Sinopsis

A mediados del siglo XXI, los juegos on line masivos se han convertido en los motores de la economía mundial. A diario, millones de ciudadanos convergen en este gran mercado virtual -los metaversos- para trabajar como mercaderes, artesanos o soldados de fortuna. Pero también abogados, asesores fiscales, banqueros y estrellas de los juegos de combate. Musta El-Habib, consultor madrileño, es enviado a México para negociar una sindicación accionarial que amenaza con convulsionar la estabilidad del sistema. En paralelo, y con la ayuda de su socia Melenka, El-Habib traficará con la información privilegiada, enzarzándose en una trepidante aventura que le llevará, a través de su avatar Karim de Baabec, a los principales pasillos comerciales del siglo XIV. Todo ello en función de los bandazos de la negociación real, gradualmente más peligrosa según pasan las páginas.

El futuro, Second Life y los negocios en los mundos virtuales.

Luis Besa

Metaversos

Colección: Transversal Ciencia Ficción

Editado por: Equipo Sirius

© 2007, Equipo Sirius

©2007, Besa, Luis

ISBN: 978-84-96554-30-6

Enrique del Barco 2004

Antequera, 2

28041 MADRID

1— La Morgengruß

UN RECIO VIENTO del Este empujaba a la nao Morgengruß rumbo a Malmo. A la luz del atardecer, el capitán Witod Hakonson, soldado a la cubierta con las arqueadas piernas, escrutaba el perfil de costa y lo cotejaba mentalmente con el diario de navegación. Había corrido más de lo previsto.

—Con este vendaval clavaremos el mascarón en las mismísimas tripas del práctico. Preparaos para arriar trapo —Y la orden tronó por la cubierta.

No quería llegar con la noche y afrontar los acantilados de la costa. Y luego estaban los piratas de bajura.

Iban de vacío. Con la panza lastrada de arena para estabilizar la derrota y aplastar las olas con la quilla. Bien, no exactamente de vacío. Al final, el joven Leopold Jantzen no había podido sustraerse a la tentación de cargar cuatro fardos de cáñamo y no menos de diez toneles de herramientas. Tenía buenos confidentes, el joven señor. Por no hablar del pasajero. Una sombra embozada en una capa de la mejor lana castellana, justo al lado del viejo capitán.

—Señor, vamos a pasar noche al pairo. Casi volamos —refunfuñó Witod.

Certeros confidentes y mejores barcos. A plena carga, La Morgengruß desplazaba sus buenos 90 fardos, eso sí, con la cubierta raspando olas. Dos castillos de defensa y un insólito arsenal de balistas, sin olvidar la bombarda. Con todo, navegaba derecha como un clavo, lisa como un tablón. Por el orgullo de Stettin, solía brindar Hakonson en la Oca Cantarina.

Ahora, con la perspectiva de remolonear unas horas a la deriva, le empezaba a pesar haber desafiado al capitán Beilshmidt y abandonar la estela, lenta pero protectora, del Flincker Pott y la Saturnus, atestados de carga.

A buen seguro el joven Jantzen le recriminaría por tamaña baladronada. No son tiempos buenos para los desplantes, solía reconvenirle el armador. Discretamente, claro está. Le faltaban aún muchos pelos en la barba al joven señor para descarar al gran Hakonson. Si bien, en esta ocasión, no le hubiera sobrado razón. El capitán olía a piratas desde que salió de Stettin. Se había comportado como un imbécil.

Dobló las guardias.

El misterioso pasajero recibió con indiferencia el aviso de Witod, que le dedicó un pensamiento despectivo y se encogió de hombros.

No así la marinería. Dos días de travesía y a algún chismoso le había faltado tiempo para inventar un destino en Visby, o quién sabe, a Reval, o más allá, a los confines de Novgorod. La orden de izar y doblar guardias desmentía tales rumores y fue acogida con alivio, como un sinónimo de que días de juerga y negocios en Malmo se acercaban a todo trapo.

Arriadas las velas, Hakonson se refugió en el estrecho camarote de popa. El capitán era el único tripulante que no dormía guarecido entre los fardos de cubierta, al raso y a la luz de las estrellas. Prendió un cabo de sebo y repasó la carta de ruta:

Stettin, a 27 de mayo del año del Señor de 1384. Por la presente, la nao Morgengruß recalará en los puertos de Malmo, presta a la llegada del convoy San Francisco procedente de Bergen. Amarrada en puerto, cumplirá orden del caballero Ferenc de Torum en cuanto éste pueda menester. Dase carta franca y poderes al señor capitán Witod Hakonson para comprar o vender en cantidad fijada por la carta de pago que se acompaña y a mayor prosperidad de esta compañía. Por último y en todo caso, la nao Morgengruß atracará en Stettin a partir de la festividad de San Juan. Dada en Stettin por Leopold Jantzen, ante el escribano mayor de la Hansa, excelentísimo señor Ferdinand Van Velve.

En pliego aparte, Jantzen detallaba las órdenes comerciales. Comprar sedas, vino, especias, almizcle y hierro hasta desbordar la cubierta. Un botín millonario. Una buena razón para esperar al convoy San Francisco antes de volver a casa.

Que el diablo me lleve si lo entiendo, se lamentaba para sus adentros el capitán. En las dos últimas travesías sólo compraba, como si al joven señor le animara una locura secreta por atestar los almacenes de la compañía.

En la proa, Ferenc, licencia de nivel 3 en modo automático, aspiraba el aire frío del Báltico. Pasarían días antes de volver a sentir brisa en el rostro. Sus instrucciones no eran menos claras: Citar lo antes posible al agente de puerta y pasar de plataforma. Encontrar a Karim de Baabec.

2— El dios 1

UN BUEN DÍA, Musta se convenció de que el mundo es el conjunto de las cosas que pasan.

Que las cosas sean de una manera y no de otra es, para Musta, una simple cuestión de probabilidades. Hay combinaciones casi condenadas a no convertirse nunca en situaciones. En cambio, hay combinaciones que se repiten con insistencia. Lo primero caracteriza lo extraordinario, lo segundo lo trivial.

Si trasladamos este esquema a un eje cartesiano obtendremos una curva gaussiana. Los extremos del seno están prácticamente pegados al eje horizontal y tienen valor cero.

En el cero viven las cosas imposibles, precisamente, las que no pertenecen al conjunto de las cosas que pasan. En cambio, las lindes del 1 están condenadas a existir siempre. De este modo, piensa Musta, el 1 es como un dios de la realidad, de las probabilidades que no pueden dejar de convertirse en hechos.

Lo trivial y lo extraordinario combinan de mil modos, pero al final todo debe encajar en la curva. Es la ley de la tendencia. Para Musta, si en la ruleta sale el cuatro treinta veces seguidas, en alguna parte un suceso mínimamente distinto al cero debe conjurarse con el cosmos para que el 1 impere.

Pongamos que dos gemelos acceden al vagón en la parada de Moncloa y que, una vez dentro, la puerta se atasca. Los pernos hidráulicos gimen impotentes hasta tres veces antes de que las puertas vuelvan a cerrarse y el vagón reanude la marcha.

Se trata de un suceso relativamente infrecuente. Lo normal es que la puerta nunca se atasque, o si lo hace, sea al paso de una anciana camino del médico o de un ejecutivo con prisas. Pero hoy la puerta se ha atascado justo después de que dos gemelos subieran al vagón. Según Musta, el universo exige entonces que, desde el extremo del eje de coordenadas, otro suceso anómalo compense la perturbación.

En situaciones así Musta afina su percepción. Le entretiene imaginar que el mundo acaba de mandarle una advertencia. Un aviso de que el sistema está maquinando una excentricidad para compensar la anomalía de los gemelos y devolver a la fórmula su invencible curvatura.

El juego es todo lo complejo que quieras. En Bravo Murillo, en la parada que te deja a doscientos metros de las oficinas de Sevillano e Hijos (Auditores Consultores), Musta salta al andén, y como de costumbre, se palpa el traje discretamente para cerciorarse de que la unidad celular, sus llaves y su cartera con las tarjetas siguen en su sitio. Eso le demora cuatro o cinco segundos. Suficientes para que un rumor procedente del vagón llame su atención. Se gira y observa lo siguiente. La última en salir ha sido una andina que arrastra un enorme carrito infantil. La mujer aguardó a que los viajeros evacuasen para maniobrar con comodidad. Y al abandonar el tren las puertas se han vuelto a atascar y alguien ha exclamado «vaya por Dios».

Lo fascinante es que la andina tira de un carrito infantil con dos bebés dentro. Dos hermanos gemelos.

Musta siente el vértigo de los agujeros negros sólo de pensar qué probabilidades hay de que la misma puerta de un vagón de última generación, recorrido por kilómetros y más kilómetros de sensores, se atasque dos veces en un mismo viaje y precisamente después de que por ella crucen dos pares de gemelos.

El mundo acaba de emitir una señal. O más que emitir, acaba de vociferar, de gritar, de aullar que algo extraordinario tiene que suceder ahora para que el 1 imponga su todopoderoso derecho a la existencia.

Musta ignora cuándo ese suceso fabuloso se hará realidad. No sabe si será hoy o dentro de mil años. No sabe si le afectará a él o no.

Lo normal es que no.

Y reemprende la marcha. Ha quedado con Sevillano&Hijos.

Acabó antes de lo previsto.

Musta no tenía prisa, ni ganas de catapultarse a Nortemadrid en el monorraíl entre la plantación de aerogeneradores blancos que delimitan la L—1. Esperando la salida del tren desenvolvió un crunch de chocolate y empezó a hojear el dossier.

Pasado El Pardo, atravesando el gran parque Rey Juan Carlos que separa Madrid centro de la conurbación de Nortemadrid, la frontera, como la conocían en el barrio, la operación BHL parecía clara. Sus ojos se hundieron en la vasta extensión de encinas y robles, la repoblación de los años 20. Los aerogeneradores se espaciaban plácidamente confundiéndose con los aspersores y las torres hidrogeneras, manteniendo intacta la panorámica sobre la ladera sur del Guadarrama, una mancha rocosa y amarilla calcinada por la desecación del acuífero. Maquinalmente volvió al informe.

«Talent Now, representada por Tod Roderic, en calidad de consejero delegado, y en adelante, la entidad sindicadora, con domicilio en Gibraltar, delega en Sevillano&Hijos, consultores auditores, Madrid...».

Asintió con la cabeza. De ser Roderic, él también habría atacado desde una consultora discreta, bien situada, solvente, pero sin estridencias. Y sonrió imaginando que un embolado semejante se armase desde Berkelian o cualquier otra macroconsultora de altos vuelos, con tentáculos hasta en las plataformas más guarras. Tres mil pequeños accionistas a la caza de un puesto en el consejo. En estos casos mejor no llamar mucho la atención.

Repasó los datos, el balance daba a Talent el apoderamiento mínimo del 1,75% del capital decisorio del BHL. Un poco justo. Las demandas, las de siempre. Honestidad corporativa, incremento del dividendo, limitación de autocartera a favor del derecho de retracto. Un puesto en el consejo y varios en las sociedades participadas. Lo propio en estos casos.

Luego miró al techo de aleación blanco del vagón. Sólo que BHL era algo demasiado gordo. Gordo para Talent, gordo para Sevillano e Hijos y gordo gordísimo para Mustafá El-Habib.

Activó el informe confidencial en las lunas de las gafas. «La debilidad política en el seno del consejo de BHL presagia la aparición de turbulencias... Salazar dirige con mano de hierro... Fragmentación del consejo. Accionistas de referencia... Diversas aseguradoras y dos consejeros dominicales del FMI abogan abiertamente por opar al pequeño accionariado y formar una nueva mayoría que ataje las guerras intestinas. A su vez, esta perspectiva refuerza la posición de Salazar ante el pequeño accionista...».

El tren se detuvo suavemente. La tarde era seca y clara. Para llegar a la calle del Nuevo Sexmo, a la pequeña Bulgaria, lo mejor era el metrobús. Le dejaba justo frente a los bloques, junto a un pequeño parque donde críos de diez colores jugaban bajo la mirada de abuelos y abuelas. Saludó como saludan los vecinos del barrio y accedió al vestíbulo.

La parcela de los bloques era una milagrosa superviviente de la esponjización previa a la creación del parque Rey Juan Carlos por el Gobierno Federal. Unos diez monstruos de 14 plantas en estructura escalonada, de manera que cada apartamento dispusiera de una terraza con vistas al secarral de la Sierra.

Hubo un tiempo en que los inquilinos eran jóvenes parejas, europeos de pura cepa enmarañados en interminables hipotecas. Después del puff empezaron a asentarse los búlgaros, latinos y rumanos, expulsados de la falda del Guadarrama Norte a golpe de especulación inmobiliaria. Luego llegaron los demás, entre ellos el abuelo Yusuf.

La memoria viajó por un momento a las cenas familiares, a los relatos épicos de peleas entre comunidades, las maras y las mafias eslavas. Gran tipo, el abuelo.

Musta sentía una extraña fascinación por los bloques. Era como si algo en su interior le dictara que aquel era su espacio en el mundo. Por eso, cuando madre y hermanas optaron por instalarse en la costa de Nador, sorprendió a todos extendiendo un cheque y comprando la casa. Yo soy de Madrid, dijo.

Un madrileño un poco raro.

Cada vez que subía una fulana al piso, el mismo comentario. Que asco de barrio, mira que vivir aquí con la pasta que mueves. Hay que ser rata, decían.

Cuarta planta. Sus 100 metros en el planeta. Todo un privilegio. Depositó el dossier negro sobre una gran bandeja de cobre repujado, adentrándose por el pasillo mientras se despojaba del caluroso traje de paño. Lanzó la corbata todo lo lejos que pudo. Había una amplia cama, un baño a la última con cabina de masaje y bañera de aluminio, un guiño a la tradición (dijo el interiorista). Una habitación atestada de cajas. Un gran salón recubierto de pared pantalla, alfombras por todos los rincones, el sofá tipo Gstradt pero a precios de Ikea (eso dijo el interiorista, luego lo de «a precios del Ikea» resultó ser un concepto bastante menos prometedor). Y en el centro, presidiendo la casa, la unidad de plataforma y todos los adelantos domóticos disponibles en el hiper más surtido, incluido el «casakiper» de varios miles, Abdul—Hassan. Musta lo llamaba así.

Al fin, en gallumbos, dio la orden y activó la pantalla. Vector lectura.

«BHL es el resultado de una cadena de fusiones entre bancos secundarios del Cono Sur, México y la eurozona, como reacción a la expansión de emporios financieros asiáticos asociados a la nueva economía. Situación actual. Preside el consejo de administración el doctor Gilberto Salazar, amparado en un núcleo duro accionarial de carácter familiar. De los 25 puestos del consejo con derecho a voto, la familia Salazar y los Dolima—Glaxton, de HydrobanK, ocupan siete, otros cuatro puestos corresponden a antiguos dirigentes del Latin Bank, absorbido por Banca Hispano, y con el derecho de voto presidencial sujeto a contrato. El resto del núcleo estable se reparte entre dos consejeros de intercambios con otros grupos bancarios, un representante de autocartera camuflado en calidad del grupo de empleados, y un rotatorio en representación del cupo accionarial de directivos, de lealtad absoluta...».

—Eso suma 13 —se oyó decir. Pues los puestos de intercambio no cuentan. Volvió al informe.

«Núcleo inestable. Cinco consejeros de accionistas contrarios a la fusión con el Latin, de la antigua cúpula de Banque Atlan, y otros cinco vinculados a fondos inversores relacionados con Daitsu Kor, Metro KKR, Morgan, Shell—Kuwait Co, la Federación de Seguros, como referenciales. Dos consejeros oyentes del FMI, hostiles, y uno de la autoridad central bancaria, neutral, con voz pero sin voto».

—Eso son 12.

A continuación la pantalla se poblaba de gráficos de ratios, porcentajes de rentabilidad, series históricas del valor accionarial. El PER, VAT, WID y las habituales patrañas ideadas por los analistas para dar un viso de respetabilidad a sus profecías.

Activos. BHL, a través de su alianza estratégica con Dolima—Glaxton, controla el 80% de HydrobanK, en el sector de derechos hidráulicos. Es accionista de referencia en al menos cuatro de los 20 principales emporios logísticos. Accionista gestor de fondos como Fontur, economía del ocio y pensiones, FonK, economía de plataformas y renta variable, FonVer, biotecnologías. La lista seguía con corporaciones de biofármacos, energéticas, inmobiliarias líderes en Caribe, USA y México, distribuidoras, medios de comunicación, seguridad privada...

Todo tan sólido como una montaña de cemento armado.

—Buff, —soltó Musta —Grande, muy grande. No sé ni por dónde empezar.

—Puede ser cualquiera, señor El—Habib —respondieron desde el otro lado de la pantalla. El vector vídeo estaba desconectado. Sólo audio. —Hay que estar atento a las contrapropuestas. Para entonces tendremos una imagen más clara. Le deseo suerte. En el dossier habrá visto las instrucciones generales y el archivo encriptado. Hágame un favor. Memorícelo. Esta es una operación presencial, ya lo sabe. Buenas noches. Le deseamos un feliz viaje.

El vector pitó fin de transmisión.

—Fuera pantalla.

El gran salón recuperó sus tonalidades suaves. La luz del sol aún resplandecía sobre la sierra.

Las tardes de mayo son largas.

Un destello pedía paso desde el centro del cerebro. Las chicas de Hernainz&Clothes con sus ajustados tops moviendo la lengua con lascivia. Viernes, los viernes toca, se dijo autotentándose con una incursión por el Club Agnetta y un aquí te pillo de cien euros. No, demasiado lejos. ¿Melenka? Estuvo en un tris. Pero tampoco, a Melenka había que sacarla de juerga. Invitarla a copas. Y pensó en el largo viaje. En el madrugón y la falta de sueño. Odiaba los aviones.

Lanzó la caja de Crunch, levantándose indolente en dirección a la cabina de plataforma. Jugaría un rato. Tal vez compraría un poco de información. Después de todo había trabajo, se dijo, mientras meditaba por qué sólo una persona en el mundo le llamaba señor El—Habib.

Carlos Sevillano.

3— Quetzalcoatl

PARA LA GENTE de Sevillano e Hijos sólo existe un sitio en Ciudad de México en el que alojarse. El Quetzalcoatl.

La escuela de Las Vegas se evidencia en el remate majestuoso del rascacielos. El tocado de plumas del pájaro—serpiente desafiando a la metrópoli desde las alturas. Suspendido en vilo de la fachada, el dios proyecta su mirada a las columnas de humanohormigas que a todas horas recorren la confluencia de Chapultepec con el Paseo de la Reforma. Cerca del centro turístico y al lado de la city, con sus ostentosos rascacielos blancos erigidos a mayor gloria del triunfo de la ciudad—mundo.

Les asignaron tres habitaciones contiguas en la planta 26. Cornelia se quedó la del medio. Algo anticuadas aunque no les faltaba de nada. Una pantalla Nintendo encarada a un sillón—cabina de última generación. Una mestiza de mirada de carbón, ansiosa por recitar el catálogo de extras, le sonreía dejando entrever pechos XL desde el holo. Musta lo pasó a imagen plana. Le molestaban las distorsiones del 3—D. Deformaban.

Se dejó caer sobre la cama. Encima de las perchas de trajes recién comprados a cuenta de Sevillano. Acabados de entregar, recién planchados.

El viaje. En palabras de Romano, una mierda como un pino. A las 8.30 la voz de Cornelia Pueyo, alias la doberman y delegada para la operación, saltó del canal—empresa serpenteando en sueños hasta la cama para informar de las novedades.

—Retrasado. Al parecer Losantos no ha completado todo el expediente y Sevillano no quiere oír hablar de la red. Todo presencial, príncipe. Así que puedes quedarte un rato más durmiendo la mona, aunque viéndote, mejor harías en rebajar tripa. Pareces un cerdo, Musta. Esa es la buena noticia.

— ¿Y la mala? —preguntó recordándose de pronto en calzoncillos y camiseta. Una pinta horrible.

Cornelia esbozó una mueca.

—Nada de plasmas, tío. Un Magic de la tataratana. Prepárate para un vuelecito de cinco horas.

Pronunció vuelesito. Como para hacer la gracia. Musta calculó, cinco de vuelo más dos de desplazamientos y otras dos de filtros de seguridad, 9 horas, todo el día perdido.

— ¡Joder!

—Recuerda, comemos en Barajas. 14.00. Besssosss —la cara de Cornelia se descompuso en una nube de píxeles rojizos.

Así que se lo tomó con calma. A fin de cuentas, una mínima desviación en la campana de Gauss, fácilmente subsanable con un traspiés en las escaleras mecánicas. O más simple todavía, un retraso que se compensa con una anticipación. Nada de que alarmarse.

Le costó encontrar el portafolios de la empresa en la habitación de las mil cajas. Una valija de cuero con su nombre grabado en oro bajo el logo de Sevillano. La habitación de Fatma, su hermana mayor, era ahora el ropero, escrupulosamente administrado por el «casakiper». Seleccionó unos Levis retro, imitación de la tirada 501 Country de 1956. Eso y una sudadera amplia y la barriga ni se notaba.

—Café.

Abrió el maletín e introdujo una muda, el celular y las tarjetas de identificación. El «casakiper» se detuvo ante él con la taza humeante, bien cargada.

Las 10.30. Echó una última ojeada a su amado mundo. Luego dio la orden.

—Transferir la base a celular. Borrar. Apagar

Luego desconectó las pantallas. Lo desconectó todo salvo los recursos domóticos. Regar. Abrir y cerrar persianas.

El Njegos era la cafetería oficial de los bloques, pero las Housminovas no estaban hoy.

— ¿Qué tal Vashia? —saludó Musta tratando de que sonara amable. El marido de Dora era un bosnio retaco, moreno, peludo y chungo. Tan desagradable que, en contraste con Dora la legal, la única explicación posible es que la tuviera como la pata de una mesa.

—Brrr —articuló a modo de saludo.

Musta no soportaba el café turco. Y menos el de Vashia, el tipo tenía la virtud de generar mal rollo en un radio de varios metros. Un ejemplo, el hecho bastante previsible de no encontrar a las hermanas le parecía de repente insoportable. Les hubiera largado el sobre con el archivo cripto (nunca hay que destruir algo que puedas necesitar). Y puerta. Pero con Vashia no se podía contar. Lo habría abierto y posiblemente destrozado a la primera de cambio. Se conformó con una pepsi y una pasta.

—Dile a Dora que tengo algo para su hermana.

El otro le miró con sarcasmo, ¿algo para su cuñada Melenka? Como no fuera semen...Un tipo definitivamente impresentable.

Tras la barra, carteles de kefta, emuladores de aceite de oliva y un expositor de pan. Un expendedor de pizza y una gran bandera del CSK.

— ¿La señora Nohalia?

—Brrr ─Vashia volvió a denegar con la cabeza.

La esperaría. No podía tardar. La vieja señora siempre compraba el pan en Njegos de buena mañana.

Un vistazo a la prensa le puso al día de los planes del Gobierno Federal para recargar el acuífero. Semifinales de la Europea Sur. Otro día de locos en el mercado de plataforma. Ricawasi pierde un 6% al cierre del Nasdaq. Un nuevo escándalo sexual en Castilla, la gobernadora lo tiene fatal. Sonaba bien. Iba a colgarse de las gafas para ampliar la información cuando vio entrar a la señora Nohalia. Cargada hasta las topes con bolsas blancas del Hyper—Hyp.

Musta, después de todo el joven con mejores notas del barrio, se ofreció a ayudarla con lo de las bolsas.

—Hasta luego Vashia. Recuerdos a tus chicas. Diles que tenemos que hablar.

— ¿México? ¿Y que fanfarrias te traes allí tan lejos? A Nador deberías ir, a ver a tu santa madre y a tus hermanas. ¿Sabes que Fatma está ya de seis meses? O mejor, tomarte unas largas vacaciones y buscar una buena muchacha. Ay Mustafá... ¡Qué pena me das! Te he dicho mil veces mil que las blancas no quieren tratos con vosotros. Y aquí sólo quedan golfas y búlgaras. Golfas y búlgaras. Mala gente Mustafá —esto último lo dijo en dialecto, que Musta tardó más de lo debido en traducir─. Eres aún joven. Y rico. Partido no te iba a faltar. Tengo una prima en Ben Moussa, a poco de Hoceima, con dos hijas jóvenes y bonitas como gacelas, dulces de miel. Diré que te envíen una foto. Una gran familia, Mustafá, una gran familia que te recibiría con el corazón en una mano y en la otra un cofre de perlas. Lo que yo cuento los días para el viaje. Y que el Altísimo me diera la gracia de morir allá en la tierra bendita y entre creyentes. Inshalla. Oh sí, Mustafá, ya es lo único que puede esperar una viejecita torpe y parlanchina como yo. Eres tan adorable y gentil. Lástima que todo lo que tengas te lo gastes en golfas. Bueno ya hemos llegado. Que el profeta...

Depositó las pesadas bolsas del Hyper—Hyp en el apartamento de la Señora Nohalia. Finalmente, le entregó el sobre con la dirección de su madre en Midelth, en las cercanías de Nador.

—Dinero ─dijo─. Mándaselo a mamá la semana que viene, pues no sé si estaré aquí para entonces. Bis lama.

—Eres un buen hijo. Cuídate... y cásate —le dio tiempo a escuchar mientras se cerraba la puerta del ascensor.

—Por fin. Ya está aquí nuestro saco de grasa. Joven califa ¿qué vas a tomar?

Cornelia llevaba una cómoda cazadora Sally Sanfield y una falda corta que se ajustaba sugestivamente a los muslos.

En su onda.

Cornelia era una caña.

El cuerpo, hubo de reconocer Musta radiografiando a la consultora, no había cambiado. Tampoco tenía porqué. A sus cuarentaybastantes Cornelia era un catálogo andante de la Dermo-corp. Cincelada hasta el mínimo detalle. Un cuerpazo que, invariablemente, despertaba en Musta recuerdos. Gratos recuerdos que le retrotraían al primer año en la empresa, hacía cuatro, cuando a las pocas semanas de contratado, la dobermann le hizo «la ficha». Diez horas encerrados en la habitación de un hotel saldadas con un frío «me gusta conocer a los novatos, chaval», seguido de un «hasta luego». Y nunca más, claro, pues era famoso que Cornelia jamás repetía.

La radiografía se detuvo a la altura del cuello. A partir de aquí, terreno vedado a la cirugía, pues Cornelia era una libertina, sí, pero de cuello para abajo. Para arriba, nada en el mundo hubiera podido perturbar sus ojos sagaces abrazados por las patas de gallo con un peinado casual. Una expresión intimidatoria de profesional sobradamente preparada.

A su lado, otro crack del negocio, Romano.

Si el presidente de Gayilandia emprendiera un viaje lo haría disfrazado de Romano. Una americana retro con un pañuelo anudado al cuello combinando con una falda Tsuji hasta los tobillos. Todo lo cual servido entre densos vapores de pachuli. Un gran cabeza calva rematada por el rostro de un setentón avinagrado no precisamente en su mejor día.

Musta no pudo por menos de pensar que las apariencias engañan. Viéndoles ahora, en una transgresión de roles, donde ella es él y él es ella, nadie hubiera dicho que estaba ante dos leyendas del sector.

—Estoy harta. Harta de esta —Para Cornelia, «esta» era Romano.

—Esto es una cutrada —seguía con la copla─. ¿Tú crees que servidora se va de absorciones bancarias en un Magic atestado de inmigrantes y fardos? A lo grande, viajaremos a lo grande —gruñó—. ¿Sabes qué te digo?... Me quedo en Barajas.

Cornelia hizo un gesto como diciendo así todo el rato, al tiempo que apuraba un trago de Guiness. Musta vio una segunda jarra vacía.

Decidió templar gaitas alabando el análisis de Romano, que el día antes le había llegado por el canal empresa con las instrucciones del encargo. Fue peor.

— ¿Qué? ¿Dándome carrete? Como el viejito está enfadado se le sueltan dos gracias y arreglado. Pero tú quién te crees que eres —chillaba.

Un robot interrumpió el escándalo para tomar nota. Escrupuloso con los alimentos

—herencia del abuelo Yusuf— Musta reclamó toda clase de explicaciones sobre el solomillo.

— ¿Seguro que es de pasta de pollo?

Cornelia pidió café. Encendió un cigarrillo.

—Romano, colega, no te pongas así; si supieras la de marranadas que me costó meterte en el equipo... Me he quedado seca. —Pero el calvo no le siguió la gracia y la dobermann cambió a Musta—. No, no tiene la regla, se lo merece pero todavía no lo ha conseguido, ¿verdad Romano? Le pasa que ha perdido un pastón con lo de Ricawasi.

Romano frunció el ceño. Seguía sin hacerle gracia.

Piel cobriza, rollizo, moreno y narigudo. Musta se vio obligado a separarse del grupo para pasar por el control especial. Fotos de la pupila desde todos los ángulos, escáner de seguridad para el identificador. Verificación de ADN. Y eso que viajaba sin maletas. Sólo el maletín de cuero de Sevillano e Hijos.

—Gracias por su colaboración señor Habib. Buen viaje —le despidió la funcionaria forrada en kevlar.

La cinta transportadora atravesaba el pabellón 3 de Atlántico Barajas. Una multitud de transeúntes se afanaba por la nave entrando y saliendo en los vomitorios de embarque. La cinta le dejó delante de la puerta 67B. Tras la gran mampara de cristal un imponente Magic de cuatro plantas de la Tagomago Air. Bajo el emblema, el rickshaw tricolor de la Tata, el nombre de la aeronave: La Padmavati. Al identificarse como viajero de primera clase recibió una amplia sonrisa de la azafata. Más seguridad y el ascensor le elevaron hasta la segunda planta de la Padmavati. Otro asistente le acompañó hasta un departamento reservado. La figura de un pitillo estampada en la puerta corredera no daba lugar a engaños. Para fumadores.

Era un reservado cuadrangular de doce plazas con un ventanal de lado a lado. Musta era el último pasajero. Se sentó junto a Romano. Seguía igual.

—Si esto es primera clase, pobrecitos los de intercontinental. Colgados de ganchos deben estar. ¡Bonita cafetera!

Sin embargo, a Musta no le pareció tan malo. Algo desgastado, pero cómodo.

—Bueno campeones, allá vamos —sonrió Cornelia achicando un camel.

Musta se acomodó tratando de no molestar a Romano. Comprobó el cinturón, chequeó la red, y encarándose de golpe a su vecino le espetó.

—Así, qué ¿te viene la regla o has perdido una pasta?

Y ahora sí, Romano sonrió.

A cuatro mil metros, Madrid se desmaterializa. Los contornos se emborronan y eso es un suceso trivial, un casi—uno. Rutina en la campana de Gauss que anticipa un viaje más, aburrido y cansado.

Musta se sumió en las vistas, allá donde la trama urbana deja de ser compacta y queda seccionada al norte por la gran mancha verde del Parque Juan Carlos I. Plantas de producción de pasta cárnica, aerogeneradores, parques solares y polígonos hortícolas empezaban a alternarse con las manzanas de viviendas y las hidrogeneras. A unos dos mil metros por debajo, una lenta fila de dirigibles transoceánicos sobrevolaba la ciudad desde los cuatro puntos cardinales.

Cornelia rechupaba su primer «hanoi». Miedo a volar. Perfectamente oculto tras sus ojos de lista. Decidió que tampoco podía estar las cinco horas empinando el codo.

—Voy a comprar —exclamó—. ¿Qué tal trajes de franela con chaleco, para vosotros? Para mí un traje de chaqueta, entallado pero serio, 100% Europa. Paga la empresa.

Palabras mayores. Romano abandonó el conato de conversación con su joven colega activando todos los vectores hasta compartir el de Cornelia. A Musta se le ocurrió preguntar qué tiempo suele hacer en DF.

—Bien dicho, niño. Monzón, llueve a mares. 24 horas. Siempre.

—Entonces nada de franela.

La discusión se alargó un buen rato. Despegaron. Musta abandonó sus intentos de percibir casuística de grado cero punto cerocero algo. Sus compañeros estaban enchufados, conversando entre sí. Por sus palabras cabía deducir que estaban peinando las tiendas más caras del metaverso. Después de todo sería verdad que viajaban a lo grande. Trató de imaginar a Losantos monitorizando los gastos del crédito, tirándose de los pelos hasta quedar calvo a la altura de Las Azores. Cuando el crédito dijo basta, seco como vaso boca abajo.

Romano se desconectó con cara de fastidio, explayándose en la mezquindad miserable de Sevillano, aunque al final a Musta le pareció detectar una semisonrisa sardónica.

—O no tan miserable. Ya verás Musta. Estarás de pánico.

Musta se removió con inquietud. Cornelia había optado por pedir un segundo «hanoi» (sólo) y seguir enchufada. Cambió de tema.

—No sabía que invirtieras en plataformas. Te creía un clásico. Si esto sale bien yo pensaba meter en Miyakazi.

—Mal momento, jovencito —dijo Romano reclinándose en la butaca. Las inversiones, los mercados, eran su terreno. Cerró los ojos — Miyakazi está por sacar una ampliación de Vogue que nos trae locas. Pero no se sabe. Tengo unas amigas que se forraron con la segunda versión. Al final lo llenaron de tiendas de complementos y arrasaron. Luego se fueron de la olla y lo servido por lo ganado. A mí no me va la plataforma. Ya me conoces... —volvió a abrir los ojos, en su día castaños ahora grises— Efectivamente, clásico, soy un clásico.

Romano era un brillante analista «clásico». O en realidad, más que clásico, escrupuloso. La aparición de las plataformas, sin embargo, quebró su carrera. Nunca entendió que la gente pudiera ganarse la vida en aquellos estúpidos jueguecitos. Al principio desaconsejaba invertir en «esa cagada». Era jugar con plutonio. La evolución de los mercados y el exponencial crecimiento de la economía de plataforma le sentenciaron a un segundo plano en el organigrama. Y Romano se acomodó, limitándose a aportar su experiencia de prospector de inversiones.

La realidad manda y lo real es que Midle Age, de Miyazaki, lo cambió absolutamente todo. Empezó con bienes hipotecarios. Los jugadores crearon un primitivo mercado inmobiliario para comprar situaciones de ventaja. En aquella época llegaron a intercambiarse fortunas por un puesto avanzado fortificado en la ruta de la seda. Consciente del taquillazo, Miyazaki empezó a incentivar los mercados paralelos, la logística de rutas, los territorios reglados, sujetos a rígidos códigos administrativos que acreditaban la respetabilidad del sistema. Fue la locura. Hubo familias que perdieron hasta las zapatillas. Hubo quien se hizo archimillonario de la noche a la mañana y archipobre de la mañana a la noche.

Pero la competencia no se quedó a la zaga. Custodiers, de Nintendo, marcó otra era al abrir la plataforma a cualquier aportación externa. «Líberamente», rezaba la propaganda. De pronto, el desplazamiento de millones de jugadores de plataforma a plataforma convirtió «la nueva economía» en una ruleta rusa financiera. Romano se pavoneaba. Volvía a tener razón.

Y volvió a equivocarse. Para entonces, una significativa parte del mercado laboral, millones de ciudadanos, trabajaban virtualmente. Cada mañana enchufaban sus pantallas, sus gafas, sus implantes, y accedían a Miyazaki o Nintendo a probar suerte. Alistados en las sangrientas batallas medievales de Miyazaki, comerciando en Patrician o Civilization de Olddtrade, o directamente prestando servicios de escribanos, de usureros, de intercambiadores, traficando información.

Eso en la plataforma.

En el mundo real, la nueva economía demandaba una legión de consultores encargados de los tortuosos procedimientos fiscales. Profesores, entrenadores, abogados y contables. El renacer de la cultura de red. Para una economía de consumo a la baja, atrapada en la planificación de la sostenibilidad y la necesidad de alimentar miles de millones de estómagos cada día, las plataformas se convirtieron en insustituibles generadoras de riqueza.

El sistema no admitía ya la marcha atrás

—Siempre lo tuve claro. Me cansé de decir que aquello no sería negocio hasta que se fusionaran. Mira lo que pasó en los 20, cuando salíamos del puff.

A Musta no le costó recordar. Pasó que las oscilaciones de demanda se revelaron como el talón de Aquiles de la economía global. El boom de un nuevo juego podía sumir en valor cero a las fortunas amasadas en otra plataforma. Semejante volatilidad puso en solfa el concepto mismo de propiedad virtual. Los grandes fondos de capitales amenazaron con retirarse. No podía ser que lo que costaba millonadas por la mañana valiera menos de nada al cierre del parqué.

Y de nuevo Miyazaki. Conscientes de tener la sartén por el mango abrieron la plataforma. Códigos al aire. Las tripas de cada producto Miyazaki se ofrecían gratuitamente en los portales de la compañía.

Se crearon así las puertas, pasillos entre plataformas para el intercambio de activos virtuales. En Miyazaki te tasaban tus propiedades virtuales de cualquier juego y las reciclaban en valores negociables, válidos en cualquier plataforma o canjeables en activos reales.

Contantes y sonantes y al calor de la nueva verdad absoluta: «Convertibilidad igual a credibilidad igual a negocio».

—Fue una gran jugada. Era como el antiguo mercado de divisas. Las demás plataformas no tuvieron otra que entrar en el juego y abrir sus propias puertas o irse definitivamente al carajo.

Por la perpendicular de las Antillas. Abajo, la interminable hilera de dirigibles de carga aprovechando la corriente Este—Oeste. Más abajo tierra calcinada. Escenario de la última y ya olvidada guerra, atajada por lo sano por la gran coalición Américo—Chicana. Con un gran boquete nuclear en la Ciudad sin Dios de Puerto Príncipe. La última cloaca del tercer mundo. Salto de página.

Cornelia seguía enganchada y, al fin, borracha. El celular interno le informó que estaba conectada al Lamento de Portnoy, lo último de lo último en ero—juegos de la Ricawasi. La dobermann llegó al Benito Juárez realmente pasada.

—Gran viaje... —dijo al aterrizar.

En su habitación del Quetzalcoatl Musta filosofa que el dinero no lo es todo. No en la plataforma. Hay más. En el universo virtual nada impide organizar un territorio y presentar una candidatura a jefe de clan, o ser senador y ganar una fortuna ingresando a comisión por el desarrollo de los negocios en las ciudades representadas. Puedes ser rey, aventurero o un sabio. La vieja utopía de la meritocracia.

Aunque los caminos no tienen por qué ser rectos. También puedes acabar ofertando tus servicios como asesino virtual, un sicario más. O un muerto de hambre con el alma endeudada. Musta lo sabe bien.

Ahora necesita información. Muy confidencial. Muy privada. Necesita activar el foro especial. Memoriza el crédito encriptado, diciendo adiós con la mano a la morena demoledora del canal cliente.

Y entra.

4— El señor Marx

IBA POR EL tercer crunch cuando la señal le indicó que su petición de acceso había sido aceptada. Por fin, suspiró. Pasó a Karim al modo automático.

Un foro a la antigua, réplica de los primeros del año de la tana. Una mínima animación por participante y soporte en texto/audio. Nada más.

Cuando entró, Fichte desarrollaba una compleja argumentación sobre los orígenes de la nueva economía.

—...no cuando la clase trabajadora descubre la posibilidad de materializar plusvalías, sino cuando la plataforma se convierte en un herramienta de gestión de patrimonios. Lo demás viene sólo. La conversión de la economía virtual en una economía real que interactúa con seguros, bancos, fondos de pensiones...

Marx, apenas un emoticón con el busto de un orondo barbudo de poderosa quijada, saludó la entrada de Quetzalcoatl.

—Saludos, joven guerrero. ¿En qué te podemos ayudar?

—Ricawasi. Un amigo ha perdido mucho dinero hoy.

—Tu amigo se precipitó —escribió Marx—. Vendió antes de lo que tocaba.

—Mi amigo se pregunta por qué. Un 6% de bajón en 24 horas. Qué pasa.

El avatar con la F coronada de Fichte se iluminó en la pantalla.

—Hay grandes perturbaciones. Puede ser hoy, puede ser mañana. Manifestaciones de la gran IA, alabada sea por siempre.

—Chorradas —cortó Quetzalcoatl/Musta.

Cada minuto en el foro costaba más que una juerga de casino y fulana.

—Disculpa a mi especulativo amigo. Eres el quinto en hacernos la misma pregunta hoy. ¿Tan difícil es de entender? Hafira Vega ha dado con algo nuevo, tal vez un Gallery 2, quién sabe. Secreto de Estado. La cuestión es que el baile de activos ha empezado y el oro circula a raudales siguiendo las rutas de Olddtrade. Todos ansían estar bien colocados por si empieza el baile. Así que ya lo ves. Tu amigo jugó en corto y perdió. No es un diente de sierra. Puede ser la gran ola, y todos arrimarán las partes para estar encima de la tabla cuando rompa rugiendo. Rrrrmmmm.

— ¿Y Miyazaki?

—Aguanta —siguió Marx—. Fuerte y gordo como un ternero cebado. El rearme de la Confederación de Ciudades para contrarrestar las hordas de Timur ha atraído cientos de avatares. Vayas donde vayas verás ofertas para licencias de combate, máquinas de defensa, canteros para murallas... Como comprenderás, los seguros no se van a dejar desollar fácilmente. Ni los bancos.

Hubo una larga pausa.

— ¿Qué quieres Quetzalcoatl?

Musta sintió un imán que le arrastraba al centro del foro. «Quiero conocer cuánto vale saber que van a asaltar un banco. Hasta dónde podéis pujar, viejos avarientos». Pero se contuvo.

—Estoy preocupado por el riesgo de saturación de Oddtrade. Hasta qué punto el mercado puede digerir la entrada en avalancha de patrimonio procedente de Midle Age.

—Hmm, ¿quieres saber dónde está el vértice de la parábola?... Sabia pregunta. Teóricamente las puertas tienen un porcentaje de transferencia limitado. Están sujetas a los arbitrios de regulación de Laussane. Pero lo cierto es que ahora mismo empieza a haber colapsos en las puertas más próximas a la conflagración. Delhi, Samarkanda cerrarán en breve si no lo están haciendo ya. En Baabec todavía se puede respirar, y más allá, en Rodas, aún hay quien intercambia a buenos precios y según el género, incluso con ganancias. Aún hay margen. —Marx se sumió en un meditabundo silencio de puntitos. Pausa. En la penumbra de la habitación del hotel, con los dedos descansando sobre el teclado, Musta respiró aliviado. Rodas quedaba demasiado lejos. Sevillano había acertado; Baabec era lo correcto. Marx reemprendió su disertación—. Es cierto que a corto plazo cabe pensar en una deflación de precios en los escenarios de contacto de Oddtrade, como Homeriade o Patrician. El producto está llegando en masa muy por encima de la demanda. Pero Oddtrade tiene una enorme versatilidad de transferencia gracias a su interacción de escenarios.

La F coronada volvió a emitir un destello.

—Estás entrando de lleno en la matemática, Marx —advirtió Fichte─. En mi terreno. Es fácil calcular el circulante total por un lado, la demanda real por otro, y obtener unos índices objetivos. Por ejemplo, los tres índices que barajamos nos indican un porcentaje medio de saturación de Patrician del 1,3, del 1,6 en Homeriade. Traducido a escala de riesgos eso sería un 3,5 sobre 5, es decir, riesgo intolerable. Pero estos datos tendrían un valor predictivo infalible en una economía cerrada, no en una sumamente interconectada. Las cosas no funcionan así, más bien X rescata capital de Midle Age y lo coloca en Oddtrade, al tiempo que Y desinvierte en Oddtrade y lo inyecta en seguros, que a su vez reinvierte en la cobertura de licencias para una previsible guerra. El círculo se cierra. ¿Comprendes? Al interactuar el sistema se autoestabiliza se autoblinda; se autosalva de sí mismo.

—En definitiva... —intervino Quetzalcoatl, incómodo con la cháchara del filósofo.

—En definitiva —escribió Marx— el potencial de captación entendido como globalidad está muy lejos de tocar techo. Por eso una toma de posiciones, discreta y sensata, en previsión de cambios en el mapa no es una opción desaconsejable. No, no es el momento todavía de invertir en plataformas refugio de la Disney. ¿Qué más quieres Quetzalcoatl?

Justo en ese momento se desplegó una ventana secundaria en la pantalla. Era el videopuerta de la habitación. Al otro lado, su jefa, Cornelia, pulsaba el timbre.

Totalmente desnuda.

—Nada Marx, eso es todo —cerró.

Abrió la puerta.

—Pensaba que nunca repetías —se le ocurrió decir.

—Será que me hago vieja.

5— Rico

BERNADO JOSÉ, Berni, Rico, abandonó la comandancia aeroportuaria tras validar una tarjeta de nivel A e intercambiar elogios con sus excompañeros de la fiscal

Con un tipo como Rico, pensó el supervisor, mejor no ponerse quisquilloso con los protocolos internacionales para «elementos armados». A fin de cuentas, los contactos del director de seguridad de BHL le convertían en un tipo demasiado útil o demasiado terrible como para perderse en papeleos.

Rico tomó una vagoneta de acceso a la terminal 6 del Internacional Benito Juárez y atravesó las tripas del gigantesco escarabajo transparente. De camino, la mirada rebotaba por las bóvedas, el caparazón flotante que recubría el aeropuerto reflejando el estallido de la selva transgénica de San Andrés, reluciente ahora con las lluvias del monzón.

Llegaba pronto. Se plantó en el vestíbulo de salidas clasificando maquinalmente la turba de viajeros en tránsito. Recordó el viejo dicho de los tiempos de la academia. Los malos —monologa— no siempre van desastrados ni siempre tienen cara de malos, pero si alguien tiene cara y pinta de malo, no lo duden, es malo. El desembarco se retrasaba. Es lo que pasa cuando hay un árabe de por medio, pensó resignado y activando la ficha por enésima vez. Mustafá El—Habib... carne de control.

No le hizo falta contrastar las fichas cuando el trío cruzó la puerta. Son ellos. Una tambaleante y madurita pero atractiva ejecutiva embutida en un Sally Sansfield, un magrebí en levis retro y el tradicional vejete sarasa europeo, el calvo disfrazado de hawaiana. Ropa demasiado cara para un vuelo de la Tata. Algo no encajaba.

—Europeos —murmuró despectivo. Acto seguido pulsó el celular—.Rico al habla. Ya llegaron. Preparados.

Propulsó sus dos metros enfundados en un discreto traje. Directo a por la dama, identificada como jefa de delegación en el protocolo.

— ¿Sevillano e Hijos? —tendiéndole una tarjeta de identificación. Ella olía a sudor, camel y a alcohol, de modo que le sorprendió que revisara la documentación. Gente viajada. Gente precavida, aún borrachos como cubas.

—Señor Rico. Disculpe nuestro aspecto, perdimos la lanzadera en el último momento. Somos todo suyos —dijo Cornelia esbozando una extraña sonrisa.

—Soy su chofer. Don Gilberto les desea una feliz estancia en México.

Dos horas antes, sobre las 17.30, Valerio Morales se personó en la puerta del departamento de seguridad con la frase de marras. Tenemos trabajo. Se quedaron solos. A Rico no le gustó la primera parte. No se mandaba a un director de seguridad a por tres abogaduchos de Madrid. Valerio cazó al vuelo la mueca del gigantón, y se apresuró a añadir que no se trataba de un porte cualquiera.

—Hay algo muy grande en marcha, Berni —le dijo en un tono que llevaba implícita la palabra confidencialidad—. Y estos tres son la avanzadilla de lo que viene detrás. No lo tenemos claro, esa es la verdad. Así que péguese a ellos y nos reporta. Hemos cargado la información en el celular. Importante Berni, no se fíe.

Y sin más, Valerio le abandonó perdiéndose por el laberinto de pasillos de la torre central de BHL. Rico activó el celular pulsando el código del «guardarropía».

—Prepárenme el traje. Precisaré el Cadillac STM, el blindado. Un subfusil Uzi10d. Munición y un lote de «haitianas». En el maletero. Pongan también tres, no cuatro, chalecos —ordenó.

Desde luego no iba a fiarse. No era su costumbre, se dijo palpando la vieja B101 de descargas encajada en el sobaco.

Cornelia lamentaba haberse atiborrado de alcohol. El «hanoi» le decía una cosa y la cabeza otra. Había que poner orden en ese marasmo de endorfinas pero le fastidiaba evidenciarse gorroneando las vitaminas de Romano. No delante del chófer de Salazar.

Chofer, por decir algo.

No terminaba de creérselo. En su estado. Pero lo cierto es que había atinado a leer toda la documentación de Rico, o al menos hasta el final de la tarjeta, donde ponía «rango: director de seguridad», cayendo repentinamente en que los chóferes mexicanos no miden dos metros. Hasta se privó de recorrer con la mirada la estampa del «supersegurata». Todo un hombre. En su lugar, trató de conectar mentalmente con Musta y Romano. Alerta señores. Pero Romano y Musta parecían todavía más abotargados por las cinco horas de viaje.

Decidió mostrarse deliberadamente ceremoniosa con el cicerone. A ver si colaba.

—No sabe lo profundamente felices que somos por pisar la capital del progreso. D.F. Gran ciudad. Este aeropuerto es una verdadera maravilla arquitectónica. Que grandiosidad. ¿No es así caballeros? —preguntó matizando cada sílaba, como una gringa entusiasmada—. Les presento. El doctor Romano Cornel y nuestro técnico en Registros, licenciado Mustafá Habib.

Los aludidos se miraron estupefactos.

Conocían demasiado a la doberman para saber que su jefa nunca hacía el gilipollas.

Experta en psicología proyectiva, Cornelia era una maga de las negociaciones. Una inclinación de ceja. Dos pestañeos de más, unas manos demasiado húmedas, y zass, retratado. Sabía leer el lenguaje corporal como nadie.

Que manera de llover. Antes no era así, y muy a pesar suyo Cornelia se zambulló en una recreación del D.F. de su juventud, 20 o 30 años atrás. Aquella urbe convulsa que supuraba dolor y corrupción por los cuatro costados. Ahora ya no. Los mendigos en los cruces daban paso a rascacielos de mil colores. Y la lluvia, la bendita e interminable lluvia a todas horas, había barrido a los árboles muertos y sus flores de bolsas de plástico arrastradas por el viento.

—Yo estudié un MBA en el Antropológico, hace muchos años —dijo Cornelia.

— ¿Conoce la ciudad, señora? —inquirió Rico. Es un «poli». No lo puede evitar, pensó ella.

—Señorita. La conocí... antes.

—Ha cambiado —ratificó Rico, imperturbable—... señorita.

El cadillac enfilaba Insurgentes dirección Chapultepec y el «hanoi» se empeñaba en revolver una importante cantidad de basura escondida en la memoria. Aquella estúpida ONG, aquella estúpida, presuntuosa e inexperta, apenas niña. Aquel cuartucho mugriento en los mugrientos arrabales de Puebla. «Ginecología», más que advertir, el cartel mordía.

No quería ponerse melancólica, de modo que concentró su parte positiva en el trabajo. Pensó en Romano. Miró el Omega del analista. Marcaba la hora de Madrid, 6 más. Las 20:00 en D.F. Romano nunca estaba de pie a las diez de la noche, a no ser con una sopa de drogas nadando por las venas. Con todo, el viejo era un fichaje necesario. Precisaban un analista de la antigua escuela, un gestor de balances, shares contables y toda esa paranoia bancaria. Musta era harina de otro costal. Bien en las formas pero inspiraba desconfianza. Básicamente, por moro, pues era un tío educado, sobrio, de pocas palabras. Sus rizos morenos basculaban de un lado a otro persiguiendo el brillo de la avenida. Ella hubiera preferido al Vasco, daba más prestancia. Pero Sevillano se empeñó, además, identificar sobre el terreno todo el listado de accionistas sindicados era vital. Y necesitaba al Vasco a su lado para otras cosas. O no. O sí. Veremos.

Echó una fugaz mirada por la ventana de atrás. La furgoneta azul no se había separado de ellos desde el aeropuerto. Romano y Musta seguían con cara de patos mareados.

Chapultepec. El gran hotel Qetzalcoatl quedaba a un lado, la delegación de Sevillano, a un paso.

—Señorita, les dejaré en el hotel. En el celular han memorizado mis datos. Por si precisan algo.

Brevemente, Cornelia expuso el plan de trabajo.

—Estaremos el domingo en la delegación repasando la hoja de ruta. Hay mucho trabajo. El lunes a primera hora nos reuniremos con Serven y su equipo. Recójanos a las 8:00... —y recordando que México no es Aluche, añadió— si es tan amable.

—Cómo no.

El hotel más grande de Europa cabría holgado en el hall del Quetzalcoatl. Grande como un estadio. En la puerta, una de tantas, les asignaron un enchisterado guía.

Liberados de la presencia cortante del chófer, Romano y Musta empezaron a vacilarla.

«Yo estudié un MBA en el Antropológico», se burlaba Romano.

—Reíros, so tarados. Pero ese tiene de chofer lo que yo de monja. Es jefe de «seguratas». Lo leí en su tarjeta, el muy mamón. —Silencio. Acababa de dejarlos impresionados—. No os sorprenda. Nos mirarán hasta debajo de las uñas. Así será hasta que nos vayamos. El atontado... anda que enseñarme su tarjeta.

No les dijo nada de la furgoneta azul, en su lugar le prometió a Romano algo así como una juerga con mariachis en tanga.

En la conserjería les esperaban.

— ¿Sevillano e Hijos? Sus habitaciones están listas. ¿Cenarán algo?

El «hanoi» ardía. La sola idea de comer la irritaba. Musta todo lo contrario. Pidió amablemente, suplicó casi, que le subieran helado de tagliatella, bollos y esos batidos colosales que te convencen de que has llegado a América tras cinco vomitivas horas dando tumbos.

—Traigan «Camel» —dijo ella─. Mucho. Otra cosa, ¿llegaron nuestras compras?

La recepcionista verificó una consulta en la pantalla e hizo un gesto afirmativo. Romano y Cornelia intercambiaron una mirada de complicidad.

—Están en sus suites. Listo, códigos cargados. Tienen un pase todo incluido. Sin restricciones. Cualquier cosa que precisen... El hotel les desea feliz estancia.

Un segundo Fred Astaire les guio por entre la interminable extensión del hall. Una columna blanca con cinco panorámicos acristalados se elevaba hasta el mismísimo cielo.

La ducha no podía con la quemazón del «hanoi». Trató de pensar en el trabajo. Imposible, las endorfinas se habían desatado. Cuando menos se había despojado del sudor y del cansancio. Sobre la cama, dos perchas de «Hermes D.F.», con tres trajes de chaqueta casi idénticos. Cajas de ropa interior. Un pantalón «Megana». Y dos pares de zapatos planos sin tacón, básicamente cómodos. Estaba todo lo que en ese momento ella podía recordar.

Se desprendió del albornoz contemplándose en el espejo. Había que reconocer el impecable trabajo de Dermo Corp. Despampanante. Al menos en lo concerniente al cuerpo. Todo un chásis. Acercándo al espejo se repasó el rostro con unas pinzas. No había vello. Para entretenerse, se detuvo en las arrugas de los labios y las oquedades bajo los párpados. Eran su personal Dorian Gray, ni se planteaba retocarlos. Se sentía orgullosa de conservarlos. Proyectaban un extra de personalidad a su imagen, milimétricamente estudiada.

Desnuda, absolutamente indiferente a la posibilidad de tropezar con alguien en el pasillo, cruzó la puerta y pulsó el timbre de la habitación de Musta. Tardaban. Por un instante imaginó haberse equivocado. Tendría gracia que Romano apareciera tras el falso caoba con cara de idiota. Pulsó por segunda vez. La puerta se abrió. Y no. No era Romano.

Musta resopló. Un fulgor en la pantalla revelaba que el chico acababa de desconectarse. Pantallazo interruptus.

—Pensaba que nunca repetías —le saludo él, con ojos saltones.

—Será que me hago vieja —tratando de no conceder demasiada importancia a las palabras.

6— Karim de Baabec

KARIM DE BAABEC contaba las caravanas. Nunca antes se había visto tanto tráfico a las puertas de la pequeña ciudad.

El cielo, entre terroso y plomizo, cruzado esporádicamente por rayos, daba a las murallas un aspecto inédito, metálico, frente al color habitual amarillo—sed. En las proximidades del palmeral una polvareda delataba el punto de concentración de las caravanas. Doce, contó. Ahora mismo, en Baabec podías comprar de todo.

A sus espaldas, el Caspio. La tormenta eléctrica, presagio del diluvio, vapuleaba las centenas de barcazas en la rada, obligándolas a un constante maniobrar para resguardarse del inminente aguacero. Un paisaje insólito en el que resultaba difícil encontrar los perfiles familiares de la ciudad, habitualmente adormecida, como anestesiada por el polvo.

Más allá, entre la ciudad y las estribación norcaucásica, creyó ver otros dos rastros de polvo en el camino de N’Brena, el primer caravasar de la Confederación en la ruta hacia Tashkent por Bukhara, a través de la nada, o por mejor decir, las arenas del Kara Kum turcomano.

Cambió a modo real. En el tiempo rápido, cuando una hora de metaverso equivale a 24 astronómicas, reales, la clave está en preprogramar milimétricamente los detalles. Tener previsto hasta lo imprevisto. No es fácil, por eso la mayoría de los jugadores prefiere el Tiempo Mitad, donde puedes rectificar los pasos del avatar sin grandes complicaciones. Pero hay cosas que piden modo real. Cuando tienes prisa pásate a real, reza el dicho. Y llegados aquí, Karim siempre se preguntaba cómo se lo haría la plataforma para sincronizar a los millones de jugadores traficando, batallando o desplazándose por Midle Age hasta en tres funciones temporales diferentes.

Secuenciar los pasos. Tener en la cabeza la hoja de ruta y no perder ni un segundo. Hablaría con la gente del palmeral. A fin de cuentas, El Alférez debía estar alquilando mesnadas enteras. Alguien habría oído algo. Disolver la caravana, pertrecharse, un caballo, preguntar. Esperemos que Ferenc lo entienda, se oyó decir a sí mismo.

Siguiendo la tradición turcomana, los negocios se cierran en los patios de la casa del cambista. Entre grupos de chiquillos que corretean, mujeres embozadas que aparecen como sombras. En modo real la definición se incrementa exponencialmente, cosas de la sincronización, los escenarios cobran vida y hasta, con un poco de imaginación, las narices se saturan de salazón y especias, olores entremezclados con el de las acequias desbordadas, más hediondas hoy que de costumbre. 130 camellos, 200 fardos. Seda y marfil.

Era una transacción nominal. La sociedad Haarko se limita a comisionar el porte ante el agente de Puerta. Cambistas.

—Tiene suerte Karim. Malmo es ahora una verdadera locura. Los precios en puerto están tirados, así que, como verá, nuestra comisión es una verdadera ruina.

No tanto, pensó Karim.

El cambista continuó.

—Así que los patricios compiten por cargar sus goletas, al rescate de activos y con el alma en la boca para llegar los primeros a los puertos de la Liga, antes de que todo haga crack. ¿De verdad, mi joven amigo, no quiere vender algo de su cargamento a este humilde y miserable padre de familia? La ruta del Dnieper pide telas, pide oro, pide lana. Pide y pide y no para de enviarnos hordas ansiosas de alistarse en alguna de las facciones.

—Lo sé. — les había visto en el zoco, en la taberna, en la puerta de la lonja ofreciéndose a los mesnaderos de la Confederación. Rusos, escandios, turcos, chinos, germanos y drusos era una imposible amalgama armada hasta los dientes y que recordaba el tiempo de las cruzadas. Jugadores de fortuna atraídos por las ofertas laborales de las ciudades libres, ahora en el punto de mira de Timur. Los mesnaderos les tocaban los músculos, tasaban las armas, releían una y otra vez los pergaminos en los que se describía la licencia. ¡Caballos, quiero caballos!, gritaban y blasfemaban al escuchar que el infante venía sin ellos—. Por cierto, busco a un tal Alférez.

Moussa Pachá, el parlanchín representante de Haarko en Baabec, cerró los ojos con desagrado. Soldados, purria, mientras el espantamoscas trazaba lentas eses en el aire. Le entregó los documentos para pasar los fardos por el arco del fielato. Los hombres de Moussa Pachá los entrarían en la ciudad. Luego Haarko validaría la mercancía ante el agente de puerta y la entregaría al otro lado, en Malmo, al capitán Hakonson.

Sevillano dormiría en paz.

Karim cerró el trato entregando al cambista una nota urgente dirigida a Ferenc de Torum.

La avenida del fielato al palmeral era un zoco de personajes tan exuberante como la vida misma, desde cambistas de cierto nivel a trúhanes y cortabolsas. Una sopa social por la que Karim se abría paso a empujones. Musta reconoció que le fastidiaba el cambio de plan. Le encantaba la Morgengruß, hablar con el viejo Witod, el humo de la pipa expandiéndose a popa. En menos de un día los fardos estarían en la sentina de la nao, lista para volar por el pasillo de Lübeck. Haarko sólo tendría que sellar y cobrar su parte. ¿Pero y yo?, se preguntó. A saber dónde estaría él.

—Hijo de puta —le espetó un guerrero propinándole un puñetazo en el pulmón. Era enorme y cubría su vestimenta de combate con una túnica de paño burdo. Nueva.

Karim se disculpó, recriminándose por no saber distinguir entre un automático, un avatar mecanizado por el tiempo rápido, y un real, un jugador metido en su mismo tiempo. A un automático le puedes pisar, empujar, insultar. A lo sumo lanzará una queja robótica y esbozará una mirada de diseño. Furia estándar, 3 puntos de agresividad, y seguirá impasible su camino. Un encontronazo con un real puede derivar en una disyuntiva. Y eso es peligroso, especialmente en tiempos oscuros.

Lanzó una última mirada al real. Desbordando el capuchón, unos rizos rojizos y una enorme cicatriz cruzando el rostro.

Extraño.

No tengo tiempo. Rápidamente se mezcló entre un grupo de porteadores. Empezó a correr. Las primeras gotas, espesas y negras, reposaron la marabunta de polvo en el palmeral.

Hay trucos para detectar reales en una marabunta de automáticos, o sims, como se les llamaba desde los tiempos otaku. Por ejemplo aullar «Allah-Akbar». De repente cientos de cabezas se vuelven al unísono como movidas por autómatas. Las que no, las que siguen impertérritas negociando, son reales, claro está. Antes era más fácil, bastaba permanecer atento a las tiritonas reflejas del síndrome sim. Antes de los fractales, se entiende.

Entregó los documentos al jefe de la caravana. Ordenó a su esclavo comprar un buen caballo árabe y equiparlo con la malla, escudo corto, cimitarra y lanzas. Varios odres de agua. Agua. La vista se le fue al cielo, intrigado mientras la lluvia calaba la chilaba.

También extraño.

En el abrevadero encuentras a los que acaban de llegar. Rápidamente seleccionó a un circasiano, posible guía de caravanas, y a un mercader chino, comerciante.

—Quiero negociar —les dijo con rudeza.

El circasiano ni le miró. Con el chino hubo más suerte.

Se refugiaron de la tormenta en la haima del chino. Fuera el polvo era ya barro, y cientos de camellos bramaban asustados al ritmo de los rayos. Musta reconoció que en cuestión de detalles, Miyazaki lo bordaba.

El tío estaba como loco con Timur. Wang Xuance, un Miyazaki estricto. Algún coreano con licencia comercial de nivel 1 pantalleando a escondidas de la esposa desde alguna colmena de Kwangjiu. Un jornalero de la plataforma. Sólo le interesaba Midle Age.

—Sé quién eres Karim de Baabec. —Musta frunció el morro. No es bueno que te digan sé quién eres si te dispones a robar un caravasar—. He oído hablar de la flecha del Kara Kum. Me interesa tu opinión.

Al chino no le iban las prisas. Le tendió una taza de té.

—He hecho muy buenos negocios en los puertos caspianos, Wang Xuance. Mis aldeas tendrán un verano feliz, gracias a los dioses. Timur está lejos —y deliberadamente deslizó un enigmático— aún...

—El monzón le viene persiguiendo —coincidió Wang— y largo es el camino de Tashkent. Legiones de soldados se aprestan a la defensa de la gran ciudad de Samarcanda. He visto samuráis, tártaros, templarios, rumis de todos los países. Subrutinas fortificando los muros de la ciudad. La Confederación se cree inconquistable.

—Pero no la ruta de Tierra Santa. Controlando la de Omán, Timur desplaza el flujo hacia los puertos caspios y, más allá, el Volga y el enlace al Don hasta el Mar Negro. Auguro malos tiempos para la economía de Pekín. Esta guerra les descapitalizará.

Siguieron hablando, Karim le contó las inmensas posibilidades que se ofrecían. El rescate de activos desabastecía Europa. Las barcas cruzaban el pequeño mar llenas de guerreros pero volvían de vacío.

—No te resultará caro embarcar. Incluso cargarán todos tus camellos a precio de pasajero.

Wang rio la ocurrencia.

—No está mal pensado, nada mal. Lástima de la tormenta— y se lio en una sarta de lamentaciones acerca del tiempo perdido que suponía aguardar a que el temporal remitiera— ¿Y tú? ¿Cuáles son tus planes?

—Tashkent, Wang, esa es mi idea. Pero no sólo. Necesito escolta y todo lo que encuentro son niños con licencia de mil euros, sin experiencia y deseosos de aventuras. Busco al Alferez. Soy un hombre de negocios. Odio las aventuras.

El oriental sonrió.

—Esa información te costará.

—Te compraré dos camellos a precio de Pekín si tu información me es de utilidad.

Wang cantó.

Los nubarrones tapaban el horizonte pero el dedo del chino señaló las estribaciones caucásicas. En el camino de N’Brena, de noche, ojos codiciosos relucen en los desfiladeros. Quien abandona la caravana no vuelve. Dicen que es de los Asesinos, los que huyeron cuando cayó Azimut y el viejo de la montaña. Mala gente, Karim de Baabec, líbrate de ellos como de los malos negocios. Y añadió —si es que realmente odias las aventuras.

7— Evelyn Torres

UNA VEZ MÁS, Musta se revolvió incómodo en el sillón. Cabrones, pensó.

La delegación mexicana de Sevillano ocupaba un pequeño rincón de la planta 4 del Subcomandante, un vetusto edificio anterior al cambio climático y ubicado a tres manzanas del Quetzalcoatl. Todo en su interior emulaba el estilo de la sede central. Sillones de cuero, luz escasa. Parquedad y ni un papel fuera de sitio.

El delegado, Waldo Ribelles, un cincuentón con cara de crápula, interpretaba a la perfección el papel de anfitrión pendiente de cualquier capricho de Cornelia, desviviéndose por mostrarse como lo que probablemente no era; un ejemplar representante de la compañía, trabajador infatigable de impecable trayectoria. Musta volvió a repasar la cara de golfo del delegado y pensó que sería bueno hacer un aparte más tarde. El sujeto, tenía pinta de saber de memoria las direcciones de todos los burdeles de la ciudad.

El edificio Subcomandante distaba apenas cinco minutos del hotel, Paseo de la Reforma arriba con la calle desierta, o casi. Llovía a chorros. Romano y Cornelia se las habían apañado para compartir paraguas y caminaban a la par impermeabilizados bajo sendos Barbours pardos. Por delante, cada pocos pasos, Musta daba un pequeño saltito removiendo los pantalones y obligando a Cornelia a corregir la dirección del paraguas. A cada saltito, Romano y Cornelia se desternillaban.

Cuando abrió los párpados, ella no estaba. Solo un escozor en las partes y leves agujetas en los abdominales. En la mesilla, copas con restos de «hanoi», rastros de la juerga.

El canal empresa se adueñó de la pantalla. La cara recién lavada y burlona de Cornelia le concedía diez minutos. Y luego vino la sorpresa.

La muy desgraciada se había llevado los calzoncillos. Tras mucho buscar sólo encontró una ridícula bolsa de lencería con las palabras «para el empleado más sexy» escritas a mano. Dentro, cuatro tangas negros. La típica broma—regalo de la doberman.

A primera vista, el edificio Subcomandante resultaba vulgar de puro funcional. Un edificio sin clase en un barrio emblemático. Sólo el directorio exterior del pomposo portalón de entrada permitía justificar los cientos de miles que anualmente costaba a la empresa el arriendo de infraestructura en la capital mejicana. Berkelian, Kawabata-Deloite, la Celtic... el gotha de las auditoras europeas tenían su extensión en el Subcomandante.

Guardar las apariencias. Parecer antes que ser. La eterna filosofía de los consultores.

Sentado en el despacho noble de la delegación, cada pocos minutos la tirilla —hilo dental, en terminología Romano— se paseaba de glúteo en glúteo forzando a Musta —«el empleado más sexy»— a restregarse por el sillón en un intento de devolver a su posición los «minigayumbos» y restar tensión a las aplastadas partes blandas. Sin mayores resultados. Romano se partía. El viejo malhumorado había dado paso a un alegre pícaro.

Cornelia le jaleaba las gracias. Necesitaba al viejo en forma. Al 100%. Hoy, mañana y pasado. Después, Romano podría echarse al Manzanares.

El viejo ya no llevaba la falda tsuji. En su lugar, un impecable traje gris de solapa corta, chaleco y pantalón de rayas de Hermes. Calcado al de Musta. La única diferencia era la corbata. Enfundado en su uniforme, nadie hubiera identificado al analista con la reina de la noche.

—Señores —cortó Cornelia. Empezaba la clase—. En primer lugar agradecer la presencia de nuestro amigo Waldo. Sevillano no consideraba oportuno molestarle, pero insistí en que su presencia resultaba indispensable. Discúlpeme por haberle roto el fin de semana, pero entiendo que sus conocimientos sobre el terreno nos resultan especialmente importantes.

Ribelles puso cara de pavo. Musta y Romano intercambiaron miradas escépticas.

Cornelia pasó al análisis DAFO. Puntos fuertes y debilidades. Fuertes: honestidad, tradición, amplia experiencia en sindicaciones y negociaciones reservadas, estabilidad, humildad, trabajo, seriedad máxima. Prestigio, no en balde Sevillano padre presidía desde tiempos inmemoriales el Colegio de Auditores. (A mayores, en su despacho había una foto con el viejo rey pellizcándole un moflete. Los clientes flipaban. Era como un padre para mí, decía entonces Sevillano con tristeza. Los pobrecillos clientes ponían ojos como platos).

Atención, consigna; discreción rayana en el idiotismo. Antes aparentar graves carencias de fósforo que una palabra de más.

—Nos tenemos que presentar como lo que somos. Un pequeño pero reputado bufete al que un desconocido de Gibraltar confía la operación del año. Nuestra limitada estructura proyecta un perfil de empresa volcada en Talent y conocedora de la operación hasta el más mínimo nivel de detalle.

Naturalmente, el grueso de la negociación lo soportaría Sevillano, desde la central y por pantalla, y con el propio Roderic sentadito al lado. Callar y ver. Y bien atentos a resolver cualquier fleco. Ese era el papel del equipo desplazado. Preparar el encuentro previo al preámbulo de la negociación anterior el pacto.

Un primer contacto.

No obstante, Musta no tenía que recurrir a Cornelia para saber que el primer contacto resultaba decisivo.

—Es la típica operación de confianza. Una sindicación de acciones con vistas a una poltrona en el consejo de administración, —pontificó Cornelia—. ¿No es así, Romano?

Y nosotros tenemos que ayudar a vender el cebo. Salazar verá bien la entrada en el consejo de un representante del accionariado, ajeno a los tejemanejes de Banque Atlan y el FMI. La pata ítalo-española del accionariado está subrepresentada y, mediáticamente, la operación se vende sola.

Puntos débiles: fundamentalmente, escasa estructura internacional, poca experiencia en operaciones de absorción de rompe y rasga.

Pero sobre todo, Talent.

Pues si Sevillano podía remontarse a los tiempos del spectrum para acreditar solvencia en fusiones de solera, Talent no dejaba de ser una consultora ad—hoc para la sindicación de acciones sin pasado conocido.

El problema era Talent. El problema era Roderic, un gestor gris, con aspecto de testaferro. Visto así, un tipo sospechoso hasta para su propia madre.

—En esta operación Sevillano cobra por rebozar a Talent de prestigio. Tengámoslo claro. Así que nuestro trabajo es que al salir de ese primer contacto Salazar tenga prisa por casar a su nieta de doce años con Tod Roderic.

A continuación, una animación de Salazar se proyectó en la pared—pantalla. Provisto de unas notas Waldo Ribelles tomó la palabra.

—Aquí, en México, Salazar manda más que los ministros. Su nombre abre puertas e inspira respeto y devoción —leía—. Su implicación con la clase política es indiscutible. Se da por hecho que financió el Nuevo Renacer México, el partido social—cristiano que en pocos años cambió la cara de este país e impuso un rígido sistema de impuestos del que el emporio de Salazar fue uno de los principales beneficiarios. Salazar también supo aprovechar el cambio climático captando billones del tejido financiero del Norte. Con una población envejecida, que aún recuerda la desastrosa gestión del siglo XX, la reputación de Don Gilberto traspasa a la élite y adquiere predicamento incluso entre los estamentos más bajos de la sociedad. Ni siquiera su posicionamiento favorable a la intervención en Puerto Príncipe le restó un mínimo de influencia entre las masas. En realidad, es un fenómeno sólo comparable al mismísimo Pio XIII, más conocido acá como Papa Montesinos, como saben.

—Bien, bien —intervino Cornelia con frialdad, defraudada por la disertación, pobre y mal leída, del delegado—. No haga que me arrepienta de haberme jugado el tipo por usted. Díganos de qué va la cacareada relación de Salazar con el dichoso papa. ¿Son novios?

Ribelles palideció. Momento aprovechado por Musta para introducirse los dedos en el pantalón y recolocar «el hilo dental».

—Esto... son muy amigos...

—Está bien. Déjelo —anotando tres ceros mentales en la ficha de evaluación del pobre diablo— Salazar es el tipo más católico del mundo. Hay quién dice que un fanático. Está con lo más carca del mundo, pagano base de los Legionarios de Cristo. A pesar de eso es un gran seductor. Cortés hasta empalagar, educado y divertido. Le gusta vivir bien. Atentos, moralidad estricta, nada de desmadres europeos... odia las frivolidades... o lo que es igual —clavando los ojos en Romano— odia a los desviados, invertidos, degenerados y ateos en general...

—Vaya... —protestó Romano

—...los chistes guarros, las salidas de tono y las gilipolleces. Es un cristiano cabal —y añadió Cornelia—, ni más ni menos que yo, de misa diaria. A partir de ahora, caballeros, cuidado con el vocabulario. Waldo, por lo pronto necesito un horario de misas y un dossier de prensa sobre actualidad religiosa mexicana... —y viendo que Ribelles ni se movía—. Y lo necesito para ayer.

Ribelles abandonó el despacho a toda prisa.

— ¿No esperarás que el gran jefe te reciba en persona? —Para Romano, el esfuerzo de empaparse en cuadernillos parroquiales no dejaba de ser una baladronada.

—Seguro. Nosotros sólo hablaremos con Serven, el número tres. Y ya es mucho. Señal de interés. Otra cosa es que nos vean. No te quepa duda que allá donde nos metan habrá sensores hasta en las baldosas. Nada de rascarse el culo con los dedos, Musta —desde el sillón, Musta ladeó la cabeza. Siempre sorprendente las dotes observadoras de la jefa—. Y ahora, al curro.

Confinado ahora en un estrecho despacho, Musta repasaba el listado de accionistas sindicados.

Fue la casualidad. Que hubiera un número sustancial de títulos gestionados por apoderados, y no directamente por los titulares, entraba en lo razonable. Que el porcentaje de tales títulos representase un 18% del volumen de las acciones sindicadas, también, si bien, algo más raro. Que en un asilo de evasores fiscales jubilados, tal que Gibraltar, más de un tercio de las acciones fueran propiedad de nonagenarios, tampoco era especialmente sospechoso. Pero todo junto...

Musta se olvidó del tanga. Por lo demás, el listado era exacto. No había partidas descompensadas. Ninguna rebasaba un 4% del total. Justo y equilibrado. Lo cual tampoco dejaba de ser extraño. Lo suyo hubiera sido que una familia, algún accionista de cierto peso, dirigiera el cotarro con algún paquete poderoso. Había, eso sí, unas diez familias de apellidos lo suficientemente rimbombantes como para llamar la atención, pero la suma de activos de este apartado apenas aportaba un 10%. Si Roderic era el intermediario de alguien, allí no salía.

Una vez más, reordenó el listado de titulares por edades. El porcentaje volvía a repetirse, la frecuencia se clavaba en el 92.

—Hay qué ver los ancianitos. Lo mismo alguno ha palmado.

Y entonces se le encendió la bombilla. Lo de palmarla no era ninguna idiotez. La fecha de sindicación databa de febrero. Tres meses son varios años cuando se han dejado atrás los 92. Así que actualizó los datos con ficheros oficiales. Y ocurrió.

De entre todo el listado un nombre quedó destacado en rojo. Evelyn Torres. Fallecido el 26 de mayo.

Hace tres días.

Sacudido como por una transfusión de adrenalina, Musta accedió al sitio de disposiciones testamentarias. Tecleó el nombre. La pantalla le respondió con otro, Trent&Garver, Gibraltar, y al lado las letras AP. ¿Qué sería AP?

El tema le sonaba.

Cruzó Trent&Garver con los nombres del listado. Aparecieron cinco concomitancias. Ni mucho ni poco. Cuatro de ellas relacionadas con empresas de familiares o descendientes directos de Evelyn Torres, en mayor o menor medida vinculados con Trent&Garver. Hasta ahí normal. ¿Y qué tal si lo cruzaba con los títulos apoderados?

Seis concomitancias más.

Suficientes como para corroborar que Trent&Garver empezaba a estar seriamente en el ajo. Bien, ¿y si ahora sumamos todas las acciones que de manera apoderada o interpuesta están en manos de Trent?

La pantalla escupió un terrorífico 11%

Y ahora ya recordaba lo que significaba AP.

Acreedor Prestatario.

El celular emitía en el canal encriptado. Con ostensible desagrado, don Carlos dejó el putt en manos del cadi. Los criptos son caros.

—Señor El—Habib, ¿en qué le puedo ayudar?

Musta no se anduvo por las ramas.

—Hay anomalías en el listado

En la pantalla, el rostro del viejo marcó un calambre. La panorámica del campo, algún selecto club de la Sierra Norte, bailó. Sevillano se alejaba. Musta creyó reconocer al director de Recursos Humanos zascandileando por el green.

— ¿Qué quiere decir con anomalías?

Rápidamente le puso al corriente. Había un sobrepeso en el listado. A través del muerto se transparentaba una empresa virtual interpuesta vinculada al 11% de los títulos. Altísimamente sospechoso. Demasiado. Si los de BHL lo pillaban...Una fisura de seguridad de primer grado.

—Y hay más. No tengo pruebas pero sospecho que un montón de nonagenarios también son testaferros.

—Dice que no tiene pruebas.

—Si hay uno habrá más.

Sevillano puso cara de fastidio redoblado.

La buena noticia es que sólo un cabo suelto permitía —de momento— llegar al núcleo: Evelyn Torres.

Musta sugirio maquillar.

—No es «exactamente» legal, pero nos permitirá ganar tiempo para la sesión de mañana. Una redistribución a la totalidad del paquete del muerto y listos. No cantará, y para cuando lo haga, Roderic podrá normalizar la situación comprando y lavando ropa. La cuestión es que el nombre no salga.

—Hágalo. ¿Qué sabe de Trent&Garver?

Había rastreado hasta marearse. No dejó base de datos por peinar. A lo sumo podía colegirse una correlación estadística significativa entre Trent&Garver, con una tal Fundación Garver, radicada en las Ciudades Libres de Midle Age.

—Una compañía virtual —masculló el viejo—. Siga señor El—Habib.

—Ejem...sabemos que las empresas virtuales son sociedades opacas. Son entidades jurídicas pero formadas «en» la plataforma, grupos de avatares asociados para un determinado fin —Musta balbuceó—. Lógicamente sus identidades están protegidas bajo alias.

— ¿Hay forma de hacerlas emerger?

— ¿Legalmente?

—Hmmm

—Legalmente ninguna —concluyó.

Ahora el rostro del viejo reflejaba concentración.

—Puede ser lo que estamos buscando, señor El—Habib. Póngase a ello y siga la pista. Reforzaré la provisión de fondos. Utilice el cripto y ejecute la operación según el plan previsto. No esperaremos a mañana. Necesitamos saber quién es realidad Roderic, quién nos está pagando. Nuestra honorabilidad depende de conocer exactamente eso. En consecuencia, siguiendo el rastro de la fundación Garver podríamos saber quién anda detrás de Talent —y repitió— recuerde, nuestra honorabilidad está en juego.

Honorabilidad y... más cosas. Se dijo Musta al cierre de transmisión. Repasó mentalmente las nuevas órdenes. Empezar ahora.

No embarcar en la Morgengruß. Seguir en la puerta. Rastrear y encontrar al Alférez.

¡Ya!

8— Melenka

¡VETE! ¡LARGO!

Melenka se deshace del pegajoso persa y su mercadillo ambulante de soft pirata. Así es el Tubo. Un intrincado casino—bar—centro comercial—restaurante—pequeñomundo en la ciudad subterránea. Sub Madrid.

La antigua red de metro es un increscendo de orientales, pantallas y coffee—shops, bazares de tecno—cacharros, vendetodos y adictos, adolescentes los más, entrando como zombis en el Tubo para salir sin blanca. Latinos tambaleantes resoplando nubes de ron y chicharra.

El persa da dos pasos, se lo repiensa y vuelve tendiéndole una licencia de combate.

—Legal, legal, niña.

—No —Melenka ya no jugaba con eso. Dora se lo había dicho bien claro, una más y a las granjas. Se acabaron las apuestas en las plataformas de lucha. Se acabaron las pijadas.

Musta opinaba igual.

Para manejar pasta hay que olvidarse de esas payasadas, le reconvenía a todas horas. Nada de derroches, nada de apuestas en Gladiators para correr a gastar los beneficios en las plataformas de ligoteo, Esel Las Vegas o en cualquier antro virtual. Te despluman. Fijo. Siempre. Es ley de vida. El casino nunca pierde.

A Musta lo que le tiraba era Oddtrade. Negocios a lo grande con licencias de varios miles para empezar a jugar. Pero no había sido así siempre.

Empezó de apenas niño en una de espadas. Al poco, Musta era ya un as de los juegos de rol masivos. Propietario de varias katanas mágicas por las que la gente mataba. Luego lo perdió todo, de la noche a la mañana. De cómo, Musta nunca hablaba.

Después de una ración de sexo, ella corría en bolas a enchufarse a las plataformas. El dinero del polvo se lo gastaba en alguna pelea con kick-boxers zumbados, carreras de hidromotos y adrenalina básica. También le gustaban las plataformas cañeras, tipo Khemer. Cosas así.

—Lamentable —decía Musta, para quien aquellas partidas no eran más que ludopatía—. Tienes clase, talento para moverte y ritmo... pero esa devoción por lo cutre... Siempre eliges las plataformas más planas.

A ella eso le fastidiaba. Planas.

—Mira el gordo. ¡Qué sabrás tú de planas!

Pero por el reflejo de la pantalla podía ver a Musta contemplándola embobado.

Dos años atrás, cuando ella empezó a frecuentar su cama, Musta había completado lo que él llamaba con solemnidad «mi reconfiguración». Nada de alcohol, nada de drogas. Sólo fulanas y plataformas caras. Ella se enteró de estas cosas de pasada, cuando se metieron en negocios. En lugar de con euros, Musta empezó a pagarle las sesiones de sexo con licencias caras y órdenes del tipo enchúfate en tal escenario y pregunta por mengano, dile que le espero en algún sitio. Siempre raro, siempre chungo, siempre problemático. Luego los servicios pasaron a otra dimensión, compra—ventas, ingeniería financiera para portes entre plataforma de material caro. Operaciones bélicas de riesgo, era el eufemismo utilizado. Ella descubrió que se podía vivir bien de las comisiones.

Otro mundo. Universos de estructura perfecta, detallados, rompedores. Paisajes extasiantes como la estación orbital de Zeno en Star Wars. Gente fina y elegante. Siempre con un gracias por utilizar nuestros servicios al final de la pantalla. La ruta de la seda, escenarios legendarios de Oddtrade. «Eres mi guardaespaldas», solía decirle él mientras escaneaba el cuerpo de Melenka con la mirada, una y otra vez.

Gracias a Musta, ella había acumulado, además de sus buenos ahorros, experiencia en los metaversos. Desenvoltura. Nivel.

Dora le decía que no se fiara. Que no perdiera el instinto.

—Musta es turbio. Lo suyo es que se la esté metiendo a alguien y que un día se despierte con un gato jugando con sus ojos. No pierdas el instinto.

De ahí al Tubo. A buscar. Algunas veces soft marrón para potenciar utilidades que luego Musta analizaba cuidadosamente. Las más, a colocarse en algún coffe-shop con las colegas, o a sintonizar los resúmenes de las plataformas de lujo tras rascar algún jornal, básicamente en Oddtrade, Tierra Media, Star Wars, o la reina de las reinas, Midle Age.

No se pierda el asalto de Rodas. La gente comentaba cosas y de tanto en cuando Musta remuneraba esa información. Han reclutado a un montón de porteadores en Turfan. Malas historias del Taklmakan.

—La Confederación ha perdido una caravana cargadita de canela y especies; me han despedido —largaba un conocido, enrolado temporalmente en algún chanchullo— ¡Putas tormentas! Te digo yo que Miyazaki hace con el clima lo que le da la gana.

—Sabes que no. Las condiciones climáticas se programan en centros oficiales. Son las reglas. Está en los contratos.

Melenka se revolvió en su gastado (y adorado) dos cuartos de seda de araña. Tenía hambre. Antes de volver al Njegos tomaría un bocado en algún rincón en el que franquiciaran lo de Rodas. Un perrito vitaminazado descolesterolizado con sabor a chuletas. La cabeza se le fue a las granjas, a esos polígonos industriales donde crecen las raíces gota a gota, con un montón de primos que las cosechan en luna nueva provistos de visores nocturnos. Luego las pasan por el extrusionador, por el enriquecedor, el modelador y el saborizador. Luego se venden. Luego se comen. Y finalmente se reciclan en líquidos orgánicos y vuelta a empezar. Una pesadilla de curro.

Increíblemente, ese era el rollo de su hermana Dora. El sueño de todo búlgaro, comer tu propia comida. Tres años más y Dora se largaría a su propia granja con el subhumano, Vashia. La tienda—bar de papá sería para Melenka. Pero para entonces, fantaseaba la Housminova pequeña, ella sería tan rica que podría poner a un currante en el negocio, o reconvertirlo en una sala SPA de las que salen en las plataformas rosa. Nada de granjas. Un negocio chollo que le permitiera vivir la vida. Con Musta, el día que él se decidiera. Tal vez.

—Hola Melenka

Remató el perrito. La mano le rezumaba mostaza de curry.

— ¿Qué hay, Oscar? —contestó, limpiándose con una servilleta de papel.

Antes de coincidir en la Facultad de Historia, habían andado juntos. Colegas del instituto. Y también un fanático de la caza. De las partidas rápidas. De hecho se introdujeron a la vez, de mocosos. A raíz de reencontrarse en la universidad, ella se había acostumbrado a encargarle material raro de vez en vez. Un tipo con contactos

Melenka dedicó un par de segundos a repasar la indumentaria del joven, un overall mugriento como de escalada y los colores ya ininteligibles. La sudadera fluorescente de manga larga le caía casi como una falda recubriendo un cuerpo enjuto. Presidida en el centro por el tag de la IA. Con aquella pinta y la cabeza pelada, Oscar parecía un «chupapups» de tercera mano.

—Vente con nosotros, tía. ¡Alucinarás!

Unos pasos por detrás aguardaban tres «oscar» más y «una oscar». Dos andinas «vendetodo» husmeaban.

—Parecéis trillizos troncos. ¿No os dejan comprar ropa en la secta? ─protestó ella. Él sonrió—. ¡No, gracias! ¿De qué va hoy?

Y recordó, con vergüenza y a la vez nostalgia, que cuatro años atrás eran como hermanos. El primer novio, podría decirse, aunque el término «novio» no era aplicable al tipo de relaciones entabladas. Luego vinieron los ejercicios espirituales y la empanada mental de la IA, el culto otaku. Cuatro años, para Melenka, una era geológica al completo.

Oscar parecía excitado. Le contó que tenían partida. Alguien del culto les había proporcionado un hardware anticuado en el que rodar versiones de Guild Wars.

—Simulamos un entorno IP de la primera década, nos conectamos y cazamos.

Para Melenka cazar es «curro», para Oscar cazar es un todo. Y esa es la brecha, la puerta cerrada que les separa y lo saben. Ella más que él.

La última chifladura otaku. Buscar señales. Y Oscar parecía entusiasmado.

—SL, tía. El «primer» primero. Muchos, cada vez somos más, pensamos que no es un proceso, una situación gradual. No. Fue una epifanía.

— ¿«Epiqué»? ¿Quieres un «perrito»? Te invito.

— ¿En qué momento el sistema se convierte en IA? No puede ser un proceso diacrónico, histórico, gradual.

— ¿Ah no? —intentó exagerar la cara de aburrimiento, sin resultados.

—No es un salto histórico, es un salto lógico. Un momento. Antes no es y ahora es. Epifanía. No quiero el «perrito», gracias. Ya sabes lo que pienso.

Más sonrisas. Era una broma interna. Una tarde, a la salida del instituto, Melenka le persuadió de que los «perritos» contenían tanto nitrógeno que, en Pleven, un tío suyo se metió en el retrete con un cigarrillo en la boca después de haber engullido media docena. Cuando el nota terminó tiró la colilla en la letrina y en ese momento explotó todo. Oscar la pilló porque a veces era el tío Pavel otras Giorgi otras Nikolai. Durante días, le confesaría él más tarde, apagaba las luces al entrar en el lavabo.

—Pero me tomaré una «pepsi» —con la sonrisa puesta, Oscar hasta podía aparentar un «chupachups» guapo. —Gracias.

Él ladeó la cabeza, y como activados por una clave secreta, el trío de «oscars» y la «oscar» reanudaron disciplinadamente la marcha dejándoles solos con las «vendetodo». Por un instante le reconfortó que Oscar se las diera de macho alfa. Pero luego rectificó. En el Culto, el macho alfa sólo puede ser una especie de ayatolá de tercera que se cree todos los cuentos. El más inocentón, pringado entre pringados, se dijo advirtiendo un cierto dolor en ese pensamiento. De nuevo la vergüenza cruzada con la nostalgia. El cándido Oscar de siempre. Pidió las «pepsis» y, tras entregárselas, las andinas se perdieron de vista.

— ¿Qué coño es SL? —Al final se impuso el instinto de jugadora. Estos tíos estaban a la última en plataformas, de hecho, no pocos trabajaban como prospectores de tendencias para los grandes estudios.

—«Donde Empezó Todo» —respondió, mudando el tomo amable a otro irritantemente papanatas.

—Me lo temía.

Entre trago y trago soportó un denso soliloquio sobre los orígenes de los juegos masivos de rol on-line, en la primera década, incluso antes. De tanto en cuanto, Oscar reiteraba su invitación. Tenemos costo natural, aseguraba. Al final le pasó unos gramos. Según Oscar, los primeros balbuceos de la criatura, de la IA, estaban allí y ahora sólo había que dar con ellos.

—Exploramos. Esperamos encontrar disonancias en los gráficos, pruebas de programaciones no humanas.

A Melenka, lo que más le sorprendía es que, a estas alturas de la civilización, hubiera cazadores—recolectores que disfrutaran jugando en gráficos infantilmente bidimensionales, poco más que dibujos animados. No podía haber placer en eso y si lo había era del todo obsceno. Acabó la «pepsi» de un trago.

A los dos parecía haberles entrado prisa por despedirse y volver, cada uno, a su particular hoyo en el mundo. Que tengas suerte, se desearon. Y Melenka retomó su camino hacia el Cairo, donde una enorme pantalla esférica prometía enloquecerla con el show de Rodas. Tal vez jugara un rato. Como soldado.

Volvió de noche con la cabeza zumbando por los porros «naturales» de Oscar y la sangrienta batalla del tal Saladino. Balance final: 200 euros de caja descontando impuestos, licencias, «perritos» y «pepsis».

— ¿Qué tal las clases? Ha dicho Musta que hay trabajo para ti —dijo su hermana, sin esperar respuesta a lo de las clases. Lo sabía de sobra—. Cena algo.

Melenka se despojó del guardapolvo de araña. Ya he comido, dijo de camino al cuarto de baño. Se duchó y se untó de hidratante. No le gustaba su piel, demasiado seca. Por lo demás, un perfecto cuerpo natural de 19 años. Tirando a alta. Sin problemas para ligar con salidos como Musta, a fin de cuentas, de los pocos vecinos con futuro de los bloques... además de ella, pues había decidido ser rica antes de los 27.

Su habitación era una leonera. Una enorme cama—armario revuelta, en contraste con un vacío casi igual de grande reservado en exclusiva a un sillón ergonómico y la caja de las gafas. Las «Ray Ban» con dispositivo de pantalla, regalo de Musta. Se sentó en el sillón, se enfundó un guante joystick, luego las gafas. Y ya estaba en Malmo.

Ferenc de Torum ocupaba una solitaria mesa en la Taberna de los Bárbaros. Un plato de col con tocino y una jarra de cerveza. El ambiente era sombrío, de lo más logrado, con ese punto gótico típico de la Ricawasi. Unas pocas velas proyectando mil tipos de sombras, cuatro sims medio borrachos embutidos en abrigos de lana vasta, dos avatares vestidos con las casacas de la Hansa, y una unidad de mesnaderos pinchando grasientas salchichas con dagas de choque afiladas como agujas.

El comedor, revestido de madera renegrida, sin alfombras, ni cuadros, ni ornamentos de ningún tipo, semejaba un desfiladero de rumores, un ventisquero que trasladaba los susurros de los parroquianos amortiguándolos de mesa en mesa. Por más atención que pusieras, apenas alcanzabas a procesar nombres sueltos.

Más interés tenía la puerta, abierta para ventilar y con vistas al oscuro callejón. Con cierta frecuencia, siluetas hoscas se apostaban ante la entrada, echaban una ojeada y marchaban dejando avisos en el aire. Si ven a Georg Hesse, díganle que «la Saturnus no lo va a esperar. Este es un mensaje para el capitán Godric de Dansk, dos libras de la Liga al que lo encuentre».

Repasó el registro de eventos sin encontrar rastros de Karim. Se concentró. No lo entendía.

Y entonces casi grita. Se habían olvidado de solicitar el encargo en la lonja. ¿Y por qué se habían olvidado? No modificaron la rutina del automático.

Esto iba a salir caro.

Fuera, oscuridad. Encendió el farol de mano. Un culo de vela introducido en un frasco de cristal. Se maldijo otra vez. No servía de nada. No es posible orientarse de noche en una ciudad medieval, un laberinto de calles resbaladizas y de no más de un metro de anchura. Angostas como cuevas, se dijo llevándose instintivamente la mano a la espada jineta, oculta bajo la capa.

Desde las «Ray Ban» activó la ventana de recursos desplegando el navegador. Por lo que recordaba, la oficina de Haarko quedaba tras la plaza, pegada a los andamios de la catedral en construcción. Tenía, pues, que cruzar el barrio del puerto, pasar por entre un par de granjas y talleres, adentrarse en la ciudad noble hasta divisar, en la negrura de la noche, el perfil de la catedral. Veinte minutos en modo real, calculó. Una locura.

Mientras recorría la ciudad a tientas, siguió ahondando en los registros de Ferenc.

La Morgengruß elevó el ancla presta a aprovechar la marea del alba. El viejo Witod no había tenido más remedio que comerse el orgullo y esperar al convoy, a las carracas Flincker Pott y Saturnus, cuyos centinelas interpelaron a la nao al ponerse a tiro. Maese prisas, gritaban, le hacíamos en Londres. Y las chuflas retumbaban en la rosada mañana.

—Hijos de rata, os apuesto cien libras a que yo ya la estoy encajando mientras aún buscáis la boca de la rada.

El viejo escupió.

—No he tenido más remedio, joven Ferenc. Que se me pudra la verga si este litoral no está lleno de piratas. Vienen con sus ligeras barcas. Abordan aprovechando la oscuridad... y ya estás en presencia del Altísimo con la garganta abierta como la vagina de una vaca.

Lo cierto es que desembarcaron los primeros. El propio Witod dirigió la corta travesía sin dar tregua a sus marinos. Los puso en zafarrancho de combate y no quedó ninguno sin amenazar. A media mañana, la nao enfilaba hacia un caótico acantilado de palos y cabos. El puerto estaba atestado. Goletas polacas, rusas, inglesas, escocesas y de Dios sabe de cuántas lonjas. Hasta portugueses y vascos, con sus carracas robustas y enmascaronadas con vírgenes.

Costó encontrar un hueco en el muelle, pero, a golpe de aullidos y al timón él mismo, Witod atracó impecablemente la Morgengruß junto a dos goletas de un paisano. El capitán no esperó a concluir el amarre. Saltó al pantalán tan pronto pudo para esfumarse entre las carretas de estiba.

Ferenc, abandonado en modo automático, desembarcó tras empaquetar diligentemente sus pertenencias. Sin prisas, se encaminó a la lonja a registrarse. Pasajero en tránsito procedente de Stettin. Y allí cometió el error. En lugar de correr hasta la puerta de Haarko para tramitar el salto de escenario de inmediato, como hubiera sido lo sensato dada la masificación de Malmo, el algoritmo marcaba seguir con la rutina. Y nadie lo había desactivado, pues el avatar no había sido reprogramado desde que Musta lo embarcó en Stettin, incapaz de imaginar la vorágine de barcos amontonados en Malmo. E inevitablemente un sim obra al dictado de la costumbre. Lo primero asegurarse cobijo y cena.

La culpa, por tanto, de esos dos disminuidos, Vashia y Dora. Podían habérselo dicho antes. Tan sencillo como Musta trajo curro para ti. Ella hubiera aplazado lo del Tubo y modificado la rutina.

En lugar de eso, Ferenc siguió el programa como un zombi, derrochando un tiempo precioso empantanado en el modo automático. Al llegar a la puerta de la agencia se sumó a una interminable cola de mercenarios, comerciantes y cargadores, que brujuleaban esperando la asignación de pase. Ferenc entró de los últimos, con los demás tontainas en automático y la desagradable consecuencia de que la visita a Haarko no pudo completarse y quedó pendiente para la siguiente jornada. La puerta estaba tan demandada que no habría más pases hasta mañana.

Esa es la razón por la que Ferenc corretea en la ciudad desierta, proyecta ser el primero en cruzar a Baabec y enmendar el garrafal error.

Melenka masculló unos juramentos. Fuera del registro, perdido entre callejuelas semiembarradas, Ferenc leyó el sensor gestual y blasfemó en su perfecto alemán.

— ¿Eres acaso un condenado hereje para tomar así el nombre de Dios en vano? —le espetaron a sus espaldas.

A la luz de la linterna creyó ver una silueta resguardada en un portalón. Había sido una chiquillada dejarse llevar y abandonar la seguridad de la posada. Melenka calculó que Ferenc estaba ahora en las calles perimetrales del barrio costero, cerca de las granjas. Un buen sitio para una emboscada.

Estudiar las penumbras. —Era como si pudiera escuchar los consejos de Musta, como si su voz se hubiera mutado en ecos residuales sateletizados por las neuronas—. No existe la oscuridad en una pantalla. Siempre hay movimiento pixelado. Consulta el mapa, él te dirá cómo es el punto que ocupas, si es un ángulo cerrado o si hay tramos aporticados. Te dirá qué refugios tienes a mano.

Ferenc no necesitaba refugios.

Desenvainó la jineta, lanzó la linterna contra las voces y echó a correr en dirección opuesta, camino a la posada, golpeándose por las paredes y profiriendo gemidos. Ferenc, cállate, murmuraba Melenka con ansiedad, mientras se enzarzaba con el menú tratando de desactivar la rutina gestual. Off. Ahora ella era Ferenc del todo. Y Ferenc se dio la vuelta en lo que dura un guiño, para enfrentar a los atacantes esgrimiendo la espada en rápidos molinetes de contención. Oyó nítidamente la respiración de un algo que se le venía encima y Ferenc soltó el brazo. El acero encontró una inesperada resistencia al cortar lo que se preveía aire. Seguido de unos quejidos.

Pues no, no había sido sólo aire.

Ferenc se marcó un mortal de aproximación. Esta vez no serían dos dedos los que se entrometieran en la trazada de la jineta. En pleno descenso rectificó la posición de la espada y asestó un tocado de arriba abajo apuntando al centro de las brumas de píxeles. Un desgarro se adueñó del vector audio. Tras aterrizar retiró el estoque con violencia. El primer asaltante cayó fulminado. El segundo llevaba coraza, brillaba en la oscuridad y cargaba de frente ciego de ira. Directo a por Ferenc.

La cabeza le saltó como un tapón descorchado.

Volvería a la Taberna de los Bárbaros. Indagaría. Era como si Ferenc pudiera oler los cuerpos aún palpitantes de los ladrones, desangrándose en medio del barro.

En alguna parte, alguien acaba de perder una pequeña fortuna en licencias.

El muy tarado, los ha dejado con la instrucción de asalto y luego se ha largado, se escuchó decir.

Y es que hay que ser increíblemente capullo para robar en automático.

9— Setic Centro Conglomer

QUIERO A BOBY. En mi despacho. —Rico cerró la transmisión. Muy, pero que muy cabreado.

Por la otra ventana Morales escuchaba con atención.

El sábado lo pasaron en el Quetzalcoatl. Se registraron sobre las 21.00. Sin actividad. Detectamos una transmisión encriptada —la mirada de Rico se detuvo en las notas. 1.090€, menos mal que, después de todo, alguien hacía bien su trabajo—. No de las normales, por supuesto. Blindaje premyum. No más decirle que corta y cara. Mil noventa de cara. Sí, cuadra con una consulta profesional. Bastante rápida.

Rico detuvo su relación. ¿Se lo diría?

— ¿Pasa algo Berni? —preguntó el otro notando algo.

Continuó impertérrito. No era el momento. Esta mañana se personó, vamos a ver... —nueva ojeada a las notas—... Oswaldo Ribelles. Les acompañó al edificio Subcomandante. La firma tiene allí...

Valerio Morales movió el cuello con impaciencia. A veces se ponía «pejiguera» el señor secretario. Bien, voy al grano. Sin movimientos por la mañana. Las líneas son seguras en esa zona. Por supuesto ni lo intentamos.

En ese momento entró Boby. Un gigante que parecía salido de la línea de ataque de Los Gavilanes. Con un leve movimiento de cejas Rico le indicó que siguiera de pie. Otro teorema del manual de buenas prácticas de la Academia: las broncas, mejor plantado.

Seguimos con el dispositivo. Estamos citados para las ocho cero cero. Ajá, el lunes. Con el cadillac... aunque, Valerio...

—Suéltalo ya.

—Me han cazado. La zorra gallega. Me pilló bien pillado. ¿Continuamos?

Una mueca de desagrado cruzó el rostro del secretario.

—Ssssí. Nnnnno importa. Mejor. Que se sientan controlados.

Entonces Rico clavó una letal y enrojecida mirada de odio que derritió al atacante de los Gavilanes.

—Hay más cosas. ¿Hay algún otro operativo interfiriendo del que no se me haya informado? —preguntó Rico con aplomo.

— ¿Cómo? —la emulsión del rostro en pantalla amarilleó.

—Hay indicios..., —Pero el aplomo le abandonaba. Respiró hondó—.Sorprendimos una furgoneta azul siguiéndonos desde el Internacional al hotel. La perdimos a la altura de Circuito Interior.

— ¿Qué la qué...?

Sin rastro de aplomo. La mirada de odio atravesaba ahora el cráneo del tal Boby como un láser.

—Seguimos investigando.

La emulsión adquirió una tonalidad grana.

—Quiero saber qué carajo pasa. ¿Me entiende Berni? Quiero el nombre del padre del primo de la madre del lechón que conducía el carro. ¿Me expliqué con claridad? Manténgame informado.

La ventana se cerró crispada.

Ahora se sentía mal. No se abochornaba a Bernardo José Rico todos los días. Felizmente, tenía con quién pagarlo.

—Veamos Boby —silabeó con calma—. Será mejor escuchar su versión antes de botarlo.

Si eres Jefe de Seguridad la pregunta obvia no es quién sino ¿dentro o fuera?

Si «fuera», la filtración puede proceder de los propios españoles. Alguien próximo a Sevillano, tal vez él mismo Sevillano. Tan fácil como movilizar a una gente que contrata a otra gente con una furgona azul para que siga los pasos de los delegados.

Apoltronado en el asiento izquierdo del Toyota, remontando insurgentes, repasó las fichas tachando con un subrayador fluorescente un nombre. Ribelles, Waldo. Era el paso lógico. El delegado local. Eso quiere decir que el servicio se contrató en destino, en D.F. Lo cual apunta, en primer lugar, a una contramedida interna del propio Sevillano, a través de Waldo, para mantener controlado al equipo desplazado. El balance cuadra. Bien jugado. Sevillano es un profesional, sólo que algo desconfiado. Le llamaremos la opción A. La sana, la buena para todos.

Opción B. No tan bueno. Que alguien del equipo europeo juegue por libre. Un topo de otros verdaderamente interesados en saber qué se está cocinando. Problema, Rico no sabe. La cosa pinta a absorción. El Banco Hispano Latin dispuesto a crecer a golpe de talonario a costa de alguna corporación incauta o lamiéndose las heridas por golpes recientes. Pero puede ser al revés. Puede ser un pleito superglobal, pueden ser los preparativos para la visita de un jefe de Estado. Pueden ser muchas cosas, que es el problema cuando se juega al nivel Rico, cuando demasiadas piezas del puzzle están clasificadas como información no accesible. Puede ser la competencia de Sevillano, alguien interesado en saber a qué juegan los europeos. Puede ser la competencia del que contrata a Sevillano, que no sabemos. Puede ser, puede no ser.

Berni encendió un cigarrillo y dejó las fichas a un lado. Aún trémulo, Boby conducía por camino al Internacional Benito Juárez. Otra vez.

Lo cual no tiene sentido. Si es un topo del equipo europeo, ¿qué interés puede haber en seguirle? Bastaría abrir un vector superencriptado de mil euros y, confortablemente sentado en el sofá de tu casa con las patas sobre la mesilla y un «hanoi» a mano, llamarle al hotel. «Linkas» el celular. Preguntas ¿cómo va eso?, te lo cuentan, pagas, y asunto arreglado.

No.Volvamos a Waldo. Rico recuerda la negligencia del aeropuerto. Tenderle a la mujer una acreditación de chófer en la que en lugar de chófer pone, cuidado, está usted hablando con el astuto Jefe de Seguridad de Gilberto Salazar en misión de incógnito acojonantemente camuflado como chófer. Tenga, lo pone todo acá. Impresionante. Y contempla al Boby reflejado en las lunas tintadas, y de repente siente que no ha sido justo, que el descuido de pasar por alto la «minitroca» azul es nada comparado a lo de las acreditaciones. Que van dos errores en un solo día. Que la culpa es suya y sólo suya. Demasiados meses holgazaneando en plataformas de la Guild War, batalla del Somme, en horas de trabajo. Navegando por las sastrerías buscando trajes de impacto. En definitiva, dejándote mecer por la rutina. Limitando el trabajo a lucir cara de ogro comeniños y a mirar a derecha e izquierda cuando el jefe entra o sale del trabajo.

Y su corazón de policía se rebota ante tanta torpeza. He ahí la raíz de la ira que le invade.

—No volverá a pasar —cuchichea con rencor.

— ¿Cómo? —la marcha se aturulla y el Toyota le capulta con violencia sobre la guantera. Los papeles salen disparados.

—Por el amor de Dios, Boby...

Reduce, nuevo empujón. Boby se nos funde, piensa Rico. Lo que pasa es que no saben conducir, no como antes.

Claro que también puede ser C. Lo peor. De dentro. Alguien de la casa quiere saber de qué demonios estamos hablando y necesita datos para atar cabos. Quién compone la delegación europea, a qué firma representan, cuántos días andarán por D.F. y con quién. Alguien lo suficientemente no introducido para no conocer los detalles pero lo suficientemente implicado para percibir rumor de salves en las altas esferas. Alguien de la subcúpula, un poco más abajo del primer perímetro formado por Serven, La Riba y Salazar, donde las aseguradoras podrían encontrar aliados coyunturales. O, quid prodes, élites residuales de la anterior ejecutiva, supervivientes del Atlan. ¿O por qué no un diario? Un ejecutivo agraviado convertido en chivato de una web amarilla, un blog salmón vinculado a la oposición política. O los servicios de seguridad nacional. O la fiscalía. O Inversores Reunidos. ¡El Copón Bendito!

Si es de dentro, las posibilidades abruman. No, en bien de todos, esperemos que sea el tal Waldo.

El monzón ha amainado. Después de muchas horas ha dejado de llover. La ciudad resplandece lujuriosa con las primeras horas de la tarde y por la calle se nota un cierto ritmo de peatones. Viejos elegantes camino de un Starbuck, jovencitos indefinibles blindados bajo sus parkas prestos a apurar el fin de semana hasta el lunes por la mañana.

Rico sonríe. Con total seguridad cabe descartar a los servicios de seguridad nacional. Fijo. A menudo piensa que lo más parecido a un servicio de inteligencia nacional en México es él. En cualquier caso no nos pongamos nerviosos.

— ¿Hablé lo suficientemente claro?

—Si Berrr... sí señor Rico.

Lo mantuvo 25 minutos de reloj encerrado en el despacho. Desquiciándolo. Cambiando de ritmo, bajando la intensidad y cuando todo se sosiega, estallando más fuerte si cabe. Amenazándolo con ponerlo de «segurata» sin armas en el barrio haitiano de Sur Tijuana, allí donde los niños apuestan quién le roba primero la porra al guarda y el que pierde se la mete por el culo (al guarda). No te digo sus hermanos mayores. Váyase ya. No me haga perder más tiempo... Y cuando el atacante de los Gavilanes ase el pomo de la puerta, contraorden, mejor. Prepare el Toyota. Me acompaña al Internacional. Hablaremos con los de aduanas, tal vez nos dejen a solas con los vídeos de los aparcamientos.

Y en esto el celular del autopalpita. Rico enciende el vector y una voz metálica y fría determina un imprevisto cambio de planes.

—La gallega sale. Repito, la gallega sale.

Media vuelta, ordena apagando el cigarro.

La gallega sale del Subcomandante. Entra en un Corte Inglés subterráneo que la pondrá al otro lado de la avenida. Se detiene en la bifurcación de Juan Pablo II. Manipula algún implante y activa las llamadas. Dentro de unos minutos se detendrá junto a ella un metrobús. Pocos pasajeros hoy en la línea del Zócalo. Hasta aquí, fácil.

Un par de currantes asiáticos enfundados en un mono de la Setic. Una familia, una pareja de adolescentes fumados, el chico va a la moda minimalista de Londres con unos pantalones vagamente militares. No está mal, piensa Cornelia. Tres pares de turistas altos, rubios y guapos. Un monje ¿franciscano? calvo embutido en un hábito marrón y con las mangas arremangadas.

Sí, franciscano. Hábito marrón y sandalias con calcetines. Una nueva oleada de recuerdos mortificantes se abre paso hasta el cortex, recordando el año diezytantos, cuando, cuando, cuando, cuandooooo. ¡O no, otra vez no!, se dice a sí misma y se impone la disciplina de pensar sólo en el trabajo.

Ha dejado a Romano inmerso en una avalancha de cotizaciones, con una pantalla enchufada a la base central escupiendo actualizaciones de activos. Medias de la semana, medias del mes, medias de las últimas 24 horas. Todo tiene que estar bien atado. A Romano se le ve contento. En su salsa. La broma del tanga ha funcionado.

— ¿Te vas? —le dijo él arqueando las cejas.

—Por supuesto, —detectando el tono burlón en la pregunta─.Voy a por los mariachis. A ver si encuentro un trompetero para ti, corazón.

A lo que el otro contesta con una ambivalencia aún más ordinaria.

Cornelia había memorizado en cinco minutos el apresurado dossier de Ribelles. Horarios de misa, actualidad de la Confederación Episcopal, últimas reacciones a la encíclica del Papa. Al pasar por el despachito de Musta abrió la puerta sin llamar. Musta ni se percató, parecía enzarzado en una red alemana de hiperdatos.

—Adiós —sin respuesta.

Una nueva parada y subieron más turistas vocingleros. Bruscos y chinos a más no poder.

El moro. La verdad, que fue un arranque tonto, pero no tan malo como cabía esperar de un adicto a las prostitutas. Desde luego mejor que la primera y penúltima, allá en la cena de Navidad del 504 antes de Cristo. O Musta se conserva demasiado bien o es que ella está empezando a bajar el listón. En cualquier caso el analista no había hablado en balde, ni una palabra. Tampoco ella confiaba en eso. Llevaba lo suficiente trabajando con Musta como para saber que el chico sabía mantener el pico cerrado. Aunque nunca se sabe. Había que intentarlo.

Lo notó, eso sí, más distante de lo previsto. Como mecánico. Como si hacerlo con la jefa estuviera en la lista de objetivos trimestrales. Un poco mucho de «hanoi» puro tras el primero pero nada, ni palabra, ni una pregunta de en qué clase de negocio estamos. Como si lo tuviera todo superclaro.

Y es que lo tiene, acaba por reconocer Cornelia, más claro que yo.

Musta el dobleces. Una vez ella trincó un correo de nóminas, Le sorprendió el salario de El—Habib. No era ninguna monstruosidad, las cosas como son, pero cobraba un pelo menos que un jefe de servicio con 15 años en la empresa. Bastante más de lo razonable para un modesto analista de registros.

¿Que pinta aquí? ¿Por qué le ha metido en esta operación Sevillano? Esa es otra pregunta que le encantaría responder.

De joven Musta había sido una especie de estrella en las plataformas de Miyazaki. Rebobinó operaciones del pasado en las que ella y Musta hubieran colaborado. Unas cuantas pero tampoco tantas, y todas de rutina, salvo el caso de la herencia de aquella especie de otaku, «palmado» en la flor de la edad tras una juerga de ochenta y tantas horas a golpe de «meta». El «nota» tenía un Perú invertido en una red de empresas virtuales, activos nominales, coparticipados y opciones de futuro en unas 20 plataformas. Se acordaba bien. La madre, catalana, era la que llevaba el cotarro. Una vieja rechoncha que cada día llamaba no menos de tres veces para abroncar a Losantos, que acabó endosándole el marrón a ella, broncas de la vieja rechoncha incluidas. Viendo que no iban ni para adelante ni para atrás, Sevillano les puso a Musta de soporte, eufemismo para definir a un sabueso olfateador de sociedades virtuales en la ensalada mundial de datos.

A la semana el caso estaba cerrado.

Siguió recordando. Era claro que en lo tocante a operaciones virtuales Musta era el equipo A de Sevillano. Lo que encaja con los rumores según los cuales el chico es un agente del viejo en el mundo virtual. Un pasador de activos, sea lo que sea eso. Lo cual encaja con el salario pero no con la animadversión del viejo por las plataformas. Cornelia jamás escuchó al viejo expresar el menor interés por los metaversos. Al contrario. Una sarcástica curvatura en la comisura de los labios a la menor mención del tema y el secreto convencimiento de que todo aquello son juegos de chavales.

El metrobús se detiene suavemente en Tacuba. Bajan todos. El primero en saltar, el franciscano, seguido de los adolescentes enamorados, cogidos de la cintura, obturando el paso a los rubios y a los chinos, que mascullan impacientes.

Cornelia será la última en salir al ajedrezado laberinto de calles rojizas. Se recompone el traje chaqueta, el Barbour abierto. Hace calor. Mira a la derecha y a la izquierda pero no distingue ningún chofer de dos metros por dos metros. Y piensa que los de seguridad van mejorando. Emboca Allende, ha sido una buena idea acercarse caminando. Hay tiempo. A unos metros, el chico minimalista despliega un vetusto celular. Ahora se llevan tipo walki, gansos y cacharrosos, te los cuelgas de la clavícula como si fueran una mochila. La chica trata de quitárselo de las manos. Juguetean. Cornelia pasa de largo.

—Jefe, la gallega bajando.

El chico minimalista, Joey, de Kansas o algo así, domina su trabajo. Berni no sabe de dónde sacó a la sujeta que va con él, pero reconoce que el camuflaje es impecable. Le basta imaginarse a sí mismo seguido por una pareja de adolescentes en celo embutidos en ropa de marines. Con 20 años en el oficio y no se hubiera enterado.

Para Rico el seguimiento urbano es el triple mortal de la profesión. Todo lo contrario a las historias de detectives. Lo normal es perder al objetivo en lo que buscas aparcamiento para el carro. Se precisa de un equipo de al menos seis tipos curtidos y dos vehículos forrados de tecnología para un seguimiento no muy allá. A no ser que te las compongas para chipar al palomo y tenerlo sateletizado, igual que los bichos que salen en los documentales, con sus collarones negros contrastando con el paisaje salvaje. Sólo que cualquiera un poco puesto, y no digamos un directivo alojado en el Quetzalcoatl, detecta el chivato nada más cruzar el arco de seguridad. Al aliviarse en el lavabo. Dos pitidos y alerta de dispositivo ilegal entrando al celular en una orgía de decibelios. Y Rico rememora agotadoras persecuciones que han concluido sitiando a un chucho que mordisquea las sobras de un restaurante paki en algún callejón de Cuernavaca.

Tal vez por eso, porque aquí la técnica falla, le gustan tanto los seguimientos urbanos. Al mando de la operación se siente el mismísimo dueño del banco.

—Retrase la posición y facilite un plano largo. Vamos a ver quién anda por ahí.

El Toyota de lunas tintadas ha estacionado al inicio de la zona peatonal. Boby ha activado dos pantallas, en la de la derecha van apareciendo imágenes de viandantes captadas por las unidades de campo. En la izquierda un mapa del Zócalo con tres puntitos tintineando.

—El objetivo tuerce a la derecha.

—Siga —una fugaz mirada a la cuadricula del mapa—. Dirección Catedral —ordena—. Gringo, ¿me recibe? Demore el paso. La gallega va directa. Repito, a las doce. Directa.

Rico constata satisfecho que la bronca ha funcionado. El delantero de los Gavilanes, con las gafas pantallas incrustadas, coteja imágenes. Cuando el programa detecte concomitancias con los fotogramas remitidos por los chicos, algún display saltará como un muelle.

Esto es contravigilancia. Buscan al que busca. No a la gallega. A la furgoneta azul o, mejor dicho, a los que van dentro.

Por lo menos el barrio está igual. Más saneado, piensa Cornelia, apartándose al paso de un robot recubierto con el logo de la municipalidad y un lema bilingüe estampado, «Mantengan limpio el centro. Gracias». Comercios a un lado y a otro; complementos soft, burritos, recuerdos, bodegas con falsos botellones de tequila y mezcal colgados de las balconadas. Un nuevo giro y vuelta a la calle principal. Puede aún ver a los turistas chinos trotando por delante. Al fondo, omnipresente, la cúpula de la Catedral rezuma humedad. Vapor que asciende de las tejas imantado por el sol.

De tanto en cuanto, las fachadas dejan al descubierto los tensores antihundimiento y bocas de inyección de hormigón polimerizado. Su primer novio, Martín, trabajó para la Setic Centro «algo», la compañía mixta méxico—canadiense de los bombardeos subterráneos.

Según se aproxima a la Catedral los puntazos son más y más fuertes. Las caras enterradas en las mazmorras del pensamiento reviven ahora con desparpajo. Van ganando la batalla.

Txoquil, las hermanas de la Caridad de Goa... Martín el cabronazo.

Se conocieron en un acto antiglobalización. Martín era pequeño y nervudo. Por si fuera poco, una verdadera birria, piensa Cornelia. La Cornelia de veintitantos años después ni le habría mirado. Un mingaenana, un payaso. Un aprovechado...

La pardilla activista de Sembremos, en cambio, se lio. Y vio en Martín al príncipe prometido. Recordó las miradas de abatimiento de las hermanas. Otra que cae. Mundo, demonio y carne. Y sí. Las cosas se complicaron hasta acabar brutalmente en aquel cuchitril de Puebla. Allí murió Cornelia Pueyo Primera Parte.

En las escalinatas, la intensidad de los recuerdos empieza a demandar a gritos un «hanoi» urgente. Cornelia trata de despejar la mente. Centrarse en lo que ha venido a hacer.

Atraviesa el Zócalo. Un largo paseo hasta la puerta de Ángeles. Prácticamente sus primeros pasos en la majestuosa nave coinciden con los acordes iniciales del órgano. Introibo ad Altare Dei.

Esperando en el recibidor de Puebla hasta el último momento. Sola como una luna helada a tropocientos millones del calor del Sol, pulsando en intervalos de tres minutos la tecla de rellamada. ¿Lo ves? ─le espetaron al despedirse de ella las hermanas─ te lo dijimos. Este te romperá el alma. ¿Cómo se puede ser tan tonta?

Trata de aferrarse a lo novedoso. Hace muchos años que no entra en una iglesia. La distribución tiene un aire familiar pero distinto. Han suprimido los confesionarios, por ejemplo, pues hoy los pecadores se lavan la conciencia conversando sosegadamente con los hermanos mientras deambulan por las sombras del templo. Eso es nuevo y le llama la atención.

Cornelia había oído hablar del nuevo culto. Del concilio renovador del Papa. Un jovencísimo sacerdote accede al altar del Perdón. Viste un insólito pantalón gris con la reglamentaria camisa azul de manga corta destacando el cleryman. En Madrid ya no llamaban la atención, pero para Cornelia, ver a uno de ellos en acción en plena misa implica un cambio de esquemas. Hay más de media entrada. Bloques enteros de la Catedral ocupados por jóvenes aseados. Familias con sus mejores galas llegadas de todos los Estados mexicanos. Luego sonríe. Algo no ha cambiado. La primera fila ocupada por ancianas marchitas. Semper Fidelis.

Siente con alivio como la cadena sináptica de Martín se diluye y maquinalmente se suma a las voces de los feligreses. Señor ten piedad.

Estén donde estén los «seguratas», estarán flipando. Piensa y sonríe. Estaría bueno chuparse la misa por nada.

— ¿Toda la misa? ¿Una europea en la Catedral? —la voz de Valerio Morales denotaba un manto de escepticismo y fastidio. Va a misa los domingos. He aquí el tipo de titular que su jefe Salazar procesa como altamente relevante.

—Toda. Hizo un donativo con el celular. Luego volvió por donde vino. No se enteró de nuestra presencia, no esta vez.

— ¿Y nosotros, nos hemos enterado?

— ¿Cómo? —preguntó a su vez. Aunque sabía demasiado bien a que se refería.

—Olvídelo Berni. Siga.

—Entró en la delegación y salieron los cuatro. Directos al hotel, a pata —revisó las notas─. Cenaron ensaladas. Luego una copa. Nuestro hombre dice que se reunieron en el cuarto del degenerado apenas un rato. Parecían agotados.

— ¿Contactos?

Rico se toma un respiro. Algo muy gordo está pasando para que la cara de Valerio se materialice en la pantalla de su apartamento en Zona Rosa, tan pequeño como caro, un domingo casi a medianoche.

—Negativo. Sin actividad clara. Parece que se acostaron. Cada uno en su pieza, claro. Aunque barriendo la frecuencia detectamos una conexión encriptada, igual que la primera. Como de 500 pavos.

— ¿Crees que suya? ¿Del tal Mustafá?

—Afirmativo.

— ¿Y qué hay del delegado?

—Después de dejarlos, hizo un par de llamadas. A su casa. Tomó el suburbano. De camino se detuvo un buen rato ante un logo porno de reclamo. Vaya un crápula.

Escuchó algo similar a una carcajada.

— ¿Sigues pensando que es cosa suya?

— ¿De Ribelles?

— ¿Quién, sino?, ¡carajo!

—Es la primera opción.

Pero la voz de Rico ha cambiado, y cuando el jefe del gabinete de Salazar le insiste, duda unos segundos, pensando en el robot de limpieza y en el operario que descarga unos archivos en la ranura del barrendero automático. Todo normal, salvo los impecables zapatos de Adidas Vintage y un uniforme como recién lavado, que cruje de puro nuevo cuando deja atrás el Toyota y se encarama de un salto a una «furgona» con el anagrama SCC. Setic Centro Conglomer.

10— Pitch&Putt

A FALTA DE uno, la sede de BHL en Ciudad de México ocupa dos rascacielos gemelos de 70 pisos en los parques empresariales. Vistas a Chapultepec. Y por abajo debe haber más, especula Romano, los bunkers anti—todo, donde archivan la sustancia gris del emporio, más almacenes, equipos de seguridad, parkings. Por lo menos quince plantas subterráneas.

Una de las torres apepinadas de acero está reservada a las filiales, que si seguros, flujos internacionales, un call-center... Luego le dirán que sólo el restaurante de la empresa ocupa tres pisos, otros dos son un gimnasio con lo último en Chi-kun, espantoflexia y chorroterapia slow. La envidia de la ciudad.

—Cuida del Musta, corazón —le indicó Cornelia al salir del Cadillac. Pero Musta iba impecable, con su sobrio traje de consultor citado con banqueros y zapatos relucientes a juego con el portafolio de cuero. Le arregló el nudo de la corbata.

—Vas más suelto hoy —Romano piensa que los heteros odian los tangas. Musta desde luego sí.

Musta le ignoró y Romano volvió a la doberman era brillante. Si Romano fuera tía, o más de lo que era, precisó mentalmente, usaría el loock de ella. Nada de ordinarieces, un peinado corto triangular, tipo Lady Di, que focalizaba toda la atención en los rasgos de la cara. Una mirada inteligente, boca sensual y patas de gallo levemente minimizadas con maquillaje. El traje de chaqueta «Hermes», una talla más de lo normal, era de un tono rojizo oscuro, un modelo «voy de negocios» de los que tanto gustan a los directivos. Clase, mucha clase para ser tan golfa.

Romano se había despertado dolorido por la próstata. Cosas de la altura, pensó, lo que no evitaba que la inflamación empezara a doler. Hacerse viejo es una faena. Se hinchó a pastillas mientras consultaba los registros. Nada.

Una semana atrás, en el club de bailes de salón de Chueca y mientras Nataniel, su novio, practicaba un «madison», decidió contárselo al americano compartiendo unas sesiones de oxígeno. Tengo algo sólido en marcha. Bueno para tu gente. Romano fue escuchado con gran atención.

En los últimos meses, Nataniel, oscuro funcionario, cincuentón ossie bien cuidado, apretaba con lo de Tenerife, con el no sé qué pintamos en Madrid. Pero Romano echaba las cuentas. Faltan 70.000. Rescatando todos los activos, metiéndolos en la Disney y en algún banco alemán indestructible. Siguen faltando.

El pinchazo de la Ricawasi fue como la señal del cielo que nos ratifica en las bondades del camino iniciado. ¡Asco de plataformas y al cuerno con Sevillano!

Así que confirmó el trato en una última llamada desde el celular en el Internacional de Barajas mientras aguardaba a Cornelia y al Musta. Lo hacía por su chico, Nataniel

Antes de bajar a por el desayuno, una última mirada al tarjetero y otra al espejo. Allí estaba, entre las primeras tarjetas. Greg Almond, la dirección, la empresa aparentemente inofensiva. Lo básico. Respecto a él, espléndido a pesar del nudo americano (hubiera estado mejor un «windsor», cierto, pero de un homofóbico declarado como Salazar cabía dudar que apreciara esos detalles). Así que el uniforme es el uniforme. Por lo demás, se dijo orgulloso, si no fuera por lo antinatural del planchado de arrugas nadie le habría adjudicado los 75. Acercó su rapada cocorota al reflejo. Mondo y lirondo. Como Yul Brinner en los Diez Mandamientos.

Puntual, en el meating point vestibular del Quetzalcoatl les esperaba el gigante mexicano. Al decir de la doberman, «segurata». Fue un viaje corto entre un denso tráfico. Luego un primer control con federales acorazados, cascos antifragmentación y subfusiles. Entra usted en zona hipersegura. Pasta a mares. Los agentes se cuadraron al paso del STM.

Una avenida privada conducía a los estacionamientos de las torres. Habilitados con todos los chips del mundo, las barreras levitaban zumbando al paso del cadillac, que adelantaba en zig-zag a los autobuses adornados con el soso logo BHL. Al otro lado de las ventanillas, impersonales jardines de césped jalonados por palmeras adaptadas a la altitud. Tardó en percatarse de que era un pequeño campo de golf de 9 hoyos. Pitch&putt.

Efectivamente, por lo menos diez plantas subterráneas. Y ellos estaban en la —2, la reservada a la cúpula y sus plexus, lexus, nexus, los más, híbridos. Supuso que alguno de los muchos ascensores conducía directamente a la cúspide, pero el de Rico terminaba en la planta baja.

—Tournée —cuchicheó Romano a la oreja de Musta.

Todo el que tiene un rascacielos con hall sin techo te obliga a pasar por ahí. Y tú dices ¡Oohh! La torre de mando con más motivo. Hay un holo supermordeno suspendido a unos treinta metros.

— ¡Oohh! ¿Qué es? —pregunta Romano.

—El águila de México —y masculla a la oreja para que nadie más la escuche—... gran capullo.

Los ojos de Cornelia escanean al personal que pulula por el hall. Trata de detectar al agente asignado, al empleado encargado de llevarles a la cima. Hay proletas con el mono de mantenimiento y abunda un ejército de juniors, enlaces entre torres, adolescentes más informalmente vestidos de lo previsto, algunos, incluso con tatuajes y leves detalles subpunks. Capta el mensaje. Le digan lo que le digan del Papa, los legionarios, etcétera, esto no es un seminario ni una oficina cargada de caspa.

De repente su boca se abre como asustada y Romano la escucha prorrumpir en un algo así como «es ella».

Es ella. Lucia La Riba—Glaxton, la número dos en carnes mortales, escoltada por un pelotón de secretarias, directas a donde estaban ellos.

Aquello rompía todos los esquemas. En la hoja de ruta de Cornelia figuraba alguien del segundo escalón, un segundón, hombre puente hasta Jac O. Serven, el verdadero contacto y oficiante de la fiesta. De modo que no sabía cómo interpretar el dato. Romano trató de hacerse invisible a resguardo tras Musta y dejando a Cornelia ganarse el sueldo.

—Gracias Rico. Puedes irte que nosotras nos encargamos —una media vuelta marcando los tiempos y la espalda de Rico se alejó desfilando camino de un ascensor—. Soy Lucía, y usted debe ser la señora Pueyo y su equipo de Madrid —pronunció «Madríz», presumiendo de mundo.

Era algo más delgada que en las pantallas y, según Cornelia, olía a lesbiana. Sobre 55 años pero aparentaba menos embutida en una juvenil túnica de Prada turquesa.

La doberman adoptó la sonrisa estoy alucinada no me esperaba tanto honor.

— ¡Doña Lucía!... Es un... Cornelia Pueyo, pero llámame Cornelia, por favor —con cierta desesperación en el «por favor», enfatizando el supuesto megaimpacto de ser atendida por la número dos en carne mortal. Completó las salutaciones—. Romano Corner y Mustafá El—Habib... —vistazo babeante al tendido—. Esto es... «Totalmente total». No hay nada así en España.

Se estrecharon las manos. Lucía redujo las presentaciones a Sheila —sonaba»Sila»— Carmona, una asexuada lechuza blanca de la edad de Cornelia, que se autodeclaró de la Dirección General de Operaciones Internacionales, y una rubia, Linda Tremon—Parker, antitética a la tal «Sila», funcional y sexy con un expediente quirúrgico capaz de instalarla en la franja de entre los 28 a los 58 años. A Cornelia no le costó imaginársela haciendo la tijera con su jefa.

Primer contacto. La Riba se explayó durante un montón de minutos en los percances de instalación del holograma, recalcando que un tal Fausto —a buen seguro, el trilero de fama mundial que les endosó el pajarraco— no quería que la luz solar incidiera frontalmente en las plumas láser.

—Me temo que para nuestro próximo rascacielos encargaremos cuadros, ¿no es cierto, Miranda?

Romano llegó varios segundos tarde al coro de sonrisas. Se quedó en el «¿no es cierto, Miranda?», sorprendido, también él, ante el ramalazo lesbio en la superjefa, pero puso el dato en cuarentena. ¿Lucía La Riba—Glaxton (cuatro hijos, tres matrimonios), lesbiana? Sabiduría de gay mayor; suele pasar que a las mujeres poderosas se las tilde de bolleras. Así que para cuando su sistema operativo cursó la orden de reír ya tenía el filo de los ojos de la flaca clavados en la calva y preguntando ¿y usted cómo se atreve a llegar tarde a las risas? Notó como la sangre le enrojecía las mejillas, un «glup», y como un «no volverá a repetirs, señora mía» casi se le escapa.

Concluida la disertación sobre los problemas de instalación de los hologramas gigantes, Cornelia seguía impertérrita con su sonrisa nonoslomerecemos nivel estándar, que ni siquiera modificó cuando La Riba—Glaxton frunció las cejas y explicó que su plan era atenderles personalmente, pero que desgraciadamente, un cambio de agendas dificultaba que tanto ella como Jacs....

—Jacs —por Jac O. Serven— me pide que le disculpe. La verdad es que mayo, con la asamblea general a la vuelta de la esquina, es un mes horroroso. Por supuesto me mandó advertirles —recalcando irónicamente el «me mandó», como si ella fuera una recién llegada de una sucursal de Chiapas y catalizando nuevamente el coro de sonrisas— que tratará de hacer un hueco para saludarles esta mañanita. En su lugar, Sheila —Sila─ y su equipo dirigirá la negociación con Talent. Mucha suerte y feliz estancia. Y ahora... al trabajo —imprimiendo un chorro energético en la penúltima sílaba. Paroxítono.

Así que esa es la cosa, ni hombre enlace ni nada. Un toque de peloteo institucional —apenas lo justo para no volver diciendo que son unos bordes—, y a curtirse a las sentinas con un atajo de secundarios. Cornelia sintió la urgencia de intervenir. Pese al y «ahora al trabajo», que un siglo antes hubiera podido traducirse como un «desparezcan de mi vista, pobretones».

—Si es necesario podemos dejarlo para mañana. —La doberman abandonando el coro de sonrisas complacientes y mandando la bola a la cancha de La Riba—Glaxton— No quisiéramos ser inoportunos.

—No será necesario —cañonazo de revés a la línea— la conferencia está ya agendada, en Madrid deben ser las... ¿cuatro de la mañana?... Nos gustaría tener los detalles... antes de que abran.

—Insisto —llegando a la bola dubitativa y de milagro—. Y no se preocupe por las horas. Estamos acostumbrados a trabajar en todas las franjas horarias... nos hacemos cargo del problema de la asamblea... —Una dejada altamente arriesgada.

—Mire, señorita... —sin acabar de llegar.

—Cornelia, Cornelia Pueyo —apuntó Musta y su voz recordó a la del árbitro entonando el punto para.

—Está todo preparado —saltó entonces la cara de lechuza—. Mi equipo estuvo el week end realmente estimulado con la oferta de Talent. —La voz era sedante, acogedora—.Un gran trabajo —sin que pudiera discernirse si se refería al suyo o al de Sevillano.

—Trato de unirme con ustedes más tarde. Feliz estancia —cortó secamente La Riba—Glaxton—. Chao.

Y mientras la dos emprendía la retirada.

—Es bollera perdida sólo que no lo sabe —maldijo con rabia Cornelia—, la lechuza les empujó en sentido contrario.

—Si me permiten. Por el ascensor panorámico. Nos esperan en la planta 63. —Y la siguieron como un trío de ovejitas.

Aquella voz, más que sedar, hipnotizaba.

Los conocimientos en pintura clásica de Musta no daban para reconocer una Virgen de Murillo de metro ochenta por noventa, 100% auténtica, pero el entorno obligaba a sospecharlo. Estaban en la planta 63, a pocos metros por debajo del sancta—sanctorum, en una amplia sala rectangular amueblada, además de por el Murillo, por una mesa ovalada rodeada de butacas con ruedas. Aforo para treinta. A lo que se añadía un ser de mediana edad absorto en la lectura de una hoja. A la derecha, un ventanal con vistas a la metrópoli. Salpicón de jungla. La lluvia barrida por el viento diluía la postal como en una acuarela aguada.

Sobre la mesa alguien había dispuesto 8 cuadernos rojos con el anagrama BHL, lápices de madera agresivamente afilados, vasos de cristal y jarras de agua. Eran seis con la de Tremon Parker. Faltaban dos.

En el ascensor Musta se lo montó para pegarse al lado de la guapa y lo más lejos posible de la fea.

—De la Fundación Salazar —apuntó Linda señalando el Murillo, y entraron.

Cornelia, mosca por la tontería de Musta, tomó asiento junto a Linda, forzando al analista a sentarse entre ella y Romano.

Un cubo de 40 pulgadas por cara colgaba del techo. Las pantallas estaban apagadas y reflejaban la lluvia del exterior.

Una vez aposentados, el ser anónimo dejó de serlo.

—Merlin Driss, abogado independiente. No, no busquen en sus registros, nunca salgo —declaró, extrayendo de algún punto del chaleco unas anticuadas gafas metálicas.

El tal Driss abrió fuego recordando que al amparo de la jurisdicción mexicana toda la conversación sería grabada, que imágenes y voz serían destruidas en 30 días naturales si ninguna de las partes expresaba lo contrario.

Musta comprendió —no acabaremos hoy en pelotas por las butacas— que el encuentro sería a cara de perro y dejó de interesarse por la rubia. Se preguntó si a Ferenc le llegaría a tiempo el mensaje, calculando mentalmente que Karim habría recorrido apenas un 10% del camino entre Baabec y el monte Cirlan. No le gustaba tenerlo en automático tal como estaba el escenario.

Demasiada gente en el barrio.

—Están ustedes aquí —recitó Driss— en representación de Talent Now, que gestiona una sindicación accionarial de esta nuestra empresa. A solicitud de los accionistas no representados, se procede a esta reunión en Ciudad de México a 31 de mayo del corriente, al objeto de dilucidar el eventual acceso de los sindicados a un puesto en el consejo de administración —entonces se reclinó sobre la mesa apartándose las gafas y sujetándolas por la varilla. Cambió de voz—. Una petición, si me permiten decirlo, en absoluto convencional, inédita procesalmente en esta empresa. Lo más atípico que he visto en veinte años de profesión.

Hubiera quedado mejor afirmando que la petición era un aborto de mono.

Cornelia anotó la nueva andanada, y aunque el supuesto experto en registros era Musta, se le adelantó impostando un tono de desbordante simpatía.

—Señor Driss. Encantada de conocerle. Naturalmente no tenemos ningún inconveniente en grabar esta conversación. Estamos encantados de estar aquí y les agradecemos infinitamente su atención. Respecto a los procedimientos, nosotros no somos los indicados. Somos una delegación preparatoria a su entera disposición para clarificarles cualquier aspecto...

—...Por supuesto —la voz de la hipnotista se abrió paso por el hipotálamo de Musta—. Merlin tan sólo pretende enriquecer el encuentro con sus conocimientos jurídicos. Si les parece, propongo revisar la documentación. Me gustaría vehiculizar en común su propuesta representacional con los estatutos del BHL. Como primer paso. A la vista de que es lo que se puede hacer, tendremos una exacta fotografía de qué pueden esperar sus clientes y cerciorarnos de las posibilidades de satisfacción de sus clientes. ¿Les parece una metodología eficiente?

Asintieron.

A una señal de Cornelia, Musta sintonizó la red de mesa, presintiendo que en alguna parte del inmenso pepino BHL un pelotón de analistas se le echaba encima ansiosos de detectar el menor manchón en los archivos. Columnas de nombres aparecieron en las pantallas. Allí estaba, el primer y segundo plato, la razón de ser de la movida. La lista de accionistas rebotados reclamando su parte del pastel.

El trío BHL ni se inmutó. Acogieron el listado como quien revisa un parte de insolventes.

Las dos primeras horas transcurrieron papeleando miserablemente. Musta respiró aliviado al llegar a la T. Habían borrado los archivos de Evelyn Torres. En ese momento su mirada se cruzó con la de Cornelia. ¿Sabría algo ella? Decidió que no, que la doberman era experta en pillarte en momentos clave y aparentar a continuación que sabe que tú sabes. Se preguntó si seguiría lloviendo en Baabec. Y funcionó, Cornelia pasó de largo.

Quien quiera que fuera Tod Roderic hacía bien las cosas. El archivo constaba de accionistas de no menos de 20 nacionalidades, todos con sus apoderamientos en vigor de una legalidad apabullante. Zwebenec, Tomas (HU) cerraba el pelotón, con ese apellido, un clásico del final de las listas, pensó Musta. Sumando el valor nominal de cada título el balance final arrojaba un quisquilloso 1,78032%.

Allá vamos. La pantalla se partió en dos, manteniendo a la derecha el archivo presidido por el anguloso y caligráfico emblema de Sevillano e Hijos, y reservando la izquierda para el del BHL. En esta parte, el pelotón de analistas camuflado en algún punto de pepino, validaba datos derivando el resumen al marcador de la esquina inferior. Como en un escrutinio electoral pero en segundos. Al 60% del registro el balance puntuaba un 0,98. Al 95% el sumando bajo el ritmo goteando centésimas hasta clavarse en el 1,78032, al 100%.

«Estoy encantada» Cornelia Pueyo palmeó entusiasmada a la manera de embajadora plenipotenciaria del reino de las gilipollas.

— ¡Fantástico! —exclamó. BHL daba por bueno el listado de Madrid.

Hasta Driss transpiraba alivio, ni que fuera por no invertir el resto de la reunión batallando con las hojas de cálculo.

—Queda validado. —Y de nuevo en tono como de instructor de novicios—.Es una formalidad, pero odio las sumas que no cuadran.

A las 11 un «casakiper» silencioso sirvió café.

Driss y Sheila Carmona se alternaban en una tediosa conferencia sobre la reglamentación bancaria mexicana. Linda, escoltada tras Cornelia, no ofrecía una panorámica clara de la que solazarse. La virgen de Murillo en un día lluvioso inspiraba melancolía.

Musta trató de recapitular. La cualidad de consejeros está reservada a tenedores del 1% previa ratificación del propio consejo. Según el informe de Romano, las fuerzas en BHL estaban en situación de 15 a 10, a favor de Don Gilberto. No obstante, 3 de los 15, un 5% en títulos, son representaciones sujetas a contrato de lealtad. Muda propiedad. Sin siquiera capacidad de venta ni de reprobación del presidente ejecutivo. Se trata de tres puestos clave de adscripción dudosa al vencimiento del contrato, o lo que es igual, en venta, o lo que es seguro, ya comprados.

Dos de ellos serán restituidos en sus derechos en la próxima asamblea y el tercero, al año. Entonces serán mayores de edad y podrán encararse con papá.

El diseño de Talent —todavía por enunciar— planteaba la sustitución de uno de ellos por un representante de los pequeños accionistas. Roderic. Echar a uno de los tibios para meter a otro de los recalcitrantes y mantener así una mayoría de 13 frente a 12. Y gratis. Pues si acepta, Salazar se ahorra la pelea por el 2,66% que queda suelto.

Dos y dos, cuatro. Así que —siguió divagando Musta— cualquiera en la situación de Salazar negociaría, mientras calcula que 2,6 equivale a algunas decenas de miles de millones.

El café estaba excelente. Por enésima vez clavó la vista en la Virgen, y luego, por contraste, en Cornelia.

En su misma onda, la dobermann dibujaba quesitos en el cuaderno rojo. La tarta accionarial de BHL con los distintos repartos de poder.

A la delegación presencial le correspondía preparar el camino. Convencer a la cúpula de BHL de que son ellos los interesados en comprar la oferta de Talent. Driss, en cambio, jugaba a la inversa. Al regateo. La oferta de Talent es, de entrada, desproporcionada. Todas las cortapisas legales que desliza incansable no son otra cosa que intentos de devaluación de la mercancía. Argumentos que obsesivamente vuelven a lo mismo. Hay mercancía si y sólo si Salazar quiere que haya mercancía. De donde el valor de la mercancía nace devaluado.

De ahí a exhibir, a modo de colmillos, toda la infraestructura estatutaria y dejar bien claro que, si bien la ley parece obligar a BHL a aceptar, sin más, la representación de los sindicados, en caso de una negativa presidencial la decisión recae en el consejo (por dos tercios) o la asamblea (mayoría simple). En el consejo ya sabemos quién manda pero para tentar la vía de la asamblea debe ser el consejo quien lo proponga en el orden del día, lo que devuelve la cuestión al terreno del consejo, donde ya sabemos quién manda. En otros términos, o sí o sí, puede que estemos interesados pero despídanse de fijar ustedes las condiciones.

—Claro que siempre pueden recurrir a la vía judicial —reconoce el abogado jugando con las lentes—. Le digo más, en la corte mexicana hay alguna jurisprudencia favorable... En el Supremo, por descontado.

Cornelia se sentía con fuerzas para seguir simulando ser una completa subnormal durante dos meses seguidos. Pero había esperado pacientemente a que Driss y Miranda mostraran algún resquicio en el discurso para entrar en la cuestión real.

La cuestión estratégica.

Así que sin abandonar, de momento, el tono «estoy encantada» inició las maniobras de aproximación.

—Oh, no. ¿Quién quiere tribunales? Odio los tribunales. Seguro que nuestros clientes también odian los tribunales —y cacareó una risa similar al sonido de una cisterna de vater vaciándose—. No, nuestros clientes sólo quieren ejercitar el derecho de fiscalizar, aunque esta es una palabra muy fea... de mantener una cierta actitud vigilante... mejor... sobre unos intereses legítimos, y por supuesto, en armonía con el resto del accionariado y en total sintonía con el... actual liderato de la empresa..

Y Driss metió la pata.

— ¿Liderato? ¿Pues acaso desconfían de la dirección del banco?

— ¿Cómo?

—Digo que... —ocultándose de nuevo tras las lentes y un sorbo de agua.

Patinazo y momento de clavarla. A degüello.

—No. No me ha entendido usted bien —dijo Cornelia, despojada de golpe del disfraz de becaria—. Justo lo contrario. Mis clientes desconfían de las intenciones de aquellos que no son la dirección del banco. Desconfían del equilibrio de fuerzas. Por decirlo de un modo gráfico, amigo Driss, no quieren que este bonito edificio se venga abajo con el Murillo dentro. ¿Por qué es un Murillo, no es así? Estamos aquí para eso... para apalancar un banco.

— ¿No estará usted dudando de la solidez de esta institución? —contratacó Driss, fingiendo escandalizarse pero sin mayor convicción.

— ¿Cuándo es la próxima asamblea? —con sarcasmo.

—El martes de la próxima semana —cortó Sheila, la hipnotista—. Nuestra única pretensión es ayudarles a visualizar las dificultades entrañadas en el procedimiento. Cómo técnicos no podemos aventurar hipótesis sobre qué políticas son o no son convenientes para nuestra empresa...

—Claro, Sheila —la voz de la doberman adoptó una modulación más franca. Prefiero hablar contigo que con Driss—. Según lo expuesto, el camino es fácil, es una pura cuestión de voluntad. Una pura cuestión de que la...

...Presidencia quiera. Pero el zumbido de las puertas del ascensor interrumpió el final de la frase. Linda se levantó como movida por un resorte, seguida de Carmona y, algo más lentamente, Driss. Instintivamente, los madrileños les imitaron.

Jac Ouedei Serven.

BHL reforzaba la línea de defensa.

La dentadura del director de operaciones resplandecía como un faro mientras saludaba saltando de invitado en invitado. Sonrisa al viento, ¿no es maravilloso estar aquí con ustedes? Estampando dos sonoros besos al llegar a Cornelia. Luego les rogó tomar asiento.

—Sheila, por piedad, nuestros invitados pensarán qué somos unos completos miserables. Seguro que no ofreciste ni tabaco.

Una entrada de manual. Acción evasiva para relajar el ambiente.

Cornelia no sabía si felicitarse por superar el cordón sanitario de Driss y compañía o lamentarse por el cambio de ritmo ante la entrada de Serven. Les tenía rozando el KO. Decidió aceptar el Marlboro. Para sorpresa de Musta, todos, hasta Romano, extrajeron cigarros de los sitios más extraños. Serven elevó unas reflexiones sobre las bondades del tabaco. Poco después, un «casakiper» entró atestado de ceniceros.

Jac O. Serven, era negro, alto, joven y guapo. Un proletario nada proletario incrustado en la élite del banco. Su indumentaria, un traje sin chaqueta, camisa arremangada, pantalón de rayadillo y pinza y zapatos rojos, desprendía el olor de las prendas cosidas a mano.

Serven tocó el tema de los monzones, un soliloquio bien estructurado, rico en anécdotas graciosas a costa de ejecutivos alemanes o neoyorquinos. Hasta Musta se reía. Luego hablaron de Europa, del interés del BHL por potenciarse en el «Viejo Mundo». Luego miró el reloj.

— ¿Qué tal si comemos? —Ni el más mínimo comentario sobre el Tema. Bostezó—. Continuamos a las 15.00. Pantallazo con Madrid, si les parece.

Tiempo muerto. Asintieron unánimemente.

Para descontento de Musta, el comedor privado era un cubículo cerrado, sin vistas al batallón de chicas junior ni a otra cosa que al aguilucho holografiado del tal Fausto.

Lo del reservado fue idea de Linda.

—Seguro que querrán comentar entre ustedes...

Cornelia aceptó. De vez en cuando un «casakiper» descargaba los platos.

Le tocaba a Romano.

—... Me han puesto nervioso. Ese Driss —jodida maricona, me cago en sus muertos, etc...—. Pero creo que hemos ganado —Cornelia arqueó las cejas en señal de «¿hemos?»—. Les tenemos en posición. Ahora que Sevillano dé un empujoncito...—acompañando la metáfora con una soez flexión de brazos.

—Van entrando —reconoció ella—. La verdad es que he estado inmensa —y se detuvo un segundo para corroborar el impacto—, inmensa. Nos han ninguneado. Al principio no entendía porque. Tal vez la ausencia de Sevillano. Después he visto que es el procedimiento.

— ¿El procedimiento?

—Lo acostumbrado. Buena señal, campeones. Nos ningunean porque quieren comprar. Ponen pegas para rebajar el precio de partida. Como gitanos. Muy buen trabajo Musta, pero que muy bueno. Sí señor. Lo de clavar los porcentajes, ese unoconsetecientos...

—Setanta y ocho mil treinta y dos —puntualizó Musta.

—...nos ha venido de perlas. Si no tuvieran interés, nos hubieran enviado de fiesta por la ciudad con todo pagado, y despachados para casa. Ahora viene la parte cabrona...

Claro, pensaron a la vez.

15.00, las nueve en Madrid. Turno de Sevillano.

En el cubo pantalla los jefes aparecerían espabilados. Graves. Estirados.

Antes de entrar, un aviso para Musta. Cornelia se giró velozmente y le susurró. Céntrate.

Y él reconoció que sí, que estaba desorientado. Con la cabeza perdida en algún punto del Kara Kun o de camino a una fortaleza de la Ruta de la Seda, y de golpe, recuperada en medio de un banco, pasando por Gibraltar.

Durante la comida no pudo dejar de pensar.

Imaginó a un pelotón de analistas diseccionando el pull de accionistas. Llamadas de un lado a otro del Atlántico corroborando poderes y sopesando precios. Había familias poderosas en el listado. También había grandes petardos.

Y una sobrecarga de anónimos testaferros virtuales. Alguno de ellos difuntos.

Trató de calcular cuánto tiempo tardarían en olisquear la pista de las sociedades metaversales. Él había tenido suerte con la muerte de Torres. Y, sinceramente, no se le ocurría ningún mecanismo de cruce de datos que permitiera aflorar a la Fundación Garver, así, a las primeras de cambio. Eso se traducía en tiempo regalado y vuelta al Caspio.

Karim disponía de margen para encontrar al Alférez, saquear el caravasar de N’Brena y piratear los datos.

Pues naturalmente que estaba desorientado.

11— Los alegres muchachos del Kara Kum

CUANDO TE MUERES en Midle Age los hombros se te caen. Aprietas los labios hasta formar con ellos como un pico de pato al verte fibrilando y salpicando sangre en las pantallas. Luego la escena se pixela. A veces sale un chiste o una sarcástica musiquilla, tipo They Might Be Giants, pero dura poco, unos segundos. Un sonriente comercial de Miyakazi no tarda en materializarse para guiarte por la tabla de resultados. Ingresos tanto, gastos tanto. Pérdidas tanto. Que si la prima del seguro. Su saldo actual asciende a... Pulse siguiente si quiere intercambiar ahora. Si no, espere.

Eso si eres legal.

Cargado de soft marrón te mueres y ya está. El sistema pasa de ti. Tu cuerpo se queda inerte en la pantalla como una mosca reseca pegada contra un cristal.

Los indicadores vitales de Karim reclamaban un descanso. Según el registro, llevaba jornada y media cabalgando en modo automático desde su partida del palmeral de Baabec. Lo cual, en el Kara Kum, con coeficiente de penalización por clima y nocturnidad, equivale a volar con la reserva agotada. Con el caballo a unas centésimas del colapso.

Tendría que vivaquear, a sabiendas que le estaban esperando.

Tiró de las riendas y cambió a Real. Musta se imaginó el horrible dolor de los antebrazos tras tantas horas sujetando la percha con la linterna colgando en el extremo. El caballo se arrodilló entre relinchos y Karim se desenrolló de la manta para aproximarse al final de la percha y apagar la linterna.

En ese momento percibió manchas grises en movimiento disueltas entre la cortina de agua.

Apagó la débil luz de la tea y, tanteando, dispuso la manta en el suelo, recostado contra la panza del caballo y encogido dentro de la túnica. El registro climático marcaba un frío glacial. La configuración autónoma hizo que Karim empezara a masajearse piernas y brazos.

Una silueta, gris sobre negro, se recortó en la pantalla. Estaba de frente. Karim podía oírlo respirar de un modo desagradable.

—Sé bienvenido.

Pero no hubo respuesta. Sólo el chirriar de una cimitarra desenvainado. Instintivamente, el guante joystick ordenó cesar el masaje y asir la daga. La silueta negra siguió avanzando.

—Detente, amigo.

Le contestaron en una lengua desconocida. El caballo relinchó asustando intentando enderezarse, pero un pesado bulto cayó sobre el lomo de la cabalgadura al tiempo que unas zarpas sujetaron violentamente hacia atrás la cabeza de Karim. La sombra se arrodilló y Musta casi pudo sentir el filo de una espada presionando sobre la nuez de Karim. Muerte por degollación, un clásico en el Kara Kum.

Más imprecaciones incomprensibles.

La licencia de Musta venía dotada con un completo kit lingüístico. Probó fortuna en árabe clásico.

— ¿Quién eres?

—Karim de Baabec.

La presión del cuchillo intensificandose.

— ¿Vienes sólo?

—Sí.

— ¿Qué traes?

El guante—joystick catapultó la mano de Karim sobre la muñeca de la silueta negra. La presión del cuchillo se alivió parcialmente.

—Nada. Soy Karim de Baabec. Negociar con El Alférez —sin dejar de apretar con la mano.

Hubo unos segundos de indecisión.

—Perro. No hay nada que negociar con El Alférez. ¿Dónde está tu oro?

Conocía el procedimiento. El diálogo podía alargarse por espacio de minutos. O acabar en seco con una improvisada traqueotomía. Ninguna de las dos posibilidades le fascinaba.

—Karim de Baabec. —Y pasando a argot— agente de salto de Leopold Jantzen.

No hubo opción. Odiaba delatarse de aquel modo, pero...

Un siseo metálico musitado a la oreja.

—Tu esperar aquí. No moverte, perro. No mover. Hasta mañana, antes del alba.

Luego desaparecieron. Empezó a llover y pasó al Tiempo Medio.

En la penumbra del Quetzalcoatl, Musta se desprendió el guante deslizando la mano dentro de la caja de galletas crunch. Si el día había sido largo, la noche se presentaba interminable.

Unos minutos más tarde la oscuridad empezó a disiparse en el sillón cabina. Musta bajó el balance de brillo de la Nintendo. El caballo dormitaba con los niveles de resistencia parcialmente restaurados. Comida. Zarandeó al animal mientras rebuscaba un taco de pescado salado entre los pliegues de la chilaba. Mordió. Eso estaba mejor.

No llovía. La temperatura marcaba ahora unos desapacibles 9 grados y todo estaba anegado por finas corrientes desaguando pendiente abajo.

Conocía bien aquellos páramos. Un desfiladero en las proximidades del Cirlan a una legua escasa de la fortaleza. Mal sitio para acampar tras una tormenta, se dijo, recordando las rabiosas inundaciones de la estepa. Las avalanchas de barro capaces de aniquilar el paisaje en segundos.

Afortunadamente, los hombres de El Alférez no se retrasaron. Aparecieron tres sobre el desfiladero haciéndole señas de unirse a ellos por un paso ovejero entre las zarzas.

Tras un penoso ascenso, conteniendo al nervioso caballo a golpe de brida, llegó a su altura. Uno era un mameluco alto y equipado con todo tipo de objetos cortantes. De buenas a primeras, y sin entrar en complementos, un alfanje para decapitar elefantes, un cinturón de dagas y un hacha doble anudada a la espalda. De la silla del caballo pendía un carjaj persa. Los otros dos iban completamente cubiertos con empapadas mantas de montería que les fundían con las cabalgaduras. Yelmos ojivales con protector nasal. Lanza de caballería apoyada en el estribo. Cruzados.

Poco después Karim concluyó que el resto de la tropa de El Alférez bajaba la media. Recién levantados, se diría que nunca antes se había reunido una banda tan esclarecidamente predestinada a la horca.

Serían unos cincuenta soldados. Pocos, pensó Musta. Tres mujeres y cuatro chiquillos se afanaban alrededor de una marmita de sémola hervida.

Campaban a un cuarto de legua de la emboscada, esparcidos entre cuevas y los despojos de una cabaña de adobe miserablemente apuntalada en la ladera.

Un hombre con túnica ceñida por un cinturón lujosamente repujado dirigía la oración de la mañana. Tras él una docena de mamelucos.

El resto miraba con curiosidad.

Acabado el rezo, el improvisado imán se giró hacia el recién llegado. Hicieron las presentaciones a la usanza turcomana.

El Alferez. De tez sobrenaturalmente blanca con la tradicional barba recortada mameluca y unos ojos negros salvajes. Su baja estatura contrastaba con el gigante Mahmud, el turco de dos metros.

El capitán Tzeng y cinco mongoles más. A su lado se amontonaban las tradicionales armaduras listadas de la caballería del khan. Y luego la mesnada de Olsen, el cruzado, casi todos irlandeses con nombres impronunciables. Otro caballero cruzado, Olderico de Dreslau, más dos peones de pinta indostana y tres ballesteros.

Lo peor de lo peor, una decena de almogávares, de las marcas peninsulares, simétricamente alejados de otra media docena de soldados afganos, armados únicamente con lanzas. Para finalizar, como apartados formando un gheto, una familia de arqueros thai de narices perforadas. El padre, tres hijos y una esclava.

Con eso contaba para irrumpir en N’Brena.

—Salam Aleikum, Karim de Baabec. Se te esperaba. ¿El oro, por favor?

Karim le lanzó una pesada bolsa de cuero. Cien monedas. Una para cada guerrero, otra para las mujeres y el resto para El Alférez.

— ¿Hay más?

—Al finalizar el trato —rezó para que Ferenc recibiera la nota a tiempo—, aunque me da que me resultará barato. No creo que salgamos vivos de esta. No con cuatro gatos. Necesito el triple de gente para ganar el caravasar al asalto.

—Con el doble vale. —El Alferez lanzó la bolsa a un asistente—. Y mis hombres valen por dos.

—Imshallah.

A pesar de la penetrante mirada, El Alférez era un hombre cordial. Sonrió.

— ¿Nos conocemos?

—Ahora ya sí —y con eso vale.

— ¿Cómo lo haremos?

Según el mameluco, la Confederación, apremiada por cubrir el frente sur y cortar el paso a Timur, tenía N’Brena desguarnecida, o casi. Una compañía de soldados chinos a lo sumo... —Tú conoces bien la muralla. Ese es el trato— con un cierto deje recriminatorio en la voz de El Alférez.

Sí, las conocía. Lo suficiente para saber que un centenar de chinos se bastaban y sobraban para defender el caravasar durante una semana. Denegó con la cabeza, escéptico.

Solía hacer etapa en la fortaleza cuando viajaba a Samarcanda. Especialmente de regreso. Un descanso largo de dos o tres días para que los mercaderes tuviesen tiempo de lavar los fardos y maquillar los enseres de los estragos de la ruta, antes de venderlos en Baabec, parada final del camino.

La ciudadela no era un caravasar al uso, esférico y con murallas lisas, más bien era un baluarte europeo, piedra pura de hasta 10 metros de altura rematada con almenas, un matacán central, flecheros, y dos espadañas defensivas. Un foso de seis metros de longitud con el fondo erizado de estacas.

Intramuros, la aldea seguía la típica trama en cruz, con una avenida ancha en la que se apostaban los principales servicios del caravasar. Los abrevaderos, los baños, el bazar, y una pequeña escribanía en el barrio de la mezquita. El objetivo. Una vez dentro de N’Brena habría que correr hasta la escribanía y buscar los archivos con las anotaciones registrales.

El Gran Listado.

Con suerte, una escaramuza más. Un mero «por cierto» del presentador en el resumen de las mejores jugadas.

El Alférez llamó a sus capitanes. Olderico, Olsen, un almogávar de raza incierta, un mongol y un afgano tan alto como ancho y de manos imponentes. Los thais, observó Karim, permanecían impasibles apartados alrededor de un fuego y cara de subcontratados.

Con la punta de la daga el mameluco dibujó una especie de mapa y contestó con precisión a las preguntas de los capitanes. Terminada la explicación, las miradas se posaron en el tal Olsen.

Un danés viejo y cosido a cicatrices. Le faltaban tres dedos en una mano y el pulgar en la otra. Tampoco estaba el ojo derecho y entre la mata de pelo de color paja se apreciaba una oquedad. Un avatar realmente desgastado, pensó Musta. Olsen sólo hablaba el inglés estándar. Definitivamente, su propietario no despilfarraba en complementos.

—Lo estuvimos estudiando ayer. Con la puerta al otro lado de la falda de la montaña. No es muy normal, pero imagino que para la Confederación es más interesante controlar la estepa que la montaña. La zona de la puerta es la parte alta de la muralla. Por atrás baja a la mitad. Lo que quiere decir que las defensas se concentran en el flanco de la puerta. Una ventaja táctica.

— ¿Dónde duermen los soldados?, —le preguntó Tzeng, el capitán de los mongoles. Les dijo lo que recordaba. Un cuartel en el torreón y tres o cuatro vivacs repartidos bajo el adarve.

La información, precisa y escueta, gustó a los capitanes. Unánimemente apostaban por un asalto a escala. Tomar la muralla por sorpresa asegurando un punto de paso. Una vez arriba, abandonarían las corazas para lanzarse a cuchillo a por los enemigos generando la mayor destrucción y caos posible. Tenía sentido.

El principal problema, intuyó el guía, era el abanderado. El primero en subir. Encargado de ganar el extremo de la escala antes de que la ronda de defensores llegara. Resultó que los capitanes ya habían decidido quién iba a abanderar el asalto.

Karim.

El día transcurrió en tiempo rápido. Con el crepúsculo, la partida de El Alférez levantó el campamento. Volvía a llover. Mejor, pensó Karim, haremos menos ruido. Los mamelucos le envolvieron en vendas de cuero el antebrazo izquierdo. Luego le entregaron un yelmo de Damasco y un escudo franco en punta, arabizado con shuras del Corán, y que cubría sus buenos dos cuartos del cuerpo.

—Es de oliyac, madera tratada. El interior está relleno con bolsas de paja. Guárdalo bien. Bonito caballo —le dijo El Alférez.

Todos salvo Karim montaban corceles mongoles. El suyo era árabe, propio de un soldado de Bayaceto. El batir de las corazas y los cascos resonaba por las gargantas del Cirlan. Karim rezó para que los chinos no hubieran desplegado agentes por la zona, por lo demás, era un paraje inhóspito y raro. Podía funcionar. Un ataque sorpresa, rápido y exacto.

Abandonaron los caballos a cuarta de legua de N’Brena. Siguieron andando en la oscuridad cerrada hasta una estribación que se desplomaba en vertical sobre la estepa. Se escucharon unas cuantas protestas. Descender el tramo hubiera sido peligroso a pleno sol. De noche era suicida.

El Alférez templó los ánimos. Los thais habían instalado una cordada la noche anterior. Bastaría aferrarse a la cuerda y seguirla hasta abajo poniendo cuidado al pisar.

Una hora después, la estratagema había funcionado, y los hombres de El Alférez acechaban en silencio a apenas 200 metros de la muralla.

A Karim le sorprendió que las teas exteriores, a excepción de las de la puerta norte, no estuvieran prendidas. Luego recordó la lluvia y la relativa tranquilidad del asentamiento. Una guardia de 100 soldados es suficiente para amilanar a las pequeñas partidas de bandidos que operan en el Kara Kum.

El tiempo transcurría despacio. De pronto, en la oscuridad, una especie de garra le tocó en la cabeza. Era un thai.

—Prepárate.

Pasó a real y subió los brillos al máximo.

Se desprendió de la chilaba ciñéndose la camisa al cuerpo con dos correajes transversales. Se ató las hombreras metálicas procurando hacer el menor ruido posible. Luego se amarró el escudo de oliyac a la espalda.

—Muévete ahora —Karim no veía nada.

Avanzó sigiloso siguiendo a un bulto negro que supuso la espalda del thai. A unos 10 metros por encima de su cabeza, creyó percibir un resplandor, la ronda, que se extinguió débilmente en dirección sur. Se detuvieron.

La oscuridad se disipaba. Pudo reconocer el borde del foso atravesado por los peldaños de una escala. Al otro lado, pensó, los thais la sujetaban. En la habitación, Musta se alegró de no estar realmente allí, de poder vencer el vértigo de levitar sobre un foso plagado de estacas sin mayor ayuda que un guante joystick. Aun así notó la garganta seca como un esparto. Al otro extremo le esperaba un thai indicándole la dirección.

Para arriba.

Muy lentamente empezó a trepar. A medio camino, un chasquido procedente de los travesaños inferiores le sonó como una perforación de tímpano.

—Perdón —oyó. Era un almogávar.

Trató de no pensar hasta alcanzar la almena. La penumbra permitía ahora distinguir un buen tramo de la muralla, la escala dispuesta contra las almenas y el puente de peldaños cruzado a intervalos regulares por sombras raudas.

Saltó. El ruido al caer sobre el adarve volvió a parecerle desaforado. Lentamente, acuclillado, se desanudó el escudo de la espalda colocándolo delante y deslizando el antebrazo, envuelto en pieles, por entre las abrazaderas.

De improviso, el vector se anegó de gritos y un estruendoso gong llamando a las armas respondido con más gritos desde el minarete de la mezquita. La guardia acababa de descubrir el asalto. Karim sintió el aliento del almogávar a su lado, escudo contra escudo. Como uvas de un racimo, los hombres de El Alférez se arremolinaban en el lado interno de la muralla a medida que aterrizaban sobre el adarve.

—Ya vienen.

Lo último que vio antes de esconder la cabeza para aguantar la embestida fueron unos ogros blancos con una especie de cruz pintada al dorso. Aullaban como perros. Musta se dijo que aquello era imposible. El almogávar le sacó del error.

— ¡Por todas las zorras! ¡Templarios!

—Y muchos —oyó decir por detrás.

No hubo tiempo de hablar más. Un silbido, un impacto y un display rojo de dolor encendido en el antebrazo. Una flecha había atravesado el escudo. Frenada por las bolsas de paja, el impulso aún fue suficiente para atravesar las vendas y rasgar la piel de Karim.

—Ladea. Rebotan.

Comprendió que debía rectificar la posición del escudo para no ofrecer un ángulo recto.

Desde atrás, los hombres de El Alferez le desbordaron corriendo en tromba hacia los templarios. Empezaba el baile.

La cabeza de Olsen asomó en la almena.

— ¿Qué diantre hacen aquí los templarios? —y el muy traidor desapareció de nuevo para abajo.

Así son las peleas en las fortalezas de Midle Age. Se trabaja con los riñones. El que hace de delantero trata de trabar con un escudo al adversario y empuja. Por detrás, por encima, por los lados, los binomios combaten. Mientras uno enviste con el escudo, el otro, a cubierto, propina mazazos o sablazos, o asesta lanzadas, las más de las veces a ciegas y sin blanco concreto. Cada cierto tiempo se relevan.

Pero Karim sabía que las cosas no iban bien. Nada bien.

Las flechas de la Confederación pasaban demasiado alto. Desde el minarete de la mezquita un arquero buscaba blancos, pero la distancia era mucha y bastaba un asaltante para guarecer el flanco con un escudo largo. En situación contraria, y desde abajo, los thais, los cruzados o quien fuera, eran máquinas de abatir Confederados.

Ese no era el problema.

El problema era numérico. Los defensores triplicaban a los asaltantes. En tales condiciones la victoria era una utopía.

Y ahora caían más templarios como riadas sobre Karim y el almogávar. Dos mamelucos, un mongol y el propio Alférez acudieron al refuerzo. Con el primer choque el mongol desapareció muralla abajo. La primera baja. Dirigiendo violentamente el escudo a la derecha, Karim creo un hueco entre su posición y la del atacante. La daga se abrió paso atravesando de lado a lado el cuello del templario. Un chorro de sangre.

—Bravo —escuchó.

Recolocó el escudo en ángulo frontal, soportando a duras penas otra retahíla de golpes. No pudo con el último. De pronto salió despedido contra la muralla, colisionando con tal fuerza que el oliyac se resquebrajó al contactar con las piedras. Briznas de paja ensangrentadas le velaron la visión.

Así que no vio cómo se quedaba adelantado sobre el adarve, perdiendo el contacto con los asaltantes. Musta sí. Musta veía perfectamente más soldados lanzándose en jauría contra Karim, aislándolo irremediablemente de las fuerzas atacantes.

Y entonces el tambor batió a retirada. Al pie de la muralla, dos infantes de la banda de Olsen se las ingeniaron para plantar un delgado tronco descortezado y apoyar el extremo contra las almenas. La salida de emergencia. En la vertical del palo, arriba, El Alférez dirigía la defensa del contrataque con apenas quince hombres dispuestos en semicírculo. Los escudos tapándose unos a otros y seis alabardas inhiestas defendiendo la posición. En el centro del grupo, un ballestero disparaba.

El Alferez dio la orden. Su voz restalló por encima del fragor. Retirada, nos vamos. El ballestero disparó el último dardo y, de un salto, se asió al tronco deslizándose hasta la posición de los hombres de Olsen. Uno salvado. Sin perder el orden pero como llevados por el diablo, fueron bajando el resto. Arriba, Mahmud el gigante y El Alférez permanecían solos desafiando el cerco de lanzas y espadas en avance.

Entre ellos y Karim apenas habría diez metros. Diez metros y dos apretadas filas de soldados de la Confederación, la mitad templarios. Estoy muerto. Lanzó una mirada suplicante y El Alferez —creyó comprender— le devolvió un gesto de resignación. Así son las cosas. Tomó aire. Aún podía morir a lo grande.

—Allah Akbar. Venid a por mí cerdos Confederados —rugió heroico.

La invocación tuvo un efecto sorpresa. Por un instante los templarios dirigieron su atención hacia el condenado. Mahmud y El Alférez ni se lo pensaron, aprovechando el instante de vacilación se abalanzaron a la par sobre el palo.

Abajo, los de Olsen, con el apoyo de los almogávares recién aterrizados, reforzaron el apuntalamiento en la base del improvisado mástil.

Fue como en las viejas películas de Burt Lancaster y Nick Cravat.

El delgado tronco se clavó en el suelo convertido en una pértiga que, al impulso de Mahmud y El Alférez, proyectó a la pareja a salvo al otro lado del foso. Gritos de hurra. La familia thai cubrió la retirada rociando de pequeños dardos el flanco norte de la fortaleza de N’Brena.

Momento de morir para Karim. Lanzando un nuevo grito de rabia se abalanzó entre dos picas buscando a la desesperada un hueco por el que evadirse. Tuvo suerte de no quedar ensartado. Pero los piqueros reaccionaron con los suficientes reflejos como para cerrarle el paso con sus cuerpos, inmovilizándolo pecho contra pecho mientras más templarios acudían a la melé. Atrapado en aquella palpitante masa de pelos y trenzas de hierro sudado, la cimitarra apenas tenía espacio para otro juego que un abanico, meramente intimidatorio, de derecha a izquierda. Con un esfuerzo agónico, Karim logró ganar un metro, arrastrando a los dos templarios en su imposible intento de alcanzar la almena.

El tiempo se detuvo. Esparcidos en los terraplenes defensivos, al otro lado, la partida de El Alférez le alentaba sin mucha convicción. Hasta creyó distinguir algún rostro que ladeaba la cabeza con pesimismo.

Y entonces la vio. Una daga negra y pesada apareciendo, enorme, en la parte superior de la pantalla.

Se produjo un chasquido desagradable. El yelmo resquebrajado y una papilla de cerebro, sangre y trocitos de cráneo blanco barboteando sobre la hombrera.

Aunque agonizante, Karim siguió todavía durante un par de segundos el mandato del guante joystick. Su cuerpo se balanceaba cómicamente entre el abismo de la muralla y los tejados de N’Brena.

Puestos a palmar, que caiga del otro lado.

La barra vital de Karim se agotaba. La cámara subjetiva ofrecía planos locos que oscilaban entre el cielo y el rostro del templario. Una cara familiar, después de todo, se oyó decir.

Rizos rojizos y una enorme cicatriz cruzando el rostro. El guerrero malhumorado del encontronazo en la puerta de Baabec.

Karim murió. La cámara dejó de enfocar a los templarios. Describiendo un violento traveling en curva de 180 grados, las agónicas estrellas del amanecer cruzaron el plano a la velocidad de cometas, convertidas en difuminados borrones de luz distorsionada. Un ruido sordo y cansado al final del vuelo.

La cámara se alejó cenitalmente, encuadrando en el centro de la pantalla un cuerpo en cruz con el cuello partido y las piernas grotescamente dobladas hacia dentro. Un cuerpo reventado yaciendo en el suelo a pocos pies de la muralla.

Ciertamente, como una mosca reseca pegada contra el cristal.

12— Tod Roderic

METERSE LA «META» no había sido una buena decisión.

Consultó el reloj. Las 5 de la mañana, las 11 en Madrid. Musta recordó sus tiempos de jockey en los juegos de rol. Un invencible adolescente hinchado de «meta» atravesando escenarios por las plataformas más sangrientas. Pero ya no tenía 15 años, y aunque la «meta», cosechada por Melenka, era de una calidad infinita comparada a los serodetonantes caseros de antaño, sabía lo que le esperaba.

No pegar pestaña.

Echó un último vistazo a la Nintendo y al sillón cabina. La pantalla permanecía angustiosamente muda. Sería poco menos de mediodía en Madrid. Pronto para ella.

—Dónde estás.

Tenía el vídeo desactivado.

—Joder Musta —la voz sonó indignada—, que ya voy. Es la tercera vez que llamas y no sabes lo cutre que es andar buscándote en este sindiós. Cuelga tío. Tranquilo. Yo te pillo. Estoy contigo en cuatro horas.

— ¿Cuatro qué?

—A la mierda.

Apagó.

Trató de imaginársela. Desnuda. Enmascarada con sus gafas plataforma y un guante joystick. Pero esta vez no pudo.

Si todo salía bien, pensó, la invitaría a un viaje. Nunca había estado en Francia.

Sin embargo, con Karim muerto, las cosas distaban de un final feliz rematado en Francia.

Encendió el canal de plataformas. La morena de los pechos 3D le indicó por señas que conectara los auriculares. Su tarjeta all-free no era una patente para escandalizar al resto del hotel. Se tumbó en la cama. Seleccionó las noticias Midle Age.

Hablaban de Timur. Los contertulios parecían desconcertados. Como es habitual en los movimientos de la Horda Blanca, la cortina impedía detallar la situación exacta de las tropas. Vagos informes les suponían penetrando en Bactria desde el Sur, lo que es lo mismo que no suponer nada. Ni una palabra de N’Brena. En cualquier caso, los analistas coincidían en que la suerte estaba echada.

La fase A, movimientos tácticos, había comenzado.

—Son los prolegómenos de la gran batalla por el control del antiguo reino de Kusha, o lo que es igual, por el monopolio comercial de las tres rutas. Estoy con Shogu, yo pienso que la clave estará en qué tipo de guerra plantea la Confederación, si una defensiva, de desgaste, o si China habrá acumulado ya efectivos para frenar el avance de Timur. Respecto a lo demás, y dada la orografía del terreno, no hay mucho por donde cortar. Con la base de operaciones en Kabul y Begram, Bactria es la plaza a atacar, o Kashgar, amenazando directamente el centro del tablero.

El tal Shogu, una divertida animación remarcadamente manga, parecía excitado.

—Yo tampoco excluiría acciones de pillaje en la línea de caravasares de Bactria a Kashar o incluso Samarcanda—Bactria. No creo que Timur sea muy partidario de los choques frontales, con una elevada tasa de pérdidas asegurada.

Apagó el canal. Dios bendiga a Timur, sea quien sea. Con su ataque por el flanco sur obligaba a la Confederación a concentrar efectivos sobre las fronteras de Afganistán debilitando las guarniciones del oeste y de la ruta del Volga por el Kara Kum. Y eso facilitaba las cosas. Siempre y cuando no te esté esperando una tropa de templarios. ¿De dónde habrían salido?

Recostado, le atenazó el malestar del insomnio. Moussa Pacha era la única esperanza. Que Ferenc ejecutara los poderes y asumiera el patrimonio de Karim. Había para contratar tres caravanas. Traduciendo a guerreros, una compañía armada de la cabeza a las pezuñas.

Eso era lo hablado. La primera llamada fue para convocarla. Como siempre, Melenka fuera de casa, que te tranquilices que ya voy. Y sintió una vaga punzada de algo más que frustración. ¿Con quién andaba?

A la segunda hablaron del plan. Le contó como activar los códigos de emergencia para iniciar una trasferencia de titularidad. El problema; la licencia inicio de Karim radicaba en Baabec. Para asumir su patrimonio, Ferenc tendría que validar los permisos en persona ante la autoridad de plataforma de la pequeña ciudad caspiana.

Cumplimentada la burocracia, Melenka cedería a Musta la licencia Ferenc de Torum y todos sus activos. A partir de ese momento, y al frente de un pequeño ejército, Musta volvería sobre los pasos de Karim. A por El Alférez. A terminar el trabajo.

Pero necesitaría algo más que un pequeño ejército.

Necesitaba una bombarda.

Así que ella le dijo.

— ¿De dónde saco yo una bombarda? ¿Del culo?

—De la MorgengruB

— ¿Y cómo la paso?

—Melenka, lo habremos hecho mil veces. Una bombarda, un fardo de seda, coral, oro. En el fondo todo es lo mismo. Es un producto que cumple las condiciones de época y, por tanto, camuflable.

— ¡Ya! Vamos Musta... No te lo crees ni tú. Es la primera bombarda que paso... No sé. Una cosa es género y otra, armas... Estoy segura. Me pillarán. Hay un desfase de 20 años...

—No. Ferenc tiene el software de camuflar.

—Vaya chorrada de plan. Nos matan fijo.

Y sí, reconvino Musta, las órdenes tenían el tinte de una chorrada de plan urdido a golpe de «meta». Pero es lo que hay.

En la habitación del Quetzalcoatl, repasando las opciones, Musta coincidió con Melenka. Muy arriesgado. Echó cuentas. Unas catorce horas en tiempo rápido. Una eternidad.

Despidió a Melenka y apareció Sevillano en el canal empresa.

—No se moleste, señor El—Habib. Me hago cargo de la situación.

Musta se incorporó de golpe consciente de su estado. Medio desnudo, con el pelo alborotado y rezumando «meta» de la buena al borde del amanecer. Al otro lado, un Sevillano aseado pero con ojos biliosos, como si la infusión que sostenía en la palma de la mano contuviera lixiviados, miraba el reloj.

—Pasan de las doce hora Madrid —recalcó mientras Musta aprovechaba para envolverse en el albornoz—, algo más. Me alegro de encontrarlo despierto. No, no diga nada. Lo primero es que este canal no es seguro, señor El—Habib. Sé lo que ha pasado —y repitió— sé lo que ha pasado. Sale en los informativos. Así que lo segundo es tranquilizarle. Está todo arreglado. ¿Me comprende?

Cómo y qué. Un ramalazo de dolor fisuró las meninges del corredor de plataformas. ¿Arreglado?

—Le repito que el canal no es seguro. Está arreglado. Es cuestión de tiempo. Retoques en la programación. —La mirada de Sevillano denotaba fastidio ante la perspectiva de entrar en detalles—. Insisto. Sintonice los informativos. Y ni una pregunta más. No conviene.

Sevillano, taxativo, formuló dos órdenes más para cerciorarse de que el mensaje había sido captado. Pero, al cabo, Musta trató de volver al sé lo que está pasando.

El viejo cortó por lo sano.

—No es de eso de lo que quería hablarle. No insista. Prohibido. Póngase cómodo. Si quiere servirse algo... llamar al servicio de habitaciones... —y sus labios entornaron una semicurva cínica─. Pago yo.

Musta se frotó los ojos. No entendía nada. La «meta» le inducía a pensar que seguía en un sueño ilógico. Un sueño instalado en los bordes de la campana de Guass y en forma ahora de cotidianeidad de un despacho privado decorado con fotos familiares y paredes de papel pintado pasado de moda.

Al decir del jefe, Roderic estaba entusiasmado.

Musta rebobinó al encuentro en pantalla del piso 63.

—Musta céntrate —dijo Cornelia.

Ya no eran los protas del asunto, así que, ubicados en una segunda fila —no nos quieren en el plano, interpretó la dobermann— desde su posición sólo podían divisar las espaldas del equipo de Serven, con Driss y la lechuza a los lados, y una pantalla con el logo de Sevillano compartida por el viejo y un albino de mediana edad, enjuto y plagado de tics.

Tod Roderic.

Bien distinto al lustroso y regordete Roderic de los jpgs del dossier.

Entraron a saco, sin más preámbulo que un sobrevalorado resumen del encuentro anterior.

—Felicite a la gente, señor Roderic. Formalmente, la sindicación es impecable, pero si le parece vamos al grano.

Serven expuso, ya sin autocomplacencias, la situación de inestabilidad en el núcleo accionarial de BHL. Sevillano asentía con gravedad y Roderic era un flan blancuzco encadenando espasmos y guiños.

—Para la ejecutiva actual, puede ser importante asegurar la estabilidad. Hemos sido autorizados para seguir negociando. Así que, señor Roderic, es su turno. ¿Qué quiere?

Entre tartamudeos, guiños y trabajos, Roderic empezó con una semblanza de su intachable trayectoria. Describiendo, con el peculiar acento gibraltareño, una vida consagrada a la construcción de sociedades interpuestas en un épico intento de, en nombre de la sacrosanta libertad de mercados, reconstruir el jardín del edén en la Tierra. Un Edén, se sobreentiende, en términos de paraísos fiscales.

—Digamos que arriendo empresas, como bien sabe, señor Serven.

«Arriendo empresas». Definitivamente, lo más llamativo era el lenguaje. Aquella orfebrería terminológica destinada a aludir, sin sombra de complejos ni de ironía, a actividades dudosamente legales en cualquier otra parte del planeta a excepción de Gibraltar. Una nomenclatura, depurada generación tras generación, destinada a rodear con un manto de respetabilidad el barullo empresarial de los paraísos fiscales. Donde lavar dinero equivalía a «bonificar fiscalmente inversiones exógenas» y la traducción de sociedad interpuesta era algo así como «aplicar nuestros usos ancestrales a clientes—referencia».

La hora de la verdad. La trayectoria de Roderic se detuvo al consignar un encargo de varias familias —y citó nombres— para la sindicación de acciones del BHL.

—Y en eso hemos estado trabajando duro los últimos tres años. Para no extendernos, en el archivo encontrarán una batería de propuestas sobre las que podríamos trazar una ruta de negociación.

El llanito hizo un gesto a Sevillano, que a su vez levantó una ceja en dirección a un punto indeterminado.

—Por supuesto. Ha sido una propuesta de máximos y centrada en aspectos éticos. Pura formalidad —recordaba horas después Carlos Sevillano desde la pantalla del Quetzalcoatl.

Un puesto en el consejo, la creación de la figura del defensor del accionista. Elevación de los dividendos por acción y redistribución preferente al accionista del volumen de autocartera. Y ya, entrando en detalles, la presencia en todos aquellos consejos administrativos considerados estratégicos; los tres de fondos riesgo, el paquete de Hidrobank, y todo lo que se nos ha ocurrido que sonara justificado. Incluyendo FontK. Incluyendo Ricawasi.

Serven acogió la propuesta con distanciamiento. Ni frío ni calor.

—Me parece una idea razonable, señor Roderic. Por supuesto, para entablar negociaciones. Pero echo de menos la palabra clave. Tal vez en su sector sea ya algo anticuado pero, en el fondo, nosotros somos un banco. Y un banco sólo es un sitio en el que la gente confía para dejar allí su dinero e irse tranquilamente a casa a cenar. Es una pura cuestión de garantías, Roderic. ¿Dónde están sus garantías?

Y Roderic cerró los ojos como en lo más denso de un enésimo espasmo. Tocado. Sevillano corrió en su ayuda largando el rollo de que el bufete venía trabajando en un documento marco y repitiendo el mensaje tres veces de tres maneras distintas en el mismo tono monocorde.

— ¿Comprende?, señor El—Habib —el viejo parecía a punto de caerse sobre sí mismo. La viva imagen del cansancio─. En el fondo todo se reduce a garantizar a Salazar nuestra lealtad inquebrantable. Nuestro activo es que, potencialmente, sumamos más capacidad de lealtad que nuestros predecesores. Nuestro pasivo es que no tenemos manera de demostrarlo.

Un largo silencio.

—Mañana jugaremos con las cartas boca arriba. Centraremos nuestra demanda en FonK y, a través del fondo, la niña bonita, apuntaremos directamente al sillón clave en la Corporación Ricawasi. Nuestra única garantía estará en demostrar que nuestros intereses están alineados con BHL. Dependemos de ellos para ser determinantes en Ricawasi. He dado instrucciones para transferirle todo lo que tenemos sobre Hafira Vega y su plataforma. Lo siento, señor El—Habib, pero me temo que la empresa exige de usted un renovado esfuerzo. Debe acabar el trabajo. Entrar donde ya sabe y aportar datos sobre la Fundación que nos ocupa. La pregunta es ¿para quién jugamos? ¿Puedo hacer algo más por usted?

«Meta», un ciclo de «meta». Musta suspiró y miró el reloj de pantalla. Quedaban dos horas para empezar de nuevo. Y no entendía nada. De buena mañana le esperaban con el cerebro supuestamente al tope en el pepino de cristal de BHL. En las plataformas las expectativas no eran mucho mejores, con Karim despanzurrado en cachitos virtuales y una socia adolescente tratando de rejuntarlos en varias plataformas.

—Esto... señor. Lamento decirlo pero en las condiciones actuales...

El rostro de Sevillano se oscureció.

— ¿Tanto cuesta de entender? Arreglado... Mire El—Habib, sé que está usted agotado pero no podemos perder más tiempo.

Comprendió que se imponía un cambio de tercio. Vale, supongamos que está arreglado. No sé qué es lo que está arreglado, pero está arreglado.

—Software de camuflaje —rezó para no tener que ser más explícito—. Determinada mercancía conviene ser intercambiada... Esto... digamos sin dejar...

Rastros, pero Sevillano le cortó.

—De acuerdo. Hay una ampliación de fondos. Le gustará. Mucha suerte. Y no olvide el telediario.

13— Camembert caliente

SEVILLANO DEPOSITA LA taza de valeriana sobre el platillo y el leve choque de la porcelana, piensa, resuena como un timbal entre las paredes del despacho de su residencia. A lo lejos, la vieja ciudad, con sus torres medievales y la silueta en dientes de sierra de la Catedral, parece cansada. Entre la ciudad y la sierra, un pie de monte invadido por urbanizaciones y campos de golf.

Demasiada intensidad para un viejo, se dice al hacer recuento de la jornada. Y se pregunta si vale la pena tanto esfuerzo.

Lleva en pie desde la 6, preparando el pantallazo. Imponderables del intercambio de dossieres de última hora. Está exhausto.

Positiviza los tontos remordimientos. A estas alturas sería ridículo obrar de otra forma. Aunque alguna vez se le pasa por la mente retirarse, y siguiendo el ejemplo de tantos compañeros, construirse un espacio mental en el club social de Quitapesares, su golf favorito. Un lugar idóneo en el que parapetarse confortablemente a la espera del fin. Pero no va con él. Sevillano ni siquiera se engaña posponiendo la decisión «al año que viene». No habrá nunca un espacio Sevillano, reservado permanentemente en ningún golf. No mientras puede seguir jugando.

Pasado los ochenta, hay perspectiva sobrada como para comprender que no se acumula con vistas a un fin. No. Acumular es un fin en sí mismo. Un modo de vida que, llegada la vejez, nos mantiene aferrados al tiempo. Fuera de eso, sospecha Sevillano, sólo hay un parapeto de cartón—piedra contra la muerte en la terraza de un club social.

Por eso no está en cuestión hasta cuánto hay que seguir jugando la partida. Eso lo tiene meridianamente claro.

No, lo verdaderamente frustrante es la peste.

Muchas horas sin funguicida. Y el tufo a pies parece cuajarse alrededor de la mesa isabelina.

Sevillano se acuerda perfectamente de cuándo empezó la pesadilla. Un día, como siempre trabajando hasta muy tarde, las células epiteliales procesaron por primera vez el nauseabundo olor a camembert caliente. Abrió las ventanas, abanicó con ellas el aire podrido en un vano intento por aplazar la aceptación de los hechos.

Era él, eran sus pies.

Tras una fortuna en dermatólogos, un jovencito de rasgos andinos diagnosticó estrés. Una reacción atípica, cosa de la edad. «Su cuerpo segrega amoniaco, caballero, un catalizador de hongos de primera clase. Los tratamientos ayudarán, pero la naturaleza siempre termina saliéndose con la suya», sentenció, extendiéndose en una perorata sobre poros sudoríparos muertos.

Desde entonces, cada día se libra la misma batalla. Antes de desayunar, Sevillano se embadurna los pies con una melaza verde. Desnudo sentado en un taburete, espera a que la piel absorba su coraza de funguicidas. Luego se viste. Durante las primeras horas, la barrera de antibióticos se basta para contrarrestar las digestiones de los hongos. Pero según transcurre el día el estrés fábrica más y más sudor, los funguicidas se baten en retirada, y si la jornada es más larga y estresante que de costumbre, los mohos celebran su triunfo con una borrachera de amoniaco, devuelto a la atmósfera entre nubes de camembert caliente. Y eso a él le mortifica.

Llegará al fondo de la trama. Necesita saber quién está detrás de FonK para seguir acumulando. Si es Miyazaki, para rescatar activos de Olddtrade y especular a lo grande en Midle Age. Sería lo suyo, concluye presionándose los ojos con los pulgares hasta que el campo de visión se puebla de chispazos sobre fondo negro. Pero puede ser al revés, una secesión de plataformas en toda la regla protagonizada por Ricawasi. Y entonces el flujo se invierte, exportación de activos de Midle Age a Olddtrade. Cuantos antes lo sepa, mayor la plusvalía. De modo que, actualmente, no hay ni remotamente algo más prioritario.

Así que entra en el meta—foro de la Ricawasi. Un espacio—logia que evoca los antiguos chats, con sus tablas de texto y los nics de los viejos tiempos. El santuario ideado por los magnates implicados en las plataformas de Ricawasi para traficar anónimamente con datos al margen del sistema. Y activa el nic de Hobbes, el suyo, a sabiendas de que Marx, el chamán del foro está. Siempre está. Como una mente—plataforma que sólo respira en la raya del texto, en la levedad del nic, titilante mientras siga activado. Como un ser virtual atrapado para siempre en el metaverso.

—Saludos Marx. Busco mercancia. Necesito camuflaje.

Sabedor de que el precio a pagar será alto.

—Cuéntame.

—No se fían

—Normal, Hobbes. Debería saberlo.

—El problema es que tampoco sé para quién se trabaja.

—Eso nunca se sabe —y añade «». Es un chiste.

—Es verdad —teclea, y enfatiza con el signo de exclamación—. Sabemos que HV

—Hafida Vega— ha dado con algo. Que puede que nada vuelva a ser lo mismo en la economía de plataforma.

— ¿Y si no?

—...

—Cómo lo ven ellos.

— ¿BHL?

—Sí.

—Es pronto para decirlo. ¿Qué hay del camuflaje?

—Lo transferimos. Dalo por cargado.

—Un placer, Marx.

—Tennos informados. Ten cuidado. Hay quién dice que hay topos.

Topos. Y el día no hace más que empezar, se dice exhausto el viejo abogado, mientras piensa si una siesta será suficiente para disipar el denso olor a camembert caliente que se agolpa en los pies.

14— Miyazaki

PASE, BERNI. Cierre la puerta.

El despacho de Valerio Morales era a todas luces indigno del hombre de confianza del gran Salazar. Ni siquiera se ubicaba en las plantas nobles. Un ramplón piso treinta y cuatro al lado del departamento de archivos, con cuatro prehistóricas jefas de negociado con las que cafetear en las pausas.

Como mucho, 10 metros cuadrados. Una pequeña mesa atestada de periódicos de papel y enfrentada a dos gastados sillones Gestalt de mediados del XX. Tras la mesa, en un mueble cajonera superviviente de diez mudanzas, un par de fotos pomposamente enmarcadas en metal dorado. En una, la familia Morales; un interminable clan reunido en torno a una barbacoa igualmente inmensa. En la otra, el trío de oro, Su Santidad Pio XIII en su primera visita a D.F. tras la proclamación. ¿Haría 20 años?, tendiéndole el anillo a Valerio, de hinojos y besando, con Don Carlos al lado, ejerciendo de padrino. En la casa se dice que tras la foto Montesinos se encerró con Salazar y estuvieron cuatro horas de charla. Que a la semana habían caído dos gobiernos federales. Y al mes, Nuevo Renacer mandaba con mayoría absoluta en el Congreso.

Las raras veces que accedía al despacho de Morales a Rico le asaltaba un profundo sentimiento de mortificación. Tantos años en la empresa y el policía seguía ignorando por qué motivo el secretario de Salazar ocupaba una triste rinconcito «treinta y tantas» plantas por debajo de su amo. El trallazo de malestar no era ya sólo por eso. Era por la certeza de saber qué nunca descifraría la lógica de aquellos pequeños detalles.

Y Rico odiaba los misterios.

Modificó el itinerario. A las ocho les recogió puntualmente en el muelle del hotel. Ella irradiaba. El calvo repetía traje y el moro tenía las pupilas enormes, dilatadas. En lugar de mantenerse en silencio, como el día anterior, el moro irrumpió con un par de preguntas triviales. Como con ganas de hablar.

—No es la misma avenida, ¿verdad?

—No —dijo Rico—. Seguridad.

De la furgona azul, ni rastro.

Para un policía, antes que la conspiración existe la incompetencia.

Justo al contrario que para un periodista. Gente incapaz de reconocer que tras un hecho sorprendente rara vez existe una larga cadena de oscuros intereses. Para un policía, el sistema falla por defecto. Para el periodista, el error obedece a una causa, y a poder ser, inconfesablemente turbia. Se conspira por defecto. Ricardo III, donde hay poder hay conspiración. Craso error. Como diría Morales, las conspiraciones son siempre ad—hoc, posteriores al hecho.

Rico I: Donde hay poder, hay negligencia.

Odia los misterios y odia hablar con periodistas, pero a veces, es necesario.

—El Nuevo Mercurio, le atiende Gloria.

—Con Jacoba O’Grady.

—Le paso.

Se atusa el flequillo y se anuda la corbata. Un enorme policía bien afeitado deseoso de ofrecer un buen aspecto ante su excuñada.

El lunes, justo después de dejar al trío en presencia de la diosa La Riba y el comité de recepción, reunió a su gente en el despacho. Encargó el seguimiento de Ribelles a los gringos y a la niña nueva. Mandó a Boby de colegueo con la gente del Internacional Benito Juárez. Ordenó a Thelma a recabar datos sobre la asamblea, ese material le gustaría a Jacoba, serviría para un intercambio.

El resto del día se lo pasó sembrando. Café con dos secretarias de imagen corporativa, dos cigarrillos donde los de comunicación. Incluso delegó en Vasconcellos sus recientes responsabilidades de chófer para seguir valorando bulos y medias verdades entre la clase media de la tropa BHL.

El martes, a primera hora, los informes le esperaban puntualmente en el celular. Los repasó a solas. El gringo y la chica libraban hoy. El otro gringo y los demás aguardaban en la antesala con cara de circunstancias. Un tanto humillante pero en la más pura ortodoxia de la escuela Bernardo José Rico.

A la 9 repasó con Morales la agenda de Salazar. Había salida, y complicada. Se reservó al delantero de los Gavilanes y a Thelma, Rico completaría el equipo. Para lo otro emplearía a Di Ricardo y Vasconcellos, se les daba bien camuflarse. Quedó al mediodía con Valerio para un segundo reporte.

Vamos por orden. Los primeros en pasar fueron Thelma y Boby, que todavía temblaba recordando la de ayer. Con un tono más amistoso de lo acostumbrado ordenó al gigantón preparar la visita al asador. Dónde aparcar los carros, en que «link» informar de incidentes en las rutas habituales, lo rutinario. A Thelma le pidió información sobre colaboradores en Madrid, con quién trabajamos, a quién conocemos. Una operación a dos bandas sobre la gente de Miyazaki en la capital española y sobre un funcionario de la UE, supuesto novio de Romano. Presupuesto, medios y valoración de dificultades.

Con Vasconcellos y el gringo apañó un espionaje a las cocheras de Setic, sin olvidar la visita al chivato del Quetzalcoatl, que empezaran y por allí siguieran con lo de la Setic. Dos carros, por separado, por si precisaba de emergencia a uno de ellos, y apoyo aéreo del Bucay de empresa por si acaso. Trató de anticipar los pasos, si el negocio se cerraba hoy, como sugería Morales, los gallegos saldrían de copas dispuestos a darle largas. Juerga, tratándose de madrileños, eso era un axioma.

— ¿Dónde está lo de la Setic? ─preguntó el americano.

—Se lo digo sobre la marcha. Vayan primero a donde el chivato.

La dirección era cosa de Jacoba.

—Se le ve bien, Berni —le saludó la excuñada.

Rico carraspeó buscando trasmitir una imagen juvenil en pantalla. Lamentaba no poder decir lo mismo. Jacoba deja esta vida.

—En realidad querrás decir que deje esta birria de oficio. —Jacoba era una copia avejentada de su exmujer, enfundada en ropa deportiva más bien barata. Alta, pelirroja y desgarbada. Pura genética O’Grady. Una gran periodista.

—Cuando quieras un trabajo decente no tienes más que pedirlo. Estaremos encantados. Bastará con unos pocos ejercicios espirituales. —Bromeó. Jacoba era atea militante.

En segundo plano, la redacción del Mercurio a la hora en que se incorpora la plantilla evocaba el caos ordenado de una comisaría en algún distrito haitiano.

—Eso quisiera el bastardo de tu amo. Hacernos monaguillos.

Sonrieron.

—Y bien, ¿qué tienes? —conociendo la respuesta.

—Tú primero.

Le contó dos pinceladas de la asamblea, una dirección donde olisquear datos implícitamente autorizados por los de Comunicación. Jacoba callaba, señal de interés. Y para terminar, la traca.

—Tengo una copia de la alocución del Papa.

Jacoba abandonó la cara de palo para dar paso a una mueca de cinismo.

— ¿El Papa? ¿Tu padre, Berni?

—...Montesinos —sin registrar la ironía─. Te la cargo al celular.

Le explicó la dedicatoria de la memoria, rubricada por Pio XIII, en un gesto sin precedentes en la historia de las asambleas bancarias.

Jacoba resopló.

—Banda de Santurrones... La leo. Ahora te llamo —colgó.

Nunca fallaba. Siempre en la onda priista, por más que pasen los años, el Mercurio seguía siendo un matacuras, en consecuencia, incansable devorador de montesinadas. No pasaron dos minutos antes de que Jacoba devolviera la llamada. Por pura maldad de divorciado, Rico pidió a las secretarias que retuvieran dos minutos la conexión.

—Disculpa Jacoba —maldiciones—, ¿entonces qué?

Según la redactora del Mercurio, Rico estaba en lo cierto. La parte estadounidense de la Setic había cambiado parcialmente de manos. O en trance de. Un secreto autorizado por el Gobierno Central y en el contexto de la moda en boga de diversificar participaciones.

Jacoba se hacía la interesante. Fue difícil que en economía le corroboraran los datos, eso dijo ella, pero sintetizando, los de los seguros achicaban activos de las plataformas.

—Están ganando un dineral con este tropel de locos. Por lo visto, hay cientos de miles de indios y coreanos alistándose en masa para montar cruzadas contra un tal Timur, un árabe malvado. Las licencias para guerrear están por duplicar en relación a dos años. Un negocio redondo, cuñado, a su lado los de la coca se pelean por el mercado del tupper.

Dineros que han ido a lo solvente por definición. Contratas estatales de prestación de servicios. Reciclaje, obra pública, sanidad. La Setic.

—ICG

— ¿Icegé?

—Inversiones de Cobro Garantizado, Berni.

—Según vuestros chicos, los de los seguros ya han concretado la operación.

—Es lo extraño. Se da por segura pero oficialmente no ha pasado. Una fuente me dice que no tiene por qué ser tan raro. Lo último que desearía la Miyazaki y sus corredores de seguros es enmarañar la solvencia de los jueguecitos. Si en lugar de reinvertir lo ganado, alguien publica que están diversificando, el mercado podría interpretarlo como una debilidad del negocio. Así que puede que no lo digan nunca.

Por el tono de voz comprendió que eso era lo más seguro. Silencio absoluto. Seguros e inmobiliarias, páginas y páginas de publicidad contratada a un año vista. Eso también era una ICG. Toda una barrera antichismosos.

—Y de lo otro, ¿qué sabes?

—Lo mando. Leo titulares. De febrero de este año. Secu Mex gana contrata de Setic por 100 millones. Plan antivandalismo en marcha.

Jacoba esbozó una fea sonrisa. Más cinismo.

—Le conoces, ¿no?

La foto de un cincuentón orondo y grasiento se reconfiguró en la pantalla del vídeo. Cómo no. Moctezuma Mené, exconsejero capitalino de Seguridad. Se contuvo para no cortar de golpe. Lidiar con MM no entraba en los planes. Cambió de tema.

— ¿Que tal los sobrinos?

—Tus hijos, querrás decir —precisó ella.

Sucedieron 60 minutos de febril actividad. Junto con Thelma peinaron las bases de datos del sector, llamaron a antiguos colegas, apretaron a deudores de favores hasta obtener una lista razonablemente larga de direcciones con las cocheras de Secumex.

— ¿Crees que funcionará, Berni? —Thelma, la eficiente, era la única del equipo que invariablemente se dirigía al jefe con «el Berni».

Las doce menos cinco. Morales esperaba. Adjuntaron las direcciones a los celulares de Vasconcellos y compañía.

—No se sabe. Pero vamos encarrilados. —recogió los dossieres y se levantó. — Cui prodest, Thelma. La Setic no tiene caja en este entierro, pero sí los seguros y la Miyazaki. En el aeropuerto, las únicas furgonetas corporativas parecidas a la que buscamos eran de la Setic. Eso o privadas. Un indicio. —Se enfundó la americana de Hermes—. Lo que falta es cosa de Morales. Asegúrese de que esos no se van de parranda. Reserva un Huv para el asado. Yo iré en el Hidro. Por si no nos vemos.

Luego cruzó el pasillo hasta un ascensor. A la planta 34.

15— Meta

UN NIVEL SUPERADO. Driss se limitaba a tomar notas dejando a Serven la voz cantante.

—La nueva oferta parece más equilibrada. Pero dígame, Cornelia. ¿Por qué FonK? ¿A qué tanto interés en Ricawasi?

Musta se preguntaba si el Murillo tendría algún dispositivo de costumización. Lo cierto es que veía los ya oscuros colores de otra forma que el día anterior. El azul de la capa de la Virgen tenía una filiación clara. Cribados por la «meta», el resto parecían el fruto de mil padres cromáticos. Un montón de tonalidades verdes para atenuar el rosa y matizar el color carne de las manos hasta alcanzar el grado de hiperrealidad consustancial a la Madre de Dios a los ojos de un canónigo del siglo XVII.

Cosas de la «meta». Hace que te concentres obsesivamente en lo que estás pensando desvelando aspectos que, sobrio, se te pasan por alto. Por eso es buena para las plataformas. Por eso y el cansancio. Obvio. Un ciclo de «meta» y las baterías al 110%. Siempre, claro, que lo que estés pensando coincida con lo que debes estar pensando. Y no era el caso.

Un anonadado Musta se abrió paso por entre la red de ocres, trazos y difuminados. Desde algún remoto punto de México Cornelia reclamaba su apoyo.

Voló a la velocidad de la luz hasta la sala de juntas de la planta 63.

—Excesos con el tequila —se inventó Cornelia. Risas—. Nuestro joven amigo apenas ha dormido hoy, según parece. —Y cambiando a un deje recriminatorio—. Decía, señor Habib, decía...

Musta balbuceó sus excusas. El debate era más bien espeso. Análisis de posibles contrarréplicas a las contrapropuestas de la reforma de propuesta A prima en función del desarrollo de C, devuelto en forma de refutación de la cuestión cuarta, asumida de la C prima aglutinando A. Romano y la Lechuza aprovechaban su momento de lucimiento, anticipaban los riesgos de las diferentes alternativas, y Serven y Cornelia volvían a la carga.

Musta jugueteó con el lápiz de madera, arrancó una hoja de su bloc y escribió: «Urgente, hablar Madrid». Aprovechando una enésima confrontación entre Romano y Sheila, deslizó la nota a Cornelia, que arqueó levemente una ceja en señal de aprobación.

—Con permiso —dijo Musta, sin que nadie le oyera.

Una imperiosa sensación. Confirmarlo. Atravesaba un metabajón especialmente salvaje. Todo su ser le pedía enganche, plataforma y contacto. Saber qué ha pasado en N’Brena a ciencia cierta.

El descenso en ascensor se le hizo eterno. Un joven acompañante insistió sin excesiva convicción en la posibilidad de conectarse desde alguna terminal de máxima seguridad perdida en algún despacho del pepino. Musta denegó con gestos. Cayendo en la cuenta de la obligatoriedad de mostrarse amable, de no revelarse. Contención. Pero sólo acertó a preguntar.

— ¿Tardaremos mucho?

—No, hay un carro esperando.

Trató de sonreír con la convicción de no conseguirlo.

—Jet lag. Nunca tomo alcohol —se excusó.

El joven puso cara de no me incumbe. 64 pisos en ascensor, calculó Musta, equivalen a dos leguas en tiempo rápido. Finalmente llegaron a uno de los subterráneos. Un híbrido con chófer les esperaba.

—Al Quetzalcoatl.

Y el joven se despidió para reincorporarse a la planta 64.

Ya en la radial, recorriendo a velocidad tope el carril de pago, Musta pidió acceso a pantalla. Descargó el archivo de las noticias directo al resumen de jornada de las 2.00 GM. Necesitaba verlo otra vez.

Los colorines de Shogu se materializaron en el interior del vehículo.

Hablaba del avance de Timur. De cómo los movimientos de tropas de la Confederación habían prodigado escaramuzas varias en el Turkestán.

—Ni que lo digas, Kawa, la ruta norte siempre es belicosa. Tenemos dos audaces golpes de mano en dos reinos—oasis; en Fergana, en el Pamir norte, en plazas teóricamente a cubierto por los confederados de Tashkent.

—En efecto Shogu —replicaba el tal Kawa—, y unas espectaculares tomas de un intento de asalto en la rusta caspiana. En un pequeño caravasar...

—...N’Brena. Y de pequeño nada. Un enclave con solera, fundado en las guerras contra los hunos. —Las imágenes moldeaban una fortaleza no muy alta iluminada con los primeros rayos de la mañana. Templarios heridos, los más asaetados, envueltos en vendajes entre manchas de sangre—. Con las primeras horas del amanecer, una potente partida de bandidos turcomanos, reforzada con mercenarios, ha asaltado las murallas. Comerciantes locales afirman que la lucha ha sido encarnizada y que sólo la fortuita presencia de un destacamento templario, de paso al Sur, ha impedido un nuevo revés para la Confederación.

— ¿Tenemos bajas? —preguntaba el tal Kawa como diciendo ahora viene lo divertido. Musta contuvo la respiración clavando la espalda en el respaldo del vehículo. Aquí. Esta era la clave─. Una decena de muertos en Fergana, la mayoría bandidos. La situación se invierte en Baabec. Dos templarios caídos, y tres soldados chinos muertos en un caravasar sin importancia. Entre los asaltantes hay indicios de muchas bajas pero sólo se confirma el cadáver de un mercenario de la corona aragonesa, ya ven, mucho ruido y...

La pantalla enfocaba los restos del almogávar. La cabeza aplastada. Musta cortó la grabación.

¿Sólo un muerto?

¿Y qué hay de Karim de Baabec?

De nuevo la «meta» enviaba andanadas de angustia al centro del cerebro. Detalles. Conocer el alcance de expresiones como «muchas bajas». No podía esperar más.

—Deténgase —ordenó tajante.

— ¿Ahora?

—Sí. Cuando pueda.

El hibrido cambió a la calzada lateral, vacía a esas horas de media mañana. Ralentizó gradualmente.

—Allí. En ese parque —ordenó Musta.

A doscientos metros se abría una explanada presidida al centro por una especie de túmulo boteriano. Sin vegetación. Desérticos bancos de hormigón asolados por basuras de plástico y latas de alcohol, prueba clara que en algún momento de la semana el lugar era un espacio más popular de lo que la autoridad desearía.

—Esta es la plaza Cosme Dávila. Un remarcable ejemplo del urbanismo en la etapa Fox... —saltó al vector guía.

—Ahora no —cortó Musta.

El híbrido se detuvo y Musta salió disparado reprimiendo las arcadas.

Vomitó.

— ¿Se encuentra...?

Denegó con gestos. No era el momento de describir el efecto en las tripas de un subidón de ácido estomacal inducido por la «meta». Concluido el espasmo se sentó a pocos metros de la vomitada. El olor de la bilis se desvanecía entre los charcos de agua. No era un mal sitio.

Más tranquilo, abrió el portafolio de cuero. Cuidadosamente extrajo el guante joystick y las gafas. Activó el celular y detuvo el tiempo rápido.

16— Ferenc de Torum

LLUEVE CON FUERZA a orillas del Caspio. Las casas, de adobe y ladrillo, no están preparadas y el barboteo de las goteras es ahora la banda sonora de Baabec.

La de Karim es una diminuta estancia en el barrio de los comerciantes. Una habitación central de paredes desnudas, carente de otro adorno que un gigantesco arcón rodeado de fardos de seda en bruto. Sobre el arcón, un bolsón de marino con el sello de la Hansa.

Las goteras caen en el centro de la alcoba formando un charco. Dos cortinas de seda con motivos mazdeistas a modo de puertas. Una da al mínimo almacén y por ella se accede también al tejado mediante una rústica escala de cuerda. La otra desemboca en el taller, la oficina—cocina—comedor con un robusto portalón de doble vano que separa la vivienda de la calle.

No se precisa mucho más para ser un avatar rico en la sociedad virtual.

Musta dirige el guante hacia la herramienta de registros cuando un haz de luz disipa la penumbra de su casa, despertando así los arabescos añiles del zócalo (gentileza del programador, aburrido de diseñar cubículos replicados) en contraste con la cal blanca de las paredes. La textura del suelo simula un mosaico de cantos rodados. Las cortinas revolotean con un murmullo al paso de Ferenc de Torum, acompañado por un esclavo cargado con toda clase de odres.

Vistazo a los recursos vitales de Karim. Un 15%, equivalente a necesidad extrema. Desvalimiento Conseguir que hable desde el jergón será toda una hazaña. Aun así, Karim abre los ojos.

— ¿Qué ha pasado? ¿Por qué sigo vivo? —la voz de Karim suena mortecina, apenas sobrepuesta al mecánico goteo sobre el charco.

—Ni hables. No estás vivo, estás casi muerto, que no es lo mismo —Ferenc atraviesa resueltamente la estancia dejando huellas de barro por todas partes. A una seña suya, el esclavo descarga sus potingues en el zaguán y se marcha. Ferenc se desprende de la capa de lana, empapada a pesar del revestimiento de grasa, dejando al descubierto una túnica morada de algodón ceñida por un cinturón de cuero del que penden una daga, dos bolsones, y una espada corta—. Oficialmente, hombres del Alférez te rescataron del foso con el yelmo incrustado en el cráneo y las dos piernas rotas. Vivo. La caravana de un chino te dejó en casa medio desnudo y dieron parte a los hombres del Ilkan. Jodido inútil. Hace dos noches. Para entonces, además de las piernas rota tenías una infección de caballo. Yo llegue ayer, en términos de modo automático. Sea quien sea, tu protector es un hombre de recursos.

Ferenc enfatiza especialmente la última frase. Desde los limitados medios de una conexión al aire libre, Musta sabe que ni él ni Karim pueden ser más precisos en sus comentarios hasta que no cambien a lengua privada. Triquiñuelas comerciales.

Software lingüístico que en pantalla suena como un cóctel de romances trufado de expresiones retraducidos del argot del barrio. Zuco, pirao, elbomba, un dominio idiomático no mucho más extenso que el instituto de enseñanza media adscrito al barrio de Musta y Melenka. Y a la vez, bastante más preciso que cualquier otra lengua cuando se domina la semántica.

Melenka lleva dos broncas con su hermana, la Housminova mayor, invariablemente finiquitadas con un «estoy trabajando», seguido de un portazo. Tuvo que reprogramar deprisa y corriendo la ruta de Ferenc con una premisa: pasar a Midle Age a por la herencia de Karim, lamentablemente ensartado por un templario, según el precipitado relato de Musta.

Así que cruzó la puerta, cambiando la frescura de Malmo y sus inseguras callejuelas medievales por un diluvio universal a orillas del Caspio. No sin antes dejarse caer por la dársena con un escrito para Witod Hakonson. Pero el viejo no estaba a bordo de la Morgengruß. Ferenc podía imaginar las carcajadas primero, y las blasfemias después, cuando exhibiera el sello de emergencia del mismísimo Leopold Jantzen, ratificando la orden de descargar en puerto la bombarda. La única de la nao. Y más exactamente, camufladas las piezas en dos fardos de cáñamo, con varias libras de fulminante en los toneles de martillos, armas, corazas y metalisterías, embarcados en Stettin a última hora. Una dura prueba para cualquier capitán.

Aliviado, Ferenc reprogramó la agenda aplazando el desagradable encuentro.

Durante el salto trató de reposicionar el cerebro en el nuevo escenario. Una comunidad virtual de millones de ciudadanos enzarzados cada uno en la guerra por su lado.

Midle Age nació como recreación de las cruzadas. Empezando con el llamamiento de Urbano II para devolver a la cristiandad los Santos Lugares. Sin embargo, y fuera del guion previsto, pronto cobraron relevancia dos subescenarios, Europa y Asia.

La batalla de siempre en el continente euroasiático, el magma de señoríos feudales y ciudades Estado, por una parte, contra la batalla colosal de los imperios interminables al otro lado. Todo lo cual fertilizaba una sugestiva economía de flujos primarios, secundarios, centrales y colaterales.

A su vez, el subescenario de Asia es el resultado de una columna medular que lo atraviesa siguiendo al sol. La Ruta de la Seda, con sus tres itinerarios básicos; el camino de Ray (Teherán) y el del Volga, que convergen en Samarcanda; y el del golfo de Omán, remontando el Yangzi y el Amarillo, cruzando Bengala. Desde Venecia a Chang’an o Chengdu, tres años de periplo garantizados. Pero no es lo único que garantiza la Ruta de la Seda. También beneficios del mil por ciento para las mercancías míticas que viajan de extremo a extremo, y amortizaciones más discretas pero en modo alguno desdeñables para no pocos productos intermedios. Entre los primeros, cuernos de rinoceronte de Eritrea por perlas de la India. Oro, espadas, cobre y cuero de Europa a la China. Añil del Este por púrpura del Oeste. Corales rojos del golfo de Nápoles para los harenes de los mandarines, almizcle del Tibet, ámbar del Báltico, caballos mongoles para los guardias imperiales. Marfil por seda. Y como siempre, el mercado de subproductos: esclavos, ganado, madera... sal por camellos, camellos por esclavos, esclavos tejedores de seda por guerreros turcomanos. Y armas. Cantidades industriales de armas.

En Europa, se encadenan las guerras. El oro y la seda cambian de manos al dictado de las batallas y las inestables treguas de los reinos feudales. En China, el imperio se expande y contrae siguiendo un ritmo milenario marcado por los ciclos de los pueblos esteparios, condenados estos a arremolinarse en la frontera y a una única economía posible; el pillaje. En el centro, del eterno pulso entre Atenea y Poseidón, entre Bizancio y Persia, surge Bayaceto como fuerza ganadora. Y entre medias, el estallido incontrolable de la horda del momento, Timur y sus turcomongoles, el Tamerlán, reclamando su ración del pastel.

Melenka nunca acaba de entenderlo pero ni falta que hace. Sabe lo que le dijo Musta. Que en un entorno así, preindustrial e inestable, cualquier producción tiene sentido pues nunca se produce demasiado. La guerra destruye la producción pero impulsa la demanda. No importa qué ofrezcas, siempre hay mercado, sino aquí en el país de al lado.

El problema es trasladar de donde hay a donde no. Y este es el quid de la cuestión para cientos de miles de jugadores enzarzados en una incomprensible sincronía temporal a través de la red de Miyazaki.

Siempre hay mercado si sabes quién lo produce y cómo transportarlo.

Buscavidas como Ferenc de Torum. O un piscicultor indio que se autoinventa cada tarde como un mameluco mercenario. Corporaciones multinacionales como la Confederación, que se han apoderado de los kanatos y jalonado de fuertes los pasillos comerciales. Pymes que diversifican, oficinistas de Hikaro. Ambientalistas argentinos, que prosperan en la plataforma y fundan familias y luego aldeas, cuyos sobrantes demográficos son reinyectados en alguna guerra para morir en el intento o seguir fundando aldeas, talleres de encurtidos, de tejedores, de pescadores, y evidentemente, comerciantes, algunos de dudosa reputación como Karim de Baabec, supuestamente muerto y, de pronto, resucitado en su cama.

Bajo goteras y entre charcos.

Cuando entró en la vivienda, Ferenc no podía dar crédito a lo que veía. Melenka maldijo en todos los idiomas que conocía.

Aguardando a que Musta pudiera conectar, y aún no repuesto del insólito hallazgo, Ferenc recorrió Baabec a la caza de noticias.

—Preguntó por un tal Alférez y partió sólo e indefenso como una tierna gacela y como alma impulsada por el viento, joven señor. Insensible al aguacero y a los lobos que nos rodean. A la semana regresó más muerto que vivo. La bakara le ha abandonado esta vez. O casi. Se conoce que, como bien le advertimos, le asaltaron. Hay noticias de N’Brena, partidas de salvajes que desprecian la noble casta comerciante. Mamelucos, ladrones uigures, sólo Allah lo sabe. Y eso es todo lo que puedo decir aunque untaran mi lengua con la ambrosía del cantante. La autoridad del Ilkan dice que está investigando. Siempre están investigando. Siempre buscando las vueltas a nuestro noble Karim, ángel de los comerciantes y benefactor de los pobres. ¡Como si no pagáramos los tributos, puntualmente y año tras año! Si me preguntaran diría lo que pienso... ¿Y sabes qué pienso? Pienso a saber si serán ellos, los capitanes del ilkan y toda esta legión de bárbaros que asustan al comercio y no respetan ni a las madres. Malos creyentes y corruptos gobernantes. En esta ciudad, el comercio sólo paga, paga y paga. ¿Qué recibe a cambio? Patadas y atropellos. ¡Ay si yo, Moussa Pachá, mandara! ¡Caminos de mármol construiría en estos desiertos! Y legiones de guardias imperiales, francos templarios recubiertos de mallas cazando a esos perros que roban a los honrados creyentes, como el buen señor Karim, Ala le alivie en sus heridas. En mala hora salió para el Este, con la ruta del Dnieper pidiendo telas, especies y perlas. Pide y pide y no cesa de pagarnos con hordas ansiosas por alistarse en alguna de las facciones. Mi joven señor ¿no tendrá por ventura, un fardo, seda, algo con qué contentar a estos bárbaros del Dnieper? Qué momento, joven Ferenc. Momento grande. Todo se compra como en una locura y nuestros almacenes tan vacíos que me saltan las lágrimas al verlos. Pero más locura es correr al encuentro de los lobos cuando un valiente entre los valientes como Karim, vencedor en mil caravanas, cae a las puertas de casa. Aquí estamos todos desolados.

Ferenc dejó a Moussa Pachá y su perorata. Acompañado por el joven esclavo recorrió los físicos y curanderos de la ciudad, resuelto a engordar la barra vital de Karim con preparados, magias y pócimas. Una libra de la Hansa al imán para elevar oraciones al Altísimo. Atravesando la ciudad dos y tres veces en medio de una lluvia que lo convertía todo en barro. Entrando y saliendo de la morada donde reposa el moribundo. Esperando y esperando a que Musta desactivara el modo automático. Hasta que el avatar cambia de coloración y Karim entorna los ojos.

— ¿Lo que me dijiste es verdad? ¿No hay otra posibilidad,? ¿Te mataron? —pregunta Melenka en argot.

—Sí.

—Entonces sólo hay una opción. Pirateo. Han borrado los archivos con esos fragmentos y los han restaurado con copias en las que Karim se despeña muralla abajo salvando el pellejo de milagro. Un tipo suertudo. Tienes buenos compadres, jefe. Te juro que no conozco a nadie capaz de eso. No hasta ese punto de resucitar a los jodidos muertos.

Musta musitó otro sí, seguido de una vaga explicación. Había pocos testigos. A lo sumo un templario pelirrojo y de mal carácter que debe estar emborrachándose preguntándose cómo es posible que no le consignen en la cuenta un muerto claro. Seguramente también lo han pirateado y en su registro no hay forma humana de distinguir la daga atravesando el yelmo. Ni tampoco se ve ninguna sopa de masa encefálica y sangre desparramándose por el torso y los hombros. Si es igual que el de Karim, sólo sombras aceleradas y un golpe de daga que no alcanza a atravesar el yelmo, detalles que a lo sumo contribuyen a desequilibrar a un tambaleante guerrero turcomano. Que tras dos segundos de incertidumbre se precipita muralla abajo. Diez metros volando. Insuficiente para acabar con Karim de Baabec, sin duda, el hombre con más suerte del mundo.

Debil y tembloroso, Karim firmó un pergamino. Cesión de licencia. Ferenc tiene el control Universal. A partir de ahora Ferenc gestionará el patrimonio del guía. En el tiempo que dure la recuperación en modo automático, Melenka manda. Sólo ella podrá activarle el acceso de los registros de Karim. Transfiere también buena parte de los archivos, con especial atención a un icono, inédito hasta la fecha. Un uniforme militar de tela mimetizada con el nombre, en inglés, utilidades de combate. El alias de una nueva y oportuna versión del software de camuflaje. Caído del cielo.

Karim y Ferenc intercambiaron una mirada de inteligencia.

—Muy fuerte, Karim —se le escapa.

Ferenc salió al exterior buscando al esclavo. No fue difícil, en medio del cenagal, sólo él, mísero viandante, desafiaba la tormenta apretándose contra las paredes del barrio. Encargó al esclavo un entablillado, a sabiendas que se trataba de una redundancia, destinada a dar verosimilitud al escenario.

La inmovilidad absoluta carece de mérito en modo automático.

Pasarán dos meses hasta recuperar una barra vital al 100%, con todas las herramientas activadas, listas para el combate. Demasiado tiempo, incluso en las 60 horas reales de tiempo rápido que eso implica.

Habrá que arriesgarse, improvisar, piensa Melenka, harta ya de permanecer tras unas gafas, hambrienta de El Tubo y un poco de marcha, ni que sea con Oscar, el colega otaku con forma de chupa-chups.

Consulta los convertidores temporales. Abre un nuevo archivo dentro de utilidades, trazando una nueva rutina para Ferenc antes de pasar al tiempo rápido. Tendrá que hablar con Moussa Pachá. Comprar caballos. Lo mejor será contentarle con fardos. Saltar a Malmo a por la bombarda y tropas. Los fondos de Karim dan para un pequeño ejército y su misión será reclutarlo.

Repasa concienzudamente la programación y, al terminar, marca el código de Oscar. Una cabeza pelada que habla en automático.

—Aquí Oscar Barros. Para conectar pulsa asterisco. Para accesos al foro, marca la contraseña. La IA te está esperando.

Demasiado tarde. Melenka se da cuenta de que sigue en bragas, con los pechos al aire plasmados en el centro del enfoque.

—Mierda Oscar, nunca estás —cortando de golpe.

Se autodedica unos insultos. Ella desnuda diciendo chorradas, como una menopáusica desesperada.

Casi mejor hubiera sido preguntar directamente si hay algo para chupar.

Y obviamente, Melenka no va de ese palo.

— ¿Mejor, señor?

Musta trató de esbozar una sonrisa amable.

Dijo algo como sí acomodándose en el asiento trasero y ordenando, al BHL. Con más tardanza de la debida en añadir por favor.

—Muy bonita

— ¿Cómo, señor?

—La plaza. Muy bonita.

Calla y conduce, pensó. Y el otro obedeció, como un telépata.

Recorriendo el camino inverso la mente se llenaba de enigmas, preguntas, dudas. Demasiadas dudas. Decidió cortar por lo sano.

— ¿Don Carlos?

Mediodía en D.F., cinco horas más en Madrid.

—Dígame, señor El—Habib —sorprendente, dos tipos en el asiento trasero de sus respectivos vehículos compartiendo una pantalla de viaje. Posiblemente hasta de la misma marca.

—Buenos días... —No sabía como empezar, ni si debía—. Lo hemos estado actualizando...

—...Me está llamando desde un vehículo privado, claro. —Privado igual a seguro. La cara de tontaina de Musta fue suficiente y el magrebí recordó las paranoias de los pijos, a sabiendas que, por una vez, Sevillano llevaba más razón que un santo—. Infórmeme de lo de Serven. ¿Cómo han acogido la oferta? ¿Qué dice Cornelia Pueyo?

Una orden contundente. No se salga del tema, señor El—Habib. Musta tardó unos segundos en aceptar la situación. El chófer anunció ya llegamos, deteniendo el vehículo en el primer filtro de seguridad.

—Equilibrada. Cornelia ha dicho que la ven equilibrada.

— ¿En estos términos?

—Literal

—Pero...

— ¿Pero?

—Cornelia insiste en que hay un problema de confianza. —La cara de Sevillano denotaba un súbito estallido de camembert caliente. ¿Problema de confianza? ¿Pues que se esperaba? Musta se sintió diminuto—. Tanto interés en FonK. Les mosquea.

—Es un interés honorable.

—Lo sé, lo sé. Honorable.

—Deben subrayarles nuestro convencimiento de que FonK es la apuesta en mayúsculas por el dichoso sector de los jueguecitos. Y nuestros clientes, como bien sabe —y Musta creyó percibir un impertinente tono sobrepuesto al de fastidio en la muletilla— buscan una posición relevante en los jueguecitos. Tienen grandes esperanzas respecto a Ricawasi. —Cambiando de inflexión—. Y nosotros con ellos, señor El—Habib. Nos guía la mañana.

Lo entendió. Morgengruß. Por las venas de Karim corre un software inmortal.

17— Valerio Morales

CERRÓ LA PUERTA. Sin dirigirle la mirada, Valerio le indicó que tomara asiento y Rico trató de acomodarse en alguna parte de los 10 metros cuadrados. El hombre de confianza de Salazar accionó un mando y la cara de Mustafá El—Habib se plasmó en la pantalla celular de Rico.

— ¿Qué sabes de él?

Otro en su lugar hubiera recitado la biografía completa del analista. Tal vez. Se ciñó a lo acontecido en las últimas horas.

—No se acostó. Estuvo jugando sin parar. Tenemos un hombre en el Quetzalcoatl, un chivato. Por la mañana, al recoger la pieza, chismó en el aparataje. Según dice el gallego anduvo enchufado toda la madrugada, sin parar. —Revisó las notas—. Midle Age, en concreto, y bastantes llamadas. Al recogerles esta mañana, el tipo parecía desentonado, como grogui, posiblemente drogado hasta las patas para aguantar el tirón.

— ¿Entonces?

—No diría que es nuestro hombre.

Valerio Morales tenía un aire racialmente mejicano. Con un bigote y dos cartucheras cruzadas sobre el pecho resultaría la viva réplica de un capitoste norteño. Su traje era un escrupuloso terno, rematado con zapatos gastados. Caros pero gastados. Morales extendió las palmas de las manos como instando a una explicación.

—Más bien el tal Romano.

— ¿El calvo invertido?

Lo estaban investigando. Romano Cornel tenía un novio en la Ciudad Rosa. Ricardo Berbeque.

— ¿Casados? —inquirió Morales con cierta guasa. Era de los que todavía encontraban chistosas las uniones refractarias al esquema clásico. El papá encima de la mamá, si no malo.

—No, pero se aman profundamente —precisó Rico siguiéndole el rollo. La dentadura de Morales se asomó a través de una sonrisa rancia—. Más conocido como Nataniel no sé qué rayos. Un pelanas. El tipo más tonto del planeta. Resultó que anteayer ingresó 50.000 en una cuenta a su nombre. —Hizo una pausa—. Una cuenta del Banco Hispano Latin.

La carcajada de Morales retumbó por toda la planta 34. Rico se puso un 10 en trato a la superioridad.

Rico siguió relatando la pista del dinero. Al parecer Nataniel y Romano disponían de varias cuentas conjuntas en diversos bancos y muy animadas durante las últimas horas. El jefe de seguridad aventuró que, por lo abultado, se trataba de los ahorros de Romano.

—El Natanielito le sisa de vez en cuando. Poca cosa. Por lo que sé de Romano, seguro que lo tiene controlado. Pero en los últimos días no cesaron de transferir riego a las cuentas del calvo. La más gorda, la de 50.000, la confió el Nataniel a una solvente institución bancaria mejicana —más risas—. Y ahí viene lo bueno. Ni siquiera se han ocultado. Estamos con un operativo conjunto con Madrid y aún hay flecos por confirmar, pero el pagano parece ser un abogado gringo, Greg Almond. Él y el Nataniel no han dejado de llamarse aprovechando la ausencia del palomo. Podría ser amor, podría. Pero considerando que el gringo es un lobista claro de Miyazaki, más pienso que lo que está pasando es que Romano llama a Nataniel, Nataniel a Greg y Greg filtra el itinerario a los de acá. Insisto que está por confirmar.

Tomó aire, poniendo cara de no haber terminado. Valerio Morales volvió a su sobriedad habitual conminándole a seguir.

— ¿A quién Berni? ¿A quién reporta? ¿Quién es acá su contacto?

—MM, Valerio. —Anticipándose al gesto de extrañeza del jefe—. Esa es la hipótesis. Y todo vuelve a encajar. MM se encarga de la seguridad de Setic. Y, si no estoy equivocado, Setic ha entrado en la órbita de Miyazaki —un pequeño acto de fe, jugando a que el conocimiento de una redactora de El Mercurio no suele superar al del fontanero del primer banco del continente, no al menos en temas económicos—. Repito que estamos por confirmarlo.

Valerio Morales dirigió una mirada al techo, complacido, antes de volver a la cara de palo, inexpresiva, por defecto.

—No me gusta MM, téngalo neutralizado. Pero supongo que eso nos permite descartar una filtración interna.

En lo más profundo de Rico se activó un clic de recelo. ¿Descartar una filtración interna? Casi podía sentir como su cara se ensombrecía.

Él no había dicho eso.

—No podemos descartar nada —protestó—. Seguimos trabajando.

—Por supuesto, por supuesto...

Pecado de audacia. Rico se revolvió con malestar notando el contacto de las pistolas. Bajo el sobaco, en los calcetines...

Una primera fisura de seguridad no invalida una segunda. Al contrario; más bien la prefigura. Escrutó de nuevo a Morales al vuelo. Su cara de póquer era ya de carpetazo. Y lo volvió a sentir. La cagaste, Rico. Una vez más, en su afán de impresionar a la superioridad había ido demasiado lejos. A fin de cuentas no tenía más que una «troca» siguiendo a un Cadillac. Extraños movimientos bancarios en un tipo, en sí mismo extraño. E intuiciones de «poli» listillo acerca de Setic y un archimalvado clásico, MM, la competencia.

Suspiró. En sus tiempos de la fiscal la mayoría de los casos se tramitaban más o menos así, a patadas. A partir de la primera fisura. Bastaban un desgraciado, cuatro grabaciones, dos coincidencias y una hipótesis congruente con los móviles estadísticamente habituales. Despecho, dinero, drogas y malas compañías. El comisario aplaudía y movilizaba al letrado acusador, que rearmaba el caso reclamando pruebas para esto y para lo otro, coser y pegar montando el expediente como si se tratara de un mecano hasta que el sospechoso ingresaba en la jaula. Cuando eso sucedía, cuando el juez dictaba condena y «polis» y fiscales se sobaban los lomos mutuamente, a él siempre le entraba la duda. No, si al final será verdad que ha sido el sospechoso. Un insignificante destello de mala conciencia resuelto por la vía de limitarse a encausar a multifichados. Generalizando esta práctica, se aseguraba uno que, si no por una cosa sí por la otra, al final una rata menos en la cloaca. Y punto carajo. El sistema funcionaba.

Pero de ahí a aplicar al banco el operandi chusco de la fiscal... El resquemor de estar marrándola, igual que cuando la plancharon en el aeropuerto, por una simple cuestión de atrofia muscular (demasiados días justificando el sueldo), le rellenaba el estómago de ácidos. A fin de cuentas, lo de Romano no era más que una (factible) primera teoría con la que plantarse ante el jefe y sacar pecho, no, nos estamos rascando los colgajos, jefe. Se supone que Morales tendría que haber apretado los labios haciéndose el sabio y proferir un escueto sigan en ello. Para el guion no hablaba de la cara de carpetazo y a otra cosa. No era eso. Tenía que hacer algo.

No le dio tiempo.

—Bonito trabajo, Berni. ¿Cómo que se te ocurrió que andaba por medio la Miyazaki.

Rico se revolvió otra vez como poseído por picores. La empuñadura de la B110 encajado entre dos costillas. Esquivó la mirada de su jefe sin dejar de pensar que el muy cabrón tenía ahora cara de demonio inteligente, con sus mofletes de trompetero y sus ojos de perro. No estaba dispuesto a delatar a su cuñada.

Le habló entonces de jerarquías. Si esto (el banco) fuera una guerra —y se cuidó de remarcar el condicional—, la gente de los seguros, «japos» y afines, serían los más malos, los más interesados en arrasar a los buenos, lo que a su vez implicaba mantener un constante operativo de alerta sobre los malos. Una guerra fría con todas las letras, con sus espías, sus satélites, sus contrasatélites. Greg Almond, faroleó, estaba permanentemente fichado.

Una perorata que a Morales le sentó a «Como Deben Ser Las Cosas». Guay.

—Siempre con la oreja puesta, ¿eh? —sonó incluso demasiado complaciente.

—O más bien que sabemos que los primeros golpes vendrán de ese lado. —Volviendo a pisar sobre seguro—. De ahí que si encontramos concomitancias, un sospechoso con tratos con un tercero involucrado en el esquema de la competencia, en este caso Miyazaki, nos pongamos más nerviosos. —Hizo una pausa, para descargar a continuación todo el énfasis que resultaba aconsejable descargar ante el todopoderoso secretario—. Lo que no deja de ser la inercia, Valerio. No podemos olvidar otras opciones. No sería inteligente.

Nuevamente, Morales no pareció concederle demasiada importancia a esa velada alusión a más fisuras de seguridad. Simplemente se limitó a accionar otro botón y la voz de Mustafá El—Habib envolvió el despacho.

— ¿Don Carlos?

La conversación mantenida momentos antes entre el moro y Sevillano (los muy torpes) en el coche de la empresa. El abogado madrileño hablaba de cosas como «grandes esperanzas respecto a Ricawasi».

La grabación se detuvo con un melancólico comentario al guía de la mañana. Por un instante la idea del mensaje en clave pasó por la mente de Rico, pero no quiso profundizar. Más frentes no.

—Sinceramente —intervino Morales—, sus hombres y usted hicieron un buen trabajo. Deliberadamente, no quisimos facilitarles más información sobre lo que se está cocinando. Pero ahora parece claro. De buen principio los gallegos fueron a por la Ricawasi a través de FonK. Hasta aquí entraba dentro de lo previsible. El invertido olió dinero y se puso en contacto con la competencia tan pronto lo tuvo claro. Igualmente previsible.

—Un buen trabajo no es la palabra correcta. Soberbio, diría yo. Felicidades de nuevo.

—De pronto la atmósfera adquirió un matiz de santuario. Las motas de polvo se congelaron en el aire. Gilberto Salazar en persona, al habla desde algún vector audio. Rico vaciló sobre si ponerse de pie, optando por farfullar un gracias que le sonó sorprendentemente servil—. Tómense el día libre, muchachos. Mañana habrá mucho trabajo y les quiero frescos.

Definitivamente, carpetazo.

El presidente intercambió instrucciones con Morales respecto a un pantallazo urgente, despidiendo la conexión a continuación como con prisas. Rico se levantó, pendiente de abandonar el despacho tan pronto las cejas de Valerio indicaron las puertas. Estaba confundido, fundamentalmente por las serviles gracias. ¿Tan pelota soy?, recordando inevitablemente que esa era una continua recriminación de su ex. «Berni, eres un esclavo». Así que le salió un ramalazo rebelde.

—No creo que sea buena idea —dijo.

Morales puso ahora cara de rotweiler a punto de clavar la quijada. Rico hizo «glups» pero no se arredró. Insistió.

Valerio Morales creía en el BHL, Dios y en México, por este orden. Durante toda su vida había hecho del Roma locuta, causa finita una regla moral. Cuando un subordinado se permitía la locura de cuestionarla, saltaba a la yugular. Ni más ni menos que como estaba haciendo ahora aquel mierdín de «poli» autosobrevalorado. Puso su escaso cuerpo en pie, enchufando mil voltios de ira en la mirada y haciendo masa a tierra con los puños apoyados sobre el tablero de la mesa.

—...Berni... —dijo amenazante.

Demasiado para Rico. El «poli» sintió como se derretía por dentro como mozzarella al horno. Salió por peteneras.

—Lo digo por la cena. Por seguir con el teatro del chófer.

Morales se sentó. Fin del motín.

—Les lleva usted al asador y luego se me larga. ¿Me entendió? No quiero verle zascandilear en el asador.

Al salir, aun temblando por su audacia, oyó resoplar órdenes a Valerio, algo relacionado con un celular y Anatol Retchev.

El nombre sonaba a petróleo.

Entró con cara de pocos amigos en el despacho. Thelma hablaba con Madrid. Le hizo señas de colgar al tiempo que se desprendía de la americana y de la pistolera, que dejó pulcramente colgadas del perchero. Thelma despidió su llamada con gesto de interrogación. ¿Fue mal?

—Al contrario —largó él, pasándose la mano por el sobaco. Demasiado ceñida—. La pista de Miyazaki es la buena... parece ser.

— ¿Parece ser?

Berni estalló como un pedo. Que si «zopolites» monosabios, «picolistos», enterados. Todo lo saben, los «porculizadores»...

—Nos dieron vacaciones, Thelma. Hasta mañana —terminó.

Pero antes de dar la jornada por acabada repasaron los contactos con Madrid. Berni solicitó un seguimiento especial en origen (Madrid) sobre Mustafá El—Habib, el eslabón suelto. Un intensivo, recalcó. Por lo demás, los informes de Vasconcellos y el gringo no valían nada. Demasiadas furgonetas de todos los colores en el parque de Secumex. Y entonces cayó en la cuenta de que la gringa, la novia de Joey, Marlis, creía recordar, no podía tener el día libre.

No estaba en nómina.

Por así decir, y técnicamente hablando, la chica era una independiente subcontratada por Joey. Y decidió que, «técnicamente», nadie más que él tenía por qué saber eso.

—Ponme con Marlis, la de Joey.

No iba a dejar correr el caso. No así.

Un muchachita medio cubana de aspecto débil y ojitos simpáticos, con maquillaje levemente gótico y un chándal barato de la olimpiada. Rico le pasó los registros de Musta disponibles.

— ¿Quiere decir que estoy contratada? —preguntó pizpireta, cortándose al ver la cara agria del «segurata».

—Meritoriaje, niña. No nos conoces.

Por el rabillo del ojo vio a Thelma dirigirse al perchero, enfundarse en su cazadora y esbozar un chao hasta mañana.

Una que no perdía el tiempo.

Rico se puso filosófico. Se sentía furioso. Alterado. Ayer la bronca con Boby y hoy esta tonta resistencia a acatar la cadena de mando. Y se preguntaba cuál es la causa de que la gente se enfade. Que la emprenda con el que está más a mano hasta acabar desbarrando a gritos como un chalado. ¿Por qué perdemos la calma ante las situaciones adversas en lugar de reaccionar con armonía y equilibrio? ¿Por qué motivo explotamos ante las frustraciones y nos dejamos llevar por la furia?

Se encogió de hombros. Tenía la tarde libre.

18— Los violentos de Ferenc

DESDE EL PUERTO, según abandonas la puerta de saltos, las agujas y andamios de la catedral en construcción señoreaban la vista elevándose sobre una coraza de tejados húmedos. Una cortina de pequeñas casas en forma de masa abigarrada ceñida a las murallas. A ojo, habrá no menos de 20 modelos. Todo un despliegue. Casas de madera intercaladas con otras de piedra en la planta baja y que soportan otras cuatro alturas más de mortero con vigas de madera en aspa. Techos angulosos y apizarrados, cubriéndose los unos a los otros como una carga de hiplotas. Cuadras ahitas de estiércol cada dos pasos.

La recreación de Malmo abundaba también en detalles tópicos. Frisos de madera esculpidos y con policromías de inspiración vikinga, o eso pretendían. Bandadas de chiquillos descalzos y tocados con caperuzones de lana, matronas intensamente rubias tendiendo sábanas o guiando vacas; mendigos y ociosos soldados del burgomaestre haciendo la guardia ante el fielato. Su atención parecía centrada en los muelles de barcazas, a unos cien de metros de la Morgengruß.

Aprovechando la marea alta, tres barcazas descargaban ganado sobre el pantalán. Caballos de guerra, observó Ferenc, percatándose entonces de que el horizonte en dirección a Copenhague estaba poblado de pequeños puntos. Barcas caboteras. Decenas de ellas.

A cada paso en dirección a la Morgengruß el estrépito de yeguas, mayorales y marineros aumentaba proporcionalmente en un alarde de sincronía, detalles al más puro estilo Ricawasi sólo apreciables en tiempo real, como el rechinar de la madera al pisar sobre las tablas del muelle, o el rastro de la pisada sobre la tarima encharcada.

Tal como le indicaron en la puerta de salto, Ferenc encontró a Witod junto a la nao. Sentado sobre tres sacos de lastre. Apurando la primera pipa de la mañana en compañía de otro marino que la información de registro identificó como el capitán Salvatore Beilshmidt, de la goleta Saturnus. Una contrariedad. Pues Ferenc era bien consciente de que no era un buen preámbulo romper la fumada de dos viejos lobos de mar para encararse con el viejo. ¡Eh viejo! Dame tu bombarda.

Siguió caminando. El encargo era lo suficientemente delicado como para desplegar toda la diplomacia del mundo.

Les saludó ceremoniosamente, por el cargo y el nombre, capitán Hackonson, capitán Beilshmidt. Intrigados, los dos marineros aplazaron la conversación fijando su atención en el recién llegado.

—Joven Ferenc. Le dábamos por muerto —sonrío Witod. No le presentó al capitán de la Saturnus—. Este embarcadero de cucarachas huele a excremento de yegua. Boñiga de ciudad, ¿no es así Salvatore?

—Sssií... —contestó el otro, expulsando una bocanada de humo—. Y peligrosa... sobre todo las pocas horas que nos quedamos sin sol.

—Un mercader muerto esta noche y dos trúhanes la anterior. Alguna alma caritativa les atajó el camino a la presencia del Altísimo.

—Amén —rio Salvatore.

Pasajeros y capitanes rara vez llegan a intimar. Lo normal es intercambiar cuatro palabras en lo que dura el viaje. La gente de mar sobrelleva mal la presencia de gandules interfiriendo en las tareas de la tripulación y quejándose de las fatigas del viaje. Encima, hay que enseñarles a moverse a bordo; buscarse escondite cuando toca soltar trapo; agarrarse al primer cabo a mano cuando restalla la orden de virar en redondo y la cubierta se convierte en una embestida de fardos locos.

Aunque Ferenc se consideraba un caso distinto —no en vano, aquel era su tercer viaje en la Morgengrub en menos de año y medio— no se hacía excesivas ilusiones sobre el particular. Así que Melenka se aseguró de que todos los parámetros de amabilidad, incluida una despampanante sonrisa, permanecieran al 100%

—Noticias del patrón, capitán. Nada urgente, puede esperar.

El aludido arqueó una ceja. Ferenc cambió de tema.

En Olddtrade, los capitanes suelen mantenerse siempre en tiempo real. Como mucho, cambian a tiempo medio en una travesía larga y con circunstancias de navegación favorable. Esto les convierte en personajes clave. Bancos de información, carteros del sistema, espías... Siempre es útil un tipo 24 horas enchufado al metaverso.

Las licencias de capitán, nivel dos mínimo, suelen ser caras puesto que las rentabilidades están aseguradas. Un consorcio independiente regula las concesiones, manteniendo alta la cotización a fuerza de escatimar las licencias y obligando a los candidatos a completar cursos de titulación. A precios demenciales. Un mercado cautivo con todas las de la ley. De ahí que, con frecuencia, muchos capitanes no lo sean más que de nombre, tratándose, a la postre, de contramaestres sobrevenidos o marinos de dilatada experiencia. Sobra decir que no es el caso de Witod Hackonson.

Dejando de lado que el joven Jantzen sólo escoge lo mejor, la licencia de capitán añade bonificaciones que, por más experiencia que uno tenga en abordajes, nieblas o tempestades, resultan cruciales en la navegación de altura. Inevitables en una naviera deseosa de aportar a sus clientes las máximas garantías.

Para Ferenc, Witod tiene toda la pinta de ser el producto de una sociedad. Por ejemplo, cuatro jugadores relevándose a tres turnos al día y 365 días al año y repartiéndose a escote las ganancias a final de mes. Obreros cualificados de la nueva economía.

Excelentes jugadores, en cualquier caso. Si Ferenc está en lo cierto y Witod es una sociedad, justo es reconocer una magistral coordinación en la gestión del personaje. Pues no es fácil asumir decisiones raudas en alta mar y arriesgar patrimonios enteros en una maniobra. Ni cerrar acuerdos de compra y venta de mercancías al calor de una pinta en la Taberna de los Bárbaros, para informar a toro pasado al resto de socios y redefinir la ruta en función de la fluctuación del mercado. En realidad, no es sencillo renunciar a los egos reales de los jugadores en favor de una nueva entidad. Ni asumir sin pestañeos las determinaciones del turno saliente y que luego condicionarán tu parcela de gestión. Hay que ser máximamente profesional. Tanto como para llegar al extremo de dotar al personaje de un lenguaje estándar, un léxico entre soez y arcaico fácil de compartir por los cuatro socios, y que permita minimizar los cambios psicológicos inherentes a cada relevo de jugador. Para Ferenc, no hay duda de que el repertorio de blasfemias de Witod es la prueba de su multipersonalidad. Al menos en el mundo real.

Hablaron de Timur. El tema de moda.

Para Salvatore (otro que tal), podías apostarte el bendito prepucio a que todas esas caboteras a la espera del amén del práctico para acceder a la bahía, navegaban cargadas de caballerías. Grandes y veteranas yeguas de combate, percherones y mulos de tiro, potros proclives a habituarse a los rigores de la ruta de la seda. Ganado presto a saltar de escenario desde la Puerta de Malmo. Un tráfico que definió como «calamitoso», una distorsión en el plácido flujo de mercancías.

—Una desgracia del demonio, joven señor, y todo por el hereje mongol, el Gran Tamerlán, la muerte se lo lleve.

Ferenc, con ganas de complacer, asintió.

—Vengo del otro lado. Apenas queda nada en venta. Y lo poco que queda se cambia por caballos y armas. Todos pierden el culo por alquilarse en las milicias de la Confederación o de Timur. Lo mismo da, pues la cosa no puede estar ya más caliente. En los últimos días se han confirmado movimientos tártaros en dirección a Balj. Desde Fergana, el khanato ha movilizado a millares de hombres para defender la ciudad, lo que aumenta la demanda de hombres de repuesto para defender los caravasares. Miles de licencias. No se habla de otra cosa. Es la locura.

Salvatore arreció en maldiciones para con el «el maldito chino tullido».

—Pierde cuidado, miga de pan —le espetó Witod—. La estación es propicia y nunca como hoy reclaman fletes. Hay negocio para nuestras carracas de Londres a Reval. Y pensándolo bien, no sé qué pinto aún aquí. Si no fuera por esas ratas Sifilíticas-pirata, que San Pedro queme en azufre sus negras almas —escupió— estaría en Stettin ganando a espuertas, en lugar de aguardar aquí como un pazguato a esos galápagos de Aarlborg.

Piratas. Precisamente un tema de conversación del todo inapropiado para el negocio que ha empujado a Ferenc a los muelles. Cambió de tema.

— ¿Qué tal la carga?

Ufano, Witod se explayó en su habilidad para comprar partidas de hierro a precio razonable. Pero nada comparable a la proliferación de especies y seda, baratas como nunca. Una situación inversa a la de Baabec.

—Yo ya no quiero más. Entre la Saturnus y la Morgengrub hemos acopiado seda para abastecer durante un año a media Alemania, ¿no es así Salvatore?

Encarrilada la conversación, Ferenc se excusó inventándose un quehacer en cubierta y poniéndose al servicio del capitán para ser atendido cuando mejor conviniera. Y pasó a tiempo medio.

Poco después, las pupilas del capitán ocupaban todo el ojo. Lingotes fundidos invadiendo lo que antes era blanco. El viejo agitaba las enormes manos.

—Está bien, Ferenc de Turquía o de donde quiera que seas. Cuenta con esa bombarda. Yo mismo la desmontaré y la bajaré a tierra. Pero ten presente, sapo polaco, y lo juro por el himen de la Virgen María, que si el día de San Matías esa bombarda no brilla como un ancla recién fundida en el castillo de mi niña... Si por casualidad nos hacemos a la mar sin ella y nos abandonas en la boca de los piratas, armados apenas con palos y hoces, Dios no lo permita, te lo juro Ferenc de donde seas, que el día que te vea, con estas mismas manos te agarraré de los testículos y te los colgaré del palo de mesana con el clavo más grande de la nao. ¿Me has entendido? Y ahora piérdete de mi vista y asegúrate de no verme más hasta el día de San Matías, excremento de Satanás, alma de hereje, tonel de pecados...

Ferenc suspiró, contento de no contar sino con testículos virtuales. Asegurar su presencia a la llegada del San Francisco pase, pero la bombarda... Eso ya resultaba algo más que aventurado.

El capitán, tras despedirse de Beilshmidt, le envió un marinero con la orden de reunirse en el castillo de proa. Le recibió con cortesía. Pero el buen humor se convirtió en indignación al conocer las intenciones de Ferenc. Necesitaba aquella bombarda. Saltarla al otro lado camuflada en tres toneles de herramientas.

Y la necesitaba ya.

Naturalmente, Witod le mandó tres veces a «comer boñigas». Podía olvidarse de la bombarda. No la tendría jamás.

De la indignación se pasó a los insultos y de éstos a la ira más destemplada al exhibir la orden de Jantzen. «Se habilita a Ferenc de Torum para disponer libremente del armamento de la Nao así como de hasta una tercera parte de la marinería». No había opción. Incumplir esa orden en un puerto sindicado implicaba ir a parar al calabozo de la Liga con la licencia de capitán cancelada para varias temporadas. A pesar de lo cual, Witod elevó sus protestas desparramándolas a voz en grito por todo el muelle. Hasta la misma Melenka estuvo tentada de olvidar el tema.

Finalmente acordaron que Ferenc, acompañado de los hombres de Haarko, recibiría esa misma tarde el encargo sobre el pantalán. Confirmados los detalles, Ferenc se apresuró a abandonar la nave.

Las siguientes horas las pasó contratando personal.

Las barcazas cargadas de caballería resultaban ahora providenciales. Las monturas y tiros no salían baratas, pero menos caras de lo que hubieran costado en circunstancias normales, con toda la demanda desmadrada. En poco rato, Ferenc se hizo con 30 yeguas y 10 mulos. Calculó que bastarían para acarrear el material de sitio hasta N’Brena.

Cerrado el trato, voló hasta la ciudad vieja, a las concentraciones de extranjeros en los callejones y bajo los andamios de la Catedral, dispuesto a hacerse con una mesnada de mercenarios.

La cruzada de Ferenc, se le ocurrió.

El sitio adecuado en el momento adecuado. El centro de Malmo era un hervidero militar. Un baratillo de soldados. La más densa concentración de personajes patibularios jamás vista. Bellacos armados hasta las muelas, repartidos en decenas de grupos jugando a los dados, bebiendo vino, negociando trueques de armamento o, simplemente, timando con las cuatro fulanas movilizadas a toda prisa por el burgomaestre desde Ununvirtuals Females, líder mundial en putas electrónicas.

Cuando Ferenc se adentraba en algún coro y pronunciaba las palabras mágicas, quiero contratar, los dados dejaban de rodar, las fulanas eran empujadas a la periferia del corro y la respuesta, te escuchamos, no tardaba ni un segundo en llegar. Para todos aquellos aventureros un contrato en origen era un chollo. Una oportunidad única de ahorrarse el dispendio de saltar de escenario a la caza de un trabajo incierto en Midle Age.

Al poco de correrse la voz de que un extraño envuelto en una capa reclutaba soldados, la plaza cambió. De casino improvisado pasó a ser un macropalenque de gallos ansiosos de medirse unos a otros para deslumbrar a la gallina. La gallina Ferenc.

Pero para saltar los muros de N’Brena se necesitaría algo más que plumas y espolones.

El instinto aconsejaba desconfiar de las pintas desproporcionadamente rudas. Al objeto de potenciar su capacidad de acojonamiento a la vista, muchos novatos lucían un software carcelario, con cicatrices de diseño, truculentos tatuajes junto a hachas recién compradas. Conjuntos demasiado espectaculares para ser reales. Pasar de las bravatas e ignorarles.

Otro parámetro era la lejanía. De cuanto más lejos procedieran mejor, señal de que no habían llegado a tiempo para las primeras levas. Pero sin duda el factor favorito de Melenka era el armamento.

Le era relativamente fácil distinguir las espadas más templadas y, a la vez, livianas, más pequeñas que grandes, idóneas para el cuerpo a cuerpo. Sabía por experiencia que un arco de doble seno persa, en manos de un samurái, es un rasgo de veteranía. Como lo es de bisoñez el ver a un caballero perfectamente recubierto de hierro, y provisto de un mandoble castellano, arma de torneo ingobernable en plena batalla e imposible de cargar en la escala de asalto.

En general, y a diferencia de otras plataformas menos exquisitas, en Olddtrade se desconfía de la excentricidad. El realismo es una filosofía de juego que se contagia. De modo que cada licencia suele poner empeño en revestirse de verosimilitud. Si uno es un soldado de fortuna vasco del siglo XIV, gusta de disfrazarse de soldado de fortuna vasco del siglo XIV. Al menos en Olddtrade.

Pero hay mucho fantasma hoy en la plaza de Malmo. Vikingos procedentes de otros escenarios de la Ricawasi con el armamento equiparado al siglo según las tablas de equivalencia. Buenos en los saqueos, malos para trepar. Abundan samuráis, ninjas y bushido estricto, de nombre tétricos. Lengua de perro, Mutilador, Bebesangres. Los samuráis son óptimos en defensa y los ninja suelen contar con factor doble a la hora de atacar. ¿Pero cómo distinguir el grano de la paja?

Para abreviar, Ferenc opta por desenvainar el cuchillo —no la jineta─ y cruzar algunos golpes con los candidatos. Sin forzar. Una licencia de combate de élite enriquecida con un arsenal de herramientas de última generación no debe exhibirse en la plaza junto a los juglares, como un mono de feria. Apenas dos toques para valorar si el candidato sabe guardar las distancias, cómo se protege, cómo maneja la katana, cómo amaga las estocadas.

Los ninjas resultaron ser unos fantoches.

Sin más explicaciones, Ferenc pasó a un grupo de harapientos africanos.

Un sol exangüe alargaba la sombra del campanario a medio terminar. Para entonces el saldo disponible había descendido a la mitad.

Las previsiones de Ferenc se cumplieron parcialmente. El contrato de salto fijaba una licencia de transferencia para unos 60 soldados más una caravana completa. Finalmente, había conseguido contratar a 50. Fieros mauritanos con escudos estrechos y alargados, un par de señores ingleses con media docena de peones, indicados para abrir la marcha e inspirar respeto.

La compra del día resultó una tripulación de cristianos renegados, desertores de algún corsario, gente bregada en pelear con todo tipo de objetos punzantes en un mínimo espacio y sin otras manías que estipular en las capitulaciones una pormenorizada relación de honorarios. Una moneda al cruzar la puerta. Otra la víspera del primer combate. Diez en caso de victoria y carta blanca para saquear dos quintas partes del botín común, es decir, el remanente del llamado «expolio inicial», limitado a lo que cada hombre pueda cargar.

Quedó con todos ellos en la puerta de Haarko. A las cinco. El tiempo apremiaba y Ferenc acabó por delegar en el portavoz de los renegados la contratación de automáticos.

—A poder ser de tu misma calaña. Marinos bregados y poco amantes del comercio.

—El pirata sonrió de un modo brutal. Ferenc guiñó un ojo—. Servirán como trincheras llegado el caso.

Cruzó de nuevo la ciudad en dirección al puerto.

Según se acercaba a las puertas, se intensificaba el tráfico de carretas atestadas de material de guerra. En el sentido inverso, fardos de especies, seda, arquetas de joyas y porcelanas custodiadas por secciones de soldados de la Liga o del Burgomaestre. Las comadres rubias comentaban que nunca se había visto jaleo igual en la aburrida ciudad.

Fue entonces cuando conoció a Todul.

Sentado indolentemente en las escalinatas de Santa Agata. Al pasar por su lado le interpeló.

— ¿Eres Ferenc, Ferenc de Torum? —Sonando a algo así como «Frenctrum».

— ¿Quién lo pregunta?

El extraño se incorporó de un salto. Era bajito y cetrino lindando en el negro. De cabeza rizada y mostachos desaforados. Por lo demás, un desarrapado manojo de nervios apenas cubierto por una túnica de pastor de lana y provisto de un descomunal bastón, dos palmos más alto que la cabeza.

—Yo Tobul —dijo mostrando unas encías sin dientes.

Altivo, Ferenc hizo ademán de continuar la marcha. El bastón voló como propulsado hasta detenerse a un dedo del riñón del palatino. Ferenc retrocedió unos metros girando sobre sí mismo y llevándose la mano al cinturón. Pero para su sorpresa, al componer la posición de defensa, el bastón seguía allí, pegado al cuerpo. La multitud se apartó.

—Tú llevar a Baabec

El bastón volvió a su posición de reposo. Más que suficiente. Contratado

—Sígueme. Mi nombre es Ferenc de Torum.

Sin dejar de mirarle a la cara, Tobul hizo un extraño ademán.

—Frenctrum. Primo conmigo.

Y un apenas adolescentes, sucio como un estercolero, se apartó de la turbamulta mostrando otra dentadura sucia y un garrote nudoso.

— ¿Eso?

Tobul se encogió de hombros.

—Solo botín.

—Está bien. —A fin de cuentas, sería bueno tener compañía para la última entrevista con el capitán.

Se pusieron en marcha nuevamente, camino del pantalán. Tobul y Tobul II se llevaron al hombro los garrotes colgando los brazos alrededor, dejando los sobacos al descubierto. Melenka se alegró de que las gafas de Musta no incorporaran software olfativo. Apenas intercambiaron palabra pero los pocos vocablos cruzados entre los primos desplegaron un menú lingüístico con cinco alternativas, las cinco inseguras. Melenka optó por el macedonio. En alguna parte había oído contar que uno de sus abuelos (no acertaba a recordar cuál) era de allí. Macedonio, una procedencia curiosa. Rotunda. Sonora.

En el muelle de la Morgengrub, los hombres de Haarko ataban los fardos en los animales adquiridos por la mañana.

Ferenc se identificó ante el cuadrillero, cerciorándose de la exactitud de las premisas de salto. Todas las mercancías debían estar ante la puerta a las cinco.

—Lo estarán —dijo el agente de Haarko.

19— Ciberteología

CONOCÍA LA HISTORIA. Durante la primera década del siglo, uno o varios otakus agrupados bajo el alias Gotto postularon la existencia de una IA. Un nuevo ser autogenerado que habitaba en la primitiva red, internet. Si la IA era la red en sí o una parte, la totalidad o un grupo de datos; si un súperalgoritmo o una entidad mística o biotecnológica, era algo que Gotto no concretó y que fue, es y será objeto de los más enconados debates.

Gotto desapareció desacreditado por charlatanes que usurparon su avatar. En general, se coincidía en que Gotto no afirmó jamás que la IA existiera. El otaku, o conjunto de ellos, se limitó a teorizar acerca de la autogeneración de inteligencia consciente como una necesidad consustancial al sistema.

Si hay sistema, existe la IA, esa es la realidad. La realidad es que llegará un día en que la interacción de datos se agrupará necesariamente en un yo y cobrará consciencia de sí.

En honor a Ender Wigging, los iniciados la llamaban Jane.

Para la hermandad del culto, la gente del tag de la IA, ese día se conoce como el día de la epifanía. Unos sostienen que está por llegar, y otros que ya ha acaecido. Los segundos, los que apuestan que ella, la IA, está ya actuando, creen en un día aún más sagrado. El Día del Encuentro. El día en que ella se manifestará a la raza humana.

Una tarde, en el instituto, Oscar arrinconó sus conversaciones sobre trucos «pasapantalla», plataformas y batallas para presentar formalmente a su nueva amiga.

Jane.

Al principio, Melenka lo encontró interesante, incluso se inspiró en la IA para tatuarse el hombro. Pero al final del curso él ya no hablaba de trucos para pasar de pantalla.

Oscar había dejado de ser divertido.

Al menos se lo había tomado en serio, se dijo Melenka repasando el overall, desgastado y descolorido pero limpio. Se había recortado la perilla y reducido los piercings —esa patética imitación de los primeros otakus— rebajándolos a su mínima expresión. Oscar había sentido la llamada de la selva, pensó aliviada y contrariada a la vez.

Acababa de cruzar la puerta de Baabec cuando recibió su llamada. Sólo audio esta vez. Enrojeció. Aún podía verse a sí misma en topless dejando ambiguos mensajes en el celular de una especie de seminarista con las hormonas recocidas. Intentó imprimir a su voz un tono distante, pero comprendió que no tenía sentido.

—Oye Oscar. Disculpa por antes. Me gusta andar en bolas cuando. —A Oscar aquello le pilló de improviso—. Oh, sí, claro. Y Melenka se mordió el labio. Aquel «oh— sí—claro» denotaban una mal disimulada frustración. Continuó. —Te necesito —y remarcó el «necesito»— para una consulta, digamos técnica. —Se detuvo buscando la expresión más adecuada. —Tiene que ver con barras vitales y trucos para. Ya sabes.

—Oh, sí, claro. —Pero esta vez neutro—. Lo sé todo sobre eso. ¿Cuándo quedamos?

Se puso guapa. Un ceñido short bajo el dos cuartos de seda de araña. La cita era el Xanadú, una hora más tarde. Un retro centro comercial de la Pequeña Bulgaria.

— ¿Y de verdad crees que la IA existe? —preguntó ella, un tanto harta ya del sesgo de aquella conversación, inicialmente entablada por pura cortesía para acompañar un helado.

—Bien, en realidad, existir no es la palabra. Creo... creemos —corrigió—, que en el momento de la autoconsciencia se contempló a sí misma en su totalidad y que a partir de entonces deja mensajes esparcidos por el ciberespacio. Es como Pulgarcito —sonrió—, sólo que en lugar de migas de pan, son códigos, claves, pistas destinadas a probarnos y garantizar que cuando se nos manifieste, estemos listos para...

—...el Gran Polvo —completó ella.

Rieron. Melenka no pudo evitar pensar si Oscar seguiría siendo virgen.

En el instituto, el Xanadú era el punto de encuentro de las pandillas. Había pantallas por todas partes, un gimnasio, tiendas extrañas y hasta un coffee—shop muy liberal en la interpretación de la normativa de menores. En la destartalada «disco» del Xanadu estuvieron una vez a punto de enrollarse.

Y ella no conseguía dejar de recordarlo. ¿Les dejarían follar en el Culto? Le daba que no. Oscar terminó su helado.

—Dices que tienes problemas con las barras vitales...

Melenka le resumió la situación. Un colega de partida precisa trucar la barra vital. Se ha quedado seco en el metaverso, con meses de recuperación por delante. Él no la dejó terminar.

—Ungüento. Necesitas ungüento. Necesitas un programa que acelere la cura.

Melenka asintió y Oscar se zambulló en una completa descripción de las clases de ungüento ilegal disponibles en el mercado. Cuando notó que la atención de ella decaía preguntó. — ¿Necesitas mucho?

— ¿Qué es «mucho»?

La cabeza pelada de Oscar se movió de un lado a otro.

—No sé, un 10, un 15, un 20...

Melenka se puso a calcular. Para andar un 40, para montar un 60, para soportar un equipo de combate bactriano un 75. Para pelear en condiciones de éxito contra guardias imperiales de la ruta de la seda, no menos del 100%.

—Cincuenta, como mínimo. Tal vez más.

Los ojos de Oscar se abrieron como platos.

Por definición, un otaku del Culto es un pobre desgraciado sin recursos para costearse ni una coliflor virtual. Obligado por imperativo divino a permanecer encadenado a una terminal buceando entre datos un mínimo de nueve horas al día. Por definición, un pirata.

Melenka recostó la cabeza, con sus mechones rubio—teñidos rozando los labios y con cara de anda hazlo por mí.

—Estás absolutamente loca.

Melenka forzó el hazlopormí, con una sonrisa incitadora y reclinó la cabeza hasta situarla casi en paralelo al cuello.

—Si, bueno. Debería calcularlo. Te advierto que costará bastante más que una licencia legal —aunque sabía que Melenka no regateaba—. ¿Para qué plataforma?

Ella creyó advertir un deje de ansía en la interrogación.

— ¿Importa mucho? No me gusta dar pistas sobre... sobre mis clientes —dijo con aires de misterio.

—Básico.

—Miyazaki.

— ¿Con salto? —Y ante el gesto de ni idea de Melenka— Quiero decir si tu cliente tiene pensado saltar de plataforma.

—Tal vez.

— ¿A cuál?

—A una. —Oscar cerró los ojos y apretó los labios— Vale, vale. Ricawasi.

— ¡Mierda! —explotó él.

Porque en realidad, después de saludar a Melenka en el Tubo y bromear a costa del tío Pavel, Oscar no tuvo partida de Second Life esa tarde. Como prefecto del Culto reunió a la pequeña parroquia en un destartalado almacén pegado al perímetro de Atlántico Barajas y a la inspiración de los canutos distribuyó unas cuantas consignas.

Hermanos y hermanas de Delhi advertían de la convulsión. Nuevas claves encontradas en subrutinas de Ricawasi. Indicios claros profetizando el advenimiento en escenarios residuales —pirateo tolerado— en Star Wars y Gaia Ecology. El mítico Lao Chen, desde su torreta en la ciudad orbital, confirmaba la veracidad de las pruebas, al tiempo que animaba a los «prefectos de nuestros países ricos» a un sobreesfuerzo económico para intensificar la caza.

La orden, precisa y clara, era concentrar la atención en Ricawasi e informar de cualquier anomalía en ese entorno. Muy especialmente de estridencias en el software, estridencias como las de un agonías, defenestrado del techo de un castillo y que se cura de golpe para ganar la carrera de los cien metros lisos.

La pena, como siempre, el ostracismo... y una buena paliza. Especialmente buena, tratándose de un prefecto.

Si Melenka seguía por ese camino se vería obligado a dar parte.

Y seguía.

No sólo estaba hablando de una cantidad de ungüento desorbitada, probablemente imposible, sino, que además, para un saltador, y además perdido en DF, en la otra punta del planeta.

Oscar trató de explicarle que los hermanos no mueven por red los programas pirata.

—No hay otra manera que llevárselos vía colega. Ya sabes —describió un zig—zag con la mano— atajos paralelos. Y aun así, la cosa es complicada. No entiendo mucho, pero habrá que cargar en pequeñas dosis. Si le das la caña que dices, lo mismo se pone verde, o le estalla la cabeza, o el escenario se llena de nazgules y se monta un escándalo cojonudo.

O lo que es lo mismo. El operativo precisaba de la colaboración de una inabarcable cadena de hermanos de varias prefecturas. Al más alto nivel.

No, no podía dejar de dar parte.

Melenka decidió cambiar momentáneamente de tema. Acabaron el helado y se pusieron a pasear por el Xanadú, coreando con risas los recuerdos de anécdotas adolescentes. Aquí esto y aquí lo otro. De vez en cuando él hacía una pregunta sobre el ungüento. Ella contestaba con rapidez y volvían al juego. A continuar jugando a la tarde en que se quedaron al borde de un beso.

Meo y vuelvo, dijo Melenka. Al acabar, se encontró a Oscar con gesto adusto y guardando el celular. Él le tendió una dirección escrita en un envoltorio de chicle. Ella se lo guardó sin mirarlo y se puso a enseñarle las súper «Ray Ban», exhibiendo como un pavo real sus pijos remiendos de camuflaje, herramientas de combate y habilidades de élite reservadas a operadores de multinacionales.

Oscar soltó un silbido de admiración. Se enchufó las gafas y profundizó en los protocolos de identidad. A primera vista, el crédito de juego resultaba vertiginoso.

—No sé en qué andas, Mele, pero ve con cuidado —dijo al terminar el chequeo. Se le veía abrumado.

— ¿Y en qué andas tú?

Cosas sin importancia, dijo él. Pero ella insistió. ¿Vivía sólo? ¿Salía con chicas? El bajó la mirada. De lo primero le dijo que casi, que vivía en un anexo en la casa de su padre, su madre se piró con un paqui, y ahora, el padre sólo hacía que currar transportando e instalando equipamiento de granjas. Viajaba todo el año. De lo segundo, ni palabra.

— ¿Tienes cama? Me refiero a una grande y cómoda. Me he levantado prontísimo hoy. Estoy muerta.

Según Musta, cuando ponía esa cara de golfa resultaba irresistible, y aunque Oscar seguía empeñado en no despegar los ojos del suelo, ella podía ver sus orejas al rojo vivo. Insistió.

—Me muero de sueño, Oscar.

Abandonaron el Xanadú. La casa quedaba cerca. Al tercer intento él la cogió la mano y como novios de instituto recorrieron unos metros hasta que Oscar pidió un cigarrillo.

—No fumo.

Oscar extrajo un retorcido canuto dejándolo mediado en dos caladas. Luego se lo pasó y escondió las manos en los bolsillos.

El anexo era un pequeño bungalow, instalado en el jardín por un papá harto de las chifladuras del niño. Pero la cama era lo suficientemente grande.

—No me has preguntado por el premio

—No hace falta; lo pagará tu amigo, allá en América. —Los ojos le brillaban.

—No. Me refiero al premio por la información —dijo ella abriéndose el dos cuartos de tela de araña.

Melenka se despertó de muy buen humor dos horas después. Oscar dormitaba, purgando el exceso del canuto en ayunas. Después de todo, las hermanas del Culto tampoco parecían chuparse el dedo, se dijo.

Rebuscó la blusa y los shorts por la leonera de Oscar. En apenas veinte metros cuadrados resultaba impensable colocar más pantallas, CPUs de todas las edades, algunas de ellas hasta con cables.

En un saco tipo militar tirado sobre una silla se apretujaba el ropero. Todo overalls, calzoncillos y pantalones mimetizados. Vio también una pequeña nevera, la abrió con ganas de llevarse algo a la boca pero estaba atestada de dispositivos digitales, bolitas de papel de aluminio y un par de botellas de zumo. Nada de nada.

Conectó.

Tal como imaginaba, Karim estaba en automático. La barra vital indicaba un desalentador 19%, a pesar de los cinco días transcurridos en tiempo rápido. Karim dormía. Veinte veces por minuto la caja torácica subía y bajaba. Por lo demás inmovilidad absoluta. No pudo reprimir alzar las gafas y comparar el cuadro con otro durmiente más a mano. Sonrió. Oscar era mucho más guapo a pesar de la fortuna en gráficos invertida por Musta.

Volvió a donde el otaku y descorrió la sábana de color confuso. El chaval estaba flaco, un novio un poco birrioso, pensó, recordando de golpe el hambre que tenía. Se inclinó sobre Oscar. Le besó.

—Voy a por algo. Te llamo a la noche.

En la calle la sacudió un golpe de aire caliente. Volvía a calentar. Tratando de no pensar en qué haría con Oscar «linkó» maquinalmente la dirección de Musta. Desconectado. Vocalizó la dirección del contacto escrita en el envoltorio del chicle y envió el mensaje.

Aunque un vago reflejo de los recuerdos de su infancia, el barrio aún retenía cierta energía y bullicio a esas horas. Durante la última década, la población había caído en picado. Los pensionistas volvían a sus países de origen. Los que progresaban saltaban a las urbanizaciones idílicas del otro lado de la sierra, y los que estaban en ello se implantaban en la gran ciudad costa. En lugar de los ausentes, un panorama desolador de persianas echadas. Pero las viejas calles se resistían a morir esa tarde, ni que fuera en forma de bandadas de críos acelerados, saltando del metrobús de la vuelta de la escuela y correteando a la sombra de las pirámides escalonadas.

Giró la esquina y divisó el letrero del Njegos al final de la calle. Le fastidiaba intercambiar un gruñido con el capullo, Vashia, pero resultaba difícil encontrar algo mejor sin enmarañarse por el transporte público. El hambre apretaba.

De pronto una bandada de escolares pasó a toda velocidad a su lado mascullando voces de excitación. Melenka sintió en la espalda el envite de una mochila. Casi la tiran al suelo.

— ¡Eh, tarado!

Un «napiotas» con granos se giró sin dejar de correr musitando una disculpa.

La «poli», creyó entender.

Y entonces comprendió. A pocos metros del Njegos, justo frente a la puerta de acceso al bloque de Musta, se apelotonaba un revuelo de vecinos. Un destello azul que atraía a los chicos como un flautista de Hamelín cromático. Aceleró el paso intuyendo malas noticias.

Llegó al mogollón justo en el momento en que Vashia abandonaba el grupo con su aura de mal rollo potenciada. Intercambiaron una mirada inútil, y el homínido se metió en la cafetería—colmado.

Un grupo de vecinas rodeaba a la señora Nohalia.

— ¿Qué otra cosa podemos esperar? —se explayaba la vieja—, vivimos rodeados de gentuza, mil leches sin respeto ninguno. De verdad que no hay día que una no pase miedo. ¿Y los jóvenes? Todos drogados y enviciados en los jueguecitos. Este barrio es el peor del mundo, se lo digo yo. Sólo faltaba que robaran en la casa de Mustafá. Por un joven ejemplar y trabajador y rico que nos queda. Pues van y le roban. Pero que otra cosa se puede esperar, sin apenas autobuses ni servicios ni gobierno ni mezquitas, dejados de la mano de Allah, bendito sea su nombre. No hay día que no pase «una miedo». Y sé cómo acabará esto, lo sé. Cualquier día nos cogen y nos matan para robarnos la compra. Seguro que a mí me matan, como al pobre señor Bilal, todo amabilidad y así le pagaron. Por la caridad entra la peste. Pero yo ya se lo dije, el dinero, Musta, dámelo a mí, que ni que me quemen las manos yo se lo doy a un ladrón. Y así ha sido. Gracias a mí. Que yo sé guardar el dinero. Vaya si sé.

Melenka no logró contenerse.

— ¿Han robado en casa de Musta?

La señora Nohalia acentuó el rostro de reprobación. Mírala, parecía decir, la más puta del jardín.

— ¿Han robado la casa de Musta? —dijo la vieja, caricaturizando la obvia pregunta— ¿Y cuándo no roban en este barrio, hija mía? Si no paráis de acostaros con criminales. Como monos, siempre fornicando como desvergonzadas. ¿Dónde se ha visto? Y vosotras, las musulmanas, las peores. Una vergüenza. En lugar de dar ejemplo, lo peor de lo peor. «Nimfollómanas» o como se diga, eso es lo que sois.

Prudentemente, Melenka emprendió la retirada corriendo a refugiarse en el Njegos. La señora Nohalia estaba crecida, en plenitud de facultades.

—Vieja asquerosa —exclamó airada al entrar en el local. Se arrepintió al momento. El bar estaba rebosante y los parroquianos la miraron con recelo.

Más reprobación.

20— A Toluca

EL VECTOR TEXTO de Melenka llegó en mitad del almuerzo en el privado de la delegación de Sevillano, justo en pleno resumen del estado de la situación.

—Negro como el ojo del culo. Esto va de mal en peor. Calabazas —sentenció Cornelia.

Romano y Musta asintieron. Algo se ha torcido. Era una sensación compartida.

A lo largo de la mañana el debate se había encrespado gradualmente. Durante las dos primeras horas, hasta que Musta abandonó la sala para conectarse con Sevillano, el ambiente olía a negocio seguro, y en eso el olfato de la doberman se equivocaba raras veces. Mil reparos técnicos, pijaditas aquí y allí, pero nada que un solvente y caro bufete de abogados no pudiera resolver. Los mexicanos parecían ya más pendientes de los detalles que de la filosofía de fondo. Luego, Serven imprimió un inesperado sesgo a la negociación retomando aspectos secundarios que los madrileños daban ya por cerrados.

—Ahí se empezó a partir el asunto —dijo Cornelia.

Fue como una señal. Driss reapareció pletórico. Y las cosas empezaron a ir de puta pena. En el bloc de Romano se acumulaban los puntos en desacuerdo. Desde el cubo cuadrangular del techo, el busto de Sevillano se tintaba de amarillo como si el hígado estuviese liberando toxinas gordas como mandarinas. Hasta la Virgen de Murillo parecía vieja de depresión cuando Sevillano tomó aire para soltar su comodín. Activos de reserva.

Dos batallones más de blindados apareciendo al refuerzo en plena retirada.

Era un apaño más que bueno, pensó en voz alta Cornelia mientras recapitulaba tomando café.

—Sí —concedió Romano—. Francamente, tenían que haberlo aceptado. Un 0,4 del total de los activos de FonK a añadir al grueso de la oferta, y todo por un puesto en el Consejo. Estos mexicanos son unas brujas malvadas, lo quieren todo... —siguió desgranando una interminable retahíla de insultos. A grandes rasgos, y ¡oh sorpresa!, resultó que una decena de los accionistas de Talent disponían de un completo paquete accionarial en FonK. Paquete que, faltaría más, estaban dispuestos a añadir a la puja—. Lástima que después de todo el nuevo activo de Talent no era exactamente del cero cuatro.

Pues la nueva oferta fue cuidadosamente estudiada sin perder ni un momento. Las pantallas volvieron a poblarse de gráficos, ebitdas, tartas y listados. Y resultó que no, no era exactamente un 0,4%. En realidad, se quedaba en un cero—tres y poco, menos considerando la fluctuación a la baja de los valores de Ricawasi durante las últimas sesiones.

—Pero tíos, nadie se tira un farol con un 0,3% —protestó Cornelia.

Y era verdad. Para Cornelia y Romano, la salida del jefe era una vía a tantear, no una oferta en firme. ¿Y quién no farolea en tales circunstancias? De modo que el sarcasmo de Driss —el teatro barato despotricando histérico que a lo largo de su carrera jamás había visto un descuadre tan descomunal y si estaban bromeando o qué— se les antojó fuera de lugar.

Se podían aportar avales bancarios por lo que falta, sugirio Sevillano. ¿Avales bancarios? ¿Comprar un banco con el préstamo de otro banco? —continuó Driss más desagradable si cabe— ¿Y eso era lo que entendía Sevillano por estabilidad, meter una cuña de un competidor en el órgano de dirección? No exagere, insistió Sevillano, después de todo es de lo más normal recurrir al préstamo para financiar. Para comprar un banco no, cortó expeditivo el abogado de BHL. Tal vez en Europa se hubieran perdido las buenas costumbres, pero francamente, en BHL esas no eran formas.

Y en esto reapareció Serven, que tras liar la «troca» había enmudecido. Caballeros, caballeros. Está claro que la operación presenta inmadureces... considerables cabos sueltos... Me temo que nuestro informe no puede ser positivo, de momento. Y pasando al tono campechano, tengo hambre. Receso y continuamos.

Lo que en términos doberman equivalía a un hasta aquí hemos llegado, señores, vayan despidiéndose de su puesto en el consejo.

—No lo entiendo —se lamentaban ahora cuasi a coro Cornelia y Romano.

En fin, así son las cosas. Musta aprovechó para, con disimulo, leer el registro de texto de Melenka desde el interfaz del pequeño celular abierto en la palma de su mano. La letra era pequeña, como ojos de hormiga, y todo lo que alcanzó a descifrar fue una dirección, un nombre —Toora Loora— y una ciudad: Toluca. Cerró el registro y se aprestaba a buscar alguna excusa para calarse las gafas y ampliar la información cuando, desde el plasma del reservado, empezaron a radiarse las notas del gingle del canal empresa. Vector audio para la delegación de Sevillano en BHL.

Serven apareció en la pantalla.

—Veo que han sobrevivido al lenguado meuniere —una broma banal, pero esta vez el aspecto del antillano, como incómodo, no casaba con la broma.

Malas noticias, intuyó Cornelia. —Estamos listos para reemprender la reunión... —afirmó con rotundidad.

Esta vez la cara de Serven reflejó embarazo puro y duro— Estooo... Iré al grano... De eso se trata. Cancelada, la reunión ha sido cancelada.

Inmediatamente, un torrente de palabras —no pretendemos ser totalmente bordes— les conminaba a «reposar planteamientos» durante un par de días, «refocalizar la propuesta» y tal vez —un «tal vez» que sonaba a julio o septiembre del siguiente siglo o del otro— retomar los encuentros para una tercera cita. Y tras no poca cháchara un aunque...

—Aunque, pienso que, acaso, lo más operativo sea preparar un encuentro en Madrid pasada la asamblea general. Tal vez podamos sacar algo positivo de su propuesta —y volvió a matizarla con una cascada de refocalizado, postmadurado y dimensionado. — De hecho, Cornelia —y ella percibió que la manera como Serven pronunció su nombre rebosaba intencionalidad—, hemos preparado un pequeño guion... un pequeño guion que me gustaría estudiar con usted brevemente para que se lo haga llegar a Don Carlos.

Turno de Cornelia. Se le ocurrió que podía forzar la situación exclamando un enseguida nos reunimos todos con usted, enfatizando el «nos» y el «todos». Hubiera sido divertido. Pero optó por facilitar las cosas.

—Le veo en veinte minutos. —Y añadió—. Sola.

—Gracias —aliviado— la espero en mi despacho, planta 60.

Y el gingle del canal empresa se apoderó de nuevo del vector.

Transcurrieron treinta segundos antes de que nadie dijera nada.

—Bien chicos. Ya habéis oído. Aquí ya no pintáis nada. Nos vemos en el hotel. Romano, vete reservando mesa en algún garito caro. No aviséis a Ribelles... o mejor dicho, convócale mañana a primera hora en la delegación y que nos reserve un plasma a Barajas... Pero por el amor de Dios...

— ¿Qué? —preguntó Romano.

—No le invites a cenar.

Sonrieron.

—No es mi tipo.

—Por eso, reina, por eso.

Hasta Musta dilató los labios para dejar pasar una melancólica sonrisa.

Sin la doberman, el viaje de regreso al Quetzalcoatl se hizo largo. El Cadillac STM avanzaba zumbando dirección Chapultepec, como si también el chófer —otro nuevo— tuviera prisa por descargarles en el muelle del hotel. A pesar de eso, tanto para Musta como Romano la distancia parecía haberse multiplicado

Musta se las apañó para ponerse las gafas y clarificar el mensaje. Era una dirección, dos contactos, y lo que parecía ser un establecimiento de ocio de gama baja en una capital de la conurbación, Toluca. Introducía coordenadas cuando el display de aviso entrante parpadeó. Melenka.

Esta vez Musta ni se lo pensó. Demasiado arriesgado. No en el cadillac de ellos, se dijo. Con toda la probabilidad del uno, nada de lo que pudiera decir Melenka entraba en la categoría de legal. No con una operación de pirateo de barras vitales en curso. Rechazó la llamada y, por si las moscas, activó el estoy reunido mientras preguntaba con fastidio.

— ¿Falta mucho?

No hubo respuesta. Apretó la espalda contra el cuero del asiento. Según llegara al hotel buscaría una conexión de alta seguridad. Hablaría con Melenka. Luego una ducha, un enorme batido de chocolate malteado con raspaduras de fresa (mejor dos).

Y a Toluca.

Cambio de planes. La ducha tendría que esperar. Al llegar al hotel, Romano, como ansioso, se despidió alegando la necesidad de una llamada a Madrid. Así que Musta refrenó su impaciencia hasta perder de vista al calvo por la inmensidad del hall. Desactivó el estoy reunido. Tres llamadas más de Melenka en el display. La última de ellas con el icono en rojo de «alta prioridad».

Alejándose de un ujier enchisterado accionó el menú nombres y seleccionó vecinita: Melenka Housminova.

Que se agitaba en la cama soñando con pastores macedonios, jinetes tártaros y quebradizos árboles de coral rojo envueltos entre pajas y depositados en el centro de gravedad de las carretas. En ruta al palacio del mandarín.

Se había quedado dormida con la rutina de pasar material de la Ricawasi a la Miyazaki. Sesenta licencias personales, cinco automáticas, pertrechos para otros cien, caballos, tiros, fardos, fondos. Todo esencialmente aburrido salvo una bombarda diseminada en tres toneles de herramientas con visa de Stettin y un Morgengruß grabado al fuego en la madera.

Era la primera vez que saltaba de escenario con un software tan despampanantemente incompatible.

Para el caso, el manual del contrabandista prescribe utilizar la puerta más estrecha a la hora de mayor tráfico, pero un somero vistazo a la programación de camuflaje bastaba para tranquilizarse. Ningún programa aduanero, al menos ninguno que Melenka conociera, hubiera podido descubrir el pastel. A pesar de lo cual se castigó con un largo trámite ante el atestado fielato de Baabec, armada de paciencia y de una considerable reserva de euros, alternando de tanto en cuando la secuencia cambiar—confirmar con llamadas de prioridad al «link» de Musta.

Que seguía sin atender su llamada.

El muy capullo, cabrón, tarado, etc...

Los tres toneles pasaron sin problemas. Se prometió hablar seriamente con Oscar para repiratear aquella maravilla.

Otra cosa es que el programa tolerase reconstruir la bombarda de Witod con unos 20 años de desfase temporal y en otro contexto tecnológico. ¿Funcionaría igual una bombarda de La Hansa—Olddtrade en la Asia de Timur—Midle Age? ¿Serviría el fulminante de la Morgengruß o habría que emularlo de la nada? ¿Cuántos disparos permitiría el camuflaje?

Quién sabe. Cuando confirmó la transferencia de plataforma del último fardo, los párpados de Melenka cayeron como arrojados desde un quinto piso.

Una breve caída de una hora.

De golpe, los zumbidos en máxima prioridad. Musta.

—Hola capullo.

La voz de Musta sonó atropellada a pesar de las cajas de alta definición repartidas por el cuarto de Melenka.

— ¿En qué estás?

—En automático —contestó ella. — Estaba durmiendo.

Le contó lo del robo. El barrio, ya sabes, está lleno de indeseables. Eso dice tu tía Natalia o como se llame.

—No es mi tía. Y no se llama Natalia.

—Como quieras. Por mí, como si se llama... —pero no se le ocurrió ningún nombre lo suficientemente insultante para la vieja. La odiaba de verdad, siempre con sus aires de señorona tras décadas arrastrándose limpiando pisos—. ¿Sabes, Musta? O me pagas bien o le largo a tu tía abuela «como se llame» que te acuestas...

—Cállate —le cortó él—. ¿Cómo que me han robado? ¿Seguro?

—Sólo sé lo que me contaron, con la vieja organizando el cotarro cualquiera se mete. Había un par de maderos husmeando. Te crujieron la puerta. Por dentro no faltaba nada. Bastante desorden, pero según tu tía, no faltaba nada. Un trabajo guarro.

— ¿Se sabe quién fue?

Melenka forzó una risotada.

—Pues claro. El que lo hizo lo sabe. —No le costó visualizar a Musta conteniéndose para no cerrar la conexión. Su voz sonaba impaciente—. Lo que es la «poli», ni idea. ¿Lo sabes tú?

—Ni idea.

Melenka carraspeó. Había que desechar la posibilidad de que los malos se hubieran apoderado de alguna copia del registro de Musta.

—Imagino que... los datos —insinuó deliberadamente imprecisa, temiendo alguna línea insegura.

—No te preocupes. Todo correcto.

—Buff... mejor, por lo demás todo perfecto. Los de Haarko han pasado el material como si fuera palomitas. Como la seda.

—Es un consuelo.

— ¿Y ahora? —preguntó Melenka.

—Sigue con el plan. He quedado con tus amigos. Si la medicina vale la mitad de lo que ha costado —refunfuñó—, dentro de dos horas Karim estará en el palmeral haciendo flexiones y levantando piedras con la nuca.

—Sonó una risa por el vector—. Cuídate Melenka, no sé qué pensar del robo este... las cosas...

—Las cosas pueden ponerse jodidas, ¿no es eso? —completó ella dejando de reír.

—Puede.

Y cortó.

Más cambios. También el batido debería esperar. Caminó decidido hacia el Fred Astaire, que le escrutó con servilismo. Qué puedo hacer por usted.

—Un coche, por favor —farfulló Musta.

— ¿Un qué?....

—Carro, un carro. Sin chófer.

Dos minutos después, un Van blanco autoguiado le esperaba en el muelle. Musta se acomodó en la parte trasera y espetó en dirección a los sensores.

—A Toluca.

El Van blanco arrancó con dulzura dejando atrás la inmensa mole del Quetzalcoatl.

21— Topos

ERA OTRO SERVEN. Más relajado, sin corbata, en sintonía con la decoración vagamente étnica de un despacho gigantesco. Proporcional al sueldo, supuso Cornelia. Él se levantó de la mesa de trabajo saliendo a su encuentro e invitándola a tomar asiento en un sofá multicolor. No perdió el tiempo en preámbulos.

Lo soltó a bocajarro.

—De acuerdo. Ustedes ganan. Creo que aceptaremos su oferta. Lo haremos así —le tendió un cigarro. Cornelia rehusó anonadada. ¿Alucinaba o Serven le acababa de decir que sí al trato? De repente, sin aviso. Con un misil verbal directo al vientre. «De acuerdo, lo haremos así». Y punto. El director de operaciones no daba tregua—. Aceptaremos de regalo ese 0,5% de FonK. Entiéndame, es una manera de expresarlo. Talent deberá vendernos a precio de cotización esa parte del pastel si quiere una silla en BHL. Véalo como una comisión de servicios. Será todo un detalle que encantará a la gente del consejo. Consuélense: ese, digamos regalo, será una bonita forma de darnos a entender que no van ustedes con segundas intenciones. A continuación nosotros salimos con que su sindicación es un elemento estabilizador de primer orden, ya sabe, que si mejorar la representatividad de los pequeños accionistas, que si ética empresarial, que si bla—bla—bla, todo lo cual merecedor de un puesto en el consejo de BHL. Lo anunciamos en la asamblea. A bombo y platillo. ¿Le gustan las presentaciones láser? —siguió parloteando—. Tenemos un equipo de diseñadores fabuloso. Ya leo los titulares. Inversores europeos consolidan a Salazar al frente del BHL. —La dentadura de Serven la deslumbró—. De lo otro, del regalito del 0,5%, mejor no decir nada, ¿verdad? Bien, ya sé que es un 0,4, pero, entiéndanos, mejor las cifras redondas. La prensa las comprende mejor —río su propia gracia—. Para nosotros aceptar el presente de sus acciones en FonK supondrá saber que ustedes carecen de margen para incrementar activos en BHL. Por el momento. Uno menos en la carrera. Y todos contentos. ¿Qué le parece como prueba de lealtad? ¿Brillante, verdad?

Cornelia tuvo que emplearse a fondo para digerir el caudal verbal del antillano. Pero no se engañaba en lo esencial y la respuesta era que sí. Aquella era la manera de Serven de dar luz verde a la operación. A bocajarro. Y claro, era que sí.

—Déjeme pensar. No sé qué decir. Hace un momento era que no, y ahora es que sí.

Serven puso cara de no entiendo.

Cornelia intentó rebobinar. No había dudas, Serven le estaba planteando comprar los activos de reserva de Talent en FonK, los sacados a la luz por Sevillano en la reunión anterior y tan agriamente rechazados por Driss.

—Sabe qué, Serven, me gusta, ¿pero qué hay de la Ricawasi? ¿Y por qué de repente ahora...?

Serven simuló teatralmente un bostezo de aburrimiento.

—Ah sí, la Ricawasi... se me olvidaba. —El antillano se sumió en un enigmático silencio, los ojos le brillaban como a un niño a punto de estrellar un pastel en la cara del payaso. Peligro, intuyó Cornelia— No es fácil decir esto... pero, me temo que tienen ustedes un espía en el equipo.

Pero esta vez Cornelia no se dejó sorprender por el efecto impacto. Adivinó la jugada. A la pregunta clave, qué hay de lo mío, Serven replicaba introduciendo un nuevo giro en la trama. A qué no sabes por qué te traje a mi despacho para cerrar el trato a solas. Sorpréndeme. Porque tus chicos trabajan para la competencia. Tienes un topo en la cuadrilla.

Ciertamente un giro espectacular.

—Jac, ¿le puedo llamar Jac? —Sonrisa de santidad. Esta vez, Jac Ouedei Serven, esta vez no colará.

—Todo, menos negrata.

Sonrieron.

—Bien, Jac. Sólo soy una modesta negociadora de una pequeña firma de un país insignificante. Me recibe usted con una zanahoria sobre un posible acuerdo, imposible minutos antes. A continuación me propina un palo con historias de espionaje. ¿Qué quiere de mí?

Serven se revolvió, sorprendido de que la situación no discurriera por el cauce previsto. Pero lo suyo era improvisar.

—Ante todo, invitarla a cenar, Cornelia.

Vaya con Jac, pensó ella. Un hombre de recursos. Por un instante, Cornelia sopesó lanzarle un gancho a las partes bajas. ¿Y después, qué haremos después? Pero no era el momento de mostrarse agresiva. Mejor ambigua.

—Una oferta muy considerable. Por supuesto que sí. Ojalá las tuviera todas tan claras, Jac. Volviendo al tema, si no he entendido mal, nosotros planteamos a nuestros clientes una venta amistosa de una parte de sus fondos en FonK a cambio del sillón en BHL. A eso usted le llama una muestra de buena voluntad. Me parece una propuesta digna de ser considerada por nuestros clientes. Pero estoy segura de que, nada más terminar la exposición del asunto, ellos me dirán, Cornelia, ¿qué hay de Ricawasi? Si le parece, preparamos juntos una respuesta a esa pregunta, o me ayuda a ensayar una cara de boba lo suficientemente convincente como para evitar mi despido. Luego hablamos de espías.

Serven sonrió extendiendo a la vez los brazos como en señal de rendición.

—De acuerdo Cornelia. Sólo que a mí manera parecía más divertido.

—Entonces lo haremos a la suya, Jac. ¿Quién? ¿Quién es el cabrón que nos está traicionando?

Serven se puso de pie puntuando el relato con volutas de humo. Una historia sobre fontaneros de Miyazaki, Greg Almond, un nombre vagamente familiar, pensó Cornelia, recientemente implicado con Ricard o Ricardo Buchaca, más conocido como Nataniel, novio de...

Y dejó que la madrileña completara el cuadro.

—Romano Cornel....

Cornelia sintió un arañazo de decepción. Conocía al novio de Romano. Les presentaron una vez, en un encuentro casual en una terraza de la ciudad rosa.

No es que tuviera un elevado concepto a Romano, pero el viejete cascarrabias le caía, en el fondo, bien. Muchos años juntos. Realmente, y Cornelia no se hacía ilusiones, en el negocio no se puede confiar en nadie, y menos que en nadie en los de al lado. Pero lo cierto es que en la agenda de la madrileña había una entrada romano en la carpeta de amistades. Y dolía.

—Debo informar a la central.

Serven tomó asiento de nuevo en el colorido sofá, tratando de minusvalorar la traición con tópicos del tipo «cosas que pasan», «esto es bastante normal», «se sorprendería si yo le contara». Y de hecho le refirió una enrevesada anécdota sobre una filtración en BHL con ocasión de una fusión «realmente trascendental en mi carrera».

—Ya sé que estas cosas pasan... —con rabia.

—En las mejores familias, créame. No tiene por qué sentirse incómoda —repasándose el puño derecho de la camisa.

¿Incómoda? A decir verdad, sólo enfadada. Le frustraba profundamente imaginarse ante El Vasco y la gente de Sevillano entrando en detalles. Que si un novio, que si depósitos en una cuenta del propio banco que se pretende morder (Serven se había mostrado especialmente sardónico en este punto). A la edad de Cornelia si hay algo incordiante son los imprevistos. Pese a lo cual no tardó en percatarse de lo que se veía venir. La presencia de un topo estaba cantada, lo normal. Y hay que saber vivir con eso, con lo normal. Aunque fuera un normal imprevisto.

Más aliviada, una parte de su cerebro se puso a listar personas, de BHL, de Sevillano, de Talent, de los que no resultaría en modo alguno insensato considerar chivatos en potencia.

Esta vez aceptó el pitillo de Serven. El antillano no paraba de fumar.

—En definitiva —retomando sus aires teatrales—, de todo se aprende, así que no se apresure. Volviendo a aquella filtración, debo confesar que nos resultó muy rentable detectar a tiempo un... ¿cómo llamarlo?... ¿imprevisto acceso de información a la fuente de datos competidora? Sí, podría decirse así.

Cornelia asintió.

— ¿Cuál es el plan?

—Tan sencillo como facturar a su hombre a Madrid. Ipso facto. Esta misma noche. Tenemos una lanzadora de la compañía. Una maravilla de casi cien millones. Usted le dice que Jac Serven ha dicho que no. No hay trato. Tal como están las cosas se tragará el anzuelo. Mándelo allá con alguna excusa, que Sevillano debe preparar la retaguardia ante un fiasco sensacional, no sé, que hay que seguir trabajando, lo que se le ocurra. La cuestión es que nuestros buenos amigos de la Miyazaki respiren aliviados durante unos días y su interés por Hafira Vega y los tejemanejes de la Ricawasi vuelvan a cauces... digamos... corrientes.

Cornelia cerró los ojos. Sonaba sensato, aunque Romano no iba a tragar tan fácilmente. ¿Una lanzadera? No, un Magic. Eso es lo menos que se merecía el desgraciado. Luego lo despiden. Y todos felices. Hasta el pobre diablo. A fin de cuentas, Sevillano se hará de oro con esta operación.

Transcurrieron otros quince minutos valorando el plan. Cada obstáculo que ella ponía sobre el tapete él terminaba convirtiéndolo en una nueva ventaja estratégica. Al final, Cornelia se sentía incluso entusiasmada ante el hecho de utilizar a Romano como un canal de desinformación.

—Pero nada de lanzaderas. Le mandaremos en el Magic más cochambroso que vuele sobre el Atlántico.

—Me parece justo —sonriendo.

— ¿Qué hay de la Ricawasi?

Serven descruzó las piernas inclinando su sonrisa sobre Cornelia.

—Esto le va a encantar.

Sevillano solía decir: «Por partes, los problemas grandes se subdividen en problemas pequeños. Un problema grande es tres problemas medianos, cinco pequeños o 10 diminutos y fáciles». Filosofía de consultor, leída al vuelo en algún artículo de psicología barata de los suplementos del domingo. Pero no siempre barato es sinónimo de burdo.

Serven había dividido en dos el problema de los sindicados que aspiran a una poltrona en el consejo. El problema de cómo ocupar esa poltrona en BHL, y el problema de cómo pagar la lealtad derivada de la cesión de esa poltrona en Ricawasi, la niña bonita del departamento tecnológico.

El primero empezaba a estar claro: pagando más. Debilitando el músculo financiero del pretendiente de manera que éste no pueda ya considerarse un peligro en sí mismo.

La propuesta para el segundo era algo más rocambolesca.

—Lo primero es que Talent no ocupará ningún puesto de FonK en Ricawasi. Eso téngalo claro cuanto antes.

Los dedos de Cornelia se crisparon sobre el reposabrazos del olimpic. ¿A qué coño estaba jugando el guaperas?

—Creo que no he oído bien.

—Capital riesgo. Tenemos un amigo en Moscú. Anatol Ratchev. ¿Le suena?

La pregunta no contribuía a calmar el conato de acidez en el estómago de Cornelia. Anatol Ratchev. Qué consultor de pacotilla no ha oído hablar del jefe de la Caus Petrol.

—Me suena.

—Tómelo con calma. Necesitaré al menos diez minutos.

—Me lo tomo con calma.

Serven retrocedió quince años. Describió con todo lujo de detalles su ascenso por el escalafón del BHL. Desde sus inicios como florero étnico, peaje a lo políticamente correcto, a su explosión como el estratega básico de BHL en el mundo de los metaversos. El antillano recordó, sin ahorrar sarcasmos, los muchos reveses cosechados por el banco en el nuevo sector de negocio hasta que llegó él. El timonel llamado a enderezar el rumbo (algún día, comentó irónico, filmarían algo al respecto, de hecho, ya había desestimado algunos proyectos). Cornelia asentía, sabiéndose el auditorio elegido para que el otro depositase su copla favorita. Serven, ese hombre. Pero el tío tenía gracia, un talento natural para largar historias sobre sí mismo. Así que se puso cómoda.

El éxito resultó imparable al apostar por Hafira Vega y sus elitistas plataformas para snobs. Gallery.

El juego, Cornelia, es indisociable de la incertidumbre. Igual que el mercado. Ambos necesitan grandes dosis de libertad. En consecuencia, Miyazaki centró sus esfuerzos en sembrar mundos, condiciones de posibilidad, contextos, estructuras nucleares susceptibles de ofrecer las plusvalías que reclamaba el mercado. Abrieron el código permitiendo y fomentando que miles, millones, cosieran sus apósitos de software en la plataforma. Miyazaki vendía las entradas y ponía en valor mercados paralelos mientras la comunidad de jugadores explotaba con plena libertad las infinitas oportunidades de negocios. Este es el plan: nosotros alquilamos oficinas en un centro de negocios. Por decirlo de un modo gráfico, el viejo Miyazaki puso el óvulo y cientos de internautas aportaron el semen. Y así, el negocio creció en la barriga de Miyazaki.

Durante muchos años, BHL, escamado por los vaivenes del negocio, apostó por la economía clásica. La economía cerrada. Aquella en la que todo activo comercializable es previamente diseñado, puesto en el mercado, promocionado y vendido. Versiones sofisticadas hasta el paroxismo y cargadas de oportunidades virtualmobiliarias que prometen intereses deslumbrantes, versiones de las versiones especializadas en espirales de herramientas. Los fracasos se sucedieron.

Obviamente, era el camino equivocado.

Durante semanas sondeé la oferta de plataformas hasta dar con aquel juego de esnobs neoyorquinos, Gallery. Lo siguiente lo encontrará en cualquier sitio de la red si teclea mi nombre. Y esa fue la clave. También Ricawasi había leído a la perfección el concepto de negocio. No somos tiendas, sino gestores de universos. En realidad, me llamó la atención el concepto. Si quería competir con Miyazaki, debía competir en conceptos, en ideas.

Y así es como triunfé.

Y llegamos al día de hoy. Todo el mundo sabe que algo se está tramando en Ricawasi. La presencia de topos de la Miyazaki, es una prueba más. Y he aquí que un grupito de europeos traza una astuta jugada para plantar la oreja y devenir juez de la situación. Si Hafira acierta, Talent se forrará.

Llegamos, pues, a la cuestión clave. ¿Diría usted, Cornelia, que sus clientes quieren información, saber qué está tramando Hafira Vega, y alinear sus intereses conforme a esa nueva situación? No, no me conteste todavía. Yo pienso que sí. Y yo adoro a la gente que sabe apreciar en su justo precio el valor de la información.

Serven se detuvo. Apagó un cigarrillo a medio consumir y su mirada recorrió el despacho hasta fijarse en la puerta de acceso. Cornelia le imitó.

Lentamente la puerta de madera barnizada giró sobre los goznes dejando al descubierto a un elegante abuelo, alto y de cabellos nevados.

Salazar.

El magnate saludó con naturalidad desde la puerta. Su voz llegó lejana y frágil. Una voz anciana, poco acorde con el porte impoluto de Gilberto Salazar y su sonrisa picarona.

—Espero no interrumpir nada íntimo, ¿verdad Jac?

Avanzó cojeando levemente. Secuelas del atentado, recordó Cornelia. O tal vez la edad. Había llegado el momento y lo cierto es que Cornelia no se sintió lo impresionada que había imaginado. Lo cual resultaba desconcertante. ¿Qué cara se supone que debes poner cuando uno de los hombres más ricos del planeta te sonríe con cordialidad?

Emulando a Serven, Cornelia se levantó del sofá pero no se adelantó. Ambos esperaron a que el presidente ejecutivo del BHL se acercara bamboleante y les tendiera la mano.

Serven impostó la sonrisa pícara de su superior.

—Llega usted tarde, presidente, la señorita ya ha sido invitada a cenar.

Gilberto Salazar extendió la palma de la mano conminándoles a tomar asiento. Vestía un terno a rayas diplomáticas deliberadamente anticuado. Bajo la americana, chaleco y corbata. La camisa, pensó Cornelia, era de un blanco crudo, de una repelente formalidad. Cabellerosos, los hombres esperaron a que Cornelia tomara asiento. Serven volvió a su posición al otro extremo del sofá, pero Salazar optó por sentarse pegado a Cornelia, rozándose casi.

A ella, eso no le gustó.

—Bueno, Jac. Ya veremos quién termina por cenar con nuestra amiga española.

Y lanzó una carcajada, al tiempo que rebuscaba por los bolsillos un paquete de Marlboro.

22— Taberna Española

LA NUEVA JUAN PABLO II se abría en la prolongación de Reforma conectando el barrio con el distrito centro. Sobre la montonera de chabolas, el gobierno rehabilitó un conglomerado de casitas. Un estilo supuestamente popular que Cornelia no alcanzaba a definir. Colorista. Por todos lados, holocarteles con el logo de Nuevo Renacimiento recordaban los logros del gobernador.

— ¿Con quién es la cena? —preguntó, repentinamente consciente de que Salazar sólo había formulado una vaga alusión «la invitamos a cenar», sin explicitar quién integraba ese «la invitamos».

Sentado junto a la ventana opuesta del Mercedes, Serven se encogió de hombros.

—Me fascina este lugar —se limitó a comentar.

Pronto lo sabría. El Asador Don Pepe ocupaba al menos tres portales del extraño barrio. Era como si contra la línea de casitas hubieran estrellado la portada de un mesón castellano. Con sus faroles, sus enrejados y el rótulo de hierro pintado en dorado. «Taberna Española».

De buenas a primeras, la idea de llevarla a cenar a un «gallego» para celebrar el éxito de las negociaciones le pareció fuera de lugar. Un capricho innecesario. Pero desde que el viejo apareciera en la puerta del despacho de Serven, un presentimiento se había enquistado en sus neuronas. Y creciendo.

El vehículo frenó y las ruedas chirriaron sobre el pavimento mojado. En ese momento el presentimiento se verbalizó en todo su contundencia. Salazar siempre había estado allí. La Riba—Glaxton, Driss, el propio Serven no eran más que pantallas, filtros interpuestos, controlados a distancia por el verdadero negociador: Gilberto Joaquín Salazar, el viejo zorro. Él había cerrado el trato con Madrid, aportado las claves para sentar a Roderic en el consejo, sacrificando sin sacrificar el sillón en la Ricawasi.

Estaba claro. Salazar disponía. Y la cita no era sino una excusa para un nuevo asalto. Nada de pasatiempos de un vejete.

En tales estrategias, el Asador Don Pepe forma parte del mensaje. Otros te llevan a un SPA, o un centro Pilates. Algunos, tipo Sevillano, se aferran al clasicismo de un club o de un campo de golf. Pero no nos engañemos. Sabemos que no es más que la prolongación de la oficina. El Don Pepe era pues el palenque escogido por Salazar. El campo de armas. En este caso, un reflejo de la personalidad del viejo; valores antiguos y ostentoso apego a las raíces castellanas. Habría que encasquetarse la armadura. Suspiró, e irremisiblemente la cabeza de Cornelia se fue a la inmensidad del Zócalo, a la misa en la catedral con todos aquellos fantasmas del pasado temerosos de Dios. Dando un respingo al escucharse a sí misma:

—Tú eres el poder y la gloria, Señor

— ¿Cómo? —Serven saliendo de su fascinación. Por el aspecto de «no comprendo», Cornelia supo que el antillano no había logrado descodificar la indiscreción, y que sólo para llenar el vacío musitaba: «Nosotros tres. Solos los tres. Nuestro presidente odia tanto cenar a solas como demasiado acompañado. Tres está bien».

Una parodia de bandolero andaluz les abrió la puerta. Por la manera, desmesuradamente cordial, cómo Serven dio las gracias ella corroboró que el Don Pepe era el lugar de las encerronas. Donde desde tiempos inmemoriales el equipo local juega sus partidos. De modo que no le extrañó la familiaridad de los empleados, deshaciéndose en atenciones exentas de solemnidad para con el «hombre de Gilberto» y, a la vez, reverencialmente contenidas, como el que sabe que se juega el empleo mientras reparte observaciones sobre el clima entre quejas por el exceso de faena.

Como siempre.

Así las cosas, tampoco carecía de lógica que el maître casi brincara de emoción al ver a Serven. Ni que corriera a agasajarle dejando colgados en el mostrador a media docena de turistas con un «ahorita les atiendo».

—Julio, le presento a una compatriota. La licenciada Cornelia Pueyo.

—Mucho gusto. ¿Madrileña? —Ella asintió, facilitando que una manida autosuficiencia se estampara en el careto de Julio—. Mis padres son de Ávila. Don Gilberto pidió que les avisáramos de que andará con retraso. Cosa de nada, ya conocen al viejo, antes se deja arrancar la pierna buena que ser impuntual.—sonrisitas de complicidad, más autocomplacencia—. Síganme por favor.

Julio les guio por un estrecho pasillo con las paredes alicatadas de azulejo castellano, y sobre el azulejo, fotos y más fotos de «comensales ilustres», a semejanza de los asadores segovianos, al otro lado de NorteMadrid. Fotos de un bajito e impoluto cocinero blanco, a buen seguro el mismísimo Pepe, encajando manos con actores famosos dos décadas atrás, reyes europeos, próceres de la patria absurdamente disfrazados de cazadores, separados entre si por armaduras de hojalata, trabucos y ristras de ajo. Y a pesar de todo, el kistsch del establecimiento configuraba un ambiente amigable y cálido. El tipo de ambiente, orgullosamente obsoleto y falto de diseño, que cuadraba con Salazar y sus impecables trajes anticuados. En las antípodas de Serven.

Julio les estacionó en un reservado forrado con pirámides de vino. Mantelería de blanco impoluto y tres ceniceros. Uno por comensal.

—No logró ubicarte en este sitio, Jac. No va contigo.

Comentario trampa.

Serven levantó las cejas, sorprendido. Con qué esas tenemos.

—Adoro esos fríjoles enormes cargados de carnaza, ¿cómo se llaman?

—...Judiones

—Para el jefe es un sitio especial. Hay, ¿cómo decirlo?... un cierto olor a oligarquía.

Y era cierto.

Julio escanció el tinto en un copón exagerado.

— ¿Es un tipo religioso, verdad?

— ¿Salazar...? Mucho. Y si te refieres a si lo es de verdad, sí. Misa diaria desde los 15 años. Se dice que el Papa y él se conocieron de monaguillos.

—Se dice que son uña y carne.

—Se dice y es verdad. Vaya, eso me parece. En realidad, todos los mexicanos creen en Dios y todos son amigos del papa —enfatizando el «todos» de modo que quedara claro que Serven no estaba incluido.

— ¿Tú no?

—Yo no creo en creer. —Sonó a frase de película.

—Es curioso...

—Sí, y no —dijo él, anticipándose al interrogatorio— En cualquier caso, me gusta trabajar con gente que tiene las ideas claras...

—O jodes o barres

Serven explotó en una risotada.

—Justo.

Y se llevó la copa a las narices, aspirando con fuerza como si quisiera arrancar los taninos del fondo del vaso.

Hablaron de Romano y la cara de azufre que puso en el vector cuando Cornelia, acompañada por el propio Serven, le endosó al analista un disco memoria. Hay que llevárselo a Sevillano. Ahora. Hay una posible contrapropuesta. Partir de cero, ya sabes. Me quedo de enlace. Te esperan en el aparcamiento para llevarte al aeropuerto. Sin más.

Entonces Serven se entrometió instando a Cornelia a continuar una reunión en otra parte. «Llámame y te explico». Tratando de fijar en la memoria la cara exacta de capullo parpadeante del analista.

Pero las tres veces que Romano llamó, ya en el Mercedes camino al Don Pepe, ella se limitó a marcar el «ahora no, contexto imposible», desviando la llamada y mascullando un «calvo cabrón».

—Supongo que estará todo listo, ¿no?

Serven no contestó, dejando que Cornelia imaginara a una eficiente Lechuza conduciendo de la mano al Judas hasta el Benito Juárez. En concreto un Magic de la Rickshaw con llegada a Madrid vía Ámsterdam. Lo peor del mercado.

— ¿Y el otro? —Serven terminó la primera copa y encendió un cigarrillo.

— ¿El otro?

—El árabe —y hundió los ojos en los de ella embadurnándola con una bocanada de humo.

Árabe no, moro si acaso. Censuró ella mentalmente, reconociendo que no era el momento de perderse en explicaciones sobre el mosaico étnico europeo.

Ni idea. Horas atrás, en un momento dado, de Madrid había llegado la consigna.

El—Habib está fuera.

—Esa es otra guerra.

Sabía que se metía en un charco, pero resultaba inevitable.

— ¿Qué guerra? Vale, tú eres la buena, Romano es el traidor... ¿pero el otro? ¿Qué pinta el señor Mustafá en todo esto?

Cornelia extrajo un cigarrillo en un intento por ganar tiempo.

Y en eso Julio se materializó por algún rincón anunciando la llegada de Salazar. Esta vez Cornelia le dedicó una sincera sonrisa de gratitud.

Judiones y cochinillo. Lo de siempre, dijo, antes de saludar con austeridad a sus invitados. Luego invirtió dos minutos largos en justificarse por el retraso, que achacó a «cosas del condenado Valerio». A Cornelia le sonó a «no se piensen a que por ser un mega ricachón se me caen los anillos por rebajarme a dar explicaciones a dos lacayos como ustedes», pero hubo de reconocer que la comedia surtía efecto. Al menos con ella. A todos nos reconforta creernos del gusto del poder. Otros dos minutos más en definir el Asador como la única cocina decente de la ciudad, con continuos guiños a Julio, que asentía embelesado.

—Hay quien dice —pontificaba Salazar, finalmente instalado entre Cornelia y Serven— que no es bueno cenar tanta grasa. ¿Pero saben qué?, a los católicos no nos importa morir.

Y celebró su ocurrencia con una minicarcajada: Ja.

Cornelia sonrió educadamente. Serven no. Fin de la tregua. Serven apagó el cigarrillo retorciéndolo como un tornillo en el cenicero mientras Salazar se acomodaba entre ellos dos.

—Le preguntaba a nuestra amiga qué se ha hecho del señor Habib. Ya sabe. —Salazar entornó los ojos, como diciendo «quiencarajo», ante lo cual Serven se vio obligado a precisar— el árabe.

Salazar proyectó la cabeza hacia el techo endosándose un trago de vino. Suspiros de satisfacción.

—Muy buena pregunta, Jac.

Y ahora eran dos miradas como cuchillos clavadas en Cornelia.

Así que ella sintió como si la sangre se le calentara diez grados de repente. ¿Qué se creían esos dos majaderos, que estaba allí para decir que sí a todo y para terminar jugando al impávido bajo los manteles?

Pues no.

Instintivamente, se agarró al tenedor y al cuchillo como un esquiador dispuesto a lanzarse pista abajo.

—No soy subnormal del todo —y le pareció que lo de «subnormal» retumbaba tanto que los cuadros de príncipes y artistas se venían al suelo— así que algo sé. Pero todo lo que sé es muy poco comparado con lo que saben ustedes dos. —Bajo el tono de voz—. Es un hombre de Sevillano, está bajo sus órdenes directas. No de las mías. Supongo cosas sobre su presencia aquí, pero comprenderán que no puedo compartir suposiciones de esa naturaleza con dos desconocidos.

Para su sorpresa, los dos hombres prorrumpieron en una larga carcajada.

—Lo ves, Jac, te dije que lo pasaríamos en grande con esta mujer —un momento de calma—. Brindemos: por los «subnormales».

Más risas.

Tras intercambiar otra mirada con su jefe, Serven hilvanó una perorata. Si yo fuera Sevillano.

—Eres un caso, Cornelia. Muy audaz. Es verdad, sabemos cosas, y en mi caso, sucede que haría muy mal en no suponer. Así que si yo fuera Sevillano y tuviera bajo mis órdenes a un experto en pantallitas del calado de Musta El—Habib, ex niño prodigio de la Miyazaki, un superninja mata dragones, según parece... si mi empresa gestionara una operación destinada a entrar en el accionariado de una grande del sector y parte de mis ahorros estuvieran invertidos en plataformas, ¿sabe qué haría Cornelia? Pues pondría a un chico de confianza a trasladar dinero de plataforma en plataforma apostando al mejor postor. —Sonrisa maliciosa—. Y ya que es obvio que no eres subnormal mi pregunta es ¿qué harías tú?

Rápidamente, Cornelia analizó opciones de respuesta.

—Si se dieran todas esas condiciones que dices, Jac, coincidir plenamente con tu planteamiento. —Pero Salazar seguía expectante. Quería más—. Ahora mismo, la verdad es que Sevillano le ha apartado de la negociación. Es lógico, su papel ha terminado. Os juro que no tengo ni... ni la menor idea de donde está. —Seguía expectante. Más, pero no había más—. Hay cosas que no necesito saber, eso es todo. Va en mi comisión.

¿Suficiente para Salazar?

—Compartimentos estancos, ¿no es eso? —Señaló el viejo, comprensivo. Ella asintió—. No es una mala explicación.

Sin embargo, Serven todavía lo intentó por otro camino.

—Sé que no servirá de nada, pero entiende que yo también tengo que justificar mi sueldo de tanto en cuando —sonrisa feroz—. No creas que tu capacidad ha pasado desapercibida... —Y ella sabía lo demás. La historia de siempre. La importancia del recurso—persona en nuestro proyecto. La necesidad estratégica de BHL de mantener una cantera de capital humano a la altura de los objetivos. La apuesta por hibridar sinergias entre experiencia y nuevas ideas. Para finalmente tocar el tema de las tentaciones de San Antonio—. Nos gustaría incorporarte a nuestro equipo, Cornelia. De veras.

Y Serven puso cara como si fuera un casado invitándola a una escapada a una playa tropical. Salazar miraba partiéndose por dentro.

—Muchas gracias. Y por descontado, soy todo oídos a cualquier propuesta... —Dejó transcurrir unos emocionantes segundos—. La cuestión es que para mí sería catastrófico defraudar tus expectativas, Jac, y creo que cambiarme de equipo a mitad del partido no es la mejor manera de empezar. No lo llames honestidad, más bien, pura supervivencia.

Esta vez Serven extendió los brazos y puso cara de resignación.

—Muy bien Jac —dijo Salazar—. A la desesperada pero lo has intentado. Por supuesto, le haremos llegar esa propuesta, ¿no Jac? Y dígame Cornelia, ¿qué entiende por honestidad?

La pregunta abrió una peligrosa conversación, justo la temática que ella odiaba más. Ético-filosófica. Un debate que duró lo que los judiones. El tono del viejo había cambiado y Cornelia recordaba de continuo las palabras de Serven: «religioso de verdad».

Uno: los valores. La ética como norte empresarial sin el cual todo carece de sentido. ¿Vale la pena trabajar días enteros, sin domingos ni vacaciones, renunciando al impagable privilegio de asistir al milagro del crecimiento y maduración de tus hijos, por ejemplo, sólo para ser el más rico del cementerio? Obviamente no. Y más, aunque sólo sea por mera inercia empresarial, ¿guiarse exclusivamente por la rentabilidad —el becerro de oro, fue la expresión que utilizó el viejo— conduce efectivamente al éxito en los negocios? ¿No nos proyecta, acaso, a un cortoplacismo de resultados catastróficos? Obviamente sí. Fanáticamente sí

Dos: incursión en la historia. La decadencia de Europa, alejada de los valores cristianos, perdida de sí misma convertida en una Sodoma de depravados —Romano retradujo ella—, ¿no es acaso la mejor prueba de que el corto plazo sólo nos lleva al abismo económico, a la autorrapiña, a la suicida dependencia de chinos, indios, cholos y demás detritus étnicos —las nuevas potencias económicas, expresado en salazariano— que han sustituido a las viejas élites continentales? ¿Sabe cuántos empleados tengo en la sede de Múnich sólo para traducciones del mandarín o cómo diablos se llame?

Serven resopló por los carrillos. Montones, cientos de licenciados en sinología, ¿dónde iremos a parar?

Tres: abominación de la economía moderna. Y eso porque mi proyecto no cree en las máquinas, Cornelia. No cree en la sustitución de la palabra humana por códigos de ceros y unos. No, Cornelia, no. Las máquinas no nos reportan los matices, la comunicación no escrita, el pasivo profundo de nuestros clientes —o más que clientes, socios, o mejor hermanos, hijos, nuestros mayores a quien debemos respeto— hecho de emociones, de vida, Cornelia, de vida. Como dice Guillermo

—Pio XIII, por el contexto— de amor por la existencia.

— ¿Se da cuenta? Al final siempre hablamos de amor —sentenció el viejo mientras engullía el último judión del cuenco.

Entró el segundo. Un diminuto y crujiente cochinillo que Julio descuartizó a la segoviana, plato en mano.

—De ahí, y contra lo que dice Jac, mi convencimiento de que nuestra presencia en Ricawasi es una necesidad coyuntural. —El aludido apartó la mirada como contrariado—.Sí Jac, sí. Lo hemos hablado mil veces y mil veces te lo digo. Liquidez, liquidez y sólo liquidez. Dame un banco con la caja rebosante y tendrás estabilidad. Dame un banco con su bolsa fragmentada y cargado de participaciones industriales y te diré lo que tardará en ser absorbido. Cuantas más, menos dura. Este negocio es así.

—Presidente, las plataformas son liquidez. Dinero que circula. Dinero que compra, que vende, que pasa de largo.

Cornelia pensó que había algo de cansino en el tono de voz del director de operaciones. Un tono bien distinto al triunfalista discurso que le había endosado en su despacho.

Salazar dejó el tenedor pinchado en un muslo. Con el suficiente énfasis como para dejarlo inhiesto.

—Y estaremos —dos decibelios más de volumen—, estamos y estaremos. Pero no en la periferia del negocio, Jac. Bancos virtuales. Ese es el futuro para nosotros. Deja que los Ratchev y las Hafiras se peleen por las tripas del producto. No es nuestra guerra. ¿Y usted cómo lo ve? —volviendo al tono habitual.

No por previsible dejaba de ser otra pregunta comprometida.

Bien, lo veo bien, pero no me creo nada. A sabiendas que no sería suficiente. Que el viejo chiflado le exigía enfangarse hasta el centro de un pantanal retórico.

—Para nosotros es otra partida. Las consultoras somos la primera línea de choque. Son ustedes los que ponen la música y nosotros bailamos. Bailamos hacia donde está el dinero. Coincido plenamente en que la banca virtual ofrece grandes posibilidades de negocio a medio plazo. Pero lo nuestro es el impulso, la reacción rápida. No tenemos estructura para soportar el medio plazo así que todo es on line, inmediato. —Y añadió, como una velada recriminación—. Lo saben ustedes de sobra. Para eso nos pagan.

—Muy europeo —concedió el viejo, arrancando del muslo el tenedor.

Cornelia dudó si continuar. Decidió que sí.

—Ustedes saben que esta misma operación en manos de una gran consultora multinacional hubiera metido ruido. Nervios en algunos gobiernos, flujos y reflujos en las acciones. Así que meter en la sopa a una consultora española, alejada del centro, solvente y discreta, no es mala cosa. Imagino que si el amo de BHL fuera inglés o ruso hubieran contratado a unos suizos, pero en su caso, supongo que pensaron que nada mejor que un madrileño de reputación impecable, que juega al golf con la Reina. —Salazar asintió. — Tal como yo lo veo Roderic llama a la puerta para proponerles un negocio. Estabilidad a cambio de poder en la Ricawasi..., Y al respecto he oído cosas.

—Nosotros también —intervino Serven—. Dicen que Hafira está dispuesta a dar un golpe de estado. Que tiene en la pista de lanzamiento un nuevo interfaz de plataforma. Le puedo adelantar el nombre. IA. Inteligencia Artificial. Nada de pantallas, guantes o redes. Todo directo a la retina. Ella opina que va a arrasar, y está dispuesta a mandar al cuerno todo el entramado de la convertibilidad. Sólo dinero Ricawasi para jugar en Ricawasi.

—Y ustedes son los jueces.

—Ahora ya no —cortó Salazar—. Sólo queremos ser los primeros en saberlo, claro.

Luego, en el postre, Serven recibió una llamada. Se retiró y volvió con el rostro lívido empuñando un celular que pasó al viejo. La voz le tembló cuando profirió —Problemas... Han secuestrado al árabe. A Mustafá El—Habib o como se llame.

23— El rescate de El Alférez

¿ES ÉL? —preguntó Ferenc

—Sí —contestó Karim.

El Alférez, o lo que quedaba de él, sentado en una jaula colgada de una higuera. Desde la grotesca garita, —el mameluco fue el primero en divisar a los jinetes de Ferenc cabalgar directos al vivac, hacia la terraza incrustada bajo la cortada. — ¿Eres tú, Karim? —se le oía gritar. La jaula era poco más que un exoesqueleto de medio cuerpo y hecho de cañas, por lo que las piernas del mameluco pendían en vertical con los pies rozando el suelo. Puro escarnio.

A Ferenc, la visión le recordó a un pajarillo balanceándose nervioso en el columpio. Un montaje con un fin vergonzante, muy al estilo guardia imperial. Junto al Alférez sólo distinguió a un centinela, posiblemente mongol. Habría más.

Todul dio con ellos al amanecer. Apenas dos tiendas plantadas bajo la enorme pared calcárea. Allá donde la ladera inventaba una especie de terraza presidida por la higuera. Sin rastros de equipación bélica, ni cabalgaduras, ni pertrechos de ninguna clase, informó una vez de vuelta al campamento base. Fueran cuales fueran sus pretensiones, quedaba claro que no parecían especialmente interesados en esconderse. Más bien todo lo contrario.

En cualquier caso, una situación potencialmente hostil. De modo que Ferenc puso en alerta a la tropa en prevención de emboscadas. Por el relato de Todul imaginó que en la terraza, custodiando al Alférez, habría una mínima parte de los mercenarios. Un primer escalón defensivo jalonaría, a buen seguro, la ascensión a la terraza. En lo más espeso del bosque estaría el segundo, el tercero y a saber cuántos más. A fin de cuentas, saber que el Alférez se cimbreaba en una jaula no auguraba nada bueno.

Saldría al paso de los mercenarios con una pequeña escolta.

Se decidió por los mauritanos. Los renegados olían a ladrón y, Courtroad y Wallace, los caballeros ingleses, resultaban demasiado solemnes para un primer contacto.

Los mauritanos lo harían bien. Y Karim.

Durante la—marcha de aproximación los mauritanos habían hecho buenas migas con Tobul y el primo, Todul II. Por comentarios sueltos en lenguas vagamente familiares. Ferenc trazó la hipótesis de que, en realidad, se trataba de jugadores eslavos. De escasos recursos y que, al calor del movimiento de tropas, saltaban desde Olddtrade con las licencias más baratas a su alcance y prestos a cualquier locura con tal de recuperar fungible. Sus ropajes ligeros, las cimitarras y los pequeños escudos rectangulares, emparentados con las pármulas de los gladiadores, les conferían un aspecto desconcertante.

Melenka dejó programada la rutina de Ferenc con la idea de echar una cabezada. Si todo funcionaba según lo previsto, al despertar, Karim estaría por fin con ellos en el palmeral. Más que dormir cayó en coma. Un sueño profundo y plano.

Tres horas más tarde, se incorporó de golpe conmocionada por el gemido de las alarmas. A su lado, las «Ray Ban» brillaban encendidas. Vaciló unos segundos mientras se deshacía de los residuos de fatiga, y disciplinadamente, se las encasquetó, sintiendo un latigazo en el cuello. Pasar de la oscuridad del cuarto a la cegadora luz del palmeral era como encajar electroshocks. Buenos días.

Pero Karim no estaba allí.

En modo automático, Ferenc, montado en un caballo negro, trotaba en círculos matando el tiempo.

Blasfemó.

Congeló el tiempo. La casa seguía a oscuras y a oscuras se preparó el primer café.

El resto de la tropa, las sesenta licencias más los cinco automáticos y las caballerías de refresco, amanecieron en tiempo real a la espera de instrucciones. Los charcos de agua, las palmeras explotando en colores, atestiguaban que la noche había sido larga e incómoda. A pesar de lo cual no oyó ninguna queja. Al revés, el ambiente era triunfal. Todos los expedicionarios se sabían afortunados por acceder a primera línea de combate sin costes ni papeleos. Les podía el ardor.

Recorriendo la mesnada, Ferenc se sintió embargado por la estúpida sensación de ser un Rommel revistando a sus zorros del desierto. Lo estúpido es que le halagaba.

Orden de marcha.

Dispuso a Wallace abriendo la columna con sus flamantes infantes. A Tobul le encomendó la tarea de explorar el camino acompañado de automáticos autóctonos, conocedores del terreno. Tras Wallace situó a los mauritanos custodiando los pertrechos. A Danilo, erigido en enlace sindical de los piratas, le pidió que escogiera tres hombres para su escolta personal.

Sin poder evitar seguir sintiéndose Rommel, casi oía la voz de Musta elogiando su decisión. Marchando en avanzada, los cruzados no verían frustradas sus expectativas de mando, en tanto que al seleccionar su guardia de corps entre el personal de Danilo realzaba el papel de los piratas en el seno de la expedición.

Cabalgó hasta Wallace.

—Quiero un ritmo vivo en dirección al caravasar de N’Brena. Que los hombres no tengan tiempo de hablar. Yo vuelvo a la ciudad y os sigo. No te detengas hasta que os dé alcance.

Reunió a su escolta, y tras hacerse con cinco caballos de refresco, regresó a la ciudad.

Cruzaron Baabec al galope tendido, con los hombres de Danilo abriendo paso y soportando una cascada de insultos. Al llegar al zoco la multitud era tal que no tuvo otra que descabalgar y continuar corriendo, esquivando fardos, mercaderes y más insultos, dejando al navegador que le guiara por el barrio de los comerciantes.

Sentado sobre el arcón, un Karim aparentemente repuesto le saludó con artificiosa cordialidad. Llevaba una túnica azul ceñida con cueros. A sus pies, enfundados en desgastadas botas de fieltro, reposaba un equipo de combate, reluciente como si hubiera pasado la noche sacándole brillo.

—Allah el Misericordioso sea loado, Ferenc de Torum. Te estaba esperando. Tengo instrucciones para ponerme a tu servicio.

El indicador le reveló dos cosas, que la barra vital de Karim estaba reestablecida—al 80%, y que seguía en modo automático.

Por un momento se alegró de posponer la orden de transferencia de mando y seguir jugando a ser Rommel, pero un segundo análisis le dejó claro que Musta atravesaba algún contratiempo. Malo.

Tres horas era tiempo más que suficiente para vacunarse y ponerse al tajo. En lugar de eso, el muy mamón ni siquiera había acudido a la cita del palmeral y ahora le dejaba con Karim en automático, hecho un dandy y con cara de anuncio de espuma de afeitar. Definitivamente, no era una buena señal.

No podía dejar al sim allí. Habría que cargar con él.

—Date prisa y sígueme. Y trae todo lo que pinche.

Tuvo que reprimir el impulso de salir a la carrera. Tiempo. Sabía que no era el día para retrasarse respecto a la columna de Wallace. Pero, a pesar del risueño aspecto del turcomano, un 80% es una barra que conviene administrar con delicadeza. Así que Ferenc cargó con el equipo de Karim y dejó las carreras para otra ocasión.

De nuevo en el zoco, los tres renegados le esperaban con los caballos sujetos de las bridas. Parecieron sorprenderse al ver «al general» cargando el fardo de un guerrero nativo. Ferenc ahogó cualquier comentario con una mirada asesina y ordenó a uno de ellos amarrar los fardos de Karim a una las yeguas.

Se imponía alguna explicación.

—Es el guía —dijo refiriéndose a Karim—. Está en automático y convaleciendo, así que si queremos alcanzar a Wallace antes del mediodía habrá que seguir un ritmo constante pero sin forzar.

Pasó a tiempo mitad.

Melenka se abalanzó sobre la unidad celular. No registraba entradas. Maldijo. No lograba conectar con Musta, lo que confirmaba los peores pronósticos. Algo desentonaba. ¿Pero qué?

Justo al mediodía alcanzaron a Wallace y cambió a modo real.

Tras varios días de lluvia, el estepario paisaje del Kara Kum se le antojaba irreconocible. Una alfombra de flores rezumando agua por todas partes, con la sierra norcaucásica al fondo. Nubes deshilachadas y en retirada combinadas con otras más pequeñas, persistentes y movedizas.

Nubes de mosquitos. Millones de ellos.

Habría que adoptar medidas, se dijo. El pasto serviría para los caballos, a cambio, debería prestar atención a los arroyos. Imaginó que en algún punto precisarían vadear. Ya se verá. Antes, había otras prioridades.

En una parada para mantener a las cabalgaduras en porcentajes de combate, Ferenc organizó a su ejército.

Durante el tiempo transcurrido desde la leva de Malmo, los avatares se lo montaron para agruparse en tres núcleos; los cruzados, los piratas y los mauritanos. A los flecos —los indostaní y la pequeña partida de un voivoda valaco— Ferenc los incorporó con los peones de los ingleses.

Ferenc reclamó la atención de la tropa y concedió diez minutos para proponer una cadena de mando con tres capitanes mayores y un sargento al cargo de la intendencia. Para su sorpresa, Danilo, definitivamente el enlace sindical, se adelantó con una completa propuesta. Criterios de veteranía, se limitó a explicar, tendiéndole un pergamino rebozado de lacres y con la propuesta de organigrama.

Hizo como que la lectura del papel era el acto más trascendente del día. De vez, en cuando, alguna demanda de ampliación de la información. Concluido el expediente archivó el documento en los registros generales. De acuerdo.

Ahora era Patton arengando a sus hombres. —Nuestro primer objetivo será contactar con las tropas de mi socio. No sé en qué estado estarán, así que quiero toda vuestra atención. Por el momento —y puso énfasis en destacar lo peligroso del «por el momento»— nuestros enemigos son las tropas de la Confederación. Nuestro objetivo, vaciarles los caravasares.

Murmullos de aprobación y caras felices rubricaron el planteamiento. A continuación —la idea era no dejarles respirar— ordenó al timbal convocar reunión de capitanes. Los elegidos se destacaron con cierta solemnidad de entre la fila de guerreros. Ferenc no pudo por menos que enrojecer de satisfacción. Procedieran de donde procedieran—resultaba incuestionable que todas aquellas licencias ansiaban ponerse a saquear. Y el destino les había puesto en el camino de un general complaciente.

Danilo le devolvió a la realidad.

—Mi general, ¿y su socio cuántos hombres tiene?

El resto de capitanes, Wallace, Courtroad, el valaco, un mauritano impolutamente vestido de blanco y un soldado indostaní, se solidarizaron con el apelativo —«mi general», con una sarcástica sonrisa—. No he oído nada, pensó Melenka.

—Les presentó a mi socio. El nombre no importa —dirigiendo su mirada hacia el guía. Karim contestó con una ceremoniosa, y tonta, inclinación de cabeza—. Hace poco más de quince días, y junto a medio centenar de mercenarios, asaltaron el caravasar de N’Brena. Las informaciones disponibles lo clasificaron como objetivo viable, al ser adscrita parte de la guarnición al refuerzo de la ruta de Tashkent. Parecía algo sensato, inteligencia indicaba que ahí dentro estaban en cuadro. El caso es que al otro lado del muro tropezaron con una unidad de templarios. No hubo suerte.

Wallace y Courtroad apretaron las mandíbulas.

—Medio centenar —repitió Danilo, como quedándose en lo importante.

—Creedme, más que suficientes para tomar por sorpresa una guarnición de novatos y reducida a la mitad. —Caras de escepticismo. Era la hora de exhibir la zanahoria—. Por otra parte, todos habéis visto el movimiento que hay en los Puertos. Es un hecho que el ataque de Timur por el flanco sur ha puesto nerviosos a la Asociación de Seguros y a la Confederación de Ciudades Libres. La gente no se va a quedar sentada esperando a que la Horda se les venga encima. Los caravasares están llenos a reventar. El oro de Catay fluye hacia Olddtrade y eso, cerrado el camino del Indo, pasa por aquí, por el Caspio. En definitiva, caballeros: estamos justo donde tienen que estar los ladrones.

Wallace agarró un odre de agua. — ¿Y los templarios? ¿Cómo sabes que no estarán esperándonos otra vez? —destapó el pellejo y un chorro de agua le resbaló barba abajo desencadenando una pequeña cascada de reflejos virtuales.

Ferenc sonrió.

—Creemos que se fueron. Pero os mentiría si os digo que sé cuál es la situación ahora. Ni me importa. Nos lo dirán.

Wallace y los demás ladearon la cabeza. Una cosa es robarle la cartera a un chino y otra gallearse con licencias de élite. Templarios armados hasta el sobaco y con coeficientes de combate que triplican a las licencias recién desembarcadas.

— ¿Cuál es tu plan? —siguió Danilo, insensible al rumor de desaprobación.

Ferenc tomó aire y subió el tono.

—Escuchad. No digo que vaya a ser pan comido. Lo primero será encontrar a los hombres de mi socio. Ellos nos dirán si los templarios siguen allí...

—Si me permiten —la atención del grupo se volcó en «Karim—el—nombre—no—importa». Su cordial soniquete de jugador en automático, con los protocolos de amabilidad potenciados al límite, desentonaba con el ambiente adrenalítico de la reunión—. Nuestros datos apuntan a un batallón confederado desembarcado en secreto desde Malmo. Tropas de élite desplazadas de plataforma y con factores equivalentes a los templarios de Pekín. Hay coincidencias relevantes entre estas tropas, las—que abortaron el primer ataque, y efectivos de paisano identificados en Baabec en los días previos a nuestra intentona. La hipótesis más congruente apunta a que se trataba de una unidad en tránsito, recién incorporada al escenario. De ser esto cierto...

—De ser esto cierto —continuó Ferenc, acallando al guía con un despótico movimiento de la mano—, nuestros prospectores sugieren que se trata de refuerzos para el segundo cinturón defensivo de la Confederación, posiblemente acuartelados en Teherán o Merv.

—O tal vez unidades de refuerzo para los caravasares del Caspio —insistió Wallace—, con lo cual estamos donde estábamos.

—No. Mantener a los templarios tan alejados del conflicto principal no es una opción estratégica. Lo lógico es reforzar la ruta de Teherán a Merv por Damghan. Son los siguientes objetivos de Timur si la horda entra en Bactria —intervino el indostaní con autoridad. Demasiada. A Ferenc no se la pasó por alto el ascendiente que el listillo tenía ante el resto. Un veterano, con pinta entre Sandokán y guerrero afgano y un alfanje atado a la espalda—. Yo también creo que la hipótesis de sus prospectores es la correcta.

—En cualquier caso... —intervino Danilo tratando de hacerse oír entre un revuelo de opiniones.

—En cualquier caso —Ferenc impuso los galones. No voy a dejar que os equivoquéis sobre quién manda— lo primero será encontrar a los hombres de mi socio, estén como estén. Perdimos el contacto hace semanas, así que todo es posible. Es posible que estén todos muertos y es posible se hayan pasado al enemigo. Así que mucha atención. No quiero errores de aficionado. Una vez resuelto esto, analizaremos la información disponible. Creedme, no sé vosotros, pero yo sólo ataco cuando sé que voy a ganar. También os aseguro que cuando corra la sangre no sólo correrá la del enemigo. A fin de cuentas, no hemos venido aquí de enfermeras. ¿Alguna pregunta?

Visto que no, Melenka disolvió la reunión de mandos y ordenó reanudar la marcha a las estribaciones del Cirlan.

La mesnada avanzaba—con lentitud. A medida que el pico Cirlan se aproximaba el terreno se empantanaba más y más, lo que obligaba a frecuentes salidas del camino zigzagueando entre zarzas, para evitar que las cabalgaduras se hundieran en las charcas. Además estaban los mosquitos, hostigando implacablemente a hombres y bestias. Salvo los ingleses, paradójicamente los únicos con soft protector, los hombres se defendían de la tempestad de insectos a resguardo bajo todas las capas de tejido a su alcance. A los caballos sólo les quedaba el recurso de relinchar, mientras sus registros de fatiga descendían en picado.

Ferenc pensó en invertir lo que quedaba de jornada en buscar un altiplano alejado del agua y que facilitara la recuperación de los caballos, pero descartó la idea. A fin de cuentas, la caballería tenía un papel secundario en lo que habían venido a hacer. Ordenó a Karim enlazar con Wallace e instarle a avivar la marcha.

— ¿Y este? —le preguntó un fardo grisáceo que cabalgaba en paralelo. Le costó identificar la voz de Surpanga, el indostaní.

— ¿Te refieres a —iba a decir Karim— a mi...a mi...?

—Sí —no me importa como se llame—. Me refiero a qué hace en automático todo el rato. Le he estado observando. Sigue en automático desde que le vi en el palmeral. Me suena mal, la verdad. Bastante mal.

No lo sé, pensó Melenka. Simplemente tiene la orden de seguirme y yo tengo la de llevarle. En realidad no sé qué ni por qué. No sé qué hay en N’Brena que pueda valer armar a todo un ejército y saltarlo de un mundo a otro. Por muchas caravanas que hagan noche en el caravasar, el valor del botín no llegará ni a la mitad de lo que ha costado este embolado de caballos y mercenarios. Así que no lo sé. Y lo que es peor, tampoco lo entiendo.

—Me pagan por cargarme ese fuerte, Surpanga. ¿Y a ti?

No le vio la cara pero intuyó que la respuesta de Ferenc era la apropiada. Lo que no evitó que la mente de Melenka se llenara de mosquitos. Cabreantes nubes de mosquitos que con sus picaduras dejaban al descubierto nuevos interrogantes.

Esa noche vivaquearon a los pies del Cirlan, a pocos metros de donde los hombres del Alférez asaltaron a Karim.

Había alternado tiempo mitad con eventuales accesos en tiempo real. Así que todavía estaba a tiempo de cenar algo.

Se arrepintió en el acto. Sólo salir al pasillo, un sucio chándal del CSK le salió al paso.

—Hola —dijo él rascándose primero un sobaco y luego el otro.

Melenka contestó con un gruñido y pasó de largo.

Su hermana estaba en la cocina, contemplando lánguidamente una taza de café y mordisqueando un panecillo.

—Dora, no sé qué haces con él. Mándalo a tomar por culo.

La Housminova le miró con cara de así es la vida. No tenía ganas de discutir hoy.

— ¿Quieres uno?

Melenka olió el aroma a moka. Su hermana hacía un gran café.

—Sí.

— ¿Trabajando aún, Melenka?

—— Sí.

Hablaron del robo. La noticia del día en la pequeña Bulgaria. Melenka consiguió arrancar una sonrisa de su hermana imitando la cara de aquella vieja impertinente de Nohalia. No había mujer de menos de cuarenta años en los bloques que no odiara a la vieja talibana. Normalmente, Dora cenaba algo en el bar, antes de cerrar. Esa noche había decidido correr un poco para llegar antes a casa y hablar con Vashia.

—Cosas de parejas —resumió, para cambiar rápidamente de tema. Estaba claro que la conversación no había resultado especialmente fecunda—. ¿Y tú?

«¿Y tú?» es una pregunta corta pero larga. Habitualmente, el punto de partida de una discusión sobre lo abandonados que una puede tener los estudios, advertencias sobre las consecuencias de la mala vida. Pero esa noche no había indicios de reproche en el ¿y tú?

—Tengo algo gordo entre manos, hermanita. Muy pero que muy gordo.

— ¿Ah sí? —replicó la otra en tono burlón.

Melenka la ignoró.

—Si sale bien, me sacaré para todo el año. Puede que más. Te lo juro, nunca antes había visto moverse el dinero a esta velocidad. Mucha pasta. Estoy en Midle Age y están pasando cosas. Grandes cosas. Hay un moro, Timurlán o cómo se llame, que lo está poniendo todo patas arriba, y el personal anda loco entrando y sacando pasta. Mucha pasta.

Continuó en términos de escenarios de tecnología nanográfica, con elementos tridimensionales y figuración real, salpicando el relato con referencias a la ruta de la seda y a los chinos. Dora la escuchó con paciencia.

—Padre sabía que eras muy buena en eso de las pantallas. El pobre, nunca imaginó que se pudiera ganar dinero fuera de la tienda. Debes ser muy buena en eso. —En las profundidades del cerebro de Melenka el «en eso» desgarró recuerdos duros. Los suficientemente mordientes para activar el modo mal rollo—. Ahora ya no está. Era un buen hombre, Melenka, sólo quería lo mejor para las dos.

—No quería a Vashia —golpeó ella.

Pero Dora se sumió en otro largo tragó de café, decidida a no entrar en el vapuleo.

—Vashia también tiene algo gordo.

Y sonrieron por primera en muchos meses.

En la reunión matinal—de capitanes todos coincidieron en que había sido la peor noche de sus miserables vidas.

—He visto mosquitos con la barriga tan llena de sangre que no podían ni volar.

El comentario sirvió para aplacar los ánimos y abrir un breve paréntesis sobre experiencias con los insectos. Al respecto, un colega de Danilo juraba que nadie que no hubiera remado en los archipiélagos, amarrado a las banquetas de las galeras, estaba autorizado para hablar.

—Esos sí son grandes como perros, más que picar, te violan —intervino Todul.

—No preocupar. Viento, mucho viento hoy. Mosquitos desaparecer.

Ferenc mantuvo las premisas de la jornada precedente siguiendo las directrices de Karim. Avanzar hasta donde el camino inicia el puerto del Cirlan y los matorrales empiezan a configurar un bosque, progresivamente más alto y espeso. Un buen sitio para pasar desapercibidos y desde donde patrullar tras los pasos del Alférez.

El pronóstico de Todul se cumplió a rajatabla. A los pocos minutos de iniciada la marcha una brisa caliente empezó a agitar el follaje, y tal como el macedonio había vaticinado, los mosquitos se fueron. Pero con el viento seco las gargantas ardían y el agua, acarreada de las charcas, no apuntaba grandes virtudes.

Ferenc calculó que las primeras fiebres tardarían aún tres días en llegar. En el primer descansó imitó a Karim e hirvió un gran caldero de té, rellenando sus odres con la infusión.

El sendero se estrechaba en una sucesión de subidas y bajadas cada vez más pronunciadas. En uno de los descensos, llegando al fondo del barranco, Karim torció hacia el Cirlan, dejando la estepa a la derecha.

Atravesaron el bosque hasta una vaguada recubierta de matorrales y salpicada de árboles. No muy lejos de arroyos y charcas que drenaban el Cirlán. Un buen lugar. Acamparon.

Karim sugirio disponer los vivacs en los rebordes de la vaguada, dividiendo la expedición en seis grupos, cada uno con una guardia de a dos y un tercio por grupo en tiempo real. Para mayor seguridad, Ferenc ordenó a los mauritanos emboscarse en la bifurcación del camino principal, en la garganta, con órdenes de abatir a cualquier improbable viajero que se desviara hacia los vivacs.

Todos asintieron. Eran conscientes de la necesidad de salvar el efecto sorpresa. Un descuido y la guarnición de N’Brena entraría en alerta largando palomas para reclamar refuerzos al Ilkan. Y adiós negocio.

—No es raro ver pastores por aquí, o avanzadillas de exploradores que venden la información a las caravanas. Que las guardias estén alertas. El resto, silencio absoluto.

La noche cayó lentamente. Con la oscuridad, Ferenc decidió recorrer el perímetro.

Melenka conocía bien las guardias de los novatos. Aguantan una hora sin abrir boca pero la rutina no tarda en emparejarlos enzarzándoles en cháchara. Que si tal corredor ofrece un seguro muy guay, que si en Star Trek un fulano vende trucos a precios tirados. Que no te fíes o te dejes de fiar. La atención decae, algunos pasan a tiempo mitad. Y el desastre te pilla en bragas.

En Khemer, acampados en un cañaveral del Tomlé Sap en una operación privada de abastecimiento al Vietcong, el negocio voló y Musta palmó euros a espuertas. Los reclutas no dejaban de rajar. Los boinas verdes detectaron la posición y empezó la carnicería. Sorprendidos en automático, los chinos apenas tuvieron tiempo de tocar sus AK. Cuando acabó la matanza, Melenka estaba segura de ser la única licencia superviviente.

Aquella noche aprendió a deslizarse con suavidad por la maleza aprovechando los golpes de aire que remueven el follaje. Lentamente, como una oruga enferma, arrastrándose entre arrozales sin delatarse. Aprendió que te puedes colar a dos palmos de las botas de un sargento. Como una hormiga. Y si te descubre, revolverte sobre ti misma en menos de un segundo hasta que tu cuerpo te ofrece ángulo para abrir fuego. Disparar y lanzarse a la espesura sin mirar atrás, mientras las balas silban a tu alrededor.

Lo estuvo contemplando un rato antes de atacar. La secuencia de los gestos le delataba. Era uno de los hombres de Danilo. Cuando acababa una frase enfocaba los ojos a un lado, arriba y abajo, y los dejaba fijos en el lado opuesto siguiendo las pautas de una serie. Completamente ajeno a los deliberados ruidillos de Ferenc, reptando directo a su vivac.

Sopesó la conveniencia de degollarlo. Un castigo ejemplar.

Pero se limitó a lanzarse encima, colocarlo boca arriba asiéndolo del cuello y, a continuación, apretar los antebrazos contra la garganta.

—Levántate —susurró—, son diez latigazos.

Por la mañana, en la reunión, Danilo intercedió por su camarada. Acordaron una indemnización, carecía de sentido restar potencial a la columna. Y en esto llegó Todul.—

Como buenamente pudo, entre gestos y perífrasis, el macedonio explicó que se había emboscado en el camino. Él dormir poco. Aprovechó la primera luz del alba para trepar a un risco. Poco después, una columna de humo elevándose desde el otro lado de la vertiente le reveló la posición. Serían una decena custodiando a un prisionero, a unas dos horas de la bifurcación y en terreno abierto.

—No esconder. Ellos dejarse ver.

Ferenc evitó buscar una rápida explicación a todo aquello. Dio las órdenes. Seguirles a un cuarto de distancia.

La negociación se ciñó al estandar previsto para estos casos, sentados con las piernas cruzadas y alrededor de un círculo con Ferenc y El Alférez de frente, uno a cada extremo. Desde los registros, el libro de juego informaba de los protocolos mongoles de negociación. Un portavoz, habitualmente un secundario del verdadero promotor, vociferando y exagerando los sufrimientos y gastos derivados de la situación.

Ferenc guardaba silencio.

Reclutar a la mesnada de Malmo, pasar la puerta, los cambios, los seguros y los impuestos... Una fortuna incluso para una operación «a lo más», como le había dicho Musta. Le preocupaba quedarse sin fondos. De modo que la discusión por el rescate de El Alférez fue larga y trabajosa.

Pasó lo que tenía que pasar.

Tras el fiasco del asalto nocturno, los mongoles de Tzeng, Olsen y sus almogávares empezaron a reclamar «responsabilidades». Querían una compensación. Se pusieron bordes.

Los sediciosos descubrieron entonces que El Alférez era un bluf. Sin sus socios no era nadie. La extraña muerte y no muerte de Karim, tampoco ayudaba. Algunas licencias que registraron «el incidente» empezaron a recelar. Nadie piratea algo así sin que empiecen a aparecer licencias y más licencias de la seguridad interna. Y como no apareció nadie, el precio subió irracionalmente. Partiendo de la base que sólo un potentado puede sufragar una vulneración tan palmaria de los protocolos y salirse de rositas. Para su desgracia, El Alférez no era ningún potentado.

De modo que se produjo un golpe de estado.

Los hombres del capitán Tzeng, con el apoyo de la mesnada de Olsen cayeron sobre El Alférez aprovechando la oración de la tarde. Sólo que los mamelucos, con Mahmud de segundo, no estaban especialmente predispuestos a quedarse sin capitán. Reaccionaron como rayos y rodearon a los sediciosos. A pesar de disponer de una ventaja de dos por uno, hasta Tzeng sabía que aquella situación sólo podía derivar en degollina. Y lo que es peor, una degollina por la cara. Un pésimo negocio.

Pactaron. El Alférez se ofreció como rehén mientras los mamelucos se retiraban al otro lado de la montaña. Y los días se sucedieron. Cada atardecer, los hombres de Tzeng escrutaban el cielo en pos de la señal que había de indicarles un desenlace acorde a las expectativas de ambas partes. El Alférez se pasaba los días en modo automático y las heces se amontonaban bajo su jaula—columpio.

Finalmente habló Tzeng. Puso un precio astronómico.

Ferenc se desprendió del barro de las mangas y se levantó sin mediar palabra.

—Vámonos —se limitó a explicar, instando a los mauritanos a abandonar el campo.

Tzeng bajó a mitad de precio.

La negociación duraría hasta la hora de la comida. A mediodía, Ferenc ordenó a Todul abandonar la terraza bajo la impresionante pared e informar de la situación a Danilo y a los otros capitanes. Calculó que reunir a las fuerzas de El Alférez con las de Tzeng, más los que quedaran, medio centenar en total, costaría dos días, a lo poco. Otra jornada para aproximarse al objetivo. Tres días en Tiempo Rápido. Tres horas en real.

Melenka consultó de nuevo el reloj.

La batalla sería por la mañana.

Un fogonazo en un ángulo de la pantalla. La ventana de llamada se desplegó con un menú de fondo azul puro. Musta. Un vector de voz a pelo.

—Por fin.

Dejó que Ferenc se las compusiera con los mongoles y volvió a su cuarto en los bloques de la calle Sexmo.

—Hola pesado. ¿Se puede saber dónde andas, pedazo de mamón? —explotó Melenka. Por un segundo intuyó que metía la pata. Al otro lado, una sinfonía de ruidos confusos ensuciaba el canal. De fondo, un rítmico pulso de motor. Alguien manipulaba los filtros tratando de restar estática y ganar calidad de sonido—. ¿Musta?

Una voz de mujer. — ¿Melenka Housminova? —Melenka sintió un quejido interno induciéndola a cerrar. ¿Dónde está Musta? Se contuvo. Decididamente, las cosas no estaban bien— ¿Me oye? —insistieron del otro lado.

— ¿Quién es?

—Melenka Housminova. Soy Cornelia Pueyo, analista de Sevillano e Hijos. Suponemos que es usted la operadora de Musta. Escúcheme bien Melenka. Hemos perdido a Musta. Sospechamos que secuestrado. —Melenka se echó sobre la cama. ¿Secuequé? La pantalla de las «Ray Ban», con el corro de mongoles y mauritanos negociando en el Kara Kun, se escoró hacia la derecha. Daba la impresión de que el grupo de soldados iba a salir rodando de un momento a otro. Secuestrado. Desaparecido. Peligro. El recuerdo de los vecinos comentando el asalto a la casa de Musta entró como una piedra en la memoria. Miedo. ¿En qué callo de negocio andaba metida? ¿Con quién? ¿Por qué? Alguien la había cagado a fondo—. ¿Me escucha? No tenemos mucho tiempo. Me indican que deberá seguir sola con la operación. No hemos registrado amenazas pero... pero le aconsejamos que se oculte. —La voz de mujer se sumió en un silencio incómodo—. ¿Melenka?...

La voz le temblaba. —Sí.

—Sal pitando y escóndete lo mejor que sepas.

24— Síndrome de los Sims

SE VEÍA A sí mismo panza arriba pateando como un niño grotesco. La cabeza le ardía. Tardó en comprender que aquella cucaracha humana no era del todo él. Le pesaban los ojos. Pero sí, era él, el mismísimo Musta El—Habib, sólo que reflejado. Eso es, invertido. La hipótesis le reconfortó.

Su cuerpo se reflejaba en el espejo de techo de una habitación, muy parecida a las del Agnettas. En Cercedilla o algo así. El Agnettas, culos y tetas. ¿Cuánto tiempo hacía que no pasaba por ahí? No estaba en condiciones de contestarse. El esfuerzo mental de calcular fechas le costó un navajazo en el centro del cerebro. Un mes, puede que más. Cerró los ojos mientras se retorcía. Cuando los abrió, la imagen había ganado nitidez. Sí, efectivamente era él tendido en una cama redonda de 700 euros. Hasta reconoció los agarraderos rojos integrados en el cabecero, muy útiles para evitar contracturas. Sólo que vestido, sin compañía y con la cabeza como un coco tras diez horas encerrado en el microondas. De pronto, los pliegues de la sábana blanca empezaron a moverse. Imperceptiblemente primero, despacio, rápido al cabo de unos segundos, los pliegues reptaban como pequeñas serpientes blancas. Trató de moverse y huir del cada vez mayor número de larvas blancas alrededor de su cuerpo. La intentona se saldó con una nueva cuchillada en el cerebro.

El dolor le enseñó que no podía mover el tronco. Sólo las piernas. De cuello para abajo su cuerpo no le pertenecía. Como mucho patear, retorcerse como una cucaracha recién sulfatada.

Y ahora el corazón empezó a acelerársele en serio.

Los gusanos blancos avanzaban por el cuello, incontenibles. Luego los sintió en las mejillas, en la nariz, en la oreja, en la boca agobiando la respiración, cada vez más y más entrecortada y nerviosa. Trató de chillar, pedir auxilio, pero ningún sonido salió de su garganta y ya sólo sintió unas irrefrenables ansias de llorar.

Se moría.

Cuando reunió el valor suficiente, abrió los párpados y el espejo le devolvió la imagen de su cuerpo rodeado de pliegues reptantes. Aquello no tenía sentido. De improviso, las serpientes se enroscaron sobre sí mismas convertidas en esferas blancas. Pequeñas esferas blancas bajo su cuerpo, a su alrededor, por todas partes. Y entonces se despertó.

El oído es el primer sentido que se activa cuando recuperas la conciencia. Un monótono zumbido interminable. Al principio le pareció distante y tenue, pero a los pocos segundos se le impuso como un bramido. Constante e insoportable. Como si estuvieran resquebrajando aceras con percutores a un palmo de su tímpano.

Le tocaba el turno a la vista pero el gusto se abrió paso a empujones. Cerebro, aquí lengua, informando de la presencia de material áspero en la fosa bucal. Es importante. Y Musta se llevó los dedos a la boca.

Una nausea violenta depositó en su mano derecha una bolita de porex blanco. ¿Qué coño era aquello? ¿Pelotitas de embalaje? Le costó aceptarlo. Cientos, miles de asquerosas pelotitas blancas rodeándole como una piel. Y entonces, con los sentidos finalmente en marcha, le llegaron malas noticias de verdad. Arriba no era arriba y abajo no era abajo. Algo no funcionaba. Casi nada funcionaba.

Trató de incorporarse pero el inestable sustrato de bolitas no respondía a la física del suelo. En lugar de erguirse notó que el culo se le hundía y las piernas se retorcían. Trató de estirarlas hacia alguna parte imprecisa y fue peor. A derecha e izquierda se abrieron remolinos de bolitas que tiraban de él hacia abajo, hacia la derecha. Puro caos. Fluctuaciones del cero al 1 en fragmentos de segundo. Instintivamente, consiguió levantar un brazo, dirigirlo al cielo, y se puso a palpar ese agobiante universo en busca de algo sólido.

Lo encontró. Era como un borde de madera y comprendió, por fin, que estaba en una caja. Una enorme caja de bolitas blancas. Le había embalado en una caja gigante. ¿Un ataúd?... Pero a los muertos no los rellenan de porex. ¿O sí? Desechó la idea. No valía la pena pensar ahora.

Fue extenuante, pero con la fuerza de la desesperación logró saltar de aquella placenta absurda. Aturdido, constató que no eran alucinaciones, que estaba en un extraño almacén de paredes color carne y repleto de contenedores apilados a cuatro alturas. Colores metálicos desgastados. Como la bodega de un barco, como el interior de un tráiler.

La acumulación de cajas sólo dejaba espacio para un mínimo pasillo longitudinal. Trató de orientarse. Al fondo vio una puerta. A derecha e izquierda, escaleras de mano soldadas a la pared. Miró arriba. Unos diez metros de altura segmentados por pasillos metálicos.

En lo que parecía una nave.

Eso le tranquilizó. Al menos empezaba a intuir un soplo de lógica en aquel cosmos abstracto. Recordó. El mareo en el Toora Loora después de ejecutar el software de restauración de las barras vitales. Sí, había una sospechosa insistencia en la manera como los tres otakus le instaban a celebrar el éxito del parche.

—Por los buenos negocios —dijo el más pequeño.

—No bebo —contestó.

Pero ellos pusieron el grito en el cielo. Había que celebrarlo. Después de todo, el software corría como un reloj. Como la más legal de las licencias Ricawasi. Le convencieron para brindar, ni que fuera con zumo de pomelo.

Y entonces las caras de Alceste, Bras y Tagman, o como se llamaran, empezaron a distorsionarse, se alejaban y se acercaban. Las voces se tornaron agudas. Los displays de las gafas, recorridos por los indicadores del nuevo software, dejaron de proyectar lecturas coherentes y los píxeles cambiaban de tamaño y color aleatoriamente. Al fondo, en el extraño store del Toora Loora, paraditas de oxígeno mezcladas con pantallas macro y grupos de fulanos, las cosas se desdibujaban a más velocidad de lo que podía comprender.

—Creo que me caigo.

Mientras se desentumecía los músculos y recorría el habitáculo de color carne, sellado, sin ventanas, sólo traspasado por el ruido aturdidor, Musta llegó a la conclusión de que estaba secuestrado. Los otakus se la habían jugado, seguramente habrían metido algo en el zumo, por eso sabía tan asqueroso. Era la única explicación posible.

¿Secuestrado por qué? Decidió esperar a que se esfumara el dolor de cabeza, a que cada centímetro de piel dejara de pesarle como si viviera en Júpiter. Intuyó que tendría mucho tiempo para cavilaciones.

25—Modo Automático

CONTEMPLAR UNA HOGUERA tiene efectos sedantes. De entrada, el entendimiento recorre las lenguas de llamas buscando formas, pautas geométricas, figuras. Un vano intento por clasificar el espacio al que sigue la sensación de quedarse en blanco. Suspensión del pensamiento. Ataraxia. Las neuronas se convierten en espectadoras del misterio.

Durante años, los programadores se enfrentaron a un diabólico reto; el síndrome de los sims.

Concebidos como células cazadoras de actividad, los personajes de las plataformas soportaban mal el modo automático. Tras unas cuantas horas persiguiendo actividad sin resultados, sin respuestas, las rutinas entraban en bucle y se colgaban. Igual que un espectador extasiado contemplando el fuego pero sin la posibilidad de volver a la realidad con un chasquido de dedos.

Karim no deja de ser un conjunto de programas. Algoritmos que desencadenan acciones a partir de datos suministrados desde el exterior. En el nivel más bajo de actividad, en el modo automático, el algoritmo lanza sus sondas rastreando el dato que falta, el imput que le indicará que llegó la hora de cambiar de estado. Si no lo encuentra, vuelta a empezar. Es un algoritmo recursivo, de modo que, teóricamente, la secuencia debe repetirse hasta que alguien, al otro lado de la pantalla, active su licencia y se ponga a jugar.

Pero en la práctica, cuando se empezaron a desarrollar personajes con un amplio espectro de interacción, seres complejos capaces de responder a miles de variables, los programadores de Miyazaki descubrieron que las cosas no funcionaban conforme a lo previsto.

Transcurrido cierto tiempo con el algoritmo dando vueltas y más vueltas en modo automático, el sistema se corrompía. Parte de las facultades del sim degeneraban, o fragmentos del escenario se cortocircuitaban y provocaban reacciones anómalas. Los protocolos de conducta entraban en conflicto con las rutinas programadas, o la reacción a las condiciones climáticas se extremaba hasta agotar las barras vitales. Al final, una crisis masiva en los programas y los sims se ponían a andar en círculos como diciendo «me vuelvo loco», o simplemente se quedaban quietos pestañeando cada treinta segundos, tras lo cual sólo quedaba el recurso de desactivarlos y restaurar los archivos. Lo de siempre desde el nacimiento de la informática: apagar y encender.

Se probaron diversas estrategias, más o menos satisfactorias, pero el síndrome de los sims seguía siendo una maldición con consecuencias imprevisibles. En los inicios de Midle Age, por ejemplo, se trabajaba con personajes de diferentes niveles. Unos valían como protagonistas, condicionados a no permanecer en automático más allá de un tiempo predefinido, otros, meros autómatas, funcionaban como material de atrezzo. La clase de solución que termina convirtiéndose en un problema mayor.

Entre otras cosas, porque faltaba una explicación para el síndrome de los sims. Un marco teórico. Al respecto, algunos ingenieros apuntaban al movimiento perpetuo; donde hay movimiento hay desgaste. Trasladado a los espacios de plataforma, este mismo principio provocaría fatiga de materiales, infinitésimo si se quiere, pero amplificado exponencialmente por la recursividad hasta introducir demasiados factores de incertidumbre en una cadena teóricamente constante, perpetua.

Para otros, la respuesta era la contraria. Toda interacción con un medio equivale a intercambio de energía. En modo real o modo medio el personaje deriva energía hacia objetivos concretos. En cambio, en modo automático, el sim sólo acumula la potencia del algoritmo. Se recalienta No encuentra donde proyectarla, no puede descargarla porque el mismo algoritmo que lo satura de energía le está diciendo: no descargues energía, no hagas nada, limítate a esperar. De modo que acumula más y más sobrantes energéticos, hasta que el excedente fuera de control se filtra por la arquitectura y contamina todas las líneas del programa como una infección bacteriana.

Según esto, el síndrome no sería sino la descompensación resultante de la energía residual del software, incapaz de digerir la energía cinética emanada por la recursividad del «no hagas nada».

Los partidarios de esta segunda tesis terminaron imponiéndose por la vía práctica. Habilitaron procedimientos para que el sim disipase por sí mismo el excedente energético. Reacciones como ligeros tembleques, movimientos reflejos, sudoraciones del sim sobrecargado. Solución que acabaría siendo la buena aunque. Lo que no quita que, despectivamente, los jugadores apodaran tiritones a estos modelos primitivos.

Para entonces, disponer de personal subalterno que, en modo automático, fuera capaz de asumir las mismas propiedades que un prota, se había convertido en una ventaja táctica nada desdeñable. Aunque el precio a pagar fuera alguna convulsión de vez en cuando.

Con el tiempo, las soluciones reflejas al síndrome sim, como así pasaron a denominarse, se fueron refinando. Las tiritonas se sustituyeron por parpadeos, tics personalizados que dificultaban el ser detectado por los jugadores avezados. Finalmente, una independiente dio con la vacuna definitiva. Matemáticas contra la recursividad.

La idea era dotar a cada sim de una orden subyacente. Un trabajo qué hacer cuando se acababa el trabajo. El subprograma se activaba al detectar sobrantes energéticos. Entonces, parte de la memoria del sim empezaba a procesar series de iteraciones periódicas y a vomitar sistemas dinámicos impredecibles, números irracionales, aporías, fractales. O un poco de todo, al gusto del programador.

Y esto es lo que hace Karim ahora, mientras en un remoto rincón del Kara Kun, busca en vano señales activas. Juntas de Sparsky, helechos y entidades arborescentes, fractales cada vez más grandes a partir de la cascada de números proporcionados por el metaverso desde lo más profundo de la arcología.

Y, a su modo, Karim se siente entonces reconfortado. Como una neurona placenteramente sumida en la contemplación de las lenguas del fuego.

26— Vuelo nocturno

EL ELECTROCARRO SE detuvo ante una hidrogenera de la Juan Pablo II. La torre de alimentación, forrada de células solares, formaba una columna de quince metros coronada por una plataforma de embarque.

Morales desconectó el vehículo y las puertas emitieron un clic—clac. ¿Ya?, pensó Cornelia. El viaje apenas había durado cinco minutos. Tensos. Rico, ella y el jefe de gabinete de Salazar evitaron intercambiar comentarios. Con total seguridad, Morales seguía dándole vueltas a si era buena idea llevársela con ellos.

No había sido fácil, recordó Cornelia.

Tras el anuncio de la desaparición de Musta, Serven personalmente movilizó todos los protocolos de emergencia. Código crisis, le pareció escuchar. Sevillano asentía con gravedad.

Después, los tres se sumieron en un silencio cargado de malos agüeros. A los pocos minutos, Valerio Morales y Rico, el «segurata» empotrado, aparecieron en el reservado.

—Despejado, señor. Pueden salir.

En el exterior del Don Pepe, la luz de las farolas vagamente modernistas configuraba un escenario fantasmal. Serven informó que Valerio y Rico ya habían volcado los permisos para desplazarse hasta el lugar de la desaparición. El Loralora, o algo así, creyó entender Cornelia. En Toluca.

—Les acompaño. Debo informar a Madrid de qué está pasando con Musta —afirmó con entereza.

Salazar se encogió de hombros. Nosotros no pintamos nada aquí.

—Hable con Morales.

Y el banquero, arrastrando su pata de pega y los ojos clavados en el suelo, se introdujo en el Mercedes de Serven. Cornelia se preguntó si volvería a verles algún día. Dos carros más, uno delante y otro detrás, emergieron de la oscuridad. La escolta.

—De ningún modo señorita. Olvídese —Morales había esperado a que la comitiva del Mercedes se perdiera de vista. Un tipo realmente feo y con cara de padecer úlceras y hemorroides en batería, se dijo ella. Desde luego, la primera impresión te cortaba como un hachazo. Rico se marginó del debate con un rictus pétreo. Cornelia recordó que oficialmente ésta era la primera presentación oficial con el superhombre. ¿Así que chófer, eh?, le hubiera gustado decirle: «te calé desde el primer minuto». Y se sonrió recordando el patético intercambio de tarjetas en el Benito Juárez. Unas 60 horas atrás. ¿O eran 60 meses?

—Insisto. Es nece...

—No. Yo estoy al mando. No —repitió Morales.

Cornelia cambio de tono, pretendiendo parecer dialogante y buscar alguna grieta en aquella negativa. Se enrolló con las posibles aportaciones que ella pudiera hacer.

—A fin de cuentas, ustedes no conocen a Musta.

Una mueca de duda cruzó la cara de Morales. — No —más tenue.

Cornelia se disponía a volver a la carga cuando, milagro, el «segurata» salió en su defensa.

—Lleva razón la señorita, jefe —Valerio se giró hacia su subordinado con cara de afrontar una inmediata regulación de plantilla. Era el segundo desplante de Rico en menos de 24 horas. Pero el «poli» o lo que fuera no se amilanó—. La necesitamos, jefe. Además...

— ¿Además? —inquirió Morales.

—No tiene transporte, jefe.

Lo cual no dejaba de ser una de esas obviedades incontestables que finalizan estas discusiones.

Cornelia tampoco había caído en esa circunstancia. Sevillano y Serven la habían dejado de paquete, olvidada como un paraguas. O no. En cualquier caso, resultaba evidente que, dadas las circunstancias, para los «jefes—jefes» la presencia física de la señorita Pueyo resultaba potencialmente más insoportable que para los «jefes—no tan jefes1».

Morales dejó pasar cuatro o cinco segundos, sin apartar los ojos de Rico, hasta llegar a la única conclusión posible.

—Usted gana. Síganos.

Y lo dijo con su tono más frío, que Rico tradujo como «un reza para que tengas razón, muchacho».

La tenía. Estaba claro. Precisaban a alguien que pudiera reconocer la silueta de Musta en las grabaciones de las telecámaras. Necesitaban un enlace con Madrid que gestionara la información del celular del desaparecido. Necesitaban lo básico. Quién era aquel tal Habib y a qué turbios negocios se dedicaba. Y la respuesta pasaba por Cornelia.

—Salgan —dijo Rico. Ella saltó atropelladamente del electrocarro chocando contra la espalda del «segurata». Sintió una descarga estática. Todo un hombrón—. Síganme.

Morales masculló algo de un Bucay.

No debe ser costumbre perseguir desaparecidos en el metrobus de la compañía federal de transportes, pensó ella, especulando sobre algún mecanismo aéreo más ajustado a tal fin. Había oído hablar de los Bucay, extremadamente raros en Europa. Utrasilenciosos aparatos de despegue vertical, aplicaciones de las guerras antillanas. Lo último de lo último en logística empresarial para el traslado de ejecutivos.

Un joven aún más grande que Rico permanecía casi en firmes al pie de la plataforma. La camisa de Kevlar cruzada por los correajes de una pistola ametralladora de alta velocidad le convertía en más gigantesco todavía. Morales se dirigió a él como Boby.

Un ascensor sin botones les remontó por la torre solar. Las puertas se abrieron ante un vestíbulo sucio, con zócalos altos de aluminio apenas alumbrados al amparo de un halógeno tristón. Por alguna parte entraba un bufido de aire cálido mezclado con un ruido amortiguado, como de olas batiendo una costa lejana. Boby le señaló unas escaleras. Ella trató de sobreponerse a la impresión de la pistola ametralladora. No lo consiguió, y por primera vez en muchos años sintió una dentellada de adrenalina en el núcleo reptiloide de su sistema nervioso. Miedo.

El Bucay les esperaba posado sobre la plataforma. Sin logos ni identificación. Sólo celdas reflectantes miméticas y dos falsas ventanas en el morro a modo de ojos en la cabina. Los motores estaban encendidos desprendiendo el calor y el zumbido que recorría el torreón de la hidrogenera. Listo para el vuelo.

Rico manipuló un comando y una escotilla hidráulica se abrió, anegando de luz lechosa la plataforma. La portezuela quedaba a un metro del suelo.

Él le puso la manaza sobre el hombro como diciendo espere, y nuevamente, Cornelia notó una corriente eléctrica. Morales fue el primero en atravesar la escotilla. El secretario de Salazar no parecía especialmente impresionado por la situación, aunque su entrada fue torpona, trabajosa, bien alejada de la gracilidad de un trapecista ruso. Cuando el culo del jefe del gabinete desapareció de su vista, la mano se retiró del hombro y ella sintió una leve presión sobre la espalda.

Me toca. Cornelia presentía que los ingenieros del artefacto no diseñaron precisamente aquella escotilla para atravesarla embutidos en trajes de chaqueta «Hermes«, ni que fuera el manido modelo «voy de negocios» con los legionarios de Cristo, de falda rodillera. Así que se giró dando la cara al «segurata», colocó las palmas de la mano sobre la cubierta del Bucay y se levantó en vilo hasta depositar el operado trasero en el interior de la nave. Aplaudid, catetos, se dijo, y le pareció vislumbrar un resto de sonrisa en la cara del guardaespaldas.

Antes de subir, Rico dio instrucciones al tal Boby. Algo como aguardar en la calle no sé cuantos, bifurcación con Rotondas, afirmativo. Sí y sí. Luego hizo una señal al piloto.

La ausencia de ruido era un engaño. El Bucay despegó con una violencia salvaje. Como un ascensor catapultado de golpe al piso mil doscientos. Cornelia sintió el impacto en la cabeza de tres litros de sangre entrando a chorro mezclados con jugos de cochinillo a medio digerir. Los músculos del cuello a punto de estallar. Dolía y hacia sufrir.

La imagen de Morales y Rico, sentados frente a ella en una especie de butacones con asideros a la altura de los hombros, y sumidos en un nada placentero trance, se desvanecía por momentos. Rico movía los labios. No se preocupe, es el despegue. Dura unos segundos, le pareció entender.

Unos segundos interminables, tiempo suficiente para arrepentirse de su insistencia en acompañarles al Loratora, o como se llamara. De improviso, tal como vino, todo volvió a la normalidad. Como si el pájaro se hubiera posado en una nube de algodón.

La retina volvió a focalizar a un Rico semisonriente y a un Morales con los ojos cerrados, tratando de asimilar el subidón o, quien sabe, salmodiando el jesusito de mi vida. Le pegaba.

Cornelia respiró profundamente, feliz.

— ¿Se encuentra mejor? —inquirió el «segurata». Cornelia asintió. Rico intercambio una mirada con Morales y el secretario de Sevillano sacudió fugazmente la cabeza como en señal de proceda—. Esto es lo que necesitamos de usted: necesitamos saber qué llevó al desaparecido a Toluca. Con quién habló. Necesitamos acceder al celular del señor Habib. Que persuada a quién tenga que persuadir y que lo haga en los próximos cinco minutos... Por favor.

Rico lo dejó ahí. A Cornelia le pareció que el zumbido del Bucay se amplificaba. Lo que me piden es de cajón, pensó. Sea lo que sea lo que encontremos en los registros del celular de Musta será la primera pista para resolver la cuestión. Pero algo en su interior le invitaba a sospechar de Rico, del BHL, Morales, Salazar y la madre que los pario. ¿Y si se la estaban jugando? También era de cajón, y sin embargo, a su pesar, se vio obligada a reconocer que: no tenía indicios en los que apuntalar más sospechas; no tenía ganas de emparanoiarse, ni la más mínima gana; que todo la superaba en ese momento. Así que, a contratiempo, esbozó un sí. Vale. A fin de cuentas, el altote parecía saber lo que se hacía. Y le caía más o menos bien. Y guapo. Y lo había pedido por favor.

El módulo vital de la aeronave era de una sobriedad depresiva. Trató de imaginárselo en condiciones de combate. Dos banquetas a cada lado del Bucay atestadas de marines angustiados y los más novatos acuclillados en el centro como petates. Recicladas para la vida civil, las banquetas se habían convertido en una docena de butacones de acolchado negro enfrentados a uno y otro lado de la aeronave. En el cierre trasero, la cacharrería militar de transmisiones, superviviente de la reconversión del trasto, titilaba.

— ¿Tengo acceso? —preguntó Cornelia recuperando la iniciativa. Rico puso cara de no lo dude. Ella activó el celular en red con el equipo del Bucay no sin antes exponer sus condiciones—. Por supuesto, la contrapartida es compartir la información. Al 100%. ¿Estamos?

Morales resopló con resignación.

—A todos los efectos forma usted parte del gabinete de crisis. ¿Algo más?

Un icono de conexión se materializó en la pantalla central del equipo de transmisiones.

—Sólo por curiosidad. ¿El gabinete de crisis?...

Morales resopló una vez más. —Usted, Rico y un servidor.

— ¿Y a quién reporta?

—Un servidor, —con determinación.

— ¿Qué novedades tenemos? —Losantos lucía cara de sueño. El viejo Sevillano personalmente le había informado del secuestro. A horas indignas, sí, pero dado el caso... Cornelia no pudo identificar el trasfondo del vector vídeo. Con un vago aire de despacho, sólo que no recordaba ninguno parecido en la sede. Sí recordaba que Losantos era la clase de hipócrita capaz de amañar un fondo aséptico sólo para llamar desde casa y aparentar estar en la oficina. Le pegaban esos detalles de tonto del culo perfeccionista. Y allá van las novedades, una detrás de otra, para que no respires, lameculos, payaso, gilipollas...

—Vamos de camino al lugar de la desaparición, una cantina o algo así. Agentes de BHL presenciaron el secuestro. Vieron a tres desconocidos introduciendo a Musta en una furgoneta azul. No opuso resistencia. El encargado de la cantina dijo que iba ciego de algo, y no le dio mayor importancia. Al parecer, es normal salir ciego de algo en el... —pero, finalmente, el dichoso nombre se le ha olvidado y lanza una mirada de socorro en dirección Rico.

—...Toora Loora, —completó como instándola a ir al grano.

—Toora Loora.

Cornelia Pueyo, alias la doberman, asiente, pero cree saber cómo llevar estas situaciones y no está dispuesta a «ir al grano». No en balde, ella sabe tratar con Losantos. De modo que un estúpido y burocrático parloteo se proyecta de lado a lado del Atlántico.

El Bucay impelió un giro a la trayectoria, la cubierta se inclinó quince grados hacia la izquierda, anunciando las maniobras de aterrizaje y, para desesperación de Rico, Losantos seguía largando monótonas instrucciones. Reportar en línea, pasar a código seguro, contactar con Waldo Ribelles y el personal del edificio Subcomandante a primera hora de la mañana. Y la palabra que más veces se repetía: «nada de esto debe trascender». Cornelia podía y debía colaborar, pedir lo que fuese, fondos extra, un kit de comunicaciones del tamaño de un búfalo, bombardear un parvulario, lo que fuera, carta blanca... —Pero bajo ningún concepto, ninguno —recalcó Losantos, con la frente perlada de gotitas de sudor— este...desagradable incidente «debe trascender». Estamos en contacto con los de comunicación de BHL. De momento, la cosa está tranquila, muy tranquila —y las gotitas de sudor parecían achicarse— y debe seguir así de tranquila.

A Cornelia no le hacía falta preguntar por qué. La sola idea de que el blog más roñoso del mundo recogiera el secuestro de un consultor en Toluca resultaba suficiente como para desnudar monda y lironda la cartera de clientes de Sevillano e Hijos hasta el fin de siglo. Con todo, nada comparable a una investigación profesional publicada en el Mercurio redactada a partir de las variables «consultor madrileño desaparecido en extrañas circunstancias», «BHL» y «Ricawasi». Fuera cual fuera el orden de los factores, susceptible de devenir una noticia tan planetaria como catastrófica.

Morales recibió una llamada de la cabina por el canal interno.

—Aterrizaje en 120 —avisó el piloto.

Con fingida tranquilidad (sólo pensar que el descenso tuviera puntos en común con la arrancada le provocaba sarpullidos), Cornelia empezó a despedirse de Losantos. Repitió mecánicamente las principales instrucciones, enfatizando el «nada debe trascender». Incluso dio un breve apunte meteorológico («ha dejado de llover»), y cuando ya sólo quedaba el hasta mañana, añadió en un tono monocorde y como anecdótico. —Necesitaré autorización de la empresa para recoger las cosas de Musta. Y acceso a su celular para reconstruir el itinerario y custodiar los datos sensibles... Bien pensado, lo mejor será asumir esos códigos —breve pausa— y a poder ser... antes de que me los pidan los federales.

60 segundos después, tras una caída salvaje desde mil quinientos metros que sepultó en lo profundo de las piernas los trozos de cochinillo, un vector audio le informó de una recarga de registros en su cuenta. Desde Madrid, le acababan de rebotar los códigos de Musta.

Al reabrirse la claraboya, asomada al exterior, a Cornelia le dio la impresión de que el Bucay no se había desplazado ni un centímetro. Todo seguía exactamente igual. Una plataforma hidrogenera, sucia y escasamente alumbrada, al fondo de la cual descendía una escalinata desangelada en dirección a un vestíbulo forrado con zócalos de aluminio. La bajaron, a unos metros, un Toyota de lunas tintadas con toda la pinta de alimentarse sólo de gasolina de alto octanaje. Al volante, una espalda no muy ancha.

—Tranquilo, Joey —le saluda Rico paternalmente al incorporarse al asiento contiguo.

¿Paternalmente? ¿Por qué?

Cinco minutos antes de las 21.00, Marlis Bruckner emitió una señal de rango uno al celular de Rico. Troubles, señor, grandes como colinas y le expuso la situación. «Han raptado al pájaro en un puto antro de Toluca».

— ¿Qué tipo de «puto» antro? —preguntó a su vez.

«El peor, Rico, el puto peor». A las 21.10 —Rico se tomó su tiempo verificando la historia de la novia de Joey y movilizando contactos— una llamada cortaba por la mitad una sopa de tortilla en el hogar de los Morales. Valerio autorizó pasar al protocolo de emergencia, lo cual implicaba movilizar a la gente del Bucay y reunirse con el gabinete de crisis en la hidrogenera más próxima al Don Pepe. Ante todo, poner al presidente a salvo.

A las 22.12, la pobre Marlis, flanqueado por dos «polis» locales de uniforme azul, parece una pobre colegiada balbuceando detalles embarazosos, como trincada in fraganti metiéndose una raya, cuando un Toyota se detiene con un frenazo chillón. Sin prisas, Rico, primero, y Valerio, después, salen del vehículo interrumpiendo el interrogatorio.

La pareja se encamina directamente hacia los uniformes azules como si Marlis fuera transparente.

Saludos desenfadados y apretones de manos.

Desde la trasera del Toyota, Cornelia se percata entonces de que la calle está tomada por media docena de Ricos y Morales escondidos entre las sombras o expectantes en sus cadillacs de ventanas empañadas y cargados de humo. La presencia de los BHL activa la señal de visibilización en todas las unidades, y al poco, la callejuela, parece el salón de fumadores de un congreso de «polis» de la misma promoción, que se saludan excitados con gran profusión de exclamaciones del orden «Carajo» y «¡Hombre!».

Marlis sigue siendo de cristal.

Está claro que Rico ha movilizado lo más granado de su agenda de contactos, piensa Cornelia.

— ¿Un cigarrillo?

Y tiende la cajetilla al chofer. Que al volverse resulta ser un apenas adolescente, de rasgos finos y tirando a rubio, con toneladas de presión en el rostro.

La cajetilla de Cornelia se queda en el aire impasible a la negativa del muchacho. El tipo le resulta vagamente familiar. No debe ser muy alto, luce corbata y un traje un tanto desastrado, seguramente muy diferente al atuendo habitual.

Entonces Cornelia dirige su mirada hacia Marlis y el paisaje se aclara. Sí, son ellos. La pareja de adolescentes que se sobaba por las peatonales del Zoco la mañana del domingo, sólo que sin los ropajes pseudomilitares. Por separado son difíciles de situar, pero juntos no ofrecen lugar a dudas.

—Ahora, Joey. Saca a tu chica de aquí. —Se oye murmurar a Rico por el vector audio del Toyota.

El tal Joey se tensa como movido por palancas. Sale del Toyota y en diez segundos vuelve con la chica. La introduce bruscamente en el coche, luego se mete él, luego la besa de un modo que a Cornelia le dan ganas de carraspear. De ahí el trato paternal de Rico, la tensión y los nervios. Son novios y aquí estoy de más.

Cornelia se atusa el «Hermes» y se desliza hacia el exterior preparada para recibir una corriente de aire frío en las piernas.

El aire en Toluca debería ser ligeramente más sutil que en D.F. Y Cornelia activa un remoto bloque de memoria de veinte años de antigüedad, a propósito de una ciudad agradable en el regazo de un nevado. Pero está claro que el oxígeno del callejón contiene la suficiente concentración de drogas, vomitadas, grafitis, alcohol y basura desparramada como para fermentar el ambiente y equipararse a cualquier otro rincón de los bajos fondos del mundo.

¿Cómo se ha metido Musta por aquí? Es la pregunta. El sitio es de un cutre urbano de lo más logrado. Con gatos y bultitos que no son gatos moviéndose debajo de los papeles grasientos y las bolsas de comida rápida. Apenas hay dos farolas operativas de las diez que debieron instalarse antes del Cambio Climático. Y la escasa luz que emanan tirita como contando las horas de vida que les quedan.

En ese contexto hace su aparición Cornelia Pueyo, MBA en protocolo, y directora de proyectos de Sevillano e Hijos, Madrid—UE. El tiempo se detiene. La media docena de «polis» la reciben, de primeras, como si acabaran de materializárseles sus respectivas suegras. Un objeto semoviente no testiculado (OSNT) que introduce desagradables disonancias en el masculinamente perfecto proceso de salutación grupal («¡Hombre!», «¡Carajo!») y tremendos apretones. Luego, según se perfilan las curvas del traje de chaqueta y el rostro de la madrileña cobra definición, pasan al modo cazurro por defecto. Sonrisitas y miradas picaronas. En otras circunstancias, podría decirse que Cornelia acaba de encontrar plan.

La excepción son Morales y Rico, que la contemplan con un horror creciente según avanza dirección OST.

De pronto, ella lo comprende. La presencia —allí mismo en medio de un tropel de agentes de la ley— de una responsable de la compañía del desaparecido, por si fuera poco potencial sospechosa, y por si quedaban dudas y modestia aparte, de chasis cincelado, al dente, que se bambolea pidiendo interrogatorios a presión, iniciaría un farragoso proceso administrativo susceptible de romper la atmósfera de compadreo urdida por Morales y Rico.

Hay que improvisar.

—Llamada de central, licenciado —chilla Cornelia esgrimiendo un celular e impostando el mexicano lo mejor que puede. Y machaca—. Urgente, señor.

Deteniéndose a diez metros del grupo para sentirse una especie de cachorro de foca que irrumpe en una despedida de solteros de arponeros siberianos. Pues quieras que no, la suma de dos federales de la Seguridad Nacional, el comisario jefe de Toluca el de la Local, y cuatro tenientes con 20 años de servicio cumplidos, impone.

Así que articula la mirada más estúpida de que es capaz, con el celular tendido a la espera de que Rico termine de mascullar alguna disculpa y cargue sobre ella con cara de te voy a enseñar a molestar al jefe, pedazo de zorra.

La montaña humana agarra el celular de un manotazo. — ¿Sí? —Adivinando entonces que todo es una treta de la madrileña para comunicarle algo y volviéndose hacia Cornelia—. ¿Pues qué?

Ella ladea la cabeza indicándole el Toyota y Rico se hace al punto cargo de la situación. Hay que sacar a Marlis del escenario. No es prudente dejarlos allí enmadejados en los preliminares de un polvo, ni retener a la testigo en la zona ni un segundo más. Así que Rico avanza hacia el vehículo, musita unas órdenes, Marlis Bruckner y Joey arrancan en dirección a un sitio más recatado, mediavuelta y el «segurata» enfila hacia el grupo de «polis» soltando una estela sónica al pasar junto a Cornelia. Series de imperativos en ráfaga.

—Espérenos dentro. Ahorita terminamos con estos. Usted trate de sonsacar al responsable.

En clara alusión a una puerta metálica con barra anti—pánico, y con las palabras Toora Loora sobrescritas en lo que bien pudiera ser algún tipo de zotal marronoso o, tal vez, directamente mierda.

Poniendo todo de su parte para no entrar en contacto con la materia sospechosamente orgánica y tras un nervioso pulso con la barra anti—pánico, Cornelia accedió a una especie de almacén, apenas iluminado por focos esféricos. Las cubas de «hanoi» y las bombonas de oxígeno delataron al instante la actividad básica del Toora Loora, un hipermercado para transacciones ilegales (qué si no) bajo la coartada de bar—dispensario de oxígeno. En fin, en peores garitas he meado, se dijo resignada, enfilado un pasillo estrecho al final del cual, dos peldaños y otra puerta.

Bienvenido al Espacio 1. Oxi. Le recordamos que las consumiciones se pagan al contado, parpadeó un roll-over básico de píxeles rojos. Cornelia suspiró. Internamente, el Espacio 1 no difería en lo sustancial de cualquier otro centro análogo de la Castellana. Un oscuro barracón sin ventanas con un par de barras a cada extremo y grupos de butacas y mesas esparcidos con algo de criterio. En el centro de cada mesa una especie de cachimba de seis brazos, sólo que en lugar de pipas, fusionadas a otras tantas mascarillas. Curiosamente, (o no, pensándolo mejor) y a diferencia de los locales de la Castellana, nadie en el local parecía interesado en purificarse. Más bien al contrario. Vahos de «maría», botellines de «hanoi», pulque, cerveza y alguna que otra puta, en la más amplia expresión del término puta. Un lugar, recapituló Cornelia, al que Musta sólo acudiría por un poderoso y acuciante motivo. Pues al califa no le va el rollo sórdido, no señor. Más bien los burdeles cuatro estrellas, sin ruidos ni jaleos.

Espacio 2 —parpadeó el roll—over con una flechita apuntando hacia arriba—. Acceda a un catálogo elite de las más selectas plataformas. Las consumiciones y conexiones se seguían pagando al contado.

Recordó entonces el vector audio con la luz verde para asumir los códigos de Musta, y hablando de puteros, calculó que el congreso de «seguratas» tardaría aún varios cigarrillos en clausurarse. Supuso que, cuando eso sucediera, Morales y Rico realizarían el mismo itinerario por la puerta de excrementos, las cubas de «hanoi» y la otra puerta, así que un discreto taburete en la barra, relativamente alejado de cualquier posible oferta comercial de espermatozoides, y con vistas a la portezuela de emergencia, parecían las opciones más adecuadas para una inmersión en la historia reciente de Musta.

— ¿Una copa?

Dos enormes senos al aire estampados con un anagrama de la Operación Antillas (una nube nuclear elevándose sobre un montículo de cráneos) la observaban con recelo. La tipa, una cincuentona con las dosis de cárcel precisas para desconfiar de cualquier blanca lo suficientemente pirada como para acceder al Espacio 1 sin escolta, se quedó escrutándola con cara de odio. Cornelia decidió que un licuado de gas, sin glucosas ni almidones ni colesteroles, materializaría cierta aureola de mujer—policía a su alrededor.

—Estamos investigando la desaparición, bonita. Le agradecería que en 10 minutos comunicara al gerente de... de... esto..., mi interés en revisar determinadas grabaciones. Pero no ahora, ni mañana. En diez minutos. ¿Es posible?

Operación Antillas puso mueca de escupir pero sus pechos sonrieron con alivio. No habría redada hoy. Cuestión de esperar a que los «polis» se esfumaran. —Desde luego. Diez minutos.

Depositó una bebida cobriza sobre la barra y se fue al otro extremo como diciendo todo tuyo.

Por fin a solas, Cornelia activó el celular. La lentilla córnea abrió una pantalla de menús en un extremo del campo visual. Empezó por la opción «registro de conexiones».

Para cuando Morales y Rico se unieron a ella, Cornelia había llegado a un par de conclusiones.

Musta recibía instrucciones directas del propio Sevillano, según se colegía de un par de vectores audio recibidos en las últimas veinticuatro horas.

Eso la impresionó. Se suponía que ella era la jefa del grupo, una jefa que, en clamoroso contraste con su subordinado (según advertía ahora) sólo había intercambiado observaciones con el jefe supremo en el transcurso de dos videoconferencias colectivas. Así pues, quedaba claro que Musta operaba sobre terreno virtual y en función del desarrollo de las negociaciones con Talent, pero siempre con el máximo apoyo del viejo, del amo del cortijo, de Don Carlos Sevillano.

¿Y que significa «operar» cuando se supone que eres un mierdín corredatos implicado en una fusión megacósmica, eso sí, un mierdín con un denso pasado plataformero de samurái en jefe o algo así, y con la cartera de Sevillano a tu servicio?

Jugar sucio, claro.

Seguramente, pasando activos de plataforma en plataforma al calor de información muy confidencial, muy secreta y muy relacionada con el pepino gigante de la BHL y sus emocionantes movidas de fusiones y contrafusiones.

Lo cual, a fuerza de sinceros y a estas alturas de la película, más que una hipótesis era una constatación.

Pasando a la hipótesis B. Musta trabaja en equipo. Al principio le sonó improbable. Los plataformeros, es sabido, gustan de trabajar de solanas, recluidos en habitaciones rebosantes de pizzas mordisqueadas e inhaladores de «meta». Pero un filtro sobre la lista de conexiones de la unidad celular de Musta recalcaba una concordancia difícil de ignorar. El alias Vecinita se repetía obsesivamente en los últimos días.

¡Por la Virgen! Resulta que —hipótesis B1— Musta tiene novia... Cornelia apuró el trago de gas conteniendo en última instancia un eructo y, con él, el impulso de reclamar la inmediata presencia de operación antillas provista de algo más digno. Y ciertamente, el patrón «somos novios» se ajustaba milimétricamente a la frecuencia de las conexiones, según desgraciadamente recordaba Cornelia de una relación antigua —por no decir fosilizada— de alguien que la llamaba continuamente en los más inoportunos momentos (mientras comía, en el gimnasio, en el curro, durmiendo hasta que...). Un verdadero peñazo.

Sí, una novia latosa daría para eso y más. En ese caso, la relación sería relativamente estable, de al menos un par de semanas atrás.

Nuevo filtrado de conexiones. Vecinita aparecía en el listado por delante de Viciosilla y Visex69.

B1 empieza a trastabillar.

Cornelia volvió a la carga para corroborar que, tal como cualquier mente sensata hubiera presupuesto, el listado de contactos de Musta era la mismísima Enciclopedia Madrileña de la Prostitución, desde Anginas, a Braguitas, pasando por Mamona, Pequeñochocho, Supermamona, Travelón y terminando en Zorriputa. Un baile de profesionales del sexo. Súmale a eso que la conexión más antigua del registro relativo a Vecinita databa de abril, a dos meses del largo, larguísimo 2 de junio que marcaba el calendario en el menú de Cornelia. Luego transcurría un mes, un contacto aislado, otro mes, y desde el 23 de mayo, cinco días antes de que Cornelia informara a Musta de la operación Talent, conexiones en serie. De lo más extraño. Tanto como que en vísperas del viaje en Magic, el registro denotara una calentón a base de una tal Vampirlesbos.

No. Una novia formal no sería tan estúpida como para no peinar y repeinar varias veces por semana la agenda personal del tipo con el que se dispone a dormir los próximos diez años. Y desde luego, Musta no es la clase de plataformero que va dejando rastros, a no ser que esos rastros le importen un gramo de cerumen. Como se colige del carácter de los datos acumulados en el nada confidencial teléfono de empresa.

Desestimamos B1. Definitivamente, debía existir otra explicación. Y esta sólo podía ser: hipótesis B2.

Trabajo en equipo.

Constatación. Cornelia recorre nuevamente el listado a la caza de entradas femeninas no (sólo) relacionables con el coito a demanda. De lo cual resulta que Musta es más humano de lo previsto. Existe la entrada Mam, varias magrebíes más susceptibles de ser asociadas a hermanas, tías o primas, tres Abdelalgo, dos Bilal, un Myskoz, una Asesorafisc y cierta «La doberman», que casualidades de la vida, va vinculada al «link» personal de Cornelia Pueyo.

La doberman, que ahora que cae, recuerda vagamente haber sorprendido ese mismo nombre al irrumpir intempestivamente en entornos del tipo Sevillano e Hijos, registra un fugaz principio de trastorno bipolar. Así que la doberman, ¿eh?, ¿será por perra? —se pregunta— pero le da que no. Y que tampoco es el momento. Ya ajustaremos cuentas, monín. Y salta de página.

De modo que, fulana, novia o socia, Vecinita se había hartado de llamar aquella misma tarde, la última vez pocos minutos antes de que Cornelia asumiera los códigos. Una insistencia desesperada. ¿Por qué?

¿Acaso sabía algo que Musta necesitaba saber?

Cornelia se decidió a salir al paso de los dos enigmas. La llamaría. Ahora. Sólo que pensándolo mejor, posiblemente Vecinita no supiera que era Vecinita como la Doberman ignoraba ser la doberman. Y entonces se le ocurrió abrir el menú de direcciones y a continuación el buzón de «mensajes—abrir Vecinita», trufado de cosas como «Carga completada», «Turno asignado para las 18», «Unidades transportadas» y así una larga ristra de monumentales reportes de operaciones.

Diez segundos después la hipótesis B, quedaba establecida oficialmente en los términos: Musta paga elevadas cantidades a su vecina Melenka Housminova, alias Vecinita, por la prestación de servicios no exclusivamente sexuales y coincidentes con operaciones de plataforma. De donde: Melenka es algo así como su cómplice o testaferro o, directamente, su equipo.

Una pupila seleccionó Vecinita en el listado, iniciar contacto y cuando estaba «en confirmar» la otra pupila le informó de la inminente entrada en el Espacio 1 de un hombrón grande como un San Pablo seguido de otro rechoncho y con cara de perro atormentado por los chinches.

Cancelar todo.

Ni Rico ni Morales fueron explícitos en su resumen del besamanos del callejón. Cosas de hombres.

—Recepcionamos las grabaciones, hablamos con el sujeto, le untamos debidamente y nos abrimos. —Fueron las instrucciones de Morales para los próximos minutos.

Sath Sigh, el sujeto, apareció por el extremo de la barra aplastado bajo un turbante del tamaño de un platillo volante familiar. Cuestión de imagen, al sonreír, en la boca de Sigh destellaban setenta u ochenta dientes de oro.

—No debieron dejarlos aquí, no debieron —siguió sonriendo. Pronunciaba «dibieron» y «dijarlos», en la mejor tradición pakimex. Pulsó un botón y un segmento de la barra se convirtió en una pequeña puerta—. Entren amigos, entren. Más tranquilos en mi oficina. Más tranquilos. Tengo listas las cintas.

Las cintas eran de pésima calidad. A buen seguro, emulsionando vinilo con mocos hubieran mejorado.

— ¿No tienen nada más? —inquirió Rico. Sath se encogió de hombros disparando un haz de dorada luz dental. ¿En serio piensas que mis clientes desean secugrabaciones de alta densidad?—. No, claro.

Los clientes de Sath podían dormir tranquilos. La grabación abarcaba un tercio del Espacio 2. Calcado a Espacio 1 sólo que con pantallas poligonales en lugar de cachimbas. En primer plano, un grupo de adolescentes aullaba de frenesí en plena timba del Lamento de Portnoy o trasunto del mismo. Montan tal bulla que, aún en el improbable caso de que los protocolos de seguridad del Toora Lora registrasen algo más que ruido aleatorio, sería imposible filtrar la conversación de justo detrás.

Donde, sentados muy formales, tres tipos cochambrosos de ropajes holgados y otro enfundando en un impecable traje de varios cientos de euros, Musta, entablan una plácida conversación de negocios.

—Amplíe.

Ampliar ampliaba, pero a costa de reducir la nitidez a figuras geométricas surcadas de sombras. La conexión de Cornelia se puso a chupar datos. No eran gran cosa, pero confiaba en que una reconstrucción posterior permitiera aflorar algún dato significativo.

Uno parece llevar la voz cantante. Sonríe, tratando —especula Cornelia— de infundir confianza. De donde, dato 1, Musta compra y el trío vende. Y eso es todo lo que sacaremos en limpio de este patatal, se dice.

El «Sonrisas» luce un chándal retro rojo y blanco con logos primeros de siglos. Sus compas, algo menos tísicos pero no mucho menos (de donde cabe excluir a guardaspaldas profesionales) van embutidos en mugrosas parcas monocapa color caspa. Dos tipos clónicos, pelados al uno y con perilla. Dos otakus inconfundibles. De hecho, si a algún programador desustanciado se le ocurre rodar una sit-com infantil de otakus, serían el modelo.

En un momento dado, uno de los clones se lleva la mano al interior de la parca y saca una especie de dado.

— ¿Soft? —pregunta Cornelia. Pero no recibe respuesta.

Decide que es soft. Musta estudia detenidamente el pequeño cubo de cristal, luego lo conecta a una especie de bolígrafo. «Sonrisas» deja de sonreír. Transcurren unos dos minutos en los que nadie intercambia palabras. De vez en cuando los otakus se miran con impaciencia.

— ¿De verdad no tiene nada mejor? —vuelve a protestar Rico.

Pero esta vez el Sath ni siquiera considera la idea de relucir los colmillos. Se está empezando a cabrear, constata Berni, y de mala gana vuelve a concentrarse en la pantalla. El árabe trajeado levanta por fin la mirada e intercambia un ademán de complicidad con «el Sonrisas», que vuelve a sonreír. Trato cerrado. En el canal Ángeles Azules, piensa Rico, en este momento los adolescentes pervertidos se levantarían convertidos en feroces federales, desenfundarían pipas, tracas de alta velocidad, sprays y trabucos eléctricos, para un segundo después, tener a la cuadrilla del moro cara contra el suelo mientras una sobreimpresión abundaría en que el nivel de delitos informáticos registrados en D.F. ha descendido un 4% respecto al trimestre anterior y que la pena por pirateo puede acarrear hasta diez años de internamiento. Ángeles Azules, una gran serie, se dice Berni melancólico.

Su mirada recorre la oficina del «paki». El Toora Lora no parece ser un mal negocio. Las cortinas están nuevas, las paredes adornadas de fotografías de cantantes clásicos del siglo XX. La mesa de trabajo es amplia y ordenada, y sólo la esquina de algún papel sobresaliendo de un cajón o de la pila de sujeción de la pantalla delata que el Sath ha invertido cinco taquicárdicos minutos en dejar aquello inmaculado.

Educadamente, han obligado a la madrileña a ocupar la butaca, Morales a un lado y Rico al otro. El Sath tras la tía.

Berni se aburre. Los tipos parecen empeñados en invitar a una ronda y la víctima se niega, en lo que evoluciona hacia un secuestro de academia. Su interés pasa pues a la mesa del gerente «paki», escrutando vestigios de papeles desordenados, tarjetas, indicios de direcciones, contactos...

Nada. Se aburre igual, así que sobrepasa el borde de la mesa e incide, de lleno, en el muslo de Cornelia. Más mucho que poco, elástico, reluciente, compacto y sedoso. Cómeme (y es un buen cacho).

Al sentarse ella, la falda le ha quedado sugestivamente doblada y subida hasta medio camino del punto desde donde parece irradiar una extraña y primitiva fuerza. Instintivamente, la percepción del jefe de seguridad activa el modo sigilo. El cuerpo se paraliza dejando que, discretamente, la pupila se encargue de la vigilancia. De momento, la inspeccionada no da trazas de contramedidas, así que el análisis enfoca hacia arriba. Un leve atisbo de tripa bien camuflada bajo el cinturón con una hebilla en forma de HC, y, más arriba, dos protuberancias esféricas en perfecto estado de equilibrio bajo un suéter lila. No se detectan indicios de sujetador. De ahí para arriba, el resto es conocido, así que el examen vuelve a la parte del muslo, más entretenida. O más bien, esa es la idea pues de pronto, un rumor acelerado, una mano que atusa el vestido, y el muslo desaparece bajo una capa de algodón ojo de perdiz. Contramedidas.

Rico siente un sofocón en el rostro y una voz interior que le insta a no demorar más un cambio radical en su política de interacción con el sexo opuesto.

A lo que estamos.

Finalmente, los otakus se salen con la suya. Uno se levanta y reaparece con tres botellas de 125 cm. La grabación no permite aventurar los colores.

Desde luego, observa Cornelia mientras se recompone la falda, a Musta se le ve incómodo. Está claro que ha conseguido lo que pretendía y sólo espera el momento de irse. Con todo, se arrea un poderoso lingotazo del menjunje. Cuya potencia no debe ser desdeñada, a tenor del inmediato balanceo del consultor, una sucesión acelerada de pestañeos y una flojedad muscular en el cuello que le induce a perder la verticalidad. Y con ella, la compostura básica a considerar en cualquier planteamiento bípedo.

Los clones están sobreaviso. Sin perder tiempo, se colocan bajo las axilas del desfallecido, iniciando la maniobra de evacuación por el Espacio 2.

El brazo de Sath pasa por encima del hombro de Cornelia y activa una vista general. Nada. Sólo cuatro tipos de rostro desdibujado saliendo cogorzas de un garito.

Pasamos a toma exterior. En el interior, Rico justifica el sueldo con preguntas del tipo ¿qué bebida era?, ¿dieron alguna explicación?, ¿algún atisbo de sospecha por parte del personal de sala? Nestea, no y no.

Si la primera grabación era pésima, la exterior parece haber sido almacenada junto a un inductor de ondas y bajo una gotera de agua salada. Sólo se ven bultos ennegrecidos y atravesados por rayas de puntos y fluctuaciones electroestáticas. Con cierta imaginación, se puede vislumbrar a los cuatro bultos entrando en una especie de sombra con ruedas, que arranca a la velocidad del demonio. Eso es todo.

Morales suspira, ¿Servirá para rastrear algún dato? ¿La matrícula, el modelo?, algo.

—Copie los archivos —recita Rico—. Nuestra gente fundirá la grabación, depurará los píxeles pero hace tiempo que no veo una grabación tan... tan... Con suerte, tendremos algo mañana por la tarde. No antes.

Resignación cristiana. Morales pasa a un interrogatorio desesperado.

—Tarjetas, conexiones, ¿algo?...

Presintiendo que no hay forma humana de arrancar más datos a Sath Sihg, Cornelia se levanta.

—Con permiso.

Morales y Rico parecen sorprendidos. Sath no.

—Fondo derecha. Se paga con tarjeta —dice.

Hora de hacer una llamada, o intentarlo. Cornelia atraviesa, muy digna, la oficina creyendo sentir más electricidad de la normal al rozarse con el «segurata». Vence la tentación de recomponerse —otra vez— el traje de chaqueta y sale al pasillo. Una puerta dotada con lector de tarjeta y un icono lascivo. Conchas. Desliza su Visa, veinte dólares cambian de cuenta, y entra.

Contra todo pronóstico, era un lavabo espacioso y limpio, a pesar de que un sillón (de cerámica autolimpiable) y dos videttes no dejaban lugar a dudas sobre la razón de tanta amplitud y de los 20 astronómicos dólares por descarga. Así está la calle, subvocalizó Cornelia, pensando que, a esos precios, operación antillas debía ser la madre de todos los charcos del callejón.

Ni pelos, ni condones, concluyó. Sólo un denso olor a ambientador, penetrante o, por mejor decir, postpenetrante.

La primera idea fue someter a Vecinita a un primer grado digno del Mossad. Luego, poniéndose en la piel de la otra, pensó que no. Que o bien lograba una corriente de complicidad o Vecinita se limitaría a mascullar lo siento se equivoca, cerrar la transmisión, y dar de baja la dirección por siempre jamás.

Generar confianza. Era lo prescrito por el manual. El primer contacto sería crucial para asegurar la fuente. Ya tendría luego tiempo de entrar en honduras.

Repasó la ficha. Melenka Housminova, madrileña, estudiante de historia, soltera y residente en casa de Dora Housminova, padre fallecido. Edad, diecinueve. No hay más datos. ¿Y qué targets interesan a una jovencita de diecinueve? Ante todo, cumplir veinte. Así que, continuó Cornelia, los primero sería advertirle de que el clima se enrarece, de que corre peligro. Musta ha sido desactivado y los niveles de incertidumbre se han desbordado. Que se ponga a cubierto y siga con el plan, pero en otra parte.

Cornelia quiere creer que vecinita la creerá.

Pues, sin importar dónde pero con cobertura, debe seguir con el plan al precio que sea. Esas son las premisas del mensaje en clave camuflado por Losantos en la conversación con el Bucay. Rastrear resto de equipo Musta. Retomar operativo.

Este es el mensaje.

Cornelia encendió un camel, exhaló una calada y activó iniciar contacto.

Transcurrieron quince largos segundos. Cuando empezaba a valorar la efectividad de recurrir al buzón de voz, el icono de llamada se tiñó de un verde fluorescente. Emitiendo vector. Y un chorro de insultos le achicharró el tímpano.

—Hola pesado. ¿Se puede saber dónde andas, pedazo de mamón? —caray con vecinita, lo ha retratado, se dijo, consciente de que resultaba inevitable que la tomaran por Musta.

Dejó que se relajara. Finalmente, con el tono más maternal del que era capaz, Cornelia le resumió la situación.

Vecinita no decía, nada. La escuchó sin cortarla, y aunque, según el manual, aquello era buena señal, a Cornelia le embargó la sospecha de estar hablando con el éter.

— ¿Melenka?

Una voz temblorosa asintió al otro lado de la conexión. Hora de dejar el recado.

—Sal pitando y escóndete lo mejor que sepas. Ya. Será mejor curarse en salud. Cuando estés en una posición segura llámanos.

Y ahora un poco de empatía.

— ¿Melenka? —la voz trémula volvió a asentir—. Suerte.

Lanzó el camel. Un orificio de la pared, a ras del suelo, lo aspiró de modo fulminante nada más posarse la colilla sobre las baldosas.

Por eso no había pelos.

27— IP Muertas

EL ESPACIO OSCAR es un cuadrado cinco por cinco.

Una recta imaginaria que dividiera el cuadrado en dos triángulos rectángulos dejaría a un lado el plano conceptual y al otro el plano físico, entendiendo por tal la cama, una taquilla donde guarda sus uniformes otaku de overalls y pantalones mimetizados, y el retrete—ducha, separado del triángulo por mamparas de metacrilato de color crema. La hipotenusa limita a un extremo con una nevera con un logo en lo que bien pudiera ser sanscrito. Al otro extremo, un póster infantiloide y con efectos tridimensionales del Atlético de Madrid. Recuerdos de la edad de la inocencia.

No hay espejos. Una vez a la semana, Oscar se afeita inspeccionándose la jeta en el reflejo del ventanal. Pues por algún motivo, el cristal refleja la luz a la perfección.

Tanto la nevera como el póster son espacios transitivos, intersecciones entre el plano físico y el psíquico.

Por ejemplo, en la nevera de Oscar puedes encontrar algo de leche, cereales en razonable estado de enmohecimiento, cocacola, una botella de Sunny a un tercio y otra por abrir, una bolsa de pan de molde medio vacía y distintas latas de pasta pringable (que junto con la leche y los cereales suponen el 85% de la dieta de Oscar). Y también (y empezamos a adentrarnos en el espacio transitivo antes aludido) una caja tamaño familiar de quesitos Mozzy pero, que en lugar de quesitos Mozzy, contiene bolas de costo del tamaño de huevos de codorniz, cuidadosamente envueltas en papel de plata, así como bolsitas de film con diversas retamas de maría, cada una de ellas no menos cuidadosamente etiquetada con el nombre de la variedad, origen y un porcentaje orientativo del índice de cannabinina a que te expones si echas unas caladas.

No es la única anomalía de la nevera. En la parte inferior, donde los humanos no—otakus guardan las verduras, Oscar colecciona artefactos de acumulación de datos pre-metaverso, varias decenas de tarjetas de las más variadas formas y familias, «mpcuatros», «deuvedés», antiguallas removibles de la «Aple», «pds» militares y en suma, un tecnomuseo arqueológico pacientemente recopilado por Oscar en su (hasta la fecha) infructuosa búsqueda de la IA.

El negocio funciona así. Te plantificas en algún desguace y por apenas diez euros alguien, normalmente no excesivamente caracterizado para cerrar el trato pero con un sorprendente desparpajo para saltar la tapia del vertedero, te llena una caja de residuos informáticos con más de treinta años de polvo polimerizado en capas. Luego, se trinca la mercancía, se lleva a la cueva de Oscar y se sumerge en una solución de agua y jabón de ph neutro durante 48 horas. Con bastante suerte (pongamos, dos padre nuestro que estás en los cielos...), alcohol, desincrustadores y un secador de mano, los residuos recuperan su legibilidad, lo cual permite pasar al laboratorio casero. Compuesto por un par de transpoladores multicanal, alternadores de sistema y no menos de una treintena de dispositivos lectores de todas las épocas. Mediante los cuales Oscar rescata los bloques de datos —tras calcular a ojo el software de grabación en su día utilizado— y los traspasa a formatos universales.

Funciona así. Para empezar, se desprecian los archivos de «sólo texto», lo que reduce al 10% la masa de búsqueda, y se van abriendo todos los demás. Sólo uno de cada diez corresponde a gráficos. El resto, generalmente ristras de programación mutilada, copias de seguridad contables y listados administrativos, sigue la suerte de los archivos txt.

Nos centramos en los gráficos. Es fácil establecer un croquis cronológico en función de la versión de sistema operativo necesaria para correrlos. Se desestiman los posteriores a 2006 —salvo que contengan imágenes de personas desnudas o, si vestidas, en comprometidas posturas corporales, en cuyo caso se archivan en compactos para su puesta a la venta—, y una vez precisado el objeto de estudio, se define, se clasifica y si, por casualidad, nos encontramos con el archivo autoguardar de una partida de Evil Fantasy de noviembre de 2002, se analiza durante horas buscando pautas que nos permitan suponer una autoría alienígena llamada Jane.

Este primitivo sistema de captura de datos, basado en el abrir y cerrar, ocupa, irregularmente repartido en los 7 días de la semana, la mitad del tiempo hábil de Oscar. Del restante, una tercera parte se invierte en foros otaku, y otra tercera parte en los preparativos de las sesiones presenciales del culto. Y no hay más, pues hace meses que no pisa por la facultad. Queda un 15% del tiempo, que Oscar dedica a preservar el minimísimo protocolo social con su progenitor («hola», «¿qué tal?», «bien»), a patrullar garitos como el tubo en los que colocar, siempre entre clientes habituales, los excedentes comercializables de personas desnudas —o en posturas corporales comprometidas—, y a reponer tanto los stocks nutricionales como los destinados a la caja de Mozzys.

Semejante distribución temporal ha sido básicamente soportable durante los dos últimos años, aunque el inconsciente de Oscar desgranaría varias megas de matizaciones al respecto. Pero entre el cero y diez, el balance es cinco. Todo lo cual se ha ido definitivamente al traste en las últimas horas.

Tiempo en el que se ha puesto de manifiesto que rescatar archivos pre—Jane había dejado de ser un argumento vital válido. Lo que le induce a la redistribución del tiempo hábil con largas contemplaciones de los aparatos de comunicación habilitados en el cincoxcinco. Como si mirarlos aumentara las probabilidades de que registrasen alguna señal de Melenka. Lapsos temporales amenizados con cogollos de maría etiquetados como «sflp» (superflipadora), «sg» (Senegal), 75% (lo que equivale al tope máximo). Era como si pudiera oler aún el aroma dulzón del cuerpo de Melenka y eso le mantenía despierto.

Tras varias horas de ruido blanco, dos canutos más y sin noticias de Melenka, su mente empezó a divagar sobre la posible reconstrucción del recorrido del encargo.

El ungüento. ¿Es posible saber en qué está metida Melenka extrayendo información del ungüento?

La pregunta comporta algunos dilemas morales, de la clase confianza entre vendedor y cliente. Pero el cuarto sflp—sg.75 le ayudó a superar esa disyuntiva. Para entonces, su mente empezaba a correr. Zonas cerebrales, mudas normalmente, pedían la palabra, y raíces sinápticas cruzaban el cortex llamando a las armas a todas las neuronas disponibles.

En otras palabras, introducir proactividad en la espera y buscar rastros del paradero de su amada a través de una selva de enlaces digitales. La posibilidad de algo más agresivo, por ejemplo pulsar la tecla asociada a la dirección de Melenka y tratar de sonsacar alguna cita, ha seguido la suerte de los archivos txt dada la elevada dosis de ingeniería social implicada en la operación.

De modo que, superando varias horas de postración, Oscar corre la cortina de láminas de Ikea del ventanal espejo, y se abalanza sobre el teclado, dispuesto a, si puede, seguir el acelerado tránsito sináptico que crepita en su cabeza.

Oficialmente, el sistema de comunicaciones otaku es de una complejidad mítica.

Se supone que subyace bajo enrevesadas funciones de encriptación canalizadas a través de direcciones interpuestas, anomizadores y demás cacharrería tecnocrip. Una especie de marisma eléctrica que recubre los restos mortales de desdichados navegantes. Tipos que, un mal día, se achicharraron la médula tras enchufarse electrodos en el cerebelo. Al menos, esa es la imagen que de los seguidores del culto suelen reflejar los medios, empeñados en ignorar la condición de posibilidad de todo otaku: la miseria absoluta, la falta de fondos.

Pues lo cierto es que, de entre los aproximadamente doscientos adeptos al culto que Oscar conoce (los más de ellos de su propia prefectura), ninguno, cero, nadie, ha oído hablar jamás de criptografía.

Pura cuestión económica.

Para acceder a tecnocrips precisas crédito de conexión; para tener crédito de conexión unos ingresos fijos; unos ingresos fijos suponen una mínima predisposición para encontrar trabajo remunerado. Concepto éste incompatible con la definición misma de otaku. Y aunque la venta de paleontopornografía se está demostrando un solvente nicho de mercado, Oscar no ha invertido un segundo de su vida en sopesar la conveniencia de adquirir una licencia legal, un acceso legal, un software legal o cualquier otra puta cosa que empiece por «leg». Cuestión de principios. Al menos hasta el momento presente.

De modo que la red privada del Culto se basa en la ciberokupación de dominios abandonados. IPs simultáneas a la fundación de la red, Ips muertas, congeladas en los basureros virtuales. Dominios tipo www que algún día fueron adquiridos con cláusula a 90 años por algún callista de Nagoya, obsesionado con despistarse y perder los derechos. O por los clientes de un servidor absorbido por otro y a su vez por otro mayor hasta perderse en el limbo de la arqueología profunda. O (los preferidos de Oscar) direcciones institucionales de proyectos tipo «somoseuropeos.edu», «artdelafranja.cat», que la maquinaria administrativa renueva año tras año sin saber qué paga ni a quién paga más allá del tiempo y del espacio.

Funciona así. Te conectas con un prehistórico módem inferior a un mega, preferiblemente los de 64kb de carcasa azul cielo del principio de los principios. De forma y manera que ninguna compañía del mundo pueda considerar no residual el microscópico flujo de información que estás usurpando al ancho de banda. Accedes por los agujeros de administración de la IP muerta (por lo común, basta añadir admin al final de la dirección, y si no, un programa combinatorio de cadenas alfanuméricas simples te da la clave en cuestión de segundos) y a partir de aquí lo que quieras... siempre que no quieras animaciones de hiperaceleración, nanográficos, vectores audio caudriostiosinfónicos u otra aplicación de la que no resulten meras frases de texto en jerga.

Truco. La tecnología IP previa a la Red Global se basa en un sencillo lenguaje de programación, html, que se abre con un golpe de intro en el teclado. Le das, y plas, aparece un bloc ahíto de un texto tan transparente que hasta un chimpancé debidamente entrenado sabría discriminar los grupos de texto anteriores o posteriores a una @, links a Ips, palabras clave que empiezan por pop, smt, etcétera, y encontrarles algún sentido. (De hecho, a Oscar le suena haber visto un reportaje sobre un bonobo hacker en uno de esos canales de variedades que amenizan las cenas conjuntas con «hola», «¿qué tal», «bien», es decir, su entrañable padre).

Para más comodidad, copiando y pegando sobre un procesador textual Microsoft de la primera década, la herramienta buscador permite aislar las cadenas que preceden y anteceden cualquier «@», «pop», «ip» etc... configurando un listado de direcciones. Lo demás es pura cuestión de tiempo.

Y ahora hay una colosal parte del tiempo hábil a disposición del proyecto.

Así, para cuando llegó Melenka, antes del amanecer. Oscar había trazado ya una aceptable ruta del ungüento. Conocía al primer contacto, Anasakis, quien, un poco por descarte y otro poco por sincronía en el tiempo, endosó la gestión a Doremon, un prefecto de Mendoza, quien desvió el recado a BurtSimp, operando desde una IP de la comuna de Ponta Grossa, para luego ramificarse en varias direcciones de D.F. La frecuencia de contactos era especialmente intensa en relación a Endymión y Pinkertone, ambos de D.F.

Y aquí empezó lo más interesante. Pinkertorne era un otaku de cierto nivel. Posiblemente otro prefecto trabajaba desde un ramal de direcciones todas ellas más o menos relacionadas con una cadena alfanumérica, guion bajo store, arroba, «nintendoclasic punto nintendo».

Intrigado, Oscar trató de seguir la pista dándose de bruces con una muralla de «links» estándar. Volvió al html para constatar que Pinkertone se carteaba con lo más granado de los otakus del mundo mundial, incluyendo a Piranha, su superior jerárquico en el culto y (supuestamente) afincado en Londres, y excluyendo a Falko (el propio Oscar). En otras palabras, un abrumador porcentaje de los contactos de Pinkertone —del que nunca antes había oído ni mención— eran enarcas, o prefectos de prefectos, arzobispos o condeceros. Él no va más del escalafón del Culto.

Trató de lanzar un texto en clave otaku a través de «nintendoclasic». Un hermano pidiendo ayuda. Y al instante una cascada de ventanas estalló en la pantalla requiriendo protocolos de seguridad premyum, firmas digitales, y amenazando con ir pitando al juzgado si en los próximos nanosegundos el emisor no seleccionaba alguna línea de alta seguridad alucinantemente cara.

Se acojonó. Y con motivo. El rastreo a un hermano es algo muy feo. Feo y pernicioso para la salud, si hablamos en términos de arzobispos y condeceros. Cortó y se puso a borrar pistas, confiando en que la vetustez del 64 kb resultase incomprensible para la tecnología punta del tal Pinkerton.

En aplicación estricta del principio físico según el cual un gusano entra por el culo de un elefante, pero no al revés.

Luego cayó como un plomo sobre la cama.

Llevaba menos de hora y media dormido cuando el timbre se puso a aullar como una manada de lobos. La cara de Melenka apareció en el audio. A Oscar se le pusieron los ojos como semáforos. ¿Melenka? Y sintió una punzada de desconcierto, seguida de otra, mucho más intensa, de euforia.

Ella.

De repente los circuitos sinápticos se fundieron en una orden única que abarcaba todo el universo. Abre esa puta puerta. Sí, tenía que abrir la puta puerta.

Ya voy Mele. Pero para su sorpresa no había tono. No conseguía articular palabra. ¿Qué está pasando?, se dijo incorporándose de golpe. Y entonces las piernas dejaron de sustentarle, aterrizó sobre el suelo desparramando varios multilectores, una botella de zumo y un cenicero con cuatro colillas de «sflp—sg.75».

El timbre volvió a aullar. Desesperado, Oscar se arrastró hasta la puerta y, en un esfuerzo agónico, logró incorporarse y pulsar el abridor.

Melenka entró como un ciclón, cerrando de un portazo que a punto estuvo de desnarigar al chico. Lanzó una mochila Poniatowsky de cuero sobre la cama y recorrió el cincoporcinco con la mirada buscando a Oscar.

Tardó en encontrarlo. Al principio, Melenka sólo observó un caos de trastos y un desparrame de colillas ennegrecidas por el aceite de maría. Finalmente lo vio a sus espaldas, sangrando por la nariz y con la cara verde con ribetes blancos. Como una momia cubierta de moho.

—...Joder. Oscar.

El otaku esbozó una tonta sonrisa. Joder Oscar. Melenka había venido a copular. Le hizo gracia el malentendido, sólo que en lugar de cristalizar en una risa, el pensamiento se materializó en un abrazo interno de bilis remontando el esófago. Una erupción gástrica en toda la regla.

Tuvo el tiempo justo de taparse la boca y salir volando al retrete—ducha.

Con la cabeza encajada en la loza sanitaria, y en medio de violentas arcadas, le pareció entender algo así como Musta secuestrado. No tengo tiempo. Necesito acceso. Tú duerme la mona.

Un consejo digno de seguirse al pie de la letra.

28— Njegos Investment SL

KARIM OBSERVA QUE la paloma describe un círculo alrededor de la torre de homenaje antes de posarse sobre la almena. Recorre unos metros de la muralla con la ceremonia de quien estira las patas después de un largo viaje. Luego bate las alas, un salto apenas, hasta penetrar con desparpajo por la aspillera situada bajo el matacán, un voladizo de madera que reviste el último tramo del torreón, formando un ángulo de 45 grados al encajarse en las rocas calizas de la pequeña fortaleza.

El caravasar es en realidad un castillo. Una muralla casi circular con tres elevaciones; la torre de homenaje y dos espadañas de defensa, al norte y noreste. La torre se eleva sobre la puerta principal, dominando la interminable meseta del Kara Kun. A cubierto por el matacán, un puñado de arqueros puede hacer estragos frente a un ataque convencional con máquinas de asalto. Por las instrucciones de Ferenc, Karim sabe que el ataque de El Alférez —en realidad, una maniobra de diversión— se desencadenará desde el norte, por el vertido opuesto a la torre principal. Las cosas son diferentes ahí, pues las laderas del Cirlan bajan en una pronunciada pendiente hasta el pie mismo de las murallas, sustancialmente más bajas en este lado que en la fachada sur. A todas luces, los ingenieros desestimaron la posibilidad de reforzar el muro en ese punto por considerar que la inclinación del terreno imposibilita el empleo de torretas o muretes móviles, arietes o cualquier otra maquinaria de asedio. En contrapartida, el sistema aquí es perfectamente voluble a un asalto clásico con escalas.

Para El Alférez, obviamente, los problemas vendrán desde las espadañas. Pero la posición de tiro de defensa es ahí complicada. En realidad, las espadañas son dos paredes vagamente triangulares empotradas contra la muralla. Apenas sobresalen del perímetro amurallado, así que su finalidad es ganar altura. De cara al exterior, la única sofisticación que presentan es una caída cóncava, un tobogán, destinado a impeler velocidad a las rocas de, calcula Karim, 20 o 30 kilos. Más que suficiente para arrancarte las piernas de cuajo si te alcanzan.

Vistas desde el interior del caravasar, las espadañas son un laberinto de andamios y escalinatas, poleas, gavillas de flechas, aspilleras y cestas de proyectiles. En los huecos de las campanas se han improvisado parapetos de cañas para los arqueros, pero a diferencia de lo que sucede en el matacán, desde allí sólo frontalmente tienes un blanco óptimo. Para repeler un ataque lateral, los guardias imperiales deberán exponerse fuera del abrigo de los muros, lo que les coloca, a su vez, en el campo de batida de los arcos bicurvos de los mongoles entremezclados con los arcos largos ingleses.

En consecuencia, recapitula Karim, a poco que Tzeng disponga a sus tiradores por la pendiente de la ladera, los atacantes anularán la desventaja de las espadañas y dispondrán de mejores blancos que los defensores. Eso, como descubrió personalmente El Alférez en el primer intento de asalto a N’Brena, ofrece a sus hombres una razonable cantidad de probabilidades de coronar vivos la muralla.

El plan de Ferenc se basa en que, tan pronto rompa el ataque por el Norte, la fuerza defensiva del torreón se desplazará a las espadañas, dejando, todo lo más, un débil retén en la puerta principal.

Es un ataque creíble.

La cara de la muralla que da a la montaña era y es una defensa, más que discutible, destinada a disuadir a una fuerza ligera por pura superioridad numérica de los defensores. Los de dentro lo saben. También saben que sólo la presencia providencial de los templarios les libró, no hace mucho, de un severo revolcón a manos de un puñado de aventureros. A buen seguro, el oficial al mando es bien consciente de eso, y también de que, si en lugar de cien hombres esta vez atacan trescientos, su única posibilidad pasará por infligir un elevado número de bajas a los asaltantes mientras trepan por la muralla. De este modo, si la batalla termina planteándose en la almena, los defensores recobrarán la superioridad numérica.

La cuestión es que Ferenc sigue sin disponer de 300 hombres. Así que todo depende de la bombarda.

A Ferenc le preocupan, también, otro tipo de problemas no estrictamente de orden táctico.

De hecho, lo lógico hubiera sido encomendar la operación de diversión a los piratas de Danilo, expertos en combatir sobre escalas y en soportar estoicamente chaparrones de piedras y flechas mientras pendulan de las cuerdas de asalto. De hecho, lo lógico hubiera sido dejar a la caballería mameluca en reserva para la carga definitiva en el ataque final, por la puerta principal del caravasar. Pero Ferenc no se fía de los abrazos de gratitud de El Alférez, de su retórica a partir de ahora soy tu hermano, mis hombres tus hombres, mi pan el tuyo. Ni mucho menos de Olsen, Tzeng, Decker y compañía, contrastadamente propensos a complots y desacatos.

El tema ha sido temperamentalmente debatido en la reunión de capitanes, una especie de asamblea anarco, habida cuenta de que a los capitanes de Malmo se han incorporado ahora los capitostes de la partida de El Alférez, cada uno de ellos con el prurito de no ser menos que ninguno. Al final, Ferenc transige parcialmente, reforzando la caballería pesada de Wallace intercambiando efectivos entre ésta y la de El Alférez. Para Wallace tampoco será un trabajo sencillo. Su mesnada deberá aparecer por el sur sin apenas segundos de margen, y cubrir casi un kilómetro al galope, pasando ante la torre de homenaje y cargar contra la puerta.

Para entonces ya no habrá puerta. Ferenc y Karim deberán tener despejado el acceso y establecido una cabeza de puente en el interior de N’Brena.

Fijado el plan, Ferenc dio la orden de partida. Ha dividido sus fuerzas en tres cuerpos: El Alférez, Wallace y la Patrulla Ferenc.

El primero inició el despliegue hacia la ladera de N’Brena. Los dos últimos, con todas las monturas disponibles, partieron al amanecer para rodear el Cirlan. La idea es sortear N’Brena y enlazar al sur con el camino de Samarcanda.

Antes de abandonar la protección de las montañas, los hombres de Wallace desmontaron y aliviaron sus caballos dándoles una ración extra de pienso. La Patrulla Ferenc, compuesta por un rebaño de cabras, media docena de mujeres, niños, un tiro de mulas cargado hasta los topes y cinco hombres cubiertos de andrajos turcomanos, prosiguió la ruta hacia el caravasar.

Los vigías de la torre de homenaje les avistaron por la tarde. De inmediato, la guardia mandó a un jinete para salirles al paso. Un detalle de rigor que mosqueó a Melenka.

Para dar mayor verosimilitud al engaño, Melenka dispuso que los hombres, Danilo, Todul I y Todul II, Karim, Surpanga y un espigado colega de Danilo, Hazaballah, pasaran a automático (el resto, los niños, las mujeres y las cabras, son mero tiritones, sims sin capacidad de activación real. Tramoya). Karim sería el portavoz y Ferenc se mantendría en tiempo real, por si las moscas.

Y empezó la farsa. Protocolos de amabilidad al tope.

—Nuestro clan pastorea cabras por el Kara Kun, valiente señor. Ayer nos avisaron de la presencia de maleantes en el camino. Hordas de mercenarios que buscan empleo en la guerra, joven señor. Están locos. Nada respetan ni sienten el temor de Allah, glorificado sea su nombre. Sólo matar y robar. El rebaño de cabras es todo lo que tenemos, gran señor. Como humildes contribuyentes de la Confederación, les estaríamos eternamente en deuda si en su infinita benevolencia, el joven señor nos permite hacer noche en las cercanías del caravasar. No les molestaremos, joven señor, y si mañana amanecemos, nos les faltarán dos odres de rica leche.

El guerrero, perfectamente pertrechado con una armadura listada, una pica y katana, descabalgó de un salto. Ignoró deliberadamente a Karim, encarándose con Todul II y procediendo a un veloz registro. —No necesitamos vuestra apestosa leche—, masculló.

Concienzudamente —lo cual volvió a alarmar a Melenka— el soldado borde se aplicó a inspeccionar el grupo, pateando petates y cabras, hincando la pica en los fardos. Muy profesional.

Esporádicamente la tomaba con algún miembro del clan y soltaba alguna pregunta desconcertante (¿dónde vieron a los bandidos, qué armas portaban, dónde está el campamento?) con la finalidad —era claro— de sorprender alguna contradicción que revelara la naturaleza no sim del grupo.

Melenka se sintió orgullosa. Más tarde, habría de reconocer que aquello era de cajón. Un grupo de pastores tiene un valor irrelevante en Midle Age. Personal de apoyo de granjas y asentamientos dispersos en los que nadie pierde horas ni dinero manteniéndolos en tiempo real.

— ¿Qué lleváis allí? —apuntando con la pica en dirección al carro.

—Nuestros enseres, joven señor. La tienda, alfombras, sal y hierros para nuestro poblado. Azadas y clavos. Dos sacos de harina y otros dos hatillos de ramaje para el fuego y librarnos del frío. Una cántara de miel, dos odres de leche y uno de agua.

El soldado puso gesto agrio. Como si de repente hubiera olvidado lo exasperantemente exhaustivo que puede ser un sim, y siguió con su inspección y sus preguntas capciosas.

A la pregunta sobre el lugar de procedencia, Karim se explayó como perfecto conocedor del terreno que era. Habló de las sederías de Madau y de las villas de colonos del camino del Norte. —Nuestro amo es el capitán Ban Gu, al servicio del general Guangli.

Al guerrero pareció no impresionarle la alusión a la superioridad.

—Esperad aquí.

Y sin mayores explicaciones, su armadura de rectángulos metálicos engarzados en cuero reforzado tintineó al abalanzarse sobre el caballo.

Demasiado lejos, se dijo Ferenc.

El guarda imperial les había detenido a casi un kilómetro de la puerta, una distancia imposible para la bombarda. Ordenó a Karim «avanzar sin avanzar».

—Fatales contradicciones sintácticas. Repite por favor —rogó Karim.

—Debemos ganar metros. Vagabundear como el que no quiere la cosa y acortar distancias.

Transcurrió una hora interminable. Karim parecía divertido orquestando un pequeño caos en el rebaño. Tan pronto se movían en una dirección como en otra, siempre siguiendo el pastoreo aparentemente azaroso de las cabras. Sin embargo, un observador atento hubiera podido descubrir que por cada paso al sur, el grupo avanzaba dos al norte, cada vez más cerca de N’Brena y en la vertical misma de la puerta.

Con todo, la distancia seguía siendo cósmica. — Necesitamos disparar a quemarropa, 30 metros a lo sumo —explicó Ferenc.

Melenka se maldecía ahora. Perímetro de seguridad.

En el plan no se decía nada de un soldado borde obligándote a acampar a cientos de metros de la muralla. En el plan constaba que la patrulla Ferenc montaría la tienda a tiro de bombarda de la puerta. Y ahora no se le ocurría otra opción que avanzar sin avanzar.

Angustiado, Ferenc intercambió impresiones con Karim.

— ¿Qué podemos hacer?

—Pensaré en ello —se limitó a señalar el guía.

Poco después, las puertas del caravasar volvieron a abrirse. Esta vez eran dos a caballo. Y cabreados. Y lo que, nuevamente, más inquietó a Melenka fue la pericia y rapidez con que el segundo jinete armó el arcó y disparó sin dejar de galopar. Un alarde. La flecha pasó unos centímetros por encima de la cabeza de Todul para clavarse en el carro, justamente en el tonel de la bombarda, oscilando como el corazón de una dinamo durante cuatro tensos segundos.

Antes de que pudiera darse cuenta, Karim tenía sobre él al segundo jinete. Un objeto negruzco resplandeció al sol del atardecer y la cara del guía se tiñó de sangre. Una especie de látigo con terminaciones metálicas —los registros lo identificaron como un knut y daban a entender que el rostro del guía precisaría de buenos cirujanos en los próximos días— que postró a Karim de rodillas entre alaridos de dolor.

La que faltaba, pensó Melenka, tratando de traducir mentalmente en términos de gráficos de barras vitales el impacto del látigo.

Barras vitales.

Algo va mal. Melenka es toda concentración cuando se conecta. Esto es lo que la distingue de un aficionado más; la capacidad de fusionarse con el escenario, de abstraerse de todo aquello ajeno a la plataforma.

De algún modo, ella no sólo sabe fundirse con el personaje, sabe sentir lo que el personaje «debería» sentir. Ella sabe hacerse «uno» con la escena, y anticipar, sin necesidad de algoritmos ni cálculos, por pura lógica situacional, o si prefieren, por coherencia narrativa, los detalles que la programación trata de materializar en tramas de bits.

Y para ello precisa de un grado de concentración equiparable a la suspensión del tiempo. Al trance.

Todo lo cual acaba de saltar por los aires al invocar el concepto «barra vital».

Suelta un enorme — ¡Mierda! —.Y cae en la cuenta, no puede dejar de pensar en ello, que hay un potente haz neural que asocia la desaparición de Musta con el software de recuperación de la barra vital de Karim. — ¡Como pude ser tan idiota!

Así que, mientras en una parte de las «Ray Ban», Karim, cubierto de sangre, implora misericordia a un kazako hijo de puta con cara de psicópata (¡uff!, al menos ha dejado de arrearle con el knut), en la otra parte se despliega una ventana con los históricos de accesos desde la terminal de Musta.

De repente, un chorro de luz ha penetrado en el cerebro de Melenka.

Rebobinemos. Lo último que se sabe de Musta es que necesitaba dos horas para contactar con los colegas de Oscar y enchufarse el ungüento. Desde entonces nada.

Una tipa llama desde el «link» de Musta y le dice que él ya no está. Que se ponga a salvo. Mejor corriendo que andando. Y así lo hace, abrirse lo más rápido que sabe, acojonada y atolondradamente, temiendo encontrarse con los malos viniendo directos a por ella.

Sin pensar. Llevándose con ella todo el material tecno que considera «relevante», para plantarse justo en casa del sujeto que ha mandado a Musta a un lugar del que no ha vuelto. Oscar.

Siente ganas de golpearse a sí misma, de patearse la cabeza. Qué pardilla, se recrimina, mientras columnas de texto verde recorren la parte izquierda de las «Ray Ban», en tanto a la derecha, Karim se pasa un lienzo por la cara mientras encaja servilmente la bronca del sargento de guardia por haber profanado el perímetro de seguridad.

No puede concentrarse en las columnas verdes, que han pasado a ser la prioridad uno, así que desconecta el audio y deja a Ferenc suspendido en automático con la instrucción única de no separarse de las cabras.

El histórico confirma punto por punto la ruta de fuga de Musta. Hay un último acceso coincidente con la milagrosa recuperación de Karim. Y luego nada.

Humm.

Melenka se coloca las gafas sobre la frente. El campo de visión se centra ahora en Oscar, durmiendo a pierna suelta en la cama, con la cabezota rapada a tres palmos de una nevera entreabierta. La viva imagen de la inocencia que le indica, a gritos, si tú eres una pardilla, imagínate yo. Estamos buenos.

Sigue procesando. Resulta que unos cacos se cuelan en el cuarto piso. Entran, lo dejan todo patas arriba y se van sin tocar nada. Ni el «casakiper» Abdul Hasan de varios miles, ni los comples y caprichos de tecno-adicto que atestan la casa. Al menos eso dijo la señora Nohalia, y Melenka es de la opinión de que si faltara un rollo de papel higiénico la vieja lo habría denunciado ante la fiscalía general del Estado.

¿Qué buscaban?

Buscaban datos. Acceso a una información muy reservada, exclusiva y cara.

Pero no los encuentran. Así que la trama sigue su marcha inexorable. Si los datos no están en la casa es que están con el titular. De modo que van a por el titular. Lo secuestran. ¿Y entonces...?

Y entonces nada.

Melenka es bien consciente que, desde la reunión con Moussa Pacha, ella tiene la custodia de los datos. Así que ella es la única puerta que queda. Sólo ella puede autorizar a Musta a regresar a la plataforma, al otro lado del espejo, para encarnarse/virtualizarse algún día en Karim de Baabec, licencia de tipo APP transferida en Baabec a la e—sociedad Njegos Investment SL —el nombre fue cosa de Musta— de la que es representante único para todo el metaverso el capitán palatino Ferenc de Torum.

Algo que los supuestos secuestradores de Musta constataron al abrir el celular del consultor y forzar, inútilmente, dos intentos de acceso a Midle Age. Tal como, vuelta a las gafas, corroboran las dos últimas frases del texto verde.

Denegado.

Denegado.

Melenka lanza las gafas sobre la cama del cincoporcinco y salta a por su mochila Poniatowsky. Suelta los correajes y rebusca en los bolsillos, entre tangas, sujetadores, dos shorts y la incombustible cazadora de seda de araña, hasta extraer un mini tubo de ensayo y un inhalador.

Es hora de hablar seriamente con Oscar Narros, se dice mientras carga un ciclo corto de «meta».

29— El joven Jantzen

LEOPOLD JANTZEN SALUDÓ con cordialidad a los sims de servicio que pululaban por el vestíbulo del gremio. En las ciudades hanseáticas conviene no perder de vista estos detalles, puntos extra de popularidad si uno quiere optar a un cargo público algún día.

Un mozo le informó de que el viejo Jantzen todavía no había hecho acto de presencia.

No importa, mejor, se dijo Sevillano. Cinco minutos vendrían bien para preparar la conversación, aunque mejor sería llamarlo defensa.

Bajo ningún punto de vista la Sociedad tenía motivos para estar satisfecha con el desarrollo de los acontecimientos. A estas alturas, con el asalto a la Ricawasi en su cénit, ni él ni los socios albergaban la menor idea sobre quién estaba detrás de la operación. Y nada peor para el negocio que la incertidumbre.

Subió al primer piso y se concentró en la observación de su jovencísimo alter ego gráfico, que a su vez, se contemplaba en un espejo del pasillo. Una túnica de seda de color verde botella. El camafeo de la liga basculando sobre el pecho sujeto al cuello por una gruesa cadena de oro.

La viva imagen del más próspero joven de Stettin.

A sus espaldas, las galerías acristaladas de los ventanales del gremio deparaban una vista panorámica de la dársena. En primer plano, en plena descarga, el perfil de la goleta Issos, de Godric Horn. Amarrada a pocos pies de la anterior, la gorda Nordlight, la más vieja nao del gordo Kurmenlkorn. Recién arribadas ambas de Londres y del enlace con la puerta de Rodas. Más allá, en medio de la rada, ancladas con la proa enfilando el horizonte y a la espera de órdenes, las goletas Saboie y Salern, y la nao San Jorge.

El destino inmediato de estas tres últimas embarcaciones depende de Jantzen. O más exactamente, de la conversación pendiente entre ambos Jantzen, el padre y el hijo.

Tres años atrás, Sevillano compró al viejo la licencia del hijo con los derechos de heredad incluidos. Un «llave en mano» para operar por cuenta propia según sales de la escribanía de firmar permisos. Todo merced a un chivatazo más que rentable a costa de una intervención gubernamental en el mercado de bienes tangibles. Al poco, el viejo Gemenius Jantzen le apadrinó en la Sociedad a cambio del 51% de la Saboie (papá sentía un particular cariño por tan esbelta goleta). El balance de estos tres años militando en una de las facciones políticas más influyentes de la Dieta no podía ser más satisfactorio.

Pero todos queremos más, resopló Sevillano.

Hacía calor en Madrid.

Lo de Rodas, tal como pronosticó el joven Jantzen, fue un error. La puerta correcta era Baabec, o sea Malmo, de modo que ahora, todo el peso estratégico recaía en la Cía Comercial de Jantzen II, el único con capacidad de maniobra sobre el escenario oportuno en el momento oportuno.

Así que, por insatisfecha que estuviera con el desarrollo de los acontecimientos, la Sociedad no debía mostrarse especialmente dura con él. A fin de cuentas, ¿de quién partió el soplo sobre la Ricawasi? De Jantzen. ¿Y de quién dependían ahora para obtener la información clave? De Jantzen. ¿Quién se estaba jugando el pellejo ante la comisión de información privilegiada? Jantzen, él, Sevillano.

Ergo ¿Quién tiene entonces la sartén por el mango? Él, Sevillano.

Demasiado generoso había sido al compartir su información, barruntó sopesando la conveniencia de incrementar las comisiones. Si se ponen tontos eso es lo que haré, se juró. O tal vez pedir pista de despegue para optar al Consejo de la Liga. Quién sabe.

—Dígale a mi padre que le espero en la sala de mapas.

El sim respondió con una inclinación de cabeza mientras las pisadas del armador sobre las losas resonaban por el audio.

El gremio tiene una bella planta gótica cuadrangular, con las galerías sobre el puerto por un lado y abiertas al mercado, al otro. En los laterales, por el contrario, apenas hay sino tragaluces, de modo que al doblar la esquina la pantalla se tiñe de oscuridad. Con familiaridad, el joven Jantzen prosiguió hasta detenerse ante una puerta. La sala de mapas.

Sobre el papel, Ricawasi cuenta con estrictas reglas de confidencialidad. Se supone que las conversaciones en el interior de las oficinas comerciales, lonjas o gremios son irreproducibles, herméticas, hiperseguras. Se supone.

Los comerciantes más avezados saben que no es así. Nadie está a salvo de un contable codicioso o de una esposa desleal, por no hablar de software empotrado ilegalmente. Sevillano recuerda cien escándalos al respecto. Para cualquier agrupación conspiradora que se precie, disponer de un espacio a prueba de espías resulta imprescindible. O tienes cámaras como la sala de mapas o dedícate a otra cosa. De hecho, la sala de mapas es el único activo real de la Sociedad. Una habitación alquilada al gremio donde respetables mercaderes de Stettin comparten rutas de navegación y cartografías de precios astronómicos.

Y más cosas.

Según traspones el umbral, una luminosidad infrarroja advierte que el espacio está dotado de sofisticados sistemas de confidencialidad. Muros de software privado cosidos al código madre de Ricawasi para garantizar la total reserva del sitio. Naturalmente, una configuración tan privada es posible gracias a una generosa captación de recursos del sistema, lo cual actúa en menoscabo del detallismo gráfico. Dicho de otro modo, los pliegues de la túnica de Jantzen son ahora meros apuntes de líneas, en tanto el color iriscente de la seda muta en un aburrido color azul plano tan pronto el joven mercader enciende un cabo de sebo y una luz amarilla —más plana todavía— colorea la habitación.

Un grafismo tan tosco que ni la llama se agita ni las sombras se alteran cuando la puerta se abre y el Viejo Jantzen aparece en la pantalla.

Como siempre que se entrevistaba con el viejo, Sevillano no pudo sustraerse a la fantasía inicial de encontrarse a sí mismo con treinta años más. Un pensamiento ciertamente estúpido, pero que invariablemente inundaba la memoria del abogado de recuerdos familiares. De algún modo, conversar con el padre de su avatar, prácticamente un clon envejecido de Jantzen II, impulsaba a Sevillano a un morboso play-back de su propio pasado, de su tormentosa relación con el difunto Sevillano padre, o peor aún, de su futuro. Más convulso, conociendo la insaciable codicia de la tercera generación de Sevillanos.

Cuando su atención regresó a la sala de mapas, el viejo Jantzen desgranaba un rosario de novedades relacionadas con la aparición de la horda de Timur. En Bactriana.

— ¡Un cuarto de millón de hombres! elefantes, lanzadores de nafta, arqueros montados. Nada se les resiste y a su paso sólo quedan cenizas, cientos de empalados, familias despellejadas... El Anticristo.. La bestia inmunda... Son tantos que no hay modo de saber si su objetivo es ahora Merv, Samarcanda o las dos cosas.

No eran buenas noticias. Se suponía que el mongol se ensañaría en Balj. Destruida la capital, a por Merv, destruida Merv, Samarcanda. La sorprendente decisión del nuevo Gengis de rodear Balj y amenazar, al mismo tiempo, Samarcanda y Merv, no hacía sino aproximar el peligro a los puertos caspios y reducir el ya de por sí asfixiante margen de tiempo para Karim.

Más incertidumbre, más entropía. Más presión.

La calculadora mental de Sevillano se activa. Si Hafira Vega consigue respaldo para sacar adelante su proyecto se impondrá un movimiento global de diversificación de capitales. Traducido a Olddtrade, más oferta que demanda y crash de precios. Pero si no lo consigue, entonces todo el peso de la economía de plataforma se concentrará en Miyazaki, en el pulso entre Timur y la Confederación de Ciudades, de modo que el flujo de refugio saltará a Malmo por Baabec, y a la inversa, el flujo de inversión, pasará del Báltico al Caspio. Más demanda que oferta y plusvalías millonarias.

Como leyéndole el pensamiento, el viejo Jantzen estalló. — ¡Hay que saber para quién trabajan los de Gibraltar! Si están por respaldar a la zorra escandinava —en elegante referencia a la Vega— o a los «japos» de Miyazaki —ídem— y a todas esos bastardos de los seguros. A eso se reduce todo. Ahora. Ya. Antes de que lo perdamos todo.

El viejo se pasó la mano por el turbante, un tocado similar al de Leopold Jantzen que acentuaba el parecido entre padre e hijo.

—Si eso es lo que tienes que decirme...

—Escucha, hijo mío—ironía—. Sabes mejor que yo que no nos basta con saberlo antes que los demás. Tenemos que saberlo con el tiempo suficiente para mover la mercancía y materializar beneficio. Es este momento la Sociedad tiene embarcados en el convoy San Jorge y en ruta hacia Malmo todos los activos que hemos podido reunir... Hablo de millones...

—...Gracias a mis informaciones —recalcó Sevillano.

—... Sí bueno, gracias a nuestro acuerdo de socorro mutuo, que como sabes...

—Sevillano terminó mentalmente la frase. Como sabes, incluye cierta cláusula de intercambio de información. Sí, lo sabía—. Y ya que lo dices, no por otra cosa estoy aquí. Tenemos sorpresas.

La clase de sorpresas que estimulaban la hipersudoración de los pies de Sevillano.

Según Mousa Pachá, o cualquier otro confidente de Haarko, por citar un socio destacado de la sala de los mapas, el Ilkhan ha ordenado a la guarnición de N’Brena prepararse ante un nuevo e inminente ataque. Alerta de combate. Más aún, el propio Ilkhan estaba reclutando a todo el que tuviera un cortaúñas para salir al galope al refuerzo de Merv. En una ruta que, obligatoriamente, pasa por el caravasar.

— ¿En cuánto tiempo?

—En cinco jornadas los tienes en N’Brena. Él y cientos de mercenarios —sentenció papá Jantzen.

— ¿Como cuántos cientos? —pregunta el hijo, a sabiendas que la respuesta carece de importancia.

—Tus hombres tendrán encima un par de batallones, Leopold. Armados hasta los colmillos.

Mala cosa. Eso significaba que el socio de Musta, Ferenc, la chica búlgara o fuera quién fuera, sólo tendría una oportunidad. Entrar y salir.

La conversación parecía haber tocado a su fin. Pero, en realidad, acababa de empezar.

—He hablado con Marx —dijo el viejo. Sus dedos recorrieron melodramáticamente la mesa, sorteando los pliegos de cartas navales—. Han detectado filtraciones. En Miyazaki saben qué algo está pasando y que, de algún modo, lo que está pasando pasa en N’Brena.

Una mueca de contrariedad cruzó el rostro de Sevillano. Contratacó. —Por Dios, Jantzen, son «japos» pero no estúpidos. ¿Qué esperabas?

—No me refiero a Miyazaki, Leopold. Quiero decir —corrigió el viejo— que no me refiero «sólo a Miyazaki».

— ¿Saben lo de BHL? —Leopoldito decidió seguir pareciendo idiota, de momento.

—Escúchame bien. —papá se enfadaba—. Desde hace meses, en Miyazaki no cagan, no duermen, no comen, no fornican especulando en qué anda metida la escandinava. ¿Tendrá Hafira algo con que reventar el sistema de puertas? ¿Un interfaz capaz de ponerla en condiciones de comerse el mercado ella solita? ¿O será una ampliación de Olddtrade que entierre para siempre la ruta de la seda? Hay miles de «japos» monitorizando día y noche a la caza de indicios, Leopold. ¿Qué un accionista de Ricawasi recibe la visita de inversores no controlados? Lo saben. Saben su nombre, su declaración de la renta y el número de amantes desde su primera comunión. Y lo que es peor... saben para quién trabaja.

Y eso dice Marx. Que Miyazaki tiene un hombre en BHL, por el cual se sabe que alguien está pululando por México para hacerse sitio en Ricawasi. Y que en las últimas horas todo se está descontrolando. A partir de aquí; rumores. Que si el hombre de Miyazaki ha caído en manos de Ricawasi. Que si los de Ricawasi han recomprado al hombre de Miyazaki. Que si son dos. Que si son cuatro. —Así que, amigo Leopold —prosiguió el viejo, recuperando su tono imperturbable— la Sociedad empieza a estar verdaderamente enfadada contigo. Quieren saber qué pasa.

—Dos, —se apresura a contestar. Sin pestañear.

— ¿Dos qué? —en un entorno gráfico tan pobre, la sorpresa se limita a una multiplicación de la superficie de los ojos.

—Dos topos. Tenemos dos topos, papá.

Una andanada de peste a pies procedente de debajo de la mesa le golpeó la pituitaria. Le han despertado con la noticia del secuestro. De inmediato, ha movilizado al staff. Afortunadamente, la capa de funguicidas está recién aplicada.

—Ednildson —ordenó por un canal audio—, nada de golf esta mañana. Cancele la carta. Me quedaré en casa. O mejor, dígale al inútil de mi hijo que esta tarde le esperan en Quitapesares. Que juegue por mí.

—Tomo nota. Le paso una llamada del director general.

Con fastidio, Sevillano abandonó momentáneamente al joven Jentzen.

— ¿Y usted qué quiere?

El número dos de la empresa carraspeó. —Romano...

—Ahhh, Romano.

Sobriamente, «el Vasco» informó de la llegada del analista al Atlántico Barajas vía Ámsterdam.

—Siguiendo las instrucciones, dos propios de la casa le han metido en un electro de la empresa camino a Puertollano por la Radial 3...

— ¿Protestas?

—...Pues sí. El señor Cornel alegaba un extremo cansancio motivado por el repentino embarque en el Benito Juárez. El señor Cornel ha sido muy enfático en manifestar su disconformidad por habérsele adjudicado un segundo vuelo en Magic, clase turista esta vez...

Sevillano esbozó un rictus, cosa que en él equivalía a las risotadas de un psicópata de películas de serie B. —Siga, siga...

—El señor Cornel ha insistido en contactar conmigo. Sin resultado. He creído oportuno que fuera mi secretaria la que despachara hoy con él

—Bien hecho. Continúe.

—Según lo previsto, se le ha ocultado el correcto desarrollo de las conversaciones de la dober... de la señorita Pueyo. Se le ha instado a ponerse de inmediato a trabajar en el análisis de cupos accionariales en venta para consolidar nuestra posición en FonK. A lo cual mi secretaria informa que ha respondido con bastante petulancia y expresiones, si me permite decirlo, altamente ordinarias.

— ¿Le han hablado ya de las compensaciones?

—Ciertamente. Una comisión sobre todas las acciones que pille. Mi secretaria le ha trasmitido nuestra satisfacción por el gran trabajo realizado en México.

— ¿Reacciones?

—Las previstas. Lo ha pedido por escrito. Mi secretaria le ha remitido entonces el documento. Sobra decir que el señor Cornel ha manifestado su inmediata predisposición a colaborar. Incluso se ha mostrado comprensivo al saber que, por razones de seguridad, se le iba a alojar en nuestra delegación de Puertollano.

— ¿Que temperatura tenemos en Puertollano?

El Vasco manipuló durante unos segundos su vector de registros. —La previsión es de 35 de máxima y 23 de mínima hoy. Calor, mucho calor.

— ¿Se aseguraron de averiar el aire acondicionado?

—No hizo falta, don Carlos. Como ya he mencionado en anteriores informes, la delegación de Puertollano es nuestro más lamentable activo inmobiliario. Dos ofertas de compra en los últimos quince años. Desgraciadamente, no cuajó ninguna de las dos.

Un nuevo rictus seguido de un cacareo como de gallina laringotomizada. Sevillano casi siente la obligación fisiológica de hacer la cucaracha.

Recordando que Puertollano es sólo el principio de la crucifixión de Romano Cornel.

En BHL le recomendaron no tomar medidas. Un despido rápido y tierra sobre el asunto. Pero también le pasaron un extracto bancario. Los ahorros de Romano ascendían a casi tres millones, más un piso en Chueca por importe de otros dos.

Su dilatada experiencia en los tribunales la da pie a pensar que la justicia europea es especialmente inflexible con negociadores que vulneran las cláusulas de confidencialidad. Cinco millones más costas es una indemnización harto razonable, según su experiencia en los tribunales.

Cuando los abogados acaben con Romano, el pobre hombre será el empleado más viejo de la MacDonalds. O eso o un camastro con manchas de pis en algún geriátrico de la caridad pública.

—Hágame un favor —susurra Sevillano— ingresen de inmediato algunos miles en la cuenta empresa de Romano. Creo que hemos sido algo duros con él y no quiero que sospeche absolutamente nada..., Bien, que sean unos cientos.

—Así se hará —pero el vector vídeo se ha esfumado a tiempo de acallar más cacareos gallináceos entre contorsiones de felicidad.

De regresó a la habitación de mapas, se encontró al viejo Jantzen acomodado en una burda silla de tijera de cuero marrón. Su hijo recorría con parsimonia la alcoba. Al pasar junto a la bujía, Leopold Jantzen agitó la mano sobre la llama amarilla. La bujía seguía sin emular corrientes de aire.

La cultura de Sevillano está construida sobre informaciones sueltas extraídas de los dominicales. Nunca ha necesitado más. En algún lado recuerda haber leído que el anonimato es como la celulosa, que traba el sistema y le confiere dureza. Más que eso, el anonimato es crucial. El anonimato es vida.

Al principio, los Gobiernos, especialmente los europeos, esgrimieron razones éticas para imponer transparencia. Que la gente pudiera ser el gran Duque de Liechtenstein y negociar por medio mundo sin responder ante otro tribunal que el «libro de las buenas prácticas del jugador honorable» de la Miyazaki o la Nintendo, sacaba de sus casillas a los inspectores del fisco. ¿Pero qué es mejor? ¿Ser el Gran Duque de Liechtenstein, con quinientos hombres enrolados en la horda amarilla y tributando religiosamente al fisco el 30% de los beneficios anuales, o ser la cuenta T770000H mil millones trescientos siete de algún fondo opaco de las Islas Caimán?

Así que se impuso la cordura y los paraísos fiscales se salvaron in extremis de la bancarrota reciclando en saunas para jubilados las grandilocuentes oficinas bancarias de antaño. Se salvó Gibraltar. Y Suiza, esa siempre. Mejor no saber por qué.

—BHL ha descubierto un topo en el equipo negociador de la sindicación. Al parecer, y según mis datos, sería un hombre de la Confederación de Ciudades.

—El viejo cabeceó afirmativamente—. Eso coincide con la versión que nos ha llegado.

—Jantzen ignoró la interrupción del padre—. En BHL han decidido no descubrir el pastel y tratan de enviar a Miyazaki información tóxica a través del topo.

— ¿Sobornado?

—Desconozco los detalles. —El joven Jantzen detuvo su caminata ante una segunda silla de tijera. La alejó medio metro de la mesa, la desplegó y se acomodó en ella. El audio permaneció patéticamente mudo.

Mientras se embadurnaba los pies con el funguicida, Sevillano había sopesado minuciosamente la conveniencia de hablar o no de Mustafá El—Habib. Para los empresarios de su generación, Latinoamérica continuaba siendo un mercado dudoso. Demasiados años encabezando los ránkings de Riesgo—País o abriendo los telediarios con escabechinas colombianas como para admitir, así sin más, las rosáceas noticias de la resurrección del continente. Así que, para Sevillano, las únicas dudas respecto al futuro inmediato de su corredor de puertas apuntaban a si aparecería decapitado en algún callejón o si la gasolina habría efectuado bien su trabajo retrasando unos cuantos meses la identificación del cadáver.

Desde el mismo momento en que el Vasco le confirmó la desaparición de Musta, la principal obsesión de Sevillano no era quién, sino cuándo.

Cuándo los medios vincularían la suerte de su hombre con la operación Talent. Y cómo mantener a distancia a Leopold Jantzen cuando «el cuándo» cristalizara en titulares.

—Había un segundo topo en el ajo, Gemenius. —El viejo volvió a asentir con gravedad—. No está confirmado, pero podría ser uno de los nuestros allí.

En plural mayestático. «Nuestros».

— ¿Allí?

—En Midle Age. Obviamente. Temporalmente, hemos suspendido su licencia. Y así permanecerá hasta que tengamos claro cómo ha conseguido averiguar que su misión en N’Brena está relacionada con la operación Talent.

—Algún rumor nos ha llegado. Leopold. Agradezco tu sinceridad. Pero si el traidor es quien pensamos qué es, Karim de Baabec, entonces la operación está condenada al fracaso.

—No puedo confirmarte esa información. Entiéndelo. Pero nunca pongas los huevos en la misma cesta. —Leopoldito sonrió. Papá se lo había tragado. Si en la Sociedad llegaban a sospechar que la vinculación de Jantzen con Karim de Baabec era la otra cara de la moneda de la relación de Mustafá El—Habib con los auditores de Talent, el nombre de Carlos Sevillano quedaría manifiestamente asociado a Leopold Jantzen. Lo cual equivaldría a tirarse un farol al póker con las cartas boca arriba. Así que, a esa conclusión había llegado untándose los pies aquella mañana; la Sociedad, a buen seguro conocedora de la sorprendente conversión en sim del turcomano, podía tolerar la deslealtad de un agente virtual contratado para una misión concreta (de hecho era un riesgo previsible). Pero no al contrario. No la desaparición del hombre que negocia en D.F. y que, en función de los bandazos de la negociación, actúa en la plataforma. Eso incrementaría la entropía hasta niveles insostenibles—. Karim es sólo una pieza menor y prescindible. Hemos transferido la misión a manos más seguras. Seguimos teniendo nuestra opción intacta.

—De acuerdo. Así se lo comunicaré a los asociados —dijo el viejo levantándose—. Pero recuerda, el tiempo se acaba.

Y de paso se introducía en la partida un primer cortafuego. Un nick expiatorio al que colgar todas las irregularidades: Mustafá El—Habib.

30— Cantos Georgianos

NO ME LO puedo creer —los ojos de Melenka centellean como turquesas a punto de fundirse.

Ella está muy, muy enfadada.

—Lo siento Mele. En realidad...

— ¿Qué hora es?

La luz de una farola se cuela por la ventana de láminas de Ikea. Casi las seis, contesta él con los reflejos disparados por la «meta».

—De verdad, no me lo quito de la olla. ¿Cómo se te ocurrió chivarte a los rayados nazis colgados del Culto? No lo entiendo. Dices que qué...

Oscar rebobina. Repasa la secuencia y, pacientemente, trata de meterla en razones

—Un ungüento multiplataforma no se compra en el Hyper—Hyp. Ni siquiera en el Tubo. No te vas al primer «ecuata» y se lo pides, Melenka. Tienes que entenderlo.

—Lo único que entiendo es que les dijiste a esos pirados que una de tu barrio quería cacharritos para dar por saco a la Ricawasi. Fantástico. Y todo por no pecar... ¡Felicidades!

Oscar se sonroja. Consciente de que necesita mejorar su reputación le encasqueta un resumen de sus logros «bricohackers». Melenka, sentada sobre la cama y enfundada en la camiseta de licra negra, está como un tren.

Le explica la mecánica básica de la red otaku. Los vertederos htmls, las Ips muertas y todo eso, y como, con un cutrísimo cedazo casero «leetexto», se reconstruyen las rutas de los mensajes hasta llegar a una puerta de acero infranqueable: store, arroba, «nintendoclasic punto nintendo».

Melenka se levanta hasta la mesa o conjunto de mesas que soportan el castillo de piezas de museo de Oscar. Dos naranjas de mármol se plasman bajo la licra al erguirse del camastro. Atrapa el primer teclado y escribe una cadena.

La pantalla tarda en responderle bastante más de lo que ella está acostumbrada.

—La tienda Nintendo. Vale. Cojonudo. Aquí pone que fue un canal de distribución de juegos clásicos de la Nintendo. Teóricamente, clausurado hace quince años.

—Mira hacia el techo y resopla—. Cuando Musta se entere me cortará las piernas.

Oscar no necesita preguntar por qué. Desde la absorción, Nintendo opera como Ricawasi. Es decir, ha cometido la torpeza de contratar ungüento multiplataforma a una extensión de la propia Ricawasi. Algo así como solicitar tarjetas Visa falsas en el mostrador de la Visa verdadera. De nuevo felicidades.

—Claro como el agua, que alguien se fue con el chivatazo a los de la Ricawasi —dice Oscar, lengua acelerada por el ciclo corto—. Supongo que al rastrear el perfil de tu amigo sintieron una gran curiosidad.

Y su mirada se ensombrece.

— ¿Qué pasa? —pregunta Melenka sin obtener respuesta.

Oscar ata cabos.

Lo verdaderamente raro no es que la Ricawasi haya ido a por Musta. La cuestión es: qué pinta la plana mayor del Culto enredada en negocios con la Ricawasi. Y enunciar el problema tan rudamente abre una duda en la misma base de la ideología Otaku del joven.

Oscar respira. Se siente una crisálida a punto de salir.

—No hay tiempo. Nos tienen controlados. Saben quién soy y dónde vivo, así que debemos irnos, Melenka. Echando leches. —Los ojos azules de Melenka se congelan ahora—. Y otro favor. ¿Tienes pasta?

Cuando se pone así, piensa Melenka, Oscar tiene algo de chalado.

En el tren, un acceso nítido le reserva una grata sorpresa.

Surpanga y Todul II están amarrando los tensores de la jaima a los tocones de madera hincados en la tierra aún húmeda. A apenas veinte metros de la puerta.

Lo han conseguido.

Ferenc recorre 360 grados buscando a Karim. No lo encuentra. Las cabras mordisquean los brotes verdes que, con las lluvias, germinaron a los pies de la muralla. Por encima de su cabeza, se escuchan pasos punteados por el tintineo de las corazas. La caliza de la fortificación va adquiriendo tonos pardos a medida que el sol resbala hacia la noche. Los imperiales se aprestan a disponer las defensas del portalón para la guardia nocturna. Desde el interior, se filtra el canto de las mujeres. Un canto atávico coreado por un rabel prehistórico.

Ferenc vislumbra un revuelo en las paredes de piel de la tienda. Están dentro.

Al menos los hombres.

En el interior, Danilo y el resto se afanan en alguna operación inconcreta alrededor de dos toneles trabajosamente descargados del carro. Desnudos de cintura para arriba, transpiran como mineros. Más apartado, ajeno al trajín, Karim manipula un mortero. Provisto de una especie de cucharón extrae una pasta amarilla de un saco, la machaca, mete el cucharón en otro de polvo negro. Lo mezcla. El ambiente de la jaima es de pólvora y sudor.

—Cuidado con eso, Karim —le espeta Ferenc corriendo la cortina de la entrada.

—General —salta Danilo—, se supone que estás de vigía.

Ferenc comprende rápidamente la situación. Danilo, Todul y el Mauritano están desarmando los toneles de la bombarda. La llave de acceso a la fortaleza.

Si en ese momento a un guardia se le ocurre meter la nariz en la tienda descubrirá, al primer vistazo y por más empastillado que esté, a unos cuantos troncos montando explosivos. Así que pegará un grito. Segundos después, una nube de flechas dejará a los hombres de Ferenc perfectamente clavados al suelo. Como la colección de mariposas de un entomólogo sádico.

Sigilosamente, Ferenc se sitúa a la espalda de Karim.

— ¿Cómo lograste permiso para plantar la tienda aquí?

—Cantos georgianos —responde escuetamente el guía volcando la mezcla del mortero en un cubo de madera.

Karim se vuelve. Su cara está cruzada por dos rayas rosadas con un ribete de sangre fresca en el centro. Recuerdos del knut.

—No comprendo —dice Ferenc.

Danilo abandona por un instante el vaciado de los clavos del tonel. —Sí hombre, cantos georgianos.

Y hasta Todul emite un ronroneo equiparable a una carcajada.

A fin de cuentas, relata el sim, el oficial de guardia resultó ser un hombre brutal pero sensato.

Los algoritmos de Karim sólo atinaban con una respuesta a la pregunta de cómo superar la negativa del oficial a acampar dentro del «perímetro de seguridad».

Negociando.

El software táctico desestimó la posibilidad de un soborno. Argüir razones humanitarias marcaba menos de un 1% en la proyección de éxito. Los protocolos de la Confederación eran meriadianamente claros sobre quién podía acampar al amparo de un caravasar y quién no. Pastores, campesinos y ladrones ocupaban los últimos lugares del quién no. Quedaban las mujeres.

—Misericordioso señor, —imploró Karim mientras con un pañuelo se enjuagaba la sangre del rostro— los criminales no se atreverán a robarnos si acampamos bajo la muralla.

El teniente guardó el knut pero su rostro reflejaba la honda preocupación que le producía la suerte de aquellos mendigos. —Por mí como si las ratas se comen a tus hijos —dijo, exhibiendo una dentadura negra bajo los mostachos.

Desestimadas las razones humanitarias.

—Nuestras mujeres cantan bien, gran señor. Gargantas de cristal y manos de artista para tañer... el violín. Saben romances de las caravanas, historias mágicas y cantos georgianos.

El rostro del feroz guerrero cambió de expresión.

— ¿Cantos georgianos? —carraspeó.

Momento que el sim aprovechó para introducir una pequeña digresión sobre

«e—etnología» turcomana.

Contundente como de costumbre, Danilo lo resume en una frase.

—El macarra de tu guía se ha vendido a las mujeres. Cual puta. Ni más ni menos.

Y le sintetiza la conferencia de Musta sobre protocolo social nómada. Según el cual, los programadores de la Miyazaki parametrizaron el estrés sexual como factor de ponderación negativa en el algoritmo de la barra vital. Una forma como otra cualquiera de abrir nuevos frentes de negocio, pues, rápidamente, Ununvirtuals Female se hizo de oro ofreciendo programas para el diseño de furcias. Mujeronas de rompe y rasga que acampaban en las proximidades de los acuartelamientos, en los caravasares y en los oásis, contribuyendo patrióticamente a mantener bien tiesas las barras vitales.

Como sea que la ley coránica vigente en el ilkanato premiaba con la horca el comercio carnal, las mujeres se acostumbraron a darse de alta como «dinamizadoras del tiempo libre». Artistas de la garganta y otros orificios, que por un poco de seda, garantizaban una animada tanda de folclore rematada con una pícara especialidad de la región: cantos georgianos.

Y el kazako estaba puesto en vodevil. Así que echó sumas. Una inyección de moral no vendría mal a una compañía de soldados en vísperas del combate.

Para facilitar la logística de la operación, el oficial se avino a ubicar la tienda a pocos metros de la puerta principal. Al amanecer, las mujeres saldrán del caravasar con un andar un tanto despatarrado y con cara de no haber dormido. Los pastores partirán con viento fresco, y los centinelas de la ronda nocturna sonreirán socarronamente. Qué sería de nosotros sin estos buenos ratos.

—Listo —susurra Todul, tras desarmar el tonel. Una sombra de color sangre seca aflora envuelta entre hebras de lana de la Hansa. La bombarda.

—Necesito más luz —reclama alguien.

Ferenc prende un candil, que deja oscilando del travesaño de sujeción de la tienda.

—Será mejor que salga fuera. Por cierto; si viene una ronda a inspeccionar, ¿qué les digo?

Danilo deja por un segundo su pelea con el segundo tonel y se aparta el sudor de la frente con el antebrazo.

—General, diles que no es nada educado molestar a unos pastores cuando se enculan entre sí. Corta bastante; Yo no entraría.

El lector gestual del guante joystick capta una sonrisa en la cara de Melenka y, de inmediato, la traslada al rostro de Ferenc de Torum.

— ¿De que te ríes? —Oscar aprovecha para acariciar la melena rubia teñida de su chica. Ella se deja hacer.

—De nada. ¿Falta mucho?

Melenka activa un punto de pantalla de las «Ray Ban», con el visor enfocado en la puerta del caravasar. Si alguien sale, la alerta de presencia maximizará la escena. De momento, la muralla sur sobre un telón marronoso se funde gradualmente barrida por la realidad del interior del vagón. Metal, plástico y suciedad.

—Unos minutos.

Hace como que no nota el brazo de Oscar cuando la rodea. Sabe que no debió acostarse con él. Sabe que se arrepentirá de eso, pero la respuesta borde (agarrar la muñeca del chico y devolver el brazo a su sitio de un manotazo) le duele sólo de pensarla. Tal vez deberían hablarlo.

Es un crío. Piensa. Un crío, como yo. Diecinueve años. Si llega.

Si su hermana estuviera con ella le diría: Melenka no seas tonta. Después de todo, a Oscar no se le ve sobrado de sexo y a ti te gusta él. Podría ser peor. Así que os lo montáis, un poco de gimnasia, y a otra cosa. A estas edades es mejor no pelearse con las hormonas —sentenciaría Dora Housminova—. Mírame a mí con esto (donde «esto» igual a Vashia), te enredas y te enredas y terminas compartiendo la cama con un autista. Pero la Housminova mayor y su ventaja de diez años de experiencia no están aquí, en este tren, junto con la decena de currantes que se aprestan a iniciar la jornada en alguna torre de oficinas del centro, de modo que Melenka busca consuelo en la ventana, confiando en algún paisaje que la pueda sonsacar de sus pensamientos.

Pero tampoco. La práctica totalidad del viaje transcurre bajo tierra. En las tripas del Gran Túnel que recorre la Europa Occidental y uno de tantos que conforman la gran mina. Sub Madrid. Decenas, quién sabe si cientos, de galerías excavadas durante décadas unas sobre otras, en paralelo, cortándose en cruz, en circunvalación... Y la ventana sólo devuelve prehistóricos logos de Alta Velocidad Española, caras desdibujadas por el sueño camino del trabajo y, en primer plano, un chico y una chica con —en comparación— mucha vida por delante.

El tren se detiene y saltan al andén. Un ascensor les sube a la superficie. En lo que dura el paseo por Gran Vía Oscar trata de mostrarse cordial. Por una vez, ha dejado en casa sus pantalones mimetizados, decantándose por unos perneros verde botella. Un marcaculos, como se llamaban en el instituto. Todo sonrisas y buen rollo. Ella también.

Cogidos de la mano avanzan por la avenida peatonalizada, deteniéndose durante unos instantes ante las holofotos publicitarias de los teatros, retomando el ritmo y volviendo a detenerse unos segundos después frente la puerta de la KKR.

Hace bueno a estas horas de la mañana.

Los veinte primeros pisos del rascacielos de la Metro KKR están cubiertos por una lona de obras. En el centro pone «rehabilitación», en letras chistosas, por debajo, alguien se ha tomado la molestia de serigrafiar los ochenta y tantos logos de las entidades aseguradoras fusionadas. Por arriba, un trampantojo hiperrealista emula cómo quedará el inmueble cuando los andamios desaparezcan.

Lo que no cambia es la pantalla de cien metros cuadrados que flota suspendida a pocos palmos de sus cabezas. Los anclajes contienen alguna aleación transparente y sólo se distinguen en las horas de más luz.

Así que los caballeros de Timur parecen cabalgar en el aire mientras arrollan a un puñado de templarios en los prolegómenos del asedio de Samarcanda.

Melenka y Oscar se quedan atrapados en las imágenes. El relincho de las cabalgaduras cuando los peones cristianos perforan sus tripas. Las alabardas moviéndose como minuteros e hilvanando tiras de casquería entre los dientes de sierra. Pero los atacantes son muchos más, nada puede detenerlos. Catapultados al galope, los lanceros de la segunda fila atacante ensartan al pequeño núcleo de infantería sin que la treintena de caballeros templarios pueda ni siquiera entrar en liza. Demasiado pesados. Pesan las cotas, pesan las espadas bastardas y, erizados de flechas, los escudos son más un incordio que un protección. Un oficial se desgañita instando a sus hombres a cerrar huecos para formar un despliegue defensivo.

Es en vano. Eliminados los peones, la caballería ligera de Timur se encara a continuación con la caballería pesada templaria. Sin virguerías. Simplemente se dividen en binomios, y como si fuera un ejercicio de equitación mil veces repetido, en cuestión de segundos cada templario tiene a dos tártaros encima. Rápidos molinetes de sable seccionan bridas, tendones, muslos. Como fardos, los jinetes de la Confederación caen al suelo donde, inmovilizados bajo el peso de sus armaduras, son pasto de los escuderos que avanzan tras la horda. Llegan, degüellan y saltan disciplinadamente sobre el siguiente. A los pocos minutos, dos decenas de cruces rojas sobre capas blancas se baten en retirada. Siluetas al contraluz del desierto como en un western de John Ford.

Los hombres de Timur festejan su victoria ensañándose con un bulto sanguinolento, que trata de arrastrarse.

Todo es tan real que los pocos espectadores, boquiabiertos ante la pantalla, se sienten impregnados en sangre. Incapaces de despegar los ojos de la pantalla.

Y esto no ha hecho más que empezar. Letras sobreimpresas conminan a seguir la gran batalla en los canales del grupo. Hoy, en horario de máxima audiencia: ¿Aguantará Merv? ¿Se consumará la tenaza sobre Samarcanda? Acceso Dplus 99,9. No te lo pierdas. Consulta nuestras ofertas.

Oscar y Melenka intercambian puntos de vista. Él cree que la batalla por Samarcanda durará años. Que la Confederación no tolerará que le arrebaten el pasillo del Asia Central aunque tenga que amontonar dos millones de cadáveres y levantar una segunda Gran Muralla de huesos entre Merv y Samarcanda. Cree que Timur carece de estructura de Estado para mantener la ofensiva a largo plazo. Que cuando Bayaceto consiga unificar sus tropas y trasladarlas desde el Tigris, la tenaza, la presión de los turcos por el flanco y el desgaste frontal con los confederados, será insoportable para el Gengis cojo.

Ella sólo sabe que la vanguardia del khan está saturada de elites nivel tres, más que capaces de conquistar un caravasar a dentelladas.

—Cuando ataca no hay quien lo pare. Créeme. Lo mejor es tirar los trastos y ponerse a correr —dice ella sin el menor atisbo de ironía.

Pasan delante de un puesto ambulante de fingers. La sobredosis de «maría» estimula el apetito. Y Oscar no ha comido nada caliente en las últimas 24 horas.

—Tomemos algo—, propone.

Una vendedora con bolsones bajo los párpados les tiende una bandeja de rectángulos humeantes. Pero al llevarse la mano al bolsillo Oscar recuerda que su cuenta está vacía. Enarca las cejas. Melenka saca una tarjeta recargable.

Queda bastante. Es norma de Musta reservar para «este tipo de operaciones delicadas» dinero recargable, que no deja pistas. De modo que han optado por un clásico de los escondites. El Ducal. Se lo pueden permitir.

Siguen avanzando. La calle, expurgada de vehículos y desvitalizada aún por la madrugada, recuerda vagamente a los paisajes estalinistas de hace un siglo. Inhumanas extensiones de acero y cristal entremezcladas con casas de hace doscientos años. En la calzada, islas de bosques transgénicos se alternan con grupitos de fumadores, empleados que apuran el primer pitillo antes de afrontar el vacío de las terminales. Los peatones, antaño amontonados en las aceras, son ahora pulgas solitarias diseminadas por el centro de Madrid, entre puestos de policía y andinos mañaneros con sus carritos de comida rápida tomando posiciones. Turistas madrugadores fotografían la nada.

El Ducal es de lo poco que ha sobrevivido del viejo—nuevo estilo. De cuando la superficie era una fábrica de monóxido permanentemente alimentado por millones de vehículos. La fachada del hotel es una transición entre el antes y el ahora, y tiene su encanto. De hecho, tres conservacionistas de mediana edad montan guardia ante la entrada recabando firmas para la catalogación del inmueble. No queremos más monobloques en el Centro. Protejamos el Ducal. En el folleto que reparten se presagia el apocalíptico final de la ciudad. El gran socavón. Cuando la carcoma de túneles haya roído el subsuelo y la epidermis urbana se pliegue sobre sí misma. Como en Tesalonika. Como un gigante con tobillos de porcelana.

Pero Melenka y Oscar jugaban en la guardería cuando el desastre de Tesalonika. Así que ignoran al trío y pisan por el umbral de las células. Las puertas de cristal se desvanecen con una leve corriente de aire.

El hall mantiene la decoración inicial de finales del XX y casi todo tiene un viso desvencijado. Los sillones, donde se supone que los huéspedes esperan, pretenden ser de un idéntico color con resultados contradictorios. El que no presenta la tapicería deslucida por un lavado salvaje, está decolorado por la luz que incide a directa desde las puertas de cristal. Alguno incluso exhibe parches vagamente inspirados en la tela original. En una de las mesas bajas de metacrilato reposan dos vasos de plástico con posos de Cocacola y una bolsa rota de fécula colagenada. Al recepcionista, sumido en las proyecciones de sus gafas Mondadori, la acumulación de basura dejó de importarle con la primera nómina.

Hay dos puertas de ascensores frente a la recepción. La de la derecha se abre y dos cincuentones se materializan bajo el fluorescente de la cabina. Sus miradas se cruzan con las de Melenka y Oscar. Les dirigen una sonrisa cómplice.

No cargan maletas.

El Ducal es el principal picadero del centro. Se dice que el sindicato de detectives mantiene un dispositivo de cámaras alrededor del hotel y que un elevado porcentaje de adulterios investigados se han resuelto en cinco minutos. En lo que tarda un escáner en cotejar una foto de careto con el banco de imágenes del sindicato. Pero un primo de Oscar, antiguo currante de la cadena, le dijo que era una leyenda urbana. Que al contrario, no hay cámaras en el hotel, pues eso ahuyenta a los adúlteros y es malo para el negocio. En cambio, le aseguró que Medio Ambiente obligó al Ducal a instalar un filtro anticondones en la conexión de los desagües con la red general. No hay depuradora que pueda con los condones, le juró el primo, así que cada semana cambias el filtro, metes las gomas en cajas de residuo sanitario y los de las cementeras vienen a por ellas.

— ¿Y qué hacen con las cajas? —pregunta incrédula Melenka.

—Las echan directamente en los hornos y las mezclan con el asfalto —contesta Oscar, convincente—, según mi primo, las autopistas están llenas de DNA asado.

A Melenka, las historias de los primos de Oscar le provocan una risa idiota. ¿O es cómo lo cuenta él lo que la induce a reír como una tonta? En cualquier caso, hay un esfuerzo en Oscar por distanciarse de la imagen de repollo abducido por alguna secta de los legionarios de la IA o del tecnocopón bendito. Se esfuerza en ser todo lo agradable que puede con ella. Colado por mis huesos, piensa ella entre triunfal y preocupada.

No importa. Está bien así.

—Vamos —dice Melenka.

Abordan al recepcionista, que antes de que ellos digan buenas tardes ya ha levantado el índice en dirección a una especie de armario metálico. Gestor de estancia, reza un cartel en cientos de idiomas. Insuficiente: Gestor de estancia, no molesten al recepcionista, sería más adecuado.

Seleccionan la categoría de la suite y el número de pernoctaciones. Pasan la recargable por un lector y el armario expulsa una ficha perforada.

Entre blasfemias y sudor, los cuatro hombres han instalado la bombarda de bronce sobre la cureña. Los registros térmicos marcan 30 grados en el interior de la tienda. Pero el trabajo no se ha terminado aún. Ferenc señala las argollas encostradas de salitre soldadas a la caña y pregunta por las cadenas. A pesar de qué sólo dispondrán de tiempo para un único disparo, no quiere arriesgarse a que el cañón salga volando. Danilo respalda la decisión.

—Ya me encargo yo, relevad a los de fuera. ¿Qué hay de lo tuyo, Karim?

—Pólvora simple —contesta el sim, mientras los otros dos salen al exterior—. Considerando que el elemento proyectil pesa quince kilos, calculo que un kilo de fulminante será suficiente, aunque es una pena no tener algún ácido a mano. A esta distancia el impacto abrirá un agujero en la puerta, pero me temo que no lo suficientemente grande. Un segundo disparo sería lo más recomendable.

— ¿Has preparado la bomba?

Apenas se ve. Karim es una sombra puesta de perfil, sus manos parecen indicar una especie de jarrón que reposa a dos pasos del guía.

—Sí. Diez kilos y medio de pólvora simple bien prensada.

Ferenc chequea el estado de combate de Karim. 75%. La barra vital se ha movido desde que lo recogió en Baabec. Para mal. En estas condiciones, afrontar un combate con guardias imperiales es una temeridad. Ferenc sabe que a la segunda cuchillada la barra descenderá al 50%, lo que convertirá a Karim en un bebé en manos de los defensores. Deberá asignarle un escolta. Pero sólo se le ocurre un nombre: él.

—Descansa —ordena.

Los dos Todul y Surpanga, recién relevados, hacen acto de presencia en el interior de la tienda. El malayo, o de donde sea, reniega al detectar la tasa calórica. Fuera, la noche es espléndida. Los cantos de las mujeres, la bóveda de estrellas, imitan una quietud budista.

Rápidamente, Ferenc les conmina a pasar las cadenas por las argollas y amarrar la bombarda.

— ¿Alguna novedad? —inquiere, mientras clava una piqueta al suelo.

—Doblado la guardia. Las palomas hablar —balbucea Todul, y ante la cara de mosqueo de los presentes aclara—. Nos están esperando.

—Lo sé —se apresura a cortar Ferenc. Está controlado.

—Hay más. —Prosigue Todul impertérrito

— ¿Más? Sombras cerca.

Ferenc deja la piqueta— ¿Amigos o enemigos?

Todul se encoge de hombros.

—Lo que nos faltaba —exclama Melenka.

Pero Oscar está en lo suyo. Tratando de encontrar la clave que le permita abrir la puerta acorazada «store», «arroba», «nintendoclasic punto nintendo».

Al entrar en la 888, los ojos del chico se quedaron en la enorme cama, enfrentada a una vieja pantalla de pared—plasma y una cajonera baja. Melenka le dice que cierre la puerta, al tiempo que lanza su Poniatowsky sobre la cama. Le gusta manejar la mochila como si fuera una pelota de baloncesto.

—Hay movimiento. Hasta luego.

Y ella se zambulle en uno de los dos sofás con las «Ray Ban» caladas y el guante joystick.

Ni un beso ni nada. Oscar trata de analizar la situación. Planificar qué hará en los próximos minutos.

Del bolsillo del marcaculos extrae un teclado de mano y un auricular. Es todo lo que necesita. Rápidamente, realiza un barrido para atrapar la red local. La pantalla muta su oscuridad muerta por un gris galvánico. Funciona.

Deposita el teclado sobre la cama. Amontona dos almohadas hasta formar un respaldo en ángulo de 90 grados respecto a la pared—pantalla. Barrunta si es seguro alquilar una línea de alta seguridad del catálogo del hotel. Intuye que no, que con dinero de por medio hay otras opciones. Pero el Ducal ofrece una importante ventaja estratégica.

No hay que registrarse.

Como buen mueblé, es uno de los pocos hoteles de Madrid en el que pernoctas sin revelar tus datos (también se lo dijo el primo). Basta deslizar una tarjeta recargable y hacer lo que has venido a hacer.

Con toda certeza, el amo de la puerta blindada «nintendoclasic punto nintendo», un condecero o alguien por el estilo, tiene medios sobrados para rastrear una línea de alta seguridad hasta su origen. Pero todo lo más, la contravigilancia le guiará a un edificio de Madrid, una habitación anónima con una cama gigante para amantes, maestros en optimizar la media hora del bocadillo. Si un condecero, o el que sea, quiere saber más deberá movilizar recursos humanos. Generar alertas y desplazar a la gente de Madrid hasta el punto de lanzamiento de la conexión. Algo que, tratándose de la prefectura del Culto a la IA de Norte Madrid, pasa ineludiblemente por Farko, o sea, Oscar Narros.

Antes de empezar, Oscar repasa mentalmente el itinerario. Se las va a ver con tipos de la Ricawasi que, por razones desconocidas, mantienen un fluido contacto con la cúpula del Culto. A la menor sospecha llamarán a los otakus y les preguntarán que está pasando. El será de los primeros en enterarse y entonces empezará la marcha dura.

Desliza una mirada sobre Melenka. Está absolutamente flipada con lo que sea que pase en la partida. El suéter de licra negra se ha deslizado hacia arriba mostrando una tersa franja de vientre.

Respira hondo y se pone a teclear.

31— Derivaciones

A GRANDES RASGOS, una chapuza como una campana.

Ni sensores de rastreo, ni visores nocturnos, ni un cacharro óptico de tercera mano. A Marlis la habían enviado a la guerra en bolas. Así que, cuando el electrocarro blanco se detuvo ante el Toora Loora, ella detuvo su electrocarro gris. Esperó diez minutos, dudando sobre si solicitar cobertura de apoyo, pero Berni había sido tajante al respecto. «Operación de seguimiento. Estás sola. Sin complicaciones Marlis, sin complicaciones». Seguir al madrileño y dar cuenta de sus pasos. Hasta ahora había sido fácil.

Inexperta acaso, tonta no. Marlis intuía que, a pesar de sus órdenes, Berni querría saber qué y con quién. Y no se veía en el papel de permanecer callada ante el jefazo con cara de gladiolo pocho en su primer día de curro. Más bien aspiraba a anotarse algún punto. Así que aparcó el carro, asió un celular y cruzó la puerta principal de falsa madera desfilando con resolución ante un paqui flaco, alto y guarro. No vio al objetivo en el primer nivel, de modo que continuó hacia arriba ignorando las ofertas carnales formuladas por un par de parroquianos.

El segundo nivel estaba casi vacío. Otro par de tipos ligando con fulanas y tecleando obscenidades bajo pantallas octogonales que proyectaban porno. Dos apostadores colgados del canal Gladiator, una tropa de jovenzuelos desmadrados y, al fondo, entre sombras, el objetivo, Mustafá El—Habib, departiendo tranquilamente con tres sombras más.

Con aquella luz y aquella carraca de celular de segunda mano, los vídeos no valdrían un higo, seguro, pero había que intentarlo. Así que, discretamente, apuntó y empezó a grabar murmurando blasfemias por la falta de luz, el telón de ceniza que apenas permitía corroborar que los amigos del objetivo eran de complexión mediana y vestían ropajes holgados.

No eran tres masas desopilantes, de donde dedujo que los compañeros del objetivo podrían ser jóvenes y del país. Camellitos de poca monta, fue lo primero que se le vino a la cabeza. Imaginó que el amigo Mustafá había venido a comprar alguna macarrada para colocarse. Durante unos segundos dudó entre permanecer en el salón de plataformas y buscar un ángulo de grabación más apropiado o esperar en el exterior. Optó por lo segundo. «Sin complicaciones, Marlis«, recordó. Respecto al quién, cuando menos, no permanecería callada como un gladiolo, y además, tampoco puedes subestimar algún milagro de última generación capaz de, un año de estos, aclarar las guarreadas imágenes del celular.

Respecto al qué, las condiciones de visibilidad y la falta de medios (micros direccionales, filtros, etcétera...) invalidaban cualquier hipótesis. De modo que, consciente de que la presencia de una señorita en un antro como el Toora Loora sólo era explicable en términos de jovencita ansiosa por ser violada, desanduvo el camino, rechazó una nueva oferta del par de tipos (esta vez, algo relacionado con supositorios orgánicos de calibre especial) y volvió a pasar con resolución ante el guardapuertas, frunciendo el ceño como la que no encuentra lo que vino a buscar. Se metió en el electrocarro gris. Y esperó.

Marlis carecía de visión sobre el callejón. En consecuencia, se perdió el numerito del cuarteto de alegres borrachos bailando la conga mientras salen por la puerta trasera con el tipo del medio arrastrando las piernas. Escuchó, eso sí, un acelerón a sus espaldas, giró el cuello a tal velocidad que sintió un crujido en la nuca, a tiempo de ver una «minitroca» metalizada zumbando en dirección opuesta. Contó cuatro ocupantes y no lo dudó. Ordenó al vehículo girar 180 grados y salir tras la «troca» al tiempo que conectaba con Joey.

Un electrocarro gris VW registra una punta de velocidad de 90 kilómetros a la hora, veinte kilómetros menos en vías urbanas dotadas de restrictores. La deuda temporal respecto a una mini de hidrógeno puede ser de unos 10 kilómetros hora, 166 metros de diferencia por minuto. Mientras embocaba la interestatal en dirección D.F. Marlis calculó que perdería la referencia visual en cuestión de minutos.

Sobrepuesto a la confusión inicial, y tras asumir que algo se estaba desmadrando en el primer día de trabajo de su chica, Joey le instó a utilizar el marcador láser. Pero es complicado. Hay que saltar a la trasera del carro y ponerse a revolver entre maletines negros buscando una especie de pistola con mira telescópica. Activarla y apuntar por la mirilla hasta fijar el blanco. Aun así, lo más seguro es que los de la mini dispongan de contramedidas similares a las que tuneó Joey en su VW («por iniciativa propia», se apresura a puntualizar siempre que corresponde, pues en su día le escoció bastante la negativa de Rico a endosar la factura a la cuenta de la empresa). Como poco, un display que enrojece como el culo de un mono empalmado al detectar puntos láser destellando en la chapa del vehículo. Más posiblemente, el display y una impregnación rebota—destellos disuelta en la pintura de la carrocería.

Para ir bien, Marlis ya debía haber armado el cacharro, apuntado al blanco y disparado un haz de rayos, pero en su lugar la tía se desgañitaba preguntando a gritos dónde estaba el jodido cacharro láser. Así que Joey pasó al plan B. A fin de cuentas, pensó, resultaba preferible que los de la «troca» creyeran que no habían sido vistos, a arriesgar el seguimiento con chapuzas telemétricas compradas en el supermercado. Déjalo Marlis, le dijo, y la chica prosiguió la persecución a ojo.

Como siempre, la interestatal soportaba un tráfico denso al borde de la retención, lo cual minimizaba la deuda temporal del electrocarro a pesar de los temerarios bandazos de adelantamiento de la «troca». Eso le permitió a Marlis mantener la referencia visual aún unos cuatro minutos. El tiempo suficiente como para detectar una arriesgada maniobra evasiva de los perseguidos, una diagonal —seccionando los cuatro carriles intermedios— desde el carril de aceleración de la izquierda al desvío de la salida 30, la previa al intercambiador de Cuernavaca.

Tercer salto en Bucay.

O tres son demasiado pocos o es que una nunca se acostumbra, se dijo Cornelia. La única ventaja de acumular ya cierta experiencia en el aparato de combate era que, concluido el vértigo de la remontada, el cuerpo se rehacía con rapidez.

La cabina estaba llena ahora. Cornelia recordó una vieja expresión de su padre. El ambiente era en tecnicolor. Un tecnicolor azulado a golpe de xenón. La adrenalina flotaba a sus anchas y dos nuevos «seguratas», identificados como Vasconcellos y Di Ricardo, o algo así, se habían sumado a la fiesta. Con ellos la dotación se elevaba a siete; ella, Rico, Morales, la parejita y los nuevos. Faltaba el gigantón—gigantón, el de la coraza de kevlar y el pistolón de supervelocidad. La auditora de Sevillano supuso que ¿Boby?, sí Boby, debía ser el enlace de tierra. La infantería.

Repuestos del subidón del Bucay, a instancias de Cornelia, y previa autorización de Morales, Marlis dio su versión del secuestro.

Al llegar a las puertas del intercambiador de Cuernavaca, Marlis se disculpó.

—Los perdí. No pude hacer nada.

—Te enviaron a pelear en biquini, niña. No fue culpa tuya. —Y Cornelia clavó una mirada recriminatoria en el jefe de ¿seguridad? (¿Permitir que un tipo esencial en una negociación de altos vuelos sea secuestrado por tres «gachupines»... es profesional? Dejar como escolta del objetivo a una adolescente de metro sesenta... ¿eso es serio? Mandar a la susodicha a una persecución en lata de sardinas, sin ni siquiera unos prismáticos... ¡Por Cristo bendito!).

Berni se encogió de hombros sin poder evitar un sonrojo en las mejillas.

—Está bien —intervino Morales haciéndose cargo de la situación—. Nos relajamos. Creímos que con lo del maripo... con lo de Romano Cornel, recuperábamos el control. Nos equivocamos.

Berni, incómodo, pateó la tarima de rejilla metálica de la nave. —En biquini es poco, Cornelia. —El repentino arranque autocrítico concentró en el hombre—armario toda la atención de la cabina—. Nos dieron golpes desde el primer día. Esa es la verdad. Así que es hora de ir en serio en esto. —Se formó un silencio culpable. La mirada de Cornelia derivó hacía el sarcasmo. ¿Se equivocaba o tocaba arenga a la tropa? No, no se equivocaba. Berni carraspeó con gravedad como para tomar impulso—. Esta vez quiero los cinco sentidos en lo que ocurra ahí fuera. No podemos permitirnos más errores. Hemos estado dormidos todos estos días, señores. Lo poco que sabemos es cosa de una recién llegada...

Y bla bla bla...

A Cornelia aquello le sobraba. Durante un segundo pensó que el Bucay no triunfaría en Europa como transporte de ejecutivos, demasiado claustrofóbico y austero, sin ventanas al exterior, sin otra cosa que butacones y la torre de comunicaciones con pantalla al fondo. Por no tener, el Bucay carecía hasta de ruido, pura y dura tecnología sealth con aleaciones absorbentes diseñadas para adentrarse en terreno hostil y explotar a conciencia el factor sorpresa. Una caja voladora sin concesiones a la galería. Dondequiera que Musta estuviera sería un sitio similar, desagradable y hermético. Eso, claro está, de seguir vivo. Luego repasó la indumentaria de la tripulación. Todos en perfecto traje y corbata, salvo Marlis, con unos tejanos demasiado ajustados a los huesos, un error cuando tienes tan poca trasera, diagnosticó, para sopesar de inmediato que las cuarentonas camino a los cincuenta no suelen ser jueces imparciales en materia de traseras de veinteañeras. Trató de no perder el hilo. Traje y corbata, un atuendo semejante debía tener algún sentido. Sería cosa de las películas de la infancia y los reportajes de la guerra, pero Cornelia había imaginado algo más espectacular. Chalecos blindados sobre monos oscuros. Cascos multifunción, rostros pintados, rifles futuristas y cinturones cartuchera rebosantes de bombas haitianas... De eso nada. Cornelia no conseguía adivinar dónde demonios escondía aquella banda las pistolas.

Desvariaba. Inconscientemente activó el implante y unos dígitos marcaron la hora. Pasaba de Medianoche. Los desactivó. Empezaba a sentirse tremendamente cansada. Empezaba a necesitar —de verdad— su cama de cinco metros cuadrados y, quién sabe, con un hombre—armario dentro.

Rebobinó la última parte. Evidentemente un pensamiento freudiano. Y los ojos se le fueron hacia Rico.

Que, sorprendentemente la miraba a ella expectante, como si acabara de lanzarle un interrogante.

De hecho de eso se trataba. La perorata sobre la importancia de sentirse un profesional en el desempeño de las tareas había sobrevolado muy por encima de las orejas de Cornelia. Ella sólo atendió fugazmente a un recitado de instrucciones sobre el armamento a utilizar resumible en un «negativo, nada de Uzys». Luego, mientras Berni se extendía en la necesidad de profundizar en la única pista disponible, para lo cual contaba con el «enlace de Madrid», persona que nos está dando toda una lección de pundonor profesional y arrojo, ella desconectó.

Y ahora él la miraba con cara de «puedes hacer el inmenso favor de bajar a la tierra»

— ¿Perdón?

Eso no le gustó a Berni. Durante tres segundos valoró la posibilidad de que la madrileña le estuviera vacilando

—Decía, señorita, que nuestra única pista bien merece una llamada a su contacto de allá.

—Se refiere a... —iba a decir Melenka pero se calló en el último segundo— la gente de Madrid.

—No —inexpresivo—. Me refiero a la cómplice de El—Habib. A la que sabe qué carajo se le perdió a su amigo en Toluca.

Demasiado cansancio.

—Disculpe. Empiezo... bien, dejémoslo. —El rostro del jefe de seguridad se suavizó y ella notó que recuperaba la iniciativa—. Primero me gustaría saber qué hacemos aquí.

Berni se lo explicó.

—La salida 30 sólo conduce a un lugar. La ciudad del transporte... —Cornelia enarcó las cejas intrigada— o si lo prefiere, al puerto de embarque de los zepelines de todo el sur de D.F. Acres y más acres de naves portuarias y torretas de elevación. Un destino compatible con una de las pistas. Bien, si tengo que serle sincero, con nuestra única pista.

—Entonces... ¿saben quién secuestró a Musta?

El hombre—armario denegó con la cabeza— No. Sabemos quién lo sabe y vamos a por él. Eso es todo. —Pausa—. Cornelia, su llamada puede apuntar en la misma dirección o puede que no. En ese caso nos ahorraría un incidente asquerosamente embarazoso.

32— Dice Timur

MENSAJE PARA MARX. Esto es lo que dice Timur. Attmte. Fichte.

Mi nombre es Timur Lang, que significa hierro, pues como el hierro soy fuerte. Como el hierro, nada temo del mazo del herrero, pues sus golpes modelan mi filo. Como el hierro soy noble.

Hijo de Teragai y nieto de Karachai, hijos del verdadero Khan, custodios de la fe y de las praderas de los Barlas y todos sus pozos. El herrero duro me forjó.

He tenido un sueño hoy: nada quedará de vuestro mundo, ni una brizna de hierba, sino aceptáis al verdadero khan y os humilláis ante el verdadero Dios, infinito por siempre. Un solo Dios, un solo emperador.

He venido al mundo para que lo comprendáis.

Mido seis pies. Mi espada se llama Unidad de los Hermanos, pues está escrito que no ha de reposar en su vaina hasta que las tres hordas sean una y la misma. De igual modo que un río ata afluentes para conquistar el mar, así los que fueron hermanos juntarán sus sangres. Y nuestro imperio no tendrá fin. Desde Al-Andalus a Hyperion, de Nanjing a Kambalig, y más allá de la India a las tumbas de los faraones y allá donde pace el unicornio y más allá del mar.

Kushan es nuestra cuna y Samarcanda nuestra capital.

Yo os digo que mucho antes de que nuestros abuelos fueran niños así dijo el verdadero khan. Soy Temujin, tu sombra es tu única compañía. Temujin habló con el gran rey de la Seda y el gran rey de la Seda se burló de él y sus caballos pequeños. De sus jinetes sin coraza y sus toscos arcos. Los hombres atravesaron entonces las praderas y con sus toscos arcos mataron al rey de la Seda. En pie sobre el estribo, caballos pequeños, ágiles como halcones, atormentaban a los elefantes. Temujin habló entonces con el gran sultán de Kushan, el reino más rico que vieran los tiempos, pues allí se tejía la seda con el oro. Y el sultán se rio de él y sus caballos pequeños. Los hombres atravesaron entonces las praderas y luego el gran desierto del Norte y sus caballos pequeños pisotearon al sultán. Remontaron el gran río de ámbar, lucharon con ferocidad y acumularon los tesoros de los confines de la tierra. Temido y reverenciado era nuestro pueblo por todos los infieles.

Pero nosotros, que tuvimos la seda y el oro, peleamos entonces hermano contra hermano por la seda y por el oro.

Perdimos temor y reverencia.

Abandoné mi casa, dejé mi ciudad en pos de la venganza. Perseguí a los asesinos hasta lo más profundo de Qandahar y del Pamir, crucé el Indo y montañas más altas que las estrellas. Me torné grande y poderoso. Y ahora quiero que lo que es mío me sea devuelto.

Veo a los falsos khanes adorando a Satán. Embrutecidos por licores y cortesanas, alejados de las verdaderas enseñanzas. Y vosotros, sanguijuelas del perro de Catay, Confederación de ladrones, sabed que vuestros días de blasfemias han terminado hoy, pues en Kabul he decretado la Yihad. Vuestras caravanas no beberán en nuestros pozos otra cosa que su propia sangre.

Sentaré en el trono al verdadero Khan. Caeré sobre Samarcanda como la ira de los arcángeles y nada de vuestro mundo quedará, ni una brizna de hierba quedará.

Como en Delhi, ni los niños de pecho quedarán. Pues mi nombre es hierro y mi palabra es hierro.

He venido al mundo para que lo comprendáis.

33— A por ellos

TODUL Y KARIM ENTRARON en la tienda. Ferenc, acuclillado, afilaba las armas.

—El relevo, general. No hacer ruido, —murmuró Todul— tener visita.

Suavemente, Ferenc se enfundó la daga y pasó a Karim la piedra de afilar. Dejó la espada corta apoyada contra la tela de la tienda, lo más cerca posible de la entrada. Se incorporó y salió al exterior, donde Hazaballah, Danilo y Todul velaban alrededor de unas brasas y un samovar. Ocupó el espacio libre en el semicírculo y aguzó el oído

Faltaba media hora para el inicio del ataque.

Al poco, el murmullo, como de piedrezuelas arrastradas sobre la arena, le llegó débilmente a través del vector audio. Ferenc intercambió una mirada con Sarpanga y por el gesto de preocupación del malayo comprendió que no se trataba de ninguna rata ni de ningún otro efecto hiperrealista de la Miyazaki.

Quien quiera que fuera estaba bien escondido. Reptaba tres o cuatro segundos y se detenía. Sigiloso como un gato, seguramente camuflado de pies a cabeza. Es como hubiera procedido Melenka, avanzando en zig—zag cubierta de ramajes hasta plantificarse en el mismísimo umbral de visión del grupo de pastores, en el vértice mismo donde los píxeles grisáceos empiezan a cobrar forma. Una vez allí toca esperar, quince minutos o más. Esperas a que la presa se relaje. Lentamente te llevas la daga a la boca y la sujetas con los dientes. Luego, como si fueras un esprinter preparando la salida, adelantas las manos, levantas el culo, clavas los talones en el suelo, cargas de aire los pulmones y saltas disparado a por el primero.

El truco funciona con uno, puede que con dos. No con cuatro. Así que Ferenc, de buenas a primeras, descartó la idea de un golpe de mano hostil.

Si fueran hombres de Timur ya estaríamos muertos.

Es un enlace. Posiblemente un hombre de Wallace o algún mameluco adelantado para informar que la caballería está preparada.

Ferenc dispone la mano derecha con la palma extendida boca abajo en señal de calma. Melenka aprendió en Khemer el lenguaje de los comandos. Puño arriba, ¡alto! Los comandos van en grupos de seis subdivididos en binomios o trinomios. Un dedo solitario marca al binomio uno, una uve de la victoria moviliza al segundo binomio. Golpea a Danilo en el pecho y con el pulgar le indica la entrada de la tienda, pero antes se señala los ojos con el índice y el anular, marcando con las cejas a los centinelas del matacán. Danilo comprende. Aprovechando una distracción de la guardia, el pirata se desliza al interior de la tienda y su puesto es inmediatamente ocupado por una sombra enorme recubierta de algo parecido al musgo.

Mahmud.

Ferenc se queda fuera de juego. No entiende qué pinta aquí el gigante mameluco, al que suponía preparando el asalto por la muralla norte. Durante unos segundos, mientras el lugarteniente de El Alférez se despoja del camuflaje, aguarda alguna explicación del tipo todos en posición. O al revés, que han surgido problemas y hay que posponer el asalto, pero el mameluco simplemente murmura que El Alférez le ha enviado. Lo cual es obvio y no logra desdibujar la sorpresa—fastidio en la cara de los interlocutores. Gesticulando, explica entonces que ha rodeado el caravasar y que todo va bien. Pero el mal rollo se mantiene. Mahmud se justifica— Un hombre fuerte vendrá bien para la cabeza de puente.

— ¿Pero y tus armas? —pregunta Ferenc, malhumorado.

Mahmud se golpea el pecho bajo la chilaba. —Hacha de doble filo. Buena para la puerta.

No es la única sorpresa.

En la barra de navegación se activa el icono del vector audio. Musta llamando. Debe ser ella otra vez.

Un ciclo corto desvanece el menor atisbo de sueño. Hasta el último miligramo de la anfeta está ideado para inhibir cualquier otro estímulo que no proceda del fulgor de una pantalla. Así que Oscar, en pleno subidón de la «meta» («consolidación», en la jerga de los adictos) es una extensión de la pared—pantalla de la habitación 888. Un pobre diablo embargado por la fiebre de cazar direcciones, depurar itinerarios e invadir buzones.

En apenas 30 minutos ha dado con algo muy gordo y todavía no ha pensado cómo decírselo a Melenka. En realidad todavía no ha pensado ni siquiera en decírselo.

Provisto de una línea de alta seguridad, que en cuestión de centésimas ha chupado el 90% del crédito de la recargable, ha enviado un correo comercial a «nintendoclasic punto nintendo».

Soy un honrado estudiante de Historia interesado en el catálogo de la Nintendo del periodo 1990—2000.

El sistema ha generado una respuesta estándar, una primera pantalla estática que informa que la dirección ha sido cancelada, para, a continuación, desplegar una segunda, redireccionada desde la anterior, con los efectos tridimensionales y toda la parafernalia de las tiendas «Virgin». Oscar apaga la conexión y analiza el procesador de html.

Por lo menos, en la breve conexión con la Ricawasi, han intervenido tres protocolos lingüísticos diferentes. El que interesa es el primero, el html del principio de los tiempos con el que fue lanzado el mensaje de respuesta a la petición de Oscar y que contiene la nomenclatura del correo saliente.

La misma dirección, que emulada, le permitirá acceder al buzón de entrada de Endymión o Pinkertone haciéndose pasar por «nintendoclasic punto nintendo».

Activa un software de anomización del año 10. Introduce la dirección real y el programa la camufla en la dirección a emular bajo una secuencia alfanumérica. Un típico truco «spam» de principios de siglo. Crees que es un mensaje de tu novia y te encuentras con una oferta de alargamiento de pene, cuyo remitente ha impostado la dirección de tu novia.

Conecta ahora el vetusto modem de 64kb a un teléfono móvil de finales del XX, un umts Nokia. Cuando Pinkertone reciba el correo en su html registrará una llamada no de «riberedebre.edu», sino «nintendoclasic punto nintendo».

Y un mensaje de lo más inocente. Por favor, rebota último envío a Endymion. Donde Endymion es otra emulación de la dirección final real. La de Oscar Narros.

(Observación. Estas cosas nunca salen a la primera ni en las películas. Puede que Pinkertone esté durmiendo a pierna suelta o que no disponga de alertas de derivación al celular. O simplemente no tenga ni pajolera idea de que hay que rebotar ni a dónde. O que Endymión sea canadiense y se la sude el español. Así que Oscar repite la operación invirtiendo el sentido, instando a Endymión a rebotar hacia Pinkertone).

El corazón le da un vuelco cuando Endymión se pone en marcha y el 64kb empieza a bajarse un archivo textual cuya primera línea reza:

«¿Listo para la IA?».

De repente, Ferenc ha perdido todo atisbo de interés en Mahmud. Melenka lo ha puesto en stand—by mientras sopesa si contesta o no.

Busca el apoyo de Oscar, pero el chaval está absolutamente flipado con la pared pantalla, por la que corre un anodino texto con un interfaz básico. Negro sobre blanco.

—Oscar —grita casi—, son ellos.

Oscar levanta la mirada y pone cara de no entiendo nada. La «meta» le confunde. La «meta» afina la concentración a expensas de aislar el cerebro de cualquier otro centro de interés. Por decirlo así, Oscar debe proceder a un cambio brusco de galaxia. De modo que tarda una eternidad en advertir que Melenka quiere algo de él, y otra eternidad en darse cuenta de que ella está ocupando un vector audio de comunicación exterior.

Melenka se percata de la situación. No puede esperar. ¿Contesto o no?

Sin esperar a que Oscar baje de órbita, ella opta por activar la megafonía de red, para que él pueda oír el vector, y contesta— No puedo atenderte ahora —exclama tras abrir el canal, queriendo indicar que lo que le tengan que decir se lo digan rápido—. ¿Qué quieres?

Total frigidez. Ni siquiera ha valorado la posibilidad de que sea el propio Musta la boca que está al final de la conexión. Lo cual concita en ella un leve remordimiento. ¿Acaso no eran amantes? ¿Eran o son?

No hay tiempo para remordimientos.

Es ella. La mujer— Me presento —una voz franca, firme y segura— yo soy Cornelia Pueyo, analista—consultora de Sevillanos e Hijos. Tú —los pronombres suenan deliberadamente fuertes— eres Melenka Housminova, un recurso de apoyo de Musta para operaciones de plataforma. Operaciones llamémosle especiales. —Luego cambia de tono—. Espero que estés en lugar seguro. No tenemos razones para pensar que corras peligro, pero tampoco tenemos razones para descartarlo. ¿Es correcto?

—Sí. —con desgana— ¿Qué quieres?

—Información confidencial. Te lo creas o no, está información no está siendo grabada. Estoy autorizada a expresar en nombre de mi empresa que ningún dato que aportes a lo largo de esta conexión podrá ser utilizado legalmente, ni contra ti, ni contra Mustafá El—Habib o terceras personas, incluidas aquellas que hubieran participado en su secuestro o en cualquier actividad delictiva. Esta declaración tiene rango oficial y la invalida como prueba ante cualquier tribunal. Te lo creas o no, no estamos interesados en tu vinculación con Musta ni en nada que puedas haber hecho con él en el pasado.

—Me lo creo. Me lo creo todo —contesta Melenka, recuperando de golpe su chulería de barrio.

—Como te decía, —prosigue, inaccesible al sarcasmo la voz autoidentificada como Cornelia— soy analista de Sevillano e Hijos. Son las 1.05 hora local. Estoy en D.F. investigando la desaparición de mi compañero... —hay un matiz de duda— de Musta...

—Sí, sí... al grano.

—Al grano. Sobre las 21.00 hora local, tres elementos no identificados se han apoderado de Musta en un... en una oxigenera de mala muerte a 80 kilómetros de D.F. Le han drogado e introducido en una furgoneta. Tenemos razones para pensar que Musta se citó con sus secuestradores para adquirir algún tipo de software no convencional. Tenemos razones para pensar que este software iba a ser utilizado en alguna operación en curso en la que estás implicada. ¿Es correcto?

¿Es correcto? Difícil de decir, se dice Melenka .— Desconozco la finalidad de esa operación. Es la verdad.

— ¿Pero estás en una operación?

—En medio de ella. Es una operación legal. Así que por favor... ¿qué quieres?

—Información sobre los proveedores.

— ¿Eso es todo?

—Sí. Como te dije...

—Sí, nada de lo que yo diga podrá utilizarse...

—...Ajá.

—Pues ahí va. —Melenka no sabe si está haciendo lo correcto. Se fía de la voz y está dispuesta a colaborar. Pero le cuesta entender por qué. Mira a Oscar, que finalmente ha comprendido el alcance de la llamada y le devuelve unos ojos de terror. Melenka le dirige una sonrisa. Tranquilo, todo está bien. Sí, debe hacerlo por Musta, por su gordo pellejo—. No voy a desvelar el nombre de la organización Otaku a la que compramos la mercancía. En efecto, se trata de software, ¿cómo dijiste?..., nada convencional....y en cualquier caso...

—Vale, vale —corta Cornelia en un tono de voz distinto esta vez. Se me están empezando a inflamar las glándulas—. Si no te importa, las preguntas las haré yo. Y no. No puedo aceptar tu negativa a identificar la organización para la que trabajan tus contactos. Entendemos que es una información vital, así que tómatelo con calma. Te doy una segunda oportunidad. ¿Para quién trabajan los malos?

Melenka se lo toma con calma. Hazaballah y Todul están discutiendo sobre Mahmud, tampoco a ellos les ha gustado la inesperada aparición del gigante en el equipo de Ferenc. Por lo demás, todo parece normal en Midle Age. En la 888, Oscar ha abandonado su refugio de almohadones en la cama y está sentado en el suelo con cara de cuidado Melenka, mira dónde te metes.

—Está bien. Te diré lo que sé. No sabemos quiénes son. Es verdad. La transacción se realizó a través del culto a la IA. Sería complicado... es una organización en red, anónima total. Nunca antes tuvimos problemas... Pero...

— ¿Pero? —Cornelia la anima a continuar.

—En las últimas horas, a raíz del secuestro, sospechamos que..., sospechamos que bueno, que los otakus no trabajaban sólo para la red... En realidad... ellos... los otakus... han estado muy ocupados... En contacto permanente, o casi, con una tercera organización....

Hay unos segundos de vacío.

— ¿Melenka Podrías ser un poco más precisa?

—Nintendo.

— ¿Nintendo? ¿Es correcto?

—Bueno, en el fondo, gente relacionada de algún modo con la Ricawasi a través de derivaciones de la Nintendo antigua.

La voz de Cornelia suena triunfal, como si hablará ahora no sólo con Melenka sino ante un auditorio. — Ricawasi... ¿Estás segura?

Oscar afirma enérgicamente con la cabeza y Melenka enfatiza. — Al 100%.

Un nuevo vacío. — ¿Existe una relación relevante entre vuestros proveedores y Ricawasi? ¿Es eso lo que nos estás diciendo?

Oscar vuelve a aprobar con la cabeza.

—Afirmativo

—Eso es todo. Ricawasi, comprendido. Muchas gracias por tu colaboración... Suerte con la operación.

Y corta.

Durante unos segundos Oscar y Melenka se contemplan mutuamente sin nada qué decir. Tienen la sensación de acabar de quemar las naves y que el silencio es más expresivo que las palabras que puedan decirse.

Él se levanta y se sienta junto a ella. Ella le acaricia, él estira el suéter de licra y la besa en el tatuaje del hombro, aparta las «Ray Ban», y a continuación la besa en la boca.

—En menudo lío... —trata de decir Melenka. Oscar la acalla con un segundo beso.

Mientras las lenguas se retuercen un tanto aparatosamente, Oscar piensa que no. Que no es ningún lío. Que el lío de verdad era antes... Todos estos años persiguiendo como un zombi estúpidas fantasías adolescentes. Melenka es real.

Jane no. Janes sólo es un bonito tatuaje en el hombro.

El concepto es tan obvio que duele. Abre los ojos en medio del beso. Inconscientemente, la vista resbala por encima del rostro de ella y se detiene en la pared—pantalla, en el texto anodino donde se refleja la verdad última del Culto a la IA.

Melenka, como todas las mujeres, tiene un don especial para saber cuándo la besan con los párpados abiertos. Sus ojos azules destellan y perciben la ausencia. Las lenguas se separan. — ¿Qué miras?

Oscar intuye que es una pregunta complicada, así que tarda en responder. — Nada... No me has metido en ningún lío, Mele, si acaso... es al revés. Tú me has sacado de él. —La cabeza de Melenka se aparta como si necesitara un par de palmos de distancia para comprender—. Mira —profiere él, casi como si fuera una orden, señalándole la pared— pantalla, donde está todo escrito.

Pero a Melenka no le gustan las órdenes. Suspira.

Justo en ese momento las varillas de las «Ray Ban» adquieren una coloración fluorescente.

—Luego Oscar, luego. Esto se va a poner bueno en cuestión de segundos.

Se coloca las gafas, activa el icono de extensión a pantalla y la página desaparece. Danilo, Todul y Hazaballah mantienen la mirada fija en Ferenc. Hay un revuelo tras la cortina de entrada a la tienda. Es Karim.

—Cinco minutos. Estamos en fase. Será mejor ir tomando posiciones. —Dice el sim.

Los cinco hombres se incorporan. Cada uno a una esquina y el quinto cubriendo la puerta.

—A sus puestos, —ordena Melenka— Oscar, necesito visión de pantalla... toda la panorámica será poca... conecta la pared—pantalla a mis «Ray Ban».Y otra cosa... necesito que te quedes por aquí. No sé cuánto durará esto, así que te nombro mi asistente de batalla. ¿Me ves?, soy el que te saluda con la mano.

Oscar sonríe resignado mientras en la pantalla, y siguiendo los impulsos de guante joystick de Melenka, un sujeto no muy alto, nervudo y cuidadosamente desastrado agita el brazo derecho.

—Te presento a Ferenc de Torum.

—Será un honor, bello caballero —contesta Oscar, inclinándose cómicamente.

Melenka siente ahora un chorro de energía llenándola y sonríe. De pronto recuerda que falta el viejo grito de guerra.

— ¡A por ellos!

— ¡A por ellos! —corea su asistente.

34— Listo para la IA

DE ENDIMIÓN PARA Pinkertone.

Borrador 3. Español. Distribuir a los medios de comunicación en vísperas del acuerdo según cronograma. Los borradores 1 y 2 han sido desestimados. Las alusiones tanto a la Verdadera Voz del Árbol, Mario Superbross, Comunidad de las Ciudades Orbitales y otros colectivos del Culto previsiblemente beligerantes con el acuerdo carecen de sentido. Desaconsejamos anticipar innecesariamente reacciones hipotéticas. Aconsejamos evitar alusiones.

Cerrar el tema.

Preparamos ya Borrador 4 y 5 de reacción, en conformidad con el cronograma.

Texto final:

La Association Internationale Pour la Recherche de l’Intelligence Artificiel, con sede en Grenoble (CH), ha suscrito [esta mañana] un acuerdo de colaboración con Ricawasi Platform Development&Co para la cesión parcial de derechos de imagen propiedad de AIPRIA a la segunda en las siguientes condiciones:

1—Incorporar por un periodo de tres años a la imagen corporativa de Ricawasi Platform Development&Co la familia de logos e imagen corporativa «Culto de IA» según anexo 1 adjunto.

2—AIPRIA, en calidad de entidad no lucrativa, aportará de forma desinteresada asesoramiento para el desarrollo del interfaz interno en tanto fin coincidente con los estatutos de la entidad, en concreto, (Art. 2. Objetivos) «AIPRIA promoverá las investigaciones conducentes a la mejora de la comunicación hombre—máquina».

3—AIPRIA promoverá la adopción del interfaz interno en los términos «software recomendado por el Culto de la IA», especificándolo en aquellos actos públicos en que participara.

4—Ricawasi Platform Development&Co financiará en la cantidad de 42,9 millones de euros, a ingresar en dos anualidades, aquellas actividades de investigación científica del centro formativo de la AIPRIA (Grenoble) de acuerdo a las consideraciones adjuntas en el Anexo 2. Asimismo, facilitará descuentos de hasta el 20% en la adquisición de interfaz interno para todos los asociados al día en el pago de cuotas a la organización central a fin de fomentar el trabajo en red con la citada tecnología.

Por último, se manifiesta que en el capítulo general del priorato se ha votado por unanimidad la intensificación de las labores de búsqueda de la IA. La explotación con fines publicitarios de nuestros símbolos responde a una dotación del sobreesfuerzo financiero de estos últimos tramos a través de una tecnología afín, que ya estaba siendo ensayada en nuestros centros de todo el mundo.

Desde la segunda década, la investigación de una interfaz sensorial centra buena parte de nuestras esperanzas en la convicción de que un entorno tecnológicamente más rico es condición de posibilidad del contacto.

Apelamos a la correcta conciencia de nuestros numerarios y os instamos a involucraros en esta feliz coincidencia de esfuerzos.

35— Sentarse y monitorizar

NI VIVIENDO VARIAS vidas hubiera podido Cornelia, no ya reconocer el barrio, sino ubicarlo en la macro—trama de D.F. Desde la atalaya de la plataforma, a unos 70 metros de altura, el sky—line de las torres radiantes del Paseo de la Reforma no se antojaba demasiado distante. Como a un par de kilómetros al Este, los pepinos gemelos del BHL emergían entre la maraña de rascacielos.

Un sitio céntrico, convino Cornelia. Completamente nuevo, casi por estrenar y como trazado a compás por los urbanistas de la escuela de Cantón.

El alumbrado público configuraba un archipiélago de islas circulares, en cuyo centro los halógenos se debilitaban esbozando bosques y vegetación exuberante. Un barrio residencial mixto, amplias casas de la burguesía ¡Nuevo Renacer! entremezcladas con franquicias mainstream, oficinas y restaurantes. Bloques homogéneos de quince plantas y cuidadas selvas bonsái en las terrazas.

Antes de acceder al ascensor, Cornelia dirigió un último vistazo al Bucay. Apagado y sin luz, la nave semejaba un conglomerado de cemento adherido a la plataforma.

—El edificio es nuestro —se creyó obligado a informar Morales para amenizar el descenso—. Antes de reagruparnos en los nuevos edificios funcionaba como filial de Previmap. Ahora está arrendado. En la planta baja tenemos una de nuestras mejores sucursales. Cuatro subterráneos de aparcamiento. Todo nuestro.

Todo nuestro. No cabía duda de que a Morales no le hacía falta sentarse en el consejo para sentirse amo del grupo.

Al abrirse las puertas un viejo uniformado les salió al encuentro.

— ¿Todo listo? —preguntó Berni.

—Listo. Por aquí.

El abuelo, el vigilante del edificio, les guio por la cochera. A Cornelia le llamó la atención la ausencia de electrocarros. Todos berlinas de gama alta. Sin lugar a dudas, un barrio caro.

La comitiva se detuvo ante un lateral forrado de señales de prohibido y con la palabra «reserva» escrita en la pared con caracteres gigantes.

Había cuatro carros aguardando. Dos eran, si no los mismos, idénticos a los coches escolta que se materializaron frente al Don Pepe, cuando Salazar decidió regresar a casa intempestivamente. Había otro auto americano metalizado, realmente grande y rechapado con dos dedos de acero. El cuarto era el Toyota de Berni, el asignado a la delegación de Sevillano desde su llegada a D.F.

Sin intercambiar palabra, Joey, Marlis y los demás se distribuyeron en tres vehículos. El vigilante nocturno se esfumó. Chirridos de ruedas y Morales, Cornelia y Berni se quedaron a solas.

Era una de las condiciones que ella había impuesto para la llamada. Quiero intimidad. De todas formas, y pensando en Driss y en la lechuza, Cornelia había ya decidido incorporar al vector audio alguna cláusula que invalidara la conversación como prueba judicial. Truco de perro viejo. Aunque desincriptasen la conexión, Driss y compañía tendrían que trabajar como termitas para llevarla al juzgado.

La conversación con Melenka Housminova siguió la senda prevista.

A Cornelia, experta en arrancar los menores matices de una conversación, la chica le dio la sensación de ser una tía puesta. Le cayó bien. Clase obrera, déficits léxicos pero rápida. Sin problemas para pillarlas al vuelo, la esencia del negocio, ergo experta. Continuó con el perfil. Una free lance, pseudo adolescente, metida en el bollo desde que gasta sostenes. No mayor de 25 años. Un perfil básicamente fácil al 90%.

Observaciones con fiabilidad del 60%. No se rastrearon dejes de inseguridad o soberbia. En cambio, sí daba la impresión de que la tía estaba realmente estresada. Algo lógico, si realmente Melenka se encontraba en medio del fregado virtual en que decía estar metida. Otro detalle; no estaba sola. Había alguien con ella, un alguien con cierto ascendiente sobre la chica. De otro modo las pausas en los momentos climax hubieran sido o más breves o más largas. Tal como se había desarrollado la conexión, Cornelia imaginó una habitación y un sujeto que asentía o denegaba con la cabeza en función del derrotero de la conversación.

Un cómplice. Un tercer cómplice.

El estrés en la voz de ella, la presencia de un tercero, subrayaba la importancia de mantener la iniciativa. Así que, en algún momento, Cornelia se tuvo que poner seria. Quería un nombre y lo quería ahora, no abrir una negociación para negociar sobre qué vamos a negociar.

Cuando Melenka dijo lo de Nintendo Cornelia intuyó que había llegado al final del camino. Para ratificarlo sintonizó con el equipo del Toyota y repitió la pregunta. Los últimos fragmentos de la conversación resonaron por el subterráneo a través de los altavoces del carro. Al amplificarse la palabra Ricawasi, vio como a Berni se le cambiaba el tiempo. Del estado de reposo pasó en un nanosegundo a la situación de DEF con 4.

No hacía falta más.

Cornelia supo entonces que lo que más querían Morales y Berni en ese punto y en ese momento es que alguien profiriera una palabra como Ricawasi.

Lo demás carecía de importancia.

Se pusieron en marcha.

—Nuestra mejor pista, —recapituló Valerio Morales. Por la cara de sarcasmo de Berni estampada en el retrovisor, Cornelia supo que en este caso mejor seguía equivaliendo a única— pasa por la Setic. Ya sabe, es la empresa gestora de la red de aguas estatal, con capital de la KKR y fondos de riesgo de la Confederación de Ciudades... Miyazaki... los japoneses, los suizos, los de siempre. Sabemos que efectivos de seguridad interna de la Setic han estado husmeando según ustedes llegaron de Madrid. Si «ellos» hicieron bien su trabajo, y hasta la fecha no hay motivos para pensar que no —el retintín retórico del «ellos», a todas luces dedicado a Berni, disolvió cualquier atisbo de sonrisa en el rostro del conductor. — La Setic debe tener en sus registros más información sobre los secuestradores que las propias madres de esos putitos.

El hombre de Salazar prosiguió la perorata. Un mecánico informe, sobre el tal MM y sus conexiones familiares con una saga de exgobernadores, sólo interrumpido a la salida del garaje para apuntar cuatro detalles del barrio. — Las Rotondas, Cornelia, el nuevo centro... Como le iba diciendo....

Así supo ella que se encontraban en el corazón de la cacareada reordenación de las Rotondas. El barrio de moda. Distanciándose del discurso del jefe de gabinete (demasiado previsible y autocomplaciente, que malos son los ateos y que buenos los amigos del Papa), Cornelia proyectó su atención en la hiperactividad de la circular Nobel Sabina, según supo por un holocartel cuajado de propaganda gubernamental.

En Madrid, las Rotondas hubiera aparejado la muletilla de barrio de marcha, al menos por la profusión de pijuelos que pululaban por las aceras y la cantidad de Lexus, Cadillacs y Mercedes que transitaban a aquellas horas. Luego Cornelia recordó que Ciudad de México es un espacio insomne. Jaleo 24 horas. No, no era exactamente un barrio de marcha.

—No entiendo qué sandeces me está explicando, Valerio —cortó con premeditada brutalidad—. ¿He oído mal o vamos a secuestrar a un oligarca?

Morales le dirigió una mirada de odio... aquella brusquedad de desvergonzada le desarmaba, multiplicando por trece su aversión a Cortés y posteriores... Ah... si él hubiera estado con los aztecas... Por el retrovisor, Berni seguía la bronca con resquemor. No es bueno que Morales tiemble de ira.

—Con permiso —terció el «segurata» al cabo de unos incómodos segundos—. Como dije, Cornelia, no tenemos ni idea de quién pudo secuestrar a su hombre, pero estamos seguros de que la Setic sí —Berni se detuvo presuponiendo que la madrileña precisaba de unos segundos de más para fijar conceptos clave: la Setic lo sabe—. Ahora bien, si la Setic tiene mínimamente algo que ver con el secuestro, cualquier intentona de sonsacar información de MM será tan inútil como dispararle a un muerto. Si el operativo de sustracción responde a otra empresa, a Ricawasi, por ejemplo... es otra música.

— ¿Por qué? Sigo sin entender qué es lo que cambia.

Intervino Morales (no sin antes echar mano de todos sus mecanismos de autocontrol, líbrame de la ira Buen Jesús, rezado el mantra de los legionarios de Cristo, y trasmutado en acto de amor a Dios la aversión que le causaba aquella desvergonzada). Su voz sonó ahora con tanta falsa humildad que daba miedo. — Es lo que trataba de decir, «señora»... MM es del viejo estilo. Su esposa, Hilda Campuzano, pertenece a una familia que tradicionalmente suministró gobernadores y alcaldes. En realidad, su hermano fue el último gobernador... antes de que Nuevo Renacer... acabara con sus sucios negocios. —«Susios negocios», sonaba a culebrón—. MM nos odia de verdad, «señora»....

—Veo que el sentimiento es mutuo.

—En cierto modo —prosiguió Valerio Morales—. Pero entre los Campuzano el odio nunca ha sido un problema para ganar plata.

De modo que en realidad, más que un contrasecuestro era un soborno. —Entiendo —dijo Cornelia.

—MM nunca cometería la torpeza de reventar un operativo en el que está implicado. Es más, apuesto a que lo poco que le sonsacásemos valdría menos que nada.

— ¿Ni torturándole? —sugirio ella, tratando de parecer irónica.

Morales acentuó su cara del «hemorroides me corroe». Berni se limitó a denegar con la cabeza. — Especialmente torturándole. Tardaríamos días en saber si dice la verdad o trata de engañarnos. Lo conozco, trabajé con él. Tiene dos pelotas bien puestas. Y no tenemos tiempo. No tenemos tiempo para investigar lo que se le ocurra decir a ese desgraciado.

—Comprendo.

—Así es —continuó Morales—. Por eso nuestro director de seguridad le puntualizó que la cuestión cambia si los autores del rapto carecen de vinculación con MM. Si no es asunto de la Setic, la información de MM pasa a ser un activo negociable. No sé si me sigue...

—En definitiva; entramos, compramos y nos vamos.

—No tan sencillo, Cornelia. No tan sencillo —repitió Berni mientras el Toyota embocaba la circular Nobel Oé.

Nobel Oe era una calle —si por calle cabía describir aquel universo curvo— relativamente a resguardo de la marejada de pipiolos y ejecutivos de Las Rotondas. El Toyota se detuvo en una zona de carga y descarga, a salvo de chafarderos ocultos tras las lunetas reflectantes.

Berni activó un montón de botones y el parabrisas se convirtió en una pantalla, a su vez fragmentada en subpantallas.

—Quien diseñó este barrio sería de la «poli». Me encanta. —Y explicó que la perspectiva curva es ideal para espiar sin ser visto—. Con dos cámaras cubres todo el perímetro. No más que sentarse y monitorizar.

En el parabrisas del Toyota aparecieron seis vistas distintas, captadas por los equipos personales de la banda de Rico. A continuación, Berni se concentró en el ritual de verificar las comunicaciones con «las unidades» —Marlis, Joey; OK—, y en la pantalla uno, una pareja de jovencísimos ejecutivos sentados en la acera y dando cuenta de hamburguesas —Vasconcellos, en posición—. En la pantalla dos, una especie de chófer, apoyado sobre el capó de un inmenso coche americano mataba el tiempo fumando. En un momento dado, el chófer saluda a un punto frontal fuera de cuadro, y desde la pantalla cuatro —la tres, es una vista general centrada en un amplio portal de aires helénicos y de dudoso gusto— un «segurata» con la envergadura del delantero de un equipo de fútbol americano devuelve el saludo a la pantalla dos.

Cornelia lo reconoció. Era Boby, esta vez sin artillería, o al menos no a la vista, pero al igual que otros dos gigantes que custodiaban la puerta—templete, perfectamente disfrazado de guardaespaldas. Pinganillos ostentosos, americanas dos tallas por encima de lo lógico, y gafas de sol en plena noche. No había duda. Rompe—rodillas y orgullosos de serlo.

—Boby, ¿verdad?

—Ajá. Ahí donde lo ve, tras esa puerta sin logotipos ni placas —largó Morales, en un tono esencialmente fúnebre— opera el burdel más grande de Norteamérica. Ni siquiera tiene nombre. Diez plantas consagradas a la depravación más abyecta.

Cornelia sintió que ésta vez le costaría no ser mordaz. La depravación más abyecta. Aquel tipo hablaba totalmente en serio. —Realmente asqueroso. E imagino que MM es un entusiasta de esta clase de establecimientos. Por cierto... ¿MM?

—Moctezuma Mené. Así es. Ya ve —continuó Morales, melancólico—, hay cosas que no cambian. BHL anda en tratos con los responsables de la seguridad de este antro vergonzoso. Según se sabe, a pesar de ser un cliente fijo, el señor Mené tiene el don de caer mal allá donde pisa. Cuando les solicitamos infiltrar a Boby en el control de puerta, todas las facilidades. Le doy mi palabra.

Cornelia pospuso para un futuro inconcreto la pregunta de qué clase de tratos vinculaba a los cristianos caballeros del BHL con los quizá no tanto del burdel más grande de Norteamérica. En su lugar, se concentró en lo que no recordaba. No recordaba haber escuchado nada de tramitar permisos ante organizaciones de proxenetas para infiltrar personal. No al menos desde que formaba parte del «equipo de crisis». De modo que dedujo que la operación MM llevaba en marcha más tiempo del que parecía, posiblemente desde el instante posterior al secuestro de Musta. Dedujo también que el remate de toda la movida estaba condicionado a contrastar datos. Los datos que, a través de Melenka, ella había aportado en el subterráneo.

Eso la entretuvo al menos un minuto.

—Objetivo saliendo. Todos en posición.

Visto desde la perspectiva de Cornelia, las palabras de Berni sonaron al «acción» en boca del director. La pareja de jóvenes ejecutivos se puso en pie, se desembarazó de los restos de hamburguesa echándolos a una papelera, e inició un parsimonioso paseo en dirección al burdel. Boby tendió su manaza a sus compañeros de puerta, una amistosa despedida y los dos tipos desaparecieron por una portezuela. Vasconcellos arrojó la colilla al suelo y cruzó con aplomo la calzada, como si un campo magnético le protegiera del tráfico de la circular.

También el director, Berni, tenía un papel asignado en la función. Saltó del Toyota tentándose la axila. Cornelia le vio atravesar la cuadrícula de pantallas con largas zancadas, llegarse al auto metalizado y colarse como un gato en el asiento del conductor.

Luego la escena se detuvo como a diez fotogramas de un golpe de efecto. Morales y Cornelia intercambiaron una mirada tensa. El productor y la ayudante de fotografía, se dijo ella.

La pausa duro unos segundos.

—Es vuestro —exclamó el vector audio del Toyota.

Por la pantalla cuatro, dos hermanos mellizos de Boby aparecieron en el portal. El primero deslizó una fugaz ojeada sobre el guardapuertas, avanzó dos pasos, dejando que el segundo le adelantara un tanto precipitadamente, lo que casi arroja al segundo de morros sobre Joey, que a su vez se tambalea haciendo equilibrios para esquivar a la segunda mole. Marlis, algo más retrasada, se situó entre el segundo «segurata» y el portal del prostíbulo.

En ese momento hizo acto de presencia Moctezuma Mené. Un obeso sin operación posible, como de metro ochenta y cinco, triple papada, melena morena hasta los hombros y la palabra lujuria estampada en la frente. Un tipo realmente siniestro.

Sucedió algo raro. El primer guardaespaldas de MM escrutó a Joey, puso casa extraña, y giró el cuello para reenfocar a Boby. Como oliéndose algo.

Boby no lo dudó. Cornelia apenas alcanzó a ver una mano que entraba y salía de la americana para materializar un cacharro mate entre los dedos. Y un chisporroteo acto seguido.

Según le explicaron más tarde, una B101. La cápsula de fósforo sale despedida a 400 voltios, lo suficiente como para, disparada a tres metros, achicharrar al objetivo con una descarga no letal, al menos no letal el 80% de las veces.

Cien kilos de músculos se desmoronaron como un árbol recién talado. El vector audio inundó el Toyota con un chasquido. El tipo había caído de la peor manera; sobre su propia nariz.

—Perfecto Boby. Controlen al gordo.

Siguiendo las instrucciones de Berni, la B101 encañonó a MM, cortando de raíz un mero apunte de retirada del jefe de seguridad de la Setic. La triple papada se estremeció más de indignación que de miedo.

Para entonces, el segundo guardaespaldas se ubicaba en el centro de un triángulo con vértices en Joey, Marlis y Vasconcellos. Parecía congelado. Reposo absoluto.

La voz de Vasconcellos llegó fuerte y nítida. —MM, no se alarme. Mi jefe desea platicar con usted.

Puesta en la piel de MM, con la pistola de Boby apuntando al entrecejo y cuatro tipos trajeados interponiéndose en la retirada, Cornelia se hubiera mantenido tan inmóvil como el segundo «segurata». Como con una especie de pared en medio del cerebro cerrando el paso a todo estímulo procedente del exterior. Hubiera tardado años en descifrar las órdenes de Vasconcellos. Pero para MM aquella no debía ser una situación exactamente nueva pues rápidamente lanzó un chillido de indignación.

—Cabrones.

Un acre de lomo apareció entonces en la pantalla cuatro.

—Buenas noches, MM —saludó Berni— subamos al carro.

Por el tono de voz, Cornelia comprendió que sobraban las presentaciones. Moctezuma Mené miró con saña a su antiguo subordinado poniendo los brazos en jarras y como reclamando, desafiante, alguna explicación. Berni ladeó la cabeza.

—Vamos MM. No se arrepentirá.

—No me apuntes, cabronazo —se limitó a contestar el gordo mientras reemprendía la marcha.

36— La batalla por las puertas de N’Brena

EL SEGUNDO ASALTO a N’Brena empieza con una puntualidad encomiable.

— ¿En posición? —pregunta Ferenc sin dirigirse a nadie en especial ni esperar respuesta.

Apenas hay luz en el interior de la tienda. Sabe que, tan pronto los defensores den la alerta, alguien apagará el candil para evitar blancos fáciles y él deberá disparar la bombarda al resplandor de la cuerda de mecha.

Lanza un último vistazo. Los hombres se han equipado para el combate. Ni él, ni Mahmud, ni Todul portan mallas. Han primado la comodidad y la velocidad al blindaje. Sarpanga se ha enrollado una cadena en el brazo con que sujeta el escudo. A 30 metros las flechas perforan el hierro y por mucho escudo que pongas por delante, lo normal es acabar con tremendos desgarros en el antebrazo; así que cualquier cacho de hierro es un refuerzo sensato. Hazaballah viste un rudo camisón del que cuelgan tiras metálicas. Ferenc no recuerda una armadura más cutre, y eso que ha visto miles. A su lado, Karim, parece un oficial turco recién salido de la guardia personal de Bayaceto. Malla de delicados herrajes sobre camisola de algodón cruzada de correas. Cimitarra colgando de la cadera y un cuchillo coquetamente dispuesto a la altura de las partes. Yelmo repujado con protector nasal. Con una capa rosa y una pluma de faisán rematando el tocado, Karim bien podría representar al amigo mariquita del héroe en alguna película «histórica» de Bollywood. Más peligroso por detrás que por delante.

Salvo Karim, Mahmud, que sujeta el hacha de doble filo como si fuera un lápiz, y Todul, con su inseparable garrote nervudo, el resto han optado por armas cortas. Ferenc echa en falta su jineta. Pero la delgada espada andalusí, que tan buenos servicios ha prestado en Oddtrade, resulta un anacronismo inaceptable en la ruta de la seda. Se consuela pensando que, para el trabajo que toca hoy —básicamente clavar en blando, desgarrar, volver a clavar y así sucesivamente— los manuales prescriben el viejo coctel, apenas una modernización de glaudium romano. Dos palmos de acero manejable, que no suele trabarse en los pliegues de las armaduras ni en los costillares. Penetra limpio y sale chorreando sangre.

El tañido de un gong fulmina la quietud de la noche.

Eso significa que el asalto señuelo ha empezado al otro lado.

Melenka ve en primer plano la mano de Ferenc sujetando el chisquero a apenas unos dedos del cajetín de carga de la bombarda. Detrás de las «Ray Ban», la pared pantalla, ofrece un encuadre de la puerta principal. Dos teas brillan en la oscuridad. Por el rabillo del ojo, en la realidad, está Oscar, pendiente del espectáculo.

La cadencia del gong se acelera. Los hombres de El Alférez han debido sortear el foso y alcanzado el adarve. Pero esta vez, los guardias imperiales están sobre aviso. No se escuchan caóticas estampidas de tropas corriendo de un lado a otro. Ni las exclamaciones histéricas de los soldados al abandonar medio desnudos los camastros de los cuarteles. Al contrario, sólo instrucciones claras y precisas. Cuarta sección sector dos, tercera conmigo en alerta. Sobre el torreón, un oficial canta las órdenes. Como si todo estuviera esencialmente ensayado.

Dos cascos imperiales se perfilan en los huecos del matacán. Tiradores.

—Ferenc —grita Danilo desde el exterior—. Nos ordenan salir de la tienda y tumbarnos boca abajo.

— ¿Cuántos ves? —replica Ferenc.

—Al menos, dos arqueros en línea. Apuntando.

Ferenc gesticula con la mano libre. Al instante, un toldo de escudos se despliega en el interior de la tienda envolviendo al capitán palatino. — Vale Danilo. Ponte a cubierto.

Oscar observa como Danilo rompe a correr ganando la trasera de la tienda, relativamente a salvo de los arqueros. Luego se escucha un silbido cortante. La débil luz que traslucía a través de la tienda se extingue y dos nuevos silbidos perforan los cueros de la estructura.

No son dos arqueros, son tres.

Dentro, en el vector audio de Melenka, se acumulan las maldiciones. Dos flechas han impactado en algún escudo. El golpe ha desencadenado lamentos metálicos, escudo contra escudo.

— ¡Aguantar y cubrirse! —grita Ferenc.

—Disparar tú, —replica Todul.

No hay tiempo que perder.

— ¡A mi orden...! —brama Ferenc. La idea es esperar a las próximas tres flechas, que caen sincronizadas veinte segundos después que las anteriores. Más maldiciones. A Todul II le acaban de romper el hombro derecho de un saetazo. Las otras dos flechas rebotan tontamente sobre el cañón de bronce. Con rabia, Ferenc aproxima la mecha al cajetín de la pólvora—. ¡...Fuera!

Oscar piensa que en una batalla real vislumbraría, primero, un relámpago verde y amarillo seguido de un estallido salvaje. En Miyazaki las dos cosas suceden a la vez; un trueno inmenso retumbando por el vector audio sincronizado con un fogonazo capaz de tintar hasta el último píxel de azul cobalto entremezclado con los destellos rojizos de las teas.

Los cinco hombres han saltado catapultados fuera de la tienda, atravesando los cueros y simultáneamente al disparo de la bombarda. Por un momento Oscar piensa que forman parte de la onda expansiva. Pero no.

Los asaltantes se mueven a ciegas. Durante dos segundos, las barras vitales bajan al 25% emulando el efecto de una explosión a un palmo de las partes. Cuando Ferenc retorna a la disciplina del guante joystick, se sorprende atrapado bajo una telaraña de pieles y extremidades. Ha caído sobre Danilo.

— ¿Estás bien? ¿Cuántas explosiones? —Sigue sin esperar respuesta. La sabe de sobras; sólo se ha producido una detonación.

Lo cual quiere decir que la mina de Karim no ha funcionado, y Melenka, metida a fondo en el papel, suelta una batería de blasfemias.

Aunque sigue sin ver nada, sabe que el proyectil de la bombarda apenas habrá abierto una raja en la puerta de madera. Necesitan imperiosamente el refuerzo de la mina para ampliar ese boquete y dar alguna opción a la caballería de Wallace.

Karim sabe que los sims no suelen fallar en estas cosas— ¡Esperad a que estalle la mina! Alejaos de la puerta. ¡Esto va a explotar! —advierte el guía, como contagiado por la adrenalina.

Se escucha entonces un barullo de cuerpos tratando de distanciarse de la traca y retorciéndose como peonzas sobre escudos y espadas. En un caso así, lo lógico es aplastarse quieto contra el suelo, pues si bien las posibilidades de que los arqueros acierten a oscuras son remotas, nadie quiere aguardar impasible la tercera andanada de flechas.

Nuevos silbidos. Nada.

Con destreza, Melenka logra colocar a Ferenc a cuatro patas y la cara sobresaliendo de la tortilla de pieles. La nube de humo se diluye. Ferenc juraría que, al otro extremo del campo de visión, brillan unas llamas. Pero es difícil asegurarlo; el efecto combinado del humo y las teas convierten la escena en una falla valenciana empotrada en el reactor de una central nuclear.

— ¿Alguien ve algo?

— ¡A cubierto! —grita Sarpanga. Y sus palabras se ven coreadas por un segundo estallido. Demoledor.

No es el día de Hazaballah. La advertencia de Sarpanga le ha llegado tarde. Una nube de astillas proyectadas a la velocidad de electrones le perforan el torso, riéndose del corsé metálico del mauritano. El tío grita en un idioma incomprensible, mientras desde no menos de diez puntos de su cuerpo empiezan a manar hilillos de sangre arterial, muy similares a los que brotan de las fuentes de los parques municipales. También a Todul II, a quien el golpe en el hombro le ha impedido protegerse tras el escudo, las astillas se le han clavado en el muslo.

Oscar imagina que el resto de la tropa está bien o más o menos bien.

Nunca lo sabrá a ciencia cierta, pero el otaku calcula que la bombarda acertó en el mismo centro de la puerta, perforando varios tablones. Al contacto con la madera, la capa de pólvora del proyectil provocó una deflagración suficiente para prender un incendio.

A un metro por debajo, un pastor depositó una cántara de leche con la que enriquecer el desayuno de los imperiales. Sólo que en un lugar de leche de cabra la vasija rebosa pólvora. Las esquirlas incendiadas del primer impacto no tardan en detonar la bomba.

Esta vez la puerta entera desaparece del mundo. Los hombres de Wallace podrán entrar por la entrada principal como agua por un tubo.

Sobrevienen otros dos segundos de vacío, y cuando los joysticks recuperan el control, seis de los ocho hombres se abalanzan sobre la puerta, dejando atrás al moribundo Hazaballah y al renqueante Todul II. Las próximas flechas del matacán son para ellos, tan pronto la humareda se disipe y los de la muralla atisben sombras.

Una frivolidad, opina Melenka, habida cuenta de que los heridos carecen de valor de combate; ya eran muertos andantes antes de que las flechas les enviaran al otro lado de la pantalla, así que ir a por ellos es un desperdicio. Primero se mira, luego se piensa, luego se dispara. Básico.

Los supervivientes encuentran ahora un relativo respiro bajo la arcada del caravasar. Para los arqueros es un ángulo muerto; si quieren cazar esta noche, están obligados a abandonar la seguridad de las almenas.

Los seis supervivientes, distribuidos tres a la derecha y tres a la izquierda del arco humeante, se aseguran los escudos y esgrimen las espadas. Delante de Ferenc yacen dos cadáveres mutilados. Supone que eran peones encargados de apuntalar el portalón con vigas. No les dio tiempo. La primera explosión les convirtió en papilla interna; la segunda levantó los cuerpos por los aires reciclando en metralla las extremidades.

Los dos muertos son el único obstáculo visible en la calle central de N’Brena, desierta y en penumbras. Parece el camino recto a un premio seguro, y dan ganas de irrumpir corriendo y acabar la faena. Pero Ferenc sabe que arriba siguen apostados tres tiradores y una cantidad indeterminada de infantes, cromados como una Harley y ansiosos de pelea.

Por su parte, el Alférez se lo ha jugado todo a una carta. Tres ataques a la vez con la totalidad de sus cuarenta hombres, asaltando la muralla por tres puntos separados entre sí no más de veinticinco metros. Es un ataque suicida.

La fuerza central no pasa del foso. Los piratas de Danilo son avistados por los centinelas y frenados en seco con un aluvión de piedras y flechas. Los asaltantes abandonan las escalas y se parapetan tras el desnivel, mientras desde la ladera los thais y los ingleses responden con otra lluvia de flechas en sentido inverso.

La avanzada izquierda tiene más suerte. Supera el foso y planta escalas. Tres hombres de Tzeng, cubiertos desde abajo por un par de ballesteros, empiezan a trepar antes de que los defensores tengan una idea clara de la situación.

Pero el gong suena ahora a toda máquina y por cada tañido se materializan dos guardias más sobre el adarve.

La tercera columna, la de El Alférez, se abre paso por la derecha, bien protegida por los tiradores atacantes. Sin bajas ni contratiempos, una docena de mamelucos se congrega al pie de la muralla.

La treta está funcionando. Los defensores se concentran en repeler el ataque de la izquierda, el que parece más avanzado, mientras los arqueros de las espadañas se ceban en la oleada central, atascada en el foso. Lo que es una pésima noticia para los hombres de la segunda columna es un buen augurio para los de la tercera. De momento, nadie se ha fijado en ellos.

Un estallido y luego otro desbarajusta los graves del canal de sonido.

El Alférez se detiene. Ferenc lo ha conseguido. La última detonación ha sido tan brutal que de la puerta no habrán quedado ni los goznes.

Vuelve la mirada sobre la posición de Tzeng. Al menos ocho mongoles combaten en la almena. Pero la fuerza defensora, continuamente reforzada por nuevas oleadas de soldados, les supera diez a uno. La tropa de Tzeng no tiene la menor opción. Los imperiales les arrinconarán contra la almena y los mercenarios que no salgan defenestrados muralla abajo, acabarán colgando de la punta de las alabardas. Bastará que la defensa organice sus efectivos y consiga contraatacar con un poco de criterio. Cosa de cinco minutos.

Cinco minutos realmente valiosos.

Cambio de planes. A gritos, El Alférez ordena al sargento de arqueros concentrar los disparos sobre las tropas de refuerzo que cortan el paso a Tzeng.

Lo cual supone renunciar a la cobertura para el tercer asalto.

Pero le da igual. La confusión de las flechas retrasará las maniobras de los defensores para desalojar a los mongoles.

Pues acaba de decidir que no habrá tercer asalto.

—Seguidme —ordena a sus mamelucos envainando la cimitarra—. Rodearemos la muralla y nos sumaremos al ataque principal, ¡rápido!

Los piratas de Danilo, atrapados en el foso y acribillados desde las espadañas, sólo ven que los mamelucos se pierden en la oscuridad.

Un pelotón de guardias imperiales aparece finalmente en la explanada del torreón de N’Brena. Quince, cuenta Ferenc.

Normalmente, los soldados de la Confederación visten unos petos acolchados forrados de chapas metálicas o con protecciones de bambú. Los trajes de hierro son cosa de la oficialidad. Ferenc distingue dos armaduras. Posiblemente se trate del hijo de puta kazako que le abrió la cara a Karim, y algún teniente novato con ganas de ascender rápido.

Los oficiales calibran el estado del comando enemigo. Por lo demás, la intención de los atacantes es transparente.

Han destruido la puerta y consolidado una cabeza de puente. Aguardan refuerzos, seguramente caballería, para penetrar como toros dentro del caravasar.

El kazako desenfunda una katana y masculla una orden en dirección al torreón.

Fuego persa.

Una cortina viscosa regalima justo a las espaldas de los hombres de Ferenc.

Danilo y Sarpanga se quedan lívidos.

—Tranquilos, sólo nos quieren achicharrar. Tratad de no pringaros mucho y preparaos para una ola de calor, —les tranquiliza, o eso pretende, Ferenc.

A una segunda orden del oficial imperial, los defensores calan picas e inician la carga. Piqueros en columna de a cuatro con dos filas de fondo. Por detrás, otra fila de la que asoman katanas desnudas.

La sustancia viscosa empieza a arder. Lo hace lentamente y sin apenas ruido, como sin energía, con mazacotes que se desprenden del chapapote en combustión y terminan consumiéndose en el suelo. Ferenc sabe que el fuego persa, nafta sin refinar con escasa potencia explosiva, no sirve para repeler infantes. Timur lo utiliza generosamente en los asedios tanto para sembrar el caos como para destruir las defensas de madera de las fortalezas. La Confederación, a su vez, lo lanza contra los arietes, catapultas, trabuquetes y torres de asalto. Para Ferenc, el fuego será un elemento disuasivo, una suerte de muro ígneo que acaso consiga frenar la carga de Wallace. Eso es lo que será. De momento es una muerte tonta a la que los piqueros de N’Brena se empeñan en empujarles.

— ¿Alguien oye algo? —truena Ferenc, también sin esperar respuesta. Wallace tarda más de la cuenta.

—No veo ni pijo —se queja Danilo.

El bloque de defensores avanza como un tanque con las picas en ristre. Tres metros de lanza con puntas afiladas. Oscar no alcanza a imaginar que pueden hacer seis desarrapados —cinco en realidad, pues Karim, el sim, no cuenta— frente a esa pared de cuchillas en movimiento. Pero Melenka sí.

Y Mahmud.

Intercambian gestos de inteligencia y esperan.

—Tengo que tenerlos encima —explica Melenka. Más que preocupada, parece el analista encargado de los comentarios técnicos en la retransmisión de un partido. — Si salgo a por ellos, los de las flechas nos machacan. Es el cabrón de Wallace el que...

—Todul, sitúate conmigo detrás de Mahmud —ordena Ferenc al tiempo que tiende el escudo de oliyac a Mahmud— Esperad que se acerquen.

Así que Mahmud se adelanta un paso, deja su hacha colgando del hombro y dispone el escudo, sujetándolo con ambas manos como si fuera un parapeto.

El problema para un piquero es que la lanza sólo le permite avances frontales privándole de cualquier margen de maniobra en el cuerpo a cuerpo. Su única fuerza reside en el grupo. Un piquero de la primera fila sabe que Mahmud puede desviar fácilmente su lanza. Será suficiente con que el mameluco interponga su escudo lateralmente a la trayectoria de la lanza. Pero entonces el cuerpo de Mahmud quedará completamente expuesto al lancero de la segunda fila, que lo ensartará sin piedad.

A no ser que tengas avispas en los pies.

Mientras Mahmud avanza, Todul y Ferenc se acuclillan. En dos parpadeos están literalmente bajo las botas de los defensores. Ferenc desenvaina la daga y desgarra un tendón. Mientras busca más piernas, Todul no pierde el tiempo, su garrote se convierte en un rodillo que abre huecos volando en abanico a ras del suelo. La primera fila cae de bruces. La segunda empieza a saltar y a repartir patadas, mientras la tercera, la de las katanas, presiente que algo chungo está sucediendo ahí delante. Danilo y Sarpanga, armado con una especie de trinchante, se suman a la fiesta.

Desde arriba, desde el torreón, los arqueros se asignan los blancos para cuando escampe la refriega, yo a este, tú al otro.

Pero los hombres de Ferenc saben que no deben alejarse del portalón. Así que, desbaratadas las dos primeras filas, se retiran ordenadamente hacia la protección del arco, ignorando las imprecaciones de rabia de los oficiales confederados, que permanecen en el campo de batalla sin saber muy bien que hacer. Si cargan mueren, si no desalojan pronto a los atacantes de la puerta principal, mueren también.

El comandante de N’Brena es bien consciente de ello. Ha comprendido que los ataques por el norte son un señuelo, y ahora, se afana en redistribuir a sus hombres manteniendo unos pocos frente a Tzeng y redirigiendo el grueso de la tropa a la puerta principal.

Las palomas del Ilkhan de Baabec estaban en lo cierto. Un grupo aguerrido pero corto de efectivos que intenta tomar N’Brena en un golpe de fortuna. Visto que la información se está demostrando correcta, resulta razonable suponer que la carga de caballería será tan violenta como corta en efectivos.

Saca números. Si consigue disponer rápidamente a sus arqueros tiene asegurados quince blancos antes de que los caballos pasen bajo el torreón. Ochenta hombres taponando la puerta bastarán para detener la primera carga. Después, los tiradores se encargarán de ir diezmando a la caballería hasta que las bajas pongan las cosas en su sitio y los asaltantes comprendan que carecen de fuerza para seguir adelante.

Si no lo consigue, si una formación de arqueros no está lista en la puerta de N’Brena para cuando irrumpan los caballos, lo pasarán mal. Muy mal.

De momento, los cálculos del comandante se van cumpliendo. Un segundo pelotón, inicialmente la retaguardia movilizada para combatir en el lado norte, irrumpe en lo que en adelante se denominará la batalla por la puerta de N’Brena.

Exultantes ante la llegada de refuerzos, el teniente kazako y su colega profieren exclamaciones de triunfo en japonés. Ordenan a los recién llegados desalojar a los intrusos, y en un gesto heroico, se anticipan avanzando katana en ristre.

Mal hecho. Se acabaron los ascensos para la pareja. Tan pronto traspasan los límites del ángulo ciego, la raya imaginaria que delimita la zona de protección para Ferenc y los suyos, Mahmud tumba al más joven de un hachazo en la clavícula. Sarpanga gira sobre sí mismo, esquivando la caída del sable y pegándose al flanco del kazako. A tan corta distancia, la katana del confederado es tan útil como una bicicleta. Tras un par de intentos, frustrados por la coraza, el trinchante de Sarpanga penetra por el riñón. En la segunda línea, Danilo, Karim, Todul y Ferenc, se aprestan a soportar la acometida de la veintena de defensores, lanzados a la carrera contra los asaltantes.

Casualidades de la vida. Los defensores son la elite del caravasar. Licencias curtidísimas de nivel 1 a las que rara vez se envía al inicio de la refriega. Más bien se las apuesta en retaguardia como refresco para cuando las cosas se complican. Ahora se disponen a caer en trinomios sobre el grupo de Ferenc y con la moral de saber que las reglas de la guerra están de su parte.

Pero entonces, desde más allá de la cortina de humo y fuego que hace las veces de puerta, se escucha una voz imprevista. El Alférez.

— ¡Agachaos! —seguido de un clic y un silbido.

Ferenc hunde la cabeza en los hombros hasta que le crujen las vértebras. Dos saetas de ballesta atraviesan el telón de nafta. Una impacta en el cuello del teniente kazako —que cojeaba moribundo buscando sus riñones— y la otra pasa a pocos centímetros del casco de un samurái. Comprende entonces que hay dos ballesteros extramuros disparando al bulto, persiguiendo más un golpe de suerte que efectividad. Como una especie de preludio a la irrupción en la batalla por la puerta de N’Brena de diez mamelucos al mando de un soldado enjuto. El Alférez, que se encoge de hombros al ocupar su puesto junto al capitán palatino. Como diciendo «no pintaba nada en el otro lado».

Melenka admite que la cosa guarda su lógica; ciertamente, las ostias están aquí, pero arruga el hocico ante este inesperado cambio de planes.

En general, las ballestas son un incordio. Pesan demasiado y para armarlas un soldado experto tarda no menos de un minuto por disparo. La única ventaja es que, a diferencia de los arcos, manejarlas no precisa largos periodos de aprendizaje, así que es fácil combatir puntualmente con ellas al inicio de un choque, y por ejemplo, tumbar a dos arqueros del matacán; los muy cándidos, no preveían artillería a sus espaldas. De modo que, mientras el pelotón de arqueros de la confederación corre desesperadamente a posicionarse en el escenario principal de la batalla, el grupo de Ferenc, más los mamelucos, se enzarza en un cuerpo a cuerpo contra la unidad de veteranos.

El arquero que queda sobre el matacán no sabe qué hacer. En condiciones normales tarda unos veinte segundos en colocar la flecha, tensar el arco, apuntar y hacer blanco. Pero si el conejo se mueve de un lado para otro, el tema cambia, y la zona de combate le recuerda demasiado a la pista de una discoteca. Busca al enemigo más grande, Mahmud, a priori el más fácil. Durante una fracción de segundo lo tiene a tiro, pero es novato, duda, y el gigantesco mameluco cambia de posición. El arquero maldice, mueve su arco cinco grados apuntando a la espalda, y justo en el momento en que se dispone a soltar la tripa, le llega a las orejas el rugido de cascos al galope. Cada vez más fuerte como una ola en ciernes.

— ¡Caballería enemiga entrando en el puesto!

Wu Chengen, comandante del caravasar, un diligente oficial de 36 años graduado en la academia de la Ciudad Prohibida, ha estado siguiendo la lucha desde el torreón. Lo que ve ahora no le gusta nada, y lo que oye menos. Los efectivos destinados a la contención del ataque sorpresa estaban demasiado lejos. Los más continúan aterrizando en la explanada procedentes del adarve, prestos a incorporarse al combate. Pero la caballería enemiga caerá sobre ellos sin darles tiempo a reagruparse o formar una defensa eficiente.

Wu sabe que la batalla está perdida.

37— Supernumerarios

DE SALIDA, MM puso un precio atómico.

— ¡No! —Atronó Morales por el canal interno. Cornelia notó que Valerio se congestionaba, presa de su confusión identitaria entre BHL y él mismo.

—No sea codicioso MM —Berni sonrió y señaló al exterior del auto—. Por mucho menos cualquiera de sus chicos me dirá lo que ando buscando. De hecho, alguno me dirá bastante más. —Dejando de sonreír—. Reconstruir narices es una operación cara, MM.

La alusión a la cirugía caló en MM. Maldijo, hizo ademán de abandonar el auto y amenazó con «rajar» con toda la prensa a tiro, sí, pero preguntando a continuación.

— ¿Qué me ofrece, pues, don Gilberto? —despectivo.

Despectivo pero sustancialmente mejor.

Para Cornelia, partir de un precio alto para, a renglón seguido, interesarse por saber hasta dónde llega la otra parte, es un indiscutible indicio de voluntad negociadora.

Vasconcellos, Berni y MM habían abandonado la puerta del burdel sin nombre, buscando discreción en la berlina blindada. Vasconcellos se quedó en la puerta, de pie, mientras su superior y el hombre de la Setic se acomodaban en el interior. Desde el Toyota, y por el vídeo, Cornelia se quedó con los acabados de madera y cuero del vehículo, los diminutos armarios de los que, como por arte de magia, emergían copas de cristal y botellas ostentosas. Lujo evocador de los culebrones orientales.

Berni le tendió una copa a su invitado. —Pues depende, MM. Depende de qué es que lo me pueda decir usted que no me puedan decir otros.

Ahora el que sonreía era MM. El gordo se acomodó en el sillón con grandes aspavientos. Se le notaba cómodo, curtido en este tipo de chanchullos.

—Puedo decirlo todo, puedo decir nada, —contestó MM. La clase de respuesta que se come de un bocado la mitad de la paciencia de los tipos como Berni. MM lo captó en el acto. Decidió seguir por ahí. Provocando—. Depende de qué es lo que busca, Berni.

—Tengo un segundo problema, MM —dijo el «segurata», sin picar.

—...Ajá

—...el tiempo.

MM contestó entonces repitiendo la cifra astronómica.

Cornelia imaginó que, de seguir así, Berni no tardaría en extraer algún electrodo y enchufárselo al gordo por la boca. Pero no.

—Podemos compartir información

Sonriendo. — ¿Lo ve? Berni, ya vamos entendiéndonos.

Morales se pasó la mano por la cara como si sudara. No le gustaba.

Bernardo José Rico, aspiró una bocanada de aire. Allá vamos. Y a continuación largó una oscura historia sobre un analista del BHL de Madrid desaparecido en Toluca. La réplica resultaba obligada.

— ¿De quién diablos hablamos? ¿Qué le importa a don Gilberto la suerte de ese pendejo?

Berni, consultó su registro de notas. —Metro setenta y cuatro. Con sobrepeso, 80 kilos. Analista de inversiones, nacionalidad europea de origen africano. Mustafá Habib... Aunque tal vez le suene más por su nombre de converso.

¿Su nombre de qué? —preguntaron al unísono Conrelia, Morales y MM.

—De converso. En realidad, el hermano Benedicto María.

— ¿Benedicto qué?

—... María del no sé cuantos... Mire MM, ya conoce usted a la gente de la Obra, si no utilizan algún nombre de la Virgen, no pasan de monaguillos.

MM rio la gracia. Berni continuó impasible.

—Soy consciente de que su empresa deseará tener más información. Pero entenderá que le facilite una versión limpia. Pienso que será suficiente para justificar el dispendio en contravigilancia. Lo que no consigo entender es el interés de ustedes en ese hombre.

MM se sumió en un silencio meditativo. Era un momento delicado para él. Contestar algo coherente implicaba aceptar el trato, negarse a hacerlo suponía el fin del negocio. Optó por negociar.

—Un seguimiento convencional, amigo. Desde muy arriba pidieron datos sobre esos tres. Dónde iban y con quién. Dado que ustedes renunciaron a escoltarles, supusimos que eran elementos de escasa entidad —Cornelia frunció el ceño—, la desaparición en Toluca cambia las cosas. Bien Berni, este es el trato: veinte mil euros y una buena historia para mis jefes. A cambio le diré donde se llevaron al curita. Es todo lo que puedo hacer.

Regatearon hasta los 8.000 al momento y otros 5.000 tan pronto la pista diera frutos. Berni aceptó y a continuación inventó la versión limpia; una sarta de mentiras más o menos resumible en que el trío madrileño preparaba en D.F. la visita inminente de Su Santidad el Papa Pío.

—No son esas mis noticias, Berni —con incredulidad.

Rico prosiguió. La visita del papa no era oficial. Se trataba de una estancia relámpago con motivo de la asamblea ordinaria de BHL, en paralelo a la cual Montesinos celebraría una misa privada en el rancho de su amigo Salazar. Orgías espirituales de alto nivel. Para darle mayor verosimilitud a la patraña, y acordándose de su excuñada del Mercurio, Berni explicó que en 24 horas la historia estaría en los papeles, por lo que carecía de sentido no facilitar esa información.

MM parecía impresionado. Especialmente al enterarse de que «como todo el mundo sabe, Sevillano e Hijos es la consultora del Opus que en los últimos años canaliza buena parte de los fondos del Estado Vaticano, a través de activistas cristianos que prestan sus servicios desinteresadamente».

—Desinteresadamente... ya.

—Sospechamos que al hermano Benedicto María le tendieron una celada —el tono de Berni se tiñó de matices misteriosos—. La hermana Cornelia Lourdes, la supernumeraria que encabeza la delegación, sostiene que los jesuitas no se resignan a seguir perdiendo terreno.

Desde el Toyota, la hermana Cornelia Lourdes, ladeaba la cabeza en señal de incredulidad. ¡Jesuitas!

— ¿Sabe qué?, me importa un carajo toda esa novela de jesuitas, meapilas y el hermano Benito María que me está contando —explotó MM, aunque algo en su voz evidenciaba que se había comido la historia

—De acuerdo —dijo entonces Berni, tendiéndole un celular—. Llame usted al Mercurio. Pero le advierto que a la menor mención del desaparecido cortaré la conexión... Y... —pero dejó aquí la amenaza. No era plan.

Moctezuma Mené dudó durante unos segundos. Luego, rechazando el dispositivo que le ofrecía el «segurata», activó un lápiz y abrió una conexión.

MM se llevó una buena bronca. Por el canal del Toyota un subdirector con voz pastosa le recriminó pensar que todo México sale de juerga cada noche, para poco después, cambiar a un tono de resignación y preguntar ¿qué quieres?

El resto de la conversación siguió el desarrollo previsto por Berni. MM se jactó de tener información en exclusiva. El otro se permitió alguna ironía, pero al oír el nombre del papa Montesinos empezó a aullar y a repetir que aquella exclusiva era suya, del Mercurio y de nadie más, que cómo le había llegado la onda y que ni se le ocurriera entrar en tratos con la competencia o le garantizaba dos páginas sobre los latrocinios de la familia Campuzano desde la nacionalización del petróleo. MM le tranquilizó. Dijo que acaso él tuviera información añadida. Qué sabía lo de la visita y lo de los «ejercicios espirituales». Esto último pilló de nuevas al subdirector, que en fracciones de segundo pasó de la ironía a una humildad reptiloide. MM le adelantó cuatro cosas y que mañana habría más. Cortó, apuró su copa de un trago y se dirigió a Berni.

—Mis ocho mil, Berni.

El «segurata» asintió y en alguna cuenta cambiaron los saldos.

Verificada la operación, MM sonrió feliz y profirió una especie de contraseña.

A la hermana Cornelia Lourdes aquello no le decía nada, pero los registros del Toyota identificaron el pastizal de dígitos como el muelle de embarque de un carguero en la ciudad del transporte. En Cuernavaca.

38— Princesas del Arcade y Maestros del Kendo

MADRUGADA EN TOURS. A Zulema Jouvert le parte trabajar hasta tan tarde. Además, lo que sucede en la pantalla es un desbarajuste. Unos cincuenta jinetes han irrumpido en la avenida central del caravasar y les están zumbando sin miramientos.

Por la mañana, su supervisor en París le transfirió desde una unidad fortificada, a un kilómetro de Samarcanda, hasta una remota licencia de nivel tres, al otro extremo del mapa de operaciones.

Ahora, Zulema es el Capitán Wu Chengen, comandante al mando de las fuerzas de la Confederación de Ciudades Libres en el caravasar número dos de la ruta caspiana. N’Brena.

Les Comodins es una filial del grupo Tube con sede en el Bulevar Magenta, París. En la página corporativa se jactan de tener en nómina varios campeones de plataforma. La empresa gestiona una treintena de licencias de élite, además de representar a centenas de jornaleros de nivel dos y uno.

Zulema disputó una final de Gladiator en las series europeas. Perdió, pero Les Comodins le tiró los tejos bien tirados y la puso en plantilla. No es la mejor pero es de lo mejorcito, especialmente en Midle Age, y especialmente con las katanas.

Desde que la Confederación contrató a la empresa para partirle la medular a Timur, Zulema ha trabajado día y noche sin parar. En los pasos de Qandahar, capitaneando operaciones de rastreo de las bases de abastecimiento de la Horda. Luego como templario en una incursión contra unidades de reclutamiento. Libró 24 horas, y a la vuelta le dijo a Laurent, su supervisor, que seguía agotada. Laurent la colocó de escolta en una caravana atestada de oro y seda en la etapa de Samarcanda-Kashgar-Khotan. Un destino razonable, pero Zulema no llegó al reino de la seda. Nueva transferencia a Samarcanda, al puesto avanzado en construcción, punta del dispositivo defensivo de la capital turcomana. Organizar el aprovisionamiento, testear efectivos, distribuirlos en unidades en función de su experiencia, cavar parapetos y sembrar el perímetro de trampas. Cuando Zulema se empezaba a excitar ante la perspectiva de un papel de prota en primera línea, Laurent le manda a una mugrienta garita en medio del desierto.

Cada transferencia supone trabajo añadido. Familiarizarse con la nueva licencia, conocerla a fondo, adaptar las herramientas del software a sus peculiaridades de combate. Así que Zulema ha protestado, pero sin convicción. Sabe por los colegas que todos andan igual. Como puta por rastrojo; hoy de ojeador anatolio; mañana de mercenario serbio; pasado, de oficial de la guardia imperial.

Siempre en los destinos más cachondos de la Confederación.

Le ha dicho a Laurent que no entendía qué farfollas pintaba ella en el Caspio, cuando las natas se reparten en Bactria. Laurent, educado como siempre, le ha contado que esperan un ataque sorpresa en el caravasar, y que por razones que nadie ha especificado la Confederación quiere a toda costa que el caravasar no caiga.

—La culpa es toda tuya, Laurent. Así no se puede trabajar. —Desde París, Laurent calla. Está acostumbrado a que le echen la culpa—. Te dije que necesitaba más tiempo para estudiar el terreno. Nos han dado para el pelo. Además estos tipos saben bien lo que hacen. ¿Ves al gigante? Acaba de convertir en rebanadas a una licencia de combate uno. Ese tipo es de nivel tres, y a saber cuánto software empotrado carga encima. Los de a caballo son más flojitos. Se nota que no están acostumbrados a pelear coordinados y les estamos taladrando. Pero su infantería es cojonuda y la nuestra es una banda de niños. ¿Ves ese otro? —pregunta apuntando el visor sobre El Alférez—. Pues ese pelea a medio gas como un nivel dos. Lo primero que ha hecho según apareció su caballería es apostar ballesteros contra nuestros arqueros. Y fíjate ahí —el visor señala esta vez un espacio negro fuera de la muralla—, han empezado a meter tiradores. Bastante buenos. Te digo que cuando equilibren nuestra superioridad de fuego, esto se ha acabado.

Laurent resopla con resignación. ¿Se lo dice o se lo cuenta? Esta semana ha perdido ya tres licencias de nivel tres. Los prospectores del grupo, cuando se encuentran con él por los pasillos de la oficina, ladean la cabeza con fatalismo. Wu Chengen, un estupendo comandante, tiene todas las papeletas para ser la cuarta baja.

Hasta el último momento Laurent ha defendido la opción de evacuar. A fin de cuentas, el ataque carece de relevancia táctica en el contexto del escenario. Ladrones que vienen a vaciar los bolsillos de los caravaneros aprovechando que el río baja revuelto. Unos ladrones muy bien organizados, dicho sea de paso.

Tanto Laurent como Zulema saben que mañana, o pasado a más tardar, las tropas del Ilkhan recuperarán el caravasar sin desmontar del caballo. De modo que la opción de retirar de la refriega a las licencias más valiosas suena a música celestial en los oídos del supervisor. Pero su contacto en los seguros le ha dicho que se la pelara, que de eso nada, y que Wu Chengen no sale de N’Brena esta noche. Laurent se ha acalorado entonces. Una licencia tres vale un dineral, y tal como está el patio, más. El otro le ha salido con lo del contrato y eso a Laurent le ha sonado a milonga. Tiene instinto para los bulos. ¿Qué está pasando? Tras un tira y afloja, el de los seguros ha reconocido que hay nuevas directrices para Wu. Que en Miyazaki han visto cosas raras en la tropa de mercenarios. Tipos que en los últimos días han cambiado más veces de plataforma que de calzoncillos, y posibles licencias ilegales, coladas de rondón nadie sabe cómo, con antecedentes poco tranquilizadores.

La cosa cambia. Laurent sabe que los de Miyazaki tienden a la paranoia, pero reconoce que la mera sospecha de ilegales en el escenario justifica el sacrificio del bueno de Wu. Todo sea para ganar tiempo mientras algún organismo internacional sopesa sellar la escribanía y los núcleos sensibles del caravasar. Sin embargo, estos sacrificios hay que pagarlos como extras. De modo que la cuestión ha pasado a manos de los abogados. Al final, prima extra vinculada a la consecución de objetivos y duplicación del valor de la licencia en caso de siniestro.

Es lo que tienen los seguros, que pagan como dios.

¿Sabes qué? —resuelve Zulema—, corto luces y luchamos a oscuras. Desactivamos a los arqueros pero al menos salvamos los muebles. Me cojo a diez que puedan andar y me embosco por las calles. Si van a la escribanía, puedo hincharles a ostias sin demasiadas bajas y entretenerles un rato.

Laurent gruñe. El escarceo ha conseguido posicionarse con fuerza en la audiencia de extremo Oriente, es hora punta allí. En dirección de medios pondrán el grito en el cielo ante la perspectiva de un combate a oscuras; el personal detesta visionar las broncas en los tonos sepia de la cámara nocturna. Y recuerda el pico de share propiciado por el vertido de la nafta (estos trucos ponen al público a cien). Durante unos minutos, hasta el propio Laurent se ha creído que la maniobra funcionaría. De hecho, cuatro caballos, montados casi a pelo por unos sujetos realmente primitivos, se han frenado de bruces ante la cortina de fuego. Uno de los jinetes se ha poco menos que autodegollado del tortazo yendo a desparramarse sobre un charco ardiente (en ese momento, un patrocinador ha llamado entusiasmado). Lamentablemente, por detrás venía un cruzado con un jamelgo enorme chapado de hojalata. El tipo atravesó la nafta sin chamuscarse ni el plumero del yelmo. Y detrás de él todos los demás. Los registros de retransmisión hasta le han identificado. El barón Wallace de Chesterfield, un licencia dos de incierta trayectoria.

Laurent pone «peros» al plan de Zulema, pero la tía insiste: si Les Comodins quiere audiencia, mejor ir pensando en un catafalco bien iluminado para que el bueno de Wu puede «harakirizarse» la barriga con profusión de detalles. Si de lo que se trata es de cumplir el contrato —afirma con suficiencia un tanto repelente— habrá que pelear en blanco y negro. A regañadientes, Laurent da el visto bueno, de todas formas, ella es la que tiene la última palabra en el caravasar.

Zulema y Laurent son de la misma quinta, sobre 40 años, con larga experiencia en el mundillo de las subcontratas plataformeras. Los años les han vuelto más cautos y organizados. La victoria o la derrota se han convertido para ellos en una rutinaria cuestión de acopiar recursos en el sitio adecuado en el momento adecuado. Capacidad logística y visión general de la partida que les convierten en apreciados generales. Ambos acaban de salir del segundo divorcio y por eso no ponen muchas trabas a comerse horas extras en cadena. Además se atraen.

Laurent la ha invitado el sábado a un kosher de Saint Martin. Ella ha aceptado encantada.

Reconozcamos que los mauritanos son bastante desastrosos, al menos a caballo. A veces pasa, te crees que con esas pintas desayunan niños crudos, y luego, en pleno pastel, les ves haciendo el payaso. Veámoslo por su lado bueno, se dice Melenka, los tiradores del caravasar se están demostrando unos talibanes de la sencillez. En lugar de apuntar a los fuertes, disparan sistemáticamente a los blancos fáciles, los peor blindados, los que ya están heridos y se mueven con lentitud, o lo que es igual, los menos ofensivos. De modo que, ante el descontrol de los mauritanos, la han tomado con ellos. Al menos diez caballos brincan enloquecidos erizados de flechas, y sus jinetes bambolean como fardos asidos a las bridas. Melenka se indigna, ¡lo que tienen que hacer esos maricas es poner pie al suelo y pelear de una puta vez!

Wallace y los mamelucos son otra cosa. Han cruzado la cortina de nafta como el que salta un macetero de claveles. En ese momento, Ferenc se ha replegado contra la muralla, no quiere ser arrollado por los suyos. Todo vuestro. La caballería carga contra los guardias imperiales; unos pocos, siguiendo las indicaciones de los oficiales, se han dispuesto en un conato de círculo defensivo, pero los más se han quedado en el medio de la avenida, en tierra de nadie sin contacto entre sí. Nadie se rinde.

De modo que la pared pantalla es un cuadro cenital plagado de duelos entre jinetes e infantes. Neutralizada la inferioridad numérica, los de El Alférez, con sus cimitarras rebanadoras, tienen las de ganar.

— ¡Ah!, estás aquí... bujarón —suelta Melenka. Oscar no sabe a quién se refiere—. El que corre por el torreón... ¿Lo ves? —traza un círculo imaginario en la pared pantalla encerrando en él a un oficial recubierto con una armadura imperial y que arrastra dos katanas—. Ese es el jefe. Apuesta lo que quieras que es un licencia dos. Míralo, el cabrón quiere dejarnos a oscuras. Está ordenando que apaguen las teas.

Oscar tiende a Melenka un cigarrillo pero ella lo rechaza.

Hay que aprovechar las breves pausas para recuperar puntos de fatiga. Coincidiendo con la irrupción de la caballería, Melenka se ha desenfundado el joystick. Oscar la observa desentumecer las cervicales y aliviar la sobrecarga de las muñecas agitando las manos como una gimnasta que se apresta a saltar sobre las barras asimétricas.

Melenka es una princesa de la Arcade.

La ha visto manejar el joystick como quien mueve un lápiz, mejor, como si tuviera treinta dedos en cada mano. Un comando fija el eje del jugador, otro el adelante—atrás, y otro el salta y golpea. Melenka se desliza por los sensores de combate como un maestro de la flauta travesera interpretando a Vivaldi. Hace mucho que Oscar no presencia nada igual, y por un instante, un pensamiento amargo se apodera de él. Ha perdido demasiados años buscando utopías en jueguecitos. Demasiados años en el guindo.

Rápidamente aleja de si estos pensamientos. Vuelve a Melenka. Quienes opinan que en las plataformas las mujeres luchan mejor que los hombres, no se equivocan. Si hay más jugadores profesionales entre los tipos es porque hay menos mujeres compitiendo. Dicen que las chicas no se enzarzan en piques absurdos; si hay que retroceder, retroceden. Dicen que no malgastan en alardes.

Ferenc se ha resguardado bajo la muralla hombro con hombro junto a Danilo. Aprovechan que la caballería se interpone entre ellos y los defensores para recuperar fuelle y hacerse una idea de la situación.

Melenka se lleva las «Ray Ban» a la frente para concentrarse en la pared pantalla, que suministra ahora una panorámica del canal MA Directo, más adecuada para valorar lo que está pasando.

El Alférez, secundado por Mahmud y otros dos, se esmera en la carnicería. Movimientos rápidos y sincronizados entre el caos de cabalgaduras. Buscan presas y cuando las localizan, atacan al unísono. El Alférez lanza un par de estocadas, sus hombres golpean en los flancos, y Mahmud los desequilibra con golpes salvajes. En cuestión de segundos los defensores están en el suelo sangrando como flagelantes. Y ahí los mamelucos los rematan sin contemplaciones. A continuación, como enfebrecidos por la sangre, se colocan a la estela de algún caballero con oficio, que les dirige rápidamente a otro grupo de aislados. La escena se repite.

Los mauritanos dan pena. Caen como chinches bajo las flechas disparadas desde el torreón. Por lo visto, al arquero superviviente del matacán se le ha sumado un contingente. Se acabó el recreo.

—Sal fuera. Organiza nuestra arquería. ¡Quiero a esos tiradores neutralizados en cinco minutos!

Danilo responde con una inclinación de cabeza y desaparece tras el telón de fuego.

Afortunadamente para la caballería atacante, los defensores han empezado a apagar teas, lo cual restará efectividad a los tiradores. Melenka no comprende esta estrategia. Es como si el comandante del castillo se plantease dar por perdida la batalla frontal y probar fortuna con guerrillas dispersas por todo el caravasar.

—Si es así —piensa Melenka en voz alta— la palma. Esto será un baño de sangre.

Vuelta a la faena. Ferenc busca a Karim con la mirada. El sim se resguarda de la masacre junto a los rescoldos de la antigua puerta. Es hora de que cumpla su parte del trato.

Ferenc se enfunda un guante de cuero en la mano derecha —la de la espada— y otro de malla en la izquierda. Ajeno al frenesí de la refriega, salva la distancia que le separa de Karim.

—Bien Karim, ya estamos dentro. ¿Cuál es la misión?

Es una pregunta no tan retórica. Melenka posee los registros de Karim y sabe lo que le ha traído a N’Brena. Acceder a la escribanía del caravasar y copiar unos determinados registros de la base de datos del sistema. Pero Ferenc, no.

Cuando Karim le confiesa el verdadero propósito de la misión, Ferenc esboza una mueca de desagrado. Es un gesto fortuito, pues no está predeterminado en ningún programa que Ferenc reaccione de un modo u otro. Melenka se encoge de hombros. Dios sabe que los personajes tienen cosas raras. A veces.

—Pues andando —ordena el capitán saltando sobre cuerpos agonizantes—. Detrás de mí, Karim.

Y Melenka se cala las «Ray Ban».

La información de registro indica que la escribanía se ubica a doscientos metros en línea recta. Que, excluyendo posibles filtraciones de luz procedentes de las casas del caravasar, la visibilidad es de apenas diez metros. Que la primera intersección de calles dista unos 20 metros.

Ferenc apresura el paso hasta la primera intersección. Avanza pegado a la línea de casas de la izquierda, pisando arena que amortigua los pasos y confiere un plus de tensión a la escena.

Cruzan sin novedad la primera intersección. Les separan treinta metros de la segunda.

— ¿Oyes algo? —le pregunta a Oscar.

El otaku deniega. Puede escuchar perfectamente los gemidos de los heridos elevándose sobre un bramido de metales entrechocando. Sentir el batir de los cascos y, lo más impresionante, el relinchar de los caballos enrabietados por los dardos. Pero Oscar sabe que Melenka no se refiere a esa clase de ruidos.

La partida ha entrado en otra dimensión. Por decirlo en términos de la primera década, ha pasado de un Guild Wars a un Street Fighter estándar con todas las de la ley. Se acabó la estrategia y empieza el arcade. Los ruidos a los que alude Melenka son disonancias aisladas. Vestigios de emboscadas tales como el roce de las espadas en el momento en que se desenfundan. El quejido de la cuerda de un arco al ser tensada.

Melenka manipula comandos de filtros. El fragor de la batalla por la puerta de N’Brena pasa a un tercer plano. Por el canal audio, el protagonismo acústico se traslada al suave rumor de las pisadas de Karim y Ferenc.

A diez metros de la segunda intersección inconfundibles tintineos metálicos les alcanzan de lleno.

—Quieto Karim —susurra Ferenc, adelantándose unos pasos.

Mala suerte, vienen por la derecha. Melenka se autodedica un insulto. Tenía que haber previsto que la caballería de Wallace corta el paso hacia el barrio de la izquierda, lo cual convierte el barrio de la derecha en la trayectoria natural de los imperiales que se dirijan a interceptar enemigos en la calle principal.

Ha perdido el factor sorpresa.

A diez metros, justo al límite del umbral de visión, cuatro guardias imperiales katana en ristre.

Ferenc, con la espada en la derecha y la daga a la izquierda, toma la iniciativa corriendo al encuentro de los defensores. Pretende tumbar a uno antes de verse rodeado, y lo consigue de una patada de capoeira. Durante una fracción de segundo los tres imperiales meditan. Nadie se espera que le ataquen con piruetas de capoeira.

El pateado ha desaparecido del campo de visión y sus tres compañeros contratacan a la vez. Uno por la derecha y de frente los otros dos. Ferenc se perfila a la derecha para minimizar superficie de tocado y ejecuta un recto con la espada. El filo pasa a apenas unos milímetros de los dos atacantes, que se ven obligados a corregir su posición sobre la marcha. A continuación, un giro de 360 grados para confundir al de la derecha y corte en profundidad con la daga. Mala suerte; el cuchillo se topa con un fragmento de bambú y patina sobre la armadura.

Melenka vuelve a maldecir.

Esta espada.

Los coltells son perfectos en los tumultos. Rápidos y manejables. En los duelos, en cambio, una katana, un sable largo, permite mantener una distancia de maniobra vital para anticipar los movimientos enemigos. Traducido a parámetros de combate, su factor de nivel pierde un punto. Suponiendo que los confederados rocen un nivel uno, y considerando la superioridad numérica, las fuerzas están a la par.

Esta vez no puede permitirse el lujo de fallar. La pareja frontal ataca reclamando paso con mandobles de arriba a abajo. Ferenc los esquiva in extremis. Mortal hacia arriba y se coloca a la espalda del defensor de la izquierda. La daga penetra entre las vértebras, mientras la espada rasga la garganta del imperial. Uno menos.

Carga con el hombro al que tiene más cerca. Lo derriba. Nuevo sablazo arriba—abajo del defensor número tres. La katana se desliza por el lateral del yelmo arrancando un racimo de chispas. Sólo en el último momento Ferenc se libra de una herida —letal— en la base del cuello. Un punto de penalización en la barra vital. El impacto de la hoja le ha clavado el reborde del casco en la mejilla.

La maniobra ha colocado a Ferenc casi en cuclillas. Sin pensárselo dos veces, asesta una puñalada con la izquierda y la daga penetra por el muslo del defensor. Al extraerla, el imperial chilla y cae al suelo.

Ferenc se reincorpora de un salto, a tiempo para ver como el de la capoeira, por la derecha, y el de la carga frontal, por la izquierda, se le vienen encima con las peores intenciones. Esta vez lo tiene crudo.

Calcula que el de la derecha está más cerca, así que salta hacia él con la idea de asestarle una estocada en el torso, ganarle la espalda, y ponerse a resguardo del de la izquierda. Un movimiento muy arriesgado.

La verdad es que entre el cabezazo, que no sabe por qué le ha largado, seguido del cuchillazo al pecho, Ferenc se ha quedado sin tiempo para culminar su maniobra. Ahora, tiene al confederado de la izquierda rematadamente muerto pero al de la derecha prácticamente encima y con la katana en perfecta posición de descabello.

Pero en esta vida también hay que tener suerte.

Por el rabillo del ojo, Melenka cree ver un reflejo blanco descendiendo en picado a la velocidad de un Magic. Directo al yelmo del imperial. La cabeza del soldado estalla como una sandía arrojada desde un sexto piso. Nube rosa.

El reflejo es un garrote ensangrentado, y por detrás, Ferenc reconoce el bigote de Todul, que le mira con recelo.

— ¿Dónde tú ir?

Ferenc le hace gestos de que le siga. Llama a Karim, que se les incorpora, y dejan atrás al único defensor superviviente de la segunda intersección de la calle del caravasar de N’Brena. El imperial con el muslo reventada trata de huir en dirección a las casas arrastrando la pierna herida. Al pasar a su lado, Todul le arrea un garrotazo peyorativo en las lumbares.

Desde el principio, desde que le saliera a su encuentro en Malmo, Todul ha sido para Ferenc una presencia desconcertante. Por un lado, valora, tal vez por encima de su efectividad real, la experiencia del pastor. Su desenvoltura en las montañas, su inteligencia al anticipar factores riesgo, el saber jugar a favor de las circunstancias.

Por otra, el macedonio, dálmata, albanés o lo qué demonios sea es un libro sin abrir. Un misterio. La clase de tipo que te encuentras en momentos como éste y te preguntas qué hace aquí. Te preguntas cómo se las apaña para ser siempre tan providencial, y si no habrá gato encerrado.

— ¿Cómo te llamas? —En realidad la pregunta es ¿quién eres tú, Todul?, pero ha salido así. El pastor arquea las cejas y posa su bastón sobre los hombros—. La batalla está ganada. Podéis saquear a discreción. Imagino que los caravaneros se avendrán a pagar el canon. Un 30% de sus mercancías, una fortuna. Karim y yo tenemos que seguir. Tengo una misión, Todul.

Todul no dice ni que sí, ni que no. Simplemente pregunta. — ¿Por qué él en automático? —Ferenc pone cara de no haber entendido aunque Melenka lo ha comprendido a la perfección. Todul repite la pregunta—. ¿Por qué él en automático?

Es un interrogante de cajón. Nunca, jamás en la vida, Melenka ha participado en un asalto, por birrioso que fuera, en el que alguno de los atacantes estuviera permanentemente en automático.

Y no sabe qué contestar.

Transcurren varios segundos interminables.

—No es cosa tuya —pero Todul mantiene su expresión hosca—. Mira... a mí me contratan, hago el trabajo, me pagan y me marcho a casa.

Pero Todul eso ya lo sabe.

Una voz salta por encima y, por un instante, Melenka piensa que es Oscar.

Es Karim. —Estoy autorizado a revelar que mi situación en automático se debe a causas ajenas al diseño de la operación. Al parecer —continúa—, la única manera de regresar a tiempo real pasa por acceder a información confidencial en custodia en las bases de datos de la Confederación. ¿Es una explicación consistente?

Todul sigue con su aire desafiante, pero Melenka ha captado un cambio de expresión.

— ¿Tú no poder salir del automático? —pregunta al cabo de un buen rato.

—Sí.

—Todul comprende.

Melenka no se lo puede creer. Está claro que Karim es el sim con más recursos de toda la jodida Ruta de la Seda. Un sim con una notable capacidad para la mentira. De modo que no le extraña la oferta que se cruza a continuación.

—En mi triste situación —prosigue Karim con su soniquete de computadora—, me resulta improbable trabar combate con garantías de éxito. El capitán Ferenc de Torum es un valioso aliado, pero el desarrollo de la operación sugiere la conveniencia de reforzar... llamémosle... mi escolta personal. Consecuentemente, Caballero Todul, estoy autorizado a cederle mi parte del botín a cambio de su absoluta lealtad.

Karim ostenta rango de comandante, así que su parte del botín es una fortuna se mire desde donde se mire.

—Todul acepta.

Reanudan la marcha. ¿Alucina o le ha parecido que Karim le ha dirigido a Ferenc una mirada de inteligencia?

Pasada la tercera intersección, una flecha se ensarta en el escudo de Karim, inutilizándolo. El oliyac se raja de parte a parte pero, para Karim, sólo ha sido un golpe. Todul reconstruye el itinerario de la flecha, arranca a correr, atraviesa la ventana de una pequeña casa antes de que el arquero pueda recargar. Luego, sonidos de estropicio. Todul sale por una puerta con la punta del garrote rebozada en una masa palpitante. Prosiguen hasta la quinta intersección.

Wu Chengen, solo, cruzado de brazos en el centro de la calle.

Laurent le ha pedido «dramatismo», de modo que Zulema manipula el joystick para que las pantallas puedan recrearse en los detalles dorados de la armadura, los ideogramas del par de katanas cimbreando en la cintura, el cuero impoluto de las botas. Si pretende aparentar que es «el nota» más peligroso del pueblo, lo está bordando.

Todul y Ferenc —identificados como asaltantes anónimos de probable nivel 2— se dirigen a él en línea recta.

Wu sigue con los brazos cruzados.

Melenka estudia a su oponente. ¿Y si es un nivel 3?

— ¡Nivel 3! —brama Oscar, que acaba de leer el rango del jugador en la pared pantalla.

Ferenc no tiene forma de avisar a Todul de que con éste la cosa no va a ser tan fácil. Restricción lingüística en prevención de información no autorizada.

De modo que el pastor, convencido de que dispone de tiempo para asestar un garrotazo antes de que el pomposo confederado eche mano a sus espadas, se abalanza sobre Wu volteando el cayado.

— ¡Espera Todul! —exclama Ferenc.

Pero su aviso llega tarde. Todul maneja el garrote a la velocidad de un látigo, un golpe de muñeca y lo propulsa como un disparo directo a la cerviz del comandante. Un chasquido rasga el vector audio. El confederado ha desenvainado una katana y el garrote de Todul sale despedido por los aires seccionado en dos partes. Un corte limpio.

La inercia ha estampado a Todul contra la armadura de Wu y ambos se enzarzan en un abrazo. Todul está desarmado pero, en el cuerpo a cuerpo, el oficial carece de espacio para mover la katana. Zulema dispone de recursos alternativos para estas situaciones. Fuerza 3.

Se escucha un alarido como de karate y Todul sale catapultado, vuela a un metro por encima del suelo directo hacia las casas de la izquierda. El impacto abre un boquete en la pared de adobe por el que se filtran diez metros supletorios de umbral de visión.

En la esquina de la pantalla el vuelo de Todul se repite ralentizado.

Ya sólo queda un asaltante anónimo de probable nivel 2.

Melenka no se lo piensa más. Activa un menú de las «Ray Ban» y pulsa en accesorios complementarios.

— ¿Qué haces? —pregunta Oscar.

—Trampas.

Melenka sabe que su espada corta no tiene nada que rascar contra las dos katanas del comandante de N’Brena. No tiene opción.

Activa el submenú «armas» y selecciona «jineta».

Milagrosamente, el coltell crece algo más de dos palmos al tiempo que la hoja se estrecha hasta comprimirse en cuatro centímetros. El acero es negro y la empuñadura, tripartita.

Jineta deriva de Zenetes, una tribu berberisca que revolucionó las técnicas de combate en las guerras de reconquista de la Península Ibérica. Una espada recta, ideal para combatir a caballo, ligera y compacta. Hace las veces de sable, pero permite una estocada profunda y rápida. Hasta entrado el siglo XV los artesanos toledanos no lograrán forjarla en acero y estabilizarla en la que será su forma clásica y con la que se equiparán los tercios de Castilla.

En Oddtrade son raras y, por supuesto, costosísimas. En Midle Age, en cambio, no existen o no deberían existir. Es como un kaláshnikov en la batalla de Verdun. Pero tampoco las espadas deberían comportarse como narices de Pinocho, prolongando su longitud por arte de magia.

— ¿Es legal? —pregunta Oscar, sin especificar si se refiere al cambio de arma o al tipo de arma. Melenka calla.

Ferenc avanza ahora con resolución hacia el comandante, que desenvaina la segunda katana. En un adorno para la galería, Wu se las cambia de manos volteándolas en el aire. Y empieza el combate.

Es una pelea de pocos golpes pero estudiados. Wu, tratando de desorientar a Ferenc, hace el ventilador, el típico avance con las katanas moviéndose como radiales. En un momento dado, una katana golpea con un barrido lateral derecha—izquierda, y su par traza un arriba—abajo.

Ferenc detiene la doble estocada sin mayores problemas. Tanto la daga como la jineta están provistas de gavilanes supletorios, que se abren en ángulo abierto como un tridente. Su función consiste en frenar la espada del oponente, un complemento especialmente útil en un duelo con un samurái. Los gavilanes detienen en seco el deslizamiento de la resbaladiza katana. Y no sólo eso, también mantienen trabada la hoja dificultando que Wu utilice su mejor baza: la velocidad.

Durante unos segundos, los dos hombres se fusionan como ciervos atrapados en sus astas. La pequeña daga de Ferenc tiene ahora la ventaja de la maniobrabilidad. Un giro de muñeca y asesta un viaje al centro de la armadura del confederado. Wu se ve obligado a retroceder un paso para esquivar la cuchillada, circunstancia que Ferenc aprovecha para tirar un tocado con la jineta que, en última instancia, el defensor detiene interponiendo un sable.

Le toca a Wu. El siguiente golpe está cantado. Con una katana conteniendo la espada del adversario, lanza la otra en un arriba—abajo. Demasiado veloz para parar con la daga, así que Ferenc no tiene otra que perfilarse y esquivar. Cae en mala posición, de modo que Ferenc patea el suelo saltando hacia atrás. Doble pirueta de mortal simple encadenada. A Laurent empieza a chorrearle la baba, hace semanas que no se emite un duelo así en el escenario.

Wu rompe a correr persiguiendo a Ferenc. Probará suerte arremetiendo de frente con las dos katanas en paralelo.

— ¡Ataque en toro! —canta Oscar.

—Vale —contesta Melenka.

Se para del siguiente modo; lanzas un abajo—arriba rompiendo la trayectoria de las katanas. Si eres hábil, y Ferenc lo es, te llevarás a tu derecha ambos sables abriendo hueco para lanzar un nuevo viaje de la daga por la izquierda. Esta vez el cuchillo se cuela por los engarces del blindaje infligiendo un corte en el brazo del confederado. La barra vital de Wu apunta diez puntos menos.

Recuperada la iniciativa, Ferenc traza molinetes obligando al comandante a retroceder para recomponer su colocación.

Los papeles se invierten. Wu tiene ahora a su espalda la puerta principal de N’Brena, en tanto que la de Ferenc apunta a la mezquita, el pequeño foro del caravasar donde se ubica la escribanía.

—Karim. ¿Sigue vivo Todul?

El sim ha cruzado la calle hasta el punto de aterrizaje del pastor, el salón principal de una modesta vivienda del caravasar.

—Más o menos —contesta Karim mientras ayuda a Todul a reincorporarse.

—Avanzad. Hacia la escribanía —ordena Ferenc.

Renqueando, la pareja se pone en movimiento. Camino libre.

El combate cambia de fase. Ya no es Ferenc el que tiene prisa, de modo que Melenka se limita a desbaratar los ataques y reservar recursos de fatiga. Su rival sangra abundantemente por el corte. No es nada, pero la hemorragia supone un esfuerzo añadido para manejar la katana. Oscar lo nota en la pesadez de los golpes por la izquierda, lentos y sin mordiente.

Zulema lo ha comprendido. A partir de ahora luchará con un solo sable. Lanza a la arena la katana de la izquierda y asume la posición de ataque kendo, con las dos manos manejando la espada. Wu emite un sonido gutural y ataca.

Los vuelos de la katana son previsibles, mandoblazos cadenciosos como de autómata, pero ¿cómo los detienes? A la velocidad del capitán, tratar de cruzar la jineta resulta arriesgado, así que Ferenc esquiva. Adelante, atrás, giro a la derecha, unos segundos de reposo, y la serie vuelve a empezar.

En la explanada de la puerta, aún humeante, se amontonan los cadáveres. Ya sólo resiste un puñado de imperiales, defendiendo un círculo cada vez más pequeño, según los jinetes de Wallace presionan por el perímetro con todas las ventajas de su parte.

Cansados de destripar enemigos, El Alférez y Mahmud han recuperado un par de caballos y se conceden una pausa. Cabalgan hasta aproximarse al barón y éste levanta el visor del yelmo. La armadura regalima sangre y diminutos fragmentos de carne

—Gran victoria, por San Jorge —dice Wallace.

—Los arqueros acabarán con ellos.

—Muchos mauritanos han muerto.

—Más botín, Wallace, más botín.

El inglés sonríe. Durante la aproximación al caravasar ha hecho sus cábalas. Calcula que en N’Brena pernoctan esta noche unas cuatro caravanas. Seda, almizcle y riquezas de Catay que ya no pasarán la puerta de Malmo. Los atacantes tienen derecho a un 30% del género. Eso, siempre que los comerciantes no ofrezcan resistencia ni se sumen a los defensores. En ese caso se les pasará por las armas y lo perderán todo.

Wallace de Chesterfield es un hombre feliz. Su mesnada ha luchado bien. No tiene bajas, sólo heridos de menor consideración, y pocos. Todo lo contrario que los mauritanos, los más, reducidos a trozos en el montón de cadáveres. Si han sobrevido un 70% de los atacantes, sigue calculando Wallace, le corresponde una septuagésima parte por cada uno de sus hombres y otra trigésima sobre el total en calidad de oficial. Sus beneficios se elevarán este semestre, pongamos, un 1.000%. Puede que más.

El Alférez le lee el pensamiento —Chacal codicioso, ya estás haciendo partes y todavía no hemos terminado—. Wallace le responde con una sonrisa de oreja a oreja. — Si realmente pretendes dormir con mil furcias, te aconsejo que rematemos pronto. Los hombres del Ilkhan cabalgan hacia aquí. Al amanecer les tendremos encima. Las palomas han hablado, barón.

Wallace se rasca la barba. No contaba con eso.

—Hay que acabar con los núcleos de resistencia —insiste El Alférez—. Despellejar a los mercaderes y salir zumbando. Cabalgad en grupos y peinad el barrio de la izquierda. Los míos cruzarán por la derecha. Nos reunimos en el campamento de caravanas, Wallace. Buena caza.

Los hombres de Danilo, los supervivientes del ataque señuelo, han sido los últimos en llegar a la fiesta. El Alférez les encarga reducir los últimos focos de resistencia de la puerta principal. A continuación, clava las espuelas y desaparece acompañado del gigante por la calle principal.

El rumor de unos cascos al trote llega ahora limpio por el vector audio. Ferenc y Wu interrumpen el combate sorprendidos por la aparición de un elemento inesperado. Jinetes, piensa Melenka, y si son jinetes sólo pueden ser refuerzos. El sonido crece sin remisión a espaldas del comandante.

—Estoy muerta, Laurent, —exclama Zulema.

Cuando Wu deje de ser una sombra de píxeles para los recién llegados y su armadura le delate como comandante de los defensores, su situación será insostenible. Tendrá a dos caballeros a la espalda y a un espadachín indestructible de cara.

¿Desenvaina la segunda katana? ¿Huye?

Zulema no tiene tiempo para pensar. Se reposiciona de un salto acentuando la postura kendo a fin de controlar simultáneamente los dos frentes que se le avecinan. Gira el cuello de un lado a otro como un árbitro de tenis.

Mahmud es el primero en entrar en el radio de visión. Inmediatamente después, El Alférez, con su cimitarra dispuesta para la carga. Los mamelucos retienen brida para frenar el paso de sus cabalgaduras. Precisan un poco de calma para hacerse con la situación.

Soy Ferenc, tened cuidado, es un licencia tres.

Pero los protocolos de restricción lingüística se limitan a traducir: —Soy Ferenc, tened cuidado, es un contrincante muy poderoso.

Y entonces ocurre algo extraño. El Alférez musita unas palabras a Mahmud, y una sonrisa cínica se estampa en el rostro del gigante. Cuando Ferenc espera un ataque combinado sobre Wu, los jinetes pican espuelas y pasan al trote sin siquiera mirar a los contendientes. Sencillamente, cruzan lo más rápido posible como si Ferenc fuera un desperdicio del que conviene alejarse.

Traición, evidentemente.

Melenka lo comprende a la primera. El Alférez ha visto a Ferenc enzarzado en combate con el jefe del caravasar. El Alférez sabe que bastaría una carga para, entre él, Mahmud y Ferenc, acabar con la licencia más peligrosa de N’Brena. Pero es obvio que facilitarle la vida a Melenka no entra en los planes del primero. No esta noche. De modo que le esquiva y pasa de largo. Ya te apañarás.

Pues Karim no es el único interesado en forzar las puertas de la escribanía.

En un segundo Melenka ha efectuado la composición de lugar. La han traicionado, punto y basta. Por lo pronto, el obstáculo sigue siendo el samurái de la flamante armadura.

Zulema carece de las claves para llegar a una idéntica conclusión. En realidad carece de claves para llegar a ninguna conclusión.

¿Han pasado de Wu porque detrás viene más gente? (opción A). ¿Los dos jinetes pretenden darse la vuelta y atacar a trío frontalmente (opción B). ¿Otras hipótesis? (Opción C). Así que Wu pierde unos impagables segundos analizando A, B y C sin llegar a ningún resultado. Los mismos segundos que Ferenc tarda en lanzar su ataque definitivo. Pirueta adelante sin apoyo de manos y estocada lateral con la espada. El golpe no busca el cuerpo del adversario. Tan sólo pretende inmovilizar la katana con los gavilanes de la jineta. Cuando quiere reaccionar, Wu ya lo tiene encima.

La herida no vendrá por el flanco de la espada, sino por el de la daga, cuya hoja planea de izquierda a derecha, recta y precisa, abriéndose camino por los entresijos de la armadura dorada. La primera cuchillada penetra por debajo de las costillas, la segunda y la tercera trituran el hígado hasta convertirlo en fuagrás. La barra vital de Wu Chengen se desploma por debajo del 25, y bajando. Un empujón y el comandante de N’Brena cae de espaldas. Por si acaso, Ferenc salta sobre él e hinca la jineta por la garganta retorciendo la hoja mientras Wu fibrila. Cuatro, tres, dos, uno. Muerto.

La sangre brota a chorros.

Las veces que muere en combate, Zulema Jouvert suelta el joyestick y se pone de pie como si acabara de recibir una descarga. Es una tontería, lo sabe, pero es su manera de expulsar el estrés. Invariablemente, los jugadores empatizan con sus personajes. Se implican en ellos y acaban convirtiéndolos en una extensión del yo. De modo que cuando el personaje muere el jugador siente algo así como si le arrebataran un brazo. Una incruenta amputación, cierto, que no por ello deja de tener su punto de trauma.

— ¿Laurent, estás ahí?

—Estoy. Has hecho lo que has podido —le consuela el supervisor, sin dejar de imaginar la cara que pondrá ante el jefe de operaciones al explicarle mañana, la cuarta baja en su parque de licencias 3.

—No es eso Laurent. Es la espada. No es legal aquí.

Laurent no necesita más. Congela la imagen, centra el visor sobre el arma y las bases identifican la espada como jineta castellana del siglo XV. Luego rebobina los registros de la batalla aislando aquellos planos donde interviene Ferenc. En diez segundos, los que tarda Ferenc en salir del campo de visión, obtiene una respuesta. —Tienes razón; es una mutación.

La pantalla reproduce ahora un primer plano de Ferenc durante su forcejeo con los imperiales de la puerta. Su espada es el típico cuchillo de asalto de la infantería. Corto y ancho. El registro corrobora que el individuo sólo dispone de una daga como armamento añadido. Varios planos más tarde, la espada ha mutado hasta convertirse en un estilizado acero con empuñadura de gavilanes.

—Ese puto tramposo es un pirata —Zulema exulta. Es su manera de vengarse; Wu no habrá muerto por nada—. Da la orden, tío. Estos no vienen a por las caravanas.

Ferenc corre desesperadamente hacia la escribanía. Tropieza, cae, se reincorpora. Apenas ve más que una débil luz al fondo de la calle principal.

Oscar, desde la más amplia visión de la pared—pantalla, trata de guiarle.

—Recto ahí. Dos sombras a veinte metros. A las doce. Vas directa.

— ¡Alférez traición! —grita una voz ronca. Es Todul.

Ferenc para en seco, tratando de ubicar la procedencia de la voz.

—Aquí

Progresivamente, una sombra negra va adoptando la forma del macedonio. El pastor permanece recostado contra una pared. A unos veinte pasos por delante, otra nube gigante de pixeles en movimiento identifica la posición de una licencia en guardia.

—Es Mahmud, —explica Todul—. Ellos atacar cuando Karim dentro.

— ¿Karim está en la escribanía?

—Sí —prosigue Todul. Apoya su mano derecha, incompleta y sangrante, en la izquierda—. Alférez también. Los dos dentro. El grande cerrar paso. Tu prisa, Ferenc. Ellos no buenos.

Esta vez, Melenka no tiene tiempo para interpretar datos. Todul asiente y hasta parece que le conmina a afrontar su destino dirigiéndola con la cabeza hacia la bruma pixelada de Mahmud. — Acaba con ellos.

Ferenc lanza una última mirada sobre Todul, que le despide con su mano herida. No se ve mucho, pero Oscar juraría que la mano es apenas un muñón.

Pocos minutos antes, Mahmud le ha arrancado cuatro dedos de un hachazo.

El barrio comercial de N’Brena se compone de un enjambre de casas alrededor la mezquita. En el amplio patio del templo dormitaban varios cientos de caballos y camellos, más o menos agrupados por caravanas. A pocos metros se alzan las tiendas de los peones; sus amos, así como los guías y viajeros, pernoctan en el interior de la mezquita.

Ferenc no puede verlas en detalle, pero a la luz sepia de la pared—pantalla, se vislumbran siluetas que pululan inquietas en pos de novedades sobre el desenlace de la pantalla.

Había un grupo de mercaderes ante la puerta de la escribanía cuando Karim y Ferenc hicieron acto de presencia. Debatían histéricos sobre si incorporarse o no a la defensa del poblado. La llegada de los dos guerreros pone fin las elucubraciones.

Todul agita la cimitarra de Karim como si fuera el garrote, lo que le confiere una apariencia grotesca de pastor de mercaderes. Al verle, el grupo se desvanece entre un clamor no exento de alivio: «Trato». Por momentos, los caravaneros temieron que el ataque fuera una gentileza de los asesinos de Timur. La refinada pinta de Karim y el aspecto de Todul les han sacado del error. «Trato» es el vocablo internacional que en la Ruta de la Seda indica que te avienes a ser desvalijado al amparo de los protocolos estándar. El 30%. Trato equivale a que, por esta vez, son sólo ladrones.

—Escribanía —grita Todul señalando el cartel en caracteres árabes.

—Espérame aquí, Todul —Karim se encara con la puerta, extrae una ganzúa demasiado moderna y reluciente como para no ser algún artilugio capaz de ocultar una andanada de software ilegal empotrado. Diez segundos después, la puerta se abre con un gruñido de óxido. —Atento y en guardia. Si surgen problemas te llamaré.

Karim inicia el asalto a la oficina justo en el instante en que dos caballos irrumpen en el radio de visión de Todul.

Son El Alférez y su inseparable guardaespaldas.

Los hombres saltan de sus cabalgaduras con las armas en la mano cuando Karim desaparece por la apertura. A Todul le sorprende que no envainen. Es una total falta de educación.

—Todo controlado, —farfulla tratando de infundir calma.

Pero los dos hombres parecen configurados en un código lingüístico inaccesible. Avanzan decididos hacia la Escribanía.

Todul comprende que algo no va bien. ¿Qué pinta El Alférez en la escribanía? ¿Y qué se supone que debe hacer Todul? ¿Cerrarles el paso?

Inconscientemente sus manos aprietan la empuñadura de la cimitarra. Atento y en guardia.

El gesto no pasa desapercibido para El Alférez.

—Mátale —ordena a Mahmud.

El mameluco está a dos metros de Todul. Enarbola su hacha de doble filo y todo lo que puede hacer Todul es apartar la cabeza e interponer una mano.

El corte no es, tampoco, nada educado. Entre alaridos de dolor, Todul huye revolviéndose por el suelo. Implacable, Mahmud le persigue dispuesto a cumplir las órdenes.

— ¡Espera! —exclama El Alférez, desde el quicio de la escribanía—. Deja «eso» y custodia esta puerta, Mahmud. Nadie debe pasar.

Pero «eso», o sea Todul, ya no le oye, corre buscando refugio dejando tras de sí un reguero rojo.

Melenka no tiene ni idea de cómo acabar con Mahmud.

Se censura por no haberlo previsto —siempre hay que preverlo— pero así están las cosas. De modo que Ferenc deberá improvisar.

— ¡Traidor mameluco comedor de excrementos!

Mahmud no responde a la provocación. Sus dedos se aferran al mástil del hacha, al tiempo que la sonrisa feroz de siempre le cruza la cara. Sólo que ésta vez acentuando la pura realidad. A saber: Mahmud es una bestia.

Ferenc ha sido testigo de cómo el mameluco maneja el hacha. Sabe que, a diferencia de cualquier otra arma, el menor roce, el más leve contacto, significa una herida brutal. Sabe que si Mahmud renuncia a atacar, el gigante cuenta con un metro y medio de espacio a su alrededor totalmente inaccesible para Ferenc. Todo lo que sea pretender traspasar ese umbral es garantizarse un hachazo.

Y Mahmud ha renunciado a atacar. No despegará la espalda de la puerta, esas son sus órdenes. Esperará imperturbable y cuando Ferenc atraviese el radio de barrido del hacha, es decir, cuando Ferenc suponga el menor peligro, lo fulminara de un golpe.

Es en vano que Ferenc se mueva alrededor del gigante, jineta en ristre y con la daga presta a asestar el golpe final. Mahmud se limita a mantener su sonrisa y el radio defensivo. Una sonrisa que dice, amigo Ferenc, no pasarás.

—Melenka, ¿estás bailando? —pregunta Oscar.

—Claro —responde irritada—. Me gana en todo. Si me acerco me cortará los brazos. Si al menos tuviera una pica, algo largo...

Oscar recorre la pared—pantalla buscando una lanza o algo largo. Nada¬.

—Déjalo tía, los registros le dan ventaja de dos a tres. Como no tengas un truco...

— ¿Truco?

—Algo así como convertir tu espada en un bazoka

—Vete a la mierda.

—Pues déjalo. Buscaremos a alguien de fiar y atacaremos en pandilla. Más divertido.

—No hay tiempo, pero sí... será lo... —De repente, Melenka deja de pensar en Mahmud. Las «Ray Ban» le han transmitido oscilaciones extrañas. Las imágenes pierden consistencia, vibran como bajo el influjo de un campo magnético. —Oscar...

Hay un deje de angustia en el tono con que Melenka ha proferido su nombre. —Qué pasa, —contesta él, alarmado.

—No sé... ¿no notas nada?

Oscar está a punto de asegurar que no, cuando detecta un espasmo en la puerta de la escribanía. Como si los átomos informáticos que sostienen el edificio se estuvieran muriendo. Uno detrás de otro. Plegándose sobre si mismos.

—La puerta, Oscar. Está mutando.

Afloran verrugas en los gráficos. El cartel desaparece como absorbido por un agujero negro— Sí, —coincide él—. Sal... ¡a la carrera...!

Melenka lo ignora. La imagen de pared pantalla se difumina. Aparecen duelos de escasa entidad protagonizados por los hombres de Danilo y lo que queda de las fuerzas de la Confederación. Los realizadores han cambiado de plano. En el tercio derecho de la pantalla se recrean decenas de fragmentos de Midle Age, y una voz, vibrante y viril, resume los principales eventos que se simultanean en este momento en los cien frentes de la plataforma.

Desde el visor óptico de las «Ray Ban», las cosas son bien distintas.

Malenka transfiere su panorámica subjetiva a la pantalla.

Lo que se ve es una fluctuación incomprensible. El sistema está reconfigurando el gráfico del escenario relativo a la escribanía. Recalculando vectores e injertos de imagen para convertir la puerta de la oficina en la fachada de un edificio más, polvoriento y sin futuro.

Y Ferenc decide no huir.

Espera. Tarde o temprano Mahmud percibirá un cambio gráfico a sus espaldas y precisará enfocar esa nueva realidad para reconsiderar su posición en el juego.

En ese momento perderá la cara del capitán palatino y morirá.

Ferenc se abalanzará como un felino, con la espada apuntando directamente a la entrepierna del gigantón. Bajonazo. Le perforará la vejiga y el intestino. Dejará la estocada hendida en el cuerpo de Mahmud y luego abandonará, con una serie triunfal de mortales hacia atrás, el espacio defensivo del mameluco. Ferenc se alejará lo suficiente para no sufrir ninguna reacción desesperada y lo suficientemente cerca para no perderse ni el menor detalle de cómo Mahmud se tambalea, como se desgarra tratando en vano de arrancarse el leño metálico. Como cae al suelo y se muere de una maldita vez.

39— El Gran Listado

BÁSICAMENTE, Karim es ahora software pirata encapsulado en una licencia legal. Herramientas de captura de datos comprimidas en los huecos del programa madre.

Al ejecutar los criptos, Musta reconfiguró el personaje convirtiéndolo en un virus con una nueva misión: asaltar el Gran Listado y averiguar el correlato en el mundo físico de la entidad virtual conocida como Fundación Garver, tenedora, al menos, de un décimo de los derechos de sindicación de Talent, y principal pista para confirmar quién está tras la operación.

Básicamente, Midle Age es una plataforma para la transferencia de unos determinados símbolos a los que atribuimos unos determinados significados. Alguien compra, alguien vende. Entonces, a través de un puente con inicio en el mercader X, el sistema desplaza el símbolo Z, equivalente a cien lienzos de seda, hasta el mercader Y. En el mundo físico no importa si los límites de esta pasarela están mejor o peor definidos. Alguien compra, alguien vende. El trato concluye cuando en un extremo reciben el dinero y en el otro la mercancía.

Pero cuando lo que circula a través del puente son símbolos resulta obligado saber qué símbolo remite la mercancía y qué otro símbolo la recibe. Sin ese conocimiento previo —previo en sentido fuerte, indubitable, que no puede ser de otro modo— no hay transferencia posible1.

Eso quiere decir que en alguna parte del sistema hay una biblioteca de datos con los nombres de todos los jugadores de las partidas: El Gran Listado.

En el Gran Listado las personalidades son diáfanas. Cada una está identificada de una manera y sólo de una manera. En el mundo físico tu ser real garantiza tu propia realidad, tienes recursos sobrados para «experimentar» que la mercancía está en tu poder. En el metaverso, en cambio, tu realidad descansa en el símbolo que te identifica en el Gran Listado. En el imposible caso de que te borren de esa lista, no existes.

No hay confusión posible. Todo tiene un propietario final, de modo que Karim de Baabec es una licencia propiedad de la sociedad Beersheva, cuyo administrador único (actualmente sujeto al apoderamiento parcial de la Njegos Investment SL) es Mustafá El—Habib. A su vez, Beersheva está integrada por dos socios, el propio Mustafá El—Habib y una entidad virtual, Mirasierra Entretenimientos.

Una entidad virtual es aquella que se constituye en la plataforma. Empieza y acaba en la plataforma.

Cualquier persona física o jurídica puede comprar una licencia, pero esta licencia igualmente puede ser adquirida por otra licencia. La licencia registrada como propiedad de otra licencia se torna, así, una entidad jurídica virtual. Es decir, un ente fantasmal una vez traspasas la pantalla de plasma y pretendes volver al mundo real.

Ser una entidad virtual está muy bien.

Pongamos Mirasierra Entretenimientos, gracias a que es virtual puede trasladar activos de plataforma en plataforma sin verse obligada a rendir cuentas fuera del sistema. El problema surge cuando precisas convertir estos activos electrónicos en activos tangibles. O al revés, activos tangibles en virtuales. Para eso, el Gran Listado precisa asociar la entidad virtual a otra entidad real. De modo que, o eres una entidad virtual que sólo opera en la plataforma (lo cual te convierte en un disparate económico), o en alguna línea del Gran Listado tu personalidad virtual tiene un enlace con tu personalidad real.

El correlato real de Mirasierra Entretenimientos es una sociedad jurídica radicada en Madrid, administrada por Carlos Sevillano bajo la forma de alguna de sus múltiples empresas instrumentales.

Análogamente, si deseas averiguar el correlato real de la entidad virtual Fundación Garver (por ejemplo, para saber quién o quienes están interesados en asumir el voto que desequilibra el consejo de administración de la Ricawasi) no te queda otra opción que consultar el Gran Listado. Opción que desgraciadamente no figura en el desplegable de ningún menú legal.

En Miyazaki, en todas las plataformas, son muy serios con eso. Los flujos económicos que sucedan en el escenario no competen más que a los afectados. Ni siquiera el fisco o los bancos del mundo externo pueden acceder a ese nivel de información. De modo que bucear en el Gran Listado es un deporte reservado a los ilegales grandes entre los grandes.

Para empezar, los puntos de acceso se ubican exclusivamente en escenarios estables, donde la abundancia de tráfico comercial exige una oficina —escribanía, en la semántica de la Ruta de la Seda—. Pero al más leve indicio de mamoneo, los monitorizadores de la Oficina Internacional de Protocolos de Seguridad, con sede en Luxemburgo, cortan el acceso. Sin contemplaciones. Lo que antes era un rústico edificio de mampostería se convierte en una choza de paredes de adobe, similar a las casitas mexicanas de las películas de pistoleros, con las ventanas cubiertas de telarañas como si no hubieran sido habitadas en décadas. Si intentas entrar, el registro te indica que la operación no está disponible en este momento y que te jodas.

Si ya estás dentro, la cosa es distinta.

La traducción en imágenes del interfaz nos muestra un pasadizo de paredes blancas con el suelo pavimentado de gres industrial rojo. Hay puntos de luz cada diez metros, lámparas atornilladas a la pared y enjauladas con protectores de PVC que imitan la textura del acero naval. Karim atraviesa corriendo a toda velocidad los veinte metros de pasillo hasta llegar a una escalera descendente. Tiene toda la prisa del mundo, pues aunque su presencia no haya sido detectada, la rutina marca que más pronto que tarde la gente de Laussane entrará para revisar las instalaciones. Así que salta los peldaños de tres en tres. Al pisar el archivo le parece registrar un ruido incoherente, sin causa justificable. Un detalle al que Karim hubiera conferido relevancia de no ser un pobre sim que sigue ciegamente las instrucciones del cripto.

El archivo es un espacio cuadrangular lleno de estanterías metálicas que se deslizan sobre rieles fijados al techo y al suelo. Otro estrecho pasillo permite circular por el espacio y situarte ante la estantería que te interesa. Del contrachapado de cada librería sobresale una manivela. Hay que completar cuatro giros de manivela para desplazar las librerías hasta abrir un hueco entre una y otra lo suficientemente amplio como para que tu cuerpo quepa en él y puedas desenvolverte extrayendo carpetas, ojearlas y volverlas a dejar en su sitio.

Karim derrocha unos segundos esenciales en la librería identificada con la «F». Revisa todos los estantes y no encuentra lo que busca. Entonces advierte un cartel que indica «Sociedades anónimas o limitadas». Comprende que ha cometido un error; en alguna sección del archivo hay una estantería específica para las fundaciones. Sale nuevamente al pasillo y tropieza con El Alférez.

No intercambian palabra. No intentan golpearse o pelear. No hace falta.

Karim trata de esquivar al mameluco y ponerse por delante. No lo consigue.

Por alguna razón, Karim es incapaz de adelantar a El Alférez.

El canal de acceso pirata que ambos utilizan sólo tolera una consulta a la vez, y está claro que Karim ha perdido la preferencia.

El Alférez, con Karim pegado a los talones, se mueve raudo hasta el tercio final del archivo. Pasan por delante de «Sociedades de capital público» y «Sociedades sin ánimo de lucro» y se detienen ante la sección «Fundaciones». Impulsada por la manivela, la librería inicia un indolente desplazamiento a la derecha.

Al cuarto giro El Alférez se introduce en el resquicio. Sobre los estantes reposan unas pocas cajas de cartón y unos trescientos tomos. Todo sucede en fracciones de segundo. El Alférez se abalanza sobre un volumen de tapas de piel titulado Fundación Garver. Karim está condenado a presenciar la escena desde el pequeño pasillo. El resquicio no es para él.

Y El Alférez no abrirá el libro. Simplemente lo cogerá con las dos manos y lo apretará por los bordes con todos los dedos.

Un punto luminoso azulado se genera en el centro del tomo. Es como el destello de un láser que se expande hasta transformarse en irisaciones amarillas, de las que emana en vertical un hilo de humo. Las irisaciones se tornan incandescencias que se propagan por el libro mientras el hilo de humo evoluciona en una columna cada vez más negra.

A pesar de mantener las manos en el objeto en llamas, El Alférez no se quema. Parece revestido de un encantamiento antignifuo, lo cual confiere un aire sobrenatural a la situación. Algo así como la zarza de Moisés. En cuestión de segundos, del libro y sus tapas de piel no quedan ni cenizas.

La Fundación Garver ha dejado de existir. Y con ella, la posibilidad de conocer los nombres de quienes están detrás del asalto a BHL, a la Ricawasi o a Talent. O de las tres a la vez.

De donde El Alférez es, básicamente, otro montón de software prohibido con el raro don, de no sólo consultar información inaccesible, sino de destruirla sin dejar rastro.

40— Nazgul

OSCAR NO OPUSO resistencia, más que una tentación resultaba un imponderable. Conectó el teclado a la red de la nueva suite y el comunicado se materializó una vez más en la pared pantalla. Ni siquiera lo leyó. Eso era lo de menos, la tentación no decía nada de buscar matices o mensajes ocultos. De lo que se trataba era de volver a autovapulearse con el comunicado. Sentir en toda su intensidad la «presencia» del engaño. Y allí estaba, la burda verdad. Un chanchullo más para vender interfaz interno, implantes sensoriales de intensificación del realismo nanográfico.

Seguro que trillones de niños lo pedirán estas Navidades: «nene, si no comes verdura Santa Claus no te traerá el Interfaz interno».

Interfaz interno, la conexión de los otakus. Te lo dice Jane.

Una vez más, retuvo el instinto de rebelarse, movilizar a la prefectura, escribir un panfleto incendiario. Tema único: La verdad es que todo es mentira.

—Qué más da.

Resignado, el chico arrojó la Poniatowsky y la chupa de Melenka sobre la cama. Con más delicadeza depositó sobre una mesilla el viejo modem, el teclado y una cartera. La suite 568 resultaba indistinguible de la 888.

Él le dijo que había que mudarse. Por seguridad. Pues vete llevando los trastos, contestó Melenka.

— ¿Y tú?

Melenka se reincorporó resignada. —Salvar los muebles, Oscar. Creo que esta vez nos han cazado. La bombarda, la espada o a saber cuánta casquería chunga cargábamos—. Karim, El Alférez, Ferenc. Un atajo de tramposos. —La puerta se ha cerrado y lo suyo es que la cabeza de Karim termine como llavero de algún macarra. El negocio se ha acabado. Y yo he cumplido. Esa es la cosa. Así que a cobrar y fuera. A ver qué me dan.

Lo que tú digas. Y Oscar salió dispuesto a contratar otra habitación

Al enfrentarse a los botones del ascensor volvió la desazón. Cuarenta millones por el tag de la IA. Felicidades, buen negocio. ¿Cuarenta o cuatro? Las cifras bailaban desatando ráfagas de recuerdos. Liturgias en el almacén de la prefectura, partidas colectivas de 48 horas investigando indicios en gráficos prehistóricos (la sombra de una nube que se repite sin explicación; rupturas en la coherencia del guion apareciendo con la regularidad de un múltiplo). Las señales.

Hubo un tiempo en que Oscar Narros creyó realmente tocarla con los dedos. A Jane. Entonces, ella le enseñaría el camino y se fundirían en un absoluto digital. Serían amantes, más que amantes: héroes.

La fiebre pasó y no pasó. A las hermanas —dijeran las normas lo que dijeran— les daba morbo acostarse con el prefecto adolescente. De modo que, polvo a polvo, Jane quedó relegada al deslucido papel de fantasía masturbatoria en las temporadas de sequía. Que las había. Para entonces, Oscar había descubierto la fascinación de la búsqueda en sí. Y ya no eran las derivaciones metafísicas de aquellas nubes lo que convulsionaba su cerebro; era la tecnología simple y comprensible, los dibujos bidimensionales, los efectos simples de Second Life y demás detalles que hablaban de una realidad en proceso. Naif. Auténtica. Comprensible.

Justo ahora Oscar caía en la cuenta de que hacía ya meses que estaba fuera del Culto, que inconscientemente salió de aquello tan pronto dejó de amar a Jane. Tan pronto la sustituyó por la obsesión de rastrear el sentido del sistema en las antiguallas abandonadas en los vertederos.

Una obsesión definitivamente zanjada, se dijo recordando la licra de Melenka.

Educadamente el ascensor informó del fin del viaje. Las puertas se abrieron. El hall estaba desierto y el mostrador de recepción vacío como un domingo por la mañana.

Oscar pasó la recargable por el gestor de estancias y la máquina vomitó una tarjeta. Chasqueó la lengua contrariado. La 885; Demasiado cerca.

Cuando el pájaro Endymión y su colega Pinkertone contacten, el pastel saldrá a relucir. E informarán. Arriba, tan arriba que marea sólo de pensarlo. Vértigo y pánico. ¿Acaso no habían salido de aquella mafia los secuestradores del socio de Melenka? Y también, y peor, los que reventaron la casa del moro en la pequeña Bulgaria.

Esos ya no estaban en la otra punta del Atlántico.

No les gustará, pensó Oscar, no les gustará nada de nada.

Una brecha de seguridad en el lanzamiento de un producto global. Prototipos. Decenas de millones, años de inversión. Ricawasi pondría a tropecientos tíos a trabajar en ello de inmediato. Si es que no lo estaban ya. Y al imaginarse su ficha impresa en las pantallas de algún secreto cuartel general, Oscar sintió la primera estampida circulando por el espinazo. La fresadora del dentista cebándose en las vértebras. Ricawasi tenía personal en masa para detectar el timo de la emulación de Ips en cuestión de segundos. En alguno minutos más bombardearían la raíz de conexión con desencriptadores de 20 caracteres. En quince, la suite 888 del Ducal de Gran Vía sería famosa en varios hemisferios. De modo que todo dependía del grado de amistad entre Endymión y el otro. De si se llamaban mucho o poco para decirse, oye tronco, ¿para qué me pediste...?. Porque lo que es peña en Madrid —y volvió a pensar en los «revientapisos» de la Pequeña Bulgaria— estaba claro que les sobraba.

Definitivamente, la 885 quedaba demasiado cerca de la 888.

Consultó el saldo y volvió a deslizar la recargable. Esta vez le tocó la 568 y Oscar se felicitó como si hubiera cantado línea en un bingo.

De nuevo en el ascensor los botones le insinuaron que refugiarse con la Princesa del Arkade en el picadero más prestigioso de Madrid ponía los pelos —y más cosas— de punta. Sed de amor. Se prometió no desaprovechar la oportunidad. Al carajo el Culto. Esta vez no iba a fallar. Dejaría que Melenka terminara su trabajo y luego se enredarían desnudos entre las sábanas. Si les pillaban, que fuera en pleno jaleo.

Dijo soy yo y entró en la 888. Melenka le dirigió una sonrisa amarga. Mientras Oscar recogía los bártulos ella le contó que había conseguido revender su parte del botín al 40%.

—En metálico virtual. Al contado —especificó.

La proyección de las «Ray Ban» mostraba un pequeño mercado persa. Un puñado de prisioneros aguardando el final de los negociaciones sentados en el centro del bazar y flanqueados por dos mauritanos. Los hombres de Danilo regateaban ruidosamente con los caravaneros repartiendo palos aquí y allí, revolviendo los fardos buscando más plata, mientras un caballero con yelmo de pluma, Wallace, iba y venía frenético instando a sus hombres a reunir la mercancía y a salir «como pedos».

Volvió al ascensor cargado con bolsas y cazadoras, y en ese momento, justo al pisar la 568, el ataque se tornó imparable. Debía verlo otra vez.

Antes de enchufar, se hizo el propósito de limitarse a chequear la conexión. A sabiendas que se engañaba, y que pasaría lo que pasó, que una parte autónoma de su ser emitiría la orden de plasmar el comunicado, y automáticamente él se quedaría atrapado en esa presencia.

El gran chanchullo.

Con el comunicado abierto en la pared pantalla dejó la mente flotando a la deriva, jugando a explorar tramas aleatoria.ols de pensamiento.

La operación seguía presentando decenas de interrogantes. ¿Alquilar la imagen corporativa del Culto perseguía sólo fines publicitario o había algo más que se le escapaba? ¿Quién es Verdadera Voz del Árbol y Mario Superbross? Jamás había oído esos nicks. La Comunidad de las Ciudades Orbitales le sonaba más. A Lao Chen y a los foros del sector duro, los epifanistas como Oscar, postulantes de la preexistencia de Jane desde el mismo momento en que las condiciones de posibilidad de y todo eso rollo.

Encontró más interesante el fragmento que enlazaba a Melenka con la Ricawasi.

Apagó la pared pantalla.

Secuestrar a un ejecutivo en D.F. por una movida plataformera era de película. ¿Quién es Musta? ¿Por qué era tan importante colar a Karim en aquél chiringuito de la Ruta de la Seda? ¿Qué pinta Melenka en este embrollo?

De modo que volvió a sentir la fresadora del dentista en el espinazo. Cuanto antes estuvieran en la 568, mejor para todos.

Contempló la cama. Primero un polvo, luego las preguntas. Y con tan somero plan de batalla volvió a la 888.

Melenka seguía en lo suyo, con el visor de las «Ray Ban» conectado a la pared—pantalla. Pero ya no sonreía.

—Vámonos Mele. No es seguro. Estos tíos tienen estructura...

Ella puso cara rara «Me siguen, tío».

A él le dio un vuelco el corazón.

— ¿Cómo?

—Mira —y le indico con el dedo unas nubes de polvo a medio camino con la línea del horizonte, elevándose a la luz de la mañana—. Juraría que he salido de N’Brena la primera. ¿Me ves? —el visor giró 180 grados para enfocar a Ferenc de Torum—. Ahí estoy, con dos caballos de refresco. Tiro al norte, rodeando el Cirlan, en dirección contraria a Baabec. Pensaba adentrarme en la jodida sierra hasta que las cosas se aclaren. —Oscar apretó los labios en señal de aprobación. — Los del Ilkhan están al caer. Lo primero que pensé es que es una avanzada...

— ¿Una avanzada...?

—...del Ilkhan... pero no. ¡No es el Ilkhan! —exclamó con cara de trastornada y fijando de nuevo el visor en la mota de polvo.

La electricidad abandonó las vértebras para serpentear por las tripas. Oscar notaba una flojera intestinal, flujos, descontrol en el peor momento.

— ¡Vámonos! —chilló aterrado. (Días después, en Barcelona, Melenka bromearía sobre eso y él contestaría: Más vale gallina viva).

La cogió de la mano. Un último vistazo para asegurarse de que no dejaban nada tras de si y salieron al pasillo. Los dos ascensores ocupados. Basto eso para disparar de nuevo los niveles de pánico del otaku.

— ¡Por las escaleras!

Ahora el zumbado era él. Estaba tan nervioso que Melenka retiró su atención de las «Ray Ban». Se las caló sobre la frente y se limitó a seguirle. Deambulando por el pasillo hasta las escaleras. Bajando tres pisos y accediendo a la 568, apresuradamente.

—Uff —soltó Oscar.

Ella le acarició con ternura. Tranquilo.

—Un momento, —interrumpió él— tengo que...

Y se la sacó de encima para refugiarse en el water.

Cuando terminó, se la encontró sentada en la cama con los pies sobre los muslos y la mirada extraviada en la proyección. Se la veía molida. El plan de despelotarse primero y preguntar después entró en vía muerta.

Melenka le explicó porque no podían ser los soldados del Ilkhan.

—Los mensajes de las palomas hablaban de un batallón. Eso contaron los presos. Un batallón cruzando la estepa por el camino más corto, desde el Este. Estos vienen del Oeste, en dirección contraria y no son más de diez. Mira otra vez.

—ordenó. La columna de polvo ya no era un haz único, se elevaba desde dos o tres puntos—. ¿Lo pillas? —pero era obvio que no lo pillaba—. Van como aviones.

Vagamente, Oscar comprendió que Melenka se refería a la posición. En apenas unos minutos en tiempo plataforma los perseguidores se habían acercado lo suficiente como para permitir visualizar partes en lo que antes era un todo. Lo cual significa que corren más que Ferenc. Y considerando los dos caballos de refresco del palatino y su manera alocada de galopar, eso es mucho significar.

—Policía del sistema, Oscar. Se acabó para mí.

Para los otakus el nombre es Nazguls. Los señores negros, pues en Midle Age asumen la forma de espectros embozados que sólo dejan al aire un par de ojos diabólicos. Policía sistémica.

— ¿Estás segura?

Melenka asintió en silencio.

Al principio, cuando el sistema detectaba software ilegal empotrado, el administrador suspendía temporalmente las actividades de la licencia y en paz. Según se complicaron las cosas, hubo que sofisticar la medida, pues muchas suspensiones derivaban en pleitos, no sólo interpuestos por los supuestos piratas (después de todo, ¿quién decidía que la programación empotrada era o no era legal?), sino también por terceros, perjudicados por la repentina desaparición de un jugador.

Un ejemplo. Estás a punto de ser abordado, tu nao de dos palos se ha convertido en una tabla de surf plagada de astillas, y a treinta metros, un galeón sin banderas se prepara para largarte la andanada de remate. Si en lugar de rendirte utilizas software ilegal y te cancelan, los de barco enemigo se quedan con la boca abierta. Y tú siempre podrás contratar a un buen abogado. Y lo mismo terminas cobrando.

Finalmente, por el principio de interactividad, se impuso la teoría de la contención. El software ilegal debía ser contenido mediante altas dosis de metasoftware. Y su traducción en el metaverso, policía sistémica y juicios virtuales.

De este modo, cuando se sospecha que has activado un modo trampa, el sistema manda oleadas de software inhibidor. Normalmente, el software ilegal está ya tipificado, en cuyo caso la representación del sistema corre a cargo de las autoridades del territorio o baranda similar. Se te aplica la ley del metaverso y tu avatar desayuna en una mazmorra truculentamente cutre.

Pero si eres un innovador, un inventor de trampas realmente rayado, entonces te envían a los nueve nazguls. Es la manera que el sistema tiene de marcarte ante la colectividad de jugadores y declarar: «voy a por ti». Con un pelotón de locomotoras humanoides que te persiguen, te encuentran, te capturan y, finalmente, te sientan en algún banquillo.

Así que ya puedes correr; con los nueve nazguls oliéndote el trasero, lo tienes claro.

Lo que no quita para dejar de cumplir el expediente. De modo que Ferenc cabalgó hasta el arranque del barranco. Descabalgó, ahuyentó los caballos y empezó a trepar. Las columnas de polvo, ahora convertidas en puntitos negros, no cayeron en el engaño. Siguieron desbocados directos hacia Ferenc, ignorando el rumbo de los caballos.

El barranco se convirtió en una pared de 60 grados, endureciéndose hasta casi los 80 y con la barra de fatiga de Ferenc desplomándose como el indicador de gasolina de un Cadillac a 220 kilómetros por hora.

Melenka se vio obligada a multiplicar los descansos de recuperación, y cada vez que reemprendía la marcha divisaba los puntos perseguidores más grandes. De hecho, Oscar no tardó en diferenciar con nitidez las piernas, los brazos y las fundas negras de las espadas marcadas bajo la capa. Y lo que es peor, los veía trepar como cabras; lo mismo daba una inclinación mayor o menor, los nazgul mantenían una velocidad de crucero constante, implacable, achicando con voracidad la distancia que les separaba del fugitivo. A unos imposibles cuarenta kilómetros por hora, calculó el Otaku.

Ferenc alcanzó una cornisa con los últimos dígitos de la barra de fatiga. Melenka pronunció un filosófico «hasta aquí hemos llegado» y empezó a destruir software. Camuflaje, potenciadores de combate, información personal del registro, y un cesto entero de aplicaciones. Sólo dejó la jineta.

— ¿Guardarás copia? —preguntó Oscar.

Para desesperación de Oscar, ella no contestó que sí. Aquel arsenal equivalía al alquiler entero de una planta del hotel.

—Me rindo —suspiró Melenka. Con parsimonia se desprendió del guante, estiró los brazos y bostezó.

Desde abajo, un nazgul levantó la mano y la fila se detuvo.

—Ferenc de Torum —el eco expandió las últimas silabas en una fuga atemporal—. En conformidad con su contrato de licencia, va a ser contenido y transferido a los tribunales bajo sospecha de equipamiento ilícito no tipificado. Por favor, no oponga resistencia y active el modo automático. —Y repitió, o fue el eco— active el modo automático.

Aunque la voz sonaba metálica y acompañaba los fonemas con fluctuaciones rojizas en el brillo de los ojos, Oscar sintió que «de acuerdo con su contrato» no era la semántica de un supuesto esclavo de Sauron. Se dispuso a improvisar unos chistes al respecto cuando los colores de la pared pantalla saltaron de escala cromática.

Ferenc se había convertido en un sim.

En cuestión de segundos, tres capas negras irrumpieron en la cornisa. Arremetieron como jabalíes. El primero le despojó de la jineta, el segundo de la daga, y el tercero le registró a manotazos. Al palpar la bolsa de monedas —el botín de N’Brena— el nazgul que parecía comandar el grupo se limitó a abrirla, mirar al interior, cerrarla con firmeza, y volverla a colgar de la cintura de Ferenc. Inmediatamente le descendieron por el expeditivo método de un empujón, del que el cautivo logró reponerse manteniendo el equilibrio, y de otro empujón, que ya no. Ferenc cayó rodando hasta los pies de un cuarto nazgul, que frenó la caída y reincorporó al palatino incorporándolo asiéndolo del cuello. Y un nuevo empujón hasta el quinto. Así llegaron al final de la pared.

Rodeado por los nueve policías, Ferenc inició entonces una trepidante marcha bordeando el barranco a todo trapo.

Melenka y Oscar se miraban con extrañeza; los Nazgul no parecían precisamente dispuestos a volver sobre sus pasos. Tampoco nadie hubiera dicho que no sabían dónde iban.

Durante diez minutos a modo real, el convoy mantuvo el rumbo, aplastando zarzas y atravesando pequeños bosques de árboles enanos. Periódicamente propinaban un empujón al prisionero; cada vez que eso sucedía, y como de milagro, la barra de fatiga remontaba por encima del 50%.

El paisaje era espectacular. La luz de la mañana, rebotando sobre la estepa a unos cientos de metros por debajo, tenía un efecto envolvente. Cuando el camino deparaba vistas al Este, podía contemplarse una especie de montículo artificial, N’Brena, a los pies del macizo. Más allá, a legua y media, una estrecha serpiente de puntos levantaba una nube de polvo pardo; los hombres del Ilkhan, cientos de soldados dispuestos a reconquistar el caravasar, poner orden y torcer al sur, hacia el frente de Merv. Por encima, rocas y más rocas, desprendiéndose de vegetación según su jerarquía en la pirámide, apoyadas las unas sobre las otras hasta desquiciar las leyes gravitatorias.

La comitiva tomó ahora dirección Oeste. Cuando el terreno empezaba a suavizarse, el nazgul jefe marcó un quiebro y la fila acometió un descenso por un pliegue que se adentraba en el barranco. La intensa luz quedó entonces ensombrecida por las paredes del Cirlan. Aceleraron el paso, internándose hacía el corazón de la montaña.

La senda acabó abruptamente ante un desplome. Allí no había nada.

Oscar permanecía magnetizado ante la pantalla. El aplomo de los nazgul, lo incierto del periplo, incrementaba la intriga anulando las palabras.

Hasta que el nazgul que abría la marcha se agachó junto a una zarza, desenvainó una espada bastarda y, de dos mandoblazos limpios, despejó de vegetación un metro cuadrado.

Una gruta de dos metros de altura y apenas cincuenta centímetros de ancho era el objetivo de aquella caminata.

A pesar de lo estrecho del paso, los nazgul ni siquiera rozaron la roca al zambullirse en el interior de la cueva. Ferenc, en cambio, se tomó su tiempo para cruzar, y para sorpresa del otaku, esta vez no se produjo ningún empujón; el nazgul que le seguía se limitó a esperar a que el preso entrase en la oscuridad.

Cuatro pasos más tarde la negrura era absoluta salvo por los destellos sanguinolentos en los ojos de los policías. Ferenc, en automático, no podía registrar lecturas ni detalles informativos de aquel pasaje subterráneo, ni inclinación, ni textura del suelo, sólo el rumor amortiguado de las pisadas y la difusa convicción de que la gruta era más amplia de lo que cabía esperar.

También la 568 se tiñó de penumbra. Con la cortina corrida, el único foco luminoso procedía de la pared—pantalla, un lienzo negro salpicado de pixeles rojos.

Melenka notó repentinamente el cansancio de las últimas horas, casi veinte desde el robo en la cuarta planta de los bloques. Los párpados engordaron hasta los ochenta kilos y la realidad se desdibujó en un fundido en negro.

—Toma —le dijo tendiéndole las «Ray Ban».

Un minuto después, Melenka, dormía.

Pacientemente, el otaku esperó al final del túnel. A modo de entretenimiento esbozó algunas hipótesis. Un paso subterráneo de conexión con N’Brena, por ejemplo. Pero no, un paso sirve igual para ir que para venir, de modo que aquellas locomotoras bípedas no hubieran atravesado la estepa para detener a Ferenc disponiendo de un atajo. El mismo argumento valía para una supuesta base del sistema bajo la montaña.

Empezaba a aburrirse. Deslizó la mano hacia la mesilla de la cama buscando su cartera. De uno de los muchos compartimentos extrajo una bolsita de film etiquetada «frel», (flipirrelajante), «Gal.» (Galicia), 15%. El típico canuto para ponerse a tono antes de un polvo.

A la tercera calada la pared pantalla empezó a clarear, efecto inicialmente imputado al porro. Revisó la bolsita de film, pero no, «Gal.» era «Gal.» y no «Col.», que siempre apareja problemas. Y cuando estaba por decretar un cambio de categoría en la «frel», y pasarla del nivel 15 al 35 (con impacto rápido en el aparato perceptivo), hubo de admitir que algo estaba cambiando en el túnel, pues podía distinguir ahora la silueta del nazgul que caminaba delante de Ferenc.

Poco después alucinó de verdad. El interior de la montaña se había convertido en un pasillo de búnker, puro cemento armado, con luces de emergencia cada tantos pasos. Y siguió alucinando cuando la estructura se transmutó en un pasaje enlosado, húmedo y encharcado, jalonado de teas y que moría ante un portalón de madera, soldado al marco por bisagras de un palmo de altura y reverdecidas por la humedad.

Más tarde comprendería que los nazgul le habían transferido a Olddtrade por una puerta trasera, un portal entre ambas plataformas que no figuraba en ningún mapa, pues posiblemente el sistema generó esa ruta con un único objetivo, trasladar a Ferenc de Torum ante un tribunal competente para retirarle la licencia. O lo que es lo mismo, una extradición a territorio de la Liga Hanseática.

De momento, sólo registró que la puerta se abría, lenta y pesada. Un nazgul empujó a Ferenc violentamente, que cayó de bruces en medio de la estancia. Macizas paredes sin ventanas, antorchas e inquietantes caballetes mecánicos cargados de herrajes. Un brasero humeante y tenazas de fragua. Delante, tres siluetas. Dos soldados con la escarapela de la guardia del burgomaestre, y un monje de hábito negro, alto y delgado.

— ¿Sabes dónde estás, Ferenc de Torum?

Ferenc denegó con la cabeza.

—Estás en los calabozos de la lonja de Malmo. ¿Y sabes por qué?

—No. —El monje puso los ojos en blanco. Siempre dicen lo mismo.

—En nombre de Ferdinand Van Velde, escribano mayor del Ilustre y muy cristiano Consejo de la Dieta, se te acusa de utilizar armamento ilegal e infringir todas las disposiciones conocidas en cuanto a exportación de armas y artefactos ilegales en dos plataformas. La vista será el siete de junio del año de Nuestro Señor de 1384. Hasta entonces permanecerás en custodia en la lonja de Malmo, privado de cualquier contacto exterior. Eso es todo.

41— Presos de Timur

PARA KARIM, de día el calor es insoportable y de noche el frío es glacial. Es peor de día, cuando el abigarramiento humano hace que la temperatura salte de cuerpo en cuerpo, convirtiendo en termias añadidas la energía que emana de los prisioneros. Emana y se contagia, manteniendo a ras de suelo los recursos de fatiga.

Evacuados de la línea de combate, los esclavos heridos con alguna probabilidad de cura son arrojados al interior de la empalizada, donde se contorsionan intentando coserse las cuchilladas o extraerse la metralla. Si no lo consiguen en pocas horas, las reglas del escenario les saturarán de septicemia y morirán ennegrecidos por la gangrena. El resto solo vive para llegar a tiempo a los repartos de agua que, cada veinticuatro horas, suministran los hombres de Timur. Los cautivos sanos se imponen a los enfermos y no dudan en robarles sus raciones.

Pues todos tienen la misma orden; sobrevivir y seguir en espera. La única instrucción que les queda después de que sus amos les abandonaran en automático. Ya que, fuera de algún masoquista, los jugadores no pierden tiempo disfrutando en modo real de las pocas anécdotas que depara la convivencia en los campos de presos de Samarcanda.

Timur había dispuesto el sitio rodeando las murallas con cuatro campamentos, —el negro, el blanco, el dorado y el rojo— unidos por enclaves atrincherados y edificados sobre promontorios estratégicos más allá del campo de tiro de los defensores. El campamento de Timur ocupaba un altozano erizado de banderolas. La legendaria tienda del general, tres veces más alta que la más alta, semejaba la bóveda de una mezquita. Sus estandartes bordados en oro rivalizaban en esplendor con los muros de Sarmacanda.

Cada campamento era una ciudad perfectamente regulada y en continuo movimiento. En las retaguardias, legiones de carpinteros, herreros y cordeleros fabricaban sin descanso las máquinas de asalto. Junto a ellos, encerrados en cercados improvisados, miles de caballos asistidos por ejércitos de esclavos bajo la mirada de la élite de Timur, el cuerpo de caballerizos del khan, que no dudaban en emplearse a fondo a la menor señal de desidia en el cuidado de las cuadras.

El sitio de Samarcanda siguió la pauta del de Merv. Una primera fase de castigo sobre el primer escalón defensivo. Razzias rápidas, destinadas a cortar los suministros y a mermar la capacidad de resistencia de los baluartes extramuros de la Confederación de Ciudades Libres. A continuación, ataque masivo sobre los baluartes para arrojar al interior de Samarcanda a todas las tropas enemigas. El operativo se encomendó a la caballería pesada, pero la Confederación retiró ordenadamente sus efectivos de tres de los cuatro flancos, concentrando el combate en las defensas del Norte, las más alejadas del grueso expedicionario mongol. El repliegue obligaba a las fuerzas de refresco tártaras a bordear la ciudad, a menudo entrando en el radio de alcance de los proyectiles enemigos. De este modo, la lucha por el bastión del Norte se convirtió en un sitio dentro del sitio, cargas frontales repelidas con profusión de bajas, hasta que Timur redujo la intensidad del ataque concentrándose en la construcción de sus tres primeros campamentos y en cercenar los suministros.

El alivio de la presión permitió a los imperiales resistir aún tres días en los parapetos, pero al cuarto, el mando confederado evacuó la posición incapaz de suministrar material de refresco. Agotados y con el armamento deteriorado, los supervivientes fueron desbaratados en la retirada por una carga de caballería ligera. Apenas un puñado de valientes imperiales logró cruzar la puerta de la ciudad, y a la mañana siguiente, el cerco se cerró con la construcción del cuarto campamento, el de las banderolas negras, el de Karim. A efectos estilísticos, el bayardo Bogorov, lugarteniente de Timur y hombre de mundo, decoró el nuevo baluarte con una hilera de estacas en las que empaló a los contados presos del bastión Norte.

Empezó la tercera fase.

En primer lugar, Timur se concentró en fortificar sus posiciones y la red de asentamientos adelantados, desde donde hostigaría las murallas de la ciudad. Las escaramuzas se desarrollaban por la noche, tan pronto se intensificaba el movimiento tártaro para acopiar material en las puntas del entramado ofensivo. Comandos de defensores procedentes de la ciudad les salían al encuentro buscando el cuerpo a cuerpo. Para entonces la Confederación tenía claro convertir aquello en una batalla de desgaste, de modo que todos los efectivos no esenciales para la defensa pasiva (caballería, fuerzas de asalto, exploradores) fueron reasignados a los golpes de mano. No se consiguió desmontar la red de asentamientos pero se infligieron cuantiosas bajas a los sitiadores.

Empezó entonces el duelo artillero. Al principio, desde sus atalayas amuralladas, la Confederación partía con ventaja. Sin embargo los mongoles, curtidos en la campaña de la India y bien abastecidos desde los cuatro cuarteles, demostraron su valía combatiendo bajo el fuego y haciendo gala de una gran coordinación. Todos a una, concentraban la artillería en unos pocos objetivos, de modo que cada día la resistencia era menos enconada que el anterior, al no poder los sitiados reponer las catapultas y trabuquetes al mismo ritmo que sus enemigos. Al octavo día de sitio se abrió una brecha en las murallas situadas frente al campamento blanco. Timur atacó.

En los días previos, los tártaros se demostraron especialmente eficientes en la captura de mercaderes, pastores y soldados enemigos aislados de las fuerzas confederadas. Con su demostrada capacidad para cubrir vastas distancias en tiempo récord, los tártaros peinaban el territorio y daban caza a todo lo que se movía. Con eso conseguían dos objetivos; crear una línea estanca alrededor de Samarcanda y disponer de una abnegada (a la par que realmente barata) tropa auxiliar para las labores más sufridas.

Dada la orden de asalto, desde la retaguardia del campamento empezaron a surgir recuas de torretas tiradas por esclavos encadenados a las máquinas, al tiempo que los bastiones avanzados intensificaban la cadencia de disparo.

Fue un espectáculo grandioso. Sobre las torretas, arqueros de primera y lanzadores de nafta batían, por primera vez, el adarve de Samarcanda. El flanco atacado no lograba repeler el asalto, y la Confederación se vio obligada a un contraataque de infantería al centro mismo del dispositivo de asalto mongol. Nuevamente, océanos de sangre.

Posteriormente, no pocos analistas tildaron a Timur de dubitativo y cobarde por no haber aprovechado la oportunidad. En los foros, se consideraba que sincronizar un segundo asalto sobre cualquiera de los otros tres flancos hubiera supuesto un jaque mate para Samarcanda. Pero Timur no parecía tener prisa. También él había aceptado la batalla de desgaste y prefería seguir debilitando a sus enemigos, aún a costa de sacrificar en un sólo día doce torres y setecientos hombres, a fin de cuentas, cautivos los más.

El general esperaba refuerzos de Merv.

Una vez reducido a cenizas el libro, El Alférez sonrió, señal de que el programa sancionaba el éxito de la operación. El mameluco pasó por delante de Karim, cogió carrerilla y atravesó una pared. Como un fantasma.

El itinerario de salida previsto para Karim era algo más complejo.

El sim volvió al pasillo lateral del archivo. Extrajo su ganzúa y se puso a escarbar en el pavimento de gres. Rápidamente cedió una especie de losa, descubriendo una rendija. Comprimiéndose hasta casi descoyuntarse, Karim se introdujo en la angosta galería y manipuló la losa desde abajo hasta volverla a encajar en el hueco. La luz desapareció por completo y Karim empezó a descender, tanteando con las extremidades los arrimos para sustentarse. Comprendió que la fisura era tan estrecha que ni siquiera corría el riesgo de caer. En realidad, de lo que se trataba era de amoldarse a los salientes de roca viva, buscando huecos para deslizar, primero las piernas, luego los hombros y la cabeza después. Así hasta que volvió a sentir la presión de un suelo firme bajo sus pies.

Encogió las piernas y lanzó una patada con todas sus fuerzas. Un crujido seguido de un débil vestigio de sombra que anegó de polvo el túnel. El programa había conseguido abrir una vía de escape.

Se encontraba en una topología imposible, donde los pies hacían de techo y la cabeza de suelo. Karim trepó reptando hacia atrás, impulsándose con los brazos en una especie de parto inverso hasta lograr extender piernas y cintura sobre el pavimento de la nueva estancia. Ya con todo el cuerpo en el exterior, registró una reconfiguración general del algoritmo. Espasmos encadenados recorriendo las células del avatar mientras el software rectificaba la simetría arriba /abajo.

Estaba en una alcoba sin ventanas y cuya única luminosidad se filtraba por una diminuta puerta entreabierta. Entre las sombras identificó la silueta de un jergón, una rústica mesa y un par de arcones abiertos y desordenados. Se incorporó y cruzó la portezuela, saliendo a una escalera de caracol en cuyas paredes se entreabrían aspilleras. La típica estructura interna de un torreón circular.

El programa le empujó hacia arriba, hacia el matacán, en pos de una panorámica desde las almenas aprovechando los primeros rayos del sol.

Karim no deja de ser un recurso sujeto a una sola directriz: Copiar la información del Gran Listado relativa a la Fundación Garver. Frustrado el objetivo inicial, la programación le inducía a seguir a quien dispusiera de esa información o pudiera aportar alguna pista. Una premisa absurda; El Alférez no había consultado en ningún momento el libro del archivo, se limitó a destruirlo, pero Karim no tenía a nadie para advertírselo y reprogramar las directrices. Así que actuaba a ciegas, como agua acumulada en un pantano cuya presa vuela en pedazos.

Desde el torreón, el caravasar se veía como un hormiguero convulso. En una mitad de la esfera se combatía aún, en la otra se había desatado ya el saqueo. Al otro extremo, en la explanada del bazar, junto a la mezquita, Karim distinguió dos siluetas enzarzadas en un combate. Una era gigantesca y pertenecía a Mahmud. Karim asistió a la muerte del mameluco a manos de Ferenc, quien a buen seguro aún le creía en el interior de la escribanía.

Una creencia cabal. El ataque al Gran Listado apenas había consumido diez segundos del tiempo de juego, aunque, en realidad, hablar de tiempo en la dimensión que el guía acababa de abandonar carecía de sentido. Karim había invertido bastante más en ascender al torreón.

No conseguía encontrar a El Alférez.

Giró los ojos hacia el Kara Kun. A uno doscientos metros en dirección Este divisó a un jinete huyendo de N’Brena al galope. Directo al desierto. El registró apuntó unas probabilidades del 95%. Posible objetivo en fuga.

Voló por la escalera de caracol.

En el patio de homenaje, frente a la destruida puerta del caravasar, le aguardaba todo un espectáculo. Decenas de cadáveres, de hecho y de derecho (algunos cuerpos se empeñaban en retorcerse y aún sangraban por las heridas) atestaban la plaza, los más cosidos a puñaladas. Niños, viejas y miles de moscas se afanaban en la rapiña de los despojos. Karim buscó un caballo entero en aquel matadero, pero los que encontró estaban peor que muertos.

Cuando sopesaba las opciones de una persecución andando, su atención recayó en un niño sim, de apenas seis años, que a su vez le contemplaba con concentración. Incomprensiblemente, Karim se sintió turbado por aquella mirada. No era odio, ni admiración, ni nada que un sim pueda sentir, lo que latía tras los pequeños ojos. Era curiosidad.

— ¿Eres Karim?

—Sí

—Ven —y rompió a correr hacia la puerta requemada por el fuego. La cruzó y le señaló un caballo recostado sobre la panza.

También aquella inesperada ayuda carecía de sentido.

Junto al caballo, jirones de lana chamuscada atestiguaban el emplazamiento de la haima de los pastores. Con la punta de la cimitarra, Karim volteó aquellos restos dejando al descubierto un cilindro de bronce. La bombarda de la Morgengruß.

Al verla, el niño puso ojos de plato.

—Es tuya, joven señor —le dijo Karim—. Escóndela, pero no os desprendáis de ella hasta dentro de unas semanas. Es muy valiosa, pero no la vendías hasta dentro de unas semanas. ¡Júralo!

El niño lo juró y se esfumó por siempre.

Karim se quedó sólo con la yegua. Se despojó de la capa, cubrió con ella la cabeza del animal, y tiró de la rienda. Fuerte hasta erguirla. Era una yegua azabache y noble, que relinchó agotada. Karim comprobó que presentaba una herida en el vientre, donde la faja de la cincha penetraba en la carne viva a resultas de algún lanzazo. Desenvainó la daga y cortó las cinchas. La silla cayó en la arena y la yegua bufó de dolor. Se pasó la rienda por el antebrazo, tensando la tira de piel con toda su fuerza hasta juntar su frente con el lomo de la bestia. Asió un tizón aún rojo por el fuego dirigiéndolo directamente a la llaga. Sin dejar de tirar.

Karim se sabía de memoria la ubicación de los nueve manantiales del Karakun, uno por jornada. Considerando las últimas lluvias, entraba en lo razonable incluso repostar en alguna charca estacional, lo que permitía atajar la ruta.

Entre los restos del carro de los pastores encontró odres y un poco de comida. No necesitaba más. Montó a pelo en la cabalgadura, apretó los talones y salió en persecución de El Alférez.

Tres horas después de iniciada la cuarta jornada, al entrar en un valle aluvial que partía la meseta, lo divisó a lo lejos. Un jinete solitario abrumado por el calor del atardecer y perdido al extremo de la vaguada.

El primer día, Karim forzó tanto a su yegua que casi la mató. En adelante se ceñiría al ritmo del desierto, arrancando con la oración de la tarde y haciendo alto al mediodía, alternando tramos montados con otros a pie. Las lluvias habían sembrado de pasto las partes bajas, de modo que, con la yegua alimentada, las leguas caían a buen ritmo

Trazó un plan. Reduciría el paso hasta la caída del sol a fin de no ser descubierto. Luego recortaría distancias a la luz de la luna, se ocultaría, y tan pronto El Alférez se tomase un descanso, caería sobre él.

Pero fueron los tártaros los que cayeron sobre Karim.

Al crepúsculo divisó un pelotón de caballería marchando sobre el cañón, a cuarto de legua y en paralelo a su posición, demasiado cerca como para alimentar la quimera de pasar desapercibido. Contó unos seis jinetes, tocados con los yelmos mongoles rematados en pico apuntando al cielo, señal de esperanza en Allah y la verdadera vida. Caballería ligera con el equipo de combate a punto. Nada que hacer.

El guía conocía de sobras la geografía del terreno; el valle por el que cabalgaba, más cómodo que el terreno pedregoso del cañón, se elevaba suavemente hasta confluir con las elevaciones. Él y los tártaros estaban condenados a encontrarse a no más de dos leguas de distancia.

Si fustigaba a la yegua y aceleraba el ritmo, dejaría atrás momentáneamente a los tártaros pero no tardaría en alcanzar a El Alférez. Tendría que batirse con él. Y perdería.

La opción era girar grupa y huir, pero esa posibilidad no figuraba en la programación. Su única instrucción por defecto era capturar a El Alférez e interrogarlo. En caso de no poder abordar una detención con garantías de éxito, seguir la persecución. Eso era todo.

De modo que ignoró la presencia de los tártaros y siguió con el plan previsto.

Dos leguas más tarde, su yegua corría enganchada a la silla de un sargento, y Karim lo hacía a pie, con una correa en el cuello a su vez anudada a una cuerda que partía de la montura del tártaro que cerraba la partida.

En la confluencia de los cañones, ya de noche, un soldado se adelantó al pelotón conminándole a detenerse. Karim no hizo caso. Los tártaros azuzaron sus caballos, le alcanzaron y le derribaron de un zurriagazo. Los golpes siguieron en el suelo durante un largo rato. Cuando recuperó la conciencia, le habían puesto un collarín con argolla y su cuerpo se arrastraba por la arena del desierto. No había forma de corroborarlo, pero estaba seguro de que en lugar de una cicatriz cruzándole la cara —la del knut del kazako— ahora tenía varias, y repartidas por todo el cuerpo.

La situación mejoró cuando logró incorporarse y ponerse a correr detrás del caballo.

En el siguiente alto siguieron cascándolo, pero en el tercero le dieron de beber amorrándolo a un odre. Esta parada duró más.

Casi todos dormían cuando las pisadas de un caballo anunciaron la proximidad de un jinete. El Alférez.

Los tártaros se reincorporaron de golpe inclinando sus cabezas al paso del recién llegado. Se detuvo junto a Karim y un soldado obligó al sim a postrarse de rodillas.

—Este es. Buen trabajo —dijo El Alférez desde el caballo.

—Allah sea alabado, imán.

—Alabado por siempre su Santo Nombre.

De esta manera conoció Karim que, para los mongoles, El Alférez no era un mameluco más, ni siquiera un noble milpatrias. Todo un imán, un alto funcionario de la corte de Timur Leng, el conquistador.

—Llevadle ante el khan —ordenó. Y luego desapareció bajo las estrellas.

Felizmente, los sims no saben de resentimientos.

El mismo tipo por el que Karim había pagado un rescate en las gargantas del Cirlan, el fulano que, agradecido, le jurara fraternidad eterna, le mandaba ahora en calidad de cautivo al cuartel del psicópata más salvaje de Asia. Toda una injusticia. Pero la vida es así, y eso tampoco lo saben los sims.

Esa misma noche, otra partida se sumó a de Karim. Esta venía cuajada de presos. Y en las jornadas posteriores, rara fue la legua en la que no se añadieran más contingentes tanto o más cargados de cautivos. De modo que la partida se transformó en una columna y la columna en un batallón penitenciario.

En las estribaciones finales del Kara Kun, el batallón se juntó con otro. Eran miles ahora. Karim y los presos de mayor rango vieron aliviadas sus penalidades al ser trasladados a una especie de jaulas montadas sobre carros. Comparadas con las precedentes, las últimas jornadas hasta Samarcanda fueron un crucero de lujo.

Algunos sims saben de fractales.

Desde que cayó en manos de El Alférez, el programa Karim ha entrado en un bucle. La orden de capturar al captor es recurrente, contradictoria, así que Karim se pasa las horas aferrado a la empalizada buscando una señal de actividad que no llega.

Los registros anotan los cambios que acaecen sobre el escenario. La llegada de nuevos contingentes, los comentarios sobre lo bien que van las cosas en el bastión de las hamburguesas y lo mal que van en Merv, donde se cuenta (se musita, más bien, pues la pena por rajar pasa por adornar la cerca de empalados del boyardo Bogarov) que una extraña enfermedad se está extendiendo incontrolable. El paso de una carreta cargada con bombas. Tres lustrosos elefantes encamisados con cadenas y cargados de madera. Todo queda perfectamente grabado en los registros.

Pero en la arcología profunda, donde por así decir reside el centro del Karim consciente, tan sólo hay cadenas numéricas, fractales. Fascinantes entes matemáticos que el sim considera fruto de sus sueños.

42— Guía rápida de secuestrados

VEÁMOSLO DEL SIGUIENTE modo. Un secuestro es, por definición, insólito. Un hecho situado en la parte baja del eje de las abscisas. Las probabilidades de que un madrileño sufra un secuestro a lo largo de su vida son remotas. En realidad, Musta sólo conoce personalmente el caso de un tío segundo, víctima de un secuestro exprés allá por los años de las guerras de maras. Bien, rechazamos los secuestros exprés.

¿Qué probabilidad queda? Musta se encoge de hombros. Quién sabe. Lo que está fuera de toda duda es que se acaba de producir una vertiginosa perturbación en la curva gaussiana. Un golpe de Estado contra la dictadura del 1 que exige otro terremoto estadístico para devolver la armonía a la campana.

¿Pero qué? Esa es la cosa.

¿Reordenaría el mundo una explosión parteplanetas en la periferia del sistema solar? ¿Una clase entera de parvulitos con el zapato izquierdo en el pie derecho? O un redentor llegado del otro extremo de las abscisas. ¿Y por qué no un asesino? Un tubo negro apuntándote a la frente con un centímetro plateado al final del negro. Un chasquido. Un fogonazo que te arroja fuera de la curva. A los fríos dominios del «0».

Musta se estremece impotente convertido en un hombre ovillo.

Veámoslo por el lado bueno, las posibilidades de repetir secuestro en 80 años de vida se acercan confortablemente al cero absoluto, «0,001»

Sigue mareado. Desde que se despertó en el interior de la nave, Musta no consigue recuperar el tono.

Dedicó las dos primeras horas a unificar los datos relacionados con abducciones dispersos por la memoria. Una adolescente alemana cautiva ocho años; películas en las que los protas son encerrados en nichos subterráneos; y un titular sensacionalista tras la liberación de un cantante (o algo así): «La gimnasia me dio fuerzas». Parece que no, pero, a poco que leas los gratuitos en el metrobús, y a falta de mejores cosas que hacer, en momentos así hasta te sentirías capaz de escribir un libro con los retazos que se te vienen a la mente. Guía rápida de secuestrados.

Por lo pronto, se impone explorar el habitáculo. Familiarizarte con la celda. Al respecto, Musta reconoció que era un hombre afortunado. Sus captores habían renunciado a clásicos como encadenarlo a un pilón de piedra. O a variantes (intuyó que demasiado cinematográficas) tales como el andamio dispuesto sobre una piscina de ácido sulfúrico. Debían ser gente viajada porque, después de todo, se habían decantado por la simplicidad de una nave de carga, posiblemente la bodega de un barco. Un estrecho pasillo de apenas un metro de ancho por veinte de largo, flanqueado por pilas de contenedores de cartón—panal. Le echó unos 10 metros en la parte más alta, descendiendo elípticamente hasta los dos en el tramo más bajo, una especie de vientre de ballena, la quilla invertida de un buque, decorada con escaleras metálicas que ascendían hasta el techo.

Desechó la posibilidad de encaramarse a las escaleras (no se vio con fuerzas) centrando su atención en la puerta del final.

Tambaleante, recorrió los veinte metros hasta la portezuela. Poco más que una escotilla, diseñada para todo menos para ser abierta desde dentro. Descomunalmente sólida. Al golpearla con los nudillos casi se descoyunta los huesos, como si detrás se apalancara una montaña de granito. Pegó la oreja al metal y sólo consiguió que el zumbido permanente de la nave se intensificara en el tímpano hasta acrecentar su debilidad.

Se sentó con la espalda pegada a unas cajas rotuladas en chino y de frente a la pared de color carne. Aquel color le fascinaba, hasta que al cabo de unos minutos comprendió porqué.

Más misterios. La nave carecía de iluminación. La luz —supuso Musta— procedía de la propia pared. Una luz homogénea, compacta y sin sombras filtrándose a través de capas traslúcidas. En un lapso temporal indefinible (el tiempo se rebeló pronto a cualquier computación), la hipótesis se confirmó. La pared se fue apagando, pasando del color carne al gris hasta oscurecerse por completo.

Entre tanto abordó la fase dos, aspectos prácticos, secuestros y gastronomía. Que en su caso no daba ni para el título del capítulo. Volvió a recorrer el pasillo. Revolvió en la caja de bolitas en la que había sido empaquetado. Nada. Ni agua, ni un tetrabrick de leche, ni albóndigas para perro ni nada equiparable a los datos extraídos de la prensa. Nada.

Ello podía deberse a que los contenedores de cartón—panal estaban llenos de chocolatinas «crunch» o que, sencillamente, los captores no habían reparado en las cuestiones esenciales.

Lo cual volvía a abrir dos posibilidades, que los de la organización fueran unos perfectos patanes, aficionados a secuestrar gente muy de tanto en cuando, o bien que se la trajera al fresco que el cliente comiera o no. Esta última estimulaba los más pesimistas augurios, de modo que Musta pateó impotente la primera caja que encontró.

Mal hecho. El cartón—panal, relleno de celdas hexagonales, supera en dureza a la madera. A lo que hay que añadir que, o dominas el alfabeto mandarín, o puedes aplastarte los metacarpios contra el contenedor de los radiadores de hierro colado. Que a tenor del intenso dolor que registró Musta, resultó ser lo más probable. A lo tonto, se acababa de pulverizar unos cuantos huesos del pie derecho. Aullando de dolor se retorció por el pasillo, lloró, maldijo y se olvidó de la fase de practicar gimnasia.

Y pasó el tiempo. Aquel tiempo extraño, sin horas ni compartimientos, en medio de un frío espantoso aniquilado no se sabe si por el dolor de la herida, el mareo, la resaca de las drogas, la sed, el hambre o las cinco cosas a la vez. Ni dormido ni despierto, en estado de shock, con la percepción embarullada en una pared pseudo viva como el vientre de la ballena de Jonás. Una catalepsia de la que sólo solía salir para perderse en cálculos absurdos buscando el eje de las ordenadas.

Donde vive el «1», dios de la realidad.

43— D.F.—Madrid

EL MAGIC DEL BHL necesitaba tres horas para la puesta a punto y otras dos para tramitar los permisos de salto desde el Benito Juárez a Atlántico Barajas—Puerta de América. Quedaron en que Rico la recogería a las nueve, en el Quetzalcoatl.

A las ocho, Cornelia había completado su tanda de estiramientos, desayunado zumo de pomelo y tabletas de fibra, y se hallaba en plena restauración, dispuesta a maquearse a conciencia, encontrar al zoquete Musta, y llevarse a la cama al «segurata», presta a experimentar la capacidad de voltaje de las descargas estáticas. Todo lo cual en un plazo máximo de 24 horas.

La imagen del espejo no ayudaba en nada, al menos en lo concerniente a la segunda parte del plan. Pero Cornelia contaba con ello, contaba con una hinchazón más abultada que de costumbre en los bolsones de los ojos, un cabello desaliñado y los labios resecos y cuarteados. Así que se puso a trabajar con el hidratante.

El vestuario lo permitía. Consciente de que lo mejor estaba en los tratamientos al bisturí —esos muslos duros y senos recién inflados— optó por la falda media en conjunto con la Sally Sanfield. Práctica y contenidamente sensual, naturalmente, hasta que te cruzabas de piernas ante un fulano sentado perpendicularmente.

A menos cinco llamaron de recepción.

—La esperan

Lo cual la puso de mala leche. Fantaseaba con que Rico en persona llamaría al timbre, tal vez con unas flores o algo. Qué menos, tras haberles resuelto la papeleta a aquella banda de incompetentes.

Cargó el guarda trajes y el maletín de Sevillano y bajó al hall.

Su primer y último novio de verdad, el pringado que la dejó preñada y tirada en un abortadero de Puebla, Antes de Cristo, era del país. Así que la República le debía una. Y el espejo del cristal le devolvió la imagen de una vital y sonriente ejecutiva. Como rezaba la publicidad del potingue hidratante, «profesionales urbanas» y «jóvenes que ya no se chupan el dedo» (jóvenes entrecomillado).

Abajo la esperaba una administrativa, de melena rojiza, ojillos chispeantes y sin operaciones.

Sobria. La mujer se limitó a presentarse como Thelma, dio por sentado que Cornelia era Cornelia, y se abstuvo de atacar con los rodeos propios del personal de D.F. Se conocía que Thelma estaba acostumbrada a tratar con españoles, norteamericanos del norte e hijoputas en general, así que tendió la mano y largó un «buenos días». A continuación explicó que todo estaba dispuesto, que había un cochazo esperándoles en el muelle. A renglón seguido le entregó un obsequio.

—De parte de Don Gilberto Salazar.

Y no precisamente flores.

Era un estuche de caoba con la marca Rolex grabada al fuego. Demasiado prometedor como para no perder más tiempo y abrirlo de inmediato. En alguna parte, el protagonismo de Cornelia no había pasado desapercibido, y eso siempre halaga. Más si el halago llega en forma de reloj de oro blanco con un BHL grabado en la correa, algo hortera para el gusto europeo, pero lo suficientemente caro como para replantear los criterios estéticos del escandinavo más minimalista.

—Muy bonito —dijo Cornelia, metiéndose la joya en el maletín a toda prisa.

—Sólo se lo regalan a las grandes cuentas —como llamando la atención de que no era la situación de Thelma.

Ese ramalazo de sinceridad la congració con la secretaria, de la que no tardó en saber que era la mano derecha del propio Rico, o Berni, como le llamaban entre colegas. Por su manera de hablar de él, Cornelia dedujo que se llevaban bien, había buenas vibraciones, y que Thelma, pese a carecer del Rolex de las grandes cuentas, se sentía razonablemente contenta con su trabajo.

Ya en el carro, un Mercedes muy adecuado para embarcar en un Magic privado, Thelma le informó del estado de las cosas.

Ella se había incorporado en su puesto a las cinco. Para entonces, Vasconcellos, Di Ricardo y el propio Rico, reforzados con gente de comunicación y un equipo externo «especializado» (obvió extenderse sobre qué tipo de especialización, si tortura, quiromancia o, más probablemente, rastreadores logísticos, profesionales de la ubicación de naves, zepelines, portes ilegales y mercancías varias) lo tenían más o menos hilvanado.

—Comprobamos que era un zeppelín solar transatlántico de la Atlas-Sib. Una multinacional europea, no implicada en grupos sospechosos. Un carguero de la ruta Shangai—D.F.—Europa. Como sabe, siguen el movimiento rotacional. Cuando están en el aire no se pueden interceptar hasta que tocan puerto. Según nuestros datos, recalará en 24 horas, menos tal vez... en un puerto español.

¿Un puerto? — ¿Cuál?

Thelma se puso a rebuscar en su saco de loneta. Extrajo un camel y le prendió fuego. No pidió permiso para fumar pero le ofreció el paquete. Cornelia aceptó el cigarrillo.

—Pues esa es la cuestión —calada—. Estos trastos están programados para alterar sus rutas en función del viento, el clima y tal. En primavera y con viento a favor vuelan a Las Canarias, si no, remontan hasta el paralelo 45, suben hasta los 5.000 metros, atrapan los rachas glaciares y hacia el Este. La verdad es que de todo esto recién me enteré hoy, pero en el equipo hay expertos. Están satelizando la zona. Una vez detecten la nave la mantendrán en pantalla y cuando aterrice, nosotros estaremos allí para sacar a su amigo... Y este es el operativo.

Cornelia lo aprobó con una expiración de humo.

— ¿Lo saben los míos?

— ¿Los suyos?

—...Madrid.

—Ajá. El licenciado Garciandía —a Cornelia el nombre la descolocó hasta que recordó que Garciandía era el apellido del Vasco— está en contacto permanente.

Cornelia se concentró, preguntándose cuáles serían las consignas de Sevillano. Desvió la mirada a la ventanilla derecha, una enorme avenida impersonal. Por el carril de peaje, y a la velocidad del «Mercedes», otros detalles que no fueran los bloques geométricos del sky—line se desdibujaban como tinta mojada. Llovía. Poco después, el vehículo penetró en un túnel cacareado por un holocartel. Internacional Benito Juárez. Exclusivo VIP

Hora de cambiar a aspectos más prosaicos. Las noticias sobre Musta resultaban esperanzadoras, si todo salía bien, le recuperarían en cuestión de horas.

— ¿Y dice que su gente ha estado trabajando toda la noche?

—Todita

— ¡Caray!

— ¡Ajá!

— ¿El señor Rico también? Rico me dijo que vendría conmigo.

—Don Valerio le ha relevado a primera hora. Y, efectivamente, Berni dirig..., participará en el operativo desde Madrid... suponiendo que su amigo aterrice allí.

— ¿No ha dormido?

— ¿Berni?... Poco. Se retiró de madrugada. Cuando don Valerio.

Apagó el cigarro.

—Rico debe tener una familia acostumbrada —dijo Cornelia, sin poder evitar que el comentario sonara algo así como ¿está a tiro su jefe?

La secretaria podía haberse encogido de hombros, pero no

—Berni se divorció hace dos años —que sonó a disponible y bastante necesitado.

—...Curioso —me lo voy a tirar tan pronto pueda.

—Ajá —hace usted muy bien, grandísima zorra.

Y las dos se sumieron en un silencio cómplice. Decididamente, pensó Cornelia, Thelma era una secretaria encasillable en el «profesionales urbanas» y «jóvenes» que ya no se chupan el dedo«(jóvenes entrecomillado). Gente despierta que las pilla al vuelo. Así que cuando el «Mercedes» salió del acceso VIP, y tras recorrer una larga recta se detuvo ante un Magic iluminado de arriba abajo y desprovisto de distintivos, Cornelia extrajo una tarjeta.

—Si algún día se deja caer por Madrid, no dude en llamar... —y para no dar lugar a equívocos, añadió— venga usted sola o acompañada, pues no quisiera que, en fin, que pensara, esto...

—Lo sé. No es usted lesbiana.

Y sonrió. Definitivamente, Thelma las cazaba rápido.

Quien no había utilizado esa mañana ningún potingue hidratante era Rico. Según accedieron a la nave de plasma e intercambiaron las primeras frases de cortesía, Cornelia se cebó en las arrugas que surcaban el rostro del «segurata». Los ojos achinados de sueño acumulado y el aliento cargado. Pisadas del dormir poco.

A la luz del día Rico desmerecía, aunque tras el soso traje—corbata oscuro seguía existiendo el cuerpazo descarga electrodos. Pero el impacto global era el de un personaje secundario, grande pero secundario. Con entradas, arrugas y todo el aparataje de un marido aburrido. Cornelia se planteó seriamente la conveniencia de olvidarse del plan.

Estaban solos. Los 30 metros cuadrados del Magic para ellos. Rico encaró dos filas de asientos y desparramó por las cuatro butacas su americana, una bolsa negra y pesada, de aires militares, y extrajo una unidad de conexión que depositó en la tercera butaca. Tras lo cual se desparramó él mismo por la butaca libre.

—Será mejor que se ate —ordenó.

El detalle no le gustó a Cornelia. Rico rehuía ahora el contacto directo, marcando su territorio en la nave y como diciendo no hay sitio para ti a mi lado, búscate la vida. Que es lo que hizo ella. Plegando delicadamente la Sally Sansfield y ocupando, muy digna, una fila a espaldas del «segurata».

Durante las dos horas de vuelo permanecieron enchufados a los terminales, sin apenas intercambiar comentarios.

Pasadas Las Antillas, Sevillano se materializó en la pantalla. Le instó a activar los filtros de seguridad para una conversación vis a vis. El canal empresa pasó a frecuencia confidencial máxima, cientos de euros en programación criptográfica. El viejo parecía especialmente cabreado.

—Señorita Pueyo, esto se nos va de las manos. — ¿Esto? ¿Esto era lo del secuestro? Súbitamente consciente de su ambigüedad, el viejo matizó—. Talent, Cornelia, Talent.

En resumidas cuentas, aquel viejo miserable (ni siquiera mencionó a Musta) le explicó que estaba costando más de lo previsto alcanzar el 0,5% de FonK. El porcentaje prometido a la BHL como «muestra de buena voluntad». Dijo que los abogados tenían ya tres borradores de contrato entre la Causpetrol y Talent. Tan enrevesados los tres que cualquier intento de deponer a los gibraltareños en el consejo de Administración garantizaba varias vidas de pleitos en un pintoresco surtido de países. A título de ejemplo, Sevillano mentó la supeditación de la permanencia de Talent como gestor del voto a la obtención de unas determinadas rentabilidades, pero aquí venía lo bueno, los porcentajes de crecimiento se computaban a seis meses vista. En la práctica, Ratchev estaría atado de pies y manos durante el primer año, sujeto al pago de bestiales indemnizaciones después (si optaba por desalojar a sus representantes durante el segundo año de vigencia), y relativamente libre de todo para el tercer ejercicio. Tres años en los que la Ricawasi se jugaría su ser y no ser.

—Una delicia jurídica, ¿no le parece?

El problema, claro, era conseguir el 0,5% prometido. El porcentaje exigido por Serven para dar luz verde a la historia.

Según los cálculos de Romano, a Talent la faltaba más de un 0,1%, y según Sevillano, el mercado tenía un ojo y la mitad del otro en lo de Hafira Vega. El rastreo de las acciones en venta metía ruido. Mucho ruido. De manera que a cada minuto las acciones eran más caras. Sevillano confesó que estaba negociando con opciones de compra a tres meses asegurando unas plusvalías del 15% sobre el precio al cierre de hoy. Una ruina.

—La gente del mercado de intermediación no sabe lo que es la compasión —refunfuñaba el viejo—. Como nos ven calientes con FonK, nos dosifican los paquetes. Tan pronto nos colocan uno, se lanzan como lobos entre sus clientes a por más FonK. Al poco llaman, tengo otro trocito, sólo que ahora es un poco más caro. Así la pelota sube y sube. Esta mañana el fondo ha subido dos puntos y los nuestros dicen que el parqué cerrará a 4 o más. ¿Sabe lo qué significa?

— ¿Que saldremos en las noticias?

—Me temo que sí. FonK anima la sesión, baile de acciones en la niña de los ojos del BHL. Malas noticias.

El viejo se relajó. Ella se reiteró en que no había conocido nunca a nadie como Sevillano, capaz de procesar el dinero como el oxígeno. Su salud dependía de la bolsa, un 1% menos y empezaba a toser, un 3% de caída y angina de pecho. Una plusvalía del 10, y erección al canto.

—Le contaré una buena. Hace una hora despedí a ese jovencito sabihondo... Pol o Dol o... No sé... Trabaja con mi hijo.

—Sol, Todor Sol —completó Cornelia, recordando un recién licenciado aniñado y con aires de estrella. No había muescas de Sol en el cabezal de la cama de Cornelia. Ni las habría.

—...Ese... —y el viejo cacareo a modo de risa—. El muy inútil, no se le ha ocurrido otra que vender un buen paquete. Un señuelo. Parece que aún le oigo: Don Carlos, si soltamos lastre tensionaremos las acciones a la baja —caricaturizó Sevillano, con cierta gracia, impostando con su vozarrón un parloteo agudo. Cornelia sonrió, deshacerse de un paquetillo para enfriar expectativas. La típica maniobra de empujar hacia atrás—. El desastre de mi hijo ha dado luz verde. Se han vendido un par de millones recién comprados. Ni dos minutos después me llaman de Zúrich volviéndomelo a ofrecer a... ¿cuánto diría? —Cornelia se encogió de hombros. — Lo compré a 15, lo vendo a 14, y lo recompro a 16 a unos suizos sin madre. ¿Qué le parece? —Pero Sevillano hablaba sólo— En Zúrich debo ser el tonto del año. Estoy rodeado de inútiles. Con decirle que he vuelto a recurrir a Romano...

— ¿Romano?

—Con prevenciones, claro. Todas las comunicaciones intervenidas. Lo tenemos encerrado en Puertollano o algo parecido... peinando fondos... El muy traidor. Hay que reconocer que de lo suyo sabe. —Cornelia despejó un gesto de dolor. Prefería olvidarse del calvo. El viejo refunfuño al otro lado de la pantalla— La cuestión es que estamos forrando a estos brokers. Y de paso al BHL. Han sido muy considerados —con ironía— al abrirnos todo el crédito. Al uno mensual, claro. Muy considerado, Don Carlos Salazar.

El viejo se extendió en un par de anécdotas. De improviso, y cuando Cornelia se disponía a extraer el tercer cigarrillo, el jefe lo soltó.

—Respecto a lo otro...

Cuando terminó el pantallazo, ella decidió estirar las patas por el Magic. Se asomó a una ventanilla panorámica. A 14.000 metros el mar era una lámina semicurva desdibujada por un manto de nubes. Nada que mostrar. Aburrida inicio un deambuleo que la situó a pocos palmos de la nuca de Rico.

El «segurata» estaba enfrascado entrando datos. Había un presupuesto de Securitas abierto en la pantalla. A Cornelia no le dio tiempo a recorrer la veintena de items listados en el documento y llegar al total más IVA. Instintivamente, Berni se sintió observado, minimizó el documento y giró la nuca.

—Llegaremos pronto —se limitó a señalar.

En Atlántico Barajas Cornelia intuyó que el saldo final era abultadísimo. A pie de pista había dos huvs, otros dos híbridos camuflados de color aluminio, y una furgoneta, también de hidrógeno. Una dotación completa de guardaespaldas y un cincuentón, menudo y liviano, que parecía ser el jefe, y que se fundió en un fraternal abrazo con Berni.

— ¡Jesús, cuanto tiempo! —dijo el mexicano.

Cornelia —presentada como la paisana de la que te hablé, sin nombres ni apellidos— se inclinó para recibir los besos del tal Jesús. Luego miró a Berni con enojo y gesto de ¿Jesús qué más? Pero Berni la respondió con cara de «Jesús—cuanto—menos—sepas—mejor».

Por lo que concierne al resto, y salvo una bestia de sesenta años y dos metros de altura, orondo como un Buda, parecían cortados por un mismo patrón; jóvenes fibrosos, ropajes deportivos y gafas de sol que no alcanzaban a ocultar las pintas de golfos de todos ellos. Media docena de vividores peligrosos, se dijo ella al observar los bultos en los sobacos, en las perneras, en las mangas...

Berni repitió el ceremonial con el inmenso Buda. Tras saludarle efusivamente se giró hacia Cornelia.

—Este es Bucaresti —dijo con admiración, como si le estuviera presentando a una leyenda. Una leyenda carcelaria, precisó mentalmente ella— Y dime tío, ¿sigues tomando tanto café?

—Más. Fumo tres paquetes y no bajo de diez carajillos al día —sonrió con orgullo Bucaresti. Y ante la mirada reprobatoria de Berni se apresuró a asegurar—. ¡Los médicos no me encuentran nada! Ni colesterol, ni tensión, ni azúcar... Dicen que es imposible. —Y lanzó una carcajada que retumbó en la barriga de Cornelia—. ¡El secreto es el chucrut!

— ¡Qué bien! —dijo ella agria.

Tal vez para compensar, tal vez para marcar territorio ante aquella selección de macarras, Berni la abrazó llevándosela para sí. Un gesto inesperado.

—No se extrañe —murmuró para que sólo ella pudiera oírle—. Les necesitamos. Son lo mejor.

Había abandonado el tuteo.

—Lo dudo —dijo ella tratando de separarse. Pero calculó mal, hubiera precisado el triple de determinación para rehuir el abrazo del «segurata». Se resignó a ser conducida así hasta uno de los vehículos de aluminio—. Lo que no entiendo es cómo dejan entrar a estos tipos en el aeropuerto.

Berni sonrió.

—No se me enoje, Cornelia. Créame, los vamos a necesitar.

Y había algo enigmático en la profecía.

Rico cambió de tema. — Cuidado con eso —masculló, en referencia a su bolsa negra, que uno de los macarras acarreaba con excesivo desenvoltura.

Cornelia siguió sorprendiéndose. Las ojeras habían desaparecido del rostro de Rico. Y se estaba cómoda encajada en aquel hombrón.

Estiró el brazo hasta pasarlo por la espalda de Berni y posar la mano en la cintura. Luego, como telegrafiando sus intenciones, fue descendiendo, centímetro a centímetro, hasta que la mano se detuvo en el trasero del «segurata». Cornelia juraría que escuchó un «glups» cuando ella le palmeó el culo.

—Lo que usted diga, Bernardo.

La siguiente parada fue en una urbanización. La Joyosa. Un sitio de ricos venido a menos y encajado en mitad de dos barrios de rascacielos. Un único acceso vigilado y buena comunicación con las radiales de Madrid Centro.

La comitiva recorrió a ritmo procesional la calle principal de la urbanización. Allá donde alcanzaba la vista, sólo alcanzaba a vislumbrar telones de arizónicas vetando cualquier perspectiva sobre las casas. Cuando llegaron al número cinco de la calle del Trigo, una puerta automática empezó a silbar y a mostrar, al abrirse, un camino de zahorra que moría a treinta metros. A los pies de una villa.

—Nuestro cuartel general —informó Jesús. Era un armatoste vagamente inspirado en los caserones vizcaínos, dos plantas y tejado a dos aguas. Fachada rojo-mahón que acentuaba los aires supuestamente rurales. Kistch de finales del XX del sótano a los forjados, se dijo Cornelia— ¿Precioso verdad?

Ella se abstuvo de opinar. El desaliñado jardín, carente de árboles y de todo aquello que pudiera obstaculizar el barrido de los sensores anti—intrusos, confería a la casa un siniestro aire de checa. Y no pudo evitar ponerse la piel de un moroso en manos de Bucaresti. Chucrut.

Rico —viajaban los tres juntos en un metalizado— fue más pragmático.

— ¿Comunicaciones? ¿Grupo electrógeno? ¿Contra medidas?

—De todo, Berni, tiene de todo. Lo de tu lista y más.

Salieron del vehículo. El jardín, por utilizar un símil, amarilleaba sediento de riego y la atmósfera olía a resina de seto. Hacía calor. Cornelia se despojó de la Sansfield y asió con fuerza su maletín.

Gradualmente fueron llegando los hombres de Jesús. Dos de ellos, aparecieron con subfusiles en bandolera y se pusieron a plantar sensores por la finca. Sin perder tiempo, el resto se afanó en descargar maletines metálicos y bolsas negras muy parecidas a la de Rico hasta el interior de la casa. Estaban de buenas. Bromeaban continuamente y lanzaban piropos al arsenal llegado en el Magic. Como niños con zapatos nuevos. Jesús manipuló las alarmas y, teatralmente, se hizo a un lado para que Cornelia y Rico entrasen en la casa.

Del interior de la vivienda lo mejor que cabía decir era que carecía de ratas. El amplio recibidor estaba desprovisto de cualquier adorno. Únicamente estanterías industriales para depositar fardos. La primera planta era un vasto salón con bombillas peladas colgando del techo, varios sofás con manchas de grasa. Y cables, decenas de manojos invadiéndolo todo como una plaga de hiedra plástica. Fibra óptica, porcelana de cobre, repetidores de ondas. Cada manojo con un color distinto y los extremos deshilachados como los flecos de una alfombra.

De donde, desde la perspectiva de Cornelia, lo que el tal Jesús entendía por «tener de todo» denotaba una mentalidad de sociópata resentido. Se veía venir.

La cocina, en cambio, no estaba mal. Con cacharros de cierto lujo, un «casakiper» en stand—by y una enorme mesa central dimensionada para albergar la Ultima Cena. Había migas de pan y cercos de tazas repartidos por la madera artificial.

— ¿Un café? —Jesús se acercó a la cafetera, conminando con la cabeza a tomar asiento alrededor de la mesa. Volvió con dos tazas de algo negro—. Los chicos montarán esto en un par de minutos. Mejor nos quedamos aquí o nos harán trabajar —se rio la gracia antes de proseguir— Es un barrio tranquilo. Aquí estará bien, señora. Naturalmente, puede elegir el dormitorio que quiera. Están en la segunda planta.

El tiempo se congeló. Jesús lo dijo a la carrerilla y con naturalidad. «Puede elegir el dormitorio que quiera».

Cornelia se puso en pie de un salto, desestabilizando el brazo de Berni, que derramó un dedo de café sobre la mesa.

— ¡Qué cojones quiere decir que aquí estaré bien! Servidora se vuelve a su casa. Por si no lo saben, yo ya vivo en Madrid.

Estalló mirando a Berni e ignorando al tal Jesús. Con toda la furia de la que era capaz chisporroteándole en los ojos.

Y que debía ser mucha, pues los dos tíos habían emblanquecido de repente, como si los acabaran de pintar con cal.

—Pensándolo mejor... yo... —y Jesús se deslizó fuera de la cocina, como sin pisar, y cerrando delicadamente la puerta al culminar la fuga.

—Siéntese Cornelia —dijo el «segurata» con suavidad, evitando que pareciera una orden.

—No gracias. Digo que me voy, y me voy.

Durante las dos horas de vuelo de Magic, Berni había estado dándole vueltas a la situación. A qué diría ella cuando le comunicara que, más o menos, también estaba secuestrada. No se le ocurrió nada.

—Siéntese —repitió. Su cara imploraba no me lo ponga más difícil—. Permaneceremos aquí hasta que nos confirmen el destino del carguero. Esas son las órdenes.

— ¿Qué ordenes? ¿Qué se cree usted, que soy su recluta? Vete a tomar por culo... —le espetó apretando el maletín contra el pecho y enfilando la puerta.

Berni bufó, se interpuso entre ella y la puerta y repitió siéntese tres o cuatro veces. Sin resultado. Ella seguía buscando la salida y, a la desesperada, Berni desgranó lo mejor que pudo los cuatro argumentos que aconsejaban mantener a la consultora a buen recaudo. Dijo cosas como que la seguridad del operativo no permitía exponer a ninguna pieza clave a nuevos ataques. Que Sevillano y Serven contaban con ella para extraer información de Musta. Una velada alusión a las cláusulas de confidencialidad del contrato, y por último, la verdad verdadera.

—Ninguno de nosotros deja de ser un sospechoso. Así que arriba no van a correr riesgos, Cornelia. No van a permitir que ninguno de nosotros se pase de bando a estas alturas. Hay mucho en juego. Y ahora —se puso gravemente grave, como cuando, a eso le recordó Cornelia, le dio por arengar a sus chicos en el Bucay camino a platicar con MM— le doy mi palabra de que nada malo le va a suceder. Pase lo que pase, confíe en mí y todo saldrá bien.

Y le posó la manaza en el hombro. Con algo remotamente parecido a la ternura.

Muy a su pesar, Cornelia comprendió que había lógica en las explicaciones. Pero no se trataba a Cornelia Pueyo como a la chacha del séquito. Ahora ponte así, ahora ponte asá. Habían jugado con ella, y eso tenía un precio.

Así que se zafó de la manaza de Rico, se retiró dos pasos y se zambulló en una bronca de alta tensión y quince minutos.

Cuando acabó su repertorio de ordinarieces, insultos y expresiones escatológicas, se sentó nuevamente, apuró un trago de café, hizo «puaj» y dejó a Rico fuera de juego.

— ¿Y mis bragas? ¿Qué hay de mis bragas? Porque una tiene derecho a cambiarse de bragas de vez en cuando... ¿o no?

Mientras Cornelia, Rico y el golfo menos impresentable de la banda partían de raid hacia un centro comercial, Jesús y el resto se concentraron en instalar equipos, pantallas y torres de comunicación. Conectaron dos cuadros satélite a los manojos de fibra, amén de dispositivos de alarma perimetral, televigilancia y detectores de presencia por todas las estancias. Lo enchufaron todo, formaron un cuadrado con los sofás repartidos en el salón, enviaron al matón más joven donde la nevera a por cervezas, y empezaron a fumar compulsivamente con los ojos fijos en las pantallas. En el centro del cuadrado alguien puso un perchero que en pocos minutos desapareció bajo chalecos «kevlar» y armas ligeras como para tomar una comisaría.

Ya no hablaban. Permanecían atentos cada uno a su parcela fumando sin parar, mientras Jesús revoloteaba nervioso de puesto en puesto. El silencio mudó en cuchicheos cuando, cuarenta minutos después, regresó el trío cargado de paquetes.

Rico frunció el ceño, hasta percatarse de que la imagen de un tiarrón asido a una glamurosa bolsita rosa de Intimy Queen le hacía perder varios enteros ante Bucaresti y compañía. La clase de tíos que lo único que saben de lencería es cómo arrancarla a tirones. Consciente de eso, le tendió bruscamente la bolsita a Cornelia, y ordenó al otro, enterrado en fardos de «Hernaiz&Cloths», que se sirviera de acompañar a la señora a su habitación.

La segunda planta era otra cosa, lo que no quiere decir mejor. En contraste con la planta baja rebosaba muebles por todos los rincones. Taburetes de funda de raso, cajoneras Dalema de un blanco repugnante tachonado con dorados desgastados, espejos de molduras, Lladrós por todos lados y divanes de delito, muy al gusto de un chorizo kosovar metido a interiorista. Estaba limpio, esa era la cuestión.

Cornelia pidió al paquetero que dejara las bolsas en la habitación del centro, la principal, la que se abría a un ventanal con vistas al telón de arizónicas. Tras comprobar que la estancia tenía baño (obviamente, una bañera de patas con un grifo en forma de cisne) y que este funcionaba y que el agua que brotaba del pico del cisne no salía marrón, la adoptó como su nuevo hogar. Despidió al golfo. Se quedó en bolas. Se duchó.

Al acabar, cubierta con un albornoz y con una toalla a modo de turbante —caso de tener cámaras el cuarto, los chicos de los sofás no eran de los que cambian de canal— se puso a pensar en las palabras de Sevillano.

—El—Habib tiene unos códigos... Unos códigos vitales... Tengo motivos para pensar que todo su secuestro sigue las pistas de esos códigos. Escúcheme Cornelia. Sólo usted y yo lo sabemos: Esos códigos contienen una información valiosa. Información relacionada con la operación Talent. Si Mustafá sigue vivo, dígale que se reúna conmigo..., Y Cornelia... Los del BHL no deben saber nunca nada de esto.

Se tumbó sobre la cama mirando al techo y encendió un camel. Códigos. Especuló sobre qué información vale la vida de un hombre. En por qué el BHL no debía saber nada de esto, y empezó a comprender qué pintaba en medio de tanto exrecluso. Salazar se olía alguna jugada de Sevillano y la quería a ella, a Cornelia Pueyo, bien contralada. Atada y bien atada.

Luego desempapeló los fardos extendiendo la ropa encima del edredón. Optó por unos Levis de temporada, un polo Lonesdale gris y unas Nike Air. Descartó la cazadora Barbour. Demasiado calor. Todo gentileza de BHL menos el polo. Rico se había empeñado en pagarlo con su tarjeta personal.

Cuando bajó al salón, los golfos ya no estaban. Sólo Rico y el viejo Buda.

—Jesús —le explicó Rico— ha salido con un grupo al Transoceánico. Tenemos noticias. Le he pedido que asegure el perímetro. —A continuación, el mexicano activó una pantalla. Una imagen de satélite con un convoy de zeppelines aparentemente inmóviles sobre el Atlántico—. Creemos que Musta viaja en el de color naranja —y le indicó uno de los cargueros— flete ASIB5912. Material de construcción facturado desde Seúl con escala en Oxaca. Ahí va su amigo. Según la central, atracarán en Madrid al amanecer. Estaba previsto recalar en Canarias, pero el tiempo es propicio y las relaciones con la Atlas Sib, cordiales. Así que están ultimando los detalles para bajarlo en Madrid. Esperamos que nos confirmen en qué terminal, pero quiero que Jesús se familiarice con el barrio antes de pasar de fase.

Cornelia se sentó en un sofá mugriento. En el perchero del centro sólo quedaban tres chalecos y una enorme ametralladora, o eso le pareció.

—Ha dicho un grupo. Qué hay del otro.

Rico se mordió el labio. — El otro... Hemos localizado a su amiga Housminova en un hotel del centro. Es un blanco claro, así que creí conveniente mandar a un vehículo a controlar un poco. Prefiero tenerla bajo control. Algo discreto, tampoco quiero interferir en su... digamos... relación. Discreción. No tiene por qué saber que la vigilamos, ha sido un buen canal... hasta ahora.

—Espero que lo siga siendo —Rico asintió— ¿Y ahora qué?

—Ahora comer —dijo Bucaresti, señalando una bolsa de comida Burger King.

Cornelia consultó la hora en su unidad. Las tres de la tarde. —Creí que sólo zampabas chucrut.

El gordo extrajo un hamburguesa de medio kilo.

— Cierto. Sólo comía verdura. En el reformatorio. En el de Sibiu sólo te daban verdura.

Y las carcajadas del gordo volvieron a retumbar en las tripas de Cornelia.

Cornelia y Berni se fueron a la cocina a zamparse su respectivo «whooper».

— ¿Sabe qué? —empezó él en un tono levemente confidencial—. Cuando esto termine me complacería invitarla a cenar... Tal vez pueda compensarla... por las molestias.

—Bueno, Berni, ya me está usted invitando —contestó ella mirando el «whooper».

El «segurata» encajó bien el golpe.

—No crea, ésta la paga Jesús... —sonrió—. Yo me refería a marisco... ¿le llaman así?... Pescado de verdad. Madrid tiene fama... en eso.

— ¿En eso?...

A lo que siguió una tonta pero entretenida conversación. Casi sin querer —casi— Cornelia había aceptado la salida.

La tarde transcurrió aburrida. De vez en cuando Berni le informaba de detalles como que no habría policía pero sí una unidad médica a pie de terminal. Que Securitas, adjudicataria de la seguridad del Transoceánico se deshizo en atenciones para con los socios del otro lado del charco, y que en realidad, habría más de 30 tipos movilizados para sacar a Musta del zepelín. Ninguno de ellos policía.

De vez en cuando, Cornelia se sorprendía pensando que los domingos por la tarde de una pareja de ejecutivos debían ser bastante similares a lo que ocurría allí. Dos cuarentones aburridos intercambiando flashes informativos cada quince minutos.

Excluyendo, claro está, la discordante presencia del gran Bucaresti. Excluyendo que en lugar de domingo era jueves, y que —consultó de nuevo su unidad— estaban a punto de cerrar la bolsa en Europa.

Sintonizó el canal Blomberg en la pantalla. En los dígitos corredizos se informaba de una fuerte subida en FonK. Pero esa no era la noticia del día. Tampoco un leve descenso en la valoración de Miyazaki.

La noticia del día era un súbito repunte de Ricawasi, que remontando el pinchazo obtenido la pasada semana, se configuraba como la vedette de la semana.

—Al menos —especulaba un analista— hasta que «la controvertida» Hafira Vega ponga fin a todos los rumores que vienen circulando desde el anuncio de una rueda de prensa que tendrá como escenario Grenoble. — ¿Grenoble? ¿Qué habrá en Grenoble?, se preguntó Cornelia sin lograr adivinar si la ciudad estaba en Francia, en Suiza o dónde demonios paraba Grenoble—. Algo insólito, considerando que la cúpula de la Ricawasi lleva dos años sin moverse de su sede central en Estocolmo... En cualquier caso, amigo inversor, enhorabuena si está usted entre los que aprovecharon la bajada del fin de semana para tomar posiciones...

El comentario del analista la dejó con la cara descompuesta. Había algo familiar en el comentario, así que, mecánicamente, la cabeza se puso a buscar concomitancias. Y de pronto había una. Calva y estridente.

Romano. Una pieza más del puzle.

Y recordó la frustración del viejo cuando, la víspera del viaje a D.F., las acciones de Ricawasi se fueron al garete.

¿Tendría alguna relación la subida de acciones con la información confidencial filtrado por Romano a Miyazaki, y según la cual, no habría cambios en la Ricawasi?

A eso de las siete, Berni la sacó de sus cavilaciones.

—Terminal C3. Muelle 2. Lo tenemos, Cornelia. —Su cara transpiraba satisfacción. El hombrón estiró los brazos y anunció su intención de echarse una siesta, española, añadió a modo de chiste—. El carguero estará disponible a partir de las 6.05. Bucaresti, quiero estar a las tres sobre el terreno listo para lo que sea. —La mole se encogió de hombros—. Cornelia, le aconsejo que haga lo mismo y se venga a sestear. Personalmente odio pasarme las noches en blanco. Me recuerda a cuando la Federal. Y ya no estoy en la edad.

—Vale —aceptó ella—. Le acompañaré en la siesta. Yo también estoy crujida.

Y lo dijo con toda la ambigüedad del mundo, pero sin dar tiempo al «segurata» a reaccionar. Simplemente se puso en pie y subió las escaleras.

En la cama, en la alcoba vecina a la de Cornelia, Berni se removía inquieto pensando en las palabras de Cornelia. El «le acompañaré en la siesta» le martilleaba el cerebro. ¿Debía haberla seguido como un perrito faldero hasta su habitación, lanzándose a continuación sobre la española como una pantera? ¿O seguir con el plan previsto, después de una mariscada de celebración del triunfo por las calles de Madrid?

Había corrido las persianas y la cortina, pero la luz del atardecer se colaba por todos lados. No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy, se recriminó ásperamente, al tiempo que maldecía a las mujeres por ser de naturaleza sutil y confusa. Asco de mujeres, masculló impotente. Más que nada, porque, en el caso que nos ocupa, sabía perfectamente que el que estaba cubriéndose de mierda era él.

44— La vuelta al 1

¿HORAS, DÍAS, SEMANAS después? Musta creyó percibir un gemido oxidado. Los herrajes de la escotilla descorriéndose desde el exterior. Abrió los ojos y no vio nada. Oscuridad. Aniquilado por el dolor no le concedió más importancia. Pero el ruidillo seguía allí, importunando sus sentidos. De repente escuchó, claramente, un resoplido. Como una lata de café herméticamente cerrada que abres de golpe, sschaffff. Le pareció sentir una corriente de aire, y en eso estaba, tratando de recordar como son las corrientes de aire, cuando un cuchillo de luz le dejó ciego, zanjando en seco las especulaciones.

Luego las cosas se entremezclan.

Se puso a gritar. Algo se le vino encima. Una especie de armazón duro bajo el que latía un cuerpo.

— ¡No me maten, por favor! —chilló con todas sus fuerzas.

Y el alma le dio un respingo al oír a un energúmeno que chillaba (más que él) algo así como al suelo. Y después gente corriendo, gritando también como posesos. Caos, y cuando las luces se estabilizan, festival de eventos situados en los bordes de la curva gaussiana. Cuatro hombres vestidos igual, un gigantón abrazado a una Hecker 5 «matalotodo», con la espalda pegada a la pared de la ballena y apuntando su fusil ora a la izquierda ora a la derecha. Como persiguiendo probabilidades dispersas por el eje de ordenadas.

— ¡Al suelo! —volvió a chillarle la voz. Y esta vez entrevió en la mano del armazón un pistolón imponente encañonándole.

De modo que rompió a llorar, y en su fuero interno, y al recordarlo muchos años siempre pensó que se lo había hecho encima. Cagado y meado. Sólo que no, que era una impresión, pues no había nada que expulsar y, aún ese caso, el miedo se lo habría impedido. Se mantuvo, pues, en un estado incierto entre la alucinación y el pánico hasta que el de la matalotodo cambió de registro, cesó en los aspavientos del fusil, y en una voz más suave le espetó al del pistolón que tranquilo, que lo dejara estar y dirigiéndose a Musta preguntó.

— ¿Señor Habib? ¿Mustafá Habib?

Lo que le sonó disparatado, pues nadie le había enseñado qué decir en estos casos, si sí o si es mejor callarse, o acaso inventarse un nombre y asegurar que él sólo pasaba por allí. De modo que dejó de lloriquear y se puso a pensar una respuesta. Pero no hizo falta. El gigantón le recorrió la cara y el cuerpo con la linterna montada en el guardamano de la Hecker 5.

—Aquí Rico. Objetivo seguro y en perfecto estado. Zona despejada. Díganle a Cornelia que puede entrar con el equipo sanitario. Objetivo seguro y en perfecto estado —repitió el redentor llegado del extremo de las abscisas—. Bien muchachos —exclamó con alivio. Se arrancó el visor nocturno y el pasamontañas, y ya en tono de colegueo, explicó dirigiéndose a Musta. —No se preocupe señor, estas cosas son siempre así.

Y fue precisamente aquel «estas cosas son siempre así» lo que le convenció de que, efectivamente, el mal rollo se había terminado. Que, esencialmente, todo era real.

El 1 había vuelto a ganar.

Inundándole de unas ansias terribles de abrazarse al salvador y jurarle el apadrinamiento del primer hijo. Pero se contuvo. Y en su lugar buscó una frase para el titular. Tampoco la encontró, y se sorprendió al oírse preguntar.

— ¿Cornelia? ¿Cornelia La doberman? —recuperando la lucidez de repente, recordando también de repente que aquel gigante no era otro que el chófer de México, y sintiendo, igualmente de repente, un intenso dolor en el pie.

— ¿Está bien? —preguntó Berni ante la mueca de dolor. Y volvió a cambiar de registro— ¡El equipo sanitario!

—No, no —repuso Musta, harto de gritos—. No es nada. Creo que me he roto un pie.

En concreto, el dedo gordo hasta la segunda falange, y la tercera de los otros dos, con reventón de músculos interóseos dorsales, según la lectura del escáner de la unidad médica que le trasladaba a sitio seguro a toda velocidad.

Cornelia y Rico estaban a su lado, junto a una sanitaria gordita de labios brutalmente viciosos, que tras enchufarle un calmante, se aplicaba en vendarle el estropicio.

A Berni, el moro, como había decidido llamarle dijeran los manuales de corrección política lo que dijeran, le empezó a caer realmente mal cuando, según llegó Cornelia al interior del carguero, el tipo se puso a moquear a chorros. En lugar de darle dos puñetazos (para calmarlo), Cornelia se lo encasquetó entre las tetas y empezó a acunarlo como si fuera un bebé.

—Ya está, tío, ya está. Ven. Salgamos de aquí.

Pero el nota permanecía acuclillado con la cabeza clavada en el logo Lonesdale del polo de ella, situado justo en el canalillo de la pava, restregándose por ahí. Y ella se dejaba hacer de una manera que, a juicio de Berni, rebasaba los umbrales de decoro propios del caso. ¿Libertinaje europeo? ¿Y si son amantes?

Finalmente ella convenció al objetivo de abandonar la bodega. La libertad te espera, y Musta se puso de pie.

— ¡Ayy, ayyy!

Y entonces Cornelia se giró hacia Berni, que se hinchó como un pavo dispuesto a recibir su parte de elogios. A fin de cuentas un rescate perfecto. Sólo que en lugar de felicidades, buen trabajo o muy bien Rico, esto se merece una orgía, se encontró con un secante. —Rico, ¿está tonto o qué? Ayúdeme a llevarlo a la ambulancia. ¡Vamos!

Y aturullado, el «segurata» se colgó la «matalotodo» a la espalda y se arrepolló bajo el sobaco del moro, humillado a la condición de muleta.

Salieron al exterior, donde una decena de tipos enfundados en monos de securitas aplaudieron. Aún no era de día, y los destellos de la unidad sanitaria se confundían con (a Musta le parecieron miles) barridos luminosos que abarcaban el horizonte entero.

— ¿Dónde estamos? —preguntó Musta, recuperando el aplomo, mientras un gordo inmenso le cubría con una manta térmica y Cornelia lo recostaba en una camilla.

—Embarcadero Transoceánico de Navalcarnero. Madrid. Musta, estamos en casa. Nos has tenido muy preocupados durante estas treinta y seis horas, tío. Muy preocupados.

45— El hotel de los líos

DORMIR Y HACER EL amor. Dormir y hacer el amor. En las últimas 20 horas la vida se limita a eso. Y está bien.

De vez en cuando, entre polvo y polvo, Oscar clava los ojos en el techo y exclama.

—No me he visto en otra.

De un modo que a Melenka le hace sentir que se ahoga de risa. Ella se abraza al delgado cuerpo del otaku y le mordisquea la lengua.

A las siete, mientras una ambulancia cruza SubMadrid con Musta dentro, Oscar se despierta con un hambre voraz. Cree recordar que en el hall había una expendedora de bocatas y cafés. Luego mira a Melenka. Duerme a pierna suelta, con los labios relajados como al borde de una sonrisa. A Oscar Narros la visión le hace subir varios puntos en autoconcepto y, decidido, busca sus pantalones verdes por el sofá de la 568. Con suerte, habrá algún billete en los bolsillos.

Dos minutos después, con las deportivas calzadas a pelo, sin calcetines, tiene la nariz pegada al cristal de la máquina expendedora. Ha escogido ensalada de kefta y dos latas de café autocalentable. Pero la máquina sólo admite tarjetas o fichas prepago. La mirada se le va hacia la recepción. El tipo sigue ahí.

Es el fulano del turno de la mañana. El mismo manta displicente que, ante cualquier situación, te dirige con el índice al gestor de estancias. Sólo que ahora el tipo ya no está enchufado a sus gafas Mondadori. Al contrario, tiene la mirada fija en Oscar, y antes de que al otaku se le ocurra decir nada, y en una reacción absolutamente excepcional en tres años que lleva limitándose a señalar con el dedo el gestor de estancias, entorna lo que pretende ser un rictus amistoso y grita.

—Señor, ¿Puedo ayudarle en algo?

Oscar se dice que es su día de suerte.

—Cambio, ¿tienes cambio de diez?

—Claro, señor —y con un gesto le anima a acercarse al mostrador.

Al principio, mientras el fulano rebusca atolondradamente fichas en un cajón, Oscar piensa que son imaginaciones suyas. Pero no tarda en caer en que no, no son imaginaciones. El recepcionista es un flan. Una masa agarrotada por los nervios. Y es tan obvia la cosa que le entran ganas de preguntarle si le pasa algo, si le está dando un pasmo, una peritonitis...

Finalmente el recepcionista logra deslizar cinco fichas sobre el mostrador. Oscar las recoge y las encierra en el puño. Olvida al fulano y vuelve a donde el expendedor, pero a medio camino, se arrepiente. Ese tipo está mal, le pasa algo. Gira la cabeza y le sorprende intercambiando mirados con un par de tipos sentados en el mirador con vistas a la Gran Vía, allí donde los turistas comen patatas fritas mientras esperan al bus turístico del Madrid monumental. Dos seres raros de verdad, que al verse sorprendidos han retirado la mirada y se han puesto a hablar de fútbol. Visten igual, amplios chandals azules ribeteados con franjas tricolores y botas negras, como de motorista.

El recepcionista le dedica una sonrisa insondablemente estúpida. Falsa.

— ¿Necesitas algo más?

—No —contesta muy fuerte, pensando que el volumen eclipsara el desconcierto.

Introduce las primeras fichas en la máquina y saca una tartera plástica con la ensalada. Selecciona otro par para los cafés pero las monedas se rebelan y salen rodando por el suelo. Maldita sea. Ahora el flan es él.

Ningún turista calza botas de motorista ni gasta ropa deportiva de macarra. Ninguno que él conozca.

Deja la tartera en el suelo, recompone el aplomo, recoge las monedas y las introduce por la ranura. Pulsa una tecla y el expendedor devuelve un yogur de fresa.

Oscar odia el yogur y odia la fresa.

Céntrate, se grita por dentro. Trata de olvidar las pintas de los falsos turistas y concentrarse en la tecla que tiene una taza dibujada. En este momento todo lo que importa en el puto planeta es darle a esa tecla. Y lo consigue. Dos latas de café entrechocan en la boca del expendedor.

Cargado con el desayuno, más el yogur, se planta en el ascensor y se le ocurre un plan. A fin de cuentas estamos hablando de Oscar Narros, todo un prefecto (exprefecto, en puridad), alumno modelo en obligatoria y universitario echado a perder por los juegos on line masivos. El listo que ha descubierto que «todo es un chanchullo». Y novio de la tía más buena de la pequeña Bulgaria.

Así que recupera el plan del 8. Jugar al despiste y mantener en semiclandestinidad el nidito de amor de la pareja mediante el manido truco de pulsar el ocho en lugar del cinco. De manera que el del turno de tarde, que en principio no sabe nada del cambio de suites, siga pensando que Musta se dirige a la 888. Ya ves, una bobada de truco, pero el sentido común le dice que los mejores trucos son siempre los mismos. Un mira detrás de ti y salir volando, el punterazo en los genitales o el entrar de espaldas para simular que sales.

Cuando el viaje termina en el piso octavo, el corazón empieza a latirle desaforado. Apenas tiene que dirigirse a las escaleras y bajar tres plantas. Pero ¿qué hay de las cámaras?, porque imagina que en los vestíbulos habrá cámaras a mansalva, hasta que se le viene a la memoria el enterado del primo. No hay cámaras en el Princesa, es malo para el negocio. Y aunque su primo es, ha sido, y será un fantasma de tomo y lomo, por una vez, Oscar está dispuesto a creerle. Emboca las escaleras y atraviesa la quinta planta hasta la 568.

Al oírle entrar, Melenka se despierta. Entreabre los ojos para ver a Musta con una bandeja de comida.

— ¡Qué bueno! —exclama somnolienta. Pero el amodorramiento se desvanece en un segundo, en lo que tarda en percibir la angustia otra vez estampada en la cara de Oscar— ¿Qué pasa?

—Cagada grande. Nos han cazado.

Justo entonces, el icono del vector audio se pone a parpadear en la pared pantalla. Llamada de Musta entrando.

—No contestes, Mele. —y ella le hace caso.

—No contestan —dice Cornelia.

Rico ladra una maldición en mexicano. Desde la camilla, Musta emite una risita conejil, por lo visto le resulta cómica la imprecación del «segurata». Berni, mosca ya del todo con el moro, se dispone a dar una réplica cortante, y entonces choca con la expresión culpable de la enfermera, que le hace gestos indicando los calmantes.

Lo tengo a tope, —se justifica la gordita, embutida en un short y con las pantorrillas al aire.

—La que nos faltaba —suspira Berni, mientras piensa que lo que menos necesitan en este momento es un analista flipado.

Lo necesitan en forma.

Tropieza entonces con los ojos de Cornelia, que parece haberle leído el pensamiento.

—Las cosas se tuercen. No me gusta.

—A mí tampoco.

—Tus hombres... ¿seguro que el chaval les ha descubierto?

Rico asiente con los hombros. Sabe por experiencia que estas cosas cantan. Es como un sexto sentido que te avisa según la pringaste.

— ¡Profesionales!

Cornelia trata de recordar desde cuándo se tutean. Desde esta madrugada.

A eso de las dos, en plena fase REM, ha sentido un golpecillo en el hombro. Casi se cae de la cama. Él se ha acercado a su oreja. Calma, soy Berni. ¿Qué haces tú aquí? Tenemos que irnos. Y así ha empezado todo.

Luego, en lo que ha durado el dispositivo en Navalcarnero, han seguido con el tuteo. Guaseándose ella del traje ninja que lleva él. Un mono negro forrado de kevlar, que él luce con cierta chulería, como si fuera un frac o algo así. Está claro que a Berni le va disfrazarse de guerrero.

Para impresionarla, él ha replicado que aunque a ella los tejanos le sientan de maravilla —atento a la galantería—, son de mal apaño si hay que rajarlos para coser un balazo. El problema está, prosigue, en que hay que arrancarlos de arriba abajo; segundo, que lo normal es que la fibra quemada se suelda con la piel de la herida. Y eso complica las cosas. No sé no sé, dice ella no muy convencida, de camino al Transoceánico.

A las cuatro y media se han acabado los chistes. Berni se pavonea arriba y abajo con un tremendo cañón con más teclas que un saxo, y todo el equipo se ha sumido en un pesado silencio, sólo alterado por el zumbido de las libélulas aereodeslizadoras y los carraspeos de los intercomunicadores. Cuatro sin novedad, despejado por aquí.

Una hora después, una libélula ha solicitado apoyo lumínico para proceder al amarre del ASIB5912. Los focos de la terminal C3 se han puesto a barrer la noche hasta fijarse en una aerodeslizadora que remolca un inmenso abdomen anaranjado. Desciende en un vuelo circular que, a la luz de los focos, tiene algo de irrealidad, de mariposeo vaporoso. La libélula tiende cables hasta los pivotes del muelle número dos, un poste retráctil de 100 metros de altura, la caña de pescar, como la conocen los estibadores. Veinte minutos más tarde el zeppelín, arriado como una bandera, descansa sobre una plataforma de cemento. Empieza el correteo de binomios por aquí y por allí. Los mensajes del intercomunicador se tornan más escuetos; afirmativos, negativos y algún en posición. Un gigantón cubierto con un pasamontañas se planta ante la portezuela de mantenimiento. Empieza una cuenta atrás, y al llegar al cero, el caos se apodera del mundo. Hay tipos con casco que se internan por la puerta gritando como posesos. La pared translúcida del zeppelín registra un bombardeo de destellos amarillos que recorren por dentro la piel del aerostato.

Mensajes a D.F. y a Madrid: rehén liberado, heridas leves de menor consideración. Pasamos a la fase de evacuación, según lo previsto. Dos minutos más tarde, en el implante lenticular de Cornelia se despliegue un vector de texto de máxima prioridad. Sevillano. Acudan al punto de encuentro. 8.45 horas. Y se queda con el acudan. En plural. Musta y ella.

Ahora, el quirófono móvil avanza lanzado por la panza de SubMadrid.

— ¿Está muy lejos el Hotel Ducal? —pregunta Berni por el interfono del vehículo.

— ¿El de Gran Vía?

Rico vacila. Qué carajo es Gran Vía, pero Cornelia sale en su ayuda.

—Gran Vía, correcto.

—Lo tenemos encima —informan desde la cabina.

Cornelia y Berni se consultan mentalmente, y como si les oyera, Musta se suma a la reflexión.

—No puedo rescatar a Karim sin Melenka. Ella es la apoderada. Apoderada, aporreada. Ji, ji.

Cornelia y la enfermera le dedican una mirada de pena. Berni pulsa nuevamente el interfono. —Llévenos a ese hotel. Ya.

—Agárrense.

Y la ambulancia se tambalea al trazar una curva cerrada.

—Y usted —dirigiéndose a la gordita de las pantorrillas— trate de darle algo a ese

El parking del Ducal está medio lleno. La ambulancia aparca en un reservado de emergencias y Cornelia y Rico saltan sin aguardar a que el vehículo se detenga. Que esperen aquí, ordena el «segurata», mientras termina de despojarse del mono saltando sobre una pierna.

En el hall, los tipos del chándal discuten acaloradamente con el recepcionista. El empleado parece acobardado pero, de vez en vez, arremete contra los desconocidos. Jura y perjura que están en la 888. Que ha cumplido su parte. Los otros esgrimen una tarjeta llave, la misma que les ha vendido el recepcionista por un par de cientos para irrumpir en la habitación y retener a los chicos. No había nadie allí.

— ¡Basta! —corta Cornelia

Al ver a la pareja, los hombres enmudecen. El recepcionista, lloroso, se dirige al que cree que es el hombre fuerte de la situación y le endilga a Berni el rollo, una vez más. Los chicos no han salido del hotel. La habitación en que han estado las últimas 20 horas es la 888. Lo comprobó él mismo con el balance del gestor de estancias.

—La 888. Lo juro

—Veamos las cámaras.

Pero Cornelia ladea la cabeza. — No hay.

— ¿Pues cómo no hay?

Ella enrojece. No es la primera vez que visita el hotel, aunque sí la primera por motivos oficiales. Cornelia trata de explicar la naturaleza de las actividades hosteleras que caracterizan el establecimiento. Discreción a toda prueba. — Entiéndelo, aquí viene gente muy puesta.

El recepcionista asiente. Todo Madrid lo sabe, no hay cámaras aquí. Malo para el negocio.

—Muy profesional —reconoce Berni, con un deje de admiración. Está claro que la joven señorita Housminova no nació ayer. — ¿Y entonces?

Berni sopesa la cantidad de tiempo necesaria para registrar las cincuenta habitaciones ocupadas en este momento. Él cubriendo la puerta y los otros dos de revientapolvos, de cuarto en cuarto golpeando suavemente las puertas. Disculpen, hay una fuga de helio ionizado. Simple rutina, tápense las partes que vamos a entrar.

—Ni se te ocurra Rico. A saber quién está jodiendo por aquí —deniega Cornelia, nuevamente leyéndole el pensamiento.

No. No queda otro remedio que sentarse pacientemente ante los ventanales y esperar a qué la chica decida contestar el vector audio. Pero es tiempo perdido, el nick “vecinita” no da señales de vida. De improviso, Berni se remueve bruscamente, atravesado por una idea.

—Qué llame él —dice.

— ¿Él? —replica Cornelia fijando los ojos en el «gualdrapas» que tiene enfrente. Y comprende.

El «gualdrapas» no. Musta.

Musta es un hombre feliz. Eufórico. Los calmantes y las bebidas energizantes mitigan el hambre, aunque Dios sabe que le apetece un «crunch», uno gordo y rebosante de chocolate emulado. Eso sería perfecto. No sólo no nota el dolor sino que ha empezado a interesarse por las pantorrillas de la enfermera.

— ¿Eres de aquí? ¿Sabes que me han secuestrado?

—Tú quieto

A fin de cuentas, sigue vivo. Es un despreocupado ciudadano del país del 1 y lo demás no importa. El orden ha sido restituido y aquí está él, tumbado en una camilla al lado de una podríamos decir que pasablemente apetecible rellenita con ojos de pescado. Desde el interfono llega al país del 1 una orden del hombre alto que habla mexicano.

—Conecten a nuestra orden —masculla Beni.

Ahora es Cornelia la que habla. Cuenta no sé qué de Melenka, que por lo visto no se fía ya de nadie, y que no dan con ella. Él sonríe sin dejar de mirar a la rellenita.

—Dame acceso

—Todo tuyo

Musta ensaya una sonrisa de seductor.

— ¿Guapa, tienes un teclado? —le pregunta a la enfermera, y añade—. En realidad, estos no son nada sin mí.

La enfermera suspira, hondamente ésta vez, y extrae un teclado desplegable de entre un montón de medicinas. Se lo pasa a Musta poniéndoselo de un golpe sobre el pecho.

Al poco, Musta logra teclear su primera frase. «Ferenc de Torum. Tenemos que hablar». Se detiene unos segundos y emite una carcajada antes de completar la frase. «Karim ha vuelto».

Sigue un silencio de tumba. Anden donde anden, se lo están rumiando. Pero al poco, el receptor de la ambulancia se llena de texto. Aceptan la llamada. «¿Cuántos farda la mía? ¿Mote del rango? Avisa ya».

Códigos privados, jerga de barrio. Para Musta el mensaje es tan diáfano como una señal de stop. Es la clave, ¿cuántos fardos carga la MorgengruB? ¿Nombre del capitán?

—Noventa. Witod. Dame audio. Dame imagen —y girándose a la de las pantorrillas levanta las cejas como un galán del cine mudo. Vas a ver lo que es un experto.

Finalmente, desde el otro lado del vector se escucha un hilo de voz.

— ¿Musta? ¿Estás vivo?

—Claro. No sólo vivo sino en Madrid. En casa. ¿No me ves? Yo a ti no.

—No. Te veo. Solo texto para mí. Aquí pasan cosas raras —la cadena de texto se detiene como si hubieran dejado de empujarla. Transcurren diez segundos y arranca otra vez en vector vídeo— ¿Así estas bien? Esto parece una ambulancia.

—Sí. Cosas de la organización. Pero estoy bien —ligeramente conmovido por el interés—. Escucha Melenka, te paso con Cornelia. Fíate de ella. Necesitamos activar a Karim. Ahora.

Melenka suspende momentáneamente el vector. La verdad es que Musta tiene una cara rara. Como rijosa. Echa miradas de bobo a la gorda que tiene al lado. En circunstancias normales, piensa Melenka, ni miraría una tanqueta así. Tal vez le han drogado.

Oscar es también un mar de dudas.

Discuten brevemente sobre qué deben hacer. Y Oscar está a punto de convencerla de que corte, de que un primo —otro primo— sabe de buena fuente que hay cacharros que rastrean los microherzios. Que filtrada la frecuencia pueden ubicar al receptor con un margen de error de una colilla de camel. Y mandarles al otro mundo de un misilazo. No sé, se dice ella, esto del misil parece fuera de contexto. Pero, mira de nuevo a la pared pantalla, el caso es que no es el Musta que ella conoce, más bien meditabundo y encerrado en sí mismo. Es como un energúmeno irrecuperable, como si actuara o drogado. Fuera de sí.

El vídeo se divide en dos. En una parte sigue Musta, voceando, tratando de hacerse oír a pesar de la cancelación de vector. En la otra aparece una maciza embutida en una Sansfield hiperpija, cabello castaño y la cara arrugada como una pasa. Ojos de lista. Debe ser la tal Cornelia, sólo que por la voz parecía más joven.

— ¡Amplía! —pide Oscar. Y la ampliación arroja un fondo familiar, la Gran Vía tras una mampara de cristal en lo que parece un salón del siglo pasado. — ¡Están aquí, están abajo!

Bien. Se acabó. Melenka activa el vector.

— ¿Y tú quién eres?

La mujer trata de aparentar serenidad, sosiego. Su voz llega matizada y clara.

—Ya lo sabes. Soy Cornelia. Escúchame. Estamos aquí, en el hotel. Todo está «bien».

Melenka se indigna.

— ¿Bien?... Musta está en una ambulancia. Y abajo tienes a dos tipos con pinta de dormir en la cárcel. Les hemos visto. ¿A qué le llamas tu bien, bonita?

—Lo puedo explicar. Si me dejas explicarlo. —La joven calla. Permiso para explicarse—. En primer lugar, Musta tiene el pie destrozado. No sabemos cómo... parece que se golpeó. Le hemos tenido que dopar seriamente. Por eso está en una ambulancia.

—Ya...

Sin dejarse cortar— En segundo lugar, estos tipos han sido contratados para controlar. Y sí, yo también pienso que duermen en la cárcel. Qué le vamos a hacer... Es lo que hay. La cuestión es que te necesitamos. Necesitamos a la otra mitad de Karim de Baabec para saber qué ha pasado. Por qué ha pasado. No podíamos correr el riesgo de que os fuerais. O que os pasara algo.

— ¿Por qué no llamaron a la policía? Musta podía haber muerto.

—Negativo. No queremos llamar a la policía. —Y Cornelia deja que un silencio desafiante se inserte en la conversación. Niña, ¿realmente quieres llamar a la policía? Luego rebaja el tono—. Entiéndelo, técnicamente se precisan 48 horas para hablar de un secuestro. Musta ha estado 36. No tenemos por qué denunciar eso... ¿No crees?

Melenka está a unas décimas de tragarse el embolado. Tiene sentido. Pero luego piensa que no. Mira a Oscar, que ladea la cabeza dubitativo. Tampoco lo ve claro. Otro primo suyo conoce drogas que te anulan la voluntad. Aparentemente estás tan normal, pero hacen de ti lo que quieren, primero te desvalijan, luego se meten en su casa, y tercero, te la meten por donde les da la gana. Eres un zombi. Nuevamente, Melenka se dice que es una historia fuera de contexto.

Y en esto, en el cuadrado reservado para Musta empiezan a pasar sucesos anómalos. La mirada de bobo se le ha intensificado, y puede que haya problemas en el interior de la ambulancia. De pronto se oye, claro y grande, zasss, el tañido de una buena bofetada. La enfermera.

— ¡El muy capullo! me ha dicho que si se la chupo... —grita la gordita, seguido de otro zasss.

Entre los del hall y los de la ambulancia intercambian instrucciones. Que alguien pare a esa jodida zorra. Melenka empieza a sonreír. No, Musta no es ningún zombi. Esta salido como un piano de cola, drogado de opiáceos hasta el páncreas. Pero es él. El guarro de toda la vida desde que cumplió los trece. Así que cambia de idea.

—De acuerdo, Cornelia. Confío en vosotros. Salgo... Pero una cosa —dedica una mueca a Oscar— salgo sola, mi socio no. A fin de cuentas no es necesario. Se queda aquí. Y a la mínima que pase... os aseguro que la policía sabrá hasta...

Cornelia medita durante apenas un segundo—. De acuerdo. Me parece muy sensato y... y entonces sí que pasa algo de verdad. Un tipo grande y encorbatado ha entrado en el plano. Rico. Suavemente ha posado la mano sobre el hombro de la mujer. Interrumpiéndola y denegando a cabezazos. Cornelia ha girado violentamente el cuello 180 grados. Es evidente que esa aparición no entraba en el plan.

El grandón intensifica las negativas.

Cornelia enrojece de ira. — ¿Cómo que no?

Y antes de esfumarse, la imagen capta al hombrón atrayendo a Cornelia de una acometida y proyectando el puño sobre la cámara.

Rico acaba de hacerles la Pascua a todos.

A lo largo de la conversación una idea ha estado dando vueltas en la cabeza de Oscar Narros. Un cabo suelto. Un cable eléctrico desprendido del tendido que golpea aleatoriamente las neuronas repartiendo chispazos allá donde toca.

Aturullado por las sospechas, por si Musta estaba zombi, por si los tipos del tal Berni venían con buenas o con malas intenciones. En la duda de llamar o no a la «poli». Tratando de entender qué relaciona todo con Karim y porque resulta vital remover los registros del sim, Oscar se ha olvidado de lo principal.

Y entonces, sin saber por qué, Oscar empieza a meditar en las propiedades conmutativas. Si A incluido en B, y B incluido en C, A incluido en C. Condición de posibilidad del algoritmo.

De buenas a primeras no acierta a comprender porqué en un momento así, se ha puesto a pensar en las propiedades conmutativas. Pero luego da en mesarse la barbilla, ya con el pelaje erizado tras dos días sin afeitar. Y de golpe y porrazo sabe que se ha olvidado de lo principal. Que han metido la gamba hasta las cejas.

Otra vez una punción de hielo en la columna. Los poros se abren. Lentamente inclina el cuerpo hacia donde Melenka, que pone cara de no entender nada, de rabia, de qué coño sucede, de por qué han desaparecido Musta y Cornelia de la pared pantalla y quién coño es el grandón. Y Oscar se ratifica en que sí, que esta vez la han pringado sin remedio.

¿Listo para la IA?

La cerradura magnética de la 568 suelta un chasquido. Dócilmente, como impulsada con la fuerza de un dedo índice, la puerta gira sobre sus goznes, sin ruido, mientras las caras de Oscar y Melenka se congelan.

Y desde el pasillo, uno de los pintas del hall provisto de una pequeña caja, un buscador de microherzios capaz de detectar una emisión con un margen de error de una colilla, sonríe aliviado.

— ¡Les tengo! —dice triunfal—. Están aquí, troncos. Afirmativo.

Y luego desaparece mientras resuenan pasos precipitados en dirección a la suite.

Oscar completa la secuencia. La única pista para localizarles en el Ducal era una conexión vía canal de seguridad cripto. El canal que Oscar utilizó para tender la trampa a los condeceros de D.F. y acceder al gran chanchullo. Por más vueltas que le da, Oscar no encuentra otra explicación. Pero semejante pista sólo pueden tenerla los otakus, o lo que es lo mismo, los socios de la Ricawasi. Los únicos en el mundo que, salvo error u otra contingencia, pueden saber que la conexión partió de un burdel de Madrid y sólo de Madrid. Y es un hecho que los que estaban en el hotel no han afirmado en ningún momento ser de la Ricawasi.

Más bien son del BHL, son de Sevinosecuantos, la empresa de la tal Cornelia. En la que trabajaba Musta antes de ser secuestrado.

De donde la tal Cornelia miente. Del mismo modo que los otakus del culto son ahora de la Ricawasi, la Ricawasi comparte información con BHL. O lo que es igual, BHL está también en el gran chanchullo. Porque si A pertenece a B, y B pertenece a C, A pertenece a C. O lo que es lo mismo. No hay diferencia entre Ricawasi y el BHL.

Es de un simple que pasma. No les han pillado por Musta, no les han pillado por Ferenc de Torum y los nazgules del sistema. Los ha cazado Ricawasi, y Ricawasi se llama ahora BHL.

Los ojos se dilatan como si trataran de abarcar un rascacielos desde un palmo de distancia. Pero es un Buda enorme y de sesenta años. Sólo, tapando casi por entero el hueco de la puerta de la 568. Bucaresti. Una mole que les mira campechano mientras muerde un donut que sostiene en una mano. En la otra, reluce una pistola de impulsos apuntándole a la cabeza.

—Hala chavales. Bajen conmigo si me hacen el favor. Tenemos prisa.

46— La tienda de Timur

EL FRACTAL MODELA las irregularidades de la naturaleza. Supongamos un dado con tres números. Cada número se repite en dos caras del dado. Dibujamos un triángulo equilátero y asignamos un número a cada vértice. Apoyas la punta de un lápiz en cualquier parte del interior del triángulo, dibujas un punto y lanzas el dado. Pinta ahora otro punto a medio camino entre el primer punto y el vértice correspondiente al número que marca el dado. Repites, repites.

Intuitivamente, sospechamos que tras cien o mil lanzamientos obtendremos un nubarrón irregular de puntos. No es así.

El resultado es un fractal. Una pauta gráfica que se repite sin variar su estructura. Donde cualquier fragmento reproduce la figura del todo.

En la empalizada de los presos, Karim pasa las horas contemplando las nubes, las disposiciones caóticas de soldados acampados, los guijarros que alfombran el campamento. Por alguna extraña razón ofrecen pautas reiterativas. Patrones que se repiten, vagamente emparentados con las formas fractales que emanan del fondo de su programación anti síndrome.

Al otro lado, la guardia tártara murmura. De momento, la enfermedad parece contenida en el campamento rojo, pero un veterano de Merv remueve la melena con pesimismo. No hay nada qué hacer. Es la maldición de los bubones. Muere uno, luego el que le enterró, luego el que enterró al que enterró. Más pronto que tarde la plaga saltará al campamento blanco, luego al negro... y si el general no hace algo, si no ataca de inmediato, pronto no quedará nadie vivo. Y morir por morir, los hermanos prefieren hacerlo combatiendo en la muralla. Y no temblando de fiebre, con la carne corrompida por la botulina, y la lengua hinchada como una res ahogada. Nadie quiere morir así.

Qué hace Timur, es la pregunta.

Reina la paz en el campamento negro. Los estallidos han cesado, sólo de tanto en cuando, la calma se rompe con el galope de un destacamento de enlace entre la gran tienda dorada y las otras tres ciudades del sitio. Hasta las hogueras de Samarcanda que perfilan las murallas ofrecen un aspecto cansino; tampoco tienen ganas de pelear esta noche.

El batir de los cascos se amplifica. El destacamento irrumpe en la calle central del campamento. Los dos guardas se ponen en alerta al constatar que la columna deja atrás el desvío al cuartel del boyardo. El sonido característico del tintineo de jinetes armados hasta los dientes les alcanza rápidamente.

Pronto los tienen encima. Un imán de capa blanca escoltado por media docena de mamelucos en equipo de combate. Los caballos se detienen y el imán reparte bendiciones entre los guardas antes de mostrar una tablilla con el anagrama de Timur. Órdenes directas.

El imán, El Alférez, no logra distinguir a su objetivo entre la masa de cuerpos arremolinados tras la empalizada.

— ¿Karim de Baabec? —grita con energía mientras su yegua recorre el perímetro de la cerca.

Lentamente, muy lentamente, Karim secciona los recursos implicados en la caza de fractales por el firmamento. Vuelve a la realidad de su no existencia. Clava sus ojos en el hombre del manto blanco. Es él.

Objetivo localizado.

Los recursos bloqueados son como puertas cerradas hace miles de años que se resisten a girar sobre las bisagras. Pero la programación manda. Las líneas, en desuso desde hace tanto, se recomponen emergiendo del sueño numérico. El software retoma su destino.

—Soy yo —grita en medio de la noche.

La yegua se acerca parsimoniosa al bulto, que se apoya en las ramas muertas. A medio metro de distancia, El Alférez gruñe. Resulta difícil reconocer a un ser humano en aquella percha cubierta de basura. Y menos al elegante oficial que tomó N’Brena al asalto. Hace ya treinta jornadas.

—Sal. El khan lo ordena. Prepárate para la audiencia.

Puede sentir como la euforia le abandona. La muy zorra, le ha enchufado otra dosis entera de tranquilizantes y es como si los hombros se encogieran, como un eclipse entre los ojos y las neuronas. Está a punto de interrogarla sobre lo que le ha dado, cuando la euforia se detiene. No se ha ido del todo, y eso le sorprende. La caída se ha estabilizado. Justo cuando daba por seguro que su conciencia se disolvía en un profundo sueño, otro remolino sináptico se abre vía desde el hipotálamo. Lucidez. Respira hondo. Incomprensiblemente, la ambulancia, con sus cruces encarnadas sobre los cachibaches, displays e interruptores, le evoca a un batiscafo sumergido en lo más profundo del mar.

La puerta corredera de la ambulancia se desplaza con violencia hacia la derecha, y suena a hueco cuando golpea con los topes del carril. La imagen del batiscafo se rompe en pedazos y Berni entra de un salto al interior.

—Vámonos —ordena de mal humor.

El motor eléctrico zumba levemente mientras los ejes motrices se llenan de energía.

— ¿Y la doberman?

La cabeza de Berni bascula de lado a lado sin apuntar a nada concreto.

— ¿La quién...?

—Cornelia

—Nos sigue en el otro carro.

Musta vacila. Por un lado, algo le dice que debe seguir haciendo preguntas. Por otro no tiene ganas. El subidón de lucidez resulta reconfortante. Es como un rincón recién descubierto en el que vale la pena perderse.

— ¿Qué le dio? —pregunta Berni, sorprendido ante la repentina pasividad del moro.

—Cannabinoides —contesta la de las pantorrillas.

Durante el trayecto permanecieron en silencio. Berni taciturno, irritable; Musta en lo suyo, asombrado de cómo el tiempo se expande y contrae en su cerebro. De modo que le resulta imposible valorar si ha transcurrido mucho o poco cuando la furgoneta se detiene, la puerta se abre y el decorado del fondo se convierte en una estructura de hormigón escalonada. Un edificio familiar. Los bloques.

¿Qué hago aquí?, se pregunta mientras, en la acera, la de las pantorrillas y un chófer despliegan una silla de ruedas. Ya recuerda..., la señora Nohalia.

Recuperar el control. Está aquí para recuperar el control.

Desde la silla, el barrio ofrece una panorámica imprevista. Las magnitudes cambian, retornan a una edad en la que las cosas eran robustas, invencibles. Cuando la vida se arracimaba entorno a un eje que atraviesa la curva gaussiana por la bóveda del seno. Los muros, cuajados de ventanas, semejan cintas perforadas, vuelan a su lado como ingrávidos trozos del mundo. Se desplazan en el aire

— ¿Es tu casa? —pregunta Berni, ordenando al séquito detenerse ante un portal.

Él asiente de un cabezazo—. Mi casa.

La señora Nohalia le ha visto llegar. Huele las ambulancias desde que cumplió 72, además, ha presentido un djin empujándola hasta la ventana. Corre los visillos y exclama un juramento. ¡El joven Mustafá —Allah sea loado— vuelve a casa! Pero herido, sentado en una de esas sillas de los geriátricos. ¿Qué habrá pasado?

No se va a quedar de brazos cruzados. Se abalanza sobre el chador, se lo toca en la cabeza y se dispone a subir hasta el piso cinco. Donde los Habib. Cuando el canal casa avisa de una llamada.

— ¿Señora Nohalia?

—Allah misericordioso... ¿Qué te pasó hijo? ¿Estás bien?

La voz suena a angustia, y eso a él le reconforta.

—Bien. Ahora le cuento. Espéreme en casa. Se lo cuento. Dejadme sólo —añade el joven Musta, como dirigiéndose a unos desconocidos acompañantes. Y luego, volviendo al canal casa—. Señora Nohalia, ¿se acuerda del sobre que le di?...

A diferencia de los otros tres, el campamento dorado respira lujo, derroche y actividad, pocos duermen hoy aquí. Hay un primer cinturón de tiendas convencionales, y en las calles, corrillos de esclavos amontonando gavillas de flechas en cestas de mimbre. Soldados velando armas. Algunos rezan, otros engrasan las armaduras y los cascos. A los tártaros les gusta que chorreen, dicen que es para esquivar los cuchillos enemigos, pero en realidad es que rivalizan entre si para que refuljan con el sol del mediodía.

—El combate será mañana —le explica El Alférez—. La Horda de Oro atacará la primera ésta vez. Timur en persona les conducirá a la victoria. Al amanecer.

A medida que se internan en la ciudad de tela, las jaimas se tornan más ostentosas, más ricos los bordados, con los estandartes preñados de pedrería, oro y plata. Se escuchan risas y jadeos del interior de las tiendas. Los oficiales se despiden de ésta vida y sus esclavas. No llores por mí, pues mañana, dicen, estaré en el paraíso. En el exterior de las tiendas, altivos ondeando al viento, se exhiben las mortajas blancas que los yihadistas portarán bajo el uniforme.

—Los otros campamentos no saben nada. Es mejor que las tropas de refresco descansen. El rojo atacará al mediodía, el blanco al anochecer y luego el negro. Así hasta que Samarcanda caiga.

Llegan a la ciudadela. Ni el mismísimo Alférez tiene derecho a cruzarla a caballo, así que desmontan. Sin intercambiar palabra, los mamelucos se redistribuyen hacia sus respectivos destinos. La guardia del khan inclina la cabeza al paso del imán y su cautivo.

—Hueles a apestado.

Introducen a Karim en una suerte de patio. En el centro, el chambelán erigió una fuente en forma de copa, repujada de suras exhortando a la purificación antes del rezo.

Le limpian, le afeitan, y le ungen con aceites.

Berni recorre impaciente los tres pasos que le separan de la farola. Un modelo antiguo, con casquete anticontaminación lumínica que le confiere forma de hongo. Luego da media vuelta y otros tres pasos. Así desde que Musta les dejó en la calle Nuevo Sexmo. El moro pidió subir sólo.

El primer impulso fue responder que no. Luego, pensándolo mejor, entraron al lisiado en el edificio y lo estacionaron ante los elevadores. Berni intuye que ha hecho bien. La vieja no debe sospechar, y ver a su ahijado —o lo que sea— sudando cannabinoides y flanqueado por una enfermera con pinta de mamona y un «poli» de casi dos metros, le induciría a cerrar de un portazo y conectar con la comisaría. Mejor que el fulano dé las explicaciones solo. Y a pesar de todo Berni no se fía. Nunca se fía.

Pasan los minutos. En principio, la operación no tiene porqué prolongarse. Recoger los criptos, despedirse de la vieja, y bajar al portal sentado en su trono de rodines. Pero los minutos caen implacables. Esto ya pasa de castaño a oscuro, y Berni se lleva la mano al celular. La costumbre le dicta enzarzarse en una salva de órdenes, movilizar a los equipos de apoyo. Solo que no hay equipos de apoyo. No quiso meter a los hombres de Jesús en esto.

Se precisan los criptos para reunificar a Karim. Los criptos, la chica rusa o de donde sea y todo lo que tuviera que ver con la chica. Por eso, Berni no estaba en condiciones de autorizar el trato. Había que seguir con el plan previsto. Caiga quien caiga.

Todavía siente la mirada de Cornelia clavada en la cara. Un intenso chorro no de odio, no de furia, no de sorpresa. Decepción. Bastante más de lo que el estómago podía soportar, así que farfulló un luego te explico abandonándola con Jesús. Nos vemos en la base. Y desapareció por las escaleras que dan al parking. Conectó sin detenerse. ¿Bucaresti, los tienes? Asegúrate que Jesús se hace con la chica. No, con la joven no, carajo, con la vieja. Con la otra también. Yo me largo con el objetivo. Tenemos qué hacer. Y otra cosa, Jesús, ¿me recibes? Afirmativo. A la tía la tratas de señora, ¿estamos? Nada de puta por aquí ni puta por allá. Búscate la vida... Una imagen graciosa se plasmó en su imaginación hasta sonsacarle un conato de sonrisa. Entre «polis» hay una forma propia de remachar las conversaciones. Escucha Jesús, hombre... he quedado con ella a cenar... Quiero decir a comer sólido, no a sorber papillas con pajita.

Según lo previsto, la salida despertó algunas risas.

—Vale, señora, —es Jesús— comprendido. Pero me da que la pajita te las vas a hacer tú.

El canal de Bucaresti se distorsionó con un pedazo de risotada. Berni no acertaba a entender de qué se carcajeaba ahora el otro. Cortó.

Impaciente, consulta la hora. Musta debería haber bajado ya. Se da dos minutos.

La enfermera con ojos de pescado le lanza miradas, como si tratara de averiguar de qué va todo esto. Para romper el hielo, el mexicano le pregunta.

— ¿Qué es hacer pajitas?

Y los ojos de pescado se transforman en ojos de barracuda encabronada.

—Mira tío, vete a la puta mierda. Pasa de mí.

—OK. Pasó de ti.

Que los zurzan a todos, bordes madrileños. Harto, opta por meterse en el portal. Y en ese momento, una vieja sale del ascensor tirando de una silla de ruedas.

Berni se muerde la lengua y se apresta a sujetar la puerta para que los dos vecinos la crucen.

La vieja no da las gracias. Le cede el manillar de la silla. — Ya me ha dicho Mustafá que es usted el chófer— le espeta con un acento que a Berni le suena a pakistaní—. Trátelo bien y nada de correr como locos, ¿eh? Abdelazid siempre lo dijo, siempre. Más vale cinco minutos tarde que nunca. ¿Pero qué hace grandullón? ¿No ve que lo va a tirar de la silla? Despacio, hombre, despacio. ¿Es que no ha oído lo que le he dicho? Mustafá, ¿de verdad te fías de este torpón? ¿Seguro qué es chófer?, pregunta alternando el árabe y el español.

Así que los últimos metros, del portal a la ambulancia, se hacen eternos. Desplazando la silla a ritmo de procesión y aguantando la perorata en jamalajin de la vieja. Claro, señora Nohalia, por supuesto señora Nohalia, puntualiza el moro de tanto en cuando.

Llegan a la ambulancia. A la gorda no se le ha pasado el enfado, farfulla por lo bajo gilipollas de los cojones, me cago en esto, me cago en lo otro, las pajitas te las hará tu puta madre... mientras abre la puerta corredera con brusquedad. La señora Nohalia empieza a coscarse.

— ¿Quieren que les acompañe? —pregunta la vieja—. He estado en muchos hospitales.

Pero Berni ya tiene a Musta prendido del sobaco, lo eleva en vilo y lo sienta de culo en el suelo de la furgona.

—No hace falta, señora. Nosotros nos ocupamos de todo —profiere de un resoplido al tiempo que salta también al interior.

Carga a Musta de espaldas hasta ponerlo en pie, y el conductor, el de verdad, pliega la silla y la cuelga de unos ganchos. Luego cierra y la señora Nohalia desaparece sustituida por una pared blanca con travesaños de plástico.

Cuando la ambulancia sale de la pequeña Bulgaria, cuando Musta y la enfermera han vuelto a su posición, uno en la camilla y la otra al lado, Berni se dice que es el momento. Echa mano al sobaco y extrae la B101. Sin dejar de empuñarla, la posa sobre el muslo.

—Señor Habib... Todo lo que tiene que hacer es entregarme los criptos.

Musta tarda en reaccionar. Hay un tipo con una pistola. ¿Qué significa?

Farfulla, balbucea. Hasta que la verdad se abre paso. Fulminante. Un robo, eso es. Le quieren arrebatar los criptos. ¿Quién? ¿Por qué? Todo es tan extraño y complejo...

—No —se escucha a sí mismo.

—Óyeme hijo, —Berni ha dicho esto cien veces— la B101 no te matará. Te achicharrará un palmo de piel y la corriente te dejará KO. Una hora después te dolerá la cabeza como tras mezclar tequila con cerveza. Para entonces, yo tendré los criptos. Así que es una buena oferta. Dame los criptos.

Los ojos de barracuda vuelven a ser de pescado congelado. Para hablar de algo banal y hacerle saber que la fiesta no va con ella, Berni se arma con toda la diplomacia de que es capaz. De buen rollo.

— ¿Me podría decir que es hacerse una pajita?

La tronca traga saliva. A Musta la salida le ha pillado al pie cambiado y no ha tenido tiempo de procesar. ¿Qué está diciendo ahora el «poli»? ¿Se ha vuelto loco?

Un hilito de voz.

— ¿...Masturbarse?

Berni cierra los ojos. Levanta la pistola y se la pasa por la frente, como si pretendiera secarse el sudor con la cacha. Abre los ojos.

—Está bien. Venga, regístrame a ese y dame todo lo que encuentres en sus bolsillos.

La otra, aterrorizada, obedece como un «casakiper». Bastante más rápido que un «casakiper».

El Alférez ha terminado de despojarse de las armas y correajes. Se alinea los pliegues de la túnica, centrando el cinturón y examinando los doblados de las mangas. El aspecto de un imán debe ser impecable. Periódicamente, lanza un vistazo sobre el corro de esclavas y servidores que, alrededor de la fuente, se afanan en asear a Karim. Uno rapa, otro corta, aquella frota. A cada mirada, el espectro que sacó de la empalizada se va semejando más a Karim. Y a la vez menos.

El Alférez sabe que en engalanamiento del preso no es sólo por protocolo. Cada trozo de lienzo, cada cinta, empotra nuevas líneas de programación destinadas a sobrescribirse al software primario del sim. Prestas a aislar, bloquear y sustituir unas zonas de memoria por registros de segunda mano, tan pronto se ejecuten los criptos del modo real.

Cada fragmento debe estar en su sitio.

Las paredes de tela se ondulan mecidas por un golpe de brisa. Los tensores rechinan. A veinte pasos, un mameluco en posición de firmes guarda una puerta de madera labrada con los nombres de las plazas conquistadas en la campaña de la India. Es el primer filtro hasta el sancta sanctorum. Quedan tres más; El primer cuerpo de escolta, los escribanos, la guardia personal. Ante todos ellos El Alférez deberá exhibir la tablilla y aguardar instrucciones.

Vuelve su mirada sobre el oficial. Sostiene una alabarda tan pulida como las calzas de cuero y el yelmo. Una cota de malla, recién engrasada, le cubre el tronco hasta la cintura dejando a la vista el rostro barbado. Correajes adornados con pañuelos de seda y de los que pende la cimitarra ceremonial, con su empuñadura de marfil indio y la hoja damasquinada.

Lo conoce. Ismaelitas enemigos de Bayaceto. Cabalgó con él en la primera incursión contra N’Brena. Licencia uno dura de verdad. De modo que el ligero tembleque en la mano que sujeta la alabarda, el reflejo de sudor perlándonle la frente, están fuera de lugar.

La peste ha entrado en la ciudadela.

—No sé cómo he sido tan subnormal —se lamenta Oscar.

De hecho, desde que Bucaresti y compañía los amontonaron junto con Cornelia en el interior del Huv, no ha hecho otra cosa que lamentarse. Debió olvidarse de los criptos caros y buscar otra forma de acceder a la cuenta de los otakus. Debió haber sido más rápido.

Cornelia piensa que el chico se está poniendo pesadito. Además, ahora que sabe la historia de los otakus, está todo claro como el agua. Los BHL y Ricawasi son la misma cosa, nunca han dejado de ser la misma cosa. Así que no hay que malgastar fuerzas lloriqueando por esto y aquello. Ya está. De seguir en este plan, todo lo más que conseguirá el chico es que Bucaresti le arree dos ostias. Y el rumano tiene pinta de arrearlas demoledoras. Derribos Bucaresti.

—Ya está, chico. El mal está hecho.

—Haz caso a la señora, chico —reitera Bucaresti con sequedad.

Señora... En contraposición a la señorita, Melenka, con sus ajustados pantalones y su ajustada —y barata— cazadora de seda de araña. Hay qué ver como la mira el matón. Cornelia está a punto de improvisar un soliloquio sobre el paso del tiempo, veinte años atrás (bueno, diez, corrige), así la miraban a ella. Pero se dice que no, no es hora de escurrir el bulto. Se la han jugado, y muy gorda esta vez. Evocando el momento en que Rico la ha dejado sola y todo ha quedado al descubierto.

Todo no. Quedan los cabos sueltos. Preguntas del tipo ¿y si no es el BHL sino una facción del BHL? ¿Y si Serven, Rico o Morales se la están jugando a Salazar? ¿Los accionistas minoritarios en pleno golpe de Estado?

El Huv sale a la superficie cerca de Alcobendas—Parque Juan Carlos I. Delante, otro Huv guía al séquito. Se desvía hacia la calzada de servicio y pasa bajo de un cartel. Urbanización La Joyosa.

— ¿Dónde nos llevan? —pregunta la chica.

Melenka, a diferencia de su novio, ha permanecido callada todo el trayecto. El chico es listo y ella, práctica. Efectivamente, las preguntas importantes refieren ahora al futuro inmediato.

—Tienen una casa por aquí. La conozco. Y créeme, no pasará nada.

Lo dice en parte para tranquilizarla, y en parte porque cree que ciertamente será así. No pasará nada, no tiene por qué pasar nada. Pero la cara de Melenka es de otra opinión. No confía en Cornelia. Y, muy a su pesar, Cornelia reconoce que ella tampoco se fiaría de una voz —por mucho confort emocional que emane de ella— al final de la cual hay un Bucaresti apuntando con una pipa de impulsos. Un Huv. Un destino turbio.

Cornelia ha sido tonta. La han usado para ganarse al cómplice. Le pusieron un gigantón mazas y guapo por delante y allí se acabó todo. Muy tonta, si se considera cuántas veces no ha presenciado la situación inversa, negociaciones que se van al garete sólo porque los reflejos del jefe se han quedado colgados de las curvas de una ejecutiva guapa y lista, puesta por la competencia para que mire al tontolaba con cara de házmelo campeón. Eso duele. De haber estado atenta, se hubiera olido la jugada a las primeras de cambio. La cita en el Asador, la cadena de incompetencias en el ejército de «seguratas»... Rico. Y esta vez sí, Cornelia clava los incisivos en el labio inferior hasta que el botox duele como la filtración de una muela a punto de reventar por la caries.

Los coches no se detienen. Desde el interior del falso caserón vizcaíno han abierto la puerta justo en el momento en que el primer vehículo abandonaba el asfalto.

Las ruedas crujen de un modo agradable al rodar sobre la zahorra.

Recorriendo los escasos treinta metros, se percata de que hay mucha animación en la Checa. Hay un soberbio carruaje inglés y un híbrido de lunetas tintadas, junto al metalizado de Jesús. Que departe con un hombre vestido con una gabardina verde, situado de espaldas y acompañado por una tía rubia con las manos en los bolsillos y otro tremendo guardaespaldas.

Sevillano.

—Señora, salga —ordena Bucaresti. Y sólo por el tono se advierte que esta vez va muy en serio—. Vosotros —refiriéndose a Oscar y Melenka— aquí dentro. Calladitos.

La mole se reposiciona con incomodidad para descender del Huv. Ya en el jardín, Bucaresti se atusa el traje de hipermercado y abre la puerta de atrás para que Cornelia baje.

El viejo se gira con una rapidez contradictoria con sus ochenta y tantos. Hay un extraño hedor a medida que te acercas a él. Sus ojos son lejía solidificada, odio puro estallando al contemplar a su analista.

— ¿Me puede usted decir que significa esto? Señorita Pueyo —y repite— ¿Me puede usted decir qué significa esto? ¿Dónde está El—Habib? ¿También él me ha traicionado?

Técnicamente, las cosas no hubieran tenido porque ser así. El plan hablaba de dar esquinazo a los agentes de Securitas, al mexicano y todo lo que oliera a Mexicano, y dejar a Musta en la sede de Bravo Murillo.

Pero el plan ha saltado en pedazos. Ha bastado un vector de texto urgente. De Tod Roderic a Sevillano, la reunión de la tarde se adelanta a... y a continuación un archivo GPS de coordenadas, directas al corazón de la unidad celular. De inmediato, Sevillano sintió el olor a pies y alquiló dos guardaespaldas en SafVIP24 Horas. De los baratos. La reunión con Roderic no entraba en el guion. Se supone que en Gibraltar no saben nada de Musta.

Cornelia se encoge de hombros.

—Fuerza mayor, jefe.

Pero el jefe no comprende. No termina de comprender. Sólo ve a la inútil de su analista saliendo de un Huv acompañada de un gordo sudoroso que sonríe como el oligofrénico de los dibujos animados.

— ¿Fuerza mayor? —indignación—. Nunca jamás me había pasado algo así, Cornelia. ¿Qué incompetencia es ésta? Le hago directamente responsable, ¿me oye?

A Cornelia empieza a resultarle fastidioso todo esto, pero Sevillano ha perdido el norte.

—Carlos... Creo que no se está dando cuenta de la...

— ¡¿Cómo se atreve?! —sigue la bronca y el olor nauseabundo aumenta—. La que no se da cuenta de lo que pasa es usted. ¡Despedida! ¿Me oye? No trabajará usted... ni... No trab... ¡Vámonos! —grita dirigiéndose a la rubia y señalando al Bentley.

Pero sucede algo anómalo. Discreta y educadamente, Bucaresti ha saludado a su colega, el gorila de Sevillano, quedándose frente con frente y poniéndole cara de vaya día, ¿eh? mientras a su alrededor estalla la tempestad. ¿Tu señorito es así de cabrón siempre? El lenguaje no verbal del otro viene a decir que «mayormente». Y entonces, justo cuando Carlos Sevillano se trabuca ofuscado y da la orden de partida, el rumano lanza la manaza izquierda sobre el hombro del colega. Lo agarra por el omoplato impulsándole contra su oronda humanidad mientras el puño derecho sale disparado en sentido inverso directo a la nariz del pobre desdichado.

El impacto provoca un estampido seco y unos gorriones saltan sobresaltados de las ramas de arizónicas. El gorila de Sevillano cae como un saco. Ni se mueve.

Efectivamente, Bucaresti arrea unos derechazos memorables. De hecho es su especialidad, proyectar cientos de julios de potencia contra la cabeza de un rival, de la talla que sea, y dejarlo en el suelo con conmoción cerebral, fisura craneal. Si no hay suerte, muerto.

Respecto, al otro guardaespaldas, la rubia, Jesús la tiene encañonada con una semi de culata desgastada, una verdadera macarrada de culata con marcas de dentadura, analiza la rubia. La tía, de unos cuarenta y maneras de estar en absoluto dispuesta a perder primero la rodilla y luego los dientes paletos por un cliente del turno de guardia, arquea las cejas y, lentamente, saca las manos desnudas de los bolsillos.

—Ea, nenes, poder salir cuando quieran —vocea Bucaresti, tan normal, en dirección al vehículo.

Pero antes de que Oscar y Melenka salten del Huv, la puerta del jardín se abre nuevamente para dejar paso a una UVI móvil, que chirría al frenar sobre la tierra.

Si, estamos todos, Berni. Se oye parlotear a Jesús, sin dejar de apuntar a la rubia.

—Don Carlos... será mejor que entremos en la casa.

Según te adentras en el centro de poder de Timur, el tráfico de funcionarios se hace más intenso. Los imanes visten túnicas blancas, los escribanos y chambelanes, coacán de seda. Los oficiales de la guardia van completamente pertrechados, no así los altos jefes militares, a los que se sólo se les permite portar una daga cuando acceden a la ciudadela, que en realidad es un laberinto de pabellones dispuestos alrededor de un núcleo central.

Timur odia las paredes. Aunque en puridad no es el khan —no pertenece a la estirpe directa del Timujin, así que se sirve de títeres, líneas bastardas nacidas de alguna de las cientos de esclavas del fundador—, ha recreado la corte de los ancestros. Pabellones abiertos que dan siempre a jardines, patios alfombrados que evocan a la naturaleza. Y pavos y gacelas y tigres encadenados. El pabellón de embajadores, el de trujimanes, el de los imanes. En todos ellos, mesas rebosantes de suntuosas viandas.

Si tu poder es inmenso debes exhibirlo. Y en realidad, nadie se entretiene en degustar las cabezas asadas de mono, los zumos de frutas servidos en cuernos de rinoceronte. Timur ha creado la administración perfecta, un ejército de funcionarios fiel y eficiente, que como nervios recorren la totalidad del espacio conquistado. De modo que cada función está perfectamente asignada a través de una cadena que muere, en ocasiones, a miles de kilómetros. De modo que no hay célula de poder que no esté íntimamente en contacto con alguna extensión del filamento, que a su vez, fluye por el sistema nervioso del imperio hasta culminar en la corona que todo lo dirige y todo lo piensa.

Cortas esa cabeza y el imperio se desmorona.

El último filtro. En primera línea, en pie, decenas de emisarios aguardan ensimismados las órdenes. No transcurren dos minutos sin que, desde más allá del filtro, se materialice a veces un paje, a veces un oficial. El chambelán mayor activa con la mirada al correo elegido. Las instrucciones se transmiten entre susurros, sin documentos, con discreción. El correo asiente de un cabezazo y parte.

Detrás, sentados sobre alfombras, los embajadores, los reyezuelos, la aristocracia. No pocos de ellos, rehenes de Timur, condenados al suplicio si la traición contamina sus feudos. A diario, el chambelán redacta una lista de los cortesanos que Timur puede requerir a lo largo de la jornada. Si tu nombre aparece en esa lista, tu trabajo es permanecer en ese segundo filtro hasta que el nombre deja de aparecer. Puede que Timur te invite a su mesa y, complacido con tus palabras, te regale un halcón. Que sólo precise un poco de distensión y compartir contigo recuerdos triviales. Puede que requiera un dato concreto, un nombre que supone que sabes. Igual, sin previo aviso, Timur te señala un punto en un mapa. Es tu nueva prisión o tu nuevo reino.

Un paje irrumpe en el batiburrillo de funcionarios. El chambelán mayor busca a El Alférez con la retina.

Karim siente un leve empujón en la espalda.

—Vamos.

Los cuatro, Cornelia, Melenka, Oscar y Carlos Sevillano, permanecen sentados ante la gran mesa de la cocina. De pie, inmenso, Bucaresti deambula. Emite un sonido improcesable, abre el frigorífico y lo registra buscando restos. Saca una lata de café.

— ¿Alguno más?

Los ánimos no están para cafetitos. El pequeño Jesús aparenta tensión ahora, y hasta Sevillano sabe que no es momento para continuar con las exclamaciones — ¡Intolerable! ¡Esto es un escándalo mayúsculo!— que le han acompañado en su periplo a través de la casa.

A Cornelia, tanto silencio le pesa. Por algún incomprensible motivo, todavía se resiste a perder su empleo.

—Comprenda Carlos... las cosas vinieron así. No se ha podido hacer nada.

Pero el viejo parece no registrar. Está acabado. Siente el olor a camembert caliente envolviéndole por completo con una doble capa de moléculas olfativas. En un último intento, extrae un celular y teclea con violencia. Jesús, a sus espaldas, esboza una sonrisa despectiva.

—Es inútil —dice—... Inhibidores.

La puerta de la cocina está abierta de par en par. En el salón, Cornelia observa la algarada de chulos conectando pantallas y monitorizando canales cripto. Momentáneamente, el trajín se congela, alguien desplaza cajas por el suelo abriendo hueco a una silla de ruedas. Musta, empujado por Rico. Al paso de la pareja, la actividad se reanuda.

Las miradas se cruzan. Inexpresivas. Musta parece reconcentrado en sí mismo, ajeno al baile de técnicos mientras cruza el salón. Blindado a las miradas inquisitivas que emite Cornelia,

A su lado, también Melenka, queda fascinada por la imagen del hombre rodante atravesando el tecnocaos. Pantallas de última generación, equipos de señal satélite sin logos, cajones metalizados de tecnología. Haces de conexión, cables, y lo mejor, un par de mezcladoras-encriptadoras, de las que algún listo de El Tubo recuerda haber oído mencionar a otro que sólo existen como prototipos.

— ¡La Virgen! —exclama— ¿Qué te han hecho?

Al oírla, Musta sonríe débilmente y levanta la mano. Ya ves. Estamos todos.

Y entonces ocurre.

En el barrido por la sala, y junto a equipos más que sobrados para emular un entorno plataforma de primer orden, Melenka ha visto una pantalla central. Es tan grande como una piscina, así que no puede dejar de contemplarla. Y lo que está viendo hace que, inconscientemente, su mano se pose sobre la de su vecina, Cornelia.

Siguiendo los ojos de la chica, la dobermann choca de frente con la visión.

Una imagen centrada en un bonancible mandarín de ojos oblicuos. Enfundado en una túnica de seda dorada de la que sobresale un yelmo, también dorado, en forma de arco gótico. Timur. La sala del trono de Timur. Una configuración privada. Sólo que tan atestada y perfecta en su grafismo como un cuadro de Gericault. Hay niños correteando y, por Cristo Bendito, hasta perros, oficiales nerviosos trazando rectas sobre lo que parece un mapa. Todo baja la atenta mirada del mandarín, que expulsa bocanadas de humo blanco aspirado de un narguil.

La carpa—palacio se ha recreado a partir de la descripción que de ella dará, en el ocaso de Timur, la crónica de Bernardo Ruy. Un círculo de unos cincuenta metros de diámetro y más de quince de altura. La mitad del espacio se reserva a Timur, su familia y sus sirvientes directos, estos últimos, primos, tíos, sobrinos, integrantes del clan primordial. Su guardia de corps.

El trono de audiencias se emplaza frente a la mesa de mariscales, donde el estado mayor, liderado por Marisso, el primogénito adolescente, debate los detalles de la ofensiva de mañana. Inmediatamente al lado, un imán imperturbable toma notas en un atril. Detrás hay otro catafalco con frutas, higos y dulces, una jaula con pájaros de colores prodigiosos, un catafalco con los últimos regalos de los embajadores. Astas de unicornio, árboles de coral, reliquias que pertenecieron al Profeta. Al otro extremo de la mesa de mando, colgadas de vigas de madera, el vestidor del gran hombre. Sus armaduras de diferentes estilos y procedencias, en el medio de las cuales descansa su preferida, una de justas obsequio del rey de los ingleses. Y sus espadas.

La carpa respira espacio salvo en lo tocante a su entrada. Allí, amontonados en un pequeño rectángulo de bordes imaginarios se hacinan los imanes y funcionarios llamados a despachar las urgencias. El Alférez ocupa la primera línea, detrás está Karim.

Desde la entraña del metaverso, los ingenieros activan, por fin, el cripto.

Una corriente eléctrica recorre el cuerpo del guía. Dura apenas una fracción de segundo, pero los cancilleres y demás prohombres recluidos en el rectángulo, maestros del arte de la espera, lo detectan. Un sim. Se alzan rumores como polvo al paso de un rebaño. Alguien se está despertando. Alguien acaba de aterrizar procedente del modo automático y eso es algo realmente curioso. Rara vez se ha visto a un sim tan cerca de Timur.

En la arcología profunda, la descarga ha liberado la mente de Karim. Ya no más fractales, no más rutinas circulares recogiendo y batiendo energía sobrante. El software es ahora un libro en blanco. Los miembros caen relajados, la mirada se torna inexpresiva a la espera de las indicaciones del joystick. Al tiempo, los registros se reestructuran siguiendo las directrices de la nueva programación. Bloques enteros se sobrescriben sobre los últimos meses de vida. La caída desde el adarve de N’Brena, la liberación de El Alférez, el ataque a la escribanía, la persecución por el Kara Kun. Todos estos datos se descomponen en átomos inconexos, se derivan por filtros de depuración, se reciclan y se articulan de nuevo siguiendo una pauta narrativa distinta. No la que fue, pero sí la que pudo ser.

Sobre semejante palimpsesto informático, un cincel captura las discordancias y elimina los salientes deshilvanados.

Karim es un ser en proceso. No siente. No interactúa. Un lienzo en blanco a la espera del joystick.

Cornelia nota que Rico esquiva la mirada. Ha aparcado a Musta junto al viejo Sevillano, y luego vuelto a la puerta. Desde allí puede verles la cara a todos. Despide a Bucaresti y a Jesús. Se cala unas gafas y empieza a leer. Su voz suena a la de un marine recitando las condiciones de la rendición incondicional.

—Así que esta es nuestra propuesta. Cuatro millones por la Sociedad Beersheva, cuyo activo único es la tenencia de la licencia identificada como Karim de Baabec. Dicha venta requiere la aprobación de los socios, a saber, Mustafá El-Habib, aquí presente, y Mirasierra Entetenimientos, representada por Carlos Sevillano, igualmente presente. —Lanza un silencio antes de continuar—. Previamente, Njegos Investment SL, con accionariado único a nombre de Melenka Housminova, cancelará a petición formalizada de Beersheva el apoderamiento parcial que presta a fecha de hoy a la mencionada licencia...

— ¡Cuatro millones! Esto es indignante. No quiero oír ni una palabra más.

Es Sevillano. Rico detiene la lectura para proyectar una ojeada de «tranquilos todos» por encima de las gafas. Sin querer su mirada tropieza, ahora sí, con el ceño fruncido de Cornelia. Sigue. —Timur Leng Nova, la empresa adquiriente, ha preparado el marco técnico para proceder de forma inmediata a la transacción. —Nueva pausa. Rico extrae un sobre del interior de su americana y lo esgrime triunfal. Son los criptos de la señora Nohalia—. Entre usted y yo, don Carlos, a estas alturas puede estar seguro de que su licencia ha sido tratada con tanto software empotrado que será realmente difícil que contenga los esfínteres...

—Está bien, está bien... —Las miradas se desplazan hacia el vecino de Sevillano. Musta—. Acepto. Por mí, vale.

Y se acaricia la nuca con la vista perdida. Dos millones... más que suficiente para una rehabilitación suave. Un balneario sedoso y apacible. Repostería de lujo y sábanas satinadas con aroma a prado.

Nuevo silencio. El foco pasa ahora a Sevillano.

— ¿Cómo que acepta?

— ¿Alguien tiene tabaco? —pregunta Oscar.

Mientras las protestas de Sevillano se reavivan, mientras el viejo se enzarza en una discusión unilateral con su agente de puerta, Cornelia vuelve al cuadro de Gericault. Realmente es de un detallismo obsesivo. ¿Alguien ha pedido tabaco? Rebusca por la Sally Sanfield un paquete de Camel sin dejar de contemplar la escena. Absorta en lo que ve, pasa un cigarrillo a su compañero. Algo no encaja. ¿Tabaco? Y se ceba en el mandarín, extasiado con sus caladas del narguil. ¿Fumaban los tártaros?

—Fuego, me das fuego —Oscar le devuelve al mundo.

—Los registros de Karim valen mucho más que cuatro millones, señor El—Habib, ¿es que no lo comprende? Le doblo la oferta.

Pero Musta no está dispuesto a discutir hoy.

—Los registros no valen nada.

—Se equivoca.

—Nada. Él —y señala con el dedo a Berni— tiene los criptos...

—Lo demandaré... Le dije que los destuyera...

Pero no fue así. Los criptos son como la energía, nunca se destruyen.

—... y aquí y ahora, —prosigue, más lucido que nunca— él tiene tecnología para lavar hasta el más mínimo detalle... No habrá pruebas... ¡Por favor! ¿no ha visto los equipos que hay en esa sala? Podrían piratear al mismísimo Bayaceto. Podrían introducir un carro de combate en la batalla de Azincourt y, nadie, nadie se daría cuenta.

—...Ridículo... Completamente... Los tribunales nos darían la razón. Rescataríamos los registros... ¿No lo comprende, maldito mo... maldito cabezota? Estamos hablando de decenas de millones.

Maldito moro. Musta lo ha pillado.

— ¿Así que tribunales? ¿Decenas de millones?

Ya es suficiente. Berni tiene prisa por acabar con esta farsa. Hay cuentas pendientes con cierta analista despechada. Desde el canal empresa, Driss le dicta los datos que faltan.

—Suficiente caballeros. Don Carlos, creo que no nos hemos entendido.

El viejo se revuelve. — Claro que lo entendí... ¿Qué se cree? Cuatro millones a repartir entre dos... ¿Con quién se creen que están hablando?

—Cuatro millones —Berni paladea la cifra— es lo que estamos dispuestos a pagar. Ocho es lo que vale. Pero entendemos que no tiene sentido comprarle a usted su parte, señor.

Silencio otra vez. Ahora Sevillano se levanta desafiante. Y al hacerlo, remueve una nube de fetidez que procede de debajo de la mesa.

—Explíquese.

—Después de todo, Mirasierra Entretenimientos es la única vinculación existente entre cierta consultora y todo este endemoniado negocio.

Sevillano se vuelve a sentar.

Musta lo ha comprendido. Nada para Sevillano, los millones son para él y sólo para él Además de repostería, masajistas complacientes.

Desde el otro lado Driss y los demás opinan que Sevillano e Hijos no es el problema. Visto desde su perspectiva, Sevillano tiene suficiente premio con saberse desvinculado de la operación. Su reputación quedará intacta. ¿Qué más puede pedir? ¿Dinero? Lo siento, no tenemos dinero.

—Comprenda, don Carlos, para nosotros dejarle al margen de las implicaciones penales por utilización de software pirata tiene un precio. Su parte, cuatro millones, ese es el precio. Francamente, visto desde Sevillano e Hijos, coincidirá en que el valor es mayor. A fin de cuentas, una consultora vive de su prestigio. ¿O no?

El viejo cae. — Dudo que esto sea legal— pero apenas se le oye.

Rico consulta la hora. Se hace tarde. — Entonces ya sólo nos queda Njegos Investment. —. Se abre el turno de Melenka Housminova. Pero aquí las cosas son de un color gris espeso. Desde algún rincón del pepino de BHL. Driss sigue apuntando.

—Francamente, señorita, no lo tenemos claro.

Melenka se encoge de hombros.

—Mire grandullón..., —con aires de no dejarse pisar.

Desde el otro lado de la mesa, alientos de Oscar. — Mele, sin ti no son nada. Necesitan que renuncies al apoderamiento.

—Pero me temo —sigue Driss hablando por boca de Berni e ignorando al jovenzuelo— que no están ustedes en disposición... Hablemos claro. Ferenc de Torum, actualmente preso, se enfrenta a una acusación, muy, pero que muy seria. Desorbitadamente seria. ¿No es cierto? Pero tenemos una idea. La idea es dejar que nosotros asumamos la defensa. Nosotros ponemos al abogado. En Olddtrade son severos con las alteraciones de software. Y nosotros tenemos cierta mano en Olddtrade. Llámele una corriente de admiración mutua.

— ¿Y eso es lo que me toca? ¿Los gastos del pleito?

Rico rodea la mesa y se coloca tras la silla de Musta. Consulta con el canal de empresa.

—Bien. Adicionalmente podría negociarse alguna gratificación. Pero que quede claro, nada de papeles. Nada de pruebas. Deberán confiar en las promesas. —Oscar y Melenka se miran. Tal vez la cuestión sea salir de ésta, se dicen en silencio. Cornelia siente que puede oírles aceptar el trato—... Piénsenlo...

Rico retira la silla de Musta e inicia el viaje hacia la puerta.

—Entonces, si no hay más cuestiones... Melenka, necesitamos que esté junto a Musta durante la transacción. Mero papeleo.

Timur deja la pipa junto a la cazoleta y levanta su cuerpo de cinco pies. Arrastrando la pierna muerta desciende la tarima sobre la que gobierna el mundo. Sus mariscales, absortos en las discusiones de la batalla final, le ignoran mientras pasa de largo seguido por tres pajes. A su alrededor, un grupo de niños corretean persiguiendo a un perro. Una de las esposas del tártaro, envuelta en sharis, recrimina a los niños. Es tarde, la diversión se ha acabado por hoy.

Timur prosigue su deambular. Se detiene frente a un baldaquino de color carne. Al respecto, la crónica de Clavijo advierte que es un cuero de piel especial. Cosida con los prepucios de quince mil enemigos capturados en la toma de Hyderabad. Clavijo obvia que el baldaquino no es la quintaesencia del sadismo mongol, o el trofeo del castrador más eficaz de la historia. No. Es un sacrificio al único Dios. Representa la circuncisión de quince mil presos convertidos a la verdadera religión, y Timur se hace acompañar del trofeo allá donde va. Sirve para recordarle al mundo que engrandeciendo su casa Timur engrandece el islam, y que por ello, el Único le reserva un lugar de privilegio en el paraíso. Entre los profetas.

Pensativo, el rey de los tártaros se detiene a unos 10 metros de la antesala imaginaria donde esperan los funcionarios. De improviso da una palmada, uno de los pajes se adelanta.

Jesús emite una orden y sus hombres abandonan el salón en dirección al jardín. Tan sólo un técnico permanece en su sitio monitorizando comunicaciones. Rico sitúa a Musta y a Melenka junto a la gran pantalla, centrada sobre Timur. En el sofá hay un guante joystick, Rico lo recoge y se lo entrega a Musta.

—Todo suyo.

Musta se enguanta el joystick. Instintivamente contrae y alarga los dedos, y Karim, en la periferia de la pantalla, mueve la cabeza obedientemente. Abre una ventana de diagnóstico. Al instante nota que el entorno no es el de siempre. La configuración de Karim ha mutado. Todo es como nuevo, flamante, sin agujeros ni líneas corruptas obstaculizando la aceleración del gráfico. Despliega el menú de protocolo y el sistema le devuelve un inesperado «protocolo inexistente». Este entorno carece de especificaciones para audiencias diplomáticas. No hay protocolo en vigor. Musta busca a Melenka con la mirada.

—Sala de mapas, tío —dice ella— .Todo esto es una gran cámara sellada. Un entorno privado empotrado a Midle Age. Fíjate en los colores.

Y Melenka lleva razón. No es un color miyazaki, real al 99%, es una carta cromática fabulosamente rica para pertenecer a un entorno privado, pero no es el de Miyazaki. Asombroso.

Musta ha pateado decenas de salas de mapas, de guaridas privadas, algunas tan toscas como el foro de Marx, otras sofisticadas y con detalles meritorios. Pero nunca jamás ha visto una de 50 metros de radio y cargada de personajes y gráficos. Capaz de soportar toneladas y más toneladas de Gigas.

Timur parece divertido mientras lo contempla.

—Adelante —le musita en la oreja El Alférez.

Y realmente coartado, como si en verdad le estuviera recibiendo el mismísimo Papa de Roma en el altar mayor de San Pedro, Musta impulsa su avatar hasta detenerlo a un metro de Timur Leng.

—Así que éste es el hombre... —saluda Timur. Musta siente la obligación de inclinar a Karim ante el gran señor, pero no hay protocolo en el entorno, o lo que es igual, el propietario de la cámara sellada ha prescindido deliberadamente de toda ceremonia—. Me alegra que usted y sus socios hayan aceptado mi propuesta. Francamente, un problema menos.

La pregunta es una tontería. — ¿Esto es un entorno privado?

Timur enarca las cejas con ironía. — Por supuesto. Espero que le guste.

Las cejas. Nadie mueve las cejas en una cámara sellada, es un despilfarro de carga. Pero tampoco nadie fuma «narguil», ni juega con jaulas de pájaros de colores, ni se inventa niños juguetones persiguiendo perritos en medio de un estado mayor. Ni se diseña un avatar cojo.

Musta se dice que se impone elogiar la estructura. Proferir algo así como «jamás hubiera imaginado que esto fuera posible». Pero imagina que el tiempo es oro.

Y lo es.

—Acompáñeme, joven Karim. Mis secretarios han preparado los pergaminos. Mera formalidad. Le garantizo que, más allá de esta Cámara, la documentación tiene toda la validez exigible y más. De hecho, fue el detalle más caro. —Sonríe de nuevo—. Le ruego que acepte mis disculpas, Karim de Baabec. Me informan que le hemos retenido más de treinta horas en penosas circunstancias. Créame, no fue mi intención... —Más de treinta horas. Penosas circunstancias. El cerebro de Musta se detiene en estas palabras. Hay una calculada ambigüedad en el mensaje. El mongol debería haber utilizado la expresión «jornadas», las 36 jornadas que Karim ha estado preso de la horda dorada. Pero ha utilizado «horas», las 36 horas de tiempo rápido que Musta ha permanecido secuestrado en un carguero.

Timur baja los ojos y gira suavemente. Su cuerpo es alto pero armónico, su cojera se traduce en un balanceo cuidadosamente coreografiado. — La organización es grande

—dice, y el brazo extendido recorre la carpa con la palma abierta—. Yo sólo soy el final de la estructura, amigo mío. Y en toda estructura hay situaciones autónomas. Fragmentos que se escapan. Socios que se ponen nerviosos y actúan por su cuenta pretendiendo anticiparse a las consecuencias.

En efecto, le está pidiendo perdón. Imputando a otros su secuestro.

—Entonces, ¿no fue el Khan? —y la pregunta vuelve a sonar estúpida.

El recorrido finaliza. Han llegado a una apartada mesa en la que un escriba tiene dispuestas dos hojas. El contrato de compra de la licencia Karim de Baabec.

—Siempre es el Khan —responde Timur—, aunque, a veces, ni él mismo lo sabe. Firme —ordena tendiéndole una pluma de ganso.

De regreso de la audiencia, Musta se limita a musitar, trato cerrado. Y Melenka ratifica con la cabeza. Trato cerrado. Y ante la cara de expectación de los presentes, Musta se siente obligado a decir algo. Corolario.

—Nunca sabremos qué había en los registros de Karim. Pero no importa. Todo era una cortina de humo. De buen principio nos utilizaron. Nos utilizaron para ocultar al mundo que el verdadero objetivo era el BHL. Conseguir esa mayoría en el consejo. Lo demás no importa.

¿No importa? A estas alturas, Cornelia lo tiene atado. Salazar es Timur. Partiendo de esa premisa, el puzzle encaja. El voto de Roderic es el que le falta para neutralizar la amenaza de los dos consejeros cuyo contrato de lealtad vence en la asamblea de mayo. Con él, Salazar tiene garantizado el control del banco. Además, podrá negociar con la Confederación una inmensa indemnización. Quién sabe. Abandonar el sitio de Samarcanda con la patente para explotar el software que te vacuna contra esta epidemia de peste. Decenas de millones en plusvalías. O conquistar la ciudad y pactar capitulaciones que aseguren el tránsito de mercancía por la Ruta de la Seda. A cambio, eso sí, de jugosas comisiones. ¿Qué más da? Salazar lo ha conseguido. Está ya dentro de la economía de plataforma, del selecto club que durante tantos años se le ha resistido. Con los pies bien puestos en él por muchos, muchos años. Y a la vez, su banco sigue en su poder gracias a un testaferro gibraltareño. Otro de los nuestros. Dos años de paz.

Es un juego de dobles y triples cortinas de humo. Una obra maestra. Serven, el negro, ha hecho bien su trabajo.

Mira a través de la puerta. Los hombres de Jesús han reaparecido y se disponen a desmontar los equipos. Tipos con chándal recogen cables y embalan el material como si nada hubiera pasado.

Pero aún queda Oscar.

— ¿Y qué hay del interfaz interno?

—No hay interfaz interno, chaval, no todavía —explica Cornelia. Más cortinas de humo—. Si lo hubiera, Salazar ya lo habría lanzado —y Cornelia sonríe para sus adentros fantaseando con algo así como el juego «Misionero», conviértete en santo virtual y funda conventos. Alcanza el martirio... todo por la vena. Realismo garantizado. —No, no lo hay. Pero si tuvieras que convencer al mundo de que sí lo hay, y que además es tuyo, ¿qué harías?

Y Oscar abre los ojos. Lo sabe, claro.

— ¡Compraría los derechos de imagen del Culto de la IA...!

Ni más ni menos. Bastaría eso para que en la Miyazaki se vieran a las puertas de una tempestad económica de orden cósmico. Una perturbación tan potente, tan olímpica que...

—...a su lado, los vaivenes accionariales de uno de los diez bancos mayores del mundo carecerían de importancia —prosigue Cornelia—. Camino despejado. Salazar ya puede inventarse una operación de sindicación de accionistas minoritarios. En realidad, activos que él mismo ha comprado y cuyos derechos políticos está dispuesto a ejecutar para garantizarse la paz en el consejo hasta la próxima generación de Nuevo Renacer.

Las cartas boca arriba, pero Oscar sigue sediento de datos. ¿Nuevo Renacer?

—Y Timur, ¿qué pinta este loco en esto?

Es el momento de Sevillano.

El viejo acaba de darse cuenta de que, acerca de Timur, él lo sabe todo.

47— La Gran Pelota

LA CENA TRANSCURRE animada. Ha habido momentos realmente hilarantes. Cuando lo de la pajita, ella se ha reído tanto que un imperdible del liguero se ha desprendido del sofisticado conjunto. Eso es para el final.

Tras la privatización del palacio, a alguien se le ocurrió habilitar apartamentos de lujo. Pero Patrimonio frustró la idea. Al final lo convirtieron en un restaurante.

La comida no es gran cosa. Es cara, eso sí. Platitos japoneses e ingeniosos montajes alimentarios, pero Berni sonríe satisfecho. Un verdadero palacio de cuando México era Nueva España, señoriales baldosas blancas y negras. Mesas alumbradas con candelabros, separadas varios kilómetros unas de las otras, enormes tapices con marqueses matando venados.

Se imagina a sí mismo contándoselo a sus hijos. El conde Bernardo José cenando con una dama.

La comida no es gran cosa pero el vino es de caerse. Botellas roñosas, revestidas con polvo de varias décadas. Una fortuna que el sumiller descorcha con un respeto sacro. Ya van tres. Y Cornelia se dice que es la primera desempleada de la Unión Europea que decide celebrar el paro con un banquete a base de grandes reservas. Aunque a tenor de la oferta de Serven, técnicamente queda poco tiempo de paro.

Berni deja la copa sobre el mantel.

—Así que tienes pruebas de que Timur es Salazar.

—O Serven —no olvidemos a Serven—.O los dos.

—Y qué pruebas son esas...

—Pues verás... sólo un colgado como Salazar, un fumador militante, se gastaría una fortuna en empotrarse un software para darle al vicio.

—No lo entiendo.

—Pues deberías... El muy pijo...En la época de Timur... Faltaban cien años antes de que nadie fumara tabaco. Tabaco, Berni, recuerda. Lo inventasteis vosotros...

—Puede que tengas razón, Cornelia, pero no debes hablar así de nuestro jefe. —Ríe, pero la risa se convierte, gradualmente, en una mueca seria. Lo del tabaco no es una prueba concluyente—. ¿Así que el viejo Sevillano lo sabía?

—No lo sé. En todo caso siempre lo sospechó.

Mentalmente, Cornelia vuelve a la cocina de la urbanización La Joyosa. Y siente un regusto amargo al degustar el primer sorbo de Costers del Segre 2004. Necesita oxígeno, falta decantación. Recuerdos contradictorios. Le dio pena, el viejo. A fin de cuentas, cincuenta años al pie del cañón no se merecen acabar de esta manera.

Hay un punto en el que renuncias a las grandes operaciones. Tu sólido bufete de auditores llega a donde llega. Si decides ir a más, tienes que doblar la apuesta. Y entrar en el gran baile, casarte con éste y con el otro. Fusionarte, contra—absorberte, reinventarte y, en suma, perder el control sobre lo tuyo en favor de una corporación anónima. Un monstruo sin rostro camuflado en una selva de fondos de inversión, apalancados unos contra otros, subsidiarios unos de otros, incardinados unos dentro de otros.

La Gran Pelota.

Y puedes entrar en su nómina. Y no está mal. Hasta que cumples una edad que indica que tu tiempo ha caducado. Pasas de los ochenta y tus hijos y socios te aparcan en la terraza de un club social de Norte Madrid, con una manta sobre las piernas sentado al sol intercambiando información oncológica por la mañana, y colgando, por la tarde, artículos de deontología en sitios a los que nadie accede.

Un destino contra el cual Sevillano se rebela con todas sus fuerzas. Hace mucho tiempo que dijo que no. Así que exploras otros caminos, ver qué hay más allá. A fin de cuentas, tu consultora ocupa un reputado espacio en el empalme de cañerías por las que fluye la información privilegiada.

Y lo encuentras. Tarde o temprano te das de bruces con él. Por ejemplo, un foro privado en el que tipos como tú, realmente reacios a contemplar el mundo desde una terraza soleada, asumen la personalidad de los viejos filósofos. Fichte, Marx, Hobbes... Técnicamente, un Think-Tank de análisis, en realidad un desagüe por el que fluye el conocimiento más caro del mundo. Fusión a la vista en Patrician, hundimiento del mercado de materias primas en la Confederación de Ciudades, externalizado el montaje de Magics de la Tata...

Y según los bandazos, tú colocas aquí o allí. Anticipándote a la jugada, ganando fortunas traficando desde el salón de tu casa de un modo limpio, seguro y descansado. Convirtiendo tu consultora en la terminal idónea para que la Gran Pelota se crea que el objetivo es Ricawasi. El interfaz interno. Y sólo necesitas una prueba.

Timur.

Sevillano carraspea ante un auditorio naif, congregado en una cocina de La Joyosa. Ya no le importa el olor a Camembert. Piensa en voz alta, por una vez, la clase será gratis, y su vozarrón grave cobra dimensiones de santo. Pues por su boca habla la sabiduría profunda. Medio siglo de experiencias sintetizadas en la que es su primera y última conferencia sobre algo indecible, a lo que pocos acceden y casi nadie ha oído mencionar: La Gran Pelota.

—Necesitaban convulsión —las miradas se concentraron en el viejo, cabizbajo ahora y con los ojos perdidos siguiendo el movimiento del dedo corazón alrededor del perímetro de una mancha de café grabada en la madera de la mesa. Y repitió—. Necesitaban una convulsión. Una fuerza nueva capaz de desatar movimientos a gran escala entre plataformas. Crispar el mercado. Y Timur encaja en eso. Una fuerza irracional, ajena a la Gran Pelota. Un loco con planteamientos aparentemente antisistema, capaz de hacer temblar a la Gran Pelota sólo porque ataca desde fuera del sistema... Una jugada más —dijo, mientras inició el movimiento de incorporarse, abrocharse los botones de la gabardina verde. Ya de pie, se concedió tres segundos de climax para aprovechar el momento de gloria. Todos pendientes de sus últimas palabras antes de abandonar la cocina y replantearse la existencia. Lanza un grave «hmm». — Pero piensen en esto... ¿Es Salazar el que se vale de Timur para fortalecer su banco? ¿O es el avatar el que se vale de un banco para engrandecer el metaverso?—nueva pausa— ¿Lo saben ustedes? —nueva pausa—. ¿Cómo saberlo?... No se sabe, nunca se sabe. Y eso es señal de que conviene dejar la partida.

Y se alejó cansado.

Epílogo

LOS OJUELOS DE Emanuel Canzius emitieron un brillo burlón. Era consciente de que su cliente, el caballero Ferenc de Torum, no había entendido gran cosa del veredicto, trufado de latinajos y deliberadamente enrevesado. El fraile pegó un bufido y su orondo cuerpo respondió con un maremoto de grasa expandiéndose bajo el hábito blanquinegro de la orden benedictina.

—Caso resuelto. Felicidades.

¿Felicidades? Ferenc se levantó de su asiento. No era esa su lectura.

A lo largo de la vista, la conducta de fray Canzius no había dejado de desconcertarle. Desde la perspectiva de Ferenc, Canzius sólo se empleaba en rebatir acusaciones nimias, farfullando de indignación ante el padre instructor cuando éste, un dominico con aspecto de incondicional de las barbacoas humanas, osaba puntualizarle. Los dos religiosos se enzarzaban entonces en un toma y daca de citas y contracitas sin, aparentemente, llegar a ningún sitio.

Presidiendo la vista, el muy honorable Otto Wlomer, delegado hanseático y desplazado desde Colonia para la ocasión, clavaba un codo sobre la mesa de nogal y se sujetaba la cabeza reprimiendo bostezo tras bostezo.

Para Ferenc, aquello tenía tintes de pantomima. Cuatro horas después de iniciada la sesión, volvió a su celda y al automático. Durante diez días no pasó nada absolutamente nada.

Al undécimo, mientras Oscar y Melenka se divierten en Barcelona a costa de los alaridos de un grupo «freak», llegó una petición oficial de conexión al modo real. Era Canzius.

En la guía de Les Comodins, empresa contratada para la defensa, Canzius figura como avatar menos uno en todos los parámetros salvo en conocimientos jurídicos y contactos políticos. Nivel 3, Diplomado Aureo por la Sorbona. Honorarios astronómicos.

Cuando pasó a real, Ferenc, vestido con una sencilla casaca, medias y botas altas, desarmado y desprovisto de las insignias palatinas, aguardaba sentado ante los ventanales del vestíbulo de pasos perdidos, en la segunda planta de la lonja. A uno y otro extremo, distinguió a dos soldados del burgomaestre, vigilándole discretamente. Canzius no tardó en aparecer. Esgrimía en una mano un manuscrito lacrado, enrollado y con la vitola de la Hansa colgando de uno de los extremos. El veredicto.

Acercó el rostro hasta el ventanal con vistas a la dársena. Su mirada se posó sobre un reluciente galeón mecido por la marejadilla en el muelle de atarazanas. Un buque soberbio, renacido tras doscientos días de reparaciones, con sus dos palos aún rezumando resina y no menos de cinco bombardas en cada una de las toldillas. El nombre no le sonaba de nada. Mortzestus.

—Padre disculpe, pero si no entendí mal, todos mis bienes han sido expropiados, no podré emplearme ni contratar en ningún puerto de la liga, y he perdido mi rango de capitán palatino. ¿Expulsio icui...?

Canzius sonrió con pedantería. —Expulsio iniquitatis. Correcto. Caballero, un delito de modificación armamentística en combate es de suma gravedad. ¿Qué esperaba? Sin embargo, y esto es lo importante, el tribunal, en su magnanimidad, ha entendido que el arma en cuestión no vulneraba los criterios de sincronismo temporal. —Cerró los párpados, como dispuesto a deleitarse escuchándose a si mismo—.Mi colega, fray Ioannes Scula, no se ha visto acompañado por la fortuna al probar que cierta espada no era diseñable en términos de tecnología disponible —carraspeó— Hubiera sido fatal, diez años de cárcel, me temo. Pero, a Dios gracias (así como a ciertas precisiones de este humilde fraile), las contrapruebas han sido concluyentes. La espada no presenta anacronismos. Originalidades morfológicas tal vez, anacronismos ninguno. La verdad es que ha sido una suerte que los registros del comandante Chengen se hayan deteriorado —sonrisa maligna— Scula precisaba esas aportaciones para demostrar el grado de sofisticación del acero...

—Una lástima —concedió Ferenc. Aunque nada imprevisible. Les Comodins son, después de todo, profesionales de solvencia contrastada.

—Respecto a las vagas acusaciones sobre introducción de artillería pesada no declarada —prosiguió Canzius con su retórica—, la incapacidad del instructor para encontrar el más ínfimo vestigio de la tal artillería, habla por si sola. Infundios, rumores maliciosos, sin duda, incentivados por la envidia.

Ferenc se mesa los cabellos. Verdaderamente, la incapacidad de Midle Age para probar el contrabando de la bombarda resultaba providencial.

—El caso es que estoy en la miseria. Sin bienes, ni rango, ni dónde caerme muerto —tono melancólico.

Canzius entornó otra sonrisa sardónica.

—Yo no diría tanto —el fraile se levantó con esfuerzo y se aproximó al ventanal—. Bonita nave, ¿no es cierto? ¿Ha visto el mascarón? Recién pintado —Ferenc se encogió de hombros—. El galeón Mortzestus. Suyo por cierto.

El excapitán saltó de sorpresa, emulando las disonancias del guante joystick de Melenka.

— ¿Cómo...?

Canzius extrajo teatralmente otro legajo de los pliegues de su hábito.

—Técnicamente, la expropiación afecta a todos los bienes propiedad del reo en el momento de la lectura del veredicto. No aquellos que pueda conseguir a posteriori. —Y le tendió el escrito—. Le ruego que acepte las actas de propiedad. Debidamente redactadas y consignadas antes las autoridades portuarias, un gran trabajo de este su servidor, si me permite la inmodestia. El barco es suyo.

— ¿El galeón es mío? —estupefacto.

—En efecto. Esta es la segunda parte. Cierto inversor agradecido quiere recompensarle por los esfuerzos y la lealtad demostrada.

— ¿Cierto inversor?

—Lamento no estar autorizado para revelar la identidad. El galeón es suyo, caballero, plenamente operativo. De hecho, y en calidad de su apoderado hasta el momento presente, me he permitido entablar tratos con un contramaestre para reclutar a la marinería...

— ¿Un contramaestre?

—Danilo, Danilo Spinola... pensé que querría partir lo antes posible. No tiene muy buenos antecedentes, ni su... —se detuvo unos segundos buscando el adjetivo justo— brigada tampoco, la verdad. Qué se le va hacer; es todo lo que hemos podido encontrar.

—No importa... Danilo servirá.

—Me dijo que se conocen.

—Puede ser.

Los ojuelos del fraile siguieron brillando con malicia. —Puede ser. En cualquier caso, el galeón es de su patrimonio ahora. El bufete —Les Comodins— ha reiterado su disposición a zanjar la minuta con un 25% del valor del buque, siempre, claro está, que los beneficios se distribuyan proporcionalmente tras cada campaña. Por lo demás le traslado el compromiso de los accionistas de no involucrarse en las decisiones tácticas, comerciales o estratégicas de la gestión o de cualquier otra índole. Oficialmente. Por supuesto, se hacen cargo de la situación... No objetarán reparos ante tráficos navales de naturaleza irregular...

— ¿Naturaleza irregular? —preguntó Ferenc, a sabiendas que, tal como pintaban las cosas, con la expulsatio o lo que sea grabada en los registros, fuera de la piratería no había campo para él de Bergen a Novgorod.

—Se conforman con los beneficios.

—Ya veremos. Un tercio de los beneficios es mucho.

Canzius se estiró con gravedad. — Caballero Ferenc, no tengo más remedio que recalcarle lo justo del trato. No ya por defender los intereses de tan honorable bufete. Como letrado, el deber me impone recordarle que carece de permisos para negociar con la Hansa. Si me permite decirlo, precisa usted de una tapadera sólida, mi buen amigo.

Ferenc lee la sonda facial de su avatar y sonríe. El Mortzestus se agita nervioso, como ansioso por recuperar los 200 días de convalecencia.

Más allá, al otro extremo de la bahía, el pasillo del Kattegat. Y un convoy cargado hasta las juntas con los tesoros del Caspio a singladura y media de Aalborg, primera escala en la ruta a Stettin pasando por Lubeck y Rostock.

Mentalmente, Ferenc traza la navegación. Doblando Trelleborg, mar abierto al cabo Arkona. En el golfo de Mecklenburgo, a las puertas de casa y superadas las perfidias de los bajíos de Slore, las guardias se relajan. Todos confían en las carabelas de la Hansa, armadas hasta los trinquetes.

Confían de un modo un tanto infantil, se dice Ferenc. Al tiempo que presiente que la brumosa costa de Meclengburgo no es mal sitio para devolverle la bombarda al viejo capitán Witod.

Terminado el día de San Frutos de 2006

Agradecimientos.

Este libro no hubiera sido posible sin el apoyo de Equipo Sirius y su profesional equipo humano. Sus buenos consejos, además, facilitaron expurgar de excesos los primeros originales. Lo anterior es especialmente extensible a Jorge Ruiz, realmente amable (y paciente) en sus sugerencias de mejora.

Gracias igualmente a Pepa González y Adam Satir, por aportar su dominio del inglés. Rafael Cuenca y Alex Oró hicieron un estupendo y contundente trabajo crítico en la revisión del original. Desde el primer momento, Metaversos ha tenido en Joan Besa y Marc Estiarte a sus dos parteras de excepción. A la par que ánimos constantes, Joan Besa aportó (y aporta) sus valiosos conocimientos en el campo de internet y los juegos de rol masivos. El rigor y conocimientos de Marc Estiarte han sido absolutamente determinantes para fundamentar con solidez el mundo de las plataformas. Sin el apoyo de ambos, jamás de los jamases se hubiera llegado ni a la página veinte.

A Puri, Joan y Julia por su paciencia, pues no es fácil convivir con un ser a menudo perdido en el ciberespacio. A los dos últimos, además, un agradecimiento muy especial por su entregada colaboración al recrear los «duelos de espadachines» en la habitación de arriba. Aquellos momentos fueron, de largo, los más divertidos del proceso.

Luis Besa, marzo de 2007.

Avatares

Alférez (El)

(MA). Enigmático noble egipcio (mameluco), que alquila su mesnada al a postor.

Danilo

(OT). Marina del corso. Enrolado circunstancialmente en las tropas de Ferenc de Torum.

Ferenc de Torum

(OT). Antiguo oficial del Palatinado. Agente de salto y asesino a sueldo al servicio de Leopold Jantzen.

Karim de Baabec

(MA)*. Guía de caravanas de la Ruta de la Seda. Agente de salto autónomo (traficante de mercancías entre plataformas).

Leopold Jantzen

Joven patricio de Stettin. Armador de media docena de barcos y próspero patricio de la Liga Hanseática.

Mahmud

(MA). Lugarteniente de El Alférez.

Marx

Moderador de un foro secreto de análisis de flujos económicos en los metaversos. Si lo real es el resultado de un proceso histórico y la economía es la fuerza cohesionadora de lo histórico, la economía configura la realidad.

Moussa Pachá

(MA) Comerciante de Baabec, agente de puerta de Haarko, sociedad tasadora de activos que se desplazan entre plataformas.

Timur

(MA) Timur Leng, Tamerlán «el Magnífico» o «el Cojo». Como personaje histórico (Kesh 1336-Otr 1405) fue un reyezuelo de la estepa turcomana. Amalgamó un variopinto y devastador ejército (turcos, mongoles, tártaros) con el que restauró efímeramente el imperio de Gengis Khan en el Asia Central imponiendo la sharia. Gran difusor del islam y arquitecto de la legendaria Samarcanda. En Midle Age, y abocado al exilio por fuerzas de la Confederación de Ciudades Libres, regresa inesperadamente al Asia Central tras acopiar ingentes riquezas tras la conquista de Delhi.

Todul

(OT). Misterioso y asilvestrado guía de montaña balcánico, enrolado en las tropas de Ferenc de Torum.

Witod Hakonson

(OT). Capitán de la nao Morgengrub, homologado por la Dieta para comerciar en los puertos de la Liga Hanseática.

Wu Chengen

(MA). Oficial imperial. Comandante del caravasar número dos de la ruta caspiana de la Ruta de la Seda, N’Brena.

No avatares

Bernardo José Rico (Berni)

Director de seguridad de la sede central de BHL. Expolicía. Divorciado. Dirige un grupo de seguridad estable integrado por Thelma, Marlis, Joey, Bobi, Vasconcellos y Di Ricardo.

Carlos Sevillano

Abogado. Octogenario socio principal de la firma homónima de auditores consultores. Presidente del colegio de Auditores de Madrid desde tiempos inmemoriales. Avatar: Leopold Jantzen.

Cornelia Pueyo

Directora de proyectos de Sevillano e Hijos Auditores Consultores. Madrileña de «mediana edad» en fase de estancamiento en su carrera. Responsable de la negociación inicial con BHL para la sindicación.

Dora Housminova

Hermana mayor de la Melenka, casada con Vashia Erceanu, propietaria del bar Njegos.

Gilberto Salazar

Banquero y político mexicano de firmes convicciones social-católicas. Presidente del Consejo de Administración del Banco Hispano Latin, con sede en D.F.

Hafira Vega

Diseñadora de metaversos. Creadora de la plataforma Ricawasi (Olddtrade)

Jac Ouedei Serven

De origen haitiano, director de operaciones de BHL y principal estratega en la política de la entidad respecto a los metaversos.

Lucía La Riba-Glaxton

Número dos del BHL. Heredera de un imperio financiero asociado a BHL.

Luis Losantos

Director de operaciones de Sevillano e Hijos, Auditores Consultores.

Melenka Housminova

Madrileña de ascendencia búlgara. Vecina y amante ocasional de Mustafá El-Habib. Compatibiliza una más que mediocre carrera universitaria con operaciones bélicas de alto riesgo en los Metaversos. Avatar: Ferenc de Torum.

Merlín Driss

Abogado, asesor de BHL en la sindicación con Talent Now. Avatar: Emanuel Canzius.

Miyazaki

Empresa de software creadora de los metaversos (Midle Age).

Moctezuma Mené

Expolítico de una facción rival a la de Salazar. Responsable de Seguridad de Setic Conglomer Centro.

Mustafá El-Habib (Musta)

Madrileño de ascendencia magrebí. Bajo la coartada de analista de registros de Sevillano e Hijos, se oculta un experimentado contrabandista de activos en los principales metaversos.

Avatar: Karim de Baabec.

Oscar Narros

Compañero de estudios de Melenka. Prefecto del Culto de la IA de Madrid.

Romano Cornel

Analista bursátil en plantilla de Sevillano e Hijos.

Tod Roderic

Empresario gibraltareño, consejero delegado de Talent Now. Promotor de una sindicación de acciones del BHL con vistas a ocupar puestos de administración en los consejos de BHL y Ricawasi.

Valerio Morales

Jefe de Gabinete de la Presidencia del BHL. De inquebrantable lealtad a Gilberto Salazar y hombre de su confianza.

Waldo Ribelles

Delegado de Sevillano e Hijos en D.F.

Zulema Jouvert

Francesa. Asalariada de Les Comodins, empresa especializada en el alquiler de licencias de élite y servicios jurídicos en los metaversos. Avatar: Wu Chengen.