza que me hace dudar. ¿Me habrá reconocido? No hay razón para ello. Tenía nueve años la última vez que me vio y si de algo estoy segura es de que no hemos frecuentado los mismos círculos sociales desde entonces. Como hija de la cocinera, y además una niña enfermiza, rara vez se me permitía entrar en las zonas privadas del palacio, y mucho menos jugar con el preciado heredero de la casa.

Un heredero que, según recuerdo, era un niño como cualquier otro. Aunque ha evolucionado a un hombre adulto muy diferente. Entre su postura rígida y los rasgos impenetrables de su rostro, me enfrento a un hombre congelado en el espejo que desprende una dureza palpable y una distancia desdeñosa.

Me estremezco, no tanto por el estúpido temor de que me haya reconocido sino por lo que refleja la expresión de suficiencia del príncipe. Un título honorífico que no es un derecho divino, pero que sigue surtiendo efecto, a juzgar por la mirada reverente de Giuseppe.

En cuanto a mí… un calor insidioso se abre paso desde mi muñeca a mi pecho antes de extenderse por mis mejillas. Si a esto añadimos el tono también rojizo de mi pelo, ¡debo de parecer un bicho raro!

¿Qué me pasa?

Sabía de antemano que iba a encontrarme con Vitale di Falcone; incluso estaba a la espera de que esto ocurriera, teniendo en cuenta la cantidad de interrogantes que tengo sobre el pasado de mi madre, pero lo que no esperaba era que su presencia tuviera este efecto sobre mí. Porque no hay manera de ignorar que me impresiona… Lo suficiente, en todo caso, como para haberme quedado muda, cuando soy más bien del tipo de persona que piensa después de abrir la boca y soltar lo primero que se le ocurre.

El príncipe parece aún más inaccesible que en las fotos que he podido encontrar de él, con este aire oscuro y altivo. La verdad es que es tan poco sociable en los círculos habituales de las familias italianas adineradas que me costó encontrarlo en las páginas cosmopolitas de las revistas. Sin embargo, hay más información de él en la prensa financiera, aunque la difusión sobre el príncipe coincide con un escándalo que dañó la reputación de su empresa. Y también la suya…

Sé que Vitale ha salido bastante bien parado de este asunto, pero su honra como director general sigue siendo cuestionable. Sin embargo, a pesar de estas sospechas de fraude, es imposible ignorar su noble ascendencia. Su aplomo. Su arrogancia.

Vitale opera claramente fuera de la esfera mortal y cada célula de su rostro hace eco de ello. Pero no había reparado en el peligro que se esconde detrás de la arrogancia.

No hay duda: ¡este hombre es un depredador y ni siquiera intenta ocultarlo! Me escudriña como si fuera un insecto y aún no hubiera decidido si aplastarme o ignorarme.

Irritada por este escrutinio condescendiente, doy un tirón con el brazo y me libero de su agarre. Como si yo ya no existiera a sus ojos, Vitale se da la vuelta y se dirige a Giuseppe, esta vez con las comisuras de los labios ligeramente levantadas. No es realmente una sonrisa, sino más bien una indulgencia cortés, pero mi jefe resopla como un pavo real, al mismo tiempo que Renata se endereza, mirándolo con interés.

Dios mío…

«Bueno, al menos ya no eres el centro de atención», me chiva mi conciencia.

—Signorina. —El gondolero se acerca a mí, con un aspecto tan avergonzado que el martilleo de mi pecho se calma de inmediato—. No se preocupe por su maleta. La rescataremos. Si me permite su bolso…

—Gracias. Andrea, ¿verdad?

—Sí, signorina —asiente, complacido de que recuerde su nombre—. Seré su guía durante toda su estancia. ¿Había estado antes en Venecia?

—Hace mucho tiempo —confieso, incapaz de mentir—. No recuerdo mucho, en realidad.

—Si quiere, le puedo mostrar los lugares más bonitos para visitar, aparte de las rutas turísticas habituales.

—Me encantaría, pero creo que primero necesitaré saber dónde se encuentran las tiendas de ropa. La tenía toda en la maleta…

Mi expresión es de desaliento y Andrea cambia de postura, como si se relajara. Con la camisa negra mojada pegada a la piel y esos hermosos ojos de terciopelo, me resulta bastante atractivo, pero no he venido a Venecia a coquetear. El trabajo es lo primero, y tengo asuntos más urgentes de los que ocuparme que un chico con un encanto desbordante.

—Se la traeremos de vuelta —afirma, extendiendo la mano para ayudarme a subir a la góndola.

—Como medida de precaución, y a riesgo de que se vuelva a torcer el tobillo, le recomiendo que se quite esos zapatos —bromea la voz profunda de Vitale a mi derecha.

Cliente o príncipe, ¡no me importa! Lo fulmino con la mirada y, con el mentón bien alto, subo a la barca sin llegar a rechazar el apoyo de Andrea. La risa burlona que acompaña mi rebelión pasiva me hace rechinar los dientes, pero la mirada de reproche de Giuseppe me anima a no tomar represalias.

Un acto que requiere un gran esfuerzo por mi parte…

Vitale da un paso atrás, un gesto que me indica que no tiene intención de acompañarnos. Me siento aliviada, pero eso no borra mi sentimiento de ira. Nunca he culpado a Vitale de lo que su familia le hizo a mi madre, pero su actitud despectiva me devuelve a las amargas críticas que escuché a lo largo de mi adolescencia: que los di Falcone creen estar por encima de los mortales y que abusan de su poder.

Así que, por supuesto, cuando Vitale fue sospechoso de malversación, mi voz interior, la de la conciencia malvada, pensó que no era de extrañar, que de tal palo, tal astilla.

Tomo pequeñas bocanadas de aire, decidida a desterrar esas ideas preconcebidas y esos rumores de mis pensamientos, aunque me golpeen donde más me duele. Fueron los di Falcone quienes acusaron a mi madre de ser una arpía. Descubrir que no son tan inocentes como dicen ser fue bastante irónico.

Desagradablemente irónico…

Y no me gusta esta amargura. No cuando fue esto lo que destruyó a mi madre. Me prometí a mí misma que nunca sucumbiría a ella. En fin, al menos me siento aliviada de no tener que ver mucho a Vitale en el futuro. Los clientes rara vez vienen a charlar conmigo cuando estoy trabajando con mis cepillos y productos de limpieza.

—Nos vemos al mediodía. —Vitale se dirige a Giuseppe con un tono que no admite réplica—. No llegues tarde, tengo una cita a primera hora de la tarde y…

Esta vez su mirada se detiene en mí. Sus pupilas, tan negras que parecen casi devorarle los ojos, me estremecen la piel porque parecen muy hostiles.

—… tráeme las referencias de tu equipo. Sé que ya hemos hablado sobre esto, pero no las he recibido todas.

Dejo de respirar durante una fracción de segundo, comprendiendo al instante el verdadero significado de esta petición. ¡El muy bastardo está cuestionando mis habilidades antes de que haya tenido la oportunidad de demostrarle lo buena que soy en esto! Revierto la decisión que había tomado de intentar no juzgarlo y lo coloco de inmediato en la categoría de completo imbécil.

Enderezo los hombros, dispuesta a asumir el reto. Puede que no tenga quince años de experiencia, pero soy un as en mi campo y mi currículum no tiene nada que envidiarle a ningún otro.

—Sin problema —responde Giuseppe, con el ceño fruncido por la evidente tensión—, pero, como ya le dije, solo recluto a los mejores. Incluso fui en persona a Irlanda para buscar a la señorita Finnigan y poder ofrecerle a una de las mejores restauradoras de arte en el mercado actual.

Este voto de confianza me hace sonreír, aunque Vitale me evalúa con evidente perplejidad. Levanto una ceja desafiante y espero, con los brazos cruzados, a que se atreva a expresar sus dudas.

—Perfecto —acepta, retirándose con el ceño aún más fruncido—. ¡Hasta el mediodía, Calzolari!

Nadie tiene tiempo de responder o reaccionar, cuando la silueta de Vitale ya ha desaparecido entre la multitud.

—Joder —gruñe Silvano—. Tengo la sensación de que nos las va a hacer pasar canutas.

—Estoy dispuesta a someterme a lo que él quiera solo por el mero placer de observarlo —suspira Renata, extasiada.

—Contrólate, Renata —truena la voz de Giuseppe, esta vez impertérrito—. Ese hombre devora a las chicas como tú para desayunar y se olvida de ellas en cuanto tira de la cadena.

—Qué poético —responde ella con picardía.

—Sería un error por mi parte, cariño —añade con sorna—, si dejara que creyeses en Papá Noel y luego te llevases la decepción de tu vida.

—Yo creo que se parece más al Grinch —refunfuño entre dientes.

Parece que no he hablado lo suficiente bajo, ya que Silvano estalla en carcajadas, mientras que Renata me mira fijamente. Giuseppe, en cambio, parece aturdido por mi descaro.

—Bueno, ¿podemos irnos ya? —La paisajista frunce el ceño, ofreciéndonos la visión de su perfil indignado.

¡Vaya! Parece que no hemos congeniado muy bien. Tampoco es que me preocupe mucho, ya que no tenía muchas esperanzas, ni me importa su amistad.

Me siento en mi sitio, reprimiendo un grito de sorpresa cuando una desagradable humedad me cala las nalgas. Por supuesto, he tenido que escoger el único asiento empapado tras el chapuzón de Andrea…

Pego un salto para ponerme en pie, pero resbalo sobre el suelo húmedo y me abro de piernas en un movimiento poco grácil. Esto me salva de una vergonzosa caída, pero mi falda no sale ilesa. Un fuerte crujido indica que la costura no ha aguantado…

Me palpo el culo con ansiedad y casi suspiro de alivio al darme cuenta de que el desgarro no ha dejado al descubierto la curvatura de mi trasero. Parece que mi falda está arruinada, pero mi honor está a salvo… ¡bueno, casi!

En cuanto a mi orgullo… mejor pasemos a otro tema.

—Lo siento —digo con sinceridad ante las miradas atónitas de mis compañeros—, yo…

—Siéntate ahí —me ordena Giuseppe, consternado por la serie de pequeños accidentes—. Aeryn, ¿siempre eres así de torpe?

—Me temo que sí —admito con una media sonrisa tímida—. Pero le puedo asegurar que esto solo afecta a mi vida personal. En el trabajo, soy una profesional completamente rigurosa.

Con un gesto de frustración que es una mezcla entre decepción y, para mi sorpresa, diversión, Giuseppe se frota la cara y se encoge de hombros con aspecto derrotado.

—Aeryn, te advierto que es esencial que el príncipe di Falcone esté satisfecho con nuestros servicios. Puede que su título no signifique mucho fuera de nuestro país, pero es un hombre muy rico y proviene de una de las familias más respetables de Venecia. Además, es un tiburón en los negocios, cuando se mete en problemas siempre sabe cómo salir airoso, a diferencia de los que se han metido con él. Así que te agradecería que mantuvieras tus… tendencias desafortunadas bajo control, especialmente en su presencia. ¡Por Dios! ¡Creo que esta misión me va a volver loco!

—No te preocupes —interviene Silvano con esa eterna sonrisa de confianza en los labios—. En cuanto vea de lo que soy capaz, comerá de tu mano.

—¿Vitale di Falcone? —se burla Giuseppe, con sarcasmo—. Dudo que eso ocurra alguna vez. Puede que recibamos un vago agradecimiento si está satisfecho, pero os puedo garantizar una lluvia de críticas si no cumplimos con sus expectativas. Creedme, por muy buena que sea nuestra reputación, si no hacemos bien este trabajo, esto se convertirá en un tachón imborrable en nuestra trayectoria profesional.

—¿Entonces por qué lo has aceptado? —se sorprende Silvano—. Estás forrado, no es que este contrato sea de vida o muerte para ti.

—Ese palacio es uno de los lugares más emblemáticos de Venecia y se está muriendo. Quien lo devuelva a la vida ganará una cifra que nadie podría rechazar, ni siquiera yo. Y, además, ¿quién crees que puede decirle que no al príncipe?

Reflexiono sobre esta afirmación mientras entramos en un canal lateral. El ruido de la multitud se desvanece poco a poco, transportándome a mi infancia italiana y a los días felices que pasé aquí junto a mi madre.

Levanto la mirada, me olvido de mi maleta perdida y de mi falda rota para admirar las fachadas y los detalles que tallan la piedra. Saboreo las vistas, mi corazón se llena de un éxtasis que siento hasta en lo más profundo de mi alma.

—Aeryn. —Giuseppe interrumpe el flujo de mis pensamientos—. No pienso dejar que te presentes así ante di Falcone. No tenemos tiempo de parar en una tienda, así que en cuanto llegues al hotel, mira a ver si Renata puede prestarte algo más… apropiado.

No hace falta mirarla para saber que su expresión ha vuelto a ensombrecerse.

En cuanto a mí… En fin, supongo que me tocará descubrir cuánto tiempo aguantará mi figura pechugona dentro de la ropa de una muñeca hambrienta…

1. Casas viejas, núcleo de los primeros nobles venecianos.

2

Vitale

Se me contrae el corazón de dolor, como ocurre cada vez que el palacio di Falcone aparece ante mi vista. Y no solo por todo lo que he vivido aquí…

Aunque mandé limpiar el exterior del edificio en cuanto lo compré, sé que esta ilusión de elegancia oculta una decadencia angustiosa. Como si mis oscuros recuerdos fueran los que estuvieran carcomiendo las piedras y las paredes.

No soy supersticioso, pero a veces tengo la sensación de que el palacio es un ser con vida propia que me reprocha con silencios poco agradables su estado de deterioro.

La verdad es que el idiota que le robó a mi padre sobre una mesa de póquer nuestra posesión más preciada no tenía los medios para mantener este monumento del siglo XVI. Aun así, nunca pensó en venderlo, pues le poseía una arrogancia enfermiza y criminal, por lo que prefirió dejar que se deteriorara con los años. Fue tras su muerte que pude al fin recuperar este tesoro, aturdido al descubrir un cadáver devorado por el tiempo.

Lo más complicado fue tener que admitir que yo no habría sido capaz de hacerlo mejor.

Mi madre y yo nos exiliamos en la Toscana, arruinados por completo. La finca que heredé de mis abuelos no fue más que una joya de la viticultura durante una buena década, pero me ayudó a reconstruir los cimientos de mi fortuna. Año tras año, he trabajado para restaurar la reputación de la familia Falcone, impulsado por un deseo de victoria que me sigue consumiendo el alma.

Restaurar el palacio a su antigua gloria no es solo un capricho mío. Ni siquiera una necesidad de venganza. Esta casa puede ser la de mi infancia, pero también es la casa que mis antepasados protegieron, a veces arriesgando sus vidas. Mi padre fracasó en su papel en esta materia, así que me corresponde a mí reparar el daño… así como restaurar el honor de mi apellido, además de lograr que se disipe el escándalo.

El escándalo… Aprieto los puños, recordando aquel día hace cuatro años en el que se me acusó de meter mano en los fondos de mi empresa. Ni siquiera me molesté en tratar de desmentirlo, derrotado por un mal arraigado en mis genes…

Abatido por una verdad demasiado pesada como para poder soportarla.

Pagué cada euro de mi propio bolsillo, con el presentimiento de que me acercaba a la ruina intentando salvar lo poco que se pudiera salvar. Me aferré a la rabia y a la determinación de seguir adelante, aunque tuviera que seguir pagando el precio que fuera necesario…

Manejo la lancha con rapidez, barro estos recuerdos no deseados y me aproximo al muelle principal. Una segunda plataforma da acceso directo al jardín. El viejo muro se ha terminado derrumbando y ha dejado al descubierto un tesoro de vegetación que mi abuela paterna conservaba con mucha devoción. Lo único que queda es un césped impersonal que es más fácil de mantener y no distorsiona el paisaje.

¡Una herejía ante mis ojos!

Mi estado de ánimo se oscurece con peligro cuando veo a una figura caminando por la parte abierta al público de mi propiedad. Tommaso Lombardi no es bienvenido en mi casa, pero parece ignorar las reglas básicas del decoro. Ya ha intentado tres veces forzar la puerta desde que estoy en Venecia, como si su dinero significara que estoy a su total disposición.

Pero eso nunca será así. No cuando está utilizando su dinero de mierda para llevarse todas las posesiones que antes adornaban el palacio. Antes de renunciar a nuestra casa, mi padre pagó muchas deudas y abandonó nuestros tesoros a estos acreedores, como si no hubiera sido consciente de lo que estaba sacrificando por su adicción al juego.

Seguirle la pista a la mayoría de ellos ha sido todo un rompecabezas, pero siempre consigo ser el primer comprador cuando ponen alguno de nuestros cuadros o muebles en una sala de subastas. El problema es que Lombardi siempre está al tanto y su riqueza le permite hacer lo que quiera.

Este no es mi caso. No con un palacio que renovar y mantener. No después de tener que tapar el agujero en las arcas de mi empresa y apretarme el cinturón para recuperar lo perdido. Y, sobre todo, me niego a sentirme tan impotente como cuando mi madre y yo tuvimos que abandonar Venecia como parias. Mi fortuna es sólida, pero no inagotable. Mi necesidad de reparar el pasado puede rozar lo obsesivo, pero no tanto como para cegarme y despilfarrar el dinero.

Entonces, ¿qué ocurre con Lombardi y su jueguecito de mierda? Pues que es el obstáculo que aplastaría bajo el tacón de mi zapato si pudiera. Sin arrepentimientos ni remordimientos.

Con una sonrisa crispada, me acerco al muelle que lleva al jardín y me tomo mi tiempo antes de saltar a tierra firme. Lombardi no se ha movido ni un ápice y observa el palacio como si un día fuera a ser suyo. Conozco lo suficiente a este tipo de hombres como para saber que estoy en lo cierto. Y su colección personal de posesiones de mi familia lo confirma.

Lombardi ha creado su propia una fortuna en el sector inmobiliario, pero está desesperado por lo único que no puede comprar: pedigrí.

En lugar de dirigirme hacia él, subo los escalones que conducen al césped y me acerco al muro que he mandado reconstruir a unos diez metros de la orilla para mantener un trozo de mi jardín fuera de la vista. El trabajo es bueno, y el sistema de seguridad refuerza las murallas que me aíslan de la vida agitada de los canales. En veinte años se ha multiplicado la masa de turistas y algunos tienen una concepción muy relativa de lo que es la propiedad privada.

Por no hablar de las nociones de ecología y respeto al medio ambiente…

Mi hermosa Venecia se está muriendo, gangrenada por esta sociedad de consumo que honra su magnificencia con palabras vacías, mientras le impone acciones que la matan. La mejor prueba de ello son los residuos que se estancan a lo largo de los callejones y en el fondo de los canales, al igual que los transatlánticos que siguen vertiendo sus porquerías al agua…

Ignorando deliberadamente a Lombardi, camino a lo largo de la pared antes de dar la vuelta. No soy partidario de las demostraciones de fuerza varoniles, pero ante este inoportuno invitado, me parece necesario hacer un anuncio mudo del tamaño de mi propio ego. Mi fama de antisocial no es una leyenda y, si decide no dirigirse a mí, probablemente perderá su única oportunidad de hablar conmigo, aunque me muera por conocer las razones ocultas de sus actos…

Obviamente, él cede primero. A pesar de que la hierba silencia sus pasos, lo oigo cruzar el césped y acercarse por detrás de mí. El olor de su cigarro me hace cosquillas en las fosas nasales a pesar de que no hago un solo movimiento para saludarlo.

—Di Falcone, es muy difícil dar con usted —dice con una voz gutural.

Tommaso Lombardi no solo impone por su tamaño. Con sus ojos penetrantes y los mechones de pelo negro recogidos sobre sus entradas, se parece a muchos de los hombres de negocios que conozco, salvo que su traje ha sido confeccionado con las mejores telas.

No quiero caer en su burda trampa y admitir que lo he visto entre los compradores de las salas de subastas.

Lombardi frunce el ceño ante mi silencio, con cara de disgusto, pero finalmente esboza una sonrisa más visceral que cálida, con un brillo de precaución en los ojos. ¡Bien! Parece ser que no es del todo idiota.

—Tommaso Lombardi —se presenta al fin—. Usted y yo tenemos intereses comunes.

—No lo creo —respondo con un tono deliberadamente frío.

—Pues estoy convencido de lo contrario. Creo que se ha esforzado demasiado en recuperar la propiedad de su familia como para pasar por alto al hombre que le va cortando el paso.

Me encojo de hombros con evidente distanciamiento.

—La colección di Falcone es una de las más bellas del mundo y usted lo sabe, ¿no? No puedo culparle por su evidente interés en el arte.

—¿Incluso cuando se tratan de las posesiones que llevan el sello di Falcone?

—Soy una persona prosaica, señor Lombardi.

Al principio parecía que a mi interlocutor le hacía gracia mi actitud, pero ahora parece desconcertado. No sabe si me estoy marcando un farol y, obviamente, no es muy bueno en este tipo de juegos. No cuando su oponente le está haciendo pasar un mal rato…

—Yo no lo soy —dice—. Y, desde luego, no le voy a sorprender si le digo que no me limitaré a unas cuantas baratijas.

El gesto de su cabeza hacia el palacio es elocuente, tanto como la codicia que se dibuja en sus facciones. Entierro las manos en los bolsillos para no delatar mi irritación. Lombardi peca de arrogancia, pero no cometeré la imprudencia de revelarle mi exasperación.

No mientras me mira con un descaro que no comprendo, si decido ignorar la voz de alarma que suena en mi interior…

—El palacio no está en venta, señor Lombardi.

—Le va a costar una fortuna ponerlo a punto, y no me refiero a los trabajos de restauración que requerirán los recursos de muchos especialistas. Calzolari no es conocido por ser el más asequible del mercado…

—Eso es un tema que no le concierne —replico. Mi humor ha cambiado de forma drástica.

—Yo no diría eso, querido di Falcone. Me he enterado de que el fondo Mongeniga para la conservación de edificios venecianos va a invertir en la renovación del palacio.

Entrecierro los ojos, tratando de ocultar mi sorpresa, pero Lombardi no se deja engañar.

Le he pedido ayuda a Dino Mongeniga, con gran secretismo y muy a mi pesar, para financiar la obra, aunque no es que tuviera muchas más opciones, dado el importe de los presupuestos. Me concedieron el apoyo financiero con facilidad, ya que el hijo fallecido de Dino era el mejor amigo de mi padre y también mi padrino; pero también sé que lo retirarán en un abrir y cerrar de ojos si se me asocia a mí o a mi empresa con un nuevo escándalo. Dino es generoso, lo que no quita que su ética también sea estricta. Por eso no me gusta que Lombardi sepa de nuestra asociación.

—Mire, no tengo tiempo para estar jugando a las adivinanzas, así que o va al grano o ya se puede ir marchando de mi propiedad.

La mandíbula de Lombardi se crispa de ira, pero su mirada de cerdo sigue brillando con esa insolencia que tanto me molesta.

—Esperaba que pudiéramos tener una entrevista en privado, pero si se lo toma así… Quería informarle de que puede que el palacio no permanezca en su poder durante mucho tiempo.

—¿Y qué piensa hacer? Tengo un título de propiedad en vigor y no tengo ninguna intención de vender…

—Se olvida de un detalle —me corta con dureza—. Le compró el palacio a la familia Stefano Moretti, pero él no era el verdadero propietario. Hace veinte años le presté a su padre una gran suma de dinero y él hipotecó esta casa por si no conseguía reunir lo suficiente para pagarme. Por supuesto, nunca lo logró, así que procedí a iniciar los trámites para recuperar mi propiedad.

—Sin mucho éxito, por lo que veo —digo con ironía.

—Su padre era un bastardo de primera. Le pagó a un ladrón de pacotilla para que entrara en mi casa y robara la copia del contrato que habíamos firmado. Durante años pensé que me la había jugado muy bien, pero…

Lombardi le da una calada a su cigarro, con ese aire de suspense que le hace sentirse tan importante que la piel de su cuello se tensa bajo su camisa.

—Hace tres meses compré un escritorio precioso en una subasta pública. Tal vez lo recuerde, ¿acaso no pujó contra mí? Data del siglo XVIII, una maravilla lacada donde usaron la técnica del arte pobre².

Este mueble estaba situado en uno de los pequeños salones del palacio y es inseparable de la imagen que aún recuerdo de mi padre. Todos los días se sentaba una o dos horas frente a este escritorio para ocuparse de los asuntos familiares más urgentes. Cuando se puso a la venta, me habría cortado el brazo para recuperarlo, pero Lombardi subió mucho el precio. Lo subió tanto para que cayera en aquel cebo pernicioso.

Las adicciones de mis padres han tenido al menos el mérito de protegerme de esos impulsos irracionales. Lo bueno es que eso me ha llevado a dirigir mis negocios sin sentimentalismos; soy un ser frío y metódico.

A Lombardi ya no le importan mis silencios. Está actuando y decidido a mantenerse en el foco de atención. Como si todo esto no fuera más que un acto teatral…

—He descubierto un cajón oculto —presume, con el pliegue de la boca crispado por la emoción—. Su padre era muy astuto, pero no tanto como yo pensaba. Guardó el contrato que nos unía. ¡Esa maldita copia que me impedía reclamar mis derechos estaba por fin ahí, delante de mis ojos!

Me quedo de piedra bajo mi máscara de aparente calma. Que no cunda el pánico… al menos, no todavía.

Algo que he aprendido a lo largo de los años es que, en los negocios, las emociones pueden convertirse en armas muy valiosas para nuestros adversarios. No revelar nada de lo que estás pensando no solo es una necesidad, sino que es una garantía de supervivencia en un mundo en el que el engaño se adorna con sonrisas educadas y agradables. La sociedad se cree civilizada y muy por encima de las formas primitivas de sus antepasados, pero nunca ha estado tan encadenada a sus impulsos más bajos.

En lo que respecta a Lombardi, sus acciones contradicen la virulencia de sus palabras. Si yo fuera él, no estaría aquí, en mitad de un jardín, charlando tan tranquilamente, sino delante de un juez para hacer valer mis prerrogativas.

Así que… o está mintiendo… o tiene otra idea en mente.

Una sensación desagradable me recorre la columna vertebral. Odio perder el control. Odio aún más que un tercero asuma los derechos sobre mi destino. Nunca más le cederé las riendas a nadie. Nunca más capitularé ante una impotencia degradante.

Mi mirada es más feroz que nunca, y miro fijamente a Lombardi, con los brazos cruzados sobre el pecho en postura de espera. Si algunas personas necesitan liberar sus pensamientos a través de las palabras o expresarse de alguna manera, ese no soy yo. Trabajar tanto para reconstruir mi imperio me ha convertido en un ser solitario y poco hablador; un defecto para algunos, aunque una ventaja a mis ojos.

—¿Entiende lo que esto significa? —me pregunta, extrañado por mi distanciamiento.

—Me ha contado una historia muy bonita —respondo al fin—, pero las oigo más veces de lo que cree.

—Bueno, si eso es todo lo que tiene que decirme… Le aseguro que tengo todas las pruebas que necesito. Obviamente no he cometido el mismo error que con su padre. Todos los papeles y varias copias están a salvo con mi abogado.

—Dígale que contacte con el mío. Don Salvatore Orfeo.

—Quizá deberíamos… —continúa Lombardi, señalando el palacio.

—Nuestros abogados determinarán si debemos continuar o no con esta conversación.

Y una vez más, mi instinto me demuestra que no me ha engañado, pues Lombardi da un paso atrás sin insistir. Aunque su actitud rezuma ira contenida.

—Muy bien. Comprendo su desconfianza, pero le recomiendo que no tarde en ponerse en contacto conmigo, di Falcone. Soy una persona paciente por naturaleza, pero no me gusta que me tomen por tonto.

Tras lanzar esa amenaza, Lombardi se aleja arrastrando los pies y dejando el opresivo olor de su cigarro en el ambiente.

2. Arte inspirado en el arte chino y japonés.

3

Vitale

De vuelta en el palacio, atravieso el vasto vestíbulo a paso ligero. Me guste más o menos, siempre recordaré este espacio, diseñado para abrumar a nuestros visitantes con su magnificencia, como el lugar donde se ahorcó mi padre. Aunque me haya convertido en un adulto, ese recuerdo todavía me persigue.

Ettore, mi mayordomo, se materializa ante mí cuando decido subir. Vestido con un traje negro perfectamente planchado y con el pelo engominado en exceso, me recuerda a una época de antaño. Un detalle que no le excluye de ser uno de mis más fieles aliados.

Ettore ha trabajado en mi familia durante… tanto tiempo que no puedo recordar un momento en el que no estuviera aquí. Cuando nos marchamos de Venecia, nos siguió, aunque ya no podíamos pagarle un sueldo. Desde entonces le he pagado un sueldo a la altura, consciente de que nuestra relación está ahora a otro nivel.

Ettore ha pasado de ser un fiel servidor a un amigo, aunque luche por mantener su puesto de trabajo para siempre y aunque esté en edad de jubilarse y le haya animado encarecidamente a disfrutar de sus últimos años en paz. He llegado a aceptar que su felicidad reside en formar parte de nuestra familia, un lugar que se ha ganado a pulso.

—Su Suprema Magnificencia —me saluda, con un aspecto tan primitivo como su uniforme.

—Mi ego flaquea, Ettore —le respondo, inexpresivo.

—Me pareció ver a Su Alteza demasiado alegre después de verle charlar con su presuntuoso visitante.

—Estoy seguro de que a Emmanuel³ le gustaría especialmente que me atribuyera su título.

Ettore encoge sus delgados hombros mientras un destello de humor le cruza por los ojos oscuros. Llevamos jugando a este jueguecito de títulos nobiliarios desde… ¡que dejamos Venecia hace veinte años! Creo que fue la forma en que mi viejo amigo me consoló y me ayudó a poner las cosas en perspectiva.

En realidad, me demostró su lealtad de una forma mucho más primaria. Cuando de adolescente y después de joven trabajaba en los viñedos, él venía todos los días a traerme comida y agua, velando por mi salud como un protector inmutable.

Solo por esta razón, pienso cuidarlo hasta su muerte.

—¿Puedes contactar con Salvatore y preguntarle si podemos reunirnos esta noche?

—¿Hay algún problema?

—Espero que no —suspiro, frotándome la cara—. No recuerdo a este tal Lombardi entre la multitud de ricachones que pululaban por aquí en aquella época. ¿Te suena?

—Nunca cruzó esta puerta —me asegura Ettore—, pero Marco solía frecuentar los círculos de juego de toda Italia.

Una triste verdad de la que solo me di cuenta después de nuestra caída…

Una amarga decepción, también, en cuanto a la visión que tenía de mi padre. Siempre lo consideré un hombre serio y honesto, hasta que perdió todo el sentido común sin explicación alguna.

Nada, excepto la perversión de una mujer codiciosa…

—¡Necesito saber más sobre ese tipo! Contacta también con Marcello para que investigue con discreción.

—Está bien, Su Grandísima Al…

—¡Ettore! —gruño—. Cualquiera de estos días te pienso encerrar en las mazmorras del palacio.

—Me sentiría honrado, Su Señoría, si realmente hubiera mazmorras aquí.

Esbozo una media sonrisa divertida y consulto el reloj.

—Nuestras visitas deberían llegar pronto. ¿Puedes esconder el jarrón Ming que compramos la semana pasada?

—¿Acaso no es el señor Calzolari un hombre de confianza?

—Sí, pero también es un desastre andante y prefiero prevenir que curar.

Por extraño que parezca, la visión de la ardiente pelirroja me calma un poco la irritación que siento. Nuestro breve abrazo ha despertado mi interés… ¿Y puede que también mi libido?

Suelo compartimentar muy bien cada parte de mi vida y las mujeres solo son un medio para satisfacer una necesidad primaria.

La experiencia me ha demostrado que todas son Luiginas en potencia y que ninguna de ellas merece mi confianza ni ningún tipo de apego por mi parte. Así que, si algunas de ellas pasan por mi vida o, más bien, comparten mi cama (el único lugar que les permito visitar), no dejo que ninguna se quede demasiado tiempo ni crea que les voy a ofrecer algo más que una relación efímera. Precauciones que, por desgracia, no siempre son suficientes…

Lo único que les pido, de hecho, es que estén siempre disponibles y que sean discretas. Y, ni que decir tiene, bien dotadas físicamente.

La señorita Catástrofe no pertenece a la categoría de mujeres que suelen atraer mi atención, pero el brillo rebelde de sus ojos me ha impactado. No es que me preocupe, pero llevo un par de semanas de abstinencia, y parece que mi cuerpo está dispuesto a probar las deliciosas curvas que se han estrellado por un breve lapso contra mí.

Sonrío con sarcasmo ante este pensamiento, consciente de que no sucumbiré a este impulso que podría resultar en un tremendo disparate. No solo huyo de lo que algunos llaman amor, que para mí no es más que una gran mierda; sino que la pasión es igual de peligrosa para mí, sobre todo cuando se asocia con el sexo desenfrenado.

—Señor —me llama Ettore, sacándome de una ensoñación estúpida—, el señor Calzolari ha llegado.

Giuseppe, con su equipo detrás de él, entra en mi casa sin ocultar su satisfacción por el mero hecho de estar aquí presentes. Fue por su afán y su amor por las casas antiguas por lo que finalmente me decidí por su empresa. No solo quería contratar a un hombre que pudiera restaurar el palacio, sino que quiero un artesano con el don del fuego sagrado, capaz de levantar montañas y de entender el lenguaje de la piedra.

—Calzolari —digo a modo de saludo, postura que no me impide fijarme en la rubia larguirucha que posa a su lado.

Es totalmente mi tipo, según analiza la parte izquierda de mi cerebro, sin tener en cuenta el brillo de sus ojos. Demasiada codicia. Demasiada esperanza.

—Le he enviado las referencias que le faltaban por correo electrónico —me dice Giuseppe sin dudar, una cualidad que aprecio.

No puedo evitar mirar a la mujer que me inspira cierto recelo con un toque de molestia.

A diferencia de sus colegas, ella está de espaldas, con la cabeza inclinada hacia el techo. A pesar del moño despeinado que comprime sus flamantes mechones, su rostro expresa tal fascinación, entre la admiración y la veneración, que me detengo un segundo de más en los pómulos sonrosados y los labios exuberantes.

—Perfecto —continúo, molesto por esta reacción irracional—. Ya sabe lo que espero de usted; también he validado sus presupuestos iniciales. Ahora lo que quiero es que me explique concretamente cómo piensa abordar la obra.

—El certificado de solvencia de las fundaciones nos permite considerar varias opciones —comienza Giuseppe, escaneando con la mirada antes de tocar uno de los tabiques. Sus dedos recorren la superficie como si acariciara la piel de una mujer—. Suelo abogar por empezar las reformas desde el interior, pero el contexto en el que nos encontramos nos obliga a centrarnos primero en el contenido de humedad de las paredes y en el desgaste provocado por la sal. Así que nos toca priorizar por completo el exterior.

—Ha habido algunos desperfectos debido a la acqua alta⁴ —le confirmo.

—Se puede apreciar una clara demarcación en las piedras —dice Giuseppe—. Pero el ascenso capilar⁵ puede extenderse mucho más. Es esencial ver hasta qué punto la humedad y la sal han atacado las paredes. Los ladrillos utilizados en la construcción de la mayoría de los edificios de Venecia son un treinta por ciento porosos, lo que significa que la sal tiene muchas posibilidades de penetrar en el material y romperlo bajo el efecto de una presión mecánica.

—¿Tiene alguna solución para esto?

—Un equipo de químicos de la Universidad Ca' Foscari está trabajando actualmente en el tema con científicos de alto nivel. Me he puesto en contacto con ellos para que me asesoren, como le expliqué por correo electrónico. Están esperando mis primeros informes y después organizaremos una reunión para revisar los datos recogidos. Dicho esto, le advierto desde ya de que, además de este problema, hay una segunda urgencia: la fachada está muy deteriorada, y sería una pena sacrificar las obras originales si no reaccionamos a tiempo. Silvano realizará un diagnóstico completo para que podamos proponer un plan de trabajo, pero creo que tendremos que llevar a cabo las reparaciones externas mientras ponemos a punto la red eléctrica y las tuberías de agua.

Giuseppe apunta a la pared con una caja digital y comprueba el resultado, que muestra con evidente satisfacción. Luego, equipado con una cámara térmica, escanea concienzudamente cada pared. Lo hace de nuevo mientras continuamos nuestra visita al resto de habitaciones de la planta baja.

Armado con un telémetro, el hombre que se ha presentado como arquitecto del equipo se dispone a comprobar las dimensiones de cada habitación antes de fotografiarlas con notable meticulosidad. Mientras la rubia me acecha, con una sonrisa encantadora en los labios, e intenta entablar una conversación a pesar de mi expresión hosca, yo sigo obsesionado e irritado por la actitud del último miembro del cuarteto.

¿Será porque está deambulando sin miramientos, con los ojos pegados a las molduras del techo? ¿O porque lleva un traje ridículamente ajustado que le aprisiona el pecho y le comprime las caderas?

No debería interesarme este espectáculo, pero me dan ganas de tirar de los botones de la chaqueta para ver si podrán aguantar por mucho más tiempo… O si, por el contrario, revelarán unos pechos que supongo que serán tan cremosos como su tono de piel natural.

—Así que —dice Giuseppe, interrumpiendo mis divagaciones— el ascenso capilar es menos frecuente en el interior que en la fachada, y el nivel de humedad parece que está dentro de las normas venecianas. Es una buena noticia, aunque esto todavía debe confirmarlo el equipo universitario. También he detectado algunas zonas de moho que tendremos que tratar con rapidez.

—No creo que sean los techos los que más han sufrido —digo.

—Eso es un error —interviene la guapa pelirroja, con un evidente tono de reproche—. La sal ha llegado a las partes más altas por evaporación, y eso ha sido más que suficiente para dañar irremediablemente los frescos y mosaicos. Ya he detectado a simple vista algunas alteraciones preocupantes en la sala. Me gustaría poder examinar los techos lo antes posible.

—Eso ya estaba previsto —dice Giuseppe—. Hay cinco áreas de trabajo prioritarias, y evaluaremos el orden de intervención una vez que las haya inspeccionado todas. Los andamios no se entregarán y montarán hasta mañana, así que puedes empezar el miércoles, Aeryn.

Aeryn... Un bonito nombre, tan inusual como encantador. Un nombre que simboliza la suavidad y la ternura, todo lo contrario de la amazona que me observa entre una hilera de largas y espesas pestañas sin conseguir ocultar cierta hostilidad.

Una hostilidad que hace crecer la mía, pero no por las mismas razones… Estoy molesto conmigo mismo. O más bien con ese deseo insensato que me calienta la sangre sin que consiga reprimirlo.

Mis rasgos se contraen de exasperación. No sé si Aeryn será consciente de que me está desafiando, pero no agacha la mirada, al contrario, me la sostiene con una insolencia electrizante. A mi alrededor, el paisaje se desdibuja para centrar toda la atención en su pelo ardiente y su rostro pecoso. ¡Por el amor de Dios! Esta chica desprende una belleza salvaje y singular al estar despojada de los artificios de los que la mayoría de las mujeres hacen uso y abusan en mi presencia.

Doy un paso atrás, aturdido por una emoción que no logro descifrar.

—¡Ay! —interviene la rubia en un intento irrisorio de volver a ser el centro de atención—. El jardín se ve hermoso desde aquí. Tengo algunas ideas para embellecer el exterior. Podríamos sustituir estos viejos rosales por…

—No se pueden tocar las rosas —la corto con dureza—. Creo que fui bastante claro con ese tema, Calzolari.

—Sí —responde Giuseppe, con un tic nervioso en el labio superior—. Renata, ya lo hemos hablado. Mejor ven, que te enseño los planos iniciales y las instrucciones para el trazado.

Mientras los dos se alejan, no puedo evitar acercarme a Aeryn, animado por un impulso que me molesta y me anima a la vez. El ambiente se oscurece junto con mi estado de ánimo. En este momento seguramente parezca un depredador acechando a su presa, pero parece que la cierva no está tan hambrienta como debería.

Cuando estoy a un metro de ella, Aeryn inclina un poco la cabeza hacia atrás, un movimiento que libera un mechón suelto de su moño. Cruza los brazos delante del pecho y luego los deja caer a los costados, como si se hubiera dado cuenta de que su traje no le permite una postura tan cerrada.

Demasiado tarde… Un botón de su blusa acaba de ceder bajo la presión y deja al descubierto un pequeño trozo de piel cremosa. Nada indecoroso o indecente, ya que una chaqueta negra protege su exuberante figura, pero mi cuerpo reacciona con demasiado interés.

—Si le preocupa que se sigan sus instrucciones… —comienza con la nariz arrugada en señal de desafío.

—No hay nada que negociar. Quiero que se restauren todos los frescos y mosaicos a su estado original —ordeno, tajante.

—Y así será —me garantiza, con el ceño fruncido en su rostro, acentuando un aire combativo y… sexy.

—Será mucho trabajo —le señalo con sarcasmo, decidido a combatir su fuego con mi hielo—. ¿Alguna vez ha…?

Me corta a mitad de frase con un chasquido agudo de lengua, que se hace más audible por el eco de la habitación vacía en la que nos encontramos. Me quedo por un segundo aturdido por esta audacia que pocos se atreven a usar conmigo.

Pero, en realidad, no solo estoy desconcertado, sino que me siento… seducido por esta impetuosidad…

—Si tiene algo que decir, señorita… —gruño, dudando entre una estruendosa carcajada y una evocación de nuestras respectivas posiciones.

—Finnigan, Aeryn Finnigan —responde con un aplomo desconcertante—. Le recuerdo que dispone de mi CV. Si le echa un vistazo, nos ahorrará tiempo a los dos. Y también nos podremos ahorrar empezar esta colaboración en pie de guerra, como acaba de hacer con ese tonito que implica un: «No voy a admitirlo en voz alta, pero creo que rezumas incompetencia», tras lo cual respondería: «¿Y por qué se supone que su opinión debería importarme una mierda?».

—Y supongo que eso la va a salvar de que la despidan en su primer día de trabajo por una falta grave de insolencia —replico con ironía.

—¡Exacto! Veo que empezamos a entender un poco los fundamentos de una relación de trabajo colaborativo de calidad.

¿Por qué mi pecho se sacude con un creciente deseo de reírme a carcajadas? Puedo admitir mi deseo por una mujer tan sensual como Aeryn, aunque me moleste, pero esta euforia vibrante que me recorre la piel…

Dejé de reír el día en que mi padre se suicidó, demasiado ocupado en sobrevivir como para permitirme el lujo de emocionarme con placeres inútiles. Recuperar mi estatus y mi fortuna no ha devuelto la alegría a mi vida. No me quejo. Estoy… ¿feliz? Satisfecho, como mínimo, diría yo.

Con una cara tan inocente como la de una Madonna, Aeryn me mira, como esperando que me deje llevar. Debería hacerlo, pero ¿cómo puedo mantener esta posición frente a una mujer que parece más una salchicha atada que una profesional experta en su campo?

¡Soy un sucio hipócrita y un mezquino! Porque, aunque esté vestida así, no puedo dejar de mirar sus labios…

«¡Mal! ¡Muy mal!», me reclama la conciencia con un sadismo molesto. «Sigues mirando sus pechos y esperando que su ropa ceda por completo…».

Me vilipendio mentalmente. De adolescente, a pesar de que todo mi cuerpo rezumara testosterona, conseguí controlar mis impulsos y dominarlos. ¿Qué tiene esta chica que pone mis sentidos al revés a un nivel tan primario, sin ninguna lógica? Es irreverente, torpe y está lejos de mis estándares de belleza. Sin embargo, soy incapaz de apartar la mirada de ella, como si me hubiera hechizado…

Peor aún, ella despierta en mí un furioso deseo de liberar la presión que me mantiene en pie desde los catorce años…

Detrás de mí, una risa ahogada me indica que el arquitecto del equipo no se ha perdido nada de nuestra justa verbal y que está disfrutando del espectáculo.

¿Tanto como yo? Frunzo el ceño cuando me llega la respuesta, obvia y desagradable.

—Le voy a dar un consejo —le digo—, si quiere lograr sus objetivos, más le vale que deje a un lado esa insolencia.

Aeryn se encoge de hombros, de modo que la chaqueta se le ciñe un poco más sobre el pecho y deja al descubierto una tira de tela en la costura del pantalón. La blusa no oculta completamente su piel en la costura…

Un detalle que probablemente explique la prenda abotonada, a pesar del calor…

—¿Insolencia? ¡Me lo apunto! Por suerte para mí, no se me dan bien este tipo de juegos —bromea, con los ojos brillantes de picardía.

Una carcajada sale de su garganta mientras inclina la cabeza hacia atrás. Vuelvo a quedar fascinado por la generosa curva de sus pechos y los trozos de piel de alabastro que se ofrecen a mi mirada.

¡Por Dios! ¿Pero qué me pasa?

Vuelvo a revisar mentalmente mi libreta de direcciones, decidido a resolver el asunto de mi libido desbocada con una de mis amantes ocasionales. Un ejercicio desagradable, ya que revela defectos que nunca pensé que tendría que ocultar ante nadie…

—Dicho esto —dice finalmente con un largo y afectado suspiro—, si no le importa, y por precaución, podemos posponer la aplicación de estas normas hasta mañana… Tiendo a ser irritante cuando estoy de mal humor y… la pérdida de mi maleta y tener que ponerme… esta ropa tan ajustada ha hecho mella en mi sentido del humor.

¡Maldita sea! Incluso su arrepentimiento, mezclado con naturalidad y franqueza, me hace hervir la sangre. ¿Por qué rezuma malicia y aun así me imagino dándole una buena palmada en el trasero como represalia?

¡Por el amor de Dios! Mi autocontrol es el cemento de mi personalidad. La base de la certeza que me ha permitido superar una prueba tras otra. No hay manera de que estos cimientos se rompan por una mujer con una lengua afilada y una actitud deliciosamente descarada.

Pero tal vez ese sea mi problema después de todo. Las criaturas con las que me relaciono se inclinarían a mis pies con tan solo pedírselo. Llevarme la contraria o burlarse de mí son dos opciones que evitan. Hasta este momento, ni siquiera era consciente de ello, tomaba sus silencios como respuestas a mis demandas.

He llegado a un momento en mi vida en el que follo sin placer y me corro en cuanto se me ablanda la polla… Quizá una parte de mí necesita encontrar esa llama que te incendia las entrañas y te deja seco tras un orgasmo ardiente…

Lo que hace que mi reacción a Miss Cuerpo de Ensueño sea un simple reflejo de supervivencia.

¿Y qué ocurre entonces con el deseo creciente de hacer que se estremezca mientras ella me excita? Creo que se me está secando la boca…

—Creo que eso que llevas puesto te marca una figura horrible —le dice Silvano desde el otro lado de la habitación, con un tono ligero.

—¿Va todo bien? —pregunta Giuseppe cuando se une de nuevo a nosotros, con ojos inquisitivos.

—Sí, estábamos hablando de las cualificaciones de Aeryn —dice Silvano, inexpresivo.

—Si me permite, señor di Falcone —reacciona su jefe, desconcertado—. Aeryn fue contratada por el Museo Nacional de Irlanda y el Louvre. El año pasado restauró las pinturas del castillo de Ginshall, en Escocia. Su trabajo ha sido reconocido unánimemente por sus colegas. Debo mencionar que, además de su título profesional, tiene un doctorado en Historia del Arte.

Reflexiono sobre esta información en silencio, impresionado muy a mi pesar. El trabajo realizado en Ginshall ha sido objeto de varios artículos elogiosos. Aeryn parece demasiado joven para tener tanta reputación en su campo de especialización, pero parece que el talento no se mide por los años de experiencia.

—Ettore —ladro, irritado por tener que corregirme ante ella—. Lleva a la signorina Finnigan a que estudie los frescos.

—De inmediato, Su Alteza.

Lo fulmino con la mirada, pero mi viejo amigo permanece imperturbable, logrando que mi título parezca aún más pomposo. Casi me reiría si las reacciones que me rodean no fueran de respeto absoluto, algo que detesto. La rubia, en particular, me mira como si fuera el último trozo de pastel de la tierra. O más bien el último diamante, porque, dada su figura ultradelgada, la opción de la pastelería está descartada.

Parece que solo es Aeryn la que permanece impasible ante mi pedigrí. Incluso arruga la nariz, como si acabara de percibir un olor desagradable. Mientras camina hacia mí, tengo la inquietante sensación de que no ha terminado de sacudir y excitar mi sacrosanto control.

Me recompongo con facilidad, pero la sensación persiste en la boca del estómago, una especie de peso que me molesta y despierta en mí un hambre difícil de descifrar.

Sexo duro, me repito como un leitmotiv, necesito sexo salvaje e intenso.

—Me toca a mí darle un consejo, si no le importa: el «por favor» es una muletilla muy interesante en las interacciones sociales, Su Alteza —me suelta con una sonrisa angelical—. Debería probarlo alguna vez.

Mi asombro da paso a un impulso más pernicioso. Un impulso que mi cuerpo valida traicionándome de la forma más explícita. Cierro los puños, una forma como otra cualquiera de reprimir el impulso que me empuja a amordazar esa bonita e incendiaria boca con un beso impetuoso.

3. Emmanuel de Saboya, actual príncipe de Venecia.

4. Período de inundación entre el otoño y el comienzo de la primavera causado por los picos de las mareas.

5. Migración de la humedad hacia las paredes. En Venecia, este fenómeno se une a la presencia de sal en el agua, que hace que las estructuras sean aún más frágiles.

4

Aeryn

¡Odio a los bastardos arrogantes!

No es solo que sueñe con retorcerles el cuello cada vez que me topo con uno, sino que me gustaría erradicarlos del planeta. Porque esta plaga es peor que todas las plagas de Egipto, de ranas y de langostas, todas a la vez, en serio.

Por suerte, mi jefe no ha sido testigo de nuestro intercambio de cortesías, pero tengo que aprender una lección básica: no vale la pena que me despidan por culpa de Vitale y… realmente necesito pensar un poquito más antes de hablar.

Vale, sí, reconozco que soy espontánea y un poco impulsiva, y no es la primera vez que estas dos cualidades juegan en mi contra. Así que no estoy dispuesta a arriesgar mi carrera solo para cerrarle el pico a un tipo que no debería importarme… De hecho, no me importa lo más mínimo, solo es que… me cabrea con esos aires de superioridad que tiene.

¿Su Alteza Honorable? ¿En serio?

—Por aquí, signora —me indica el mayordomo de la casa.

Aprieto los dientes. Parece que Vitale di Falcone no solo es un ser arrogante y tal vez hipócrita, sino que también es un explotador. El hombre que tengo delante tiene más de noventa años y cojea ligeramente. Enfundado en un traje rígido, sube las escaleras poco a poco, luchando por controlar su respiración.

¡Pero qué fuerte! ¿Cómo puede obligar a un anciano a que siga trabajando para él?

—El salón de baile tiene el fresco más impresionante del palacio —dice, mirándome por encima del hombro—, pero primero la conduciré arriba. El príncipe mandó hacer una magnífica pintura en el salón de su esposa cuando se construyó este palacio. Titien⁶ también decoró el techo del dormitorio principal.

—Según mis investigaciones, trabajaba con sus alumnos en el salón de baile.

—Así es. Imagino que la magnitud de la tarea requería un equipo así. Titien fue el pintor oficial de la República de Venecia en aquella época, por lo que no le faltaba trabajo.

—¿Y el mosaico del vestíbulo? No he encontrado nada de información sobre el autor. Es una pieza magnífica e imponente; una verdadera obra maestra. Espero que el daño infligido por el tiempo no sea irreversible.

—Eso espero —asiente el mayordomo con un tono de voz comedido que, sin embargo, mostraba un atisbo de interés—. Los archivos del palacio no especifican quién fue el artista que lo creó. Solo puedo decirle que fue restaurado hace veinticinco años.

Entramos en un amplio pasillo antes de acceder a una sala de dimensiones modestas, pero con dos enormes ventanas. El encofrado exterior veneciano-bizantino representa un rotundo homenaje a los hombres que ayudaron a construir el palacio. Por suerte, el palacio no sufrió demasiados daños, pero sé, por la inspección que hice de la fachada en cuanto llegué, que no es el caso de todas las estructuras.

El interior simboliza un digno homenaje a esta joya. Se me escapa un grito de alegría al examinar el techo totalmente pintado. El fresco no solo es hermoso, sino que es un pedazo de historia, pues representa a un montón de personajes vestidos con sus mejores galas. El carnaval de Venecia, tal y como existía en aquella época, se despliega ante mis asombrados ojos y me revela sus secretos con una delicadeza canallesca.

En medio de las máscaras y los disfraces, algunas miradas expresan mucho más que simple placer, como una mujer del brazo de su acompañante que observa sensualmente al arlequín que acecha a la sombra de una columna. Sin embargo, si me muevo, la perspectiva cambia, su mirada parece fascinada por otra escena: una pareja abrazada en una góndola con sus manos jugueteando bajo las gruesas capas de ropa.

Examino rápidamente las molduras, cuya función de encuadre ya no son del todo relevantes. La humedad ha carcomido las curvas, que han perdido su paño dorado bajo el asalto.

Estoy demasiado lejos para evaluar bien los daños, pero sospecho que no me van a gustar. Nada de nada.

No solo me apasiona mi trabajo, sino que me encanta la idea de permitir que obras de valor incalculable vuelvan a vivir y revelen todo su potencial. En este sentido, el palacio es un patio de recreo que me entusiasma, a la vez que despierta esa parte de mí que me atrae hacia el cielo, lejos de las contingencias materiales del mundo real.

Doy un paso atrás, con la cabeza todavía mirando hacia arriba, y suelto un grito al tropezar torpemente con una zona áspera entre dos losas de mármol. No es gran cosa, ya que me recupero sin dificultad, pero una risa burlona saluda mi proeza, haciendo que me vibren todos los nervios, ya de por sí tensos.

—¿Seguro que es usted la misma Aeryn Finnigan que trabajó en el castillo de Ginshall? —me pregunta Vitale desde el umbral de la habitación.

Tiene los brazos cruzados sobre el pecho y sostiene esa mirada arrogante que entierra profundamente el carácter divertido que acaba de mostrar. Lo único que queda es el «amo y señor» que explota a un anciano y se enriquece a costa de sus empleados…

Lo fulmino con la mirada y me acomodo un mechón de pelo de mi moño desaliñado detrás de la oreja. Un gesto que me permite tragarme el comentario mordaz que me acaricia la garganta.

—Por lo que veo, creo que tiene más experiencia en el campo de la demolición y me cuesta creer que tenga un título en restauración de arte —continúa, con la comisura de los labios levantada con una ironía que incluye una pizca de desprecio.

Piensa antes de hablar… Piensa antes de hablar…

No, lo siento, ¡es imposible! ¡Y menos ante semejante imbécil!

—Mi madre solía decir que el talento era lo más importante para quienes no lo tenían. Es como… los coches grandes para hombres mal dotados por naturaleza.

La mirada de desconcierto de Vitale vale su peso en oro, casi tanto como el divertido pliegue en la frente de su mayordomo. Muevo las pestañas, con aire deliberadamente seductor. Me metería un dedo en la boca, al estilo babydoll, pero me resisto a esta provocación, que suelo acompañar de unos cuantos mojitos.

—¿Tiene un coche grande, Su Alteza? —añado, no obstante, con voz aterciopelada.

El rostro de Vitale se endurece, pero el brillo de sus ojos se convierte en tormenta. Y después en algo más tendencioso… Curiosamente, parece que este hombre afecta un poco a mi libido. Nada demasiado notable, ya que nunca intentaría liarme con un tipo tan enérgico, tengo demasiado amor propio, pero reconozco que el príncipe me atrae bastante cuando se pone su disfraz de tipo indignado.

Un pensamiento que me hace sonreír con desprecio.

Vitale cruza el espacio que nos separa y se coloca frente a mí, con la espalda rígida. Un mechón de pelo castaño se extiende por su amplia frente, dándole un aspecto menos primitivo que el que me ha transmitido hasta ahora. Su belleza es más sombría con esa camisa negra abierta sobre un trozo de piel dorada, casi hechizante, diría yo.

Al menos, lo sería si fuera sensible a este tipo de artificios. No obstante, mi ojo de artista aprecia el valor de este cuadro clásico, que se desvía hacia lo sexy y caliente cuando la severidad natural de este hombre se desvanece.

—¿Le gustan los coches grandes, señorita Finnigan? —me pregunta, pillándome desprevenida.

¿Por qué parece que Vitale no conoce la regla más básica de todas? ¡Ser un bastardo arrogante y tener sentido humor son dos cosas totalmente incompatibles! Y no se puede oscilar entre lo caliente y lo frío con una inestabilidad imprevisible. No cuando interpretas el papel de un tipo con una columna vertebral tan rígida como una barra de acero…

Una corazonada, sin embargo, me dice que no está acostumbrado a responder a las provocaciones en este tono relajado y desenfadado.

Desenfadado… No es exactamente la palabra adecuada si me refiero al brillo que sigue iluminándole los ojos. Un escalofrío insidioso se extiende bajo mi piel.

—Prefiero los coches resistentes y fiables —replico, lacónicamente.

«Hoy estás juguetona», se burla una voz en mi cabeza.

Vitale parece estar de acuerdo, ya que me dedica una sonrisa sarcástica.

—Este fresco es magnífico, una verdadera obra maestra del arte veneciano del siglo XVI —continúo, imperturbable por mi mala fe—. ¿Puede ver esta zona? Los rayos del sol han reforzado la alteración causada por la sal y el cloruro de sodio. Además, toda la superficie está cubierta por una capa de polvo, que procede principalmente del agua del mar. El resultado es que la pintura se ha desvanecido en algunas partes, pero a pesar del riesgo de perder la autenticidad de la obra, esto me parece menos preocupante que las partes en las que el yeso se está agrietando. Ahí… y ahí.

—¿En qué va a empezar a trabajar? —pregunta Vitale, recuperando la seriedad.

—El requisito previo, tras un examen minucioso del estado general del fresco, es limpiar cada centímetro cuadrado y comprobar si es necesario un tratamiento biocida y antiséptico. Si hay microorganismos en la superficie, no tendremos otra opción.

Me tiemblan las manos mientras respondo a las peticiones de Vitale. Mis dos ayudantes trabajarán conmigo, pero habrá refuerzos para la parte de la limpieza.

He olvidado quién es el hombre que está detrás de mí. Cada una de sus preguntas me adentra un poco más en el camino de mi pasión, y respondo con el entusiasmo natural que me anima en cuanto mi profesión pasa a ser el centro de atención.

—¿Y eso no lo estropeará?

—En efecto. La prioridad es conservar la pintura utilizada en su diseño, pero cada etapa del proceso de restauración puede dañar la obra. Si se trata de zonas demasiado dañadas, tendrá que decidir si prefiere mantenerlas tal cual o correr el riesgo de dañarlas. Iremos paso a paso para garantizar el respeto absoluto de este esplendor.

—¿Podrá recuperar los colores originales?

—Ese es el objetivo. He realizado una primera serie de investigaciones sobre el tema, basándome en textos de la época, estudios sobre obras del mismo periodo y algunos artículos sobre renovaciones ya realizadas.

—¿Ha leído el que se publicó el año pasado sobre el Palacio Rigordino?

Levanto una ceja. La restauración requiere mucha seriedad y meticulosidad, no hay lugar para ningún tipo de casualidad y, por supuesto, no se puede trabajar de forma precipitada. Quienes llevaron a cabo la restauración del Palacio Rigordino olvidaron estos preceptos básicos.

—Una chapuza —sentencio—. Los mosaicos se renovaron a la perfección, pero destrozaron los frescos.

—Me alegra oírle decir eso —coincide Vitale—. No importa cuánto tiempo le lleve, tan solo espero que entregue un resultado digno de lo que le estoy pagando.

—No me gustaría decepcionarle con semejante argumento —respondo, de nuevo molesta.

—Estos frescos tienen un valor histórico incalculable —objeta con una seriedad escalofriante.

El tipo arrogante y desdeñoso ha vuelto, y me mira como si fuera un insecto resultante de una transmutación genética.

—Le sienta mejor el humor —suelto en voz baja, sin poder contenerme.

Pero no lo suficientemente bajo, ya que Vitale me mira.

—Soy un hombre ocupado y con prisa, señorita Finnigan. Su impertinencia puede resultar… refrescante y descortés, cuanto menos, pero no tengo tiempo para este tipo de juegos.

—Lo siento mucho por usted.

Y lo digo en serio. Vitale rezuma un rigor tan palpable que, si no le hubiera visto reírse una vez, me preguntaría si es que ya nació así de serie. El adolescente travieso se ha convertido en un completo esnob que no resulta para nada atractivo.

Me doy cuenta de que, si bien la muerte de su padre nos ha sumido a mi madre y a mí en una especie de depresión sin nombre, parece que este suceso tampoco ha perdonado a Vitale. ¿Esto le hace más accesible o excusa su actitud? No, y menos con las sospechas de fraude que le persiguen, pero tengo demasiado corazón como para no sentir un mínimo atisbo de piedad por este hombre afectado e incapaz de liberarse de la camisa de fuerza que ha heredado sin remedio.

Las ganas de meterme con él, solo por el simple placer de verle perder el equilibrio o de oírle ceder a la tentación de luchar en igualdad de condiciones, me espolean de una manera inaudita.

—¿Perdone? —replica, con el asombro abriéndose paso a través de su mirada sombría.

—¿Acaso no es la risa la mejor medicina?

—Quizá usted pueda permitírselo, pero yo no.

El tono no solo es austero, sino que es prepotente. Por extraño que parezca, no deja de recorrerme un escalofrío por la piel.

—A las mujeres no les suelen gustar los hombres gruñones —me burlo de él con una sonrisa justiciera—. ¿No cree?

—Soy rico —me recuerda con una ceja alzada con arrogancia… y una apariencia maliciosa.

Me río con diversión, aunque no quiera. Si alguien me hubiera dicho que me lo pasaría en grande fastidiando a un tipo que consigue cabrearme solo con levantar una ceja, no me lo habría creído.

La verdad es que me preocupaba más encontrar a mi padre biológico, empezando por descubrir su identidad, cuando acepté la oferta de Giuseppe, que toparme con Vitale di Falcone. Me decía a mí misma que esto último no tenía importancia, aunque sabía que este encuentro era inevitable. Y nuestro pasado común ha conseguido arruinar la vida de mi madre lo suficiente como para desterrarlo de mi vida sin escrúpulos.

Por supuesto, pregunté por los últimos descendientes de los di Falcone, pero más por curiosidad que por otra cosa. Y tal vez por el deseo clandestino de alimentarme de esos momentos robados al destino en los que mi madre era feliz: después de partir de Italia, no volví a ver su sonrisa nunca más…

Sin embargo, la verdadera razón por la que vine a Venecia, además de la cuestión profesional, es la oportunidad de saber quién es mi padre. Puede que su identidad no sea el único secreto que mi madre se llevó a la tumba, pero es el que, a mis ojos, exige respuestas…

Mi madre viajó mucho entre Italia e Irlanda. Yo nací en Italia, pero viví en Kilkenny hasta los siete años, cuando perdí a mi padre. O más bien a quien creía que era mi padre: Trevor Finnigan.

Tengo pocos recuerdos de él. Tras su muerte, mi madre regresó a Venecia y fue contratada en el palacio di Falcone, sustituyendo a su propia madre, cocinera habitual de la familia durante treinta años.

Los dos años siguientes fueron los mejores de mi infancia, probablemente porque mi leucemia empezó a mejorar y recuperé una libertad que sigue motivándome actualmente.

En aquel momento, a pesar de mi cansancio, recorría las calles de Venecia, fascinada por su red de canales y sus casas construidas sobre el agua. Era evidente que ya me atraían el arte y la arquitectura.

Fue a nuestro regreso a Irlanda, tras el suicidio del príncipe, cuando descubrí que Trevor no era mi padre biológico. Aunque su familia accedió a acogernos a mi madre y a mí, no estaban muy entusiasmados con la noticia. Mi madre era, a sus ojos, una oportunista y yo era la mancha intachable en el árbol genealógico.

Me crie entre susurros reprobatorios y miradas cómplices. Decir que me distancié rápidamente de ellos cuando cumplí los dieciocho años es quedarse corta. Por suerte para mí, mis estudios de arte me llevaron por toda Europa, dándome todas las excusas que necesitaba para no volver por Navidad o cualquier otra ocasión familiar.

Sin embargo, hoy me consume la necesidad de conocer mi linaje paterno. ¿Por qué los silencios de mi madre me han llevado a descubrir este misterioso secreto? ¿Por qué soy incapaz de estabilizarme, consumida por una carencia fundamental? Cuando era más joven, conseguí apartar todas estas preguntas en un rincón de mi mente, pero he llegado a comprender que nunca me sentiría completa si no descifraba este enigma.

Así que la oportunidad de trabajar en Venecia fue una clara señal de que había llegado el momento de ponerse a investigar.

Observo a Vitale mientras se pasea por la habitación y me pregunto si él (o, más bien, su madre) sería capaz de ayudarme. Sacudo la cabeza, irritada por este pensamiento inútil sin sentido alguno, puesto que ambos siguen creyendo que mi madre es una embustera.

Si soy sincera, yo también llegué a creer que la relación de mi madre con el príncipe pudo llegar a ser más que una relación laboral o de amistad. Al fin y al cabo, ella creció aquí e incluso trabajaba como empleada en la cocina cuando mi padre y ella me concibieron. Entonces se me pasó por la cabeza que el príncipe pudiera ser mi progenitor, dadas las acusaciones de la princesa contra él. Dudas que se disiparon cuando, hace unos años, obtuve pruebas irrefutables de que no era hija ilegítima de Marco di Falcone.

Sin embargo, también descubrí que el vínculo entre ellos era… ¿extrañamente estrecho?

Vitale se planta delante de mí, su mirada rezuma una superioridad tan burlona que me devuelve a nuestra discusión y a mi necesidad de arrancarle los pelos.

—Eso es poner el listón muy bajo —digo, dudando entre la burla y la seriedad.

—¿Perdone?

—Basar sus romances en el atractivo de su fortuna es un poco triste, ¿no?

Vitale se queda quieto y me mira con esa expresión de perplejidad en los ojos que indica claramente que lo he sorprendido. Extrañamente, eso me gusta.

—Al contrario, facilita mucho las cosas —responde con una equívoca austeridad.

—¿Y eso es suficiente para usted?

—Su Alteza Suprema se conforma con muy poco —interviene el mayordomo; había olvidado por completo que se encuentra aquí también.

El silencio que sigue es… detonante. Al menos para mis oídos.

Parpadeo, aturdida por esta irreverente audacia. Espero una explosión de ira como respuesta, pero no llega. Vitale mira a su empleado como si fuera a estrangularlo y alza la comisura de los labios con sorna.

—Ettore, ve a pedirle a Andrea que prepare la góndola. Me gustaría que llevara a la señorita Finnigan de tiendas para que pueda reponer el contenido de su equipaje. Que lo carguen todo a mi cuenta.

—¿Qué? ¡No! De ninguna manera —digo, con un segundo de retraso—. Puedo pagar mi propia ropa y…

—Andrea debería haber cargado su maleta en vez de dejar que lo hiciera usted—interrumpe Vitale, cuya intransigencia, tan afilada como una hoja de acero, me pone la piel de gallina—. ¡Así que el accidente es mi responsabilidad!

—Pero…

—Yo en su lugar no insistiría, signora —sugiere Ettore en tono neutro—. Podría acabar en las mazmorras del palacio por desobediencia.

Sonrío, pero no estoy segura de la expresión tan seria del mayordomo.

Está bromeando… ¿verdad?

—¡Ettore! —habla la imperiosa voz del príncipe a mis espaldas—. Cállate si no quieres dormir hoy en una cama de paja en el sótano.

—Es usted muy despiadado, su Espléndida Grandeza. Me inclino ante usted…

Tras decir eso, nos saluda con un gesto sentencioso, su mirada es tan expresiva como la de una estatua, y desaparece en el pasillo.

Abro la boca y vuelvo a cerrarla, dividida entre la diversión y el asombro. Me doy cuenta de que hay algo entre estos dos hombres que no puedo identificar, pero que se parece a una especie de complicidad. Lo anoto y me retracto mentalmente, pues he llegado a pensar que Vitale estaba explotando a su sirviente.

—Parece que basta con que Ettore se burle de mí para que se quede sin palabras —ironiza Vitale.

—¡Tiene que admitir que su mayordomo es todo un personaje!

—Es mucho más que eso —responde enigmáticamente—. Antes de que se marche a comprarse ropa, me gustaría saber su opinión sobre el fresco del dormitorio principal.

—No es por ser pesada, pero de verdad que puedo comprarme mi propia rop…

—¿Nunca le han enseñado cuándo hay que saber rendirse? ¿Quiere que llame a Giuseppe para incluirlo en esta interesantísima discusión?

Debería explotar. Sí, debería…Porque odio la idea de que me manipulen como si fuera una niñita desobediente. Eso sin contar con el pequeño destello de humor que detecto detrás de la amenaza. Un destello que convierte al engreído cerbero en un hombretón con encanto…

«¿Un hombrequé?» grita mi conciencia, estupefacta.

Frunzo el ceño, sorprendida por mi estupidez. Vitale no es ni un hombretón, ni cuanto menos sexy, con esa raya marrón en la frente y el brillo divertido de sus ojos oscuros. Rara vez me siento intimidada, pero ver que este hombre visceralmente severo se divierte me hace cosquillas en una parte fundamental de mi ser. Lo cual es toda una sorpresa…

—El chantaje es algo muy mezquino, Alteza —reivindico con voz dulce.

—Parece que ya nos vamos entendiendo —responde, satisfecho de que ceda.

Entonces, sin mediar palabra, me agarra por el codo y me conduce por un laberinto de habitaciones hasta un enorme dormitorio. No se puede ignorar la finalidad de este espacio: una cama plegable se encuentra bajo un arco que en su día debió de estar cubierto con velos para aislar la cama del dueño.

—¿Duerme aquí? —pregunto, estupefacta.

—La curiosidad mató al gato, señorita Finnigan.

—Tal vez, pero le recuerdo que vamos a renovar todo el palacio. Así que va a tener que acampar bajo una lona mientras yo trabajo en el techo… ¡Ay, madre!

—¿Qué pasa? —pregunta el príncipe.

Parece que ya han restaurado el fresco del techo y digamos que la persona que se encargó de esta misión no dominaba muy bien este complejo arte. Se ha añadido una capa de pintura a los dibujos originales, probablemente en un intento de devolverles su intensidad, pero el resultado es tosco y totalmente irrelevante.

—Mi padre, antes de morir, le confió esta habitación a un seudoespecialista —me revela Vitale, con el ceño fruncido.

—¡Es una verdadera masacre!

Mi mirada se posa en los labios escarlata de una joven que parece un payaso por el rubor de sus mejillas y el azul eléctrico de sus párpados. Me subo a la única silla de la sala, sin poder resistirme, y estiro el cuello para ver el alcance de los daños.

Evidentemente, soy demasiado bajita como para lograr tocar el techo, pero estiro el brazo de forma mecánica, olvidándome de que mi ropa no opone resistencia alguna y que parece soñar con liberar el exceso de carne que la oprime.

El ligero crujido es menos desconcertante que la corriente de aire que de repente me roza la piel.

—Mierda —suelta Vitale mientras inclino la cabeza lo suficiente para ver mi pecho desnudo.

Con la prisa por bajarme de la silla y ocultar mis pechos, caigo hacia delante y le debo a la agilidad de Vitale no terminar estrellada contra el suelo. Por segunda vez ese día, aterrizo contra un torso de músculos firmes y mi moño decide irse al infierno. Mi pelo se despliega sobre mis hombros mientras gimoteo ante el desastre que se avecina.

Sin embargo, en lugar de arrastrar al príncipe, me mantengo en pie, agarrada a él con fuerza. Parpadeo, aturdida de que lo esté haciendo tan bien, hasta que la estruendosa risa de Vitale me hace volver en sí.

Mira que ya me he visto en situaciones incómodas antes, pero esta… La camisa y la chaqueta no han podido resistir mis gesticulaciones, y no llevo ropa interior, ya que no he tenido tiempo de pedírsela a Renata. Mis pechos, comprimidos contra el pecho masculino de Vitale, quedan expuestos en su gloriosa desnudez.

El príncipe no parece preocupado ni irritado mientras me sostiene contra él. Al contrario, se enjuaga el ojo sin reparos, obviamente divertido por mi pequeño acto de striptease improvisado.

—Yo… estoy… ¡Mierda! Lo siento mucho —tartamudeo mientras me alejo de mi salvador para intentar arreglar mi atuendo, tratando de mantener mi pudor a raya.

—No se disculpe —se ríe con el rostro dividido por una sonrisa traviesa que le hace parecer sorprendentemente joven—. El espectáculo ha sido bueno…

—Usted… —refunfuño, molesta.

—Es usted una mujer muy bella, Aeryn. Y le puedo asegurar que las he visto menos que si estuviera tomando el sol en la playa.

El tono sincero y la mirada de admiración me hacen olvidar la vergüenza y el enfado, pero no el hecho de que Vitale acabe de llamarme por primera vez por mi nombre. Por extraño que parezca, nunca lo habían pronunciado de una forma tan sexy. ¿Será esto culpa de su tono de voz tan varonil?

Vuelvo a mi asiento, con los brazos apretados contra el pecho para mantener las solapas de la ropa cerradas a mi alrededor. Los botones están esparcidos por el suelo, retándome a encontrar una salida del palacio sin exponerme semidesnuda.

Como si me leyera la mente, Vitale me hace un guiño sorprendentemente juvenil antes de dirigirse a un armario escondido tras un panel de madera.

—Tome, puede usar una de mis camisas —me ofrece.

—Gracias. ¿Realmente vive aquí? —le pregunto para rellenar el silencio que empieza a molestarme.

—Sí —responde, con los brazos cruzados sobre el pecho, como un eco perfecto de mi postura—. Quería asegurarme de que no entraran en el palacio, sobre todo porque estoy almacenando aquí algunas de las cosas que utilizaré para amueblarlo. Pero acabo de encontrar un lugar más adecuado en el que puedo guardar todo y acomodarme mientras se llevan a cabo las obras.

—Yo… eh… ¿hay alguna habitación donde pueda cambiarme sin que me molesten?

—Aquí mismo.

—Con «sin que me molesten» me refiero a cambiarme a solas —gruño, desconcertada por su mirada, que sigue mirándome de una forma demasiado sensual que consigue hacerme temblar.

—Qué lástima —me desafía y su rostro se ilumina notablemente.

—Así que ese es el secreto para sacarle una sonrisa —me burlo, decidida a desterrar la insidiosa agitación que se extiende por mis venas—. Solo se necesita un simple trozo de piel para que empiece a mover la colita…

—Normalmente suelo necesitar un poco más, Aeryn —confiesa en un tono deliberadamente empalagoso—. Aunque confieso que ese piercing en el pezón derecho ha conseguido despertar mi curiosidad…

¡Ay, madre! Me pongo roja al pensar que haya podido verme el piercing del pezón. El anillo es discreto, pero la piedra de esmeralda en la parte inferior de su arco es un adorno menos convencional, ya que está incrustada en un corazón de plata.

Vitale se dirige a la puerta, pero antes de desaparecer, me regala otra sonrisa que, si bien no es explosiva ni completamente desatada, revela esa pizca de luz que parece ocultar con tanto ahínco todo el tiempo. Y en cuanto a ese brillo burlón…

Mis pulmones se vacían con una emoción perturbadora.

¿Por qué mi molestia se convierte en algo más tendencioso? ¿Por qué me arden tanto las mejillas que necesito ventilarlas con la mano? ¿Por qué de repente siento un cosquilleo cuando, en realidad, debería no soportar a este tipo?

Supongo que es porque me ha sonreído con una sinceridad que parece ser rara en él… ¿Y por qué ha aceptado el reto que suponen mis provocaciones sin esconderse detrás de su estatus? ¿Por qué me ha confesado que soy hermosa?

6. Tiziano Vecellio, pintor del siglo XVI que participó en la decoración del Palacio Ducal. Las pinturas del palacio di Falcone son ficticias.

5

Aeryn

—Ettore —refunfuño por enésima vez cuando el mayordomo del príncipe se me adelanta y transporta las compras por mí.

Actúa como si no me hubiera oído, se dirige a la lancha y deposita las bolsas junto a las otras, igual de abarrotadas. Intento contener a mi guía del día, pero parece decidido a tomarse las instrucciones de Vitale al pie de la letra. Esta ya es la quinta tienda que visitamos y se está asegurando personalmente de que renueve todo mi vestuario.

Por mucho que le advierta que no pienso comprarme tanta ropa, él tan solo se limita a mirarme con severidad antes de empujarme al probador. La verdad es que hacía tanto tiempo que no hacía esta actividad que la estoy disfrutando, contra todo pronóstico, sobre todo porque estoy encontrando conjuntos que me quedan bien y son de mi talla.

Sin embargo, lo que menos me complace es sentirme en deuda con Vitale…

Vuelvo de nuevo a nuestra barca. Andrea se apresura a ofrecerme su mano, con una sonrisa tan amplia en su rostro que me siento como si me alguien me estuviera iluminando con enormes focos. Me encantaría mostrarme receptiva a sus encantos, de verdad, pero sigo confundida por las emociones contradictorias que Vitale ha conseguido inspirar en mí. Es muy tentador seguir manteniendo mis prejuicios contra él. Sin embargo, no puedo negar que Su Alteza ha revelado tener una faceta totalmente inesperada.

Y el problema ahora es que me he dejado llevar por su encanto cuando al fin se ha atrevido a dejar a un lado su traje de tipo rígido. ¡Pero de ninguna manera pienso seguir escuchando este dulce temblor que se abre paso en mí! Vitale no solo es el tipo de hombre del que huyo como de la peste, sino que es el jefe de mi jefe… y el vástago de una familia que convirtió la vida de mi madre en un infierno. Puede que haya pasado página, pero no he olvidado que los di Falcone son capaces de lo peor.

—Eso es todo —me dice al fin Ettore—. Andrea, nos vamos a casa. Dejaremos a la señorita Finnigan en su hotel.

Suelto un suspiro de alivio; tengo muchas ganas de meterme bajo el agua caliente de una buena ducha. Y, por un segundo, olvido que mi viaje veneciano ha comenzado bajo curiosos auspicios.

Nuestra barca sale del muelle y se adentra en el Gran Canal, en medio de las lanzaderas de turistas. El oleaje, generado por las embarcaciones pesadas, sacude la nuestra, hasta que Andrea adquiere una velocidad que me eriza la piel. Dejo que la suave brisa me acaricie el rostro, encantada y con los ojos medio cerrados.

—Su madre tenía el mismo temperamento ardiente que usted.

El tono es tan bromista que tardo un segundo en asimilar el significado de esas palabras. Me giro hacia Ettore, conmocionada, y me encuentro con una mirada tan tranquila que me cuesta aún más discernir si ha sido él quien acaba de soltar esa bomba.

Una bomba con sabor amargo, porque la mujer que recuerdo era una sombra consumida por la rabia, más que una guerrera.

—¿Mi… madre? —tartamudeo, con un nudo en la garganta.

—Luigina era una joven fogosa con una lengua muy afilada —continúa mi guía, con un aspecto tan rebuscado que mi corazón se acelera, abrazado por un frío pánico.

—¿Cómo…?

—Se parece a ella, excepto por el color de pelo y ojos. Luigina la llamaba Ryna cuando vivía aquí, el diminutivo de Aeryn.

Digiero la información, con un regusto un tanto amargo. Sabía que existía el riesgo de que me reconocieran, pero lograr asociarme con la niña escuálida que era a los nueve años sigue siendo todo un reto.

—Pude ver con mis propios ojos cómo Luigina se convertía en una joven impetuosa. Era pura alegría. Cuando dejó Venecia con su padre, después de su nacimiento, su abuela se entristeció. Estaba muy orgullosa de su pequeña y esperaba que volviera a Italia.

Esto último nunca ocurrió. Mi abuela murió de un ataque al corazón cuando yo tenía seis años, y su hija no volvió a verla.

—¿Mi abuela estuvo al servicio de la familia di Falcone hasta su muerte? —pregunto, desesperada por conocer estos detalles que mi madre se negaba sistemáticamente a contarme, puesto que hablar de Italia o de sus recuerdos felices era sumamente doloroso para ella.

—Sí, Corinna era una gran cocinera y, desgraciadamente, nos dejó demasiado pronto. Cuando Luigina volvió, un año después de su funeral, tuvimos la sensación de que ella también había vuelto. A pesar de su calvario, estaba tan hermosa y brillante como siempre. ¡Era una mujer con carácter!

Ese término no es más que un eufemismo. Mi madre tuvo que apoyarme durante mi leucemia y lidiar con la muerte de su marido en un contexto familiar tenso. Cuando decidió abandonar Irlanda y volver a Italia, los Finnigan la culparon por desarraigarme cuando acababa de entrar en remisión. Algo que dejó de preocuparles cuando supieron, años después, que no formaba parte de su familia.

—Se enfadó mucho cuando tuvo que irse —dice Ettore.

—Tenía una buena razón, ¿no? Sirvió lealmente a la familia di Falcone durante dos años, para luego ser arrojada a la calle como si fuera basura.

—El padre de Vitale nunca le faltó al respeto —me corrige de forma brusca—. Cuando volvió, la recibió con los brazos abiertos y le ofreció un trabajo en las cocinas, incluso aunque ya tenía a alguien en ese puesto. También pagó su atención médica. —Hace una pausa para mirarme fijamente y registrar mi reacción de sorpresa—. Puede que usted no lo sepa, pero eran muy cercanos.

Frunzo el ceño, no muy segura de si debo confiar o no en estos ecos del pasado, pero consciente de que esta versión de los hechos explicaría algunas cosas. En realidad, mi madre nunca mencionó a Marco di Falcone como una figura relevante en su vida, y según recuerdo, el príncipe era tan foco de su resentimiento como su esposa. Sin embargo, él nos visitó en Irlanda cuando yo me encontraba en mi peor momento…

—¿Ha vuelto aquí por venganza? —continúa Ettore ante mi silencio.

Su rostro es un compendio de neutralidad, pero su mirada es penetrante. Lo suficiente como para sentirme expuesta. Y aún más intrigada.

—¿Venganza? ¿Para qué?

—Elvira di Falcone acusó a su madre de ser responsable de la muerte de su marido y la echó de Venecia…

—Eso fueron acusaciones falsas —le digo con firmeza—. La pena, la rabia o la ruina pueden llevar a las personas a tales extremos. No pienso perdonar a esa mujer, eso es obvio, pero no tengo motivos para revivir un pasado que no me ha impedido prosperar.

La actitud enigmática de Ettore me desconcierta, como si supiera cosas que yo no sé. Lo cual seguramente sea cierto, si mi madre realmente era amiga de Marco di Falcone… ¿Por qué me ocultó este hecho? No hay nada de malo en ello.

A pesar de mi deseo de no indagar más la historia, me pica la curiosidad. Abro la boca para preguntarle, pero, una vez más, me pilla desprevenida.

—Entonces ha venido aquí con una mala coartada —me dice.

—¡Claro que no! Soy restauradora de arte y este trabajo… es una oportunidad inesperada para mí. Cuando presenté mi solicitud no sabía que el palacio que se iba a renovar era el de los di Falcone. Solo sabía que iba a poder volver a Venecia y llevaba años soñando con ello. Y me gustaría señalar que estoy aquí con mi nombre real. No hay ningún deseo por mi parte de causar problemas.

—Si es así, entonces no le importará decirle a Vitale quién es, ¿no? —me desafía Ettore, mostrando una férrea determinación.

Un escalofrío se me extiende bajo la piel. De ninguna manera voy a perder mi trabajo por una historia oscura que se remonta a veinte años atrás. No voy a sacrificar mi carrera por una familia que ya ha destruido a mi madre.

—Lo único que importa aquí es mi capacidad para hacer el trabajo para el que me han contratado —le suelto, reacia a ceder a este tipo de presión.

—Luigina era igual de testaruda que usted. Pienso vigilarla, ¿lo sabe?

—Le informo de que ahora mismo estoy temblando de miedo ante esa perspectiva. —Le dirijo una sonrisa deliberadamente relajada—. Pero sobre todo tengo curiosidad. La venganza es un sentimiento extremo. ¿Qué tiene de terrible el pasado de mi madre para que me crea capaz de eso? Porque, si no me equivoco, no sucedió nada más que merezca este tipo de reacción, ¿no?

Ettore mira hacia otro lado, con las manos apretadas alrededor de las rodillas. El peso de la edad curva la línea de sus hombros, tanto que me asalta una oleada de lástima. Mis ganas de interrogarle se desinflan de repente. El único pasado que quiero sacar a relucir es el relativo a mis orígenes. En cuanto al resto… ¿qué importa? Hace tiempo que pasé página y no soy una persona rencorosa por naturaleza.

—¿Debo prepararme para dormir en las mazmorras del palacio? —me burlo de él con picardía.

Sonrío más divertida que irritada, aunque adivino que las advertencias de Ettore no son para tomárselas a la ligera.

—No seré tan cruel por respeto a la memoria de su madre —vuelve a decir, inexpresivo—. En cambio, puedo encargarle a Su Alteza que le dé unos buenos azotes.

—¡Ettore! —exclamo, medio sorprendida de que un hombre de su edad tenga ese tipo de ideas.

Afortunadamente para mí, llegamos pronto a la orilla donde se encuentra el hotel. Andrea atraca la barca con habilidad contra el muelle, delante de las narices de Silvano, que justo acaba de salir a fumarse un cigarrillo. Detengo a Ettore con una mano en el hombro mientras se levanta para ayudarme a descargar las bolsas. Parece cansado, un cansancio que sospecho que tiene más que ver con las preocupaciones de nuestra discusión que con nuestro paseo.

—Yo me ocupo de todo —dice Andrea, dedicándome una sonrisa deslumbrante—. ¿Lo dejo todo en la recepción, signora?

—Sí, gracias, Andrea. Hasta mañana, Ettore.

—Me cae bien, Ryna —dice antes de que entre—, pero si llego a sospechar que tiene malas intenciones…

—… se lo dirá a Vitale —termino la frase por él—. Mensaje captado.

Me alejo sin decir nada más, incapaz de negar que estoy conmocionada por este intercambio. Ettore fue la primera persona que describió a mi madre como una joven burbujeante, y descubro lo mucho que me alegra revivir esos recuerdos, consciente de que este hombre podría ayudarme en la búsqueda de mis orígenes. Al pensar en esto, mi corazón comienza a palpitar con una emoción casi dolorosa.

—Bueno —dice Silvano, señalando a Andrea—, parece que di Falcone es bastante generoso. Te lo advierto desde ya: ten cuidado, parece que Renata se ha puesto de los nervios.

Me uno a él y me apoyo con despreocupación en la barandilla que nos separa del canal. La multitud ha desaparecido al alejarnos de la vía principal, y el silencio a nuestro alrededor es apreciable. Me inclino para admirar las fachadas que alegran las orillas. Son muy típicas del lugar, y me muero de ganas de pasear bajo ellas. Pero tendré que posponer esta excursión: me duelen los pies y tengo la piel pegajosa del sudor.

—¿Por qué? —le pregunto a Silvano.

—Renata es una devoradora de hombres —me confía sin pestañear—. Y el príncipe es justo su tipo: ¡un tío rico!

—Según tengo entendido, estaba con Giuseppe.

—Se divierten juntos, pero Renata tiene otras ambiciones. Desde que trabaja con nosotros, ha estado en contacto con el mundo de las celebridades y parece ser que se le han pegado ciertas exigencias muy particulares de nuestros clientes.

En mi mente aparece la imagen de la pareja que podrían formar Vitale y Renata. No se puede negar que su belleza sería una combinación perfecta. Un detalle que me hace sentir mal, cuando no debería importarme lo más mínimo.

—No soy su rival —declaro, con una sonrisa forzada en los labios.

Silvano se ríe y se echa hacia atrás el pelo castaño que le cae sobre la frente bronceada. Es bastante guapo, aunque a veces presuma demasiado. En cualquier caso, no duda de su encanto y rebosa una confianza que no excluye la cruda sinceridad. Todavía no sé si puedo confiar en él, pero aprecio esta primera impresión, a pesar del mohín que pone como prueba de su seducción. ¡Joder! Él sabe que es atractivo, así que, ¿por qué se esfuerza tanto?

—Parece que ella piensa lo contrario. Ha visto cómo Su Alteza te miraba. —Gruño para mis adentros, no me hace mucha gracia de que mis compañeros se hayan dado cuenta de esto—. Y junto con lo de las compras, no te lo va a perdonar…

—Mi maleta está en el fondo del canal —le recuerdo, molesta.

—Cariño, entre tú y yo, dudo que el príncipe hubiera actuado igual si le hubiera sucedido a Renata. Ese tío tiene una mirada que te congela hasta las pelotas, es tan arrogante que, si se propone acostarse contigo, lo logrará.

—¡Silvano! —exclamo, sin poder evitar reírme de sus declaraciones sin filtro.

—Lo siento —dice, sin parecer para nada arrepentido—, pero las cosas hay que llamarlas por su nombre. Ese tipo se ha tirado todo el día babeando por ti y mirándote las tetas.

Planta su mirada sobre la mía con decisión y una sonrisa pícara en los labios, como si estuviera logrando una hazaña al no rebajarse a mirar de forma lasciva mi escote. Incapaz de abandonar su papel de seductor, me chista en plan «te la puedo meter donde y cuando quieras». Supongo que él creerá que este gesto lo hace irresistible, y tal vez sea así, pero en mi caso, me entran ganas de reírme como una loca.

—Si me permites un consejo… —continúa, poniéndose serio de repente—. Ten cuidado con di Falcone.

—He venido aquí para trabajar. Así que no tengo ninguna intención de acostarme con él —le objeto, entre divertida e irritada.

—Di Falcone no es un tipo cualquiera —añade, como si no me hubiera oído—. ¿Conoces su historia?

—Muy por encima —le digo, no muy segura de estar disfrutando de esta conversación, ya que los di Falcone vuelven a ocupar el centro de mis pensamientos.

—Su familia estaba arruinada porque su padre gastaba mucho. Vitale di Falcone reconstruyó su fortuna dejándose la piel en los viñedos. Créeme, se necesita algo más que determinación para lograr esa hazaña. Ese tipo es superinteligente, debajo de esa apariencia de imbécil pretencioso. Cuando creó su empresa, invirtió en el mercado apostando por la calidad y la rareza de sus vinos. Pero también utilizó su nombre para lograr venderle su mercancía a los restaurantes más prestigiosos, y funcionó a las mil maravillas. Después, se dedicó a hacer exitosas inversiones que consolidaron su fortuna. La prensa lo elogió y dijeron que las acciones Vitale eran un gran ejemplo de tenacidad. ¡Mis cojones!

—¿No crees eso? —añado, consciente de que esta descripción encaja con todo lo que he leído.

Silvano deposita su colilla en un bote y se enciende otro cigarro. Cuando lo desliza entre sus labios, vuelve a mover la boca con una sensualidad demasiado excesiva como para que le salga de forma natural. Sin embargo, parece que funciona, por la mirada desconcertada de la chica que intenta observarlo con discreción desde una ventana cercana.

—Hace unos años se descubrió que tocaba el dinero de su empresa. Sus inversores le pidieron ajustar cuentas. Vitale se apresuró a tapar el agujero, lo que le salvó de que lo investigaran por malversación. Para mí, esto es una prueba de que este tipo nunca ha jugado limpio. Es un tiburón de la peor clase. No se detendrá ante nada para conseguir lo que quiere… y parece que hace lo mismo con las mujeres.

Sus ojos coquetean con una extraña gravedad mientras me examina a través del humo de su cigarrillo. No le conozco lo suficiente como para saber si hay un mensaje subliminal detrás de este acto, pero entiendo el propósito de su discurso: advertirme.

—Solo te aconsejo que tengas cuidado —insiste con voz burlona, antes de humedecerse el labio inferior con la lengua—. Tengo hermanas pequeñas y no me gustaría que un tipo como él las mirara como te ha mirado a ti.

—Nunca mezclo los negocios con el sexo —aclaro— y nunca transgredo ese principio.

Me detengo un momento para escudriñar a mi compañero. Esta vez no se me escapa la mirada de desafío de Silvano, pero muestra tal malicia que no puedo evitar preguntarle:

—Pero mejor dime, ¿quién protege a tus hermanitas de Casanovas como tú?

—Nadie, porque a mí me interesan más los hermanitos —se ríe y me lanza un guiño—. Además, si no fuera tan obvio que el príncipe es hetero, yo también estaría babeando ahora mismo por él, querida. Pero bueno, para consolarme por esta desilusión solo voy a tener que sentarme con un paquete de palomitas a ver la pelea de gatas que se avecina entre Renata y tú…

Me río yo también, divertida por lo necio que es mi colega.

—No habrá pelea —le recuerdo mientras me alejo.

—Por supuesto, querida. —Silvano continúa su discurso—. Por eso hoy has salido de la habitación de di Falcone, tapada con una de sus camisas y las mejillas sonrojadas.

6

Vitale

Cuando entro en el despacho de Salvatore Orfeo, tengo los nervios a flor de piel tras dos noches sin dormir. Y encima el imbécil de Lombardi no para de acosarme con llamadas telefónicas, como si yo fuera el tipo de persona que sabe que va a caer en su trampa.

—¿Y? —pregunto sin rodeos.

Salvatore se levanta las gafas de montura moteada y se pellizca el puente de la nariz antes de señalar el asiento de enfrente.

—¿Tan malo es? —refunfuño, reacio a recibir malas noticias.

—Todavía no estoy seguro de que el contrato sea auténtico, pero las pruebas iniciales no apuntan a una falsificación. Lo siento, Vitale.

—¡Joder!

Me entran ganas de pegarle a algo, pero decido no dar rienda suelta a mi agresividad golpeando la mesa de trabajo de ébano. Puede que mi control se resquebraje, pero no cederé tan fácilmente. Cuando era adolescente me desplomé por agotamiento en medio de los viñedos de mis abuelos, con los músculos doloridos, y ese mismo día me juré que nunca nadie influiría en mi futuro. Nunca he fallado a esa promesa, ni siquiera el día que mis accionistas irrumpieron en mi despacho exigiéndome aclarar todas las cuentas.

—¿Cuándo tendrás una respuesta definitiva?

—He encargado a Khaled este trabajo. Como ya sabes, es muy minucioso a la hora de buscar información. También le he pedido que investigue a Lombardi.

—Es un completo grano en el culo —replico, poniéndome de pie frente a la ventana.

La vista del canal me tranquiliza lo suficiente para ordenar mis pensamientos. Si Lombardi consigue que le validen el contrato, no solo perderé mi casa. Cuando mi madre y yo nos vimos obligados a abandonar el palacio, sentí que me quitaban una parte de mí, y no era solo una cuestión de ego. ¡No!

El hogar familiar es parte de mí. Crecí corriendo por sus pasillos, pasé horas intentando descifrar los mosaicos y las pinturas del techo. Respiré el aroma de la madera cuando se enceraron los suelos, y competí en ingenio para escabullirme cuando todas las puertas estaban cerradas.

¿Y ahora pretenden intentar quitármelo de nuevo? ¡Ni hablar!

—Ese es mi mayor problema ahora mismo —me dice Salvatore, poniéndose de nuevo las gafas—. Puedo intentar buscar la forma de invalidar el contrato, incluso si resulta ser genuino. En cualquier caso, lucharé por ello. Pero Lombardi… Este tipo es un bastardo de primera clase y no está jugando limpio.

—¿A qué te refieres?

—Se le conoce por sus métodos más bien agresivos. No espera pacientemente a que las cosas le salgan bien, sino que hace todo lo posible para que sus objetivos cedan.

—Así que está actuando por cuenta propia, ¡atacándome! —señalo, con sarcasmo—. De todas formas, si estuviera tan seguro de sí mismo, ya habría presentado un recurso ante el tribunal.

—Aquí es donde te aconsejo que seas precavido. Eso es lo que ha anunciado claramente, pero no tiene por qué ser necesariamente su objetivo.

—Entiendo. Pero son sus motivos los que se me escapan. ¿Qué más podría querer del palacio? ¿Mis viñedos? Ya es dueño de unas cuantas hectáreas.

—Ganaremos todo el tiempo posible para averiguarlo —me asegura Salvatore—. Por otra parte, creo que debes saber que a Lombardi le gusta desenterrar escándalos o incluso crearlos para favorecer sus intereses.

No necesito más que eso para entender la amenaza subyacente. Dino Mongeniga me ha garantizado suficiente dinero como para renovar el palacio, pero si la cago, ya no volverá a ayudarme ni a confiar en mí. No puedo equivocarme, no después de que me involucraran en un sórdido caso de malversación.

—Haz tu trabajo lo mejor que puedas, yo me encargaré del resto —le digo mientras un deseo incongruente me invade.

Siempre he lidiado con mi exceso de energía ahogándome en el trabajo o corriendo hasta que mis músculos se tensan y gritan de dolor. Así que me cuesta integrar la lógica del ansia que me atenaza con una violencia sin precedentes. Una parte de mí es menos resistente, formando en mi cerebro la imagen de un cuerpo lánguido sobre las sábanas de seda de mi cama.

Un cuerpo exquisito y curvilíneo…

Un cuerpo con una flamante melena roja.

«Aeryn», formula mi mente en un susurro mientras visualizo con mayor precisión la carnosa redondez de sus cremosos pechos y la insólita joya que atraviesa su pezón como una invitación a agarrarlo y excitarme todos los sentidos. El recuerdo de esta encantadora imagen aumenta mi nivel de excitación, lo suficiente como para hacerme sentir desnudo. Expuesto de la forma más primaria posible.

Me rebelo con violencia, hasta que me doy cuenta de que ceder solo será un delicioso interludio robado al tiempo. Un interludio que apesta al crudo olor del sexo y nada más.

Así que, si tengo que meterme en la cama de esta mujer para terminar de una vez por todas con este deseo y de luchar contra esta necesidad que me devora por dentro, ¿por qué no iba a hacerlo?

7

Aeryn

Con la mano apoyada en el mosaico, me dejo impregnar por la magia del lugar, antes de concentrarme en la disposición de los pequeños azulejos de colores. A diferencia de las primeras áreas que ya he inspeccionado, esta está intacta. Mi corazón se contrae de emoción al admirar los diseños esbozados con tanta meticulosidad. Me comienzan a cosquillear los dedos, exigiéndome que trabaje para reproducirlos en mi cuaderno de bocetos.

—Hola —me llama una voz varonil desde debajo del andamio.

Silvano me hace un guiño seductor mientras me inclino hacia él.

—¿Cómo haces para no marearte? —añade con una mueca elocuente.

—Soy como una ardilla —le respondo entre risas.

—Lo dice la chica que no sabe andar con tacones —se ríe él a su vez—. Baja ya, anda, es hora de comer.

Miro el reloj, sorprendida de que ya sea tan tarde, y acepto bajar a tierra, con la cabeza llena de colores e ideas para renovar la obra maestra del salón sin desvirtuarla.

—Ya hemos servido las pizzas —me informa mi colega cuando llego a su nivel—. He colocado todo en el jardín.

—¿Has dejado a Giuseppe solo con la comida? —me burlo.

—No come hoy con nosotros. Tiene una reunión en la universidad. Hoy tendrás el gran honor de almorzar cara a cara con Su Señoría Renata.

Su sonrisa es tan traviesa que no puedo evitar reírme. Durante los últimos tres días, nuestra rutina se ha cumplido como si se tratara de un reloj. Mientras Giuseppe y Silvano trabajan en los proyectos estructurales, Renata pasea por los jardines con sus cuadernos de dibujo y yo miro los techos e inspecciono cada centímetro cuadrado del mosaico del vestíbulo. A la hora de comer, nos reunimos en la terraza para disfrutar de un almuerzo rápido. Al final del día, a menudo soy la última en abandonar el palacio, tan arrastrada por mi pasión que hasta olvido qué hora es o las necesidades de mi estómago.

Este ritmo acelerado me da pocas oportunidades de hablar con mis colegas, pero Silvano se ha acostumbrado a llamarme a la hora de las comidas y a esperarme todas las noches fuera del hotel para charlar unos minutos. Con el paso de los días, descubro a un hombre cálido y charlatán que no soporta estar solo.

—Para de nombrarla ya —gruño mientras inspecciono el lugar.

—Con Renata hay que tener mano dura —me responde sin mostrar el menor remordimiento—. Ve acostumbrándote si no quieres que te devore la dragona malvada que lleva en su interior.

—No me dirige la palabra —me excuso—, así que problema resuelto. En fin, ¿estás disponible esta noche para dar un paseo?

—Lo siento, tengo una cita.

Silvano me deleita con un paso de baile triunfal, a medio camino entre un moonwalk y un baile a lo «Carlton»⁷, una combinación improbable que, sin embargo, resulta un ejercicio de lo más sexy.

—He ligado con un chico que parece sacado directamente de mis fantasías —añade—. Tiene un culo, cariño… Mmm, es toda una maravilla, no tiene nada que envidiarle al culo de Chris Evans y…

—¿No tenías una cita? —le corto, mordiéndome los labios para no reírme.

—Sí. Pospongamos el paseo para otro momento, ¿vale?

Asiento con la cabeza, antes de dirigirme a la terraza. Desde esta posición, tenemos una vista bastante encantadora de los jardines y sus secretos, aunque el conjunto haya sufrido los estragos del tiempo. El sol se cuela por los senderos cubiertos de maleza, pero entre la densa vegetación aún es posible distinguir el muro blanco que rodea una fuente enmarañada por las zarzas. Las rosas crecen por todas partes, muy dañadas por años de abandono.

Se ha colocado una mesa bajo una sombrilla, al igual que dos tumbonas. Hasta ahora, no he visto a nadie descansando allí. Como esperaba, Renata no está a la vista. ¡Qué pena! Tengo hambre y el olor de las pizzas me hace la boca agua. No sé cómo lo hace Ettore con el cuchitril que utiliza como cocina, pero siempre nos deleita con nuevos sabores cada mediodía.

—Buen provecho, Aeryn —dice Vitale, apareciendo por sorpresa a mis espaldas.

La sorpresa y la torpeza no se mezclan. Me muerdo la lengua y me quemo el paladar con el enorme trozo que acaba de salir del horno. Suelto improperios a medias, incapaz de mantener un aire de elegancia mientras busco un vaso de agua, incapaz de apartar la vista de Vitale.

Lleva tres días jugando el papel de hombre invisible, lo cual me parece perfecto…

Mientras me examina con los párpados semicerrados, casi me asombra recordar el poder que tienen sus ojos de color obsidiana y, sobre todo, su incongruente efecto sobre mis sentidos. Lejos de preocuparse por mi gruñido molesto, recorre con despreocupación mi figura de arriba abajo, antes de detenerse en mi rostro sonrojado.

Aguanto el ardor que está a medio camino entre una molestia y un escalofrío de placer, mientras se me forma un nudo en la garganta. Este tipo me ha visto semidesnuda, y encuentro un eco tan ardiente de voluptuosidad en su mirada que no puedo reprimir el hecho de que un escalofrío me recorra la piel.

Inesperadamente, en lugar de seguir adelante, Vitale me dedica una sonrisa cargada de una horripilante autosuficiencia y se une a mí para sentarse a mi lado, con sus largas piernas estiradas hacia delante. Parpadeo, sobresaltada al encontrarme entre la espada y la pared.

¡Mierda! ¿Qué estoy haciendo? Vitale es mi jefe también y estoy aquí para trabajar. ¡Para trabajar y nada más! ¿Por qué tengo que repetírmelo cuando ni siquiera estoy interesada en él?

¿Es esto una simple dicotomía entre mi cerebro y mi cuerpo? Probablemente. Nuestro intercambio de bromitas ha hecho diluir el concepto de «bastardo arrogante al que no hay que acercarse bajo ningún concepto».

Así soy yo: puedo resistirme a la mayoría de las sonrisas oscuras, ya que estoy acostumbrada a la perfección plástica de las obras que estudio o renuevo, pero ¿cómo voy a resistirme a un tipo que se estremece mientras me mira con codicia?

Y si solo fuera eso… Tan solo tengo que recordar quién es el hombre que me inspira este cosquilleo para recuperar el sentido común. Vitale puede parecer distante, casi indiferente, pero la curva de sus hombros me dice que está en guardia, como una serpiente con una mirada hechizante que está lista para morder.

—Debo admitir que me impresiona, señorita Finnigan —me dice con una ironía helada—. No he recibido ni un solo informe de incidentes desde que trabaja a seis metros del suelo.

—Puede estar seguro de mi capacidad profesional. ¿No tiene ningún asunto urgente que atender hoy?

Me lanza una mirada calculada antes de deshacerse de su chaqueta y su corbata. Luego se arremanga, dejando al descubierto sus musculosos brazos, y deja escapar un suspiro de bienestar tan cavernoso que siento aquella sinceridad. Es extraño como este hombre estirado puede de repente parecerme tan sexy, simplemente dejando caer su máscara de arrogancia.

—Si fuera una persona susceptible, Aeryn —me dice, con los ojos de nuevo puestos en mí—, pensaría que no me quiere en su mesa. Ya sabe, tengo que comer, como todo el mundo, y le recuerdo, por cierto, que estoy en mi casa.

—¡Anda! ¡Ahí está otra vez! Casi no le había reconocido bajo ese exterior tan amigable. Hasta pensaba que me iba a confesar que la pizza es su comida favorita.

Totalmente indiferente a mi tono hosco, se sirve un trozo y lo devora como si no hubiera comido en días. Engulle una segunda ración antes de servirse un vaso de agua y beber un sorbo. Nunca me ha importado comer en silencio, pero me cuesta mantener la calma ante el hombre que almuerza a mi lado.

—¿No va a comer? —me reta, dándole un mordisco a un tercer trozo de pizza.

—Ha venido para inspeccionar la obra, ¿no? —me evado y le doy yo también un mordisco a la exquisita masa. Esta reparte sabores tan ricos en mi paladar que gimo con una espontaneidad culpable.

Vitale se detiene durante una fracción de segundo y el tiempo se congela entre nosotros. La mitad de mis neuronas se desconectan cuando desliza un dedo a lo largo de mi labio inferior, llevando un poco de tomate a mi boca. Sus ojos se clavan en los míos, ardiendo con una intensidad desconcertante, y ahí descifro otro desafío.

Me gustaría saber cómo responder, pero la verdad es que no estoy preparada para empezar un juego así con este hombre. Tengo demasiado que perder. Y tengo la desconcertante sensación de que mi trabajo no es necesariamente lo que encabeza la lista…

—¡Hey! ¡Hey!

Me salva la voz almibarada de Renata. Cuando se pone de pie frente a nosotros, con los brazos en las caderas para que sobresalgan sus pechos, dudo entre besarle los pies o saltarle al cuello.

Vitale aparta inmediatamente la mano de mi cara y recupera su habitual aire distante. Esto no debería provocar nada en mí, pero me tomo con humor esta reacción. Y es más que suficiente para reactivar todas mis alarmas internas.

—No me has llamado para comer —me reprocha con una voz que podría sonar amistosa si no hubiera muerto ya diez veces a causa de las metralletas que me apuntan con sus ojos.

La mayoría de las mujeres son incapaces de deambular por el desierto sin ensuciarse las mallas o los tacones de aguja, pero Renata es la excepción a la regla.

Está enfundada en un impecable traje negro y con un maquillaje sospechosamente fresco, a pesar de haberse pasado toda la mañana trabajando bajo el sol abrasador. Mi conciencia culpable me dice que hay algo sospechoso en ella, pero a los chicos no les importan ese tipo de detalles mientras la exhibición prometa.

Vitale le lanza una mirada de admiración, que me hace sentir mal (¡cuando no debería ser así!).

Dominando las reglas de la caballerosidad clásica, se levanta para invitar a Renata a sentarse a su izquierda y empuja su silla por debajo de los muslos cuando ella se sienta. Ella no solo está encantada con esta atención, sino que está francamente feliz, lo que no le impide dirigirme una mirada despectiva.

—Pruebe la pizza —le invita Vitale—. Está deliciosa.

—Dios mío —dice ella, poniendo una mano en su antebrazo mientras se inclina hacia él, como si estuviera a punto de decirle algo—. No lo dudo, pero a diferencia de Aeryn, yo cuido mi figura. Una mente sana en un cuerpo sano, ¿sabe?

Me atraganto con el bocado; este ataque tan gratuito me ha pillado totalmente desprevenida. Puede que tenga curvas, pero me siento perfectamente cómoda con ellas, y estoy harta de la gente que asocia los kilos de más con ser un vago o con tener un estilo de vida poco saludable.

Estoy a punto de replicar cuando vuelvo a captar la mirada codiciosa de Vitale sobre mí. Y me desequilibra lo suficiente como para olvidar lo que iba a decir. Porque, a no ser que esté completamente loca, el deseo contenido que demostró mientras estaba semidesnuda delante de él se ha convertido en una ola ardiente que amenaza con arrollarlo todo… No hay salvaguardas, ni reservas; Vitale no oculta su deseo de… comerme.

Una parte de mí, halagada, se retuerce como una anguila, pero tengo demasiada autoestima para ver en este comportamiento inesperado algo más que ganas de follar. Así que sí, es bonito sentirse codiciada, y más cuando el hombre que tienes delante te confunde de esta manera, pero no soy de las que se entregan a esta locura a la primera. Me gusta el sexo, pero no quiero ser un número más en una lista interminable.

O la presa del momento de un tipo orgulloso que se aburre como una ostra y que quiere entretenerse metiendo la cabeza entre mis pechos.

—Aeryn tiene una figura perfecta —canturrea desafiándome a contradecirle o incluso a reaccionar.

—Y usted es un hombre muy caballeroso —replica Renata, riéndose entre dientes.

—No entiendo muy bien qué tiene que ver eso en este caso —dice con un tono tan flemático que tardo un segundo en detectar la frialdad que esconden sus palabras.

—Creo que lo que mi compañera intenta señalar —intervengo con humor— es que la mayoría de los hombres se entusiasman más con la Venus de Milo que con la de Grimaldi. Pero, Renata, creo que debes saber que esos mismos hombres piensan que las mujeres con curvas son una bendición en la cama. Su… codicia es una locura.

Termino mi pequeño discurso metiéndome un trozo de pizza en la boca y lamiéndome los dedos lo suficientemente despacio como para que parezca un acto sensual. Renata me mira con tal asombro que apenas puedo contener la risa.

Vitale lo hace con mucha más discreción, pero no me quita los ojos de encima.

—¿Han explorado la ciudad? —nos pregunta, sin venir a cuento.

—Yo he ido hasta la plaza San Marco —reacciona de inmediato Renata, encantada, al igual que yo, de volver a centrarnos en un tema neutral—. Pero ¡madre mía! ¡Había muchísima gente!

—¿Es la primera vez que viene a Venecia?

—No, vine en un viaje de estudios durante mi formación como paisajista. Uno de los lugares que visitamos fue el jardín de la Scuola Vecchia Della Misericordia⁸, una auténtica maravilla.

—¿Y usted, Aeryn?

—No he tenido tiempo de pasear, pero pienso aprovechar mi cita en la biblioteca de la asociación científica en el palacio Cappello⁹ a última hora de la tarde para apreciar las vistas.

—¿Necesita un guía?

Parece que lanza la propuesta como si nada, pero Vitale me observa con una agudeza intimidatoria tras la barrera de sus largas pestañas. Un mechón de pelo le cruza la frente cuando inclina ligeramente la cabeza, reforzando aún más esa impresión de juventud que desaparece en cuanto se pone el traje de hombre de negocios.

No me equivoco en cuanto a sus verdaderas intenciones conmigo: son muy explícitas, tanto por su actitud como por su mirada. Pero decido cruzar las piernas para detener el delicioso contoneo que se abre paso entre mis muslos, ya que no estoy dispuesta a lanzarme de cabeza en lo que solo puede derivar en un error monumental.

—Gracias… pero ya tengo una ruta en mente.

Su rostro se endurece de forma casi imperceptible. Lo suficiente para descubrir que no está acostumbrado a que lo rechacen.

—Yo agradecería mucho la compañía —suelta Renata, encantada de poder aprovechar la oportunidad.

—Claro, ¿por qué no? —contesta Vitale, curvando los labios sobre sus dientes impecablemente blancos.

No debería importarme su cambio de rumbo, pero esto solo me confirma que el príncipe tan solo está buscando a su próxima conquista. El hecho de que yo fuera su primera opción (aunque más bien debo atribuir esta elección al tamaño de mis pechos y al piercing que tanto le intriga) no cambia nada. Parece que le da absolutamente igual quién sea, Renata o yo, para él somos exactamente lo mismo: tan solo una oportunidad de añadir un nombre más a su lista.

Casi me maldeciría por la inquietud que me inspira si no supiera que no es otra cosa que deseo sexual. Así que sí, mi orgullo está ligeramente mellado, pero nada que me quite el sueño, todavía conservo un poco de ego.

Vitale no hace más que confirmarme que la pretenciosidad sigue siendo la peor parte de su personalidad a pesar de sus aires menos compasivos del día. Y también que es muy bueno montando espectáculos cuando se trata de llamar la atención de una mujer…

Será mejor que no lo olvide.

7. Referencia al Príncipe de Bel Air.

8. También llamado el jardín secreto de la Misericordia por su acceso restringido.

9. Está especializada en la restauración y decoración de estucos barrocos y neoclásicos.

8

Vitale

Los cubitos de hielo tintinean en el vaso. El líquido ámbar brilla de forma casi hipnótica bajo la luz tenue de los focos que hay sobre mí. Tomo un trago, con la lentitud de un experto, deleitándome con el sabor a malta. Puede que me dedique a fabricar vinos excelentes, pero tengo preferencia por los licores fuertes. Una debilidad que rara vez me permito, ya que la embriaguez no funciona muy bien con mi deseo de autocontrol.

Pero esta noche… la he jodido. Mi maldito ego me ha jugado una mala pasada. Dicho esto, el reto de dejar a Renata en la puerta de su hotel justo después de nuestra visita al palacio Ducal sin tener que aguantarla también para cenar resultó ser un castigo digno de mis majaderías.

Y todo porque la mujer que deseo con tanta pasión me ha rechazado…

Gruño entre dientes y bebo otro sorbo de whisky, irritado por este comportamiento tan adolescente. De hecho, esta reacción es tan poco habitual en mí que ya voy por el tercer trago, y es que no sé qué tiene Aeryn para conseguir atraerme tanto. Sus curvas son deliciosas y muy sexis, de eso no hay duda, pero eso no explica por qué me calienta tanto la sangre como ninguna otra chica lo ha hecho antes.

¡Y el hecho de no poder quitármela de la cabeza es simplemente insoportable!

—¿Necesita un poco de compañía? —se escucha la única voz capaz de cabrearme aún más de lo que ya estoy.

—Lombardi —digo con un tono deliberadamente pausado.

Sin esperar mi aprobación, Tommaso se sienta frente a mí y llama a una camarera para pedirse él mismo un whisky. Su mirada porcina no me abandona ni un segundo, mientras evalúo si su atrevimiento es un alarde o algo más. Un pensamiento que me lleva a la conclusión de que no tengo nada que perder por interrogar a este bastardo que cree que me tiene cogido por los huevos.

—¿Ha recibido su abogado la copia del contrato? —me pregunta, satisfecho de que no haya huido.

—Vamos, Lombardi, no hace falta que finja conmigo. Lo que realmente quiere saber es si ha conseguido autentificarlo. Y la respuesta es no.

Tommaso se inclina hacia atrás en su silla, sus ojos me escanean con astucia. Se toma su tiempo para sopesarme antes de vaciar la mitad de su vaso. Parece que este imbécil todavía no ha entendido que no encajo bien en el papel de presa en el juego del gato y el ratón. Pero que me subestime no es necesariamente algo malo, y menos cuando lo que necesito ahora mismo es información sobre su verdadero objetivo.

—Supongo que ya sospechará que no pienso esperar mucho más tiempo —dice finalmente.

—Es libre de presentar el caso ante los tribunales —admito, con aire de superioridad.

—Preferiría no tener que hacerlo —admite—. Soy lo suficientemente rico como para comprar todos los palacios del mundo, pero una alianza con usted…

—¿Está dispuesto a renunciar a todos los derechos que reclama por… una alianza conmigo? Lo siento, pero no termino de entender muy bien su estrategia.

Lombardi se burla, seguro de sí mismo, mientras yo me autocontrolo para no terminar liándome a golpes con él.

—Mi fortuna y su apellido, ¿no cree que esta asociación sería de lo más interesante?

¿Por qué he pensado en todo menos en esta opción?

—Supongo que por asociación se refiere a… ¿matrimonio?

—Cinzia tiene 25 años y es una joven hecha y derecha, aunque un poco introvertida.

¿Introvertida? No es exactamente la palabra con la que la describiría tras haber investigado un poco sobre el empresario y su familia. Cinzia Lombardi lleva entrando y saliendo de rehabilitación desde los dieciséis años y parece que disfruta atormentando a su padre con sus múltiples travesuras.

No me sorprende que Tommaso intente concertarle un matrimonio a su única hija, a pesar de sus fechorías. Si le doy mi aprobación conseguirá matar dos pájaros de un tiro: no solo ganará una relativa paz al poner la responsabilidad de su hija en manos de un tercero, sino que por fin conseguirá ese pedigrí con el que siempre ha soñado, aunque sea de forma indirecta.

—¿Qué le hace pensar que aceptaría este trato? —pregunto sin pestañear.

—Todo esto es por su propio beneficio, di Falcone. Tendrá una esposa que le aportará una fortuna inestimable y conservará su precioso palacio, por no hablar de que pasaríamos a ser aliados. Tenerme como enemigo es una alternativa mucho menos interesante, se lo garantizo.

—¿Y eso?

Lombardi frunce el ceño, mostrando su impaciencia, pero finalmente esboza una sonrisa nerviosa. A pesar de que por fuera parezco tan frío como siempre, estoy echando humo por dentro. No por lo que sugiere su propuesta, no… sino porque este bastardo cree que puede obligarme a casarme con su hija. Su seguridad me hiere el orgullo, quizá porque sospecho que se guarda un par de ases bajo la manga.

—Si rechaza mi oferta —se jacta, y me pregunto si realmente prefiere que escoja esta opción—, por supuesto que me quedaré con su palacio, pero créame, eso será la menor de sus preocupaciones. ¿Recuerda el robo de su Flagero el año pasado?

Entrecierro los ojos sin molestarme en contestar. Ese cuadro era la joya de mi colección, una de las pocas locuras que me he permitido en mi vida. Flagero ha pintado muchos lienzos cuyos precios se disparan cada vez que salen al mercado. El mío estaba valorado en cinco millones de euros, pero a mí me gustaba más por lo que expresaba, una mezcla de inocencia y dulzura.

—Su seguro fue bastante generoso, ¿verdad? Me han dicho que sus directivos ya no dudarán en llevar ante los tribunales a quienes les roban. Piense en lo decepcionados que estarían si se enteraran de que nunca le robaron el cuadro en realidad. Después de todas esas sospechas de malversación de fondos en las que se ha visto envuelto, apuesto a que los tribunales se interesarían mucho por este caso.

—Su imaginación no tiene límites, Lombardi —gruño, tratando de ignorar la oleada de frío que me recorre la columna vertebral.

—Tengo todas las pruebas que necesito. Desde el certificado de venta con el acuerdo de confidencialidad que le hizo firmar a Kloster, hasta la foto de la obra en la casa de su nuevo propietario. Aquí tiene, puede comprobarlo por sí mismo. No me gusta engañar a la gente, di Falcone.

Lombardi saca unos ejemplares maltrechos y me mira fijamente, con sorna, mientras los ojeo. Me quedo helado cuando reconozco los documentos en un abrir y cerrar de ojos.

—Obviamente, al igual que el contrato del palacio, estos documentos están a salvo. Así que, ahora que he logrado captar toda su atención, así es como van a ser las cosas…

Lombardi hace una pausa, demasiado teatral como para no tratarse de una demostración de poder. Quiero hacerlo saltar por los aires, a él y a sus amenazas, pero no puedo dejar de pensar en lo que supondría para mí un escándalo de este tipo si llega a soltar esta bomba. No solo me arriesgo a perder mi reputación y mi fortuna, sino que podría acabar en la cárcel.

Me reprendo en silencio, decepcionado por mi arrogancia. Pensé que Lombardi solo quería apoderarse de mi palacio, pero la verdad es mucho más cruda. Salvatore hizo bien al advertirme…

—Le doy quince días para que se decida —me reta.

Inclino los hombros, negándome a que alguien logre manipularme de esta forma. Los grilletes que me atenazan mentalmente me aprietan tanto que se me crispan de dolor los tendones del cuello. Cierro los puños hasta que los nudillos se vuelven blancos y sueño con estrellarlos contra la cara de Lombardi.

Pero no me lo puedo permitir. No mientras siga rezumando esa arrogancia que significa que está intentando controlar mi destino. «Nunca más», grita una voz en mi cabeza que no puedo detener.

—Es muy generoso por su parte que me de tanto tiempo —me burlo, con el cerebro en piloto automático por un segundo—, el problema es que hay un gran inconveniente en su magnífico plan y es que ya estoy casado.

Suelto esta patraña casi sin pensar, abrumado por una urgencia desgarradora y la necesidad de ganar tiempo.

—Di Falcone —se ríe Lombardi con el mismo tono que usan los padres para regañar a sus hijos—. Dispongo de un archivo muy completo sobre usted y si tuviera esposa, lo sabría.

—Le garantizo que estoy diciendo la verdad —le digo con voz fría—. Parece que su detective no ha investigado del todo bien…

Lombardi se descompone ante mis ojos, veo como su mente repasa todo su plan. Puedo ver el animal que se esconde detrás de sus formas educadas, una bestia con un instinto de caza hiperdesarrollado. Este bastardo me ha estado acosando durante meses, y me acabo de dar cuenta ahora, cuando me acaba de explicar las reglas de su maldito juego.

También me doy cuenta de que podría haber escogido a cualquier otra persona para su plan, pero Tommaso tiene las armas adecuadas para lograr que yo ceda. Y no me dejará escapar hasta que logre someterme, como si fuera un novato en esto.

Bien, pues no lo pienso permitir…

—Escúchame bien, hijo de puta —me insulta tartamudeando de rabia y dejándose la gentileza por el camino—, ¡me dan igual tus excusas de mierda! ¿Tienes una esposa escondida en el armario? ¡Pues deshazte de ella y punto! Porque te garantizo que te destruiré si eliges otro camino que no sea el que te propongo.

—Quince días no serán suficientes —le digo, con la mandíbula apretada.

—Ni uno más ni uno menos —vuelve a decir, repentinamente más calmado—. A no ser que me envíes un certificado de matrimonio válido, en cuyo caso te daré más tiempo para iniciar los trámites de divorcio, pero ambos sabemos que eso nunca va a ocurrir…

Cuando salgo a la calle cinco minutos después, estoy en shock. Aturdido por este golpe tan repentino que no había previsto.

Me alejo del sitio rápidamente, con la espalda todavía rígida por la dolorosa tensión. El miedo a que me despojen de mi palacio parece insignificante comparado con el peligro que acecha en las sombras. Volver al punto de partida, encontrarme tan impotente como a los catorce años, perder todo aquello por lo que he luchado, no solo es una probabilidad muy posible, sino que me desgarra por dentro y me despierta un sentimiento doloroso que aún rezuma a pesar de todas mis victorias.

Con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, deambulo por la noche, indiferente a los turistas que disfrutan de una Venecia más confidencial. Lo único que me saca de mi abatimiento es el sonido de una risa, una jodida risa que reconocería entre mil y una, aunque no he tenido el placer de escucharla nada más que un puñado de veces.

Levanto la cabeza, impulsado por el ímpetu que me impone su voluntad, hasta que mi resentimiento pasa de desesperado a ardiente: ahí está ella, acampada bajo una farola que aureola su pelo en mechones rojo fuego. Aeryn, la única mujer que me molesta más allá de toda razón, está bromeando con Andrea, en medio de un grupo de personas.

Los celos me abruman con una intensidad violenta y noto cómo me fluye la sangre en las venas como si fuera un torrente impetuoso. Lombardi ha logrado enfadarme, pero Aeryn convierte esa reacción en un sofoco húmedo. Ha tenido la osadía de rechazarme para correr a los brazos de un gondolero con una sonrisa encantadora. Siento el escozor hasta en el fondo de mi alma, como si fuera una punta afilada que se me clava en la carne…

9

Aeryn

Sacudo la cabeza entre risas y doy un paso atrás cuando Andrea estira el brazo hacia mí para llevarme de vuelta con su grupo de amigos.

—No —repito—. Mañana tengo que madrugar, creo que ya es hora de que me vaya yendo.

—Venga —trata de convencerme este hombre seductor, con su impecable sonrisa.

—Buenas noches —le digo mientras me alejo, con la correa de mi bolso apretada sobre el hombro.

Bajo la caricia de una brisa lo suficientemente fresca como para compensar la humedad del aire, recorro una calle todavía vibrante de alegría, sin que el flujo de turistas sea tan impresionante como durante el día. Por la noche, Venecia vuelve a la vida y se convierte de nuevo en esa belleza misteriosa que habla el lenguaje secreto de los amantes y los enamorados.

Sonrío, feliz de poder disfrutar de esta ciudad que nunca ha dejado de rondar mis pensamientos y mi corazón.

—Creía que no quería compañía —me interrumpe una voz de terciopelo tan dulce que casi echo de menos el brillo helado que la suele envolver.

Vitale, apoyado en un escaparate, me inspecciona entre las rendijas entrecerradas de sus ojos, con un rostro tan tenso que detecto en un instante la furia que recorre sus músculos. Mi mirada se desplaza en contra de mi voluntad por su cuerpo demasiado sexy y observo con una avidez bastante tonta su atuendo informal. Vitale se ha puesto unos vaqueros y una camisa negra, abandonando su habitual traje, lo que le hace parecer más oscuro que nunca y casi accesible, aunque esta apariencia se rompe en cuanto lo examino más de cerca.

El viento elige este momento para extender un velo de placer sobre mi piel…

—Yo no dije eso —respondo, reanudando mi camino.

—Andrea podría haberla acompañado al menos hasta el hotel —se queja, tan cerca de mi oído que doy un pequeño respingo.

—¿Por qué? Soy una chica mayor.

Vitale hace un ruido gutural que suena como un gruñido molesto. Le miro brevemente, extrañada por su semblante hosco.

—¿Se lo ha pasado bien en su velada con Renata? —No puedo evitar preguntárselo; mi pecho irradia un fuego desagradable.

—Se comportó de manera insufrible durante toda la visita al palacio Ducal. Después la acompañé de vuelta al hotel para evitar resistirme a empujarla al canal.

Esta franca confesión me deja sin aliento antes de soltar una carcajada al imaginarme la imagen de una Renata empapada y enfadada, con la cara manchada de rímel.

—¿Qué tal la suya? —me pregunta a su vez.

—He estado vagando durante horas después de mi cita en la biblioteca, hasta que me he encontrado con Andrea. Al parecer estaba con unos amigos, me ha invitado a una copa y… bueno, he decidido que lo mejor era volverme al hotel.

—Mi barco está atracado un poco más abajo; la llevaré de vuelta.

Me abstengo de rechazar esta oferta y los hombros de Vitale parecen doblarse bajo un peso invisible. Puede que esté enfadada con él por su exhibición machista de esta tarde, pero ha ganado puntos al no precipitarse a la cama de Renata. Y, para ser sincera, no me gusta especialmente verlo en este estado de tensión, aunque esta reacción no tenga ningún fundamento.

Se instala el silencio mientras caminamos hacia el muelle. No es un silencio desagradable, y me cuesta entender por qué lo disfruto, por muy inocente que esto suene. Vitale no es nada más que mi jefe, un jefe que ha decidido oscilar entre el aire caliente y frío con una inestabilidad desconcertante, pero reconozco que me gusta mucho el hombre que estoy descubriendo tras el severo exterior que le revela al mundo.

Siento que tengo acceso a un rostro tan confidencial que casi coquetea con lo íntimo. Así que, sí, aunque me moleste la mitad del tiempo, Vitale consigue despertar en mí sensaciones que nadie más había logrado antes de él. Lo cual es una estupidez, teniendo en cuenta el personaje que representa, pero nunca es que me haya preocupado por respetar las leyes de la lógica cuando alguien me atrae…

—Un segundo —le exijo al notar una peculiar fachada a lo largo de un pequeño canal lateral.

Me apresuro a entrar en un callejón estrecho, con los ojos entrecerrados para dibujar mejor las curvas dañadas en mi mente. Esta visión me rompe el corazón. Las ventanas de la planta baja están tapiadas y las pinturas de las paredes están, en su mayoría, dañadas.

El encaje de piedra sobre las aberturas del segundo piso revela un trabajo tan finamente elaborado que me deja sin aliento. Intento fotografiar el patrón en mi mente y me dirijo hacia el puente que me dará un mejor punto de vista. Grabo cada línea en un rincón de mi memoria, con la cabeza en alto, ansiosa por poder reproducirlas en el papel.

Me encantaría poder devolver a esta casa su antigua gloria con un movimiento de mi varita mágica…

—¡Cuidado! —me advierte Vitale cuando mi pie choca con un obstáculo inesperado.

En un cuarto de segundo, me tambaleo, arrastrada por mi habitual torpeza. Por mucho que intente recuperar el equilibrio, con los brazos gesticulando en el vacío, me caigo hacia atrás con un grito fatalista. Ya estoy anticipando el choque cuando una mano me atrapa de repente la muñeca y tira de mí de nuevo a tierra firme. Un autoreflejo ridículo: lucho y siento el contacto de una pared cálida bajo los dedos hasta que… esta masa desaparece en la nada.

Me caigo de culo en el instante en que un chapoteo rompe el silencio. Estoy aturdida y soy incapaz de creer lo que veo. Vitale emerge del canal echando chispas, con una mirada tan oscura que me acobardo.

¡Mierda!

—¡Joder! —ladra—. ¿Lo hace a propósito o qué? ¡No tiene remedio! Voy a…

Cuando se acerca al borde, me pongo en pie de un salto y le ofrezco la mano. Él la desprecia con un rugido hostil y se sube al muelle lanzando juramentos. Maldiciones que crecen a medida que se incorpora.

—Su tobillo —le digo mientras cojea por el Gran Canal.

—Ni una palabra —replica, mirándome con desprecio.

—Tiene que poner el pie el reposo y ponerse hielo —insisto.

Vitale me ignora mientras caminamos en silencio… un silencio tenso esta vez.

No estoy segura de querer seguir disfrutando de su paseo de vuelta en barco y siseo entre dientes cuando me lanza otra mirada helada.

—Mejor me vuelvo andando a casa.

—¡No sea estúpida!

Me detengo, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Disculpe?

Vitale se detiene también y me mira, frotándose la cara, con la mano pesada por el cansancio que se refleja en sus ojos. Con el pelo mojado y ese cuerpo moldeado bajo la ropa empapada, está impresionante, pero eso no significa que no se esté comportando como un imbécil arrogante.

«Un imbécil con unos abdominales muy sexis», apunta mi mente mientras acaricio su pecho con la mirada.

—Lo siento —se disculpa contra todo pronóstico, un ejercicio que sospecho que no es muy propio en él—. He tenido una muy mala noche y… tan solo quería pasar un rato con usted.

Su abrupta franqueza me sorprende de nuevo, sobre todo porque transpira una vulnerabilidad desestabilizadora en un hombre con un rostro tan severo. Durante un instante, pienso en las sonrisas que a veces lo liberan de este peso, incapaz de juntar estos dos rostros sin detectar una fractura íntima.

Respiro hondo, disgustada al sentir que la presión en mi estómago aumenta. Conozco la tensión del deseo, pero esta impresión de que mis emociones nacen en otro lugar, en una parte de mi ser que suelo mantener bajo llave, me desconcierta. Y, sobre todo, me molesta…

—Quería follar —replico, tensa como un arco—. Simplemente eso.

—Si ese fuera el caso, no habría dejado a su compañera en el hotel.

En lugar de dirigirme una mirada cargada de lujuria, Vitale me deja entrever lo que esconde tras su dura apariencia. Es lo suficientemente revelador como para que trague saliva con nerviosismo, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho. Tras una breve reflexión en la que me asaltan las dudas, una remanente de ira, pero también una poderosa necesidad de desterrar las sombras de sus ojos, cierro la distancia que nos separa, consciente de que estoy cruzando una línea invisible entre nosotros.

—Deje que le mire el tobillo —le digo, dejando de lado el tema anterior.

—Me he golpeado con algo —refunfuña, pero no me impide levantarle los bajos del pantalón mientras me arrodillo frente a él.

La piel está irritada e hinchada, y la parte exterior se vuelve de un azul característico. Vitale retrocede instintivamente cuando lo rozo.

—¿Tiene hielo en el palacio?

—Me ocuparé de esto cuando vuelva y…

—De ninguna manera —le corto—. Ha sido culpa mía que se cayera, así que yo lo arreglaré. Con un poco de hielo y un par de vendas por la noche, mañana ya debería estar bien.

Vitale esboza una sonrisa exasperada, pero no me contradice. Vuelve cojeando al barco, y me siento culpable al pensar que se haya hecho daño por mi culpa. Esto suele ocurrir con bastante regularidad cuando paseo con la vista perdida en el cielo y me tropiezo con postes o transeúntes, pero arrastrar a mi jefe conmigo… Es una primicia de la que podría haber prescindido.

—¿Adónde vamos? —le pregunto cuando pasamos de largo el palacio.

Vitale dirige con habilidad el barco hacia una casa más modesta de dos plantas.

—Me quedaré aquí mientras duren las obras —me explica—. ¿Prefiere que la lleve de vuelta al hotel?

—No.

Su sonrisa está lejos de iluminar sus ojos, pero hay suficiente malicia en ella como para conseguir disipar su ira. Los músculos de mi abdomen reaccionan de forma extraña, contrayéndose como si miles de mariposas jugaran al escondite en mi estómago. De repente me siento extrañamente ligera.

—¿Le importa esperar cinco minutos mientras me ducho?

Sacudo la cabeza mientras le sigo al interior de la casa. Subimos directamente a la segunda planta, a una enorme sala con una cocina ultramoderna, una sala de estar y un comedor. Todo el lugar está amueblado con un lujo discreto, pero trato de ocultar mi admiración, sobre todo cuando Vitale abre un ventanal y revela una gran terraza protegida por un cenador cubierto de vegetación.

Sé que solo ha estado aquí unos días, pero me siento extraña al tener acceso a su privacidad. En la isla de la cocina hay una copa de vino y en la mesa del salón se ha dejado un libro, un thriller que leí hace unas semanas. Este aspecto de su vida cotidiana lo hace más humano, casi «normal», aunque todavía esté bastante lejos del plano accesible del ciudadano medio.

Un detalle que me recuerda la brecha que nos separa…

Pero eso no es lo que me llama la atención en primer lugar. No, estoy gratamente sorprendida por el interior, que rezuma una elegancia apagada, hasta el punto de que me siento cómoda en él.

—Vaya —digo, sin poder resistirme al placer de admirar la vista.

—Puede servirse lo que quiera en el bar que tiene detrás —me dice antes de desaparecer.

Prefiero apoyarme en la barandilla y disfrutar del paisaje en la suave oscuridad. Bajo el resplandor de una luna redonda, la silueta de la ciudad dormida se adorna con collares de diamantes gracias a las luces dispersas en las ventanas. No puedo obviar la sensación de que estoy en casa ante la visión de tanta belleza. Una sensación extraña, ya que solo he vivido aquí dos años, pero probablemente se deba a que este es el lugar donde he visto a mi madre ser más feliz…

—Yo tampoco me canso de esta vista —dice Vitale a mis espaldas.

No sé si ha tenido tiempo suficiente de ducharse, pero no está completamente vestido cuando se reúne conmigo. Su voz, más grave de lo habitual, me produce escalofríos deliciosos. Todo mi cuerpo reacciona y se calienta, como si de repente estuviera sometido a mucha presión. Una presión que se anida entre mis muslos y hace que mis pechos se vuelvan ultrasensibles…

Hacía tiempo que no sentía este tipo de emoción. Tal vez eso es lo que la hace tan absorbente. O tal vez sea solo Vitale… Vitale y el oscuro encanto que revela una vez que el hielo se derrite.

Inhalo su olor, pero no puedo evitar saborear las especias que se mezclan con el aroma fresco de su champú. Un mechón marrón vuelve a cruzar por su frente, pero, por lo demás, tiene el pelo húmedo bien peinado.

Demasiado, diría yo, y me entra el repentino impulso de enterrar los dedos en esta espesa masa y desbaratarla. Pero, para evitar ceder ante este impulso inoportuno, cierro las manos sobre la barandilla del balcón.

Vitale se apoya con despreocupación sobre ella, su mirada me examina con una languidez que acentúa mi confusión. Se ha puesto de nuevo unos vaqueros negros y lleva la camisa abierta. Soy consciente de que estoy avivando el fuego que me nace en el vientre, pero termino admirando sus músculos perfectamente moldeados con una mirada desenfadada y me detengo en la piel bronceada, cubierta de un ligero color marrón. Una visión que termina en el momento en que Vitale cierra uno a uno los botones de la prenda.

Cuando alzo la vista, mis ojos se encuentran con los suyos, con una seriedad que me lame la piel y aumenta mi excitación. Trago saliva para tranquilizarme, como si este simple gesto pudiera ocultar el enrojecimiento de mis pómulos.

—Somos adultos, Aeryn —dice, rozando la curva de mi mejilla—. ¿Qué hay de malo en desearse?

—Usted es mi jefe —le digo con un mudo reproche en mi voz.

—Bueno, técnicamente, soy el jefe de su jefe —bromea con esa mirada molesta que me recuerda que vive en una esfera inaccesible para el resto de gente corriente.

Doy un paso atrás y le miro con desprecio, irritada por el hecho de que haya conseguido conmoverme a pesar de todas las cosas que me exasperan de él.

—¡Pare de tergiversar las palabras! Lo nuestro es una muy mala idea, sobre todo porque los rollos de una noche no son lo mío. Voy a curarle el tobillo y después volveré a…

Me estremezco cuando Vitale se mueve demasiado rápido como para que pueda apartarme y me aprisiona contra la barandilla, con las manos sujetas a ambos lados de mis caderas. Debería sentirme atrapada, pero eso no es ni de lejos la emoción que me baila en las venas. La excitación y la sensualidad se mezclan con un toque de euforia. Nunca he estado tan cerca de hacer caso omiso a mis convicciones para ceder al fuego del deseo prohibido.

—El tobillo se curará solo —murmura, y su aliento se posa en mis labios.

—Vitale…

—Quiero probar sus labios, Aeryn —me corta, con su mirada obsidiana clavada en la mía.

Se me vacían los pulmones con la descarga de fuego que me recorre las venas. Un fuego demasiado fuerte para que pueda luchar contra él. No recuerdo haber estado nunca tan ansiosa por el beso de un hombre y esto es un hecho que, en lugar de organizarme los pensamientos, los descoloca.

Separo los labios en una invitación silenciosa y los humedezco en una perniciosa anticipación. Los latidos de mi corazón se aceleran cuando Vitale inclina la cabeza hacia mí. El contacto de nuestras bocas me produce una descarga eléctrica: me pongo rígida antes de rendirme a un placer que se me filtra por todas las terminaciones nerviosas.

Vitale no solo tiene talento, sino que da tanto como exige, jugando con mi lengua como si tuviéramos toda la eternidad por delante. Se aleja con demasiada rapidez para mi gusto, pero me gusta la mirada de desconcierto que pone sin intentar ocultarla. Me siento un poco más cuerda, aunque se me tambalean las piernas y el pecho amenaza con explotarme.

Me gustaría que ese beso no hubiera sido más que un roce apasionado, pero discierno algo más detrás de él. Y no es solo la necesidad de revivir este momento de puro placer lo que nos lleva a esta verdad. No… Siento escalofríos que siguen danzando dentro de mí y que me embriagan, junto con la impresión de que acabo de vivir un momento robado a la eternidad…

Mi corazón se acelera un poco más, como si integrara un peligro que aún se me escapa, aunque supongo que está al acecho, en la sombra de la mirada de Vitale.

—¿Y si la invito a cenar mañana por la noche? —me susurra, con un imperceptible acento de confusión en su voz.

—No sé… yo… tengo que volver al hotel.

—De acuerdo, la llevaré de vuelta —capitula sin dar un paso atrás.

Acerca la mano hacia mí y la posa en mi mejilla; su pulgar juega con mi piel tersa. Me estremezco, incapaz de escapar a este gesto más tierno que apasionado. Lo que me asalta en este segundo es increíblemente más desestabilizador que cualquier emoción que haya sentido con los hombres que han compartido un trozo de camino conmigo.

—Pero piénselo —exige con su gélida seriedad de nuevo.

Un escalofrío me recorre la piel cuando se aparta. Inhalo profundamente, sintiendo que se me quita un peso de encima, que ha comenzado a abrirse paso dentro de mí.

Sacudo la cabeza, horrorizada de sentirme tan receptiva a los encantos de Vitale. La verdad es que me gustaría penetrar en las defensas de este hombre para entender lo que le ocurre; para comprender por qué esconde su ternura tras una máscara de hierro; para entender por qué es tan importante para mí vislumbrar su verdadero rostro…

Entonces me doy cuenta, en un instante de claridad, de que corro el riesgo de caer en la trampa. Porque Vitale solo me ofrecerá una aventura, si es que ha sido sincero al expresar sus deseos, mientras que yo nunca he sabido lidiar con relaciones efímeras y ligeras.

El problema es que no estoy muy segura de que esto sea suficiente para alejarme, cuando todas las alertas en mi interior se disparan y me piden a gritos que salga corriendo.

10

Vitale

Con la piel inusualmente caliente, me aflojo el nudo de la corbata y me quito la chaqueta, mientras Salvatore suelta un improperio agudo. He logrado anticipar su reacción, pero eso no hace que sea más agradable de soportar. Aun así, mi abogado se ha ganado el derecho a hacérmelo pasar mal desde que me salvó de ser acusado de malversación.

—¿Por qué le has dicho eso? —me regaña, su mirada cargada de reproche.

—Hablé sin pensar —admito con un gruñido—. Estaba loco de rabia y… bueno, ¡la he jodido!

—Lombardi te va a comer vivo en cuanto descubra que le has tomado el pelo. Te dije que ganaras tiempo, no que cabrearas a la bestia.

—¿Y si llamo a una agencia de chicas escort?

—Lombardi va a hurgar todo lo que pueda en tu pasado. Estás muerto a menos que le presentes un certificado de matrimonio válido. ¿Estás dispuesto a casarte con la primera chica que conozcas solo para cabrearlo?

La respuesta está escrita en mi cara, pero hay un detalle en el discurso de Salvatore que me llama la atención.

—¿Y sería posible falsificar el certificado? —pregunto.

Salvatore se levanta las gafas y mira hacia arriba, como si estuviera agotado. O más bien hastiado. Me conoce lo suficiente como para saber que no tengo límites cuando mis intereses están en juego.

—Tienes dinero suficiente para hacer casi cualquier cosa, incluso este tipo de tonterías, pero, en este caso, no tienes el elemento esencial: una esposa, o al menos una chica dispuesta a asumir ese papel.

—Eso será pan comido —respondo entre divertido y serio.

—Cierto —se ríe Salvatore, con sorna—, ¿pero será igual de fácil encontrar a una mujer que no se aproveche del contrato matrimonial para sacarte dinero? ¿Y todo esto para qué? ¿Para ganar unas semanas o unos meses de respiro? ¡Joder! ¿Te has parado a pensar en lo que me estás proponiendo?

Valdría la pena pensar en la pregunta si no estuviera entre la espada y la pared. Aprieto los puños, la frustración vuelve a reforzar mi ira.

Casi me hace olvidar que un pedacito de cielo logró apagar el fuego en mis venas anoche. Aeryn… Frunzo el ceño, consciente de que mi libido ha elegido el peor momento posible para desbocarse y socavar mi control. No logré mantener el control con ella, espoleado por una necesidad visceral de tocarla.

—¿Vitale? —dice Salvatore, sacándome de mis pensamientos.

—Tengo que encontrar la manera de neutralizar a Lombardi —respondo, volviendo a centrarme en el problema actual—, y no puedo hacerlo si no gano algo de tiempo. Así que si tengo que pasar por un matrimonio falso…

¿Por qué el nombre de Aeryn está bailando en mi cabeza? Una idea ridícula que no perdura mucho, ya que acabo de conocerla y mi «unión» debería tener cierta antigüedad para ser convincente. Me doy cuenta de que estoy creando un plan de acción, lo que implica que ya he tomado una decisión, por muy descabellada que sea.

—Nadie se creerá este matrimonio, Vitale. Es cierto que mantienes tu vida privada con una extraña eficiencia, ¿pero ocultar a una esposa? Es una estrategia que no se sostiene.

—No si tuvo lugar hace varios años y nunca llegué a convivir con mi esposa. Todo el mundo comete errores en la juventud.

—Tendrías que haber vuelto a mantener el contacto con ella hace poco —añade Salvatore a regañadientes—. Si quieres ganar tiempo de verdad, el divorcio no debe ser fácil de obtener. Lombardi debe creer que tu relación no es sólida, pero sí seria. ¡Por el amor de Dios! ¡Me estás arrastrando a algo que sé que no va a funcionar!

—No te estoy arrastrando a ningún lado —corrijo, con una fatalidad que me cuesta digerir—. Si mi supuesta esposa tiene que pertenecer a mi pasado para que este caso sea creíble, no veo dónde puedo encontrar la pareja perfecta. La mayoría de mis examantes están casadas ahora o no son realmente de la clase que acepta este tipo de pacto sin intentar desplumarme.

No tengo reparos en admitirlo: para preservar mi tranquilidad, he pagado un alto precio por llevarme a la cama a mujeres que no podían exigirme más que sexo y una generosidad limitada.

—Biondo sería la candidata perfecta si supiéramos el motivo por el que ha vuelto a Venecia —dice Salvatore con una ironía mordaz.

—¿Biondo? —Alzo la vista de repente.

Me incorporo. Ese nombre sale directamente de mis peores pesadillas. Un nombre que hace aflorar el espectro de mi padre colgado de una cuerda. Tuve que luchar mucho para superar el odio y la desesperación. Para evitar buscar, como adulto que soy, a esa perra y obligarla a confesar su papel en la aniquilación de mi familia. Así que escuchar su nombre de nuevo hoy…

—¿Recuerdas que me pediste que investigara al equipo de Calzolari? Aeryn Biondo Finnigan es la hija de Luigina Biondo. ¿La recuerdas?

—Eso es imposible —siseo entre dientes, luchando contra mi sorpresa.

—Es ella, te lo garantizo. He comprobado esta información dos veces. Iba a decírtelo cuando me llamaste esta mañana. Y la pregunta ahora es: ¿por qué está aquí?

Golpeo el escritorio con el puño, tan sorprendido que tardo un segundo en detectar una amarga sensación de decepción en mitad de la niebla.

¿Aeryn es la hija de Luigina? El mero hecho de pensarlo reactiva mi rabia, porque no puedo concebir su presencia en Venecia como algo más que una necesidad de… ¿venganza? ¡Mierda! ¡Y pensar que casi me dejo engañar por sus torpes dotes de seducción!

—Prepara los papeles del matrimonio —ordeno.

—Pero… —objeta Salvatore, estupefacto.

No le escucho más y salgo corriendo de su despacho, dispuesto a pelearme con esa sucia mentirosa.

***

El palacio está repleto de trabajadores cuando entro, con los músculos de la mandíbula tan tensos que apuesto lo que sea a que se me notan las venas del cuello. La verdad es que no solo estoy furioso, sino que el sabor amargo de la traición me provoca desagradables sacudidas en el cuerpo.

Soy un idiota. Ya sabía de antemano lo poco que valían las mujeres. ¿Cómo he sido tan tonto de dejarme embrujar por Aeryn, hasta el punto de sentir una punzada de celos cuando la vi con Andrea? En cualquier caso, esta perra ha conseguido su cometido: me ha embaucado con su picante frescura y su figura de ensueño.

Pero sus sucios jueguecitos han llegado a su fin; ahora me toca a mí dictar las reglas.

Aeryn está subida sobre un andamio del vestíbulo, dando instrucciones mientras su equipo limpia el mosaico. Sus movimientos son precisos y profesionales, casi reverentes, mientras roza la frágil superficie, pero no me voy a dejar engañar más: sea cual sea el propósito de esta mujer, se ha equivocado al pensar que podía manipularme.

—¡Aeryn! —ladro.

Su rostro aparece entre los barrotes, con la nariz arrugada por la sorpresa, pero también por la molestia.

—Tenemos que hablar. ¡Ahora!

—Estoy trabajando —responde con frialdad.

—Soy el jefe. Cuando digo ahora, es ahora.

Su gruñido molesto resuena a través de la bóveda, aumentando mi mal humor mientras resuenan risas apagadas de fondo. Sin embargo, mi mente se centra en otro detalle: el del cuerpo de Aeryn, moldeado en un manto rosa, mientras desciende hacia mí; su culo parece un melocotón maduro.

—Aquí estoy —me dice, con las manos en las caderas, una vez que está frente a mí.

—Fuera —le ordeno, consciente de que me está mirando.

Camino enérgicamente hacia mi barco, haciendo oídos sordos a sus gruñidos.

—¿En serio? —reacciona cuando se da cuenta de que quiero que suba al barco también—. Tengo que trabajar; no tengo tiempo para un paseo…

—Puedo invitar a Giuseppe a nuestra entrevista, si lo prefieres, querida Ryna. ¿Es este regreso a Venecia lo que querías?

Permanece dichosa durante un segundo, luego su mirada se oscurece mientras cruza los brazos sobre el pecho en un vano gesto de protección.

—No he hecho nada malo.

—Puede que Giuseppe no esté de acuerdo contigo. Sube al barco, o te juro que estarás haciendo las maletas esta misma noche.

Con una pataleta silenciosa escrita en su rostro, accede. Lo cual me encanta, aunque todavía no he terminado con esta mentirosa. Unos minutos más tarde, paramos frente a mi casa. Aeryn me sigue a regañadientes, pero no emite ninguna queja.

—Bien —digo, una vez que estamos en mi salón—, ahora ya puedes decirme cuál es el verdadero motivo por el que has vuelto a Venecia.

—¿Tan difícil es de creer que solo he vuelto aquí para trabajar? —refunfuña entre dientes—. ¿Quieres saber la verdad? No tenía ni idea de que iba a trabajar en el palacio di Falcone cuando Giuseppe me ofreció el puesto.

—Sí, claro —me burlo con amargura—. Pues menuda coincidencia, ¿no?

—Soy restauradora de arte, Vitale, y soy una de las mejores, así que no, no hay nada extraño en el hecho de que Calzolari me contratase a mí en concreto. Y esta oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar.

¿Lo peor de todo? Que su diatriba rezuma una sinceridad tan perfecta que cualquier persona menos informada que yo se lo creería. Frunzo el ceño, detectando una fractura que aún no había detectado en mi control: esta chica puede ser una mentirosa compulsiva, pero sigue despertando escalofríos de deseo en mí.

—Me pregunto si Giuseppe lo verá así también… ¿Cómo crees que reaccionará cuando descubra que lo has usado para llegar a mí? ¿Y que estás dispuesta a fastidiar un trabajo tan importante como el del palacio solo para vengarte de mí?

De su rostro, repentinamente más pálido, emana una abrupta preocupación. Casi me daría pena si fuera alguien capaz de tener piedad. Algo que no he tenido durante tanto tiempo que he olvidado incluso lo que se siente al pensar en los demás como aliados. El núcleo compacto que se forjó en mi pecho el día que murió mi padre está ahí para recordarme que siempre estaré yo solo contra mis enemigos.

—No puedes hacer eso. —Se enfurece, más enojada que abrumada—. Si se lo expones así, me despedirá, y este trabajo es la oportunidad de mi vida. ¡He trabajado demasiado para llegar aquí!

—¿Y qué pensabas? —me burlo de ella, con auténtica curiosidad—. ¿Esperabas chantajearme? ¿Sabotear las renovaciones del palacio?

—No —insiste—. No tengo ningún plan para atacarte. ¡Joder, Vitale! ¡Esto es ridículo!

Con una mueca en los labios, me paro en el umbral de la terraza y contemplo el paisaje. No es suficiente para borrarme el regusto amargo de la lengua, pero el hecho de no fijarme en las pálidas mejillas de Aeryn me ofrece un respiro casi necesario. ¿Por qué, a pesar de sus travesuras, todavía quiero probar sus labios?

Pero eso no sucederá. ¡Jamás!

Su respiración nerviosa resuena a mi espalda de modo que mis hombros se relajan: está a mi merced y no tiene idea de lo despiadado que puedo llegar a ser.

—Escucha —dice, tras un minuto de silencio—, te aseguro que no tengo malas intenciones. El trabajo en el palacio es una oportunidad extraordinaria para mi carrera profesional. Es la única razón por la que he venido a Venecia y…

En medio de su última frase, esboza una especie de sonrisa forzada, como si tratara de endulzar una mentira. O tal vez me equivoque… En fin, no importa. Ha violado mi confianza, pero la necesito. Y su silencio culpable me da las armas suficientes para obligarla a doblegarse a mi voluntad.

—Vas a ser mi esposa —anuncio de pronto, pivotando hacia ella para no perderme su reacción.

Primero inclina la cabeza ligeramente hacia un lado, con las cejas fruncidas, y luego se echa a reír. Con los brazos cruzados sobre el pecho, admiro el brillo que irradia cada célula de su ser, consciente de que es en gran medida esta luz la que la hace tan atractiva. Esto que siento es muy peligroso. Pero saber esto me ayuda a sofocar lo que todavía late en esa parte de mí que escapa a mi control.

—No bromeo —insisto—. Necesito una esposa, y tú vas a cumplir con ese papel.

—¡Espera! —Finalmente se opone, agitando un dedo bajo mi nariz—. ¿De qué hablas? ¿Y qué te hace pensar que voy a aceptar este trato?

—El por qué no te concierne. Y en cuanto a tu colaboración, vas a tener que acceder si quieres seguir trabajando para Giuseppe. Y si prefieres desafiarme, no solo te despediré, sino que gritaré a los cuatro vientos que eres una incompetente.

—No tienes derecho a hacer eso. —Se rebela, con la piel repentinamente más pálida—. Arruinarías mi carrera y…

—Tú eliges —la corto con frialdad.

Su mirada se vuelve sospechosa mientras me observa a través de la rendija entrecerrada de sus párpados, la ira vuelve a colorear sus mejillas. ¡Dios! Esta mujer tiene un temperamento ardiente. Una sonrisa divertida me hace cosquillas en la comisura de los labios, hasta que la asfixio con severidad.

—Una elección de mierda —me reprocha—. Eres un cabrón insufrible, nunca podré fingir que estoy enamorada de ti.

—Pues anoche lo fingiste muy bien —le recuerdo con sorna.

—Eres un bastardo arrogante —añade, mirándome fijamente.

—¡Es mucho mejor que mentir y ser un hipócrita! Así que yo diría que el trato está en tus manos: tendrás que mudarte aquí, asegurarte de que te vean conmigo y sonreír con suficiencia cuando me mires.

Mi tono malhumorado hace que me gane otra mirada gélida por su parte, a la que respondo con una risa irónica.

—Una pesadilla —se burla de mí.

—Una pesadilla que te permitirá mantener tu trabajo —le digo—. Mi abogado está esperando a que rubriquemos los documentos que darán fe de nuestro matrimonio. Obviamente, firmarás un contrato de confidencialidad y un acuerdo que te prohíbe reclamar el más mínimo euro.

—¡Vaya! Debe de ser muy bonito tener el poder de coaccionar a alguien solo porque te apetezca —refunfuña.

—Tienes hasta esta noche para traer todas tus cosas aquí. —Evado su pullita sintiéndome bastante satisfecho conmigo mismo.

—Me niego a compartir la habitación contigo —me suelta, su espalda se endurece con una tensión que reverbera en su rostro.

—Tendrás tu propia suite. Y no te preocupes, no hay riesgo de que me meta en tu cama: no me atraen las estafadoras.

—Pues eso no es lo que parecía anoche —se burla de mí.

Esta vez no lucho contra la sonrisa que se extiende por mis labios. No, no pretendo acostarme con esta sirena tan tentadora, pero quizá sí me permita jugar un poco con ella. Un escalofrío me recorre la piel tan solo de pensarlo, borrando el amargo escozor de mi resentimiento.

11

Aeryn

Amontono toda mi ropa en la maleta, en un revoltijo; me hierve la sangre de una ira que no puedo controlar. Mis nervios están a flor de piel y estoy a punto de gritar para aliviar la presión que siento en el pecho.

Mi día no solo ha sido una pesadilla, sino que siento que me han apisonado y he tenido que sacrificar una parte de mí en esta lucha perdida. Tuve que seguir a Vitale al despacho de su abogado, donde firmé decenas de papeles y ensayamos los detalles de nuestra inusual unión durante dos horas. Solo de pensarlo se me revuelve el estómago.

El muy bastardo estuvo sonriendo con arrogancia todo el tiempo, jugando conmigo como el gato y el ratón. Y lo mejor de todo fue cuando le tuvo que explicar a Giuseppe que me iba a vivir con él. Creí que a mi jefe le iba a dar un infarto cuando Vitale le dijo con una flema horrible que, de hecho, estábamos casados.

Me estremezco al oír los suaves golpes en mi puerta y me froto la cara para intentar recuperar la compostura. Silvano me espera en el umbral, con un aspecto tan burlón que da a entender que ya lo sabe todo.

—Te lo tenías bien calladito, ¿eh? —dice, dándome un toquecito en la nariz.

Echa un vistazo discreto a mi habitación y silba entre dientes al ver la maleta aún abierta.

—¿En serio te vas a mudar? No he terminado de creer del todo a Giuseppe cuando me ha dicho que estabas casada con Su Alteza. He notado su irritación. Mira que temía que di Falcone fuera un capullo, pero ser el jefe de su esposa…

Mis mejillas se rebelan cuando intento sonreír, pero finalmente dan paso a una mueca que pretende ser de alegría.

—Es complicado. —Suspiro, agachando la cabeza para que mi pelo oculte parcialmente mis rasgos tensos—. Vitale y yo nos conocimos de pequeños y, cuando nos reencontramos hace unos años, tuvimos una relación algo explosiva. Nos casamos sin pensar realmente en qué estábamos haciendo y, sobre todo, sin estar preparados para una vida en común cuando cada uno tenía una rutina muy opuesta a la del otro. Como era de esperar, pronto surgió la tensión y nos distanciamos…

—¿Y por qué no te divorciaste? —me pregunta Silvano.

—Al principio, iba a ser solo temporal. Queríamos darnos un tiempo para ver si nuestros sentimientos eran profundos y si merecía la pena retomar un compromiso tan importante, como mudarnos de país. Algunas parejas tienen una relación a distancia y… funcionó porque ambos teníamos carreras que desarrollar y poco tiempo para el amor. Pero cuando surgió la oportunidad de trabajar en Venecia, decidimos volver a reunirnos. Vitale quería que me fuera a vivir directamente con él, pero tenía que asegurarme de que estaba lista para dar ese paso.

—Parece que ha logrado convencerte…

—Todavía le quiero… —Esta mentira me hace desfallecer, pero surte efecto, porque Silvano sonríe con conocimiento de causa—. No sé cómo va a acabar esto, pero lo que sí sé es que, si no nos damos esta oportunidad, podría firmar los papeles del divorcio ahora mismo, y no quiero eso.

—Pues te ha tocado el premio gordo.

Enderezo la barbilla y le miro fijamente hasta que veo el brillo burlón en sus ojos.

—Deja de meterte conmigo. —Me río, contenta de poder liberar parte de la tensión que tengo agarrotada en el cuello—. Esto es bastante complicado. Yo solo…

—Querida, te ves horrible. Tu querido amante te está presionando, ¿verdad? Es normal. Lo que necesitas es un par de spritz —me corta Silvano, inexpresivo—. ¿Te apuntas? El director del hotel ha traído una banda a la terraza. Hace una tarde hermosa, y creo que tu amado esposo puede esperarte una hora más.

—No puedo negarme ante semejante propuesta. —Acepto, consciente de que necesito un descanso antes de unirme a Vitale.

De hecho, me pone de buen humor pensar en un Vitale fastidiado por mi retraso.

—Su Alteza Serenísima —me llama la voz ronca de Ettore—. Le recuerdo que debo llevarla a casa.

Gruño entre dientes y Silvano se ríe. El mayordomo de Vitale se ha instalado en el pasillo mientras termino de hacer la maleta; al menos ha tenido la prudencia de no insistir en seguirme dentro. Este hombre maligno ha decidido otorgarme el privilegio de los apodos pomposos al igual que hace con su jefe. Y ha traspasado el umbral de tolerancia al llamarme todo el día «Su Brillante Princesa» y «Honorable Majestad», sin importarle lo más mínimo mis reproches. Al final parece que hay un demonio escondido detrás de la cara arrugada de este canalla…

—No vendrá a cenar —le engaño sin escrúpulos—. ¿Podría pedirle a Andrea que lleve él mi maleta? Me reuniré con usted en… una hora.

Sin esperar su respuesta, sigo a Silvano y me quedo totalmente embelesada cuando llegamos a la terraza, dispuesta alrededor de una barra circular. Una docena de banquetas ocupan el espacio, mezclando mimbre, velas aireadas y cojines saltarines. Un escenario adorna la esquina oriental, donde los músicos preparan sus instrumentos.

Silvano me guía hacia el islote más cercano al escenario. Por suerte para nosotros, como todavía es temprano, somos los primeros en sentarnos y pedir una bebida.

Mi respiración se calma cuando tomo el primer sorbo de alcohol. O, más bien, mi primera copa, que me acabo de un largo trago.

—Roberto, ¡otra ronda por aquí! —se ríe Silvano—. Me gustan las chicas que beben con naturalidad y no se comportan como unas pijas engreídas. Sabía que nos íbamos a llevar muy bien.

—Salud —brindo, mientras detrás de mí el cantante entona su primera canción.

«Sì, sei speciale.
(Eres especial)
Io voglio restare
(Me quiero quedar)
Con te ballare
(Para bailar contigo)
Tu sei importante
(Eres importante)

Brilla, dai vieni e brilla,
(Brilla, ven y brilla)

Sei la mia stella.

(Eres mi estrella)
Tu sei la donna che vorrei con me.
(Eres la chica que quiero a mi lado.)

Danzare, amore mio a ballare
(Baila, cariño mío, baila)
Danzare, amore mio a cantare
(Baila, cariño mío, canta)
Danzare, danzare
(Baila, baila)
Io voglio stare qui con te
(Quiero quedarme aquí contigo)»¹⁰

—Son buenos, ¿verdad? —señala Silvano—. Es un grupo local. Suelen tocar aquí en verano para pagarse los estudios.

—Parece que sabes mucho sobre ellos.

—Antonio fue mi cita de la otra noche. Es el cantante. Lo que más me gusta de Venecia —admite, con una sonrisa soñadora en los labios— son los culitos bien firmes. Antonio… Vitale…

No estoy preparada para escuchar de nuevo el nombre de mi «marido» cuando por fin había conseguido desterrarlo de mis pensamientos, así que termino escupiendo un trago de mi cóctel y tosiendo en una servilleta de papel con lágrimas en los ojos.

—¿Qué? No me digas que no te has dado cuenta de que tu… príncipe azul tiene un culo de muerte.

—No… bueno, sí… yo… es que… —tartamudeo, sin estar dispuesta a admitir esta debilidad—. ¡Joder! ¿No podemos hablar de otra cosa?

—¿Acaso eres una mujer tímida? —se burla mi compañero—. ¿O estás emocionada por la noche que te espera? Estoy seguro de que vuestro reencuentro va a ser explosivo…

—¡Silvano! —exclamo entre la risa y el reproche.

—¿Qué? —repite, imitando el tono de un niño inocente—. El sexo es la alegría de la vida, querida. Y como tú te has quedado con el culo más bonito de Venecia, creo que voy a darle otra oportunidad a Antonio. Bueno, en realidad ya lo he hecho, pero espero que se repita esta noche…

—Eres insoportable —respondo, antes de soltar una carcajada.

—Pero ese es mi mayor encanto, ¿no?

Completa su perorata moviendo los labios de esa forma tan sugerente que me parece excesiva. Sin embargo, Antonio parece apreciarlo, ya que le guiña el ojo de forma seductora mientras canta una nueva canción.

—Sí, y parece que funciona a las mil maravillas —observo, divertida.

—¿Necesitas una lección antes de marcharte con tu príncipe? —se burla de mí.

—¡Mejor lléname la copa!

—A sus órdenes, Su Sublime Alteza.

***

Unas cuantas copas más tarde, salgo del hotel, lo suficientemente borracha como para ir contentilla. Aunque no tengo ningún deseo de volver a la casa de Vitale, mi ambición de estrangularlo ha disminuido lo suficiente como para que ya no me agobie por su culpa. Dicho esto, más allá de mi legítimo enfado, mi curiosidad brilla como un diamante en bruto: ¿qué ha podido hacer para necesitar llevar a cabo semejante farsa?

No me agrada mucho la idea de que me haya involucrado en un asunto turbio, incluso aunque no haya tenido elección. Podría haberme recuperado de un despido, aunque en mi entorno profesional este tipo de detalles siempre suscitan desconfianza. Pero ¿qué podría hacer frente al impacto de las críticas negativas en la calidad de mi trabajo? Eso habría sido la muerte de mi carrera profesional, y no estoy dispuesta a correr ese riesgo. No cuando me enfrento a un hombre que sospecho que es capaz de lo peor…

Dicho esto, Vitale ha omitido una cosa en su despreciable plan: no soy Blancanieves y no pienso dejar que me manipule a su antojo. ¡Tengo dientes y sé cómo usarlos!

Me río de mi propia determinación y tardo unos segundos en darme cuenta de que unos pasos resuenan a mi espalda. El callejón no es ancho y a esta hora las sombras superan el débil resplandor de las farolas dispersas. Nunca he sido una persona paranoica, pero no me gusta preocuparme sin motivo. Acelero el paso, una prueba muy sencilla para quedarme más tranquila, pero la persona que camina detrás de mí adopta un ritmo más sostenido, para igualar el mío.

Frunzo el ceño y echo un vistazo por encima del hombro, irritada. Una figura envuelta en la oscuridad de la noche se acerca con sigilo y alarga su paso como si quisiera alcanzarme. Esta vez mi corazón se acelera. No estoy lejos de la casa de Vitale, pero supongo que no llegaré al final de la calle sin que me pille.

Vuelvo a acelerar el paso, mi perseguidor me imita y reprimo las ganas furiosas de echar a correr. Un reflejo normal, pero que es incompatible con la concentración que necesito para defenderme si fuera necesario.

Mis dedos, temblorosos por el nerviosismo, escarban en mi bolso y rebuscan entre mis trastos hasta que se pliegan sobre un asa gruesa y fría. Suelto el aliento y reduzco un poco la velocidad, más tranquila. Escucho como los pasos se aceleran detrás de mí, provocándome escalofríos. Siempre estoy atenta cuando camino sola por la noche, pero ingenuamente pensé que estaba segura en las calles de Venecia.

Un estúpido error que me reaviva la rabia y persigue las burbujas de alegría en mi estómago. Me concentro y agarro con la mano el plástico duro que voy sacando poco a poco del bolso, preparada para reaccionar.

—A… —sisea una voz mientras una mano enorme se cierra sobre mi hombro.

No me lo pienso, ni dudo un segundo. Me arrastro por debajo del brazo de mi atacante, mientras extiendo el mío hacia sus costillas. Disparo la pistola eléctrica que hace un ruido de corriente cuando se activa. El cuerpo enorme de mi atacante se contrae antes de caer de rodillas con un gemido sordo. Sin abrir la boca para hacer preguntas, salgo por piernas y huyo en medio de la noche, con la piel cubierta de una fina película de sudor, antes de llegar a mi destino.

Todavía me tiemblan los dedos cuando abro la puerta y subo las escaleras de dos en dos para refugiarme en el salón. Con las manos en las rodillas, jadeo como una locomotora, con las mejillas ardiendo. Ettore me mira fijamente, sorprendido, supongo, por mi expresión de pánico.

—¿Aeryn? —dice.

—Yo… Estoy bien. He estado…

—¡Dios mío! ¿A qué viene todo este alboroto? —se queja una mujer que aparece en el salón.

No sé si es el karma o si debería haberme quedado en la cama esta mañana, pero ver a Elvira di Falcone no es precisamente el tipo de regalo que esperaba recibir después de este día de mierda.

Observo que me mira con la misma mirada oscura de su hijo. ¿La diferencia? Por muy arrogante que sea, Vitale conserva una apariencia de humanidad que no ha sobrevivido en la mujer que me juzga con tanta severidad y me hace sentir como si fuera un insecto molesto.

Elvira no solo es una mujer altiva, sino que encarna una majestuosidad que coquetea con una pretensión pedante. Lleva un austero tocado que compite con el vestido entallado y la cascada de joyas que luce con una especie de propiedad que roza el rigor mortis. ¡Si hay alguien más frío que ella, seguramente esté muerto!

—Ettore, ¿desde cuándo mi hijo trae a sus amantes a casa? ¡Es insoportable!

—¿En serio? —respondo, con una ceja alzada en señal de asombro.

—La signora es la invitada del príncipe —responde Ettore con cortesía.

—Dile que se vaya —exige Elvira, agitando la mano sin mirarme, como si yo fuera una cosa insignificante.

Me hierve la sangre con un repentino estallido de ira. Puedo soportar al abominable hombre de las nieves, ¿pero a su madre? No tengo ni la paciencia ni las ganas de enfrentarme a dos cabezas de chorlito arrogantes.

Dejo la bolsa en la mesa del salón y, con paso decidido, me dirijo a la nevera. La lengua se me pega al paladar, tanto que, si no me tomo algo fresco, siento que me voy a desintegrar. Abro la nevera como si estuviera en mi casa, encantada de ver a Su Señoría con los ojos como platos, asombrada por mi aparente descaro.

—¿Quiere una pajita? —me ofrece Ettore, inexpresivo, mientras agarro una lata de limonada.

—Con mucho gusto —le digo, con un suspiro de placer.

Calmo mi sed, con los párpados entrecerrados, y le hago un guiño encantador a Ettore cuando veo que está preparando un fragante risotto.

—¿Puedo probarlo?

—Su Alteza ha ido a buscarla. Creía que se encontraría con él. En cuanto llegue, pongo la mesa.

—¡Me niego! —Elvira vuelve a la carga—. No pienso quedarme en casa de mi hijo al mismo tiempo que una de sus… ¡rameras!

Me entran ganas de meterle el dedo hasta el fondo de la nariz, pero sospecho que su irritación podría convertirse en histeria al ver la alianza que lo adorna. Admiro con discreción el anillo que he intentado ignorar todo el día, aliviada de que sea más discreto que llamativo. ¿El problema? Vale una pequeña fortuna, y no me gusta la idea de que sea mi responsabilidad portarlo. La única vez que me puse un anillo, acabó en el desagüe del baño… y todavía sigue ahí.

—Tú… —comienza, pero la interrumpe el sonido de un golpe en las escaleras.

Vitale aparece en la puerta, con el pelo alborotado, el rostro lívido y… ¿tenso de ira? No estoy segura de que eso sea suficiente para definir su estado de ánimo, dada su expresión gruñona.

—¡Joder! —ladra y corre hacia mi bolso.

—¡Oye! —gruño en el mismo momento en el que agarra mi pistola eléctrica.

—¿Estás loca? ¿Cómo puedes llevar esto encima? ¡Y aún más usarlo en plena calle! ¡Es peligroso!

Un destello de perspicacia me cruza la mente en el momento en que me doy cuenta de que va vestido todo de negro y de que su camisa cuelga por encima de los vaqueros, extrañamente desaliñada.

¡Mierda!

—¿Vitale? —dice la voz aguda de Elvira antes de que pueda responder.

—¿Mamá? ¿Qué haces aquí?

—Vaya, esto sí que es toda una bienvenida —dice con un tono brusco—. He venido a visitarte. ¿Quién es esta mujer, Vitale? ¿Por qué actúa como si estuviera en su casa? Es muy grosera y me niego a vivir bajo el mismo techo que ella.

Ignorando a la molesta princesa, atravieso la distancia entre Vitale y yo, y le acerco una silla, preocupada al verlo tan pálido. Las venas de su cuello sobresalen bajo su piel sudorosa, como si se estuviera conteniendo para no explotar.

—Siéntate —le ordeno con firmeza antes de recuperar mi arma de autodefensa—. Ettore, ¿podría traerme un vaso de agua, por favor?

—Estás loca —repite Vitale, mirándome fijamente—. ¡Y eres un peligro! ¿Sabes lo que se siente cuando te dan una descarga? ¡Joder! Duele muchísimo y…

—Lo siento mucho, pero no deberías seguir a una mujer en medio de la noche sin avisar primero. ¡Me has asustado!

—¡Era yo!

—¡Vaya! ¿Y se supone que tenía que adivinarlo o algo? —le respondo, molesta.

—Esto es una locura —se queja, con el sudor cayéndole por las sienes—. ¡Estás loca!

—¿Quieres que llame al médico? ¿Te traigo una bolsa de hielo?

Vitale se levanta la camisa, dejando al descubierto su piel dorada. Hago una mueca de disgusto cuando veo dos pequeños puntos rojos. Desde el exterior, no parece nada grave, pero el electrochoque desencadena impulsos que provocan una descarga psíquica de varios minutos.

—Ettore, ¿tiene alguna crema que se pueda echar ?

—Sí, ahora mismo le traigo una.

—Prefiero un whisky —refunfuña mi involuntaria víctima.

—¡Vitale, cariño! —grita de nuevo Elvira—. ¿Estás herido?

Le echo un vistazo a Vitale y noto de inmediato su cansancio, mientras le lanza una mirada de falso abatimiento a su madre antes de frotarse la nuca.

—Estoy bien —dice, bajándose la camisa—. Mamá, esta es Aeryn. Se va a quedar aquí por un tiempo. Aeryn, esta es Elvira, mi madre.

Me limito a asentir y ella me lanza un mohín tan petrificado que me considero en paz con esta fea arpía.

—¿Qué quieres decir con que se va a quedar un tiempo? Vitale, tú…

—Hablamos después —la corta con brusquedad—. Estoy cansado, necesito una buena ducha y tengo hambre.

Elvira abre la boca, pero él la hace callar con una mirada imperativa. En lugar de ceder, lanza un grito de indignación y sale furiosa de la habitación.

—Vaya, parece que todo ha ido genial —bromeo.

—Cállate, Aeryn —sisea Vitale con un gruñido molesto—. Mi paciencia se ha agotado y necesito guardar algo para mañana.

Mi apariencia de culpabilidad por haberle confundido con un atracador se disipa ante su tono tiránico. ¿Se está quejando? ¿En serio? ¡Menudo cabrón!

—¡Ay, pobrecito! Porque yo sí he tenido un día muy tranquilo, ¿verdad? Y, por cierto, ¿qué piensas hacer mañana? ¿Vas a arrastrarme por toda Venecia anunciando a los cuatro vientos que soy tu esposa? ¿No crees que ya ha sido suficiente que se lo hayas dicho a mi jefe sin ni siquiera consultarme?

—Era necesario. A Giuseppe no le hubiera gustado enterarse por otros medios. Y en cuanto a mañana, te prometo que me abstendré de ir gritando por ahí que eres mi esposa —se burla—, pero sí, caminaremos por las calles de la mano, como amantes.

—Estás disfrutando de esto, ¿verdad? —me quejo entre dientes.

Vitale junta las manos detrás del cuello y se estira hacia atrás, con una maldita sonrisa perversa en los labios. Una posición que no mantiene por mucho tiempo, para mi deleite, porque se inclina hacia adelante, con una mueca de dolor en el rostro, y se coloca la palma de la mano sobre las costillas.

—Joder —gruñe, con la respiración entrecortada—. Al menos podrías disculparte por haberme dejado fuera de combate.

—¿Disculparme? Te diré una cosa: he cedido a tu chantaje de mierda, pero si vas a seguir molestándome, te prometo que esto no será nada comparado con lo que te voy a hacer.

Ignoro su expresión de indignación, me dirijo a la cocina y me sirvo un plato de risotto y un vaso de vino blanco antes de dirigirme a la terraza. Gimoteo en el primer bocado hasta que capto el brillo de mi anillo de boda.

¿En qué demonios me he metido?

10. «Danzare», interpretada por Vito Lavita y Toni Tuklan. Letra de Goar B, Vito Petracca, David Gschrey y Talal Bazzi.

12

Vitale

—¿En serio? —exclama Aeryn cuando comenzamos nuestro noveno recorrido por la plaza de San Marcos—. Hasta los turistas se han dado cuenta de que somos pareja. ¿Quién queda por convencer? ¿Las palomas? ¿Las gárgolas? Te puedo asegurar que toda Venecia nos ha visto juntos ya…

La fulmino con la mirada, intentando transmitir mi exasperación con mis ojos. Llevo sonriendo desde que empezamos a caminar y me duelen bastante las mejillas, no muy entrenadas para este ejercicio.

—¿Qué? —responde ella, con una chispa de desafío en los ojos—. Si me dijeras de qué se trata nuestra pequeña farsa, yo…

Aparto la vista de su rostro resplandeciente, observo la plaza y compruebo si los paparazzi a los que Ettore ha avisado de forma anónima siguen por aquí. No he tenido ningún problema para localizarlos cuando hemos llegado. Nos han ido tomando fotos durante varios minutos, escondidos bajo los arcos que rodean la plaza, antes de aburrirse por la falta de interés en nuestro paseo. Como era de esperar, ya han abandonado el lugar, con sus preciadas fotos en la mano.

Sonrío, encantado de haber conseguido mi objetivo. Aparecer en los titulares de la prensa que persigue a la jet set italiana también es parte del juego que me ha impuesto Lombardi. No es que me guste hacer este tipo de cosas, pero la noticia de mi boda no encontrará una plataforma mejor y necesito que se difunda como la pólvora.

Un pensamiento que me recuerda que aún no se lo he dicho a mi madre. Anoche estaba demasiado aturdido como para pensar en ello y, a decir verdad, si hubiera alguna forma de escaparme de la tormenta que esta confesión va a desencadenar, la elegiría sin dudarlo.

—¡No es de tu incumbencia! —la corto con dureza—. Y con esto creo que ya basta, podemos volver a casa…

—¿Volver a casa? ¡Tú sueñas! Solo tengo dos días libres esta semana y pienso aprovecharlos para visitar Venecia.

—Pero si creciste aquí.

—Incorrecto —me corrige con una impertinencia escandalosa—. Viví en esta ciudad durante dos años cuando era muy joven. Quiero volver y explorar sus calles, descubrir sus tesoros y absorber su ambiente.

—¡Joder! Como si no hubiera suficientes turistas ya —refunfuño.

—No te preocupes —responde, pasándose su larga melena por la espalda con un gesto extremadamente femenino—. ¡Vuelve tú! Yo me voy de aventura.

Sin esperar mi respuesta, se aleja unos pasos, con la cabeza mirando a lo alto para admirar la fachada de la Basílica de San Marcos. Su adorable culo está moldeado en unos vaqueros negros perfectamente ajustados que se burlan de mí con una insolencia que no me impide darme cuenta de que casi atropella a dos turistas por error.

¿Cómo ha sobrevivido esta chica hasta ahora? ¿Y cómo se las arregla para que pase de la ira al deseo en un instante?

—¡Ten cuidado! —la regaño mientras me uno a ella—. Cuando se es tan torpe como tú, hay que tratar de evitar los despistes. ¡Así que anda con ojo!

—Me gustan los retos —dice, con los ojos entrecerrados por la molestia—. Es como ser un arrogante y un gilipollas al mismo tiempo: parece que no hay límite para dejar de serlo.

—¿Siempre tienes que soltar lo primero que se te pasa por la cabeza?

—La mayoría de gente que conozco aprecia mi espontaneidad. Además, si no me equivoco, la otra noche cuando me besaste también pareció gustarte a ti, ¿o acaso me equivoco?

No toleraría ese tono descarado con cualquier otra persona, pero Aeryn consigue, una vez más, despertar en mí unas furiosas ganas de reír, unidas a un deseo incoercible. Y este poder que posee empieza a horrorizarme seriamente.

—No te preocupes —le digo, con suficiencia—, ¡fue un error que no se repetirá!

—Qué pena —me confiesa con voz sensual—. Porque besas muy bien.

Y, de nuevo, me planta en medio de las palomas para reanudar su paseo. ¿Y yo? Ni siquiera me tiene en cuenta…

—Ya le hemos dado diez vueltas a la plaza —insisto, poniéndome a su altura—. No me creo que todavía necesites tiempo…

—¡Pero bueno! ¿Qué haces todavía aquí? ¡Fuera de mi camino!

Cruzo los brazos sobre el pecho y me pongo delante de ella, cada vez más irritado por su evidente desinterés. No soy de los que persiguen a las mujeres, pero Aeryn no es cualquier mujer… A los ojos del mundo, debe ser la encarnación perfecta de la esposa amorosa. Y no me importa lo hueco que suene ese argumento, incluso para mí.

—Te olvidas de que se supone que debemos estar juntos —la sermoneo, con mi mal genio luchando en medio de un campo de frivolidad.

—Acabamos de demostrarlo, ¿no? Dando vueltas como dos tontos enamorados —se burla de mí, dedicándome una sonrisa entre burlona y exasperada.

Dejo escapar un gruñido de frustración, sabiendo que no cederá ni lo más mínimo. Debería seguir su consejo e irme a casa, pero no estoy en condiciones de quedarme rumiando en un rincón. No importa lo que diga y no importa cuánto me moleste, Aeryn me distrae, y en este momento siento que necesito esto tanto como el aire que respiro.

—¿Y si te ofrezco una visita más… inusual? —le digo antes de sopesar conscientemente las implicaciones de esta idea tan espontánea.

—¿Como qué? —reacciona al instante.

—Si me das cinco minutos para hacer unas cuantas llamadas, puedo llevarte a lugares secretos que contienen tesoros tan magníficos como extraños.

—¿Como cuáles? —repite para demostrarme que no se va a dejar tentar por promesas vacías.

No debería entrar al trapo. Así como no debería desearla. Pero ambos impulsos están fuera de mi control. Y para mi sorpresa descubro que es el primero el que me pone en mayor peligro.

Como mi infancia terminó demasiado pronto, dejé de disfrutar de la vida de forma despreocupada y desenfadada. Dejar que una mujer acceda a esta parte atrofiada de mí no es algo inofensivo ni fortuito. Significa entregarme sin usar palabras, de la manera más íntima posible…

—Podríamos empezar por la Sacristía de la Iglesia de San Salvador —sugiero—. Los frescos son espléndidos y recrean un jardín en trampantojo. Vale totalmente la pena visitarlo.

—Está bien. ¿Y después?

—Si te portas bien —me burlo de ella, desesperado por ahogar la alarma que se dispara en mi cabeza—, podría llevarte a dar un paseo bajo el único canal subterráneo de Venecia.

Su rostro se ilumina de repente. No puedo apartar la vista de sus enormes ojos, que brillan hasta el punto de parecer hermosas esmeraldas. El verde no solo es intenso y profundo, sino que no se desvanece alrededor de la pupila, lo que da al conjunto una intensidad extraordinaria.

Aeryn acorta la distancia entre nosotros y desliza un tentador dedo por mi pecho con malicia, antes de presionar su mano contra mi abdomen de forma casi íntima. Permanezco impasible, aunque por dentro este contacto me desordena un poco más la cabeza. Tengo que obligarme a recordar quién es Aeryn, a resistir el impulso de acercarme y sentir el calor de su cuerpo, como si de repente fuera consciente de que me estoy congelando.

—Es usted un hombre con recursos, Su Alteza —dice en voz baja.

—Acabaremos en el cementerio subterráneo de la Iglesia de San Simón Piccolo —le digo, ordenando a mis pies que den un paso atrás.

No puedo. Mis piernas, pesadas como el acero, me clavan al suelo, sacrificando mi voluntad a las burlas de Aeryn. En realidad, me gustaría exigirle más. Olvidar por un minuto que me enfrento a una tormenta que me dejará sin sangre y débil…

Es en el momento en que admito esta hambre devoradora y casi incontrolable cuando comprendo mi error. Motivado por una rabia profunda y un deseo hirviente de venganza, me he levantado de todos los duros golpes que me ha propinado la existencia. Mi furia siempre ha sido mi mejor arma… ¡mi mejor aliada!

Aeryn me drena poco a poco de esta energía, devolviéndome deseos y ambiciones que nunca me han pertenecido. ¡Y nunca lo harán!

Cierro la puerta de golpe y, finalmente, doy un paso atrás, rompiendo el contacto entre nuestros cuerpos. Una extraña sensación de frío se extiende por mis venas, pero es casi más soportable que la mirada de incomprensión en los ojos de Aeryn.

—Entonces, ¿te parece bien la ruta? —pregunto, malhumorado, con los puños metidos en los bolsillos para no ceder al impulso de disipar su perplejidad con una caricia en la mejilla.

—Diez minutos —me dice, sonriendo con fuerza—. Has durado diez minutos sin presumir, bastardo arrogante. Te diría que estás progresando, pero tengo la sensación de que esta hazaña no se va a repetir.

—En efecto. Y te recuerdo que tú y yo hemos hecho un trato.

Aeryn se pone rígida, lo que paradójicamente reduce mi molestia a un nivel manejable.

—Ya te he dicho que es esencial que demos una imagen de pareja feliz, así que, te lo pido por favor, no sueltes estos comentarios cuando estemos en público.

—Bueno, Su Señoría —dispara, claramente enfadada—. ¿Hay algo más que tenga que recordarme, ya que estamos?

—Intenta parecer más… enamorada. No parece que lo estés. —No puedo evitar picarla.

—¿Quieres decir que tengo que mirarte radiante de felicidad como si fueras el centro de mi universo? ¿O prefieres que mi actitud sugiera que vivo con una bestia sexual que me hace gritar de placer cada noche? —me pregunta, con ironía.

—¡Aeryn! —gruño.

—¿Acaso no es lo que quieres? Sé que a la mayoría de los hombres les gusta comparar el tamaño de su pene y valorar su rendimiento en la cama. Pero si observas algunas estatuas griegas, se puede ver que realmente lo único que quieren es lucirse. ¿Te has parado a admirar alguna vez la polla de un Apolo, Vitale? Es pequeña, realmente pequeña…

—¡Aeryn! —repito, ultrajado por la necesidad de demostrarle que estoy perfectamente equipado en este asunto.

—¿Qué? ¿También quieres que camine como un pato para demostrarle a todo el mundo tu vigor en la cama? ¿Crees que eso será suficiente para ti?

Las ganas de estrangularla hacen que mis puños se tensen, pero lo que más me cuesta es luchar contra las ganas que tengo de besarla de forma salvaje. Una lucha que no estoy seguro de ganar contra esta mujer que es demasiado tentadora para mí…

13

Aeryn

Me despierto de mal humor, agotada después de pasar toda la noche dando vueltas en la cama. Anhelo la serenidad, pero desde que Vitale entró en mi vida, parece que esta ha desaparecido de una manera que me horroriza. Entre su chantaje de mierda y su actitud volátil, nunca sé qué esperar.

No solo es mi descanso nocturno el que está sufriendo; también he estado mordiéndome las uñas del estrés al hacerme mil preguntas y pensar siempre en lo peor. ¿Y mi consumo de mojitos? Ha aumentado drásticamente…

Y lo más probable es que no disminuya si Vitale me hace repetir otro día como el de ayer. Después de nuestra disputa verbal en la plaza de San Marcos, me llevó a dar una vuelta inusual por Venecia. Y aunque le había destripado todo el itinerario antes de empezar, inesperadamente disfruté del momento, sobre todo porque tiró su máscara de Míster Hyde por el camino.

Una liberación que hizo estallar su poderosa y genuina risa cada vez que le chinchaba.

Una liberación que me hizo responder a su beso cuando se inclinó sobre mí mientras recorríamos los canales en góndola.

Una liberación que obviamente no duró mucho…

¿Y mi tranquilidad? ¡Se ha esfumado por completo! Navego en aguas turbulentas, desconcertada por estar sometida al fuego de dos sentimientos contradictorios: la ira y el deseo.

Mi enfado no me sorprende, pero ¿por qué tengo que seguir recibiendo esas deliciosas descargas cuando Vitale consigue hacerme olvidar al arrogante imbécil que lleva dentro? Todavía estoy lo bastante cuerda como para darme cuenta de que esto último no es «normal». El simple hecho de estar sometida a sus mandatos debería convertirlo en el enemigo y no en el hombre al que quiero devorar.

Una solución radical para calmar mi voluble libido: quedar con dicha fantasía al amanecer, antes de que se haya tomado el café, mientras lleva el ceño fruncido y la cara desencajada.

—Parece que hoy nos hemos levantado con el pie izquierdo, ¿no? —le digo con ironía, consciente de que no está de buen humor.

—¿Su Sublime Alteza quiere unos bollos? ¿Un cruasán? ¿Un panecillo? —me pregunta Ettore con despreocupación, entregándome una taza de café.

La acepto agradecida y miro con asombro el expositor de comida: Ettore ha cocinado de todo, y aunque soy de las que salivan ante los bollos dorados y los trozos de fruta recién cortados, mi emoción decrece cuando me encuentro con el frío glacial de dos pares de ojos hoscos.

La madre de Vitale no tiene nada que envidiarle a su hijo en lo que a austeridad se refiere, pero me alegra bastante ver que, literalmente, le pongo los pelos de punta. Una vena late en su cuello mientras me mira con un desprecio difícil de ignorar.

¡Genial! Es realmente genial el hecho de pensar que me encantaría estar en cualquier lugar ahora mismo menos aquí. ¿Y encima me va a tocar soportar a estos dos cabezas de chorlito en el desayuno? ¡Esto es el colmo!

—Ettore, debería quitar la sopa de muecas desagradables del menú —le digo con una sonrisa untuosa—. No solo arruga la piel, sino que pone a una de mal humor.

—¿En serio? —pregunta Elvira, mirándome fijamente—. Si no estás contenta con nuestra hospitalidad, ahí tienes la puerta.

—Por mí encantada, pero tu hijo no está dispuesto a…

—¡Para! —Vitale me interrumpe con brusquedad; es obvio que Míster Hyde ha vuelto.

—¿Todavía no le has explicado la situación? —respondo con sorpresa.

Su mirada se vuelve más penetrante, casi amenazante. El depredador se muestra en ese mismo instante, cuando expone todo el poder de su determinación. Mi ira contra él se reactiva, sin que consiga amedrentarme. Vitale me pone de los nervios, pero no creo que nunca llegue a hacerme daño físicamente.

Es una estupidez sin nombre que se parece a las reacciones inanes que a veces me hace sentir este hombre, soy perfectamente consciente de ello…

—¿Cuánto tiempo se va a quedar? —replica su madre, sin importarle lo más mínimo nuestro intercambio de miradas tan significativo—. No pienso tolerar esta actitud en mi casa. ¿Cómo puedes imponerme su presencia?

Su voz cambia de aguda a histérica. Elvira se sienta en su silla y derrama su taza de té con un gesto más torpe que consciente. Durante un segundo contempla el resultado de su torpeza, con la tez escarlata, y luego se apresura a volver a su habitación, con la barbilla bien alta, como si no pudiera soportar más mi mirada.

—¡Ettore! ¿Se ha tomado las pastillas mi madre esta mañana?

—Yo me encargo —responde el mayordomo.

—¿Por qué no se lo dices ya, antes de que se entere por terceros? —le ataco, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Métete en tus asuntos! Pero lo que sí te voy a pedir es que tengas un poco más de paciencia con ella. Mi madre es frágil y…

—Creo que tienes razón, no es asunto mío —replico con acidez—. Pero te diré una cosa: estoy haciendo esfuerzos sobrehumanos para que todo el mundo me crea en este papel de esposa perfecta que me has impuesto, así que no esperes que me incline a los pies de tu madre. Ah, y ahórrate las amenazas, ¡no estoy de humor esta mañana!

Me alejo, con los hombros doloridos por la tensión, pero encantada de escuchar a Vitale gruñir a mis espaldas.

***

Estoy ocupada en una pequeña parte del mosaico dañado; introduzco con sumo cuidado el yeso que debe sellar las grietas y consolidar la obra. Este trabajo es tedioso, pero requiere una concentración absoluta.

Una concentración de la que carezco, a pesar de toda mi buena voluntad.

Gimoteo cuando, sin querer, se me cae la jeringa de yeso por segunda vez en media hora. Me agacho y despliego los dedos, decidida a recomponerme. Un fracaso total, ya que, cuando comienzo de nuevo la operación, estrello la punta contra una tesela.

Maldigo entre dientes, consciente de que he tenido una actitud incorregible desde mi llegada al palacio. Algunos dirán que la torpeza nunca desaparece, pero sí sucede en mi caso. En el trabajo, soy tan estricta como un metrónomo, como si mi cerebro se metamorfoseara y de pronto olvidara todos los gestos patosos y mi falta de atención.

Dejé a Vitale enfadado en casa, decidida a desterrarlo por hoy de mis pensamientos, pero mis células grises han decidido recordarme la dualidad de emociones que me inspira. Tengo que admitir que, a pesar de su actitud, este hombre se las arregla para desordenarme la cabeza, y odio no ser capaz de entenderlo. Mi problema es que el imbécil de primera clase que me mira con desprecio a veces da paso a un tipo realmente sexy, con un gran sentido del humor. Y aunque rara vez aparece, es suficiente para perturbarme…

Esto hace que mi deseo por él sea aún más indisimulable.

Con el corazón encogido, pero consciente de que podría causar daños si me obstino a continuar trabajando, bajo del andamio, redoblando la vigilancia.

—¿Un mal día? —me saluda Silvano, jugando con un palillo entre sus carnosos labios.

—Creo que debería haberme quedado en la cama —me quejo.

—Vaya… ¿Su Alteza te agota en la cama, o es al revés, y estás arrastrando una frustración de campeonato?

Sin quererlo, una sonrisa traviesa me cruza por la cara. Le doy un puñetazo en el hombro a mi colega con diversión y no puedo evitar replicar en tono de grandilocuencia.

—Te puedo asegurar que Su Alteza es sublime en todo lo que hace.

—Sea como sea, estoy seguro de que no debe aburrirse contigo. En fin, basta de bromas: prepárate, Giuseppe llegará en cualquier momento. Quiere, y repito sus palabras, «aclarar algunas cosas contigo». No dejes que te intimide, cariño. Ya sabes, perro ladrador, poco mordedor…

Silvano se inclina hacia mí y me da unos toquecitos en la punta de la nariz, como si fuera un hermano mayor que se burla de su hermanita pequeña.

—A diferencia de nuestra querida Renata, que está decidida a enfrentarse a ti. Ten cuidado, puede ser muy zorra cuando se lo propone.

—Me he enfrentado a otras peores —le digo riendo.

—¡Ay! Parece que ya ha llegado Giuseppe. Recuerda: ve con la cabeza bien alta y no te rindas.

Me lanza un guiño y sale corriendo al jardín con uno de sus inverosímiles pasos de baile.

—Aeryn —me llama mi jefe—. ¿Tiene un minuto?

—Sí, por supuesto —le contesto y me encuentro con un par de ojos afilados.

—No me voy a andar con rodeos: me ha sorprendido bastante enterarme de su relación con el príncipe y estoy bastante disgustado al creer que me pueda haber utilizado.

—No ha sido así —le digo, no muy contenta de tener que repetir las mentiras que se ha inventado mi querido marido—. Elegí trabajar para usted por la reputación de su empresa y la experiencia que aportan a cada trabajo. Venir a Venecia me permitió reencontrarme con Vitale, aunque estaba claro que eso habría ocurrido en cualquier momento.

Giuseppe me evalúa, con un aspecto tan molesto que su frente se arruga como un pergamino viejo.

—Esta situación no me gusta nada —continúa, sacudiendo la cabeza—. Soy una persona bastante iracunda: cuando tengo que decir algo, no me ando por las ramas. ¿Qué pasará si algún día le tengo que echar la bronca?

—Puede hacerlo —le respondo, de inmediato—. Nunca he permitido que mi vida privada afecte a la profesional y no tengo intención empezar a hacerlo.

—¡Joder, Aeryn! ¡Está casada con mi cliente! Con el mismísimo di Falcone.

—Puede ser, pero el resto del tiempo sigo siendo su empleada. Solo eso. Y creo que le he demostrado con creces que me tomo mi trabajo en serio.

Su largo suspiro me indica que he ganado este asalto, pero no la partida. Y dado mi estado de ánimo, esto es mejor que nada.

—No haga que me arrepienta de haberla contratado —concluye, antes de salir al jardín.

Mi estómago elige este momento para hacer acto de presencia por la buena suerte que he tenido. ¡Eso es lo que se pasa cuando se empieza el día con un simple café!

Silvano ya está sentado a la mesa, devorando una porción de pizza de mozzarella con tomate como si no hubiera comido en dos días. El espectáculo no es muy sexy que digamos, a juzgar por la mirada asqueada de Renata. O tal vez sea el mero hecho de que Silvano se lleve comida a la boca lo que le repugna. Como siempre, ella picotea su plato sin ningún gusto. Su mirada se vuelve gélida cuando me ve y casi asesina cuando Giuseppe intenta acariciarle la mejilla.

—Ettore nos ha consentido hoy —anuncia Silvano, alzando la copa—. Ha preparado lenguado a la parrilla con puré de verduras.

—Parece que tener a la esposa del príncipe con nosotros en la mesa significa que tenemos derecho a ciertos privilegios —suelta Renata con sarcasmo.

—Di Falcone siempre nos ha dado de comer desde el principio —la desafía Giuseppe.

—La pasta y la pizza no son precisamente comidas muy equilibradas. Pero imagino que el objetivo de nuestra nueva dieta es mantener la figura de la princesa. Como si el pescado y las verduras fueran suficientes a estas alturas…

Olfatea la comida de forma tan poco elegante que me centro en este detalle, más que en el mensaje insultante. A diferencia de Giuseppe.

—¡Renata! —la reprende, indignado.

—No hay problema —le digo, robando un trozo de tomate del plato de Silvano, antes de chuparme los dedos con avidez—. Creo que Renata no termina de comprender el placer de la buena gastronomía…

Me detengo con el dedo corazón sobre la lengua, de una forma tan lánguida que es imposible no captar la alusión sexual. Dejo pasar un segundo de incertidumbre y luego me humedezco los labios de forma tentadora.

—Pero, ya sabes, Renata, no pasa nada por tragar de vez en cuando —continúo con una sonrisa traviesa—. Imagina el placer de saborear un contacto tan profundamente íntimo… de entregarte a una succión deliciosamente culpable… de lamer una dulzura tan rígida hasta que tus papilas gustativas se estremecen… ¡Dios! Por no hablar de la explosión de sabores en la boca… Es realmente una pena perderse este tipo de experiencias.

Aturdida, escupe el agua que estaba bebiendo y me mira fijamente, mientras Giuseppe me observa con expresión atónita, como si se negara a asimilar mi insinuación salaz. Silvano tiene menos reparos y se derrumba sobre la mesa, partido de la risa.

—¡Joder! —hipa—. Te adoro, cariño.

—¡Esa respuesta es de lo más vulgar! —exclama mi compañera, con altanería.

—Diría que, tanto en materia de sexo como en la gastronómica, todo es cuestión de gustos —replico—, pero prefiero llenarme la boca y disfrutar de todos los placeres de la vida. Dicho esto, te aconsejo que lo pruebes alguna vez. Es una mejor opción que escupir la bilis todo el rato.

Le sonrío, encantada de ver cómo se ahoga en su ira.

—Ah, y una última cosa: a los hombres les suelen encantar este tipo de atenciones, lo que significa que estás en tu derecho de exigirles que te correspondan. Eso también es un punto de inflexión para los malhumorados.

Tras esto, la ignoro, me sirvo un plato de tomates y me siento en la mesa dispuesta comérmelos. Silvano sigue ahogándose de risa detrás de su servilleta, pero Renata no es de las que se rinden tan fácilmente. Con una mirada asesina, me mide con una sonrisa desagradable, probablemente porque ha encontrado un nuevo ángulo de ataque.

—Puedes desfilar como una princesa todo lo que quieras, pero dudo que alguien se crea esta historia de la boda y el reencuentro milagroso.

—¿Por qué piensas que me importa tu opinión? —le pregunto, distraída.

—Estaba borracho, ¿verdad? —insiste, con los ojos entrecerrados por los celos—. ¿Lo emborrachaste para que te pusiera un anillo en el dedo? Y luego, cuando se dio cuenta de su error, te abandonó al darse cuenta de lo gorda que estás.

—Has dado justo en el clavo —me río, feliz por la oportunidad de tergiversar el encantador relato de Vitale—. Aunque, en realidad, no necesité recurrir al alcohol. Ya te lo he dicho: ¡el sexo es la mejor arma de todas! De hecho, fue la esperanza de volver a acariciar mi divina figura lo que le llevó a no pedirme el divorcio y rogarme durante años que volviera con él.

Agito la mano con despreocupación, imitando a la princesa que no soy ni seré nunca.

—Me hice de rogar un poco, aunque luego pensé que sería una pena no disfrutar… —Echo un vistazo a la fachada del palacio— de todo esto. El sacrificio de mi cuerpo es insignificante en comparación, sobre todo porque Vitale es bastante bueno en la cama…

Sonrío con alegría, resistiendo a duras penas la diversión cada vez más contagiosa de Silvano.

Giuseppe, entre el asombro y la fascinación, acude al rescate de su amante y firma el fin de las hostilidades. Sin detenerse en sus muecas de indignación, comienza, imperturbable, el relato de su entrevista con un especialista en cimientos sumergidos.

Mientras Silvano y él discuten sobre la mejor manera de iniciar las reformas exteriores, con una pasión que incluye gestos amplios y tonos ardientes, yo me deleito en la tranquilidad del ambiente. Bajo la caricia del sol, me permito por fin un momento de respiro, consciente de que mi mente está demasiado agitada como para volver a detenerse en el tema «Vitale».

Me concentro en los olores. Entre el embriagador olor de las rosas y el aroma de la cocina de Ettore, una casi consigue olvidarse que está en medio de una ciudad repleta de turistas. Saboreo este lujo mientras me estiro y, por fin, me desabrocho el mono de trabajo y me paso los brazos alrededor de la cintura. Una ligera brisa me acaricia la piel, donde mi fina camiseta de tirantes la deja expuesta; un placer que me libera la tensión de los hombros.

Cuando Ettore sale con la carretilla, con nuestros platos protegidos por campanas de plata, me apresuro a ayudarle.

—He preparado una jarra de limonada fresca, Su Magnificencia —me informa con un guiño cómplice—. Está en la nevera…

—¡Yo me encargo!

Llevo a cabo mi misión con una sonrisa. A pesar de las amenazas de Ettore, descubro una afinidad entre nosotros que hace menos difícil mi adaptación en casa de Vitale. El mayordomo no solo es un tesoro de eficacia, sino que me ofrece un apoyo que, sin ser explícito, se manifiesta en detalles significativos. En cuanto a su humor grandilocuente, acabo, contra todo pronóstico, disfrutándolo.

Vuelvo con mis colegas más calmada y olvido un principio básico en tiempos de guerra: hay que andarse con mucho ojo cuando se tiene al enemigo en la mesa. ¡Siempre!

De repente tropiezo con un misterioso obstáculo (¿el pie de Renata?) que se interpone en mi camino. Me precipito hacia delante con una mueca de asombro y preocupación, sobre todo porque Ettore está en mi camino. Instintivamente acerco la jarra hacia mí para protegerla y lanzo una exclamación cuando la limonada helada me empapa la piel. El choque térmico me endereza la columna vertebral con una sacudida, salvándome de una dolorosa caída, pero no de acabar empapada y pegajosa.

—¿Aeryn? —se alarma Silvano, corriendo hacia mí.

—¡Mierda! ¿Qué ha pasado? —refunfuña Giuseppe, mirando con desconfianza a Renata.

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! —murmuro entre dientes.

Sin decir nada, Ettore recoge la jarra y me pone una toalla en las manos. Una forma patética de solucionar el problema, ya que el daño no se limita a mi cara y mi camiseta de tirantes: toda la parte delantera de mi ropa de trabajo está empapada.

—¡Vaya! ¡Qué torpe! —dice Renata con ironía.

Le dedico una sonrisa sarcástica, casi segura de que ha sido su pie el que se ha interpuesto en mi camino.

—El baño de la habitación del príncipe sigue operativo —me dice Ettore—. ¿Necesita que le pida una muda de ropa?

—Gracias, pero no hace falta. Tengo una de reserva.

—Le calentaré la comida mientras se ducha —me tranquiliza mientras miro con tristeza los platos que huelen de maravilla.

—Es usted un encanto —le digo con una sonrisa de agradecimiento, ya en el umbral de la terraza.

Subo las escaleras a la carrera, después de pasar a por mi bolso. Con el calor ambiental, el frío del líquido en mi piel ha disminuido, pero la sensación pegajosa no me abandona.

El baño de los pisos principales es un esplendor de mármol, con una bañera con patas de garra en el centro. Silbo entre dientes, dudando si calificar el conjunto de pomposo o no, puesto que la armonía de materiales y colores desprende un lujo discreto.

Me examino rápidamente en el espejo que hay situado sobre los lavabos y suspiro con ironía. Menos mal que mi camiseta de tirantes es negra, porque si no podría haber competido perfectamente por el título de «Miss camiseta mojada». Tengo la tela pegada como una segunda piel y esta muestra la opulencia de mis pechos, así como el diseño de mi sujetador. En cuanto a la ligera protuberancia de mi piercing… ¡no pienso dejar que revele su secreto!

Me quito las botas y me desprendo del mono de trabajo, aliviada por quitarme un peso que abandono sin remordimientos en el suelo. Me acerco a la bañera en bragas y camiseta de tirantes para enjuagarme con rapidez. Un capricho simple, y sin embargo…

Dejo escapar un grito agudo cuando el grifo se me atasca en las manos y un chorro de agua me salpica de la cabeza a la cintura. Coloco las palmas alrededor del géiser, algo totalmente inútil, mientras pienso en la mejor manera de salir de este lío.

Lucho con las tuberías en un intento de salvar lo que puedo y suelto otro aullido cuando la inundación se convierte en un maremoto. Ahora, en vez de cumplir con la necesidad básica de ducharme, me encuentro chapoteando en una lujosa bañera que debe de costar más que mi sueldo anual.

Presiono la llanta que me magulla el vientre mientras sigo tratando de detener la fuga. Entonces decido hacer algo drástico. Me meto en la bañera con los calcetines y aprieto con más fuerza la tubería, que está rota por la base. Mi adversaria no se lo toma muy bien y toma represalias rociándome con abundante agua a su vez. Como si no estuviera ya bastante empapada…

—¡Me cago en…! —grito—. ¿Cómo se corta el maldito suministro de agua?

Me contorsiono para inspeccionar los alrededores de la bañera y… resbalo y me caigo de culo con un sonoro golpe.

—Alucino —refunfuño al darme cuenta de que las paredes están cubiertas de una sustancia pegajosa que espero que sea jabón.

—¿Pero qué…? —Se escucha una voz masculina detrás de mí—. ¡Realmente te has tomado muy en serio eso de demoler todo lo que encuentras a tu paso!

Miro fijamente a Vitale, molesta porque siempre aparece en el peor momento. Se deshace de la chaqueta y la camisa con gestos de impaciencia y se precipita hacia mí. Al ver su torso perfectamente esculpido, olvido por un segundo que estoy en medio de un tsunami y que se supone que debo estar enfadada con él.

Se arrodilla a los pies de la bañera, ignorándome de maravilla, y juguetea con algo, mientras refunfuña entre dientes. Debería compadecerle, pero debo admitir que me seducen bastante los músculos curtidos que surgen bajo su piel bronceada. El efecto añadido de la humedad en él es… ¿delicioso?

«¡Para!», le ordeno a mi cerebro. «¡Mira hacia otro lado! Este tipo es un idiota y no alguien por el que deberíamos babear».

Finalmente se alivia la presión entre mis dedos, aunque no desaparece del todo.

—Está atascado —anuncia Vitale, enderezándose frente a mí—. No puedo bloquear completamente el suministro de agua desde aquí.

Me trago un suspiro instintivo que nace de esa parte de mi feminidad que solo consigue extasiarse ante la imagen que tengo ante mis ojos.

El géiser no ha perdonado a Vitale, aunque no ha sido tan potente como conmigo. Gotas translúcidas serpentean desde su pelo, por primera vez despeinado, hasta sus hombros, antes de ondular por su pecho. Su piel brilla bajo el resplandor nacarado, lo que lo hace terriblemente fascinante a pesar de su personalidad de bastardo arrogante.

—Voy a bajar a cerrar el sistema central —me advierte—. Puedes soltar ya el grifo. ¿Tienes algo para secarte?

—Sí. Yo…

Me callo al notar que su mirada se detiene en mis curvas expuestas. Puede que me sonroje o me sienta incómoda, pero, a pesar de mi atuendo más que minimalista, me escondo más que el día que acabé con mis pechos al descubierto ante sus narices. No, es algo más lo que me golpea, un temblor que hace que mi piel se vuelva repentinamente más sensible.

—¿Piensas quedarte a dormir ahí? —se burla de mí en un tono claramente burlón.

—La bañera es muy resbaladiza y…

—Dame la mano —me corta, alterado.

Accedo, casi a regañadientes. La proximidad de Vitale no es el problema principal, sino el contacto de su piel cálida y brillante. No debería desearlo, no con todo lo que nos une, que incluye su estúpido chantaje, pero la verdad es que soy sensible a esa parte de él que se revela cuando no está en guardia.

Me atrae hacia él, con los ojos clavados en los míos. Un escalofrío me recorre la piel ante la intensidad de la corriente eléctrica que siento cuando me toca. Me embriaga una emoción que me constriñe la garganta y me hace cosquillas por dentro. Y esta reacción me enferma, porque es muy peligroso mostrar la más mínima debilidad ante un depredador de su clase.

El accidente ocurre cuando saco el culo de la bañera. Mis pies se deslizan bajo mi peso bajo el efecto del jabón derramado en las paredes y el suelo. En un vano reflejo, suelto un grito de fastidio y aprieto los dedos alrededor de la mano de Vitale. Este se lanza hacia delante sin poder agarrarse a nada, desequilibrado por el brutal tirón y quizá también por el agua que hay en el suelo.

Me anticipo a lo que va a suceder a continuación, abro los ojos y asimilo el impacto del cuerpo musculoso que se estrella contra mí con una queja sorda. Es menos doloroso de lo que podría haber temido, pero tampoco es un golpe que me deja indemne. Mis pulmones expulsan todo el aire que contienen mientras suelto un vergonzoso gorgoteo.

Vitale pesa y, lo más importante, nada se interpone entre nosotros. Nuestras extremidades se entrelazan mientras nuestros cuerpos encajan con una precisión quirúrgica.

—¡Me cago en la…! —suelta mientras se pone de pie.

—¡Ay! ¡Deja de moverte! —gruño—. ¡Me estás aplastando y…! ¡Ay!

Sus dedos se agarran al borde de la bañera y chocan con mi lado derecho. Me raspan la piel, pero me muerdo los labios para tragarme un gemido de dolor. Cuando intenta apartarse, presiona su torso contra mis pechos, reforzando mi sensación de estar aplastada bajo un bloque de piedra. Un bloque de piedra con la piel ardiente…

—¡Para! —repito, presionando las palmas de las manos sobre sus hombros para que pueda incorporarse un poco—. Vitale, me estás ahogando.

—Lo siento, yo… ¡Joder! No tengo dónde agarrarme.

Se levanta unos centímetros, pero el borde está demasiado alto para que pueda sujetarse.

—¿Y si te agarras de los lados?

—Esta bañera es demasiado profunda. Espera, separa los muslos.

—¿Cómo?

—Si consigo ponerme de cuclillas, entonces podré salir.

Vitale no está completamente extendido, sus pies aún están posados en el borde. Se contorsiona para meter las rodillas entre mis piernas, pero el espacio es estrecho. Demasiado para que pueda maniobrar con eficacia cuando no puede apoyar las manos en ningún sitio. Se derrumba, maldiciendo, y su cara se hunde… entre mis pechos.

—Aquí se está muy cómodo —dice—, aunque casi me pincho con esa joya que adorna tu…

—Ya basta—gruño mientras él levanta la cabeza con una sonrisa socarrona en los labios.

En un segundo, vuelvo a ver al Vitale joven y burlón al que tanto me cuesta resistirme. Debería indignarme esta metamorfosis, sobre todo después de su actuación en la plaza de San Marcos, pero necesito un respiro. Necesito un minuto en el que la ligereza prevalezca sobre la seriedad.

—Muévete —le digo.

—Si soy sincero —me desafía—, estoy bastante cómodo aquí. Con todo este jabón, creo que será mejor no tentar a la suerte. Todavía me duelen las costillas por tu pistola eléctrica y…

—Te lo merecías. Bueno —me corrijo al oírle aullar—, quiero decir que parecías un potencial sospechoso…

Vitale alza una ceja dudosa, sin perder su aspecto de canalla. Sin embargo, se incorpora hacia mi cuello, dejando atrás el suave nido de mi pecho carnoso. Nuestro enredo debería ser menos embarazoso, pero no lo es, ya que nuestros cuerpos encajan como los de dos amantes. Aun así, Vitale no abusa de la situación. Sus manos están en mis caderas y su mirada permanece fija en la mía, cuando podría estar entrecerrando los ojos en mi pecho.

—Que sepas que olvidaré este lamentable incidente sin ningún reparo si satisfaces mi curiosidad sobre…

No mira fijamente mis pechos, pero el movimiento de su barbilla es lo suficiente elocuente.

—No es asunto tuyo —replico, más divertida que irritada—. Si tienes alguna duda, puedes consultar en internet.

—¿Acaso no eres mi esposa? Tan solo me pregunto qué se siente cuando tiran de él.

—¿Sabes que hay piercings para penes? —Evado su pregunta, con una sonrisa inocente en los labios—. Si quieres respuestas específicas, pruébalo tú mismo.

Su mueca de horror me excita y aumenta la presión sobre mis pulmones.

—¡Vitale, muévete! —repito.

—No estoy en condiciones de hacerlo. Pero podríamos intentar movernos hacia un lado… ¿Quieres?

Asiento con la cabeza y subo la rodilla para apoyarme y facilitar la maniobra. Cuando Vitale maldice, me doy cuenta de que le he dado en la entrepierna. Ups…

—¡Joder! —grita—. ¿Quieres castrarme o qué? ¡Es imposible ser tan torpe!

—¡Deja de quejarte! ¡Estoy intentando hacerlo lo mejor que puedo y, además, soy yo a la que estás aplastando bajo una tonelada de músculos! No llores porque te haya rozado un poco tu parte íntima…

—¿Rozado? ¡Tiene que ser una broma!

Me echo a reír ante su expresión de indignación y, a cambio, recibo una mirada oscura.

—¡Eres una nenaza! —le suelto.

—Yo diría más bien que cuido muy bien la integridad de la parte más preciada de mi anatomía, cariño —responde, volviendo al terreno del humor.

—Oiga, no se venga arriba Su Majestad. No soy su «cariño» y su polla me preocupa tanto como mi primer par de bragas…

No hay manera de ignorar el hecho de que en este momento está alojado justo entre mis muslos y que nuestra posición, por muy vergonzosa que sea, le ha dado bastante impulso. Vitale se abstiene de hacer comentarios, pero su sonrisa es elocuente. Demasiado para que mis mejillas no se sonrojen… de deseo.

—Venga, vamos a intentarlo de nuevo —le ordeno, con la voz más ronca—. Si te vuelcas tú primero, podré intentar agarrarme a ti para seguir.

Esta vez alcanzamos nuestro objetivo sin mayores incidentes. Vitale consigue apoyarse en el codo y ponerse en pie. Sale de la bañera antes de ayudarme a salir. A pesar de mi tez carmesí, sostengo su mirada traviesa sin inmutarme, con la barbilla apuntando en su dirección. Y no me echo atrás cuando se inclina y me susurra al oído:

—Ahora sabes que compito en otra liga diferente a la de Apolo.

—¡Fanfarrón!

Estalla en carcajadas y continúa provocándome, poniéndose la mano en el cinturón.

—¿Quieres comprobarlo, cariño?

14

Aeryn

—¡Joder! ¿Puedes dejar de poner esa cara? —me regaña Vitale, tras atracar su lancha en un muelle inundado de luz—. Esta noche quiero verte sonriendo y…

—Enamorada, sí, lo sé —le corto con fastidio.

—Esta gala es muy importante —insiste.

—Ya, pero eso no cambia el hecho de que no me apetece estar aquí.

Y el hecho de que el Hotel Royal sea uno de los más exclusivos e inaccesibles de Venecia no cambia mi estado de ánimo. ¡Al menos esta noche no! No cuando había planeado una noche tranquila para mí, que incluía un buen baño caliente, una copa de vino blanco y el último libro de Elizabeth George. Y, por supuesto, no está de más aclararlo, sin Vitale y sin su madre a mi alrededor.

—¡Por Dios! La mayoría de las mujeres que conozco matarían por asistir a este tipo de eventos, y tú…

—¿Yo? —le pregunto con sorna y amargura—. Yo dependo de la buena voluntad de un chantajista. Eso me tranquiliza muchísimo.

Vitale se pone delante de mí y me mira con una expresión gélida en los labios. No me hizo gracia que me ordenara acompañarle a esta fiesta tan elegante en la que sé de antemano que me voy a aburrir como una ostra. Aunque a veces mi libido me nuble el juicio hasta el punto de olvidar su papel de chantajista y este detalle nunca permanezca oculto por mucho tiempo.

Aunque tampoco desaparece mi enfado porque me haya utilizado de esta manera.

Y me siento todavía peor al no entender la verdadera razón de este engaño cada vez que tengo que «jugar» al rol de la esposa enamorada.

—¿Todavía quieres que te recuerde qué sucedería si hablase con Calzolari? ¿O prefieres que hablemos de tu futuro como restauradora de arte?

Aborrezco su desprecio condescendiente, pero sigo siendo, muy a mi pesar, sensible a su expresión sombría. Con su esmoquin, Vitale nunca ha parecido tan intimidante y… sexy. En cuanto a la mirada que me dirige, puede ser fría, pero no puedo obviar la forma en que me calienta con intensidad.

—Gracias, pero no —replico, desafiándolo con la mirada.

—¡Pues obedece!

La orden despierta la tigresa que hay en mí.

—Si querías una gallina domesticada —le gruño—, deberías haber escogido a una chica como Renata. Estoy segura de que habría estado encantada de fingir colgada de tu brazo y cacarear como una pava.

—Puede ser, pero entonces me habría privado del placer de cabrearte.

Lo fulmino con la mirada, más enojada que nunca. Por mucho que me enfrente a él, la verdad es que Vitale me tiene encadenada. Y no solo por su chantaje de mierda. Su tono, más burlón que virulento, me hace cosquillas en la piel de un modo demasiado delicioso como para que lo ignore.

¿Qué demonios me está pasando? ¡Está prohibido desear al enemigo! ¡Está muy maaaaaaal desear al enemigo!

Este recordatorio mental no surte mucho efecto, y podría llegar a considerar empujar a este bastardo al canal sin ningún remordimiento si no tuviera armas mucho más poderosas a mi disposición. Pensar siempre en el futuro es un principio básico que nunca me ha fallado.

—Está bien —concedo, con expresión de derrota—. Dame un segundo para retocarme el pintalabios.

—Te ves bien así y… ¡joder! ¿Qué cojones es eso?

Abro mucho los ojos, fingiendo sorpresa, cuando, en lugar de salir una barra de labios roja y ardiente, este empieza a vibrar.

—¡Ups! —suelto con una pequeña carcajada—. Me he equivocado… ¡espera!

Esta vez saco mi pintalabios de verdad y, con el espejo de bolsillo, me maquillo los labios de color escarlata. Vitale me examina, entre el asombro y la lujuria, lo cual aligera el peso de mis hombros.

—¡Listo! Así estoy mucho mejor. ¿Nos vamos?

—¿Por qué te has traído eso? —pregunta con voz ronca, sin moverse ni un centímetro.

—¿El qué? ¿Mi pintalabios vibrador? Lo llevo a todas partes. Es súper práctico y muy discreto.

No me extiendo más, consciente de que el cerebro de Vitale está a punto de echar humo. Reprimo una sonrisa victoriosa ante la idea de haber conseguido desconcertarle. Este juego es divertido, casi tan eficaz como la vibración del artilugio escondido en mi bolso, y tiene sabor a venganza.

Orgullosa de mí misma, avanzo para unirme a la plataforma, pero la mano de Vitale se cierra sobre mi muñeca, para mantenerme frente a él. Este movimiento nos acerca, lo suficiente como para que pueda distinguir las ligeras arrugas en las esquinas de sus ojos. Y, no, no me detengo en el diseño sensual de su boca…

—No puedes…

—¿Qué? —repito, con una ceja levantada en señal de inocencia—. ¿Salir a hurtadillas durante la fiesta para inyectarme endorfinas si la fiesta se vuelve demasiado aburrida? ¿Qué te parece eso?

—Esa cosa no excitaría ni a un pollo de lo pequeña que es —dice con sarcasmo.

—Cariño, todo es cuestión de precisión —objeto con tono profesional—. A lo mejor no tienes tanta técnica como tú crees…

Vitale me aprieta la piel del brazo sin llegar a hacerme daño, pero puedo asegurar, a juzgar por la tormenta que se desata en su mirada, que he despertado a la bestia. Una bestia hambrienta… Su aliento me calienta la piel mientras se acerca a mí, obviamente dispuesto a besarme.

¡Creo que alguien está corriendo demasiado!

—Bueno —añado, con tono seco—, no es que esta no sea una discusión apasionante, pero si querías hablar de vibraciones no deberías haberme arrastrado hasta aquí.

Con la mandíbula apretada, Vitale me mira fijamente durante un interminable momento, como si dudara entre echarme al hombro y arrastrarme a su cueva o tirarme al agua, pero finalmente recupera el control de sus sentidos. Me suelta y da un paso atrás, tan tenso que considero que ya he cumplido con mi venganza personal.

Aunque es muy probable que decida excitarlo un poco más, ¡para que entienda que no soy una mujer maleable a voluntad!

Silbo de admiración al entrar en la sala de recepción del Hotel Royal, con Vitale pisándome los talones. Entre la multitud hay miembros ilustres de la aristocracia italiana y familias adineradas, pero son los techos los que captan mi atención. Los frescos no solo son sublimes, sino que los pintaron los artistas que vivieron durante la Serenísima República de Venecia en el siglo XVII.

Este fascinante espectáculo también me permite evitar mirar directamente a los ojos de la gente cotilla que me espía con falsa discreción.

—Por favor te lo pido —me advierte Vitale entre dientes—, intenta por una vez no distraerte mirando el techo y mira bien por dónde vas.

—Estás realmente encantador esta noche. ¿Acaso sientes un cosquilleo? —replico con ironía—. ¿Quieres que te preste mi vi…?

—¡Aeryn! —me detiene con un tono brusco.

—Vamos, cariño —le espeto, levantando ligeramente el tono de voz—, ¡sonríe! Hay demasiados tesoros en esta sala para maravillarnos.

—Qué bueno es conocer a alguien que sabe reconocer la verdadera belleza en este mundo —se eleva una voz desde mi derecha.

—Dino —le saluda Vitale, y su apretada sonrisa se convierte en una expresión más sincera—. Esta es Aeryn.

El hombre no finge esconderse para examinarme de pies a cabeza. La curiosidad aflora en sus ojos, pero no me siento expuesta. ¿Por qué detecto amabilidad detrás de su educada sonrisa?

A pesar de mi deseo de permanecer en guardia, me relajo, consciente de que no tengo motivos para sentirme incómoda. Puede que me haya resistido a seguir a Vitale a esta fiesta tan elegante y que todavía no me entusiasme estar aquí, pero tengo que admitir que se ha desvivido por asegurarse de que me integre. Vestida con un vestido de tirantes color esmeralda que sale de mis caderas y cae en cascada hasta mis zapatos de tacón plateados, no parezco para nada fuera de lugar con los lavabos de diseño, excepto por mi cintura.

Mi «marido» incluso se ha empeñado en colocarme un magnífico collar de diamantes en el cuello, a pesar de mi pataleta indignada. No es que no me guste vestirme de princesa, incluso podría llegar a disfrutarlo en un entorno más «normal», pero normalmente mis disfraces no valen varios miles de euros.

—Así que esta es la princesa di Falcone. Estoy encantado de conocerla, aunque no puedo negar que me ha sorprendido un poco la noticia de vuestra boda. ¡Vitale, eres un mal amigo! ¿Por qué no nos dijiste que habías conocido a una joven tan encantadora?

—Ya me conoces, ¿no? —responde con cara de misterio.

—Lo suficiente como para saber que siempre me sorprenderás. ¡A mi querido hijo le habría encantado tener tu garbo!

—Dino Mongeniga es un viejo amigo de la familia —me dice Vitale en un tono que indica que aprecia a nuestro anfitrión—. Él es el organizador de la velada benéfica por los edificios que peligran en Venecia.

—Tan solo puedo aplaudirle por esta acción —coincido, impresionada para bien.

—Supongo que una restauradora de arte no puede pensar de otra manera. Se rumorea que está involucrada en la renovación del palacio di Falcone.

La falta de interrogación me sugiere que el hombre que tengo delante ya sabe quién soy. Sin embargo, asiento con la cabeza, divertida por interpretar este personaje. Dino Mongeniga tiene toda la pinta de ser un señor benévolo. El azul de sus iris brilla con picardía, bajo una espesa melena blanca. Su piel bronceada está bastante arrugada, pero esto no le resta un extraño aspecto juvenil. Sin embargo, rezuma un estilo minimalista, vestido con un esmoquin negro bastante clásico, salvo por la flor fucsia que lleva prendida en el ojal.

—Aeryn se encarga de los frescos y mosaicos —confirma Vitale—. De hecho, ¿por qué no vienes a ver cómo va el trabajo?

—Me encantaría. Te llamaré el lunes y concertaremos una cita. Mientras tanto, disfruta de la fiesta.

Con una última inclinación de cabeza, Dino se aleja para saludar a los recién llegados, dejándonos en un silencio forzado. Me gustaría seguir picando a Vitale, pero no pienso montar un espectáculo. Nos observan demasiados ojos. ¿Será por el artículo de prensa que se ha publicado esta tarde? A partir de ahora, toda Italia sabe que el príncipe di Falcone ha encontrado a la princesa correcta para el zapatito de cristal. Una noticia que consigue sacarme una mueca de fastidio.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —pregunto, medio abatida—. ¿Desfilamos entre tus amigos…?

—No son mis amigos —me corta con brusquedad.

—¿Por qué no me sorprende esta respuesta? En fin, bueno, ¿nos quedamos aquí o salimos a la batalla? Porque también puedo recurrir a la opción del lápiz de labios, ya sabes…

Mi broma le saca una media sonrisa, recordándome por qué dejé de respirar cuando le vi salir de su habitación. Con su traje negro, incluida la camisa, Vitale es la personificación de un hombre varonil y misterioso. Y no estoy tan ciega como para no darme cuenta de que es el centro de atención de las mujeres que le rodean.

Una atención que no me impide notar que nadie le saluda con entusiasmo o solicitud. Las breves inclinaciones de cabeza que recibimos son más una cortesía casual que un verdadero interés amistoso.

—Vamos a bailar —sugiere, obviamente de mala gana.

—Es una alternativa menos placentera que un orgasmo, pero bueno…

—Por favor —dice, y su expresión de cansancio es suficiente para conseguir que disminuya mi irritación.

Me dejo llevar a la pista, cada vez más desconcertada. Siento que se tensa, muy lejos del hombre que a veces consigue liberarse de su fría seriedad. Me estoy acostumbrando a sus cambios de humor, pero este me desconcierta porque revela una vulnerabilidad inesperada en él. Y una soledad que no había detectado al principio. Parece un ser extraño en medio de sus compañeros, siempre en guardia.

Mientras me envuelve en sus brazos, no puedo evitar querer atravesar su máscara y descubrir lo que esconde bajo el hielo.

—Si realmente no quieres estar aquí, ¿por qué hemos venido?

—Ya te lo he dicho: Dino es mi amigo.

—Y necesitabas alardear de mí en público… ¿Acaso soy una baratija que está a la altura de tus expectativas? —me burlo de él, solo por el placer de ver un brillo en sus ojos atormentados.

—Eres una princesa perfecta —confiesa, con los párpados pesados entrecerrados mientras me observa.

Una emoción sensual me lame la piel, pero no disipa las sombras que oscurecen mi horizonte. Hay demasiados interrogantes como para estar serena en un contexto en el que siento que no controlo mi propia vida, aunque nuestro simulacro de boda no sea más que un noviazgo mundano por el momento.

La verdad es que una parte de mí, sin poder explicármelo, se niega a pensar que Vitale pueda jugarme una mala pasada… ¿Por qué lo deseo? ¿Por qué me intriga? ¿Por qué reacciona siempre a mis bromas? ¿Por qué también me conmueve a veces a través de las fracturas que revela sin darse cuenta? ¿Por qué tengo que conocer esa parte de su pasado que inevitablemente dañó al adolescente que una vez fue?

¡No importa! Me olvido de su arrogancia, del chantaje que me ha impuesto o de las sospechas de maldad que pesan sobre su integridad. En este momento, solo cuenta el momento presente, y verle relajado mientras bailamos un vals me hace sentir extrañamente tranquila.

—¿Y por qué no me explicas por qué necesitas a una princesa a tu lado?

—No —afirma, esta vez con una burda sonrisa en los labios—. Pero, como ya te dije antes, es solo cuestión de unas pocas semanas.

—¿Y habrá muchas más fiestas como esta?

—Suelo evitar los eventos sociales, pero a Dino le gusta animar las noches venecianas y le debo demasiado como para rechazar sus invitaciones.

—Parece simpático.

—Es un hombre apasionado y excéntrico que sueña con salvar nuestra hermosa ciudad. Como su único hijo murió hace tiempo, tiene previsto dejarle toda su fortuna a su fundación, pero eso no le impide seguir recaudando fondos. Esta noche, por ejemplo, nuestra entrada es una donación a la causa.

—Es un proyecto noble y…

—Di Falcone —nos interrumpe un hombre que se inclina hacia nosotros, con su mirada penetrante fija en mí—. ¿Esta es su esposa, supongo?

No me gusta el tono, porque rebosa cinismo. En respuesta, Vitale nos detiene en medio de la pista de baile, y siento su cuerpo contraerse contra el mío. Intento permanecer tan impasible como él, pero me doy cuenta de que este encuentro le incomoda mucho.

Miro fijamente al desconocido y a su acompañante, una mujer mucho más joven que él. Mientras que él es de complexión maciza y parece seguro de sí mismo, casi rozando la petulancia, su acompañante parece más bien famélica. Puede que lleve un espléndido vestido laminado, pero su maquillaje de inspiración punk destaca en el ambiente silencioso, un anticonformismo que no encaja bien con la resignación que se pinta en su rostro.

—Esta es mi hija —continúa, con aire despreocupado—. ¡Cinzia estaba ansiosa por conocerle, di Falcone! Y yo estaba ansioso por conocer a su… hermosa esposa.

—Lombardi —responde finalmente Vitale, agarrándome más fuerte—. Si nos disculpa, estábamos a punto de encontrarnos con unos amigos.

Acompaña sus palabras con los gestos y me conduce con paso ligero hacia el bufé, que se encuentra completamente solitario.

—¿Quién es? —pregunto, con curiosidad.

—¡Nadie! Te invito a una copa. Un whisky para mí —ordena.

—¿Te han dicho alguna vez que tu capacidad de comunicación es escasa?

—Esta noche no, Aeryn —responde, pellizcándose el puente de la nariz, antes de beberse el vaso de un solo trago—. Estamos aquí para divertirnos, ¡así que divirtámonos!

—¿Divertirnos? Supongo que hablas por ti, porque por lo que a mí respecta… Aunque ahora que lo pienso, lo entiendo todo mucho mejor ahora —observo, dándole un sorbo a la copa de champán.

—¿El qué?

Me gusta bastante cuando Vitale me sopesa con cautela, como si tuviera miedo de lo que va a salir por mi boca, porque cada vez que lo hace se olvida de su papel de tipo rígido y obstinado.

—El por qué estás tan tenso —replico, inexpresiva—. Si esta noche se ajusta a tu definición de diversión, entonces tienes un serio problema.

—Dino estaba deseando conocerte.

Levanto una ceja con sarcasmo mientras observo la habitación. Unas cuantas parejas bailan en la pista, pero la mayoría de los invitados están apiñados en pequeños grupos, charlando con tranquilidad. No hay pasión ni calor real. Estoy asistiendo a una reunión bastante formal en la que priman las apariencias. Me siento más como si estuviera en un desfile de moda que en un acto benéfico.

—Tú…

—Salvatore —dice Vitale, con un claro alivio en su voz—. Escucha, espera aquí un segundo, necesito hablar con él.

—Pero…

Suelto una maldición aguda mientras él gira sobre sus talones y se dirige a su abogado, sin importarle mis quejas. Soy una persona muy sociable, pero estar sola en medio de un público que me examina como si fuera la última atracción de moda no me hace mucha gracia. Sobre todo, cuando ha sido él quien me ha arrastrado aquí bajo coacción.

—Genial. Esto es realmente genial —gruño.

¡No pienso quedarme aquí como si fuera una planta decorativa!

Así que me dirijo a la espléndida composición mural que adorna el fondo de la sala. Jacopo Robusti¹¹ fue alumno de Tiziano, hasta que su talento le hizo la competencia. Y es difícil discutir la delicadeza de su trabajo.

—Impresionante, ¿verdad? —resuena una voz nasal a mis espaldas—. Creo que no hemos podido terminar de presentarnos bien, princesa di Falcone. —La ironía es tan evidente en su tono que me acobardo—. Soy Tommaso Lombardi. Su… marido y yo estamos en medio de una negociación muy importante.

—¿De verdad? —replico, mirándole con una curiosidad que contrarresta mi enfado.

—A decir verdad, Vitale y yo estamos inmersos en un asunto muy… personal, y su repentina llegada ha retrasado un poco el progreso de nuestras transacciones.

No consigo entender bien a dónde quiere llegar mi interlocutor, pero sé que estoy cerca de la explicación del chantaje de Vitale. Y por mucho que odie la idea de que me engañen así, hay algo en Tommaso Lombardi que me sugiere que debería tener mucho cuidado.

—Y eso le molesta —le digo, sin andarme con rodeos.

—Soy un padre muy protector, ya ve, así que sí, me molesta.

Por la mirada que le dirige a su hija, que en estos momentos está sentada en un rincón, con el pie golpeando con nerviosismo el suelo como si solo soñara con huir de aquí, me doy cuenta de que la joven es una piedra angular en la relación entre este hombre y Vitale.

Alineo los elementos a mi disposición: una joven despistada, duras negociaciones entre dos personalidades fuertes y la necesidad de Vitale de casarse…

Mi mente recalentada crea una hipótesis que puede ser bastante estúpida, pero estoy convencida de que no estoy lejos de la verdad.

—Pero tiene pensado hacer algo al respecto, ¿no? —pregunto al azar, decidida a probar mi teoría.

Hasta ahora, Tommaso me ha dedicado una sonrisa amistosa, pero su rostro se endurece a medida que se acerca a mí. Sus ojos se vuelven aún más penetrantes, reforzando la amenaza que destila por cada poro de su piel.

—Vitale se casará con mi hija antes de que acabe el año y…

Hace una pausa, un silencio opresivo se instala entre nosotros, y luego aparece en sus labios una mueca gruñona.

—Usted tiene dos opciones: o se empeña en jugar a la princesa, sabiendo que de todas formas acabará volviendo a su mediocre existencia; o acepta mi oferta y se larga en una semana.

—¿Su oferta? —repito, frunciendo el ceño.

—Le ofrezco cien mil euros a cambio de su firma en la escritura de divorcio, con la condición de que iniciará el procedimiento en los próximos días y que no volverá a pisar Venecia, una vez finalizado el proceso.

Rara vez me quedo sin palabras, pero en este momento… me recorre una ira hirviente. El mundo del arte puede ser duro, pero no recuerdo haberme encontrado con tiburones como este Lombardi. Busco a Vitale, pero está ocupado con Salvatore y no me presta atención. Mi resentimiento sube de nivel. Su chantaje ya es una broma de mal gusto de por sí, pero que me exponga a este tipo de personajes sin molestarse en advertirme sobre este cabrón de guante blanco…

Lo que me hace preguntarme por qué rechazó la oferta de Lombardi. ¿Por qué tenía que cargar con una mujer para librarse de este despreciable depredador?

—¿Y qué le hace pensar que Vitale aceptará entonces casarse con su hija?

—¿No conoce el dicho? De tal palo, tal astilla —se burla Tommaso con sorna—. Sabe quién era su padre, ¿no? Me refiero a la clase de hombre que era. La falsedad forma parte de los genes de los di Falcone, lo que los hace… vulnerables. Vitale no puede permitirse rechazar mi oferta… ¡y usted tampoco! Además, si estuviera en su lugar, no pondría a prueba mis límites. Estoy cansado de jugar y no tendría reparos en aplastar a una cosita como usted… ¿Está dispuesta a correr ese riesgo, queridísima princesa?

11. Pintor del siglo XVI, más conocido por su nombre artístico «Tintoretto».

15

Aeryn

Maldigo entre dientes mientras me levanto la falda para pasar por el borde del muelle y subir a la plataforma. Me he marchado de la fiesta sin avisar a Dino y me preocupa más que el hecho de no haber avisado a Vitale. Que se ocupe de su «futuro» suegro él solito. Al fin y al cabo, deberíamos ser capaces de llevarnos bien entre mentirosos, ¿no?

Mentiroso… No solo estoy enfadada por haberme equivocado con las intenciones de Vitale, sino por haberme involucrado en sus planes, sobre todo porque Lombardi no solo me ha ofrecido dinero para huir. No, ¡el muy bastardo me ha amenazado de verdad!

—¿Seguro que está bien? —me pregunta Andrea, desconcertado.

—Sí, solo estoy cansada y… el príncipe regresará más tarde.

Me alejo antes de que abra la boca de nuevo; me duele la cabeza. Todo lo que quiero hacer es acurrucarme en la cama y olvidarme de esta noche de mierda. Como si eso fuera posible…

Ettore ha dejado la luz de la terraza encendida, así que no tengo que ir corriendo hacia el interruptor. Por impulso, opto por servirme una copa y, analizando mi estado de ánimo, acabo preparando una jarra de mojito. Me siento fuera y observo la ciudad con cierto desapego. Me siento… traicionada. Lo cual es una tontería, teniendo en cuenta que Vitale no dudó en chantajearme con una historia estúpida. La verdad es que en el fondo quería creer que no podía estar tan podrido por dentro como se rumorea.

—¿Quién anda ahí? —pregunta una voz a mis espaldas.

—Soy yo —replico, tratando de contener mi irritación.

Elvira di Falcone se une a mí, con la nariz arrugada por el asco, y pone cara de asombro al ver mi vaso. ¡Dios! Ahora entiendo por qué Vitale está tan amargado. ¿Cómo no lo va a estar, teniendo a una madre como ella? Siempre me ha hecho gracia la expresión «tener un palo metido por el culo», y es que se aplica perfectamente a mi «suegra».

—Y además, bebes —me reprocha, poniendo los ojos en blanco.

¡Adiós a mi autocontrol! Después de los tejemanejes del hijo y el escandaloso desprecio de la madre, esta es la gota que colma el vaso…

—¿Y qué más? ¿También soy una plebeya grosera y burda? De hecho, si hay que enumerar todos mis defectos, habría que añadir que me tiro pedos, eructos y no huelo precisamente a rosas cuando voy al baño.

—Eres…

—¿Grosera? Creo que ya hemos puesto eso en la lista, ¿no? ¿No tienes nada nuevo?

—¿Es esto cierto? —me grita, lanzándome una revista.

En ella aparece una fotografía que nos tomaron mientras paseábamos por la plaza San Marco y sospecho que Vitale era muy consciente de que éramos el objetivo de los paparazzi. En la foto parecemos una pareja normal y corriente, yo con la cabeza mirando hacia las nubes, para variar, y Vitale tan cerca de mí que no hay duda de la naturaleza de nuestra relación.

—El príncipe di Falcone se deja atrapar —leo, arrugando la nariz ante la originalidad del titular.

En realidad, la que está atrapada soy yo.

—No me lo creo —insiste Elvira ante mi silencio—. Mi hijo nunca se casaría con una…

La interrumpo a mitad de camino y levanto la mano para dejar al descubierto mi alianza.

—Es imposible —insiste, repentinamente más pálida—. No eres para nada el tipo de mujer que él…

—Tengo las tetas grandes —explico, con una sonrisa angelical en los labios—. Créeme, es un gran motivo para tu hijo. Le encanta tocarl…

—¡Ya es suficiente! Eres… ¡Dios mío! Ayúdame a lidiar con esta… criatura.

Con las manos sobre las orejas, Elvira corre hacia su habitación, con un aspecto tan grotesco, con el pelo revuelto y la boca fruncida, que parte de mi resentimiento se desploma.

Me sirvo otro vaso y lo vacío de un trago, decidida a desterrar la tensión que me lleva agarrotando los hombros durante varias horas. El ambiente es pesado por el calor que me cubre la piel con un velo de sudor. Como un eco, un relámpago parte el cielo oscuro, iluminando la Serenísima con un halo fascinante. Debería entrar en la casa y cerrar las ventanas, pero la vista es tan encantadora que me dejo atrapar.

—¿Se puede saber por qué te has largado así sin avisar? —Vitale me sorprende, la ira impregna cada una de sus palabras.

—Brindo por la salud de tu prometida —le evado, levantando la copa sin siquiera dirigirle una mirada.

—No tengo ninguna prometida, solo una esposa que se ha esfumado cuando sabe perfectamente lo importante que es que aparentemos estar enamorados.

—¿Delante de tu querido Lombardi? No te molestes, está muy decidido a tenerte como yerno y, según él, puede permitírselo. Dime, Vitale, ¿acaso me ibas a avisar cuando ese tío te tuviera cogido por las pelotas?

Esta vez no dudo en fulminarlo con la mirada. Es una tontería, pero me da una patada en el corazón descubrirlo más estresado que controlado. Tiene el pelo revuelto, como si su mano se hubiera entretenido en él de forma nerviosa, y lleva el cuello de la camisa abierto sobre su cincelado pecho. Una imagen que no me deja impasible cuando ahora mismo solo debería abrumarme la ira.

—Los detalles no son de tu incumbencia —me escupe en un tono tan metálico como el acero—. Tu papel es hacer de amante enamorada. ¿Todavía tengo que recordarte los términos de nuestro trato y el riesgo que corre tu carrera si te atreves a hacerme otra putada como la de esta noche?

—¡Joder! —gruño, poniéndome en pie de un salto—. ¡No tienes ningún derecho a arrojarme a la boca del lobo sin darme primero las armas suficientes para defenderme!

—¿Perdona? Tenías todas las armas que necesitabas, Aeryn. ¿Acaso no te he vestido como una princesa?

Parpadeo, aturdida, hasta que una oleada de furia consume toda emoción en mí.

—¿En serio crees que este traje puede protegerme de un hombre como Lombardi? ¡Vete al infierno!

Bajo la cremallera del vestido y dejo que se deslice por mi cuerpo, antes de patearlo con rabia hacia Vitale.

—¡Toma! ¡Aquí tienes tus trapos!

Soy menos hábil con el lujoso collar, que no consigo quitarme. Lucho y gruño hasta que me encuentro con los ojos de Vitale. Mis brazos caen a los lados mientras mi ira se disipa. No porque ya no esté enfadada con él, no…

Simplemente me licuo bajo la intensidad de sus ojos, que de repente se han vuelto del color del deseo incandescente. Semidesnuda en una penumbra que se ilumina esporádicamente, me siento menos vulnerable o avergonzada que atrapada por la violenta descarga que electriza cada célula de mi cuerpo…

16

Vitale

Me quedo atónito mientras Aeryn se desprende de su vestido y lo envía a bailar un vals por el aire. Su exuberante figura, adornada tan solo con un tanga, tacones de aguja y un collar de diamantes, queda expuesta. Supongo que su ira ha consumido su modestia, pero el espectáculo es… fascinante. Y muy emocionante.

Alza los brazos para desabrochar la joya que adorna su cuello, y no es consciente de que ese movimiento hace que su pecho se hinche aún más, atrayendo mi atención hacia el piercing que sueño con agarrar entre mis dientes. Me endurezco nada más de pensarlo y me veo incapaz de amordazar el deseo incandescente que aplasta mi resentimiento.

Ante la insistencia de mi mirada, Aeryn deja de juguetear con el cierre de su collar y me mira fijamente, jadeante. Detrás de ella, los relámpagos siguen iluminando la noche y refuerzan el poder arrollador de su cuerpo sobre mi libido. No solo es hermosa, sino que irradia una naturalidad que me sobrecoge.

Aprieto los puños, luchando contra este deseo inane, pero la ligera alteración de su respiración entierra mis escrúpulos en lo más profundo. Me abruma una necesidad visceral, la necesidad de apropiarme de esta mujer de la que debería huir.

Siempre he creído que mi voluntad podría luchar contra el deseo más incendiario, pero ante Aeryn, descubro que me equivoco. Que la lucha requiere algo más que una mueca de desprecio. Sin embargo, no puedo ceder. No quiero ceder al poder de un hambre que me destruirá si sucumbo a ella.

En primer lugar, porque estoy convencido de que perdería mi esencia, que perdería todo lo que he construido sobre el fuego de un control al que me niego a renunciar, por miedo a descubrir un abismo de perversidad detrás. Soy un alcohólico inconsciente, que sabe que un solo sorbo puede condenarlo para siempre.

En segundo lugar, porque Aeryn es el enemigo, la hija de una mujer inmoral que destruyó a mi familia y que sumió a mi padre en la desesperación. ¡Soy yo el que la está utilizando y no al revés!

Entonces, ¿por qué no puedo dar media vuelta sin más? ¿Por qué no puedo huir del hechizo de sus generosos encantos? Trago saliva, tan asombrado y fascinado que mis pies se niegan a moverse. Mi necesidad de control vuelve a hacerme cosquillas, exigiendo que le demuestre que estoy en condiciones de luchar. Mi deseo me anima a aprovechar lo que se me ofrece.

Mi columna vertebral se endurece hasta que detecto un camino en medio de este campo donde mi voluntad y mi libido chocan. No importa si Aeryn me odia después… No importa si la uso para saciar una sed que no puedo controlar… En este momento, esta es mi única alternativa si no quiero romperme en un millón de pedazos.

No sé quién de los dos acorta la distancia entre nosotros o si los dos nos movemos al mismo tiempo, pero de repente me encuentro apretado contra ella; mi boca devorando la suya. Pierdo el equilibrio, como cada vez que pruebo su sabor, una mezcla que esta noche incorpora notas picantes de ron y menta. Un leve suspiro se filtra entre sus labios y rompe un poco más mis pensamientos. No debería ceder a este tipo de adicción, pero no puedo luchar contra ella. No cuando puedo tocarla y moldearla a mi antojo. Su cuerpo es cálido bajo mis manos, tan suave y exquisito que es una delicia recorrerlo y descubrirlo con tanta intimidad.

El deseo de Aeryn coincide con el mío: desliza una mano por detrás de mi cuello y me araña el cráneo, exigiendo un contacto más estrecho. Se lo concedo con más facilidad porque no quiero otra cosa en este momento. Sus gemidos sensuales, los movimientos desordenados de su cuerpo, la avidez de sus manos… todo ello me galvaniza y aviva el fuego en mis venas.

Mientras entrelazo la lengua con la suya, acerco los dedos hacia su intimidad, decidido en esta sensual toma de posesión, y deslizo mi dedo corazón por su raja mientras mi pulgar excita su clítoris. Sus caderas comienzan a moverse, aumentando mi necesidad de poseer su cuerpo y su alma. Mi pene se endurece un poco más y presiona insistentemente tras la barrera de mis pantalones, exigiendo la liberación. Me trago sus gemidos con la sensación de saborear la ambrosía, pero no es suficiente para mí. Vuelvo a empujar a Aeryn contra la mesa y la insto a sentarse en la fría superficie mientras me acoge entre sus piernas.

Me pongo medio en pie y la miro a los ojos, encantado de encontrarla tan perdida como yo. Aquí, al menos, estamos luchando en igualdad de condiciones…

—Suéltate el pelo —le ordeno con voz ronca.

—Solo si tú te quitas la camisa —me contesta.

Cumplo, con una sonrisa lujuriosa en los labios, estimulado por la perspectiva de sentir su piel contra la mía. Un segundo después se despliega una cortina de fuego sobre sus redondos hombros, y gruño ante este espectáculo que satisface una necesidad que no puedo descifrar. ¡Y me da igual! Sé a dónde voy y tengo una visión angelical ante mis ojos, ¡eso es todo lo que importa!

Me inclino hacia ella, hasta que arquea la espalda por la presión y me ofrece su boca cuando nuestros pechos entran en contacto. Saboreo sus labios sin perder de vista la pequeña joya que se frota contra mi pecho y me provoca punzadas en las entrañas.

Finalmente me intereso por él y lo atrapo entre los dientes, mi lengua envuelve el pezón rosado que atraviesa, antes de tirar suavemente de él, satisfecho cuando Aeryn clava sus talones en mi culo y un gemido de placer brota de su boca. Repito el gesto y sonrío con satisfacción cuando me araña la piel, expresando una liberación que me transporta, incluso aunque no soy el tipo de hombre que se detiene en estos detalles insignificantes. Pero es que Aeryn despierta en mí una inexplicable necesidad de placer. No solo quiero deleitarme con ella, sino que siento la necesidad de que se retuerza bajo mis caricias…

Esta idea me haría gruñir, si no tuviera el control de la situación. Pero la verdad es que, sea o no maestro del juego, soy incapaz de apagar el fuego que me arde en las venas. Y menos aún cuando tiene el torso inclinado hacia atrás mientras se apoya en los codos y me ofrece pleno acceso a sus pechos. Sin complejos ni vergüenza. Se entrega a mí con una generosidad que aumenta mi entusiasmo y determinación. Decidido a disfrutarlo, me apresuro al presente y me deleito con la voluptuosa carne, consciente de que nunca he experimentado tanto placer al lamer unos pechos tan perfectamente curvados.

Mis dedos trabajan juntos y rompen la fina barrera de tela de su tanga. No me limito a deslizarme por la húmeda hendidura, sino que aparto de mi camino la cobertura ardiente con una impetuosidad que grita con una urgencia que no puedo comprender. Mi única certeza es que los sonoros suspiros de Aeryn refuerzan mi necesidad de hacer que se corra.

Quiero que se fracture en mis dedos, que se derrumbe, vencida por un deseo que por fin me haga dueño de una parte de ella. Porque, en cuanto al resto, se me escapa en todos los sentidos… ¿Por qué soy incapaz de gestionar las emociones que me genera?

La verdad es que, en cierto modo, es vital para mí que ella pierda el control mientras yo sigo dominando la situación, como si esto pudiera equilibrar las cosas entre nosotros.

Vuelvo a reclamar su boca y acelero el ritmo de mis dedos entre sus muslos. Su clítoris se revuelve bajo mi pulgar, mientras ella cierra las piernas sobre mí, abrumada por el pálpito que calienta su sangre. Sonrío, consciente de que me estoy acercando a mi objetivo, de que el movimiento de sus caderas imita una explosión inminente.

La beso de nuevo, ignorando la vocecita que me dice que estoy sacrificando un tesoro inestimable para preservar mi control. Cuando se corre contra mis labios, con su cuerpo arqueado contra el mío, la amargura compite con una alegría primigenia que esparce su miel por mis venas.

Me obligo a alejarme de ella. Me siento embriagado; es absolutamente divina. Mi pene palpita tras la barrera de mis pantalones, soñando con hundirse en la húmeda hendidura que se expone en todo su esplendor. Pero no puedo permitirme liberarlo, no cuando cada célula de mi ser tiembla con una necesidad de posesión que presiento que podría convertirse en una adicción. Mi padre era adicto al juego, y descubro, aturdido, que he heredado sus debilidades. Que Aeryn tiene el aroma de lo prohibido que siempre me he negado…

¡Y no pienso ceder! ¡Ni hoy ni nunca!

Con un sabor amargo en el fondo de mi garganta, recojo su vestido y se lo arrojo, ocultando en parte esa figura que sueño con conquistar hasta llegar al éxtasis mutuo.

—Ahora que ya te has calmado, vístete —le digo antes de dirigirme a la barra.

—¿Perdona?

Mi voz tiembla ligeramente, pero más que la frustración o la incomprensión, es la ira lo que late tras estas palabras. Un enfado legítimo, pero que no cambia la situación. No cuando Aeryn ha estado jugando conmigo desde que llegó a Venecia. No merece ni piedad ni compasión. Tomo un sorbo de whisky, sofocando los estruendos de mi conciencia con un manto de determinación.

—Necesitábamos desahogarnos y eso hemos hecho. Pero ya te lo dije, nunca follo con mis empleadas.

—¡Eres un hijo de puta!

—Vamos, Aeryn, sabes perfectamente con quién has estado tratando desde el primer día, ¿verdad que sí? Así que te recuerdo que la próxima vez que me desobedezcas, no dudaré en despedirte. Vete a dormir, mañana tienes que trabajar.

17

Aeryn

¡Cabrón! ¡Cabrón! ¡Cabrón!

Insultar mentalmente a Vitale no es que me haga sentir mejor, pero saboreo cada sílaba como si fueran dardos afilados. Tenga o no un buen culo, ya sé a qué parte de la anatomía de ese pretencioso bastardo apuntaría si pudiera.

«Vale, ahora que ya te has calmado…».

Mi diatriba interior se redobla al recordar las palabras insultantes que mi «querido» príncipe me ha soltado a la cara después de hacer que me corriera. Podría consolarme si hubiera sido tan «hábil» como un adolescente prepuberal con hormonas burbujeantes, pero lo cierto es que aún siento el poder de las olas de placer que ha destilado en mis venas.

¿Qué ha sido lo que me ha llevado a olvidarme durante un segundo de quién era? En el momento en que he leído el deseo en sus ojos, me he perdido en las brumas de la necesidad que me consumían hasta desterrar todo sentido común. No solo le he entregado mi cuerpo a Vitale, sino que también le he dado esa parte de mí que suelo mantener bajo llave, hasta el punto de traspasar un límite. Por primera vez en mi vida, me he entregado a la pasión, ignorando por completo mis sentimientos.

Y el resultado habla por sí solo. No solo me siento traicionada e insultada, sino que mi ira alcanza nuevas cotas. No contra Vitale, eso sería darle demasiados honores, sino contra mí por haberme comportado como una idiota con un hombre que no vale la pena.

Y me irrita mucho haber caído en esta trampa. Después de ver a mi madre maltratada por la familia de mi supuesto padre y de soportar yo misma sus desprecios, juré no volver a exponerme a este tipo de relaciones tóxicas. Y así es como sigo soltera a los 29 años. Soy una mujer sociable, pero no me dejo seducir con facilidad. Vitale ha conseguido penetrar en mis defensas sin que yo entienda el sentido de esta inexplicable atracción…

—Necesitas un trago —me dice Silvano mientras yo refunfuño en voz baja—. Es hora de desmadrarse, nena. ¿Qué tal un paseo y un poco de helado antes de tomar un par de copas?

—Eso es trampa —le respondo, y la línea de mis hombros se relaja de repente—. Sabes perfectamente que no me puedo resistir a una oferta así.

—El príncipe no te lo está poniendo fácil, ¿verdad?

—Voy a necesitar algo más que un par de spritz si vas a sacarme ese tema —gruño, con sarcasmo.

—¿Mojitos? —sugiere con un guiño pícaro.

—¡Compro!

Silvano se inclina en una reverencia caritativa antes de llevarme fuera. Sonrío ante la suave brisa, contenta de que el calor sea menos agobiante que el día anterior. Nos unimos a las calles comerciales sin decir ni una palabra. Mi compañero de viaje parece haber comprendido que necesito relajarme e intenta hacerme reír copiando a los turistas que se paran en todos los puestos. Lo cual no es poca cosa, dado el número de vendedores ambulantes…

—Esta máscara es horrible. ¿Qué tal? —se burla, colocando una cara de cerdo frente a su rostro.

—Esta te quedaría mucho mejor —le digo, con la mano sobre una caricatura de labios rojos gruesos y obscenos.

—¡Ni en sueños! —se queja, y sus labios hermosos se contorsionan para imitar la pose exagerada que tanto le gusta.

—¡Deja de hacer el tonto! Eres demasiado guapo para eso.

—¿Bromeas? He ligado mucho con esta técnica. Por si no lo sabes, soy un tipo muy social. Necesito contacto humano regularmente, y si mi sonrisa me permite mojar el churro, pues mejor que mejor, ¿no crees?

Me echo a reír ante su mirada demasiado inocente para ser honesta y su forma de ser tan alocada.

—¿Qué tal vas con tu músico guaperas? —le pregunto.

—Nuestros signos están perfectamente alineados —vuelve a decir, con voz soñadora—. En serio, ese tío es… un caramelito. ¿Entiendes el concepto?

Demasiado bien, dada su mueca pícara.

—No me vas a ahorrar los detalles, ¿verdad?

—Soy un hombre generoso, ya sabes, y tengo la impresión de que necesitas que te dé un par de consejos…

Silvano se detiene un momento y saca su cartera para comprarme un enorme helado. Fresa, coco y chocolate blanco llenan el cono que he elegido. Salivo antes incluso de probar los deliciosos sabores y le sigo la corriente, olvidando que no es de los que abandonan un tema si le apasiona. Me echa una mirada cautelosa mientras lame el chocolate de su propio helado para no mancharse de nata montada.

—Querida —dice una vez que llegamos a una calle algo más tranquila—, estás casada con un bombón y todas las señales gritan que eres una mujer que lleva años sin follar.

—¿Y qué aspecto tiene una mujer que lleva años sin follar?

—Irritabilidad, falta de concentración, mirada oscura cuando alguien te lo dice… O tal vez tan solo estás en esos días del mes… —se burla de mí.

—¿Qué clase de prejuicios de mierda son esos?

—¡No te enfades, cariño! Tan solo estoy preocupado por ti. Di Falcone aparece en tu vida y de repente recuerdas que estás casada. Lo siento, pero ese tío no me inspira mucha confianza, la verdad.

—¡Mojito! —declaro. No estoy dispuesta a abordar el tema sin un apoyo sólido.

Silvano capitula, pero sé que se está preparando para volver a atacarme. Sorprendentemente, no me molesta su obstinación. Cada día me gusta más, y eso que nuestra amistad aún está en pañales.

—Bueno y ahora sí, dime qué ocurre —dice después de que me haya tomado mi primera copa del tirón.

—No hay nada que contar —protesto, consciente de que no puedo llegar al fondo del asunto—. Es que la madre de Vitale me está amargando la vida y no estoy llevando muy bien la vida tan pública de Vitale, entre la imposibilidad de pasear sin ser objetivo de los paparazzi y sus malditas veladas sociales en las que te lo pasas tan bien como en un funeral…

—Los cuentos de hadas con el príncipe azul ya no son lo que eran, ¿eh?

—El príncipe Carlos rompió el mito —le digo, levantando mi copa.

—Y Vitale, ¿es el tipo de hombre que te lo compensa o solo lo empeora? —pregunta Silvano, un poco demasiado perspicaz para mi gusto.

—Estamos volviendo a conocernos. —Evado la pregunta sin mentir del todo.

—Supongo que, si has vuelto a vivir con él, además de estar enamorada, es porque… confías en él.

Su tono bromista no me engaña. Silvano fue el primero en advertirme sobre Vitale, y detecto destellos de esa misma preocupación en su voz. La imagen de Tommaso Lombardi vuelve a mi mente con una claridad casi aterradora. El cabrón me ha depositado esta mañana un cheque en el palacio, un cheque de cien mil euros que he roto al instante y devuelto al remitente.

—¿Conoces a un tal Tommaso Lombardi?

—¿Ese bastardo es amigo de di Falcone?

—No realmente. Le conocí ayer en un acto benéfico.

—Te aconsejo que te alejes lo máximo posible de él.

—¿Entonces le conoces?

—Traté con él durante mis primeras prácticas como arquitecto. En aquel momento, me lo presentaron como un rico industrial con una reputación nefasta. Es un completo gilipollas cuando se trata de respetar el medio ambiente, pero también es famoso por sus modales de vaquero. Compra empresas en quiebra para disolverlas y, por lo general, florecen los escándalos allá por donde pasa. Aunque es muy inteligente. Nunca le han arrestado, pero sigue habiendo rumores y… ¿has oído hablar del caso Petrucci?

—No me suena.

—Antonio Petrucci creó una pequeña empresa de construcción que avanzaba a buen ritmo, dada la calidad que ponía en su trabajo. La empresa para la que trabajé durante mis prácticas colaboraba con él. Todo iba bien para Petrucci hasta que Lombardi decidió comprar su empresa. Petrucci empezó a tener problemas tras una serie de accidentes en sus obras. Extraoficialmente, se murmuraba que utilizaba materiales baratos y que no respetaba las normas. Entonces los rumores llegaron a su esfera personal: acusaron a su mujer de alcohólica y de maltratar a su hija. Hubo varias investigaciones. Como resultado, perdió contratos y acabó al borde de la quiebra.

—¿Lombardi compró su empresa?

—Sí, por una miseria. Petrucci nunca se recuperó. El problema es que este tipo de problemas surgen allá donde va Lombardi. Los más atrevidos susurran que tiene conexiones con la mafia.

Silvano me mira fijamente, con una arruga de preocupación en la frente. Trago saliva, ligeramente incómoda y bastante perturbada por sus revelaciones.

—Aeryn, en serio, si este tipo está rondando alrededor de Vitale…

—No, no es el caso —le aseguro, sintiendo como se me alarga la nariz—. Él solo… me causó una extraña impresión y…

El tono de mi teléfono móvil me interrumpe en el momento justo, pero lo descuelgo sin poder calmar los latidos de mi corazón. Vitale me aseguró que no me estaba arrastrando a un asunto sórdido, así que cada vez es más evidente que me ha vuelto a mentir.

—¿Sí?

—¿Dónde estás?

—Hola a ti también —respondo con brusquedad.

—Sí, hola —refunfuña Vitale—. Estoy en el palacio y tú no estás.

—Eh… pues no, efectivamente, no estoy allí.

—¡Joder! Deja de jugar a las adivinanzas y dime dónde estás.

—¿Por qué? —gruño, tratando de no traicionar mi fastidio mientras Silvano me mira divertido.

—Dino nos ha invitado a cenar. ¡Así que vuelve a casa ya!

Las ganas de regañarle me hormiguean en la punta de la lengua, pero no he olvidado su amenaza. Y aunque no tengo intención de dejar esto así, todavía estoy lo suficientemente lúcida como para darme cuenta de que perder los estribos no es la mejor opción ahora mismo. Esta vez no…

—Estaré allí en quince minutos —le digo, y cuelgo sin esperar su respuesta.

18

Aeryn

Si esperaba que Dino Mongeniga nos recibiera en una casa desproporcionadamente lujosa, estaba equivocada. Vive en un antiguo edificio que ha convertido en residencia y él ocupa el último piso. El conjunto es más cálido que pomposo, en gran parte porque el dueño del lugar combina un gusto seguro con un flagrante amor al arte. Entre los cuadros y las esculturas, su salón es un auténtico espectáculo para la vista. Y su terraza panorámica no tiene nada que envidiarle a la de Vitale.

—¡Bienvenidos, amigos míos! Aeryn, me alegra ver que ya se encuentra mejor.

Le ofrezco una sonrisa arrepentida, sin saber muy bien qué le habrá contado Vitale para justificar mi precipitada marcha del día anterior. Y tampoco es que pueda preguntárselo… Lleva ignorándome desde anoche y no puedo quitarme ese hecho de la cabeza.

Un statu quo que no me impedirá saltarle al cuello si no me dice qué le une a Lombardi.

Me concentro en lo único que puede calmar las pulsaciones de mi corazón.

—¿Es un Coccero? —le pregunto, frente a un cuadro impresionista de vivos colores.

—Sí, este joven pintor expuso hace unos años en una de mis galerías. Tiene un enfoque tan particular de nuestro mundo y tal talento para expresar su visión que fue un éxito inmediato. Desde entonces, he seguido su obra con interés.

Mis ojos siguen vagando y me encuentro con una serie de fotos artísticas en blanco y negro que representan el entorno de las carreras de coches. Esto me desorienta un poco.

Entre la instantánea que congela los coches en medio de la competición y la que revela la parte inferior del foso, me centro en las caras sonrientes de dos jóvenes que sostienen una copa sobre sus cabezas.

—Mi hijo, Flavio, y su compañero, Paulo. A Flavio le encantaba tanto conducir coches que creó su propia escudería. Vitale, tú eras demasiado pequeño para recordarlo, pero tu padre te llevaba a verlo en la pista. Tenía un talento increíble, y no lo digo porque fuera mi hijo. Pero no le tenía miedo a nada. Vivía cada día como si fuera el último. Marco seguía diciendo que acabaría por matarse y, por desgracia, tenía razón…

—Flavio era mi padrino —me explica Vitale—. Mi padre y él eran mejores amigos.

—Hicieron de todo juntos —confirma Dino, con la nostalgia impregnada en cada una de sus palabras—. Los perdimos a ambos demasiado pronto…

Dino se aleja de la pared, con los hombros encorvados. No puedo evitar sentir pena por él, pero es el brillo en los ojos de Vitale lo que más me perturba. Porque desprende durante un breve segundo una carencia que va acompañada de dolor y rabia.

No me gusta que me recuerden que Vitale ha creado toda su personalidad en torno a este tipo de dramas, cuando para mí es y seguirá siendo un gilipollas, porque mi corazón es demasiado empático. Y el hecho de que en este segundo Vitale esté agarrando mi mano, aunque sea de forma inconsciente, hace que me sienta un poco más molesta.

—Me vais a perdonar —dice Dino desde la terraza—, pero me he tomado la libertad de invitar a unos cuantos amigos más. ¿Qué os puedo ofrecer mientras esperamos a que lleguen?

—Lo siento —susurra Vitale, soltando mi palma como si se hubiera quemado—. Yo tomaré un whisky.

Me ignora deliberadamente y se une a Dino. La visión de su musculosa espalda, agarrotada por una tensión palpable, me hace suspirar. Este hombre es un compendio de contradicciones que, más allá del escalofriante desprecio y la indigesta grosería que me muestra, a veces muestra defectos que lo alejan de la caricatura del bastardo arrogante.

—Para mí un agua con gas, por favor.

—Es más responsable que nosotros —responde Dino con una sonrisa burlona—. Paulo, mi exyerno, no deja de decirme que a mi edad debería ser más prudente con la bebida, porque a los 85 años la máquina ya no funciona tan bien como antes.

—Paulo se preocupa por usted.

—Es un buen chico, y protestaría si me oyera hablar así de él a su edad.

Su risa es contagiosa, una mezcla de picardía y alegría que destierra toda tristeza.

—Nunca dejó de visitarme tras la muerte de mi hijo y me ayudó a honrar su memoria creando un fondo especial para pilotos prometedores. Ahora le conocerás: viene con su compañero, Dante. Por cierto, hablando del rey de Roma…

Se precipita hacia la puerta, todavía alerta para un hombre de su edad.

—¿No tiene más familia? —le pregunto a Vitale a modo de inciso.

—Tiene dos o tres primos lejanos que vinieron al funeral de Flavio, pero pronto descubrió sus verdaderas intenciones. Solo les interesaba su dinero. Por eso creó la fundación. Además de dedicar su fortuna a una causa importante para él, encontró la manera de mantener alejadas a las alimañas.

—Le aprecias mucho.

—Dino es el hombre más noble que he conocido. Me gusta su amplitud de miras y su capacidad para luchar por lo que le importa sin preocuparse por la opinión de los demás. Cuando Flavio salió del armario, el tema era todavía muy tabú. Sin embargo, lo defendió a capa y espada.

Mi estima por él sube de nivel. Cuando vuelve, acompañado de sus invitados, mi sonrisa es más amplia.

—Paulo, Dante, ya conocéis a Vitale. Esta es Aeryn, su misteriosa esposa que aparece en todas las noticias.

—¡Dino! —le reprendo riendo.

—¿Qué? —me guiña el ojo—. Siempre he tenido debilidad por las historias de amor jugosas, y la vuestra es muy suculenta. ¿Sabe que algunos de mis conocidos pensaban que Vitale la ha tenido como rehén todos estos años en su finca de la Toscana?

—Querido, acaban de descubrir tu vergonzoso secretito —le digo con ironía antes de dirigirme a los recién llegados—. Encantada de conoceros.

—Igualmente —me saluda el más delgado de los dos, mirándome fijamente con una intensidad desconcertante.

Se muestra amistoso, pero el brillo de sus ojos parece mordaz, como si quisiera llegar hasta el fondo de mis pensamientos. Me estremezco, ligeramente incómoda pero incapaz de explicar esta extraña sensación.

Vitale, a mi lado, está más tieso que cuando llegamos. Le conozco lo suficiente como para saber que no le entusiasma esta reunión, pero la máscara de su rostro refleja una neutralidad casi perfecta. Excepto que a mí no me engaña…

—¿Quiere un whisky? —le propone Dino—. Toma, Dante, ¿podrías ir a abrir la puerta? Nuestros últimos amigos se unen a nosotros justo a tiempo. Vitale, ¿te importaría que fuera mañana al palacio? Tengo que irme a París por la noche y…

—Me va a disculpar —me pregunta Paulo, acercándose sigilosamente a mi lado—, pero me pareció leer en la prensa que era la hija de Luigina Biondo.

—Así es. ¿Conoció a mi madre? —le pregunto, sorprendida.

—Tuvimos la oportunidad de reunirnos una o dos veces.

—¿Mediante Marco di Falcone?

—Sí. Sospecho que se habría alegrado mucho por Vitale y por usted.

Mi corazón se acelera.

—Mi madre me contó muy poco de aquella época. ¿Ella…?

—¡Ah! ¡Amigos míos! —interrumpe la única voz que no esperaba escuchar esta noche.

Con su hija pisándole los talones, Tommaso Lombardi cruza la distancia que le separa de la terraza, con su actitud de imbécil que rebota contra mi asombro. Cinzia no parece más a gusto que ayer, pero su mirada se clava en Vitale con una especie de brillo interesado.

—Tommaso —le saluda Dino con una amplia sonrisa—. Estaba esperando a que llegaras para dar la sorpresa. Vitale, acércate. Es a ti a quien concierne esta noticia y quería decirte que es gracias a Tommaso que este milagro ha sido posible.

Recoge un paquete que contiene, supongo, un cuadro. Vitale parece una estatua, tan tenso que la piel se le estira sobre los pómulos. No se queda quieto mucho tiempo. Sus ojos se abren de par en par cuando Dino rompe el papel kraft y revela su tesoro.

—¡Dios mío! ¿Dónde lo has encontrado? —silba, agarrando el cuadro.

—Tommaso lo encontró en la galería de un coleccionista privado y nos pusimos en contacto con él para que yo pudiera volver a comprarlo. Las negociaciones fueron duras, no te lo voy a negar, pero tengo tantas ganas de que el palacio di Falcone resurja de sus cenizas que no podía prescindir de esta pieza fundamental de su historia.

—Este cuadro solía estar colgado en el vestíbulo del palacio —me susurra Lombardi cuando aparece disimuladamente a mi derecha—. Representa los jardines y aparecen también los tatarabuelos de su marido. Vale una pequeña fortuna, ya que lo pintó Gordino. Un tesoro que era el orgullo de la línea di Falcone hasta que lo vendió… su suegro.

El sarcasmo rezuma de sus palabras, pero lo desafío dando un paso atrás. La mera presencia de este hombre a mi lado me incomoda.

—Quería demostrarle mi amistad, di Falcone —dice en voz alta—. Y también me gustaría ayudarle en sus esfuerzos por rehabilitar su palacio.

Vitale asiente amablemente, con una dureza implacable en sus ojos. La situación no le gusta porque le pone en deuda con un gilipollas que ya le tiene en el punto de mira. Solo Tommaso Lombardi disfrutaría de este tipo de paradoja.

—Vitale, he recuperado el certificado de autenticidad —le explica Dino, llamando de nuevo su atención—. Si quieres…

—Me ha decepcionado, princesa di Falcone —me regaña mi vecino, con un tono todavía persistente—. No me gustó mucho que me devolviera el cheque roto…

—No me interesó su oferta —le respondo, más incómoda de lo que dejo entrever.

—¿A cuánto estima que ascienden las pérdidas? ¿Doscientos mil euros? ¿Trescientos mil?

Ante su cara de arrogancia, doy un paso atrás. Lombardi puede parecer un bulto de grasa, pero lleva consigo una brutalidad que no tiene nada de falsa. Un escalofrío se extiende bajo mi piel al detectar esta implacable verdad.

—No quiero su dinero.

—Se equivoca —me advierte—. Creo, querida, que no me he explicado bien: pienso conseguir mi objetivo sea como sea. El importe que le ofrecí fue para compensar las consecuencias de un divorcio rápido, pero hay muchas maneras de eliminar un obstáculo. Yo en su lugar me tomaría unos días para sopesar mi oferta. Las otras opciones que tendría que tomar podrían ser menos… agradables para usted.

19

Vitale

El cuadro se burla de mí. Desde hace tres días, cada vez que me detengo ante el paisaje que tanto admiraba, mi lucha interior crece. Este cuadro fue una de las primeras posesiones que intenté comprar cuando podía permitírmelo. Nunca lo conseguí. El propietario, consciente de su valor sentimental para mí, intentó estafarme ofreciéndome el doble de su precio.

No sé cuánto ha pagado Dino por este tesoro, pero estoy seguro de que Lombardi no ha actuado como un mero intermediario. Y ahí es donde reside el problema.

La generosidad de mi viejo amigo no es que sea ninguna novedad. Como sigue siendo el padre de mi padrino, siempre se ha preocupado por mí. De mayor descubrí que había apoyado económicamente a mi madre cuando tuvimos que dejar Venecia, y Dino también fue el primero en invertir en mi negocio cuando reviví los viñedos de mis abuelos.

Lombardi, en cambio, ha actuado con pleno conocimiento de causa, encantado de poder demostrarme lo fácil que sería reconstruir mi imperio si me alío con él. Su sólido discurso podría haberme hecho reflexionar y seducirme, pero no lo ha logrado. Este tipo no es solo un tiburón, sino que se mueve en aguas infestadas de pirañas. Valoro demasiado mi libertad como para supeditarla a un hombre como él. Y en cuanto a su hija… ¡Ni hablar!

—Creo que deberías invitarle a cenar —dice mi madre, repitiendo la propuesta por enésima vez.

—Fue Dino quien compró el cuadro, mamá.

—Sí, pero el tal Lombardi le ayudó y es un hombre muy rico. Contar con este tipo de amistades es todo un lujo.

—Lo dudo —reniego—. Digamos que no me cae bien y…

—Querido, debes admitir que no te cae bien mucha gente. Si yo no estuviera siempre ahí para suavizar las cosas, nunca te invitarían a ningún sitio, y tus relaciones públicas se reducirían a cero. ¡Lombardi puede ser toda una ventaja para nosotros!

Miro fijamente a mi madre. La quiero mucho, pero solo vive para una cosa: recuperar su prestigio perdido. Esto la lleva a tomar decisiones más que cuestionables, como considerar a un bastardo como Lombardi como un potencial aliado.

—Su Alteza Sublime —me llama Ettore, justo en el momento indicado—. Le reclaman en el palacio.

—No tenía previsto ir hoy. ¿Qué ocurre?

—Parece que ha habido un incidente. Su Magnificencia se encuentra bien, pero se ha derrumbado un andamio mientras trabajaba.

—¡Joder! ¿Qué demonios ha hecho ahora?

—Andrea le está esperando abajo —continúa Ettore, alisando los bordes de su chaqueta, un gesto que me indica que está molesto—. Sé amable con ella…

El tuteo no me pasa desapercibido. Cuando Ettore está irritado o realmente molesto, abandona los formalismos, algo que me vendría muy bien en el día a día, dada nuestra relación. Pero no sé por qué se niega a hacerlo, manteniendo una distancia que solo cruza de vez en cuando: normalmente para gritarme o ponerme en mi sitio.

—No tengo intención de encerrarla en el sótano, si eso es lo que te preocupa, pero es que allá donde va, siempre hay problemas.

—Efectivamente —admite mi viejo amigo—, pero también logra que los problemas se conviertan en algo bueno, ¿no es así?

Reflexiono sobre esta afirmación mientras me uno a Andrea. Aeryn ha conseguido ganarse el afecto de Ettore, lo que es todo un milagro. Mi mayordomo está aún más solo que yo y tiene muy pocos amigos, quizá porque le ha dedicado toda su vida a mi familia. También sospecho que se enamoró de Luigina y mira a su hija con cierta nostalgia.

Sin embargo, no se equivoca al argumentar que Aeryn ha aportado algo positivo a mi vida. Yo, que rara vez me río, nunca he luchado tanto contra un impulso visceral que me abruma como una ola de frío.

—Al palacio —le ordeno a Andrea, subiendo a mi lancha.

Cuando llego, me sorprende el revuelo que hay en el vestíbulo. Todos los trabajadores parecen haberse reunido allí y son muchos los que hablan en voz alta.

—¿Qué está pasando aquí? —grito.

—Señor di Falcone —responde Giuseppe, emergiendo de entre la multitud—. ¡Está bien! ¡No se preocupe!

Me uno a él para abrirme paso y le sigo hasta el salón de baile, molesto por el torrente de palabras que salen por su boca.

—De verdad que no lo entiendo. Se revisó todo el material y no hemos tenido ningún problema hasta ahora. Pero las barras cedieron de repente y…

Le hago callar con un gesto de impaciencia. El desastre llega a mí con la fuerza de un tsunami. El andamio y la plataforma han caído en medio de la sala, y a juzgar por las varillas dispersas, la caída ha sido violenta. Miro a mi alrededor en busca de Aeryn, con una emoción que me deja sin aliento, hasta que la veo…

Está sentada en una silla, con la cabeza inclinada hacia atrás mientras un hombre le ata el tobillo. Está pálida… excesivamente pálida. Tiene el pelo revuelto y su mono de trabajo está roto a la altura del muslo. No veo sangre, pero estoy demasiado lejos y me temo que a esta distancia solo puedo hacer un examen superficial de su estado.

Me acerco a ella a grandes zancadas, dispuesto a prenderle fuego. Tardo un segundo en darme cuenta de que este impulso agresivo es la expresión de una preocupación que me revuelve el estómago.

—¿Aeryn? —pregunto, arrodillándome frente a ella.

Se endereza ligeramente y me hace un mohín que me resulta difícil de interpretar. Sus palabras son claras:

—¡No ha sido culpa mía!

—Nadie piensa eso —insiste Silvano, mirándome fijamente.

—Giuseppe, manda revisar todos los andamios —ordeno con firmeza—. Y tú…

Aeryn clava su mirada en la mía, reforzando el brillo hipnótico de sus ojos. Y soy un tonto por sucumbir, a pesar de todo lo que sé de ella y de los riesgos que corro cada vez que me dejo abrumar. Pero esto no se trata de mí.

—¿Puedes ponerte de pie? ¿Te duele la cabeza? ¿O algún otro sitio?

—Su mujer está bien —me dice el hombre mientras termina de vendarle el pie—. Soy el doctor Filippo Agostini y acabo de comprobarlo. Tiene un esguince de tobillo, pero no se sospecha que tenga un traumatismo craneal u otras lesiones. Los hematomas superficiales se resolverán con el tiempo. Aunque le recomiendo que descanse unos días.

—He tenido suerte —continúa Aeryn—. Me deslicé por la pasarela casi hasta el suelo. Ha sido más un susto que otra cosa.

—Podrías haberte matado —bufo, molesto por su tono despreocupado—. Voy a llevarte a casa.

Me inclino hacia ella y, sin darle tiempo a reaccionar, la levanto en brazos. Su grito y el movimiento instintivo que la empuja a aferrarse a mis hombros me arrancan una sonrisa de satisfacción.

—¡Oye! ¡Que peso mucho! —grita.

—Qué va, mi amor —me burlo de ella mientras cruzo las habitaciones hacia la salida.

Una emoción difusa se extiende por mi pecho, al igual que las generosas curvas de Aeryn apretadas contra mí me calientan la piel. No debería inquietarme, pero me doy cuenta de que esta mujer es la primera que llena perfectamente el vacío que me acompaña desde la muerte de mi padre. O tal vez sea un vacío aún más antiguo, como la sensación de no encajar del todo y… estar solo.

Y, aunque sea una tontería, no puedo reprimir el placer que me produce tenerla contra mí.

—Esto es ridículo —se queja entre dientes.

Mi sonrisa se intensifica mientras salimos del palacio, con un Giuseppe sintiéndose muy culpable pisándonos los talones.

—¡Ya basta, Calzolari! Asegúrese de que este tipo de accidentes no se repitan y vuelva al trabajo. Aeryn no volverá hasta que su tobillo se haya recuperado.

—¡Oye! —se queja de nuevo—. No soy…

La amordazo con un beso, un impulso que me confunde tanto como a ella, pero que saboreo sin preocuparme por el público circundante. Cuando levanto la cabeza, me mira con tal asombro que siento como se me hincha el pecho.

—¿Puedo ayudarles? —se ofrece Andrea.

De mala gana, arrojo a Aeryn en sus brazos y salto a mi barco para reclamar a la mujer que sigue poniendo mi vida patas arriba. La rechacé con estrépito hace unos días, decidido a demostrarme a mí mismo que podía mantener el control de esta fascinante sirena, pero soy yo quien está recibiendo una reacción que nunca había experimentado, como si fuera un tsunami que me hace desear aún más poseerla.

Llevo días luchando, negándome a admitir que esta debilidad es más fuerte que mi propia voluntad, pero el hecho de que esté herida barre mi reticencia y mi negación.

Aprieto la mandíbula y la acomodo en mi regazo mientras me siento. Puedo sentir la rigidez de su columna vertebral, pero no se inmuta, como si se hubiera dado cuenta de que no tiene sentido rebelarse. Esta rendición, aunque sea forzada, me tranquiliza sorprendentemente. Siento que puedo respirar mejor y mi miedo se dispersa a los cuatro vientos mientras navegamos por los canales.

—Puedo caminar —me dice Aeryn cuando llegamos a la vista de nuestra casa.

—¿Con un esguince de tobillo? —respondo con sarcasmo—. Ni hablar.

Ettore nos saluda con el ceño fruncido, pero, fiel a su estilo, señala el sofá mientras corre a buscar unas mantas.

—¡Pero estoy bien! —vuelve a quejarse Aeryn mientras mi mayordomo la enrolla en varias capas—. Ettore, hacen treinta y cinco grados y…

—Después de un golpe, la temperatura corporal baja —la corta con un tono de voz mordaz—. Le haré un té.

Aeryn me suplica, pero yo me limito a mirarla fijamente, incapaz de decir una palabra.

—¿Qué? —ladra.

—Calzolari la ha cagado.

—Él comprobó los andamios y yo hice lo mismo, como hago en cada trabajo que realizo —dice, con un reproche silencioso escrito en su rostro.

—El material era de mala calidad, así que…

—No. Quiero saber por qué Lombardi quiere que te cases con su hija.

Me encojo de hombros, sorprendido por esta inesperada y tranquila pregunta y, sobre todo, no dispuesto a volver a un tema que ya nos ha llevado al borde del abismo. Pero un vistazo a Aeryn me impulsa a ser sincero con ella, al menos en este punto.

—Quién sabe… Al parecer ha decidido comprar un título por delegación.

—Pero él es la razón por la que estamos en este lío. ¿Este matrimonio fingido es para frustrar sus planes?

—Quería ganar tiempo —admito tras una pausa avergonzada.

En contraste con el explosivo enfado que me provocó tras el acto benéfico, la expresión de Aeryn esta vez es de un cansancio que coquetea con una ansiedad palpable.

—¿Te ha amenazado? —me pregunta en un tono que me alarma.

—Aeryn, ¿eso fue lo que hizo en la fiesta de Dino? ¿Te amenazó?

Acurrucada contra los cojines del sofá, cierra los ojos a medias y se pone una manta escocesa encima, como si necesitara ese caparazón para protegerse. La visión me golpea en el corazón, especialmente cuando su labio inferior tiembla ligeramente.

—Me ofreció dinero… mucho dinero para iniciar el proceso de divorcio y… terminó amenazándome cuando me negué.

Me doy cuenta del enorme fallo. Porque al cubrirme mis propias espaldas y anticipar la siguiente ronda de ajedrez con el imbécil de Lombardi, olvidé que Aeryn era un potencial daño colateral.

—Podría haber saboteado él el andamio —concluyo en voz alta—. ¡Joder!

—El palacio está protegido por un sistema de seguridad que impide la entrada a extraños, ¿verdad? —interviene Ettore, colocando una taza de té en la mesa de café frente a Aeryn.

—Con todo el jaleo de las reformas no estoy tan seguro de que no haya podido entrar alguien con malas intenciones. Voy a contratar a una empresa de seguridad para que se encarguen de revisar todas las entradas y salidas.

—Deberíamos llamar a la policía —añade Aeryn.

—Todavía no tenemos ninguna prueba —argumento—. No te preocupes, me aseguraré de que no vuelva a acercarse a ti. Descansa por ahora.

Con un movimiento suave la levanto de nuevo y la llevo a su habitación, ignorando sus recriminaciones. La observo tumbada en su cama mientras su pelo fluye sobre sus hombros y tengo un flashback de mi cuerpo apretado al suyo, devorando esa boca que aún me sigue tentando tanto.

Y cuando Aeryn se apoya sobre los codos, con los ojos oscuros, no puedo evitar detenerme en las curvas generosamente expuestas de su pecho. El espectáculo no dura mucho: se inclina hacia un lado y gira las piernas para sentarse en el borde del colchón. Solo le debo a su tobillo lesionado que no se ponga de pie de un salto.

—Deberías intentar dormir un poco —le aconsejo cuando llego a la puerta.

—¡Espera!

Su grito sincero me congela en la puerta, pero es la expresión de pánico en su rostro lo que me hace volver a ella. Incapaz de luchar contra la parte de mi voluntad que ya se ha decantado por el lado del caos, me acomodo a su lado y le rozo la mejilla, consciente de que soy el responsable de la angustia en sus ojos.

—No te hará daño. Te lo prometo.

—Yo no firmé esto, Vitale. Lo siento, pero hoy me he asustado mucho y Lombardi…

La atraigo contra mí, decidido a conseguir que el susto la abandone.

—Lo siento. Lo siento mucho.

Aeryn levanta la cabeza para encontrarse con mi mirada. El miedo está ahí, pero se desvanece bajo una emoción más perniciosa: nuestro deseo es mutuo, una especie de infierno que ninguno de los dos puede controlar, y en este momento estoy cansado de luchar contra él.

No más juegos, no más estrategias… La deseo y esta vez pienso ceder a esta atracción. No importa todo lo que nos une o nos separa, eso es secundario.

Extrañamente, esta decisión relaja la curva contraída de mis hombros, como si mi cuerpo se liberara de un peso insoportable. De repente siento que respiro mejor, lo que no disminuye en absoluto mi deseo por Aeryn. Al contrario.

Me derrito en su boca para deleitarme con ella y borrar las arrugas de preocupación que surcan su piel lechosa.

20

Aeryn

Debería enfadarme… Rechazar a Vitale como hizo él la noche que me echó en cara su desprecio después de lograr que me corriera, pero en este momento mi hambre de contacto humano y cercanía es tanta que destierra las sombras y la ira.

Cuando el andamio empezó a temblar bajo mis pies, creí que me iba a morir. El terror que me acribilló se extendió por todo mi cuerpo, hasta que se me congelaron los huesos.

Así que puede que me arrepienta, pero prefiero olvidar este día en los brazos de Vitale, aunque no salga nada bueno de este beso salvo un placer volcánico. Pero creo que lo necesito… lo necesito mucho.

Me envuelvo en él, meciéndome hacia adelante y hacia atrás sobre sus muslos. Su boca devora la mía, pero no me satisface. Mis manos se hunden en su espesa melena, buscando un anclaje más descarado, como si mi cuerpo exigiera que nuestra pasión fuera explosiva en lugar de tierna.

Vitale se alinea: con gestos impacientes, me ayuda a quitarme la parte superior del mono de trabajo y ataca mi camiseta de tirantes con el mismo ardor, liberando mis pechos de su encaje en el proceso. Su gruñido sexy al ver mi busto abultado aumenta mi deseo y cierro las piernas en respuesta, encantada cuando Vitale me inclina ligeramente hacia un lado para que pueda frotarme en su cadera mientras él juega con mis pezones.

Arqueo la espalda por sus lametones y suelto un gemido cuando llega hasta mi piercing, con su mirada obsidiana clavada en mí como si quisiera compartir conmigo toda la intensidad de la conexión sensual de nuestros cuerpos.

Un escalofrío me recorre la piel, despertando una sed visceral de contacto. Yo, por mi parte, le ayudo a quitarse la camisa y disfruto de su calor mientras intercambiamos otro beso apasionado. No sé por qué, pero tocarlo y besarlo me provocan un nudo apretado en el pecho, un peso que, en lugar de molestarme, exacerba mi necesidad de cercanía con él.

Puede que este hombre me enerve la mayor parte del tiempo, pero cuando me acaricia, siento que me transporta a un mundo en el que pierdo toda la orientación. Pierdo cualquier capacidad de pensar o recordar por qué no debería estar allí, en sus brazos.

Como si percibiera mis dudas, me voltea sobre la cama y me mira con un aire arrogante que roza la insolencia. Sin embargo, no detecto malicia ni dureza en sus ojos. No, este es el Vitale caradura con el que estoy tratando, un hombre que pierde tan pocas veces su seriedad que cada segundo que le roba al destino me transporta a un vals que hace que mi corazón lata más rápido.

Conducida por un impulso irrefrenable, trazo con las yemas de los dedos el contorno de los músculos de su pecho, antes de acariciar su rostro. Vitale me alcanza la palma de la mano, tan humilde en esta postura que me rompo un poco más. Me deleito al descubrirlo así, deteniéndome en sus pómulos y sienes, para luego volver a enredarme en su pelo. Se rinde, con la cabeza inclinada hacia atrás, como si este momento mágico robado al tiempo le satisficiera en un nivel fundamental.

—Me encantas —me dice mientras se inclina para robarme un beso—. Pero…

Sin quitarme los ojos de encima, se levanta y tira de mis pantalones, llevándoselos consigo. Levanto las caderas para facilitárselo, pero no pienso exponerme sin que él me devuelva el favor esta vez.

—Quítate la ropa —exijo en respuesta.

La sonrisa torcida que me dedica hace que cada célula de mi cuerpo se estremezca, pero esa reacción no es nada comparada con la que se extiende bajo mi piel cuando accede a mi petición. Sin medias tintas, se desnuda por completo, ofreciéndome la fascinante visión de su cincelado cuerpo. Me humedezco los labios al pensar en tocar el terciopelo de su miembro erecto, pero Vitale tiene otros planes en mente.

Su mirada me recorre las curvas, antes de acomodarse de nuevo encima de mí para volver a atacar mis labios. Siempre me ha gustado besar, pero con él es una experiencia extraordinaria. Tiemblo bajo sus caricias y gimo con una necesidad casi dolorosa de posesión. Todo mi cuerpo anhela ser marcado por este hombre que me revuelve como ningún otro, aunque sé que es un error abandonarme tanto en sus brazos…

Todo pensamiento racional me abandona en el momento en que su boca desciende hasta mis pechos y tira de mi piercing, enviando oleadas de placer a mi parte más íntima.

—Me vuelve loco hacer esto —admite antes de soplar en el pezón húmedo.

Arqueo la espalda para incitarle a ofrecerme más caricias penetrantes y, a cambio, obtengo una rápida succión de mi pezón. Pero Vitale no se limita a honrar mi pecho; sus dedos se introducen entre mis muslos y rozan mi sexo con una ligereza que aumenta mi necesidad de que entre dentro de mí.

Se ríe contra mi piel mientras yo gimoteo, más hambrienta que nunca. Le miro con fastidio: el muy cabrón es perfectamente consciente de que está avivando mi deseo. Sin embargo, se lo perdono todo cuando engulle la punta de mi pecho para lamerlo con vehemencia, mientras la palma de su mano se dedica a masajear los labios de mi vagina húmeda. Y cuando se centra en mi clítoris, siento que me licuo.

Una parte de mí solo quiere dejar que siga colmándome de caricias, pero no soy una mujer que no devuelve los favores. Y la reacción de Vitale a mis tocamientos me ha demostrado que es tan codicioso como yo. Codicioso, pero no dispuesto a ceder el control, así que entiendo que me bloquee la muñeca cuando intento agarrar su miembro erecto.

Esbozo una sonrisa astuta. Puede que esté tratando con un hombre dominante, pero no me falta inspiración cuando se trata de conseguir lo que quiero. Y ahora mismo, deseo que Vitale capitule bajo el peso del deseo que nos consume. Tengo la mente nublada y eso es quizá lo que hace que me niegue a revivir un encuentro tembloroso en el que él siga teniendo el control y pueda dejarme tirada después de hacer que me corra.

—Bésame —exijo.

Cuando obedece, le muerdo el labio inferior, lo suficientemente fuerte como para que se olvide por un segundo de fijarse en mis manos. Le agarro el pene, encantada de oír como su gruñido molesto se convierte en algo más sensual. Acentúo mis caricias, contoneándome bajo su cuerpo hasta que puedo usar las dos manos. Con mi cara a la altura de su pecho, me permito lamer su pezón derecho antes de rasparlo con los dientes.

—Hazlo otra vez —sisea Vitale mientras se endereza un poco más para dejarme el espacio que necesito para seguir cosquilleando sus sentidos.

No reprimo mi placer. Saboreo cada suspiro que sale de su garganta y cada contracción de su cuerpo con un placer que exacerba mi propia excitación. Cuando empieza a mover las caderas, deslizo su miembro cada vez más rápido en la palma de mi mano y sé que ha cruzado los límites de su control habitual.

—Túmbate de espaldas —exijo, arañando de nuevo su pezón.

—Me la vas a chupar —se burla, con los ojos iluminados.

—Podrías convencerme si te portas bien.

—Creo que prefiero follarme tus tetas primero.

Me agarra el piercing y lo masajea con una atención que me electriza. Sé lo que está tratando de hacer, pero aprieto mi agarre sobre su pene hasta que una lenta sonrisa estira sus labios. Se echa de espaldas con una carcajada que se extiende por mi pecho al tiempo que se desvanece con ligereza.

En ese segundo, me doy cuenta de que este hombre podría estar llevándome por un camino mucho más peligroso que el que estoy dispuesta a tomar con él. Que el sexo con él nunca será más que un baile salvaje y apasionado. No… Porque Vitale, en lugar de ceñirse a su papel de tipo inalcanzable, siembra trocitos de él, trozos que rezuman tal verdad que su vulnerabilidad se me antoja impoluta.

Y, a pesar de que estoy bien armada contra bastardos arrogantes o cualquier otro tipo de seductor, no lo estoy cuando me enfrento a un amante que me ilustra que, en mis brazos, es capaz de romper todas sus barreras. Aunque sea de forma inconsciente…

—¿Y ahora? —se burla de mí, poniendo las palmas de las manos tras el cuello.

Me acomodo en sus piernas, para poder seguir masturbándolo. Resistir las ganas de probarlo es una tortura, pero tengo otros planes. Planes que incluyen un viaje fantástico y besos interminables.

—¿Vas a hacer que me corra solo con tus manos? —me susurra.

—Tal vez así es como lo hago yo…

Vitale me observa con una mirada penetrante antes de moverse ligeramente para frotar uno de sus muslos contra mi intimidad.

—¿En serio? —se burla de mí.

Dejo escapar un suspiro de placer antes de recompensarle con un lametón en su glande húmedo. Un gesto que finalmente me impulsa a engullirlo por completo y a excitarlo hasta que arquea la espalda.

—Si sigues así, me voy a correr —refunfuña entre dientes, apretando la mandíbula.

Levanto la cabeza para encontrarme con su mirada, mientras mi lengua acaricia su pene por última vez.

—Aeryn…

—Espera —le digo, antes de enfundar su pene en látex.

La verdad es que a mí también se me acaba la paciencia. El deseo hierve por mis venas, tanto que todo mi ser tiembla de anticipación. No puedo resistir el impetuoso impulso de apretar mi boca contra la suya una vez más. Vitale cumple mis exigencias con un gruñido de satisfacción y me agarra de las caderas para guiarse mientras me elevo por encima de su pene.

Sentirlo dentro de mí me provoca un gemido lujurioso, antes de que nuestros cuerpos empiecen a moverse al mismo ritmo. Entrego las riendas a la pasión, me olvido de todo lo que no sea este hombre que consigue extenderme ondas ardientes por las venas y nublarme la mente. Bajo sus manos, me siento más mujer que nunca, en todo el sentido de la palabra.

Caemos en el éxtasis al mismo tiempo, segados por un orgasmo que me convierte en una muñeca jadeante. Me acurruco contra Vitale, lánguida y saciada, feliz de tener sus brazos cerca de mí.

—Se podría decir que acabamos de enterrar el hacha de guerra —se ríe en mi oído.

21

Aeryn

—¿Su Magnificencia prefiere que le sirva el almuerzo en la terraza o en el salón? —me pregunta Ettore interrumpiendo mi lectura.

—¿Su Magnificencia? ¿En serio? —le pregunto, indignada.

—Ya me ha prohibido usar Vuestra Alteza Sublime y Vuestra Magnífica Princesa —me recuerda, inexpresivo—. Así que me he visto obligado a innovar.

—¿Por qué no prueba con Aeryn?

Ettore me dedica una sonrisa que podría parecer demasiado severa, si no fuera porque le brillan los ojos con picardía.

—En la terraza, pues —concluye.

—Llevo dos días atrapada aquí, así que no hay manera de que almuerce dentro con este sol radiante —me quejo.

Vitale se ha tomado al pie de la letra las instrucciones del médico, y me ha ordenado que no ponga un pie en el palacio. No soy de las que obedecen a la primera a este tipo de «instrucciones», pero admito que no tengo prisa por volver a mi puesto de trabajo. No solo me duele el tobillo, sino que los guardias que ha contratado Vitale no empezarán su vigilancia hasta la semana que viene. Puede que Lombardi no se haya presentado en los últimos días, pero no he olvidado sus amenazas, ni el miedo que sentí cuando el andamio se derrumbó bajo mis pies.

—Su Alteza Serenísima tiene que marcharse a la Toscana durante unos días —dice de repente Ettore—. ¿Tal vez usted debería acompañarlo?

—No me lo ha comentado —observo, frunciendo el ceño.

Algo que no debería desconcertarme. Desde que compartimos la misma cama, Vitale no ha sido más hablador o abierto conmigo, pero su comportamiento ha cambiado hacia una especie de tolerancia benévola mezclado con una pasión devastadora. En resumen, nos comunicamos muy poco, pero lo compensamos con sexo siempre que podemos.

Y la verdad es que me lo estoy pasando demasiado bien como para pensar ahora en el futuro.

—Tiene que ir a revisar sus viñedos —me explica Ettore—. Algunos los deben cosechar en septiembre, y el Príncipe nunca se ha perdido una cosecha. Puede ser toda una oportunidad para despejar la mente y descubrir una región fabulosa.

Lo examino con cautela. Lo sabe todo sobre mi «matrimonio» con Vitale, pero dada nuestra discusión sobre mi madre y su promesa de vigilarme, temía que me ignorara por completo. Pero ese no ha sido el caso. Desde mi llegada se ha mostrado amable, incluso he descubierto su humor tan peculiar. Pero siempre he percibido cierta reserva en nuestra relación, una reserva que parece haber desterrado desde mi accidente.

—Si no estuviera convencido de mis malas intenciones hacia Vitale, pensaría que quiere que nuestra relación se estreche.

—Hacen muy buena pareja.

Me echo a reír, puesto que esa afirmación no puede estar más lejos de la verdad. Puede que nuestros cuerpos ardan de pasión, pero nuestras personalidades chocan como si fueran dos olas. Yo le irrito… y él me irrita a mí.

—No entiendo. ¿Qué se supone que ha cambiado? ¿Es porque dormimos juntos?

Un leve tic en el rabillo del ojo de Ettore da a entender que he acertado. Pero no puedo entender el significado de este descubrimiento.

—¿Ettore? —insisto.

Contra todo pronóstico, se sienta a mi lado, con un suspiro cansado colgando de sus labios.

—Sospeché que creía que el príncipe Marco era su progenitor.

—¡Ay, madre! ¿En serio? Pero… ¿entonces usted sabía que Trevor no era mi padre biológico?

—Luigina se quedó embarazada antes de conocerlo, pero Trevor estaba loco por ella y decidió aceptar la situación. Se casó con ella justo después de que usted naciera y la convenció para que dejara Venecia. Siempre supuse que quería alejarla de su padre. A Luigina no le gustaba hablar mucho sobre el tema, pero le afectó mucho que su amante le diera la espalda a pesar de estar esperando un hijo.

—¿Quién era?

—No lo sé. Su madre era joven y muy hermosa. No le faltaban pretendientes, pero era muy discreta en cuanto a la identidad de los hombres con los que salía.

Asumo la información, sospechando por la mirada evasiva de Ettore que no me está contando toda la verdad. Pero ya le conozco lo suficiente como para saber que no voy a conseguir nada insistiendo. Y hay otro punto que me gustaría aclarar.

—Usted fue el mayordomo de Marco di Falcone, ¿verdad?

—Sí, tuve ese honor en cuanto entré a formar parte del servicio de la familia. Tenía 25 años —añade con un orgullo que le hace hinchar el pecho.

—¿Entonces tal vez pueda explicarme por qué pagó él mi atención médica? ¿Y por qué vino a Irlanda cuando yo estaba enferma?

—¿Cómo sabe lo de su viaje? —me pregunta Ettore de vuelta, confirmando que él también lo sabe.

—Me enteré por mi historial médico. Marco di Falcone se sometió a pruebas para ver si era compatible conmigo para un trasplante de médula ósea. Sus pruebas demuestran sin lugar a duda que no puede ser mi padre, lo cual admito que sospeché durante un tiempo.

Le ofrezco una sonrisa pícara.

—Supongo que debería sentirme aliviada de que no piense que soy capaz de acostarme con mi hermanastro —me burlo de él, sorprendida al ver que se sonroja.

—Lo siento. Yo… El príncipe se sentía en deuda con su madre, pero no sé por qué. Se mantuvieron en contacto cuando Luigina se trasladó a Irlanda y él siguió su enfermedad con interés. Ya lo he mencionado antes, pero habían desarrollado una fuerte amistad durante su adolescencia, y Marco era un hombre leal con sus seres queridos.

Esa no es la imagen que tengo de él. Pero supongo que, como las cosas nunca son blancas o negros, también tendría cualidades.

—Mi madre no hablaba de él. Al menos no en términos amistosos.

—Luigina era muy orgullosa —responde, con una risa espontánea—. Dudo que ella hubiera agradecido la ayuda de cualquier hombre, y el príncipe podía ser obstinado a veces.

—Creo que su hijo también ha heredado ese don —bromeo.

—Vitale se parece mucho a su padre —admite Ettore con una nostalgia omnipresente en su voz.

Es la primera vez que le oigo llamar al príncipe por su nombre. Me sorprende lo suficiente como para prestar atención a sus palabras.

—Es tan leal y dedicado como Marco, pero ha heredado una carga que ningún joven debería llevar. El apellido di Falcone se ha considerado una bendición hasta la ruina de la familia. Para reconstruir su imperio, Vitale se puso a trabajar al cuatrocientos por cien. Su terquedad acabó convirtiéndose en obsesión, en parte porque se negaba a repetir los errores de su padre. Por eso creo que usted es bueno para él.

Le agarro la mano con fuerza; siento pena por él. Es obvio que su vida gira en torno a la de Vitale, que le idolatra y le considera como un hijo. Imagino que ver al joven convertirse en un formidable hombre de negocios le duele, sobre todo porque su honradez no ha quedado intacta. Pero habría que ser desalmado para recordárselo cuando parece, en este momento, tan frágil.

—Solo será algo temporal —le digo con amabilidad.

—Tal vez, pero por el momento, usted está aquí. Y lo está haciendo sonreír… Vaya con él a la Toscana, Aeryn, y disfrute.

22

Vitale

Cuando mi helicóptero aterriza en medio de mi finca en la Toscana, una parte de mí se relaja al instante. Si Venecia es la ciudad de mi infancia, la finca donde tengo mis viñedos es uno de esos paraísos que te inundan con su belleza. Los viñedos se extienden a través de las verdes colinas, hasta donde alcanza la vista. La fábrica y la bodega, así como todos los edificios relacionados con la explotación, se encuentran a trescientos metros de la casa de piedra que, con vistas a este magnífico paisaje, está situada en el corazón de un bosque de cipreses.

Cuando llegué aquí a los catorce años, la propiedad estaba en un lamentable estado de deterioro. He tardado años en devolver a esta joya su belleza ancestral y poder elaborar con mis uvas un vino digno de los mejores restaurantes.

Así que volver aquí no me lleva a recordar aquellos tristes días en los que me sentía impotente ante las lágrimas de amargura de mi madre, sino que recuerdo como, con mi propia fuerza de voluntad, conseguí salir del atolladero. Siento como si el orgullo me hinchara el corazón ante este prometedor paisaje.

Me quito el casco y me giro hacia Aeryn, atenazado por una extraña emoción. No sé por qué, pero necesito comprobar que le gusta este primer contacto con mi Toscana, como, si de alguna manera, esto significara que acepta esta pequeña parte de mí que me llena el alma.

Y no me importa si esta necesidad no tiene sentido alguno. Perderme cada noche entre sus brazos me empuja por un camino quizá inestable y abismal, pero no me canso de sus labios ni de sus caricias.

—¡Dios mío! —exclama, con los ojos muy abiertos—. ¡Esto es precioso!

Mi alivio me desconcierta casi tanto como su sonrisa. No es que Aeryn no sonría casi nunca, al contrario; pero no me acostumbro a la calidez que me invade cada vez que me ilumina con su sonrisa.

—Mi tatarabuelo materno fue el primero en interesarse por la vid —confieso—. Mi abuelo rompió con la tradición al convertir la finca en su segunda residencia, pero acabó descuidando el negocio por su agitada vida en la capital.

Aeryn me echa una mirada cautelosa. No suelo confiar en ella, pero hoy me hace sentir que puedo quitarme algo de peso de encima.

—¿Has reconstruido todo esto tú solo? —me pregunta.

—Estaba muy motivado. Trabajé en los viñedos nada más salir de la escuela y también pasaba allí los fines de semana y las vacaciones. Ettore me apoyó encontrando prácticas que me permitieron desarrollar mis habilidades y durante los primeros años, los lugareños, felices de ver la finca revivida, vinieron a ayudar con la cosecha de forma voluntaria.

—Los vinos di Falcone son famosos en todo el mundo. ¡Ha sido todo un éxito! —me felicita.

—Cuando pude poner en marcha mi negocio, que al principio era un proyecto muy modesto, no imaginé que tendría tanto éxito. Pero debo admitir que la ayuda de Dino fue indispensable. Fue él quien me puso en contacto con las bodegas de los grandes restaurantes de la época.

Aeryn me sigue mientras caminamos hacia la entrada de la casa. Mariposa ha cuidado del lugar mientras yo no estaba y ha vuelto para abrir todas las personas cuando le informé de mi regreso. Las cortinas ondean ligeramente por la cálida brisa y refuerzan mi sensación de paz.

Sonrío con amplitud, encantado al ver la terraza donde nos espera el desayuno. Le advertí a Mariposa que solo disfrutaríamos de sus dotes de cocina a partir del mediodía, pero es la típica mujer que siempre quiere atiborrarme como si fuera un ganso.

Cuando Ettore me traía la comida a los viñedos, era Mariposa quien llenaba siempre la cesta de picnic. Solía venir a la casa a limpiar unas horas, pero cuando descubrió que mi madre se hundía en la depresión, se encargó de cocinarnos muy buena comida.

—El apellido di Falcone debió de ser de gran ayuda, ¿no? —dice Aeryn.

—No es que tuviera mucho caché en aquel momento —admito, consciente de que estoy tocando una de las heridas más profundas de mi ego—. La gente tenía curiosidad por conocer al «príncipe di Falcone». —Mi tono es amargo, pero no puedo luchar contra el sentimiento—. Sin Dino, no estoy muy seguro de que algunas puertas se hubieran abierto.

—Pero tus vinos les convencieron —afirma con resolución—. Incluso a los más reacios. Y desde entonces, exhibir una botella di Falcone en el menú es una garantía de calidad.

Su confianza actúa en mí como un bálsamo calmante. Siempre he creído que estas pequeñas heridas que he acumulado con el tiempo solo me definen por mi voluntad de destruirlas, pero me encuentro más vulnerable de lo que nunca imaginé bajo mi endurecida armadura de acero. Sin embargo, en lugar de rebelarme, anhelo la miel que Aeryn esparce por mi piel.

Su brillante sonrisa me remata un poco más, empujándome a desechar mis dudas y preocupaciones. Un hecho que me queda más claro día tras día, ya que ella embellece mis noches con su presencia.

Me froto la cara, agotado por esta lucha entre mi control y mis deseos más secretos. Deseos que nunca creí albergar…

—Tengo una reunión de negocios más tarde y luego tengo que hablar con mi jefe de bodega, pero ¿te gustaría visitar la finca?

—¡Por supuesto!

—Mariposa nos ha preparado el desayuno. Si no nos lo comemos, se ofenderá y… ¿Qué?

La risa de Aeryn se extiende por el silencio y me quedo congelado en el sitio. A la luz del sol, irradia una belleza impresionante. Agarro un mechón de pelo rojo y lo envuelvo en mi dedo índice, fascinado por la textura flexible bajo mis dedos.

—Dino… Ettore… Mariposa… Le haces creer a todo el mundo que eres un tío duro —se burla de mí—, pero, en realidad, cuidas mucho de tus seres queridos.

En un movimiento impulsivo, le tiro del pelo para obligarla a reducir la distancia entre nosotros. Con un brillo travieso en los ojos, accede y se apoya contra mi pecho; sus bonitos labios rosados lucen más atractivos que nunca. Le robo un beso, húmedo y lánguido, encantado de que me rodee la cintura con los brazos para reducir aún más el espacio entre nosotros. Mi cuerpo reacciona explícitamente, hasta el punto de que dejaría en suspenso mis planes matutinos, decidido a satisfacer las exigencias de mi libido, si mi cita no fuera crucial para el futuro de mis vinos.

—Don di Falcone —suena una voz divertida a mis espaldas.

Mariposa, con las manos en las caderas, nos mira fijamente sin parecer avergonzada. Por el contrario, una amplia sonrisa ilumina su rostro.

—Me alegro mucho de que haya venido con su mujer —continúa, examinando a Aeryn de la cabeza a los pies, como solía inspeccionarme a mí cuando volvía de una cita.

Mariposa siempre ha tenido la cabeza sobre los hombros y una propensión a resguardar bajo sus alas a los pajaritos que se han caído del nido. La discreción no va necesariamente unida a esta cualidad, y es que el día en que me puso un paquete de condones en la mano, con los ojos entrecerrados con severidad, seguirá siendo uno de los más insólitos de mi vida. Y uno de los más vergonzosos también…

—Aeryn, permíteme presentarte a Mariposa, el alma de la casa. Mariposa, esta es Aeryn, mi princesa.

Su mirada se vuelve más incisiva. Me olvidé de advertir a Aeryn que mi ama de llaves puede ser un poco sobreprotectora, a pesar de su aspecto benévolo; pero no parece importarle su arisca acogida.

—¿Es italiana? —pregunta rápidamente Mariposa cruzando los brazos sobre su amplio pecho—. ¿Le gusta más la pasta o los canapés con champán? ¿Le gustan los perros? Y…

—¡Mariposa! —la detengo.

—No pasa nada —responde Aeryn con una media sonrisa divertida—. Así que: sí, soy italiana; prefiero la pasta, sin dudarlo, y me encantan los perros.

—Eso bastará de momento —sentencia con un gesto de aprobación—. El desayuno se servirá en cinco minutos.

—¿Te hago una visita rápida? —le pregunto mientras Mariposa se aleja con la misma dignidad de una reina que ha sido generosa con las clases más bajas.

—Me encantaría, pero prométeme que no tardaremos más de cinco minutos. No quiero que me persiga una Mariposa enfadada.

Tras reírnos, atravesamos las puertas de cristal que dan al salón y al comedor. Aquí no se puede percibir el mismo decoro pomposo del palacio. Quería crear un ambiente cálido, pero, sobre todo, una especie de sencillez rústica. La chimenea es el elemento central de este espacio, en el que se combinan muebles de madera clara y suaves alfombras.

Como es lógico, Aeryn se sitúa frente al tablero donde se agrupan decenas de fotos. Yo no construí el caleidoscopio, lo hizo Ettore, y no me di cuenta de su importancia hasta mucho después de haberlo diseñado.

—¿Eres tú?

—Sí. Tenía dieciséis años y estaba participando en mi primera cosecha.

En la foto llevo unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes; todavía estaba demasiado delgado para mi edad, debido al crecimiento tardío, pero mis músculos, fruto de mi trabajo en los viñedos, empezaban a notarse. No sonrío, pero el orgullo estaba escrito en facciones ya endurecidas.

—Y ahí está Flavio… ¿con tu padre?

Me enfadé con Ettore por colocar fotos de mi padre en las paredes del salón, hasta que admití que mi enfado no podía borrar el amor que me había prodigado en vida. Siempre le culparé de sus debilidades y de su suicidio, pero su afecto es el mismo que el mío, lo que hace que mi resentimiento sea aún más terrible.

—Sí, eran muy jóvenes en esa foto. Yo ni siquiera había nacido. Se conocieron en el instituto y su amistad duró hasta el día en que Flavio se mató.

En la instantánea, mi padre aparece tan moreno como yo, en marcado contraste con la etérea blancura de Flavio. Sospecho que se recorrieron todas las fiestas y rompieron más de un corazón juntos. Al menos, eso es lo que recuerdo de las historietas nostálgicas de mi padre. Siempre estuve convencido de que la muerte de su mejor amigo lo había destruido en parte. Su sonrisa nunca fue la misma tras aquel suceso…

—Sé que esto va a sonar como una pregunta inapropiada, pero… ¿sabes si tu padre era amigo de mi madre cuando era joven?

—No. —Frunzo el ceño; no me siento muy cómodo ahondando en esos recuerdos—. Y, francamente, no es el tipo de pregunta que quiero hacerme ahora mismo.

—Lo siento, es que… Mira, la razón por la que vine a Venecia, aparte del reto profesional, fue para encontrar a mi padre biológico. Mi madre nunca quiso decirme su nombre y…

Un puño helado se cierra sobre mi corazón y me paralizo de horror. ¿Puede ser que…?

—¡No! ¡No! —balbucea Aeryn, repentinamente más pálida—. ¡No estoy insinuando que pueda ser tu padre! Eso es imposible y…

—Ah, ¿sí? ¿Cómo puedes estar segura? ¿Y por qué me haces todas estas preguntas si no es lo que sospechas? ¡Joder! Fueron amantes durante mucho tiempo y…

—¡No! ¡Vitale! ¡Tu padre no es el mío! Nunca me habría acostado contigo si hubiera pensado eso y… al parecer tu padre era amigo de mi madre. La ayudó económicamente cuando enfermé y se hizo pruebas para ver si podía ser donante para mi trasplante. Yo…

—¿Cómo? —refunfuño—. ¿De qué estás hablando?

No sé qué es lo que más me abruma en este momento. La rabia de descubrir que mi padre aún tenía secretos conmigo apenas supera las insidiosas sospechas que han despertado las revelaciones de Aeryn. Nunca imaginé que Luigina y mi padre pudieran haber tenido un romance a largo plazo, pero ¿cómo podría justificar que mi padre robara para rescatarla si no asumía que era el padre de su hija?

—Por Dios, escúchame —me exige Aeryn, de un tono ya carmesí—. Mi madre llamó a una clínica cuando el hospital le dijo que no tenían una persona compatible para un trasplante. No solo su familia, sino también sus amigos se ofrecieron a probar su compatibilidad. Tu padre fue solo uno de ellos y…

—¡No eran amigos!

—¿Por qué has decidido creer que se acostaban, al igual que el resto?

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Aeryn me mira fijamente. Nada puede cambiar nuestro pasado conjunto, ni siquiera su obstinación por moldearlo en un modelo que le devuelva el honor o la honestidad de su madre. Y pensar que Luigina pudo haber atrapado a mi padre en su red cuando ambos eran muy jóvenes me hace sentir aún más resentido.

—Porque fue lo que hizo —replico, enfadado—. Y lo desplumó hasta que…

—¡Pedazo de cabrón! —me interrumpe, dándome un golpe en el hombro—. Puede que mi madre no fuera perfecta, pero tu padre nunca la necesitó para empezar en el juego. ¡Él fue el único culpable de sus actos!

—Mi padre…

—… tuvo una relación enfermiza con el juego. No sé qué pasaba realmente entre nuestros padres, pero nadie obligaba a nadie a apostar más allá de lo razonable. Él es el que se endeudó. Él es el que dilapidó su fortuna. Y puedes meterte con mi madre todo lo que quieras, ella no era la que llevaba collares de diamantes y desfilaba con vestidos de noche. Si no me equivoco, trabajaba en la cocina. Lo siento, pero para ser una amante codiciosa, definitivamente ella no era buena en eso. A menos, claro, que las acusaciones de Elvira fueran más divagaciones que otra cosa.

23

Aeryn

Noto como todavía no se ha calmado mi sentimiento de ira cuando me siento junto a la piscina con un libro en la mano. Tras nuestra discusión, Vitale se sumió en un obstinado silencio. Y como a terca no me gana nadie, me negué a seguirle en su recorrido por la finca. Sorprendentemente, fue Mariposa quien acudió a mi rescate ofreciéndome una visita guiada. No sé por qué, pero creo que he ganado puntos tras la bronca con Vitale.

Pero eso no impidió que el ama de llaves me aconsejara que me pusiera mi mejor camisón para cuando Vitale regresara. Me pregunté seriamente si ella y Ettore tenían algún gen en común, y luego me fui a una habitación de invitados a pasar la noche. Vitale pasó por mi puerta cuando llegó a casa muy tarde, pero no vino a hacerme compañía. Y menos mal, porque si lo hubiera hecho, le habría tirado la lámpara de la mesita de noche a la cabeza.

No pienso perdonarle su intransigencia. No estoy dispuesta a aceptar su desprecio, aunque no sea exactamente hacia mí, sino hacia mi madre. Y no estoy dispuesta a entrar en su mundo, donde la certeza más absurda le impide liberarse del pasado.

Refunfuñando, me siento en una tumbona y contemplo la superficie brillante de la piscina. Se construyó al abrigo de los setos de ciprés, a pocos metros de la casa. Aquí, el silencio tiene el sabor de los días de verano en los que se holgazanea bajo un calor sofocante.

Las palabras de mi libro bailan ante mis ojos mientras intento leer. Pero sumerjo un poco más la nariz en las páginas cuando veo aparecer a Vitale a unos metros de mí. Descalzo y vestido solo con unos vaqueros negros y una camiseta, está demasiado guapo como para que pueda mantener la calma. La curva de su mandíbula sigue siendo decidida, pero su pelo desordenado muestra una liberación que rara vez se permite. Y solo me entran ganas de enterrar los dedos en esa masa sedosa y frotarle el pelo hasta que grite de placer mientras se rinde a mí.

Pero ahora mismo no estamos en esos términos…

—Te vas a quemar —me dice con voz suave.

Lo evalúo con los ojos semicerrados y opto por darle la espalda mientras me tumbo boca abajo en la tumbona. Tal vez Su Alteza haya decidido finalmente comunicarse, ¡pero yo no!

—¡Joder! ¿Pero qué coño haces? —me rebelo mientras un líquido frío se extiende por mis hombros.

—Protegerte la piel —susurra, sumando sus manos a lo que dice.

Sus dedos son cálidos cuando se extienden por mi piel, más cariñosos de lo que deberían, al aplicar el protector solar.

—Puedo hacerlo yo solita. Yo…

—Lo siento —me corta de repente—. Por lo de ayer. Yo…

Giro a medias la cabeza, pero Vitale se concentra en el masaje, como si el acto de arrepentimiento que está realizando requiriera de toda su energía. Sus ojos oscuros me dicen que ha tenido una mala noche y por eso termino escuchándole, aunque tratando de no sentir pena por él.

—Tienes razón. Ni tú ni yo sabemos lo que pasó realmente y… no tengo derecho a culpar a tu madre de la adicción de mi padre. Supongo que fue la opción más fácil, aunque el único culpable aquí fue mi padre…

—Estaba enfermo, Vitale. No pudo evitarlo.

Esta vez Vitale me echa una mirada rápida. La tensión en sus hombros es evidente, pero lo que me molesta es el brillo doloroso de sus ojos.

—Supongo que en el fondo lo sabía, pero es muy difícil de admitir como hijo. Lo necesitaba y se fue.

—Vitale… —susurro, tratando de darme la vuelta.

—No —me ordena con una voz más cansada que imperativa, acentuando su masaje para obligarme a quedarme quieta—. Ayer me comporté como un verdadero imbécil, y has hecho bien en ponerme en mi sitio. Quería disculparme contigo. No tenía derecho a culparte por nuestro pasado común, ni a acusarte de tener planes de venganza.

—Vale. Disculpas aceptadas. ¿Significa esto que vamos a terminar ya con esta farsa de matrimonio perfecto?

—No puedo liberarte de este compromiso, Aeryn. Al menos, todavía no. Lombardi me está chantajeando. Afirma que mi padre le firmó una hipoteca sobre el palacio. Salvatore está estudiando las escrituras, pero, mientras tanto, nuestra unión me hace ganar tiempo. Y lo necesito con urgencia.

Aprecio la sinceridad de Vitale, pero no paso por alto quién es Lombardi en realidad. Ni el miedo que aún me agarrota la espina dorsal cuando pienso en que pueda amenazarme de nuevo.

—He contratado a un guardaespaldas —me dice ante mi silencio—. Nadie se acercará a ti, ¡te lo juro! Es cuestión de días, dos o tres semanas como mucho. Saldré de tu vida tan pronto como esto se arregle.

Sus palabras no pretenden herirme, pero una parte de mí agacha la cabeza. ¿Por qué Vitale me recuerda que no estamos destinados a ser más que compañeros temporales?

—Vale —le digo, después de sopesarlo un instante—. Estoy dispuesta a apoyarte en esto, pero me gustaría que me ayudaras con mi investigación.

—¿La de tu padre?

—Sí. Creo que Ettore no me lo está contando todo. Estoy segura de que hablará contigo si tú se lo pides.

Vitale me sopesa antes de asentir. La sonrisa que sigue es… abrumadora.

—Esto nos convierte en socios —presume, con un aspecto tan juvenil que se me corta la respiración.

—Parece que sí —confirmo, sin saber si esto es algo bueno o malo.

—Date la vuelta.

—¿Por qué?

—Ya he terminado de echarte crema en la espalda —responde con un gesto sensual en la cara—. Tengo que echarte por delante también para que estés bien protegida.

Le hago caso, un escalofrío me recorre la piel, y me doy cuenta un poco tarde de que Vitale ha desatado la cuerda de la parte de arriba de mi bikini. Me encuentro en topless frente a él, sin estar preparada para el asalto de su mirada penetrante.

—Tramposo —me quejo, riendo.

—No sé de qué me hablas.

Sus manos reanudan el masaje. Vitale recubre mi cuello y mi estómago con la máxima concentración, evitando a sabiendas mis pechos. Me abandono a sus caricias, entre divertida y frustrada, con los ojos medio cerrados para saborear todas las sensaciones.

Se vuelve a colocar en la tumbona y me anima a levantar una pierna apoyando mi pie en su hombro. Reanuda los lentos movimientos, sin dejarse ningún trozo de piel. La parte posterior de mi rodilla resulta ser una zona sensible, y arqueo la espalda cuando Vitale se demora allí.

Sus dedos me provocan más y suben hasta mi entrepierna, rozando la tela que cubre la parte más secreta de mi anatomía.

—¿Quieres más? —me pregunta en tono de broma.

—Sí.

Tira del elástico y me quita las bragas del bikini. Me dedica una sonrisa hambrienta ante el espectáculo que tiene delante. Con mi pie todavía estirado sobre su hombro, estoy completamente expuesta ante él, pero, en lugar de sentirme avergonzada, salivo al pensar en lo que está por venir.

Vitale no me defrauda y baja hasta mi parte íntima, con su mirada clavada en la mía. Veo un deseo tan vibrante que se me pone la piel de gallina. Con un movimiento de su dedo, me toca el pezón perforado y se ríe mientras yo gruño.

—¡Eres un provocador!

—¿Yo? —se burla de mí—. Repítelo cuando haya hecho que te corras.

Con una pequeña sonrisa lasciva en los labios, hunde su cara entre mis muslos y cava un surco a lo largo de mi hendidura con su lengua codiciosa. Me muerdo el puño mientras él empieza a jugar con sus dedos mientras me chupa el clítoris. Me retuerzo, incapaz de soportar la presión que ejerce sobre mí, pero no quiero que se detenga; no mientras siento que se está gestando un orgasmo monstruoso.

No me rompo; exploto en mil pedazos…

En el colmo de la saciedad, busco mi aliento y me encuentro con una boca ansiosa que hace que ahogue un gemido. Me consume un poco más el asalto de la lengua de Vitale y me agarro a sus hombros para acercarlo a mí. En este momento, lo único que me importa es tenerlo contra mí… dentro de mí.

Hoy y siempre…

Me pongo rígida, sorprendida por esta verdad que aparece a plena luz cuando he hecho todo lo posible por encerrarla en un rincón de mi conciencia. No sé cómo ha ocurrido, ni por qué, ni cuándo, pero mi corazón no se deja engañar… Me grita, como si no quisiera que me siga engañando a mí misma.

Estoy enamorada de Vitale…

Parpadeo, conmocionada. Sin embargo, en lugar de gritarlo en voz alta, me obligo a tragarme las palabras. ¿Acaso es porque dudo que Vitale las corresponda? ¿O es porque que temo ser solo un mero entretenimiento para él?

24

Vitale

Vuelvo a Venecia silbando y con el corazón más ligero que nunca. No solo he firmado el contrato para ampliar la distribución de mis vinos por todo el mundo, sino que también he dejado de luchar contra mi atracción por Aeryn. Nuestro fin de semana en la Toscana ha sido un maravilloso interludio durante el cual hemos desterrado algunas de las sombras de nuestro pasado común.

No sé a dónde me llevará esto, pero siento que estoy viviendo el aquí y ahora por primera vez sin tratar de planificarlo o entenderlo todo. Y, lo más importante, me estoy permitiendo bajar la guardia. Aeryn, con su alegría de vivir y su carácter picante, ha conseguido que me olvide del príncipe y que aflore el hombre. Con ella, siento que puedo respirar mejor y que tengo derecho a ser imperfecto. No es que me haga ser vulnerable, sino que me acepta como soy.

Sé que soy testarudo, solitario y, a veces, frío. Pero cuando estoy con Aeryn, nada de eso perdura cuando me sonríe o se mete conmigo con su deliciosa insolencia.

—¿Su Alteza tuvo un buen viaje? —Ettore me saluda con una reverencia ceremonial.

—¡Excelente! Mariposa te manda saludos.

—Le hemos echado de menos —dice Aeryn a mis espaldas antes de depositar un beso en su mejilla de color pergamino.

Me muerdo el interior de la boca para no reírme. Ettore y yo estamos muy unidos, pero nuestra relación excluye las muestras físicas de afecto. Ninguno de los dos es muy cariñoso en ese aspecto, y no recuerdo a ninguna persona que haya utilizado esta familiaridad tan amistosa con él.

En cualquier caso, tras el contacto de los labios de Aeryn en su mejilla, se queda literalmente inmóvil, como si hubiera recibido una descarga demasiado violenta para él. Una falsa impresión, ya que el rubor que inunda sus mejillas cuenta una historia muy diferente, además de rejuvenecerlo al instante. Verle tan alegre me calienta el corazón.

—El guardaespaldas ya ha llegado —balbucea antes de recuperar su natural rigidez—. Le he indicado que se instale en la habitación de abajo.

—¡Perfecto! ¿Sabes si…?

—¡Ah! Por fin has vuelto —exclama Elvira, saliendo de la terraza.

Entrecierro los ojos ante su rostro beligerante. Mi madre nunca ha sido un modelo de estabilidad. Sucumbió a sus demonios sin siquiera luchar, incapaz de mantenerse firme al convivir con un hombre consumido por los suyos propios. Con el paso de los años y las drogas más o menos fuertes que ingería como si fueran caramelos, su estado de ánimo se convirtió en una serie de olas que alternaban entre la depresión y la euforia. Solo consigue mantener el rumbo cuando se esconde tras su máscara de princesa. ¡Pero a qué precio!

—Me alegra saber que no te ha asesinado a ti tampoco. —Me reta con una mirada desagradable.

—¡Mamá!

—No me revelaste su verdadera identidad —me regaña, señalando con un dedo acusador a Aeryn—. Esta chica… esta chica es una zorra, como su madre. ¿Cómo has podido casarte con… esto?

Aeryn me sorprende al ignorar el insulto. Canturrea entre dientes, se dirige a la cocina y se sirve un vaso de agua.

—Es una maleducada —continúa Elvira—. No sabe comportarse, se viste como un hombre y come como…

—¿Quiere Su Alteza que le prepare algo especial para la cena? —interviene Ettore, de forma tan forzada que casi soy incapaz de discernir la chispa de reproche que dirige a mi madre.

—Prepara un calzone —responde con desprecio—. ¡A tu princesa le encanta la grasa!

—Ya está bien —gruño, harto—. Que no te guste Aeryn no te da derecho a faltarle el respeto.

—¡Pero es que esta chica es una perra, Vitale! Y te recuerdo que la tal… Luigina fue quien llevó a tu padre al suicidio. Se acostaba con todo el que se le ponía por delante y Marco estaba encaprichado con esa sucia puta. Fue ella quien te robó la herencia y destruyó nuestra reputación.

El discurso no es nuevo; es el mismo que ha alimentado mi resentimiento durante años. Más allá de mis propios sentimientos, me doy cuenta de que me he dejado guiar por una rabia que no era la mía.

—Ettore, me parece que tenemos un problema —dice por fin Aeryn, metiendo la mano en la cesta de fresas de la isla de la cocina.

—¿Su Alteza? —pregunta, tan desconcertado como yo.

Le da un mordisco a la fruta roja y se le escapa un suspiro de placer mientras la saborea. Nunca me han gustado los juegos eróticos con comida, pero la imagen mental de Aeryn languideciendo mientras yo devoro una fresa engarzada en el hueco de su ombligo y chupo el jugo de su piel me sobrecoge con un vigor sin precedentes.

Y en cuanto a la idea de que haga lo mismo conmigo e introduzca mi miembro en su boca de nuevo…

—Creo que aquí hay ratas —explica, chupándose los dedos, despreocupada por el fuego que ha encendido en mis entrañas—. ¿No oye esos desagradables chillidos agudos? Esos bichos son peores que las alimañas…

—¿De qué está hablando? —chilla Elvira, con la voz aún más aguda.

Contengo una carcajada, sin saber muy bien cómo reaccionar.

—Ahí va otra vez —exclama Aeryn, abriendo los ojos exageradamente—. Viene de esa esquina…

—¿Me está insultando? —suelta Elvira, estupefacta.

—En serio, Ettore, debemos actuar con rapidez —continúa Aeryn—. Dicen que el veneno para ratas funciona, pero una buena dosis de arsénico sería la mejor opción.

Nunca he visto a mi madre tan boquiabierta que incluso se le olvida alzar la barbilla con orgullo, una técnica que utiliza para ocultar sus antiestéticos pliegues del cuello. Debería apoyarla, pero, honestamente, no puedo culpar a Aeryn por esta escenita.

Me guiña un ojo y, mientras le da un mordisco a una nueva pieza de fruta, sale a la terraza como si nada. Esta vez no puedo evitar reírme.

—¡Y ahora tú también te burlas de mí! Vas detrás de ella como un perrito faldero.

—Mamá, no puedes insultar a Aeryn y esperar que no haga nada al respecto.

—Pero esta chica…

—Sé quién es y no me importa. Aeryn no es Luigina y, a menos que me equivoque, fue papá quien se encargó de manchar nuestro apellido él solito.

Mi madre me mira fijamente y luego, escudándose en sus formas de gran dama, inclina la cabeza hacia un lado con un movimiento elegante. Me fijo por primera vez en el cuadro de la pared. Siseo entre dientes, irritado por descubrirlo aquí cuando me encargué yo mismo de guardarlo a buen recaudo antes de partir hacia la Toscana.

—¿Has sido tú quien lo ha puesto aquí?

—Una maravilla así no tiene por qué estar guardada en un armario. Y Tommaso Lombardi merece algo de respeto por ayudarte a recuperarlo. ¿Sabes que tiene una hija soltera?

—Seguro que también es una drogadicta.

—A caballo regalado, no le mires el diente.

Mi madre se abanica la cara con la mano; su actitud es tan patética de que no puedo evitar poner los ojos en blanco. Por mucho que la adore, el hecho de que su mente se niegue a aceptar que ha perdido su condición de princesa nos causa normalmente grandes problemas. Su vanidad va unida a una feroz prepotencia que me resulta difícil atemperar, aunque a menudo me toca disculparla con todo el mundo.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, con los ojos entrecerrados.

—Si fueras más pragmático, entenderías la sutileza del mensaje. Conozco a los hombres como Lombardi. Este cuadro es una muestra de generosidad. Es rico y su hija necesita un mentor.

Atónito, me froto la mandíbula y gruño entre dientes:

—No habrás ido a visitarlo, ¿verdad que no, mamá?

—¡Claro que no! Pero he preguntado por ahí. Y, a diferencia de ti, creo que este hombre podría serte de gran ayuda. ¿Te imaginas que no tuvieras que perseguir fondos para renovar el palacio? ¿Por qué no le invitamos a él y a su encantadora hija a cenar? Sin compromiso alguno y…

—¡Estoy casado!

—Te casaste con esa chica en un momento de locura. No tienes que pagar el resto de tu vida por ello. Divórciate de ella y…

—¡No pienso ponerme a merced de un tipo como Lombardi! Supongo que, si has estado preguntado por ahí, conocerás su reputación, ¿verdad? Es un tiburón de la peor clase.

—Son solo rumores, y es mejor aliarse con un tiburón que con una oveja. ¡También hemos aceptado dinero de Dino!

Es difícil responder a eso. Aunque Dino invirtió en mi negocio y ha sido recompensado con creces desde entonces, la ayuda que le prestó a mi madre sin que yo lo supiera sigue siendo una deuda que nunca podré saldar. La única vez que le planteé el tema, me rechazó de inmediato. Según él, como su hijo era mi padrino, su deber era apoyarme en mi peor momento. El problema fue que mi madre se aprovechó de esta generosidad.

—Dino pertenece a la familia; sin embargo, Lombardi está tratando de comprar un título.

—¡Dios mío! ¿Y qué más da? Si eso te da acceso a sus contactos y a su fortuna, ¿acaso es un precio tan terrible?

—Sí —respondo, intransigente.

—Eres tan terco como tu padre, ¡y mira cómo terminó! Escúchame, querido. Esa chica es igual que su madre: solo le interesa tu dinero y tú te estás dejando manejar como un títere.

Molesta por mi terquedad, finalmente cambia de táctica y se dirige a la terraza donde está sentada Aeryn. Frunzo el ceño, no estoy seguro de poder evitar una masacre esta vez.

—¡Eres una sucia oportunista! —gruñe—. Nadie te quiere aquí.

—¡Dios mío! Si las ratas entran aquí también, esta casa se convertirá en un infierno.

—¡Vete de aquí! No eres apta para ser una princesa. Ni siquiera para ser la puta de mi hijo.

—¡Suficiente! —ladro—. Mamá, Aeryn se va a quedar a vivir aquí, te guste o no. Si no puedes soportar mi decisión, te sugiero que vuelvas a Roma.

—¿Me estás echando? —responde, tan atónita que tartamudea.

Lleva tanto tiempo apoyándose en mí que no puede evitar sentirse realmente dolida por mi posición, pero su actitud es inexcusable. Y Aeryn no merece tanto desprecio, no importa que esté de paso en mi vida. Supongo que decirle a mi madre la verdad sobre nuestro «matrimonio» la apaciguaría, pero su tendencia a irse de la lengua descarta esta opción al instante.

¡No pienso dejar que ponga en peligro mi plan!

Sin embargo, no quiero enfadarme con ella. Aunque sea una persona más o menos inestable, sí es verdad que tuvo que pasar por un infierno con mi padre y, aunque a veces se olvida de que tiene un hijo, ha estado a mi lado en los peores momentos, apoyándome todo lo que ha podido.

—¿Recuerdas cuando papá tomaba decisiones sin tener en cuenta tu opinión? Siempre me decías que te enfadabas porque lo apoyabas sin importar lo que pasara. Estoy tratando de no cometer ese error con Aeryn. La he elegido como esposa y le debo mi lealtad. Y me gustaría que te tomaras el tiempo de conocerla porque me hace feliz.

—Y a mí me encantaría hacerlo —dice mi madre con un mohín de disgusto—. Pero ese es justamente el problema: que ella no es leal.

—Mamá… —suspiro.

—¿Verdad que tu nuevo contrato es muy importante para ti?

—Sabes muy bien que sí. Llevo dos años trabajando para establecer una asociación con Sanders. Pero ¿qué tiene eso que ver con…?

—Y no querrías que la información se hiciera oficial antes del anuncio de Sanders, ¿verdad? —Me interrumpe con impaciencia.

—Por supuesto, es un requisito que me impuso y que debo cumplir. A Sanders le gusta ocuparse de este tipo de noticias y presentarán mis vinos en su próxima gala anual para celebrar nuestra asociación. Escucha, mamá…

—¡Un momento! Mira.

No se da por vencida y teclea algo en su teléfono para después enseñármelo: es la portada de una revista financiera. Se me corta la respiración al leer el título del artículo de hoy.

—La princesa di Falcone confirma la asociación entre los vinos di Falcone y la cadena de restaurantes de lujo Sanders. —Lee Elvira en voz alta—. Dime, querida, ¿cuánto te han pagado por venderle esta primicia a la prensa?

Aeryn sacude la cabeza, entre la incomprensión y el asombro.

—No tengo ni idea de lo que hablas.

No quiero dar crédito a las acusaciones de mi madre, pero la indiscreción ha sido inevitable, y como Aeryn tiende a hablar antes de pensar, es posible que le haya filtrado la información a la persona equivocada. En cuanto al secreto, este proyecto atrae la curiosidad de mis competidores, y ya he sufrido algunos contratiempos debido a este tipo de revelaciones desafortunadas.

—¡Joder! ¡Aeryn! ¿A quién se lo has dicho?

—A nadie —me regaña, con la mirada crispada—. Hemos estado juntos todo el fin de semana y…

—¡Excepto el sábado! No te estoy acusando de nada, pero necesito saber de dónde viene esta filtración. Sanders vendrá a pedirme explicaciones y no puedo hacerme el loco.

Aeryn se levanta, con demasiada lentitud para que no detecte la virulencia de su ira. Quiero calmarla, pero las repercusiones de su indiscreción me van a causar una desagradable conversación con mis nuevos socios, además de manchar nuestra asociación desde el principio.

Me esfuerzo demasiado para no alterarme de mala manera.

—Lo que significa que necesitas a alguien a quien culpar, ¿verdad? ¿Sabes qué? Hay demasiados bichos por aquí, necesito un poco de aire fresco.

—¡Huir no soluciona nada! —grito.

—No estoy huyendo de nada, tan solo no tengo nada que discutir. Y el hecho de que seas un paranoico no significa que tenga que quedarme aquí a soportar tus tonterías.

Mi irritación sube de nivel. Soy el tipo de persona que admite que se pueden cometer errores, pero los está negando con demasiado esmero cuando los hechos hablan por sí mismos…

—¡El artículo te cita como fuente oficial, Aeryn!

—¡Vaya! Fíjate tú, el año pasado leí un artículo que tenía como fuente a un elfo navideño. Tal vez este año tengamos una nueva versión con renos.

Tras eso, se dirige a la sala de estar para agarrar su chaqueta, antes de cerrar la puerta tras ella. El silencio ensordecedor que sigue me desarma lo suficiente como para no pensar en perseguirla.

—¿Quiere Su Alteza Excelentísima que le pida un poco de arsénico? —pregunta Ettore con una seriedad gélida.

25

Aeryn

Aunque siempre me ha encantado pasear por las calles venecianas, hoy no estoy de humor para disfrutar del espectáculo. Mis pies se mueven casi por sí solos y me conducen frente a mi antiguo hotel, donde cruzo el umbral para reservar una habitación sin pensarlo dos veces.

¡No pienso volver a casa de Vitale bajo estas circunstancias!

Me ha herido el corazón, pero mi orgullo engrosa mi determinación. Aunque a veces sea arrogante o insoportable, no puedo tolerar sus ideas preconcebidas que me reducen sistemáticamente al papel de una mujer malvada y vengativa. Lo peor es que Vitale no dudó en creer el contenido del artículo al pie de la letra. Creía que nos estábamos acercando, que empezaba a confiar en mí, pero creo que me he equivocado.

—¿Aeryn? —Una voz familiar me sobresalta.

—Paulo…

Sonrío con amabilidad, aunque no estoy segura de querer entablar una conversación ahora mismo. Pero tampoco me entusiasma la idea de encerrarme en mi habitación. Necesito despejar la mente y no darle más vueltas al tema.

—Tenía una reunión de trabajo —me explica—, y estaba a punto de ir a comer. ¿Me permite invitarla?

—¿Por qué no? —acepto tras pensármelo un segundo.

—¡Genial! ¿Comemos aquí o prefiere en otro sitio?

—No cambie sus planes por mí. Le sigo.

Paulo suelta una pequeña carcajada de satisfacción antes de guiarme de nuevo a la calle. Tardamos menos de diez minutos en llegar a un discreto escaparate. El interior es clásico, pero mi guía evita los impecables manteles blancos para llevarme a una terraza lo suficientemente amplia para que quepan dos mesas de dos personas. El canal sirve de telón de fondo y nos envuelve en una especie de burbuja fuera del tiempo.

—Me encanta —le digo, asombrada.

—Este restaurante no parece gran cosa desde el exterior, pero la comida que sirven es igual de deliciosa que las vistas desde la terraza. Le recomiendo sobre todo el pescado.

—Pediré el lenguado, entonces. Según me ha contado Dino, no vive en Venecia.

—Soy romano de nacimiento. Pero mi corazón se quedó en Venecia hace muchos años, así que suelo volver a menudo —bromea antes de pedir la comida para los dos.

—Perdone mi indiscreción, pero ¿cómo conoció a Flavio?

Su rostro se muestra tan melancólico que comprendo sin necesidad de palabras que ha perdido al amor de su vida al morir su amante. Esto hace que me agrade aún más…

—Nos conocimos en un hipódromo. Flavio competía y yo era un reportero deportivo en aquel momento. Fue amor a primera vista…

—Amor verdadero —afirmo, mojándome los labios en mi vaso de spritz.

—No realmente —bromea Paulo contra todo pronóstico—. Flavio no era un corazón libre. Su amor ya ha prescrito, sobre todo porque ambos están muertos, pero Flavio estaba locamente enamorado de Marco di Falcone. Por supuesto, no hace falta decir que era un amor no correspondido…

Disimulo mi sorpresa lo mejor que puedo, y luego pienso en la foto de la casa toscana. Flavio y Marco aparecían uno al lado del otro, con la mirada del primero en el rostro del segundo. En ese momento, no quise ver nada más que la admiración entre amigos, pero las palabras de Paulo arrojan una nueva luz sobre mi versión de los hechos.

—Bueno, usted le dio la oportunidad de pasar página.

Paulo canta una canción en respuesta, y su voz se ajusta a las notas de maravilla, a la vez que recibo el mensaje desgarrador que quiere transmitirme:

«Laura no está, eso lo sé
Y no la encontraré en tu piel
Es enfermizo saber que no quisiera
Besarte a ti pensando en ella
Esta noche intentaré una tregua
Ya no quiero pensar más
Contigo olvidaré su ausencia.

Y si te como a besos, tal vez
La noche sea más corta, ¿no lo sé?
Yo solo no me basto, ¡quédate!
Y lléname su espacio, ¡quédate!, ¡quédate!»¹²

—No le cuento esto porque sea un charlatán insufrible —continúa, tras un segundo de silencio, con una sonrisa burlona—, sino porque me pareció oír la otra noche que intentaba entender la relación entre Marco y su madre.

—Sí —admito, con el corazón palpitando con fuerza.

—¿Sabe que Luigina era amiga de la infancia de Marco?

—La verdad es que mi madre nunca me contaba muchas cosas de su pasado. Cuando tuvimos que dejar Venecia, decidió guardarse todos sus recuerdos italianos.

Paulo hace girar su spritz en su vaso, con una mirada pensativa. No sé lo que podrá contarme, pero me alegro de conocer a alguien que, por fin, no duda en hablar conmigo.

—La amistad de Luigina con Marco no estaba bien vista en el entorno del príncipe, pero era hijo único y una persona bastante protectora, según tengo entendido. La tomó bajo su ala, un poco como un hermano mayor. Flavio estaba celoso, para ser sincero, y por eso me hablaba a menudo sobre tu madre.

Me guiña un ojo antes de pedir una segunda ronda de spritz, como si necesitara el valor para continuar con sus confidencias.

—Yo la adoraba —dice.

—¿También estaba enamorado de ella? —pregunto, aturdida.

—No, pero fue gracias a ella que Flavio dejó de suspirar por Marco. Luigina debía de tener veinte años cuando la conocí. Le encantaban las fiestas y disfrutaba especialmente de las que organizaba Flavio en el marco de sus concursos.

Me resulta difícil imaginar a mi madre, tan malhumorada, en este entorno tan alegre, pero me hace feliz descubrir que antes de hundirse en la tristeza, tuvo una existencia más cálida.

—Al parecer no le guardaba rencor si la invitaba a sus fiestas —señalo, bromeando.

—De hecho, Flavio fue muy inteligente. Quería buscarle un novio para asegurarse de que no sedujera a Marco. En mi opinión, esto nunca habría pasado: Marco disfrutaba divirtiéndose, pero no habría engañado a su mujer, especialmente con una chica a la que consideraba una hermana.

—Flavio era un tipo obstinado, ¿no?

—Era un hombre extraordinario.

Puedo oír la ternura en su voz, una ternura en la que todavía brillan los sentimientos que tenía por Flavio.

—Siempre estaba de buen humor y le encantaba gastar bromas. También era un gran competidor, siempre quería superarse a sí mismo y experimentar nuevas aventuras. Su única debilidad era Marco. Fue su primer amor, y estoy seguro de que, a pesar de su afecto por mí al final de su vida, nunca dejó de pensar en él.

—No sé si podría volver a enamorarme en esas circunstancias —confieso.

Paulo sonríe con picardía ante mi comentario.

—Nadie podía resistirse a Flavio. Era tan brillante… Bendije al cielo por cada día que pasé con él, y no cambiaría nada de lo que tuvimos. Sin embargo, habría confiado menos en que hubiera alguna posibilidad de que Marco respondiera a sus sentimientos. Marco era la fantasía inalcanzable; mientras que yo estaba allí, disponible. Pero debo admitir que el día que se enfadaron, fue un gran alivio para mí. Fue entonces cuando Flavio comenzó a construirse a sí mismo lejos de sus sueños de la infancia.

—¿Qué pasó?

—A Marco no le gustaba que Flavio invitara a Luigina a sus fiestas. Era muy guapa y tenía mucho éxito entre sus amigos, pero Marco sabía que ninguno de ellos iba realmente en serio. Esos tíos eran grandes pilotos, pero unos niñatos. Marco y Flavio llegaron a las manos la noche en que el príncipe sorprendió a uno de los socios de Flavio besándose con Luigina cuando esta había bebido demasiado. No volvieron a dirigirse la palabra.

Si mi madre tenía 20 años, implica que se quedó embarazada en esa época. Siempre imaginé que me ocultaba deliberadamente la identidad de mi padre, pero tal vez tan solo no sabía quién era. Esta idea es dolorosa, en parte porque nunca me la había planteado, pero sobre todo porque pone fin definitivamente a mi búsqueda.

—¿Salió mi madre con alguien en particular? —le pregunto de todas formas.

—Tuvo dos noviazgos: el guapo de Alfonso Terria. —Silbo entre dientes al escuchar el nombre del famoso corredor de Fórmula 1—. Y el no menos encantador Toni Esperanza. Toni dejó el mundo del motor poco después de la muerte de Flavio. Creo que se dedicó a la industria textil.

—Siento traerle estos dolorosos recuerdos, pero ¿cuándo murió Flavio?

—Cinco años después de que Marco y él tuvieran una discusión.

—¿Y no se volvieron a ver?

Por primera vez, Paulo se estremece, como si luchara contra los recuerdos demasiado duros.

—No tiene que responderme. Si lo prefiere, podemos…

—No, está bien —me corta con suavidad—. No sé por qué siento la necesidad de contarle todo esto, pero hay cosas de las que nunca he hablado con nadie y siento que me quito un peso de encima. Suena patético, ¿no?

Extiendo la mano de forma espontánea para estrechársela. Paulo se aferra a ella sin tratar de ocultar su dolor.

—Cuando Flavio tuvo el accidente, no murió de inmediato. Estuvo en coma durante diez días y… Marco vino a visitarlo. Estaba… devastado. Sentí que necesitaba hacer las paces con su viejo amigo, así que los dejé solos por un tiempo. Cuando volví, le estaba hablando de Luigina. Creo que se estaba disculpando con Flavio por haberse dejado llevar. Lloraba como un bebé y… Nunca he estado cerca de Marco, pero en ese momento comprendí que nunca se perdonaría haber echado a Flavio de su vida. Era demasiado tarde para ellos y…

Paulo se calla y traga con nerviosismo, reprimiendo su propio dolor. A pesar de los años, está ahí, acechando en la superficie de sus ojos, tan vibrante que puedo ver el brillo de sus lágrimas.

—Ese día me resigné y supe que otra persona tendría para siempre una parte del corazón del hombre que amaba. Es una tontería, pero esto me ayudó a superar la pena. Saber que no era el único que lloraba a Flavio, sino que era yo el que había disfrutado de sus últimos años… Me sentí culpable durante mucho tiempo por todo el resentimiento que guardé dentro, sobre todo cuando supe que Marco había caído en la adicción al juego.

Me siento un poco tonta: supuse que el príncipe vivía la buena vida y que eran los excesos de una existencia privilegiada los que le habían lanzado a la ludopatía. Si no me equivoco, Vitale tendría unos nueve años cuando su padre perdió a su mejor amigo. A esa edad, tuvo que ver cómo su padre se convertía en una sombra de lo que fue…

Y, si mis cálculos son correctos, fue poco después de la muerte de Flavio cuando Marco vino a Irlanda. Yo tenía cinco años y los médicos empezaban a considerar el trasplante. No recibí el tratamiento hasta un año después.

Me pregunto si el viaje de Marco di Falcone estuvo relacionado con la muerte de Flavio. ¿Estaba tan perturbado que buscaba reconectarse con mi madre? Esta teoría tiene sentido, aunque solo sea una suposición.

—La vida le ha dado una segunda oportunidad con Dante —murmuro con suavidad.

—Es cierto. Es maravilloso… pero no es Flavio. Yo… solo tengo un remordimiento de esa época, y lo recuerdo cada vez que veo a Vitale. Creo que tal vez su padre no habría perdido el norte si…

—¿Qué? —pregunto, con bastante curiosidad.

—Marco quiso colocar un fajo de cartas en el ataúd y… me negué. Era demasiado para mí… Demasiado duro imaginar que las palabras de este hombre que había parasitado mi relación seguirían a mi amor en el más allá.

Lo siento mucho por Paulo y, en cierto modo, por Marco di Falcone.

Un pensamiento que me lleva de nuevo a Vitale. ¿Acaso tiene idea de la conexión entre su padre y su mejor amigo? ¿Sospecha que Marco cambió después de esta muerte? Dado su miedo a perder el control, supongo que asocia cualquier forma de dependencia con la debilidad. ¿Le tranquilizaría saber que hay un drama detrás de la adicción de su padre que le llevó a romperse por completo?

Las ganas de abrazarlo para aliviar la vulnerabilidad que a veces deja aflorar me llegan con una fuerza perturbadora. Aprieto las manos bajo la mesa, incómoda con esta necesidad que lo consume todo. Y aún menos cómoda con mi propio sufrimiento… Pero si debe haber una conclusión para este extraño almuerzo, es que nada se debe dar por sentado y que algunos dolores acaban por remitir.

Entonces, ¿por qué aun conociendo ahora esta historia siento que no se termina de aliviar mi dolor?

12. Canción «Laura no está», interpretada por Nek, letra de Massimo Varini, Nek, Nuria Díaz y Raquel Díaz.

26

Vitale

La fiesta está en pleno apogeo cuando llego a la gala benéfica de los Lombroso, acompañado por Dino y mi madre. Aunque solo lo hago para complacer a mi viejo amigo, nunca me he sentido más aislado. Aeryn no solo está ausente, sino que siento que al irse de casa ha arrancado una parte de mí que nunca había sentido antes de su llegada. El vacío que siento es abismal.

Siempre me he creído un hombre más que autosuficiente; pero descubro, atónito, que esta mujer ha conseguido meterse bajo el caparazón que he construido a lo largo de todos estos años. Un caparazón que pretendía protegerme, pero que acabó aislándome en una especie de burbuja insípida. Pensé que estaba satisfecho con mi vida, pero la verdad es que me siento incompleto sin la luz de Aeryn. Sin su calor. Sin el brillo de su sonrisa.

Hace un mes habría arremetido contra lo que habría considerado una debilidad. Ahora… anhelo a una mujer que me da la espalda cuando me ve y que ha rechazado todas las llamadas que le he hecho en los últimos cinco días.

Lo peor es que no estoy muy seguro de estar cometiendo un error. No estoy seguro de poder confiar en Aeryn. Su presencia en Venecia de incógnito, nuestro pasado común, nuestro deseo irrefrenable y las filtraciones a la prensa son elementos que se arremolinan en mi mente y que me hacen estar hecho un auténtico lío.

Mi única certeza es que no quiero privarme de ella, de la suavidad de su cuerpo acurrucado contra el mío, del ardor de sus manos al acariciarme, de su sabor tan intenso que me acerca cada vez más al paraíso…

Supongo que será por este motivo por el que no he cumplido con mis amenazas teniendo una reunión con Giuseppe. La verdad es que soy incapaz de dañar a Aeryn, y creo que eso se traduce en que no soy un completo imbécil, al fin y al cabo.

—Quiero una copa —proclama mi madre, abanicándose con un amaneramiento exagerado.

—Ven, querida. —La invita Dino—. Vayamos al bufé y pidamos algo para saciar la sed.

—Cariño, ¿vienes?

—En un minuto —le digo, sin prisa por unirme a la multitud.

Suspiro cuando me quedo a solas. Estas fiestas podrán ser todo lo maravillosas que quieran, pero me siento fuera de lugar. La primera vez que me reintegré a este entorno privilegiado, tuve que soportar toda clase de miraditas y cuchicheos sospechosos, un ejercicio que requiere cada vez más esfuerzo por mi parte. Aquí, las apariencias lo son todo, y las relaciones se mueven por el dinero y el poder. Jamás olvidaré que, cuando mi familia quedó en la ruina, ninguno de mis supuestos amigos quiso acercarse a mí u ofrecerme su ayuda. Excepto Dino…

Me estremezco cuando la palma de una mano se posa en mi brazo, y abro los ojos con sorpresa al encontrarme con la mirada decidida de Aeryn. Vestida con un largo vestido de lamé plateado, está resplandeciente, sobre todo porque se ha dejado el pelo suelto sobre los hombros. Sin joyas ni un maquillaje extravagante, es simplemente ella misma, con su aire obstinado y sus ojos brillantes de alegría natural.

—No pensé que…

—Tenemos un trato, no lo olvides —me interrumpe, con la atención puesta en la multitud—. Gracias por el guardaespaldas.

Me encojo de hombros, desconcertado, pero no dispuesto a arruinar esta oportunidad de hablar con ella. No importa por qué estoy aquí. Mi único objetivo es conseguir que la mujer de mi brazo me escuche para… no sé, en realidad. ¿Admitir que la echaba de menos? ¿Comerle la boca? ¿Gritarle por atreverse a alejarse de mi lado?

—Te mantendrá a salvo hasta que esto termine —le digo con voz ronca—. Y…

—¡Vaya! Es todo un placer volver a verlos a los dos. —Se escucha una voz almibarada con un acento irónico.

Miro fijamente a Tommaso Lombardi sin hacer siquiera el esfuerzo de saludarle con la cabeza. El examen del andamio demostró que había sido saboteado, pero la policía no supo identificar al responsable. Un hecho inevitable, por supuesto, pero mi frustración se multiplicó por diez.

—Vamos —le ordeno a Aeryn, guiándola por los pasillos desiertos.

—¿Qué haces? —me regaña—. Estamos aquí para que nos vean juntos, ¿no?

Abro varias puertas antes de elegir un pequeño salón en penumbra. La empujo al interior y cierro la puerta tras nosotros, con tanta fuerza que me empiezan a rechinar los dientes.

Aeryn está tan tensa como yo, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mueca de fastidio en la cara.

—Te fuiste —gruño en un alarido sincero que me desarma por completo.

—¿Acaso te sorprende? —objeta—. Mira, reconozco que follas como nadie, pero eres un puto gilipollas y estoy cansada de aguantar tus tonterías cada vez que sucede cualquier contratiempo y necesitas a alguien a quien culpar.

—Yo no…

—¡Para! No he venido aquí para discutir de nuevo. Te recuerdo que me chantajeaste… Así que, aunque finalmente he accedido a desfilar de tu brazo a cambio de tu apoyo para encontrar a mi padre biológico, cuento con que cumplas tu parte del trato.

No suelo ser una persona agresiva, pero creo que darle un puñetazo a la puerta me aliviaría muchísimo en este momento.

—Me ayudarás, ¿verdad? —insiste ante mi silencio obstinado.

—Ettore no traicionará la memoria y los secretos de mi padre, y dudo que sepa quién era el amante de Luigina —admito entre dientes.

—Es más terco que una mula —se queja—. Pero necesito tu ayuda para algo más: quiero que me consigas una entrevista con Alfonso Terria y Toni Esperanza.

—¿El piloto de carreras? —le pregunto, sorprendido—. ¿Crees que podría ser tu padre?

—Eso no es asunto suyo. Solo te pido que me ayudes a conseguir una cita con él. Es inaccesible para el resto de los mortales, pero a ti seguro que te concederá el privilegio.

No me gusta esa respuesta. Aeryn tiene razón sobre mi capacidad para conseguirle una entrevista con Terria, pero no me gusta que me excluya de su vida como acaba de hacer. Me río para mis adentros, con amargura, porque no tengo derecho a reclamar esa posición. Pero no me importa…

—¿Quién era el otro?

—Toni Esperanza.

—No me suena haberle conocido.

—Puede ser. Trabaja en la industria textil y estoy segura de que él sí que te conocerá, al menos por tu reputación. Me ha ofrecido una entrevista para dentro de tres meses, pero… ¡no puedo esperar tanto!

—¿Quiénes son estos hombres? —insisto.

—Te lo repito: no es asunto tuyo.

La actitud obstinada de Aeryn aumenta, sus ojos se llenan de destellos asesinos. No puedo luchar contra su argumento: soy yo el que ha metido la pata. Y aunque me gustaría poder disculparme, algo me lo impide. ¿Ira? No, es más fuerte que eso. Al desahogarse con el periodista, aunque no se haya dado cuenta del alcance de sus actos, Aeryn me ha traicionado en cierto modo. Y no puedo negar que pueda haberlo hecho para fastidiarme de verdad…

Sin embargo, esta frialdad entre nosotros es insoportable. Nos aleja aún más, mientras sueño con calentarme con el fuego de su cuerpo. Para deleitarme con la cruda sinceridad que me concede cuando hacemos el amor.

Mi instinto se impone. Atraigo a Aeryn contra mí y la inclino contra mi pecho para que quede de espaldas a la puerta. Con una mano apoyada en un lado de su cabeza, la atrapo en el aro de mis brazos, apretando la otra mano cerca de su cadera.

No se desarma ante mis actos, como era de esperar. Con ojos letales, me mira con dureza y tiene los labios fruncidos. La ira realza su belleza, reforzando el enrojecimiento de sus mejillas y la redondez de su boca.

—Si quieres que te ayude, vas a tener que cumplir de verdad con tu parte del trato —le digo con una sonrisa insondable.

—El sexo no forma parte de nuestro trato —responde ella.

—No, pero te recuerdo que tienes que aparentar estar enamorada de mí y… tu ausencia esta semana puede haber llevado a algunos a pensar que estábamos enfadados. ¿Cómo piensas compensarlo?

—¿Qué? ¿Acaso quieres que me cuelgue de tu cuello en medio de la pista de baile y te bese en los labios delante de todos tus… amigos?

Pronuncia estas últimas palabras con una ironía mordaz, como respuesta a mi desafío. No sé muy bien a dónde voy con Aeryn, pero una cosa es segura: en mis brazos, ya no es la hija de Luigina ni la posible traidora que mi madre imagina. Es simplemente una mujer consumida por un deseo ardiente. Y es justo esta sinceridad la que necesito.

—Quiero que vean tus mejillas enrojecidas por la pasión… tus ojos encendidos por la lujuria… y tus labios mojados por mis besos…

Acompaño el discurso con mis actos; inclino ligeramente la cabeza y siento que mis latidos se aceleran cuando Aeryn abre instintivamente los labios. Le doy el tiempo suficiente para que me aparte si quiere antes de juntar nuestras bocas.

Mordisqueo la deliciosa carne de sus labios, hasta que grita de dolor y placer, y la saboreo con lentitud. Nuestro beso tiene un sabor especial: es como volver a casa después de atravesar un desierto de soledad.

Me acurruco contra ella, encantado de oír sus gemidos mientras nuestros cuerpos se funden el uno con el otro. No importan mis dudas y lo que depare el mañana, en este momento, Aeryn es mía…

27

Aeryn

Un escalofrío me recorre la piel cuando la boca de Vitale abandona la mía para esparcirme besos por el cuello. Arqueo la espalda contra él, sin saber si estoy haciendo bien en ceder. En realidad, una vocecita me grita que estoy cometiendo un grave error, pero mi corazón anhela las caricias de Vitale.

Durante los últimos días le he evitado todo lo que he podido, obcecada en mi ira y mi resentimiento. Pero cuando Ettore me envió el vestido y la invitación a la gala, no lo dudé ni un segundo. Y no he venido solo para recordarle a Vitale su promesa. Aunque sigo decidida a intercambiar un par de palabras con los dos amantes de mi madre, ya no estoy segura de que vaya a conseguirlo.

—Hueles tan bien —susurra antes de mordisquear el lóbulo de mi oreja.

—Vitale…

Me muerdo el labio mientras él me sopla sobre la piel húmeda y después alterna los lametazos con los besos. Me fracturo en sus brazos, consumida por un fuego que me disloca los pensamientos. Sé, en algún lugar de mi mente, que debería apartarlo, pero me veo incapaz de hacerlo. Al contrario, me aferro a sus hombros y estiro el cuello para darle un mejor acceso a mi piel.

Mi respiración se vuelve errática, un eco de la suya, mientras me acaricia con una languidez insoportable. Su boca se dirige a mis pechos, pero Vitale se contenta con besar cada parte que deja a la vista mi recatado escote. Sus manos son más atrevidas y me suben el vestido hasta poder deslizarme el tanga por las piernas.

—Quítatelo —me ordena, dirigiéndome una mirada imperiosa.

Su maldito mechón de pelo rebelde le roza la frente, acentuando su cualidad de chico malo. El príncipe estricto y austero parece ya un recuerdo lejano; solo veo al hombre apasionado mientras sus dedos se abren paso entre mis muslos. Arqueo un poco más la espalda, invadida por una necesidad que no es solo de posesión física. El pensamiento casi me hace volver a la superficie porque es mi corazón el que me guía, mientras que Vitale está dominado solo por sus sentidos. Una dicotomía que nos separa…

Sin embargo, no me resisto y remo contra su palma cuando empieza a jugar con mi clítoris. Y gimo, extasiada, cuando se arrodilla para saborearme con su lengua codiciosa. Me olvido de dónde estamos y de que un simple pasillo tras la puerta cerrada nos separa de la multitud.

Con mis manos enterradas en su melena, le animo a que me lama con más ganas y me corro con la sensación de que una parte de mí quedará irremediablemente unida a este hombre. No importa que pronto vivamos a miles de kilómetros de distancia, Vitale custodiará los primeros coletazos de mi corazón, sin saber que posee ese tesoro.

Sin que le suelte, regresa a mi boca y me vuelve a atacar con besos mientras recupero mi conexión con el mundo. No solo jadeo, sino que me invade una necesidad que me revuelve el estómago.

—No tengo condón —me advierte Vitale contra mis labios, con un aspecto tan consternado que me arranca una media sonrisa.

Me besa de nuevo, con más pereza, como si quisiera aplazar el momento en que tengamos que abandonar esta burbuja que nos pertenece solo a nosotros. Sus toques son más lánguidos, pero no menos apasionados, y siento que este juego no me termina de satisfacer. Sin embargo, su hambre es tan fuerte como la mía. ¿La prueba? Su sexo vendado acurrucado contra mi estómago y su respiración entrecortada.

Coloco mi mano en la parte delantera de su pantalón, con burla, y lo masajeo con suavidad. Soy adicta a las zalamerías de Vitale, pero también me gusta que me tienda la mano para tocarme. Su mirada es tan hambrienta, tan ansiosa, que siento que le estoy introduciendo en un mundo que él mismo se ha sido negado hasta ahora.

Sea o no esto una ilusión, me atormenta el corazón la idea de perderlo pronto…

—Atrás —exijo, presionándole los hombros.

Vitale frunce el ceño, reacio a soltarme, pero finalmente obedece. Su sorpresa es refrescante, incluso hilarante, mientras le guío hacia el sofá y le insto a sentarse. Le miro, con una mirada deliberadamente severa, todavía asombrada de que me deje tomar las riendas del asunto. Pero, además, tengo la impresión de que no está en terreno conocido y de que me está concediendo lo que nunca le ha ofrecido a nadie más. Al menos no con esta sumisión total.

—Desabróchate los pantalones —le ordeno—. Y luego pon las manos detrás de la cabeza.

Cumple, pero esta vez ya no hay indecisión en sus ojos. Solo un brillo feroz y voraz.

Enrollo mis rodillas alrededor de las suyas, de modo que me sitúo por encima de él. Me deleito con sus labios antes de deslizarme suavemente por su cuerpo. Nos miramos, lo tomo en mi boca y lo engullo por completo. Una vez. Dos veces.

Vitale se aferra al respaldo del sofá con la mandíbula apretada, como si tuviera que luchar contra sí mismo para no enterrar sus manos en mi pelo y forzarme con vigor hacia adelante y hacia atrás sobre su miembro.

Aunque yo tengo otros planes…

Me desabrocho lentamente los tirantes del corpiño, hasta que dejo al descubierto mis pechos. Mi dedo índice se arrastra hasta mi pezón perforado, y juego con mi joya, encantada por el efecto que produce en Vitale. La tentación endurece los músculos de su cuello, tan corrosiva que una gota de sudor le resbala por la sien derecha.

Me humedezco los labios, antes de mordisquearlos de forma muy seductora, al igual que en la forma en que lo acaricio sin detenerme. Vitale ya no está solo estático, sino que está congelado en una postura que aumenta mis ganas de saborearlo a pequeños tragos. Sin embargo… es entre mis pechos donde finalmente anido su miembro.

Mis movimientos comienzan con una lentitud exagerada. Saboreo la pasión en su rostro y aún más los movimientos espasmódicos de sus manos, como si impedirle que se muevan fuera una tortura. El miedo a que alguien nos descubra debería animarme a acelerar el ritmo, pero sucede todo lo contrario. Me siento tentada por este riesgo… emocionada como nunca me había sentido…

—¡Joder! ¡Aeryn! —sisea Vitale, arqueando la espalda—. No voy a durar mucho si sigues excitándome así.

—Inténtalo —le digo, riendo.

—¡Desafío a cualquiera a permanecer impasible antes tus pechos, querida!

Hago una pausa y, como recompensa, lamo la punta de su glande, antes de permitirme arañarle la piel. Gruñe, como un animal que no está enfadado, sino que domina y exige más. En lugar de satisfacerlo, reanudo mi lento vaivén, chupando su miembro un poco más profundo cada vez.

—¡Aeryn!

Ante este ruego, mis movimientos se aceleran por fin. Obtengo un placer incalculable al ver a Vitale perder el control y aún más al engullir su pene mientras se corre; sus manos se funden detrás de mi cuello para sujetarme contra él.

—¡Dios! —suelta mientras se deja caer contra el respaldo del sofá—. ¡Eres increíble!

—Eso ya lo sé —observo, ya de pie ante él.

No anticipo lo que viene después. No sé qué es lo que me hace tropezar: mis tacones mareados, los pies de mi amante, mi legendaria torpeza…

Me tambaleo y solo le debo mi supervivencia a Vitale, que cierra sus manos en mi cintura. Caigo hacia delante y termino con los pechos contra su cara. El idiota se ríe sobre mi piel y me lame el piercing, lo que habría sido realmente gracioso si la puerta no se abriera en ese momento.

Lombardi hace una mueca de sorpresa antes de reírse. Vitale me sube el vestido tan rápido como puede y me inclina hacia un lado para reajustarlo.

—Lombardi, largo de aquí —refunfuña con brusquedad.

—Perdone por interrumpir la diversión, viejo amigo, pero estoy aquí por Aeryn, su encantadora esposa y… mi socia.

—¿Perdone? —ruge Vitale, un segundo antes de que entienda el significado de su frase.

¿Cómo?

—Verá, su esposa es muy pragmática, Su Alteza —bromea Lombardi—. Me enteré de que Aeryn había abandonado el hogar conyugal a principios de esta semana y fui a ofrecerle mi ayuda una vez más para poner fin a vuestro matrimonio. Entre varios miles de euros y un marido que ni siquiera podía confiar en ella, se decidió rápidamente. Iba a explicárselo esta tarde, pero veo que ha elegido una forma muy particular de celebrar su divorcio. Hay muchas maneras de que le jodan a uno, ¿verdad? —Dejando a un lado la expresión de confusión de Vitale, me llama la atención cómo la sonrisa de Lombardi se vuelve aún más desagradable—. En cualquier caso, Aeryn, estoy asombrado. ¿Está segura de que no quiere que sigamos trabajando juntos de forma más… confidencial?

—¿De qué está hablando? —pregunto.

—Solo le estoy informando a su… futuro exmarido de nuestro pequeño acuerdo. ¿No cree que será más fácil así?

Una carcajada me reverbera en la garganta, pero se ahoga en sí misma cuando me encuentro con la gélida mirada de Vitale. Leo en él una condena sin paliativos, así como una frase que no acaba de concretar. Esto es probablemente lo que más me duele.

—Vitale —le llamo, aturdida por este repentino cambio de humor.

—Debería haberlo sabido —gruñe—. Me has dejado en ridículo, pero espero que haya valido la pena. Dime, ¿te ha pagado mucho dinero?

—Doscientos mil euros —añade Lombardi, con sarcasmo—. Y creo que el pequeño bonus que usted le ha dado —dice agitando la mano ante nuestros trajes desaliñados— ha sido la guinda del pastel.

—Al final parece que tu madre te enseñó mucho más de lo que imaginaba —me castiga Vitale, más despectivo que nunca.

Este insulto me llega al corazón. Parpadeo, incapaz de reprimir un movimiento hacia atrás. Pero su enfado no solo es doloroso, sino que me devuelve una afirmación que he hecho mal en olvidar: Vitale y yo no pertenecemos al mismo mundo. Para él, soy una enemiga, la hija de la mujer que llevó a su padre al suicidio. Ya no importan las palabras que haya dicho para intentar apaciguarme, solo fingía para satisfacer una necesidad física que, por muy devastadora que sea, nunca me pondrá en igualdad de condiciones con él. No más de lo que Vitale confiará en mí. Y eso…

Me tambaleo hacia la puerta y empujo a Lombardi fuera del salón. Me trago las lágrimas que rezuman decepción, amargura y rabia.

¡Nunca más me dejaré hechizar por un bastardo arrogante! Nunca más cederé a la atracción de una pasión tan ardiente que lo arrasa todo. Y no importa si mi corazón no está de acuerdo con eso…

28

Vitale

—Su Alteza, debería dejar de enfurruñarse —me recomienda Ettore mientras me bebo un segundo vaso de whisky—. Le están volviendo a salir esos pliegues entre las cejas tan antiestéticos.

Mirarlo fijamente no sirve de mucho, pero no me importa, y lo hago de todos modos. Evidentemente, no pestañea ni un ápice y, con su aire de marioneta, guarda la botella que sostengo, ignorando mis quejas.

—Me ha traicionado —respondo, como si eso lo justificara todo.

—Para ser un hombre de tan notable inteligencia, a veces eres de lo más obstinado.

No paso por alto la crítica ni el tuteo. Solo denoto que Ettore está cabreado.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, consciente de que su tono de voz es suficiente para hacer que la presión de mis venas baje.

—¿Desde cuándo Tommaso Lombardi es un modelo de honestidad? Te estás dejando engañar por el lobo feroz una vez más. ¿Dejaste que Aeryn intentara justificarse o te enfadaste tanto que saliste corriendo sin hacerle más preguntas?

—¡Fue ella la que huyó! —me quejo, malherido.

—¿Y acaso te sorprende? No puedes simplemente culparla de todo y esperar que aun así se siente a escucharte.

—¡Por Dios! Todo esto es porque la aprecias, ¿verdad?

—Con ella aprendiste a sonreír, y mira que eso no era tarea fácil —me dice—. Y, al contrario de lo que piensas, su madre no era una seductora desalmada. Me parece bastante legítimo que Aeryn esté resentida contigo por sacar sistemáticamente esto a relucir para justificar su supuesta deshonestidad, ¿no crees?

—¿Entonces cómo explicas que haya llegado a Venecia a la vez que está ocurriendo toda esta situación de mierda?

—Eres rico y, por lo que sé, llevas mucho tiempo aguantando este tipo de problemas. Aeryn ha estado a tu lado cada vez que la has necesitado.

Me pongo de pie y empiezo a dar vueltas, abrumado por el dolor que no cesa. Aeryn me ha traicionado, pero no puedo quitármela de la cabeza. Echo de menos todo de ella, empezando por su cálida sonrisa. Tan cálida que nunca siento frío cuando estoy con ella.

—Me ha mentido —objeto, incapaz de ver más allá de mi amargura.

—A veces te pareces tanto a tu padre…

Mi ira se dispara, con tanta violencia que siento su mordida en los huesos. ¡No! ¡No me parezco en nada a ese hombre que abdicó y abandonó a su familia!

—No soy…

—Salvado por la campana —me interrumpe Ettore, inexpresivo, cuando suena mi teléfono.

—¿Sí? —ladro—. ¿Qué? ¿Es una broma? ¡No, ya voy! ¡Y no toques nada!

Cuelgo sin saber si gritar o asesinar a la primera persona que se me ponga delante.

—¿Hay algún problema?

—Los obreros han roto sin querer un tabique del segundo piso y han descubierto una cavidad en el antiguo vestidor de papá. Parece que tiene una caja fuerte. ¿Te suena de algo?

—Puede ser que Marco te esté enviando un mensaje desde el más allá.

—¿Ahora te has vuelto supersticioso?

Ettore se limita a enroscar una esquina de su boca en una especie de sonrisa maquiavélica antes de empujarme hacia la puerta. La adrenalina late por mis venas a un ritmo constante: aparte de los pocos recuerdos de mi padre, no tengo nada más suyo. Nada que pudiera, en todo caso, ayudarme a entender por qué prefirió suicidarse antes que luchar por quedarse conmigo.

En el fondo, le guardo más rencor por este abandono, porque me demostró que mi vida era solo una ilusión. Tras su muerte, mi existencia no solo se desmoronó, sino que se desvaneció en la nada. Perdí mi casa, mis puntos de referencia y a mis amigos. Me convertí en un «don nadie», una especie de paria del que no valía la pena preocuparse. Si no llega a ser por Ettore y Dino, supongo que me habría hundido en la miseria.

Llego al palacio en menos de diez minutos. Giuseppe me recibe en la escalera, y por su aspecto deduzco que está dispuesto a excusarse. Me parece bien, ya que no estoy de humor para ir por las buenas si esto ha sido culpa de sus trabajadores.

—No ha habido daños —me dice enseguida—. Roberto se limitó a derribar la placa de yeso que ocultaba una especie de nicho cuando intentó acceder a los cables eléctricos. Le llamé de inmediato, porque han encontrado una caja fuerte y un montón de papeles.

Me apresuro a entrar en el antiguo estudio de mi padre, sin detenerme a buscar a Aeryn. Tengo la intención de lidiar con este problema más adelante, y seguramente implique su marcha de Venecia, aunque una parte de mí grita de desesperación al pensarlo.

Giuseppe no ha mentido: el armario está intacto, salvo por el agujero perfectamente dibujado en la pared. Una puerta de madera cerraba el espacio, pero se ha derrumbado cuando el yeso se ha desmoronado y caído.

—No hemos tocado nada —me dice.

—Déjeme a solas —exijo.

Una vez que estoy solo, recojo todo y me siento en el suelo cerca de una enorme ventana que derrama rayos calientes sobre mi piel, lo suficiente para ahuyentar la melancolía.

El cofre no es nada espectacular. Es más bien una caja de madera. No hay cerradura, sino un pequeño pestillo que no me cuesta abrir. La letra de mi padre, fina y apretada, se extiende sobre una serie de cartas envueltas con una corbata de seda. Cartas dirigidas a Flavio.

Las pongo en el suelo, mientras examino el resto del contenido. Hay algunas fotos junto a objetos inocuos, como entradas de cine o de espectáculos. Una caricatura de un príncipe tallada en madera me hace sonreír, y me quedo helado cuando reconozco el adorno navideño que pinté de niño con Luigina. Los colores apenas se han desvanecido y exponen mi versión personal de Papá Noel. Bajo mis pinceladas, destaca el anciano con una barba y una melena tan espesa que solo se le ven los pies bajo su túnica roja.

Ninguno de los objetos tiene un valor real, y eso es, quizá, lo que me conmueve tanto. Porque si mi padre conservaba estos pedazos de nada significa que para él valían todo el oro del mundo. Nunca lo consideré un nostálgico, pero esta colección de tesoros me hace revisar mi juicio.

Vagamente indispuesto por esta ola de sensibilidad, me centro en los papeles. Aquí también predomina la letra de mi padre. Los primeros documentos me hacen estremecer: se trata de la cantidad ingente de facturas pendientes que tenía. Lo que no entiendo tan bien es la lista que descubro, una especie de resumen donde ha anotado las fechas, los lugares, las sumas de dinero ingentes y los posibles acreedores… y deudores.

Descubro, para mi sorpresa, que hay líneas con ganancias sustanciales para mi padre. Nunca había considerado esta opción, como si la pérdida de todos nuestros bienes lo clasificara como uno de los jugadores más lamentables.

Mi perplejidad aumenta cuando encuentro más papeles que demuestran que ha abierto una cuenta a mi nombre. Una cuenta que no figuraba en el momento de su sucesión. Paso las páginas, cada vez más asombrado al descubrir los pagos regulares y la gran suma de dinero escrita en la última hoja.

Tardo unos minutos en recuperar la compostura y seguir leyendo. Me detengo tras unos segundos con un rugido hostil al ver que Aeryn también es beneficiaria de una cuenta. La cantidad que muestra es menos sustancial, pero no menos importante. ¿Qué significa esto? ¿Es posible, a pesar de las negaciones de Aeryn, que mi padre sea también el suyo? No, no habría llegado a acostarse conmigo… Y qué decir del deseo que aún me inspira… ¡No! Debe haber otra explicación, y la única que se me ocurre es que Luigina no llegara a beneficiarse personalmente de su relación con su amante, pero que sí asegurara el futuro de su hija.

Mi ira, que había estado al acecho, vuelve con fuerza, arrasando con los rescoldos aún humeantes de mi resentimiento. Decido acudir a Aeryn en busca de respuestas cuando me encuentro con el encabezado de un documento que ya he visto antes…

La escritura de la hipoteca a nombre de Lombardi no debería estar aquí, ya que el capullo la encontró en el antiguo escritorio de mi padre. Pero no hay duda de ello. Tengo este documento delante de mis narices…

Me olvido por un segundo de mi furia contra Aeryn y escudriño las líneas escritas con creciente perplejidad. El texto no es exactamente el mismo que me dio Lombardi, pero la similitud es evidente, y lo que está en juego es exactamente lo mismo.

Estoy perdido. Completamente perdido. Saco el teléfono con la sensación de estar navegando sobre un nido de problemas que está a punto de estallar en mi cara.

—Salvatore —digo en cuanto mi amigo responde—. Necesito verte. ¡Es urgente! Bien, en dos horas en tu oficina.

Con los tesoros de mi padre esparcidos por el suelo, me sumerjo en mis pensamientos, demasiado alterado para seguir leyendo los documentos que se encargó personalmente de ocultar. ¿Por qué lo hizo?

—¿Vitale? —me llama Ettore desde la puerta—. ¿Estás bien?

—¿Sabías de la existencia de este escondite? —le pregunto.

—Sospechaba que Marco tenía un escondite secreto —me confiesa, uniéndose a mí—, pero nunca lo compartió conmigo.

—Si estos documentos son ciertos, le dejó una fortuna a Aeryn…

Mi tono deja perfectamente claros mis pensamientos. Ettore no me responde de inmediato. Se agacha y recoge el paquete de cartas, más enigmático que nunca. Mi viejo amigo rara vez expresa sus emociones, pero no finge el velo de nostalgia que sustituye su natural rigidez durante una fracción de segundo.

—Yo en tu lugar leería esto antes de condenar a nadie —me aconseja—. Tu padre se pasó la vida arrepintiéndose de algunos de sus actos porque actuó impulsado por la ira o los prejuicios. No te apresures a juzgar a nadie.

—¿Y realmente crees que estas cartas me van a ayudar con eso? —le suelto, enfadado.

—Vitale, vas a acabar solo y amargado si sigues cerrándote a cada obstáculo que implique confiar en los demás. Nunca quise entrometerme porque las personas que has conocido a lo largo de tu vida nunca te han importado, pero Aeryn…

—¡No significa nada para mí!

—Eso ya lo he oído antes, hace mucho tiempo. ¡Lee las cartas de tu padre! —insiste—. Y quizá entiendas el precio que hay que pagar por ser una persona tan obstinada.

29

Vitale

—Dame una buena noticia al menos —digo, sofocado y frunciendo el ceño mientras los segundos se convierten en minutos.

Una hora después de llegar a la casa de Salvatore, sigo con los nervios de punta. Y la presencia de Ettore no ayuda: me siento sometido a una presión que no entiendo. En cualquier caso, no voy a perder el tiempo con cartas antiguas cuando mi vida está a punto de cambiar. Porque, independientemente de lo que revelen estos documentos, no podré mantener a Lombardi a raya mucho más tiempo, lo que significa que tengo que tomar una decisión pronto.

—Ambas cuentas existen. Tanto Aeryn como tú recibiréis una buena cantidad de dinero en cuanto empiece el papeleo para liberar los fondos.

—¡Mierda! ¿Y de dónde demonios ha salido ese dinero? Mi padre estaba al borde de la quiebra. No tiene sentido.

Salvatore vuelve a colocarse la montura de las gafas sobre la nariz y toquetea el listado que me ha intrigado antes.

—Según este documento, sí tiene sentido. Cada depósito en las cuentas bancarias corresponde a las ganancias del juego. Según los distintos pagarés y estos contratos, Marco intentaba recomprar lo que había perdido. Cuando tenía suficiente dinero, se ponía en contacto con la persona a la que había vendido uno de sus bienes y le ofrecía una indemnización para recuperarlo.

—¿Cómo?

Miro las líneas que Salvatore ha subrayado y veo que dice la verdad. El único problema es que esas transacciones a menudo le costaban a mi padre más que el precio de mercado. Se desangró para cobrar cada céntimo que apostó en cada una de sus partidas de póquer.

—Es absurdo —despotrico, completamente perdido.

—Tiene que haber una lógica en todo esto, aunque no la entendamos. Voy a necesitar un poco más de tiempo para estudiar todos estos documentos, Vitale.

—No tengo mucho —admito entre dientes—. Lombardi no es que sea la persona más paciente del mundo. Me ha dado tres días para que le responda. Después, llamará a la prensa y les trasladará las pruebas que demuestran que he defraudado a la aseguradora. El papel que hay aquí, el de la hipoteca del palacio, no es el mismo que dice haber encontrado en el escritorio de mi padre. ¿Qué te parece?

Salvatore pone los dos contratos uno al lado del otro y señala varias líneas.

—Hay pocas diferencias entre las dos hipotecas, pero las suficientes para sugerir que una es una copia. No sé a qué tipo de estafa nos enfrentamos, pero creo que no me equivoco si digo que alguien estaba intentando ser más listo que nosotros.

—La caja fuerte de mi padre ha permanecido cerrada durante años. Esta versión tiene que ser la correcta —observo—. Así que, o la copia de Lombardi es falsa, o mi padre guardó una segunda transcripción en su escritorio. ¿Pero por qué? ¿Y qué sentido tendría que guardara dos diferentes?

—Tengo una teoría: en el contrato que has encontrado en el palacio, el plazo de reembolso difiere del de Lombardi. Menciona seis meses, no tres. Como ambos están fechados el mismo día, supongo que habrá intentado falsificarlo. Sabemos que la hipoteca existió, ya que tiene el documento original en sus manos. Pero sospecho que Lombardi ha tratado de hacerte creer que había encontrado un duplicado, cuando nunca ha sido así.

—¿Quieres decir que mi padre consiguió la copia de Lombardi y el muy bastardo hizo una copia lo más fiel posible para chantajearme?

—Sí —confirma Salvatore—. Pero eso no resuelve tu problema. Si va a juicio, tendrás que aportar el original para demostrar que la versión de Lombardi es falsa, y eso significa que te tirarás piedras sobre tu propio tejado.

—¿Crees que ese haya podido ser su objetivo desde el principio? —pregunta Ettore, desconcertado—. ¿Obligar a Vitale a pedir la hipoteca real?

Salvatore sacude la cabeza, imitando bastante bien mi opinión al respecto. Lombardi es un gilipollas de primera, pero este tipo de plan se basa en una cadena de milagros. No lo veo apostando todas sus cartas en una estrategia tan incierta.

—¡Ajá! —exclama mi abogado, con la nariz aún pegada a los documentos—. Mira las firmas. Espera, tengo que comprobar… ¡Mierda! ¿Qué demonios es esto?

Miro las iniciales y parpadeo. No hay duda, son absolutamente idénticas. Pero también un tanto diferentes de la firma de mi padre en los otros contratos que tenemos a nuestra disposición.

—¿Qué significa esto? —pregunto, más para mí que para mis compañeros.

Pero tengo una corazonada… una corazonada que Salvatore comparte conmigo, a juzgar por cómo se le ha endurecido la mirada.

—¿Tienes una copia? —exijo.

—Sí, espera, voy a buscarla.

La verdad o, al menos, parte de ella, me estalla en la cara una vez que se alinean todos los documentos. Sacudo la cabeza, decidido a ignorar la punzada de dolor, pero no puedo evitar ver lo que de repente está muy claro.

—Tengo que terminar de leer todos los documentos de tu padre —me dice Salvatore con empatía—. No podemos equivocarnos. ¡En este caso no! Y si nuestras sospechas se confirman… Lo siento, Vitale.

—No lo sientas —me apresuro a corregirlo—. Es hora de que la verdad salga a la luz, me cueste lo que me cueste.

Salvatore asiente, todavía con su sonrisa indulgente. Puedo decir que él, al igual que yo, es consciente del terremoto que se producirá si nuestras sospechas resultan ser correctas. Pero se comporta como un profesional hasta el final, con el objetivo de comunicarme una respuesta tan pronto como sea posible, así que se instala de nuevo detrás de su escritorio para retomar su lectura.

Me deslizo silenciosamente hacia la sala de estar de su despacho, incapaz de asimilar el golpe que acabo de recibir. Sigo desconcertado cuando Ettore entra en mi campo de visión y me entrega… el paquete de cartas de mi padre.

—Lee —me anima.

30

Carta de Marco di Falcone

Mi querido Flavio:

Habría preferido no escribirte nunca esta carta, porque tendría que haberte dicho estas palabras en voz alta, cara a cara. Pero ya me conoces, mi tozudez no tiene límites, y, una vez, más me he retrasado demasiado, olvidando que algunos errores pueden llegar a ser irreparables.

Te he reprochado muchas cosas en el pasado, pero no sé si sabes que mi enfado, el cual ya no tiene sentido, solo pretendía desterrarte de mi vida. Fui un cobarde y no solo sacrifiqué nuestra amistad por mis convicciones, sino que destruí uno de los mayores tesoros de mi vida. Ahora solo puedo llorar mientras te miro, con el corazón roto, en tu lecho de muerte.

Mis ganas de gritar ante esta injusticia son enormes, pero menos que mi remordimiento. Y lamento aún más no poder expresártelo cara a cara. Pero así es más fácil… porque por muy dolorosa que sea mi confesión, ya no podrás odiarme por lo que nos hice… por lo que te hice…

Si he de ser completamente sincero, he sido yo quien nos ha llevado a este punto. Soy yo quien te ha robado lo más preciado que la existencia te ha ofrecido. Soy yo quien te ha privado de una felicidad que solo podía concebir como una aberración. Y soy aún más culpable de haberte dejado creer que atribuía esta desviación a tu forma de amar, cuando era a mi propio fracaso.

¡He sido un pobre tonto! ¡Y un cretino, sobre todo!

Así que, si no tengo derecho a tu perdón, espero que aceptes mi arrepentimiento. Y que te devuelva lo que te robé con tanta desconsideración. Y, aunque sea demasiado tarde para nosotros, velaré por tu estrella para siempre…

Nos peleamos por Luigina. Tengo que volver a este episodio de nuestra existencia, porque nunca fue la causa de esta ruptura entre nosotros, sino una excusa y una coartada, por muy lamentable que fuera mi comportamiento entonces.

Te acusé en su momento de ponerla en peligro al exponerla a la lujuria de tus amigos. Y la verdad es que Luigina nunca se sintió atraída por esos arrogantes hombres que desfilaban ante ella.

No, era de ti de quien estaba enamorada. Y yo intenté mantener mis sentimientos por ti en secreto, intenté reprimirlos, por eso no podía tolerar que ella recibiera lo que yo me negaba.

Siempre te he querido, Flavio.

Siempre supe que mi corazón latía por ti, y no solo porque fueras mi mejor amigo. Había una llama en mí que ardía por ti y solo por ti. Por mucho que estrangulara ese fuego para ajustarme a las exigencias de una sociedad estrecha de miras, me consumía de celos ante la simple idea de que tuvieras una relación con Luigina; que ella te diera lo que a mí me estaba prohibido.

Entonces no me importó imponerte este mismo sufrimiento. Solo podía pensar en mi propia frustración al estar casado y ser padre, sin permitirme pensar en lo que tú soportabas cada vez que me veías del brazo de Elvira. Pero la verdad es que cada vez era menos capaz de mantener las apariencias. Mi máscara se resquebrajaba ante una mujer a la que no quería traicionar, pero a la que era incapaz de amar como se merecía. Empecé a temer perder eso también… Tener que renunciar a mi hermoso niño…

Así que tuve que alejar la tentación. ¡Tenía que mantenerte lejos!

Utilicé a Luigina y te acusé de ser un inconsciente y un egoísta. Y te rechacé con disgusto cuando finalmente te atreviste a confesarme tus sentimientos. Este recuerdo sigue siendo el más doloroso para mí, el que me persigue todas las noches y el que me sigue desgarrando por dentro.

Te mentí, Flavio. No solo no te he juzgado nunca por tus decisiones personales, sino que siempre te he envidiado por tu capacidad de progresar en la vida sin que te importara la opinión de los demás. ¡El monstruo no eras tú, sino yo! ¡Yo, por negarme mis sentimientos hacia ti! ¡Yo, por haberme equivocado durante años!

Sin embargo, mi arrepentimiento nunca compensará lo que te robé a sabiendas. Porque cuando descubrí que después de nuestro altercado habías cedido a la confesión de Luigina, probablemente para castigarme, dejé de pensar con coherencia. El dolor, un dolor que me infligí a mí mismo al alejarte, me volvió loco.

Así que, sí, cometí el crimen más abominable de mi vida… O al menos el que más pesa en mi conciencia: te oculté que Luigina se había quedado embarazada. Le juré que no querías ver ni oír hablar de su bebé. Me contenté con permanecer en silencio.

Durante años reprimí mis escrúpulos. Desterré mis remordimientos. Hasta el día en que Luigina me dijo que su hija estaba enferma y necesitaba un trasplante. Me habría gustado ser lo suficientemente bueno para advertirte, pero la felicidad que mostrabas con otra persona era insoportable y me hacía enloquecer de ira.

Fui a Irlanda, donde vive tu hija, Flavio. Porque, a pesar de mi rabia, no podía abandonar a esta niña a su suerte. La habrías amado, de eso estoy seguro. Es una niña tan llena de vida que, a pesar de su enfermedad, sigue sonriendo.

Fue ella quien me convenció. Ella y su energía desbordante que me recordaba tanto a ti.

He llegado demasiado tarde, Flavio. Sabía que ya había perdido la lucha por nosotros, pero por Aeryn… ¡Dios mío! Estás en una cama de hospital muriendo, sin saber que al otro lado del mundo tu hija también se está muriendo. Y es mi culpa que no puedas ayudarla. Que no puedas tenerla en tus brazos y consolarla. Que no puedas amarla como se merece.

Tu partida de este mundo nunca borrará lo que significas para mí, aunque no haya podido decírtelo o demostrártelo. Y si soy consciente de que no enmendaré mis errores con estas pocas palabras, me comprometo solemnemente a cuidar de tu hija. A darle lo que necesite.

No me juzgues demasiado, Flavio. Mi corazón murió el día que saliste de mi vida y siempre será tuyo…

Tu Marco

31

Vitale

Todo mi ser se relaja cuando Aeryn entra en el salón de baile del palacio. Ya es tarde y no estaba seguro de que Ettore fuera capaz de convencerla para que viniera. Aunque no sea mi única invitada esta noche, sí es la única que realmente importa. La única que puede controlar mi respiración y calmar los latidos desordenados de mi corazón.

Está radiante con su vestidito negro, tanto que solo tengo ojos para ella. Estoy fascinado, cautivado por el aura que desprende sin hacer el más mínimo esfuerzo. Su naturalidad solo se iguala por su espontaneidad y me encanta codearme con su impetuosidad, aunque eso signifique perder el equilibrio.

Pero quiero más, por supuesto. Siempre deseo más de ella…

Es un ser sublime, con su larga melena extendida sobre los hombros, como una diosa de la sensualidad a la que sueño con adorar. Pensé que esta adicción me debilitaría, pero ha ocurrido todo lo contrario. Aeryn me hace más fuerte y me empuja a ser la mejor versión de mí mismo. No estoy muy seguro de merecerlo, pero estoy decidido a luchar por ella.

—Tienes dos minutos —me dice, mordaz.

—Necesitaré un poco más de tiempo —la corrijo—, pero…

Acorto la distancia entre nosotros y, a pesar del fuego gélido de su mirada, le toco la mejilla. Aeryn no se encoge ante mis caricias, pero está tan fría como una estatua bajo mis dedos. Las ganas de besarla para romper el bloque de hielo me revuelven el estómago, pero me contengo.

—Tengo respuestas a tus preguntas —continúo.

—¿Sabes quién es mi padre biológico? —pregunta, con los ojos muy abiertos.

—Sí, pero antes de decírtelo, necesito que escuches lo que tengo que decir.

—Otro chantaje más —suelta—. ¿Por qué no me sorprende?

Doy un paso atrás, con una sonrisa sarcástica en los labios. Me merezco esta crítica, pero no por ello suena menos desagradable. Si no consigo mi objetivo esta noche, sé que lo habré perdido todo, por mucho que llegue a salvar mi fortuna. Aeryn es el único tesoro que vale la pena proteger.

—Por favor.

No me responde, sino que me calibra con una severidad que insinúa perplejidad. Me parece bien, siempre que no escape.

—Su Alteza —me llama Ettore—. Sus invitados han llegado.

Salvatore es el único que entra en mi casa con una sonrisa sincera en los labios. Mi madre se pone rígida al ver a Aeryn, mientras que Lombardi se pavonea, convencido de que está aquí para presenciar mi derrota. El último en unirse a nosotros es Khaled, el investigador de Salvatore y el que ha terminado de atar todos los cabos sueltos que ha encontrado mi abogado.

—Bueno, ahora que ya estamos todos aquí, puedo empezar —anuncio sobre la marcha.

—¿Debería haber invitado a mi abogado? —se burla Lombardi, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—No creo que sea necesario.

—¿Vas a explicarnos por qué estamos aquí reunidos? —gruñe mi madre, con la boca fruncida por el enfado.

Me doy un minuto de respiro. Parte de mi vida está a punto de dar un vuelco. Una parte de mis puntos de referencia y de mis certezas está a punto de hacerse añicos. Aunque esté en sintonía con esta verdad, es doloroso renunciar a algunas de mis convicciones. He de admitir que estaba equivocado en todo…

—Hace dos días, los obreros descubrieron un nicho en el antiguo estudio de mi padre…

La sorpresa con la que reacciona mi madre no es falsa. Dudo que fuera consciente de la burbuja íntima que su marido conservó contra viento y marea. Tommaso, en cambio, parece de repente menos estoico. Y por una buena razón…

—He encontrado la hipoteca original que acordó con usted, Lombardi.

—Querrá decir un duplicado —responde.

—No del todo —interviene Salvatore, sacando dos fotocopias de su bolsa—. Debo señalar que ya he presentado estos papeles ante el tribunal, junto con este.

El tercer fajo de papeles hace palidecer a Lombardi. Una reacción similar a la mía cuando Salvatore me lo puso en la cara.

—Para que quede claro —continúa mi amigo—, este documento certifica que Marco di Falcone pagó su hipoteca. Así que no hay duda alguna sobre las escrituras del palacio.

—¡Esto es ridículo! —exclama Lombardi—. Resolveremos este asunto frente a los tribunales.

—Como quiera —concedo, imperturbable—. Pero es importante que sepa que entre los documentos encontrados estaba el resultado de una investigación que mi padre realizó sobre usted en su momento.

Ver a Tommaso descomponerse ante mis ojos alimenta y calma el monstruo de la ira que se despertó cuando descubrí la sórdida verdad. Ese bastardo ocultó bien el juego, pero mi padre nunca se dejó engañar. Por suerte para mí, sin toda la información que reunió, habría sido una presa fácil para Lombardi.

—Le hemos pasado el caso a la policía —dice Salvatore—. Y también a los tribunales.

—¡El plazo ya ha expirado!

—Puede ser, pero sus métodos no han cambiado mucho desde entonces —se apresura a decir Khaled—. Un error garrafal, en mi opinión: solo he tenido que lanzar algunas búsquedas específicas para descubrir sus últimas fechorías.

—Y a la prensa no le importará la antigüedad de sus estafas, en lo que respecta a los documentos más antiguos —añado.

—¡Sois una panda de bastardos! —se atraganta Lombardi.

—Fue usted el que me atacó primero —replico con brusquedad—. Imagino que fue el inicio de la obra lo que le llevó a decidirse. Tenía miedo de que alguien encontrara las pruebas de su deshonestidad y pensó que comprar al príncipe en el proceso valía la pena. Lo siento, pero soy un tipo duro y no soy de los que se pueden domesticar.

Lombardi aprieta los puños y adopta una lividez cadavérica. Sin embargo, no estoy mirando al reflejo de un hombre abatido. No, este bastardo tiene demasiada experiencia para desmoronarse ante mis acusaciones.

—En cuanto a la falta de honradez, no tiene nada que reprocharme —vocifera, con un tic nervioso que le hace curvar el labio superior—. Le recuerdo que tengo pruebas de que ha estafado a su seguro.

El ataque era previsible y no me desestabiliza. Pero en el momento en que Lombardi lanza su bomba, necesito encontrarme con los ojos de Aeryn. Su rostro es impasible y me dirige una mirada dura que no se corresponde con su exuberante personalidad. Despotrico interiormente, furioso por no haber sido capaz de darme cuenta antes de que algunas luces son capaces de curar todas las heridas. Aeryn me devolvió a la vida, mientras que yo solo he jugado con ella…

—Siéntase libre de hacer pública la noticia —le digo en voz baja.

—Vitale —exclama mi madre, con una voz que se colorea con notas altas de asombro.

No quiero vivir este momento. Interiormente maldigo el destino, pero sé que todo se debe poner en su sitio. Solo entonces podré volver a mirarme en el espejo y aceptar abrirme a Aeryn. Mi confianza, la que solo otorgo de forma escasa, necesita ser dañada, en cuerpo y alma, para crecer de nuevo más fuerte y vigorosa.

Lo único que lamento es el precio a pagar…

—Lo siento, mamá, pero no puedo perdonarte. No después de descubrir que papá se desvivió por protegerte, hasta el punto de sacrificar todo en lo que creía.

—Las iniciales de las dos hipotecas y la del contrato de venta del cuadro de Vitale son idénticas —aclara Salvatore—. Desde el momento en que pudimos comprobar que no era la firma de Marco, pudimos ampliar nuestra búsqueda. El análisis grafológico es explícito, señora di Falcone: fue usted quien falsificó las firmas de su marido y de su hijo.

En cuanto a mi cuadro de Falgero, lo sabía, por supuesto. Me sorprendió este descubrimiento, sobre todo porque solo me di cuenta después de haber denunciado el robo a mi compañía de seguros. En lugar de denunciarla, lo que le habría costado más que la pérdida de su honor, protegí a mi madre, convencido de que ese desfalco era una necesidad enfermiza de recuperar su antiguo prestigio. Me siento estúpido por haber estado tan ciego…

—Estos documentos también demuestran que eras tú quien jugaba —señalo, con la boca llena de amargura—. Papá se sentó en una mesa de póquer para pagar tus enormes deudas, y eso lo llevó a la ruina.

—¡Fue él quien nos robó el palacio! —grita mi madre, con su arrogancia brillando en sus ojos enfadados.

—Estaba agotado. Sin aliento —la regaño, aún aturdido por las revelaciones que escribió porque no tenía a nadie a quien contárselas—. Debió de pensar que, una vez sacrificada nuestra casa, no te quedaría nada con lo que jugar. No había nada que perder. Nos llevó a la ruina conscientemente, cuando se dio cuenta de que intentaba rescatar un barco que ya se había hundido, pero no podía soportar fracasar en su papel de protector de la fortuna de los di Falcone.

La cuenta a mi nombre estaba destinada a asegurar mi futuro. Mi futuro y el de Aeryn.

—¡Eso es ridículo! —replica mi madre, no dispuesta a ceder a mis acusaciones—. ¿Por qué habría llegado tan lejos tu padre si yo hubiera sido tan indigna como sugieres?

—Porque se sentía culpable por no quererte —le confieso, lamentando tener que decir esta verdad en voz alta—. Porque se sentía culpable por no ser el marido que te prometió que sería. Porque estaba enamorado de Flavio y ese sentimiento que había reprimido toda su vida lo estaba matando.

—Encantador —dice Lombardi, con sorna—. Me encanta ser testigo de este tipo de revelaciones viles, pero eso no cambia el hecho de que pueda enviar a su madre a la cárcel.

—Ya se lo he dicho —repito—, ¡hágalo si quiere!

Me giro hacia mi madre, con dolor y amargura. No parpadea, no se aparta. No, sigue siendo fiel a esa imagen de desprecio a la que es tan aficionada. Pero es la primera vez que me lo planteo.

—Te quiero, mamá, pero tienes que responsabilizarte de tus actos. Papá trató de protegerte de tus propios demonios, y murió en el intento. No pienso cometer el mismo error. Lombardi, no me pienso inclinar ante usted. Denuncie a mi madre si quiere, pero eso no le va a librar de la cárcel. La policía le está esperando en la puerta. Tienen un montón de preguntas que hacerle, incluso sobre el accidente de Aeryn. Su secuaz ha soltado prenda en cuanto ha visto la oportunidad.

—¡Bastardo! —ruge, y corre hacia la salida, como si esperara que yo estuviera mintiendo y pudiera escapar de su destino.

—¿Has llamado a la policía? —insiste mi madre—. ¡No tenías ningún derecho a hacer eso!

—No pienso dejar que nadie me diga lo que tengo que hacer, mamá. Tú tomaste tus propias decisiones. Podrías haber buscado tratamiento o admitido tu problema, pero, en cambio, hiciste que papá se desangrara. Y no dudaste ni un segundo en echar mano de las arcas de mi empresa o de vender uno de mis cuadros en el mercado negro. ¿Pensaste por un segundo que tus acciones podrían llevarme a la cárcel, o simplemente no te importó?

Su silencio me rompe el corazón, pero me había preparado para esta gélida petulancia. Mi arruinada madre nunca fue más que una sombra de lo que había sido, e ilustró que haría cualquier cosa por recuperar su antiguo prestigio. Lo que yo no sabía era que mi padre y yo pertenecíamos a la lista de «bienes» prescindibles.

—Marco me humilló —escupe como justificación—. Me estaba engañando con…

Se calla, con un mohín de disgusto en la cara.

—Señora, si me permite —comenta Ettore, tan silencioso hasta este momento que hasta había olvidado su presencia—, su marido nunca la traicionó, sino que hizo penitencia toda su vida, en represalia por el mal que le impuso, por no ser la persona con la que usted creía haberse casado.

Detrás de las afiladas palabras detecto algo más, una emoción que rezuma dolor, pero el rostro de Ettore está demasiado cerrado para que esta impresión se confirme más allá de mi intuición.

—Me destruyó la vida —insiste mi madre—. Lo único que le importaba era su precioso Flavio. Yo era la princesa di Falcone, no una vulgar sirvienta que solo servía para desfilar de su brazo cuando él la necesitaba. Me debía cada euro que aposté. ¡No he robado nada! ¡No he hecho nada malo!

La histeria aflora en sus palabras y finalmente flaquea, tan pálida que temo que se desmaye. Es Khaled quien se apresura a acercarle una silla.

—Nosotros nos ocupamos de ella —me tranquiliza Salvatore, antes de mirar a Aeryn.

Aeryn sigue allí, congelada, aunque en una postura menos rígida que cuando llegó. No sé si está de acuerdo con mis acciones o no, tan solo veo que permanece distante. Fría. Y no quiero eso entre nosotros. Así que, guiado por mi instinto, me acerco a ella y le sonrío con pesar.

—Era necesario que escucharas esto para entender el resto de la historia —le explico, sacando la carta de mi padre del bolsillo—. Por favor, lee esto. Esta confesión llega muy tarde, pero debería responder a tus preguntas. Solo espero que… perdones a mi padre por su silencio.

—Ha sido por ella, ¿verdad? —grita Elvira, poniéndose en pie de un salto—. ¡Ella es la que te ha hecho traicionarme! Esta perra es…

Mientras Salvatore la rodea por los hombros para obligarla a sentarse de nuevo, agarro la mano de Aeryn y la alejo de mi madre, demasiado agotado para seguir lidiando con su inestabilidad mental en un momento en el que necesito todo mi poder de persuasión para enmendar la situación.

Lo que realmente necesito ahora es aclarar las cosas con Aeryn.

Decirle todo lo que he estado callando hasta ahora por miedo a encadenarme a unos sentimientos que creía que nunca desearía tener.

Para saber si es capaz o no de amar a un cabrón como yo y darme una segunda oportunidad que sé que no merezco…

Por primera vez en mi vida, un miedo visceral, de esos que te ponen de rodillas, me golpea el pecho. Apenas puedo respirar. O pensar. O esperar. Puede que no me esté jugando la vida, pero sí mi futuro. Y la idea me aterra…

32

Aeryn

Sigo a Vitale, aunque no estoy segura de estar haciendo lo correcto. A pesar de su promesa de que al fin me daría el nombre de mi padre biológico, me siento extrañamente incómoda. Oprimida por una emoción que me recuerda que me está sangrando el corazón.

Mientras camina delante de mí, detecto por la curva tensa de sus hombros que está nervioso. ¿Pero cómo no iba a estarlo después de esta gran y sórdida farsa? Siento una sincera compasión por él, traicionado por su propia madre, pero no puedo cruzar la distancia que nos separa para ofrecerle algún consuelo. No mientras lucho con un dolor furtivo.

—Está lloviendo —observo mientras abre una ventana que da al exterior.

—Estaremos más cómodos en el bungalow. Espera aquí mientras abro la puerta.

La caseta prefabricada instalada por Giuseppe en el jardín nos sirve de oficina y vestuario. El mobiliario es básico y contiene dos grandes mesas de trabajo, taquillas y un banco que podría denominarse sofá si fuera mínimamente acogedor. Sospecho que mi jefe ha elegido con conciencia este incómodo sofá para evitar que nadie se tumbe en él a holgazanear…

Vitale se quita la chaqueta y me la pone por encima de la cabeza antes de correr hacia la lluvia. Cuando encuentra la llave y la introduce en la cerradura, está empapado, pero sigue decidido. Con un gesto de la mano, me anima a unirme a él. Accedo a la casa, protegida por su ropa, y refunfuño entre dientes mientras cierra la puerta tras de mí.

La estancia está casi a oscuras por completo, al menos hasta que acciono el interruptor. Se proyecta una luz difusa, justo cuando Vitale se quita la camisa, dejando al descubierto su pecho desnudo.

—¿Qué haces? —Me ahogo ante la visión de sus músculos potentes.

—Estoy empapado y preferiría no morir de hipotermia. Lee la carta, por favor.

Esta tarea resulta más fácil de decir que de hacer, ya que continúa desnudándose y termina vestido solo con un par de sobrios calzoncillos negros. Busca en una de las taquillas un pantalón de chándal, indiferente a mi mirada de admiración, pero parece que reniega de ponerse camiseta.

Mientras se seca el pelo con una toalla, alborotando un poco más sus mechones rebeldes, meto la nariz en la misiva que me ha dado y empiezo a leer.

Se me corta la respiración conforme avanzo en la lectura. No sabía lo que me iba a encontrar al ahondar en el pasado de mi madre, pero la incomprensión, los celos, el arrepentimiento y el dolor están tan presentes en la escritura de Marco di Falcone que termino de leer con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento —dice Vitale con cansancio.

Me encuentro tan cautivada por las palabras escritas por un hombre desesperado y penitente, que no me doy cuenta cuando Vitale se acerca a mí y me estremezco ante la suave piel que expone a escasos centímetros de mis dedos, sin ser consciente de la tortura a la que me somete.

Me confunde por completo al levantarme del sofá para acomodarme en su regazo y envolverme en un abrazo que aumenta mi necesidad de tocarlo. Y no solo físicamente… ¡No! Me retumba el corazón en el pecho mientras se me forma un doloroso nudo en el estómago.

—Mi padre no tenía ningún derecho a ocultarle tu existencia a Flavio —me susurra mientras me acaricia la espalda.

Trago con nerviosismo. Siempre he estado convencida de que buscaba la verdad sobre mi concepción más que un padre, pero descubrir su verdadera identidad y saber que no fue él quien me rechazó reaviva una herida que creía ya curada.

—A Dino le va a dar un infarto cuando se entere de que tiene una nieta —dice en voz baja— y probablemente se convierta en tu segunda madre durante un tiempo, pero lo bueno es que podréis construir recuerdos juntos.

—Yo no…

Me callo, ya que no estoy segura de lo que iba a decir. Soy una persona que no ha tenido ningún tipo de vínculo familiar desde que murió mi madre, así que me cuesta mucho aceptar que de repente tengo un abuelo. No sé si Dino me recibirá con los brazos abiertos, pero quiero conocerlo. Para conectar con su pasado familiar y anclarme en una historia que ya no será solo mía.

—Gracias, Vitale. Podrías haber decidido guardarte este secreto, así que solo puedo darte las gracias.

Inclina un poco la cabeza, de modo que me mira directamente a los ojos, y me dedica una sonrisa más melancólica que triste. Esta vez no me resisto y rozo su mejilla, desconcertada cuando se frota contra mi palma.

—Llevas demasiado tiempo sin familia. Era lo menos que podía hacer dadas las circunstancias. Y, aunque esto no excusa mi comportamiento, espero que me perdones por mi estupidez. Estaba tan convencido de que lo entendía todo, de que sabía quién era mi padre y por qué se había hundido en la miseria…

Su mirada está atormentada, demasiado atormentada como para no hacer mella en mí. Meto la cabeza bajo su barbilla, feliz de sentir cómo sus brazos me rodean, y acaricio suavemente su pecho, como si tuviera el poder de calmarlo.

No importa que nos vayamos a separar en unos minutos y tomemos caminos distintos, este momento es solo nuestro…

—Siento que hayas tenido que descubrir la verdad de esta manera, pero esto forma parte del pasado, Vitale. Tu padre fue un hombre infeliz la mayor parte de su vida. No dejes que te ocurra a ti lo mismo…

—Siempre pensé que me había abandonado —admite, con la voz ronca—. Que yo significaba tan poco para él que consideró que no valía la pena luchar para quedarse a mi lado. Cuando murió, mi madre y yo fuimos rechazados por todos nuestros amigos, excepto Dino y Ettore. Estaba enfadado con el mundo, pero también estaba decidido a salir adelante. Para demostrarle a toda esa gente que se había reído de nuestra desgracia que me merecía mi título.

—Y lo has conseguido —observo, tratando de calmar el ardor tan intenso que se filtra bajo mi piel.

—No —dice con un chasquido de lengua, sus músculos vuelven a estar duros bajo mis dedos—. Soy rico, pero estoy solo. He alejado a todo el mundo de mí, convencido de que no podía confiar en nadie. Y entonces…

Me levanta la barbilla y clava su mirada en la mía. Me licuo bajo la intensidad de esa mirada, incapaz de apartarla cuando se inclina para capturarme los labios. Su beso es suave, casi reverente, hasta que la pasión nos abruma y nos deja jadeantes y vagamente desorientados.

—Y entonces llegaste tú —continúa—. Me has descontrolado de una forma brutal. —Acentúa esta palabra con una sonrisa retorcida, más divertida que atormentada—. Y, sin embargo, quería mirarte todo el tiempo… hablar contigo, a pesar de nuestras discusiones… tocarte… besarte… y oírte reír… Tu sonrisa, Aeryn…

Me roza la comisura de los labios y me roba otro beso, tan lánguido que acabo sin aliento y sonrojada.

—Tu sonrisa —repite— es lo más bonito que he visto nunca.

Me sonrojo, sin estar segura de no estar soñando. Porque esas palabras, en boca de Vitale, significan tanto para mí… Tanto como la ternura que brota de sus ojos.

—Te quiero, Aeryn. Y me he comportado como un verdadero gilipollas porque me he dejado dominar por mis inseguridades. Tanto es así que te he hecho pasar por muy malos ratos… Esperaba que huyeras de mí, aunque estaba seguro de que era solo cuestión de tiempo, porque así es como termina siempre…

—Me fui —señalo, con la garganta contraída de repente.

—Sí, pero porque fui demasiado estúpido para confesarte que te quiero y que eres la persona más importante de mi vida. Me has presionado demasiado, Aeryn, para que no luche contra este terremoto, pero la verdad es que me encanta el desorden que creas en mi vida. Me encanta verte delirar por todo y por nada, aunque eso signifique que tenga que terminar en el agua.

Me río un poco ante el guiño que me dedica.

—Me gusta oírte bromear con Ettore porque también aportas luz a su vida y me gusta ver que ese viejo testarudo es feliz. Me gusta que me tomes el pelo, aunque me haga perder el control y… sobre todo, me gusta que me pongas en mi sitio cuando exagero. La verdad es que no te miento: me gusta todo de ti.

—Sobre todo te gustan mis pechos —me burlo de él.

—Los adoro —responde con picardía—. Y en cuanto a tu piercing…

Pone su mano en mi pecho y acaricia la joya a través del grosor de mi blusa y mi sujetador. Engancha ligeramente la protuberancia perceptible en sus dedos y me roba un suspiro, que se traga mientras invade mi boca con una pasión que me licua los sentidos.

—Te quiero, Aeryn —me susurra de nuevo.

—Es posible que yo también te quiera —le confieso en respuesta.

Vitale no parece estar de humor para esta aproximación. Me mece de un lado a otro en el sofá y mete la mano entre mis muslos para disfrutar con más libertad de mis labios. Pierdo toda noción del tiempo bajo sus besos ávidos que acompaña con caricias demasiado sensuales.

—¿Estás más… segura de tus sentimientos ahora? —me provoca, desabrochando mi blusa para agarrar el piercing entre sus dientes y acariciarme el pezón.

Arqueo la espalda bajo sus lametones y entierro mis manos en su pelo para mantenerlo contra mí. Donde debe estar…

—Creo que necesito que me convenzas del todo —argumento entre sonrisas.

—¿De verdad? ¿Y tienes alguna idea en mente que me pueda ayudar a conseguir este objetivo?

—Mmm… ¡Puede que sí! Siempre me han fascinado los hombres valientes y emprendedores… ¿qué tal si te haces un piercing en la polla?

Vitale se pone en pie de un salto, tan sorprendido que sus cejas forman acentos circunflejos sobre sus ojos.

—¡Ni de coña! —gruñe.

Me echo a reír, bastante contenta de verle tan decidido. Su lado serio nunca desaparecerá del todo, un detalle que no me desagrada del todo, si soy completamente sincera.

Deslizo las manos por detrás de su cuello, masajeo sus músculos agarrotados hasta que se relaja bajo mis dedos, y lo atraigo hacia mi boca.

—Te quiero, Vitale —me río contra su piel—. Te quiero tal y como eres, con o sin piercings… pero creo que podrías hacerte uno de verdad…

—¡Para! —me ordena, con un brillo travieso en los ojos, antes de besarme.

Epílogo

Vitale

Los cipreses, bajo la suave caricia del viento, esparcen un aroma en el aire que me recuerda que estoy en casa, aunque mi vida esté a punto de cambiar por completo. Sin embargo, nunca he estado tan feliz. Ni tan ansioso por empezar un nuevo camino.

—¿Nervioso? —canturrea la voz divertida de Salvatore a mis espaldas.

—Querido amigo, ya hablaremos de esto cuando te toque a ti —gruño, con ironía.

—Yo no pienso dejarme atar de ninguna manera. Y te recuerdo que, técnicamente, Aeryn y tú ya estáis casados.

—¡Cállate!

Nada va a estropear este hermoso día, ni siquiera el irónico sentido del humor de mi mejor amigo y padrino. Aunque Salvatore siempre ha sido un apoyo para mí, ha sido necesaria la llegada de Aeryn a mi vida para que le conceda este lugar especial.

Me contoneo impaciente y recibo una mirada irónica de Ettore. Está sentado en primera fila; le costó dejar de lado la planificación de la fiesta para participar en la ceremonia, pero no podía prescindir de él. Si ya formaba parte de mi vida, siento aún más afecto por este hombre que fue el último amor de mi padre. Ahogado en deudas, tenía derecho, antes de dejar nuestro mundo, a sentir que su corazón se despertaba por otro. Ettore le fue fiel, hasta el punto de considerarme como su propio hijo y cuidar de mí…

Mariposa también está aquí. Feliz y emocionada, ocupa el lugar de mi madre. La susodicha no ha aceptado todavía que Aeryn sea mi princesa, y no me ha hablado desde nuestro enfrentamiento en el palacio. Por suerte para ella, Lombardi no ha cumplido con sus amenazas. Ella permanece libre, pero prisionera de su locura…

Mi corazón debería haberse hundido al pensarlo, pero Ettore y Mariposa llenan esos dos huecos vacíos. Ellos ocupan, hoy, el lugar de mi familia.

En el lado de mi «prometida», los asientos son menos escasos. Giuseppe y Silvano han hecho el viaje a mi finca toscana, cada uno acompañado por su pareja del momento. Y Dino ha reservado su asiento, justo al lado de Paulo y Dante.

Ni Aeryn ni yo queríamos invitar a más gente. Nuestra felicidad es nuestra y solo queremos compartirla con nuestro círculo más cercano. Con ellos y con la promesa del futuro que está creciendo en el vientre de mi esposa. Nadie sabe aún de este embarazo, pero no puedo ocultar la estúpida sonrisa que aparece en mis labios cada vez que pienso en este niño que está por nacer.

Pensé que no merecía ser amado, pero Aeryn me ha ofrecido todo su amor y la familia que tanto echaba de menos…

La música se agita a nuestro alrededor. Aeryn aparece al minuto siguiente, del brazo de Dino. Con su vestido de color marfil, que favorece su figura con curvas, está preciosa. Es tan hermosa que se me corta la respiración. Mi corazón late a un ritmo insoportable, un recordatorio de la felicidad que ha transformado mi vida.

La sonrisa de Aeryn me devuelve al momento presente. Me insta a extender la mano cuando Dino me ofrece su bendición. Este acuerdo es importante para mí. Es la prueba de que nuestras familias pueden avanzar juntas hacia un futuro en el que los secretos y las mentiras ya no tengan cabida.

—Hazla feliz —me dice mi viejo amigo.

—Siempre —sentencio.

Agarro los dedos de Aeryn y la ayudo a subir a la plataforma. Cuando tropieza torpemente, la agarro por el codo y la atraigo contra mí.

—Lo siento —susurra, riendo.

—Te salvaré todas las veces que haga falta —le digo, clavando los ojos en ella.

—El beso es al final —se burla Salvatore, lo suficientemente alto como para que todo el mundo le oiga.

—Oye, yo puedo besar a mi mujer cuando yo quiera —respondo con picardía antes de robarle un beso.

—Ejem, ejem… —interviene el sacerdote, tosiendo.

—Compórtate —dice mi amigo.

—Su Sublime Alteza nunca ha sido de los que obedecen —dice Ettore con su habitual postura rebuscada.

—¿Te has propuesto arruinarme la boda? —me quejo, más divertido que enfadado.

—Al contrario, la están mejorando —exclama Aeryn, con una carcajada.

Se cuelga de mi cuello, ignorando a todos nuestros invitados, y exige otro beso. Con una sonrisa en los labios, accedo, tomándome mi tiempo para saborearla, antes de levantarla del suelo y hacerla volar hacia mis brazos.

—Ahí lo tenéis —se lamenta Salvatore—, ¡estos dos siempre lo hacen todo al revés!

—Pero siempre consiguen salirse con la suya —dice Silvano con sarcasmo.

Aeryn y yo nos perdemos en los ojos del otro. En tan solo un segundo estamos solos en el mundo, tan felices que nuestros corazones laten al unísono. Me siento como si estuviera flotando sobre el suelo, retenido en la realidad por la fuerza de la mujer que se encuentra ante mí. No solo me ha enseñado a volver a sonreír, sino que me ha enseñado que la vida no es una serie de días anodinos. Con ella, cada mañana revela una nueva serie de maravillas, y no pienso renunciar por nada del mundo a esta luz. ¡A su luz!

—Te quiero —me declara con una solemnidad poco habitual en ella.

—Te quiero —respondo, concentrado en sonar lo más sincero posible.

—¡Aleluya! —canta Dino, entre la ironía y la emoción—. ¿Puede comenzar la ceremonia ya?

—Creo que sí —confirmo, tratando de no reír—. ¿Padre?

Cuando el sacerdote comienza su discurso, me vuelvo hacia Aeryn y vuelco toda la intensidad de mis sentimientos en mi mirada. ¿Mi recompensa? Su deslumbrante sonrisa…

FIN

Lista de reproducción

1 – «Crepe», Irama

2 – «Nera», Irama

3 – «Arrogante», Irama

4 – «Bye bye», Analisa

5 – «Tsunami», Analisa

6 – «Solo», Negramaro

7 – «La prima volta», Negramaro

8 – «Il posto dei santi», Negramaro

9 – «Attenta», Negramaro

10 – «Sei», Negramaro

11 – «Tikibombom», Levante

12 – «Guerriero», Marco Mengoni

13 – «L’essenziale», Marco Mengoni

14 – «Sai che», Marco Mengoni

15 – «Tardes Negras», Tiziano Ferro

16 – «Caruso», Lucio Dalla

Agradecimientos

Tuve la oportunidad de descubrir Venecia por primera vez en 2019.

A pesar de las multitudes y de los innumerables puestos callejeros, me sentí atrapada por la magia del lugar. Lo que sentí a la entrada del Gran Canal es difícil de explicar, ya que las emociones eran muy fuertes, pero tuve el impulso de conocer todos los secretos de la Serenísima. De colarme tras las puertas cerradas para alimentarme de esta mezcla de belleza e historia.

Supe entonces de forma irremediable que ambientaría una de mis historias en esta magnífica ciudad.

Y así nacieron Aeryn y Vitale. Dos personas que no tienen nada en común. Dos personas que, más allá de su pasado conjunto, nunca deberían haber cruzado sus caminos.

Ella, brillante y a gusto con su cuerpo. Llena de confianza y segura de su valor como mujer y profesional.

Él, solitario y huraño. Incapaz de entablar relaciones duraderas fuera de su círculo cercano y enredado en una rutina diaria que no le aporta ninguna luz.

Él es gélido, mientras que ella es cálida. Él es mortalmente serio, mientras que ella disfruta de toda la felicidad que le da la vida. Su encuentro está destinado a estar lleno de enfrentamientos, con ese insidioso deseo efervescente entre ellos a pesar de los tejemanejes de Vitale para «controlar» este impulso que le supera.

En cuanto al plan de escritura, me encantó jugar con estos dos personajes, y fue sobre todo una oportunidad para familiarizarme con un nuevo registro, el de la comedia. ¿Y por qué decidí salir, una vez más, de mi zona de confort? Simplemente porque, como muchas, durante el confinamiento, necesitaba un poco de ligereza, risas y sol. Aeryn y Vitale cumplieron con creces este papel, y pienso repetir la experiencia, ya que la he disfrutado mucho.

Espero que hayáis apreciado este ambiente alegre y que hayáis sucumbido al encanto de mi irreverente mayordomo. Vitale no podría haber existido sin Ettore y me lo pasé muy bien escenificando sus interacciones (y gracias, Ophélie, por ayudarme a encontrar mil maneras de nombrar a mi príncipe oscuro).

Y si hay un mensaje detrás de esta historia, este es: «¡Disfruta de cada pedacito de luz!».

También espero haberte dado ganas de pasear por las calles y canales de Venecia. Más allá de la historia de amor entre Aeryn y Vitale, Venecia es un personaje en sí mismo en esta novela.

Mi primer agradecimiento es para Maud, mi editora, que siempre está disponible y me da buenos consejos, y para Éditions Addictives, que me ha permitido presentaros a esta pareja que me ha hecho sentir tantas emociones y risas. En esta séptima aventura con ellos, estoy más que nunca encantada de trabajar con este equipo que siempre escucha a sus autores.

A Ophélie: nuestros cinco minutos al teléfono que después se convirtieron en horas trajeron risas, lágrimas, ideas locas, intercambios apasionados sobre nuestros héroes de papel, y mucho más… Gracias por estar ahí durante estos meses difíciles y por acompañarme en mi encantador delirio veneciano y en todos los demás.

También quiero agradecer a las Señoritas Parlanchinas su apoyo durante esta fase de escritura (Camilla Simon, Nina Loren, Mélodie Chavin y Jeanne Pears) y los apasionados intercambios que ayudan a poner las cosas en perspectiva en un contexto no siempre calmado. Me gustaría añadir un saludo a Anna Wendell, que tuvo la oportunidad de leer los primeros capítulos de esta nueva aventura y de confirmarme que iba por buen camino.

Un enorme agradecimiento a mis lectoras beta de oro: Amel El y Elodie Lectures. Su apoyo es más que valioso, siempre me ayuda a seguir adelante, a tranquilizarme y a dar lo mejor de mí.

He pedido ayuda durante el proceso de escritura con la ambición de sumergirme en el universo musical italiano. Gracias a Izia Soley por su sugerencia de lista de reproducción, que me ayudó a entrar en ambiente y a descubrir nuevos talentos.

Por último, me gustaría rendir homenaje a vosotras, lectoras y lectores, reseñadoras y reseñadores, que se toman el tiempo de seguirme y apoyarme. Vuestras opiniones y comentarios son de un valor incalculable para mí, al igual que vuestro entusiasmo cuando sucumbís al encanto de mis héroes. Gracias a vosotras, mi sueño coquetea cada día un poco más con las estrellas.

© Edisource 2022.

© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Octubre 2022

ISBN 9791025756959

© Anastasia_Vishn – Shutterstock.com

Traducción del francés: Victoria Vilaplana Molina

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