Una fantástica metrópolis de robots situada en un planeta alienígena se encuentra en peligro. Unos seres-lobo atacan la ciudad bajo la dirección de un extraño robot, que parece no conocer las Leyes de la Robótica. Derec está ligado a la ciudad robótica por una desconcertante infección de microchips en su sangre. Ahora su misión es enfrentarse a este insólito robot que no comprende quiénes son exactamente esos «humanos» cuyas órdenes ha de obedecer en virtud de las Leyes de la Robótica que le han programado.

Stephen Leigh

Metamorfosis

Robots & aliens 07

ePub r1.0

jdricky 26.11.13

Título original: Changeling

Stephen Leigh, 1989

Traducción: Miguel Giménez Sales

Prologuista: Isaac Asimov

Diseño de portada: Blas Parejo

Editor digital: jdricky

ePub base r1.0

LEYES DE LA ROBÓTICA

1. Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión permitir que un ser humano sufra daños.

2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

3. Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera Ley o la Segunda Ley.

ROBOTS Y ALIENÍGENAS

Isaac Asimov

Tal vez habrán observado —suponiendo que hayan leído mis narraciones y novelas de robots— que no he tenido ocasión de hacer coincidir a robots y alienígenas en una misma obra. En efecto, en ninguna de ellas, en ningún momento, he pretendido relacionarlos. En realidad, tampoco los personajes humanos de mis novelas han coincidido con alienígenas; si acaso, en rarísimas ocasiones.

El lector podría preguntarse a qué se debe, y hasta podría suponer mi respuesta. «No lo sé. Supongo que es así como escribo mis historias». Pero, suponiendo esto, el lector estaría equivocado. Quiero explicar ahora por qué las cosas son como son.

Situémonos en 1940…

En aquellos días era corriente hacer la descripción de «Federaciones Galácticas», en las que había muchos… muchos planetas, cada uno con su forma de vida inteligente. E. E. «Doc» Smith había iniciado la moda, y John E. Campbell la había continuado.

Había no obstante un problema Smith y Campbell, pese a ser unas personas maravillosas, eran oriundos del noroeste de Europa, y daban por sentado que los europeos de aquella zona y sus descendientes eran la flor y nata de la evolución humana. Entiéndanme ninguno de los dos era racista, en el peor de los supuestos. Eran más bien unos angelitos, buenos como el pan y amables con todo el mundo, pero ambos se consideraban, eso sí, como pertenecientes a la aristocracia racial.

Bien. Cuando escribían sobre las «Federaciones Galácticas», los Terrícolas eran los europeos del noroeste de la Galaxia. En la Galaxia de Smith había infinidad de inteligencias distintas, pero el líder era Kimball Kinnison, un terrícola (del noroeste de Europa, estoy seguro). También en la Galaxia de Campbell había infinidad de inteligencias distintas, pero las más eruditas eran Arcot, Wade y Morey, que también eran terrícolas (del noroeste de Europa, estoy convencido).

Aquel año de 1940 escribí una historia llamada Homo Sol, que apareció en el ejemplar de Astounding Science Fiction, correspondiente a septiembre del mismo año. También yo describí una «Federación Galáctica» compuesta por innumerables inteligencias distintas. Sin embargo, no formulé alegatos en favor de los europeos del noroeste; ni siquiera intenté que los terrícolas de cualquier parte fueran superiores. El protagonista de aquella narración era de Rigel, y los terrícolas eran definitivamente personajes de segunda categoría.

Campbell aquello no lo permitió. Los terrícolas tenían que ser, según él, superiores fuese como fuese. Y me obligó a realizar algunos cambios, más otros que introdujo él por su cuenta. Yo me sentía frustrado por una parte, quería escribir mis historias sin interferencias; por otra, quería venderle mis producciones a Campbell. ¿Qué debía hacer?

Escribí una continuación de Homo Sol, una historia titulada The Imaginary, en la que aparecían alienígenas y ningún terrícola. Campbell la rechazó, no obstante apareció en Superscience Stories en noviembre de 1942.

Se me ocurrió entonces, lo siguiente: Si yo escribía historias de humanos-alienígenas, Campbell las rechazaría. Si escribía historias de alienígenas solamente, a Campbell no le gustarían. Por consiguiente ¿por qué no escribir historias con sólo seres humanos? Lo hice. Cuando me propuse realizar otro serio intento y tratar con una sociedad galáctica, lo hice con una Galaxia totalmente humana y Campbell no opuso ninguna objeción. La mía fue la primera de tales galaxias en la historia de la ciencia ficción, por lo que sé, y resultó un éxito fenomenal, hasta el punto de que seguí escribiendo mis novelas de La Fundación y otras semejantes sobre esta base.

La primera de tales historias fue la propia Fundación, que apareció en mayo de 1942, en Astounding Science Fiction. Mientras tanto, también se me ocurrió que podría escribir historias de robots para Campbell. No me importaba que los terrícolas fuesen superiores a los robots, al menos al principio. La primera historia de robots que Campbell aceptó fue Reason, que apareció en Astounding Science Fiction en abril de 1941. Estas historias, asimismo, resultaron muy populares y, apoyándome en su popularidad, hice gradualmente que mis robots fuesen mejores, más listos y más decentes que los seres humanos, y Campbell continuó aceptándolos.

Esto siguió así, incluso después de morir Campbell, y ahora no logro pergeñar una historia de robots en la que éstos no sean mucho mejores que los seres humanos con los que tratan. Recuerdo El hombre del bicentenario, Sueños de Robot, Demasiado malo y, más que ninguna otra, mis novelas robóticas con R. Daneel y R. Giskard.

Pero la decisión que adopté en el calor de la Segunda Guerra Mundial y por mi resentimiento ante la presunción de Campbell, ha seguido en mi interior. Mi Galaxia es todavía totalmente humana, y mis robots solamente se relacionan con humanos.

Naturalmente, rechazo desdeñosamente cualquier sugerencia de que no introduzco alienígenas en mis historias porque «no sé manejarlos». En realidad, la principal razón de escribir mi novela Los propios dioses fue demostrarle, a todo aquél que necesita pruebas, que también sé manejar alienígenas.

Nadie dudará de que lo probé, aunque admito que incluso en Los propios dioses, los alienígenas y los seres humanos no se encuentran cara a cara.

Pero sigamos adelante supongamos que uno de mis robots encontrara a una inteligencia alienígena. ¿Qué sucedería? De vez en cuando se me han ocurrido esta clase de problemas, pero jamás he sentido la necesidad de convertirlos en la base de una historia.

Considerémoslo ¿Cómo definiría un robot a un ser humano a la luz de las Tres Leyes de la Robótica? La Primera Ley, en mi opinión, no ofrece dificultades «Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión, permitir que un ser humano sufra daños».

Muy bien, no hay necesidad de cavilar sobre la condición de un ser humano. No importa que sea macho o hembra, bajo o alto, viejo o joven, sabio o tonto. Basta todo aquello que puede definir biológicamente a un ser humano.

La Segunda Ley es un asunto muy distinto «Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley».

Esto siempre me ha inquietado. Supongamos que, a un robot, a bordo de una nave espacial, alguien que no sabe nada de naves espaciales le da una orden, y que esa orden pone a la nave y a cuantos la tripulan en grave peligro. ¿Está el robot obligado a obedecer? Claro que no. La obediencia entrañaría un conflicto con la Primera Ley, puesto que pondría en peligro a los seres humanos.

Esto supone, no obstante, que el robot lo conoce todo acerca de las naves y que sabe, por tanto, que la orden es peligrosa. Supongamos, sin embargo, que el robot no es un experto en naves, y que su experiencia se limita, por ejemplo, a la fabricación de automóviles. Está a bordo de una nave espacial y un imbécil le da una orden, y el robot ignora si es peligrosa o no.

Opino que el robot debería responder «Señor, puesto que tú no tienes conocimientos de cómo dirigir debidamente una nave, creo que no estaría bien que te obedeciera, ya que tu orden entraña un peligro inminente».

Debido a esto, a menudo me he preguntado si la Segunda Ley no debería decir «Un robot debe obedecer exclusivamente las órdenes dadas por los seres humanos competentes».

Claro que de este modo los robots deberían estar programados con definiciones de lo que harían los seres humanos en distintas situaciones y con órdenes diferentes. En realidad, ¿qué ocurriría si a un robot poco listo, a bordo de una nave, alguien le diese órdenes, y el robot desconociese totalmente la competencia de ese «alguien»?

Tal vez debería responder «Señor, no sé si eres un ser humano competente respecto a estas órdenes. Si puedes demostrar tu competencia a este respecto, te obedeceré».

¿Y si, como otro ejemplo, el robot se enfrentase con un chiquillo de diez años, indiscutiblemente humano con respecto a la Primera Ley? ¿Debería el robot obedecer sus órdenes sin más, o las órdenes de un retrasado mental o de un hombre perdido en un maremágnum de despropósitos?

El problema es cuándo obedecer y cuándo no obedecer, y es tan complicado y diabólicamente inquietante, que raras veces he sometido a mis robots a estas situaciones equívocas. Y esto me lleva al tema de los alienígenas.

La diferencia fisiológica entre los alienígenas y nosotros nos importa a nosotros, pero las diferencias fisiológicas o incluso culturales entre un ser humano y otro también nos importan. Para Smith y Campbell, obviamente importaba el linaje; a otros les importa el color de la piel, o el género, o la forma de los ojos o la religión, o el lenguaje o, apurando mucho, hasta el peinado.

A mí me parece que a los seres humanos decentes no les debería importar ninguna de estas superficialidades. La Declaración de Independencia de EE. UU. establece que «Todos los hombres son creados iguales». Campbell, claro está, discutió conmigo muchas veces que todos los hombres no son manifiestamente iguales, y yo argüí que sí lo son ante la ley. Si se votase una ley dictaminando que el robo es ilegal, ningún hombre podría robar. No se podría decir «Bueno, si fuiste a Harvard y eres un norteamericano de la séptima generación, puedes robar hasta cien mil dólares. Si eres un inmigrante de las Islas Británicas, puedes robar hasta cien dólares, pero si eres un polaco, no puedes robar nada». Hasta Campbell tuvo que admitir esto (salvo que su estrategia era cambiar de tema). Y, claro está, cuando decimos que «Todos los hombres son creados iguales», usamos la palabra «hombres» en el sentido genérico, incluyendo a ambos sexos y todas las edades, con la seguridad de que una persona está calificada para diferenciar el bien del mal.

De todos modos, opino que si ampliamos nuestra perspectiva y consideramos a los seres no humanos inteligentes, debemos descartar, por irrelevantes, las diferencias fisiológicas y bioquímicas y preguntar solamente cuál puede ser el nivel de inteligencia.

En resumen un robot debe aplicar las Leyes de la Robótica a cualquier ser biológicamente inteligente, sea humano o no. Naturalmente, esto puede crear dificultades. Una cosa es diseñar robots que traten con una inteligencia específica no humana y especializarlos en ello, por así decirlo. Y otra muy distinta es que un robot se enfrente a una especie inteligente a la que desconoce en absoluto.

Al fin y al cabo, las diferentes especies de cosas vivas pueden ser inteligentes en diferentes grados, o en diferentes direcciones, o estar sujetas a diferentes motivaciones. Fácilmente podemos imaginarnos dos inteligencias con dos sistemas de moral muy diferentes, o dos sistemas de sentidos sumamente distintos.

¿Debe un robot enfrentado a una inteligencia extraña evaluarla sólo en términos de la inteligencia para la que está programado? Poniéndolo en términos más simples ¿Y si un robot, cuidadosamente adiestrado para entender y hablar francés, encuentra a alguien que solamente habla y entiende el farsi?

O supongamos que un robot debe tratar con individuos de dos especies tremendamente diferentes, cada una manifiestamente inteligente. Aunque entienda ambas clases de lenguaje… ¿debe verse obligado a decidir cuál de las dos especies es más inteligente antes de decidir qué ha de hacer ante unas órdenes contradictorias… o qué clase de imperativos morales son los mejores?

Algún día, tal vez tendré que enfrentarme con estos problemas en alguna de mis historias; en tal caso, tendré grandes dificultades. Mientras tanto, lo interesante de los volúmenes de Robot City es que los escritores jóvenes, o no tan jóvenes, tienen la oportunidad de enfrentarse con los problemas que yo he esquivado durante tanto tiempo. Y me encanta que así lo hagan. Ello les dará una práctica excelente y también a mí me enseñará unas cuantas cosas.

Isaac Asimov

Prólogo

Una sinopsis de Robots & aliens, Libro 1-6

Se despertó… sin saber dónde estaba. No sabía dónde estaba ni cómo había llegado allí. No recordaba nada de su pasado. Ni siquiera su nombre.

Estaba en una pequeña cápsula sin ventanillas. No podía ver adonde iba.

Su despertar había puesto en marcha un ordenador y, a través de su personalidad positrónica, descubrió que se hallaba dentro de una cápsula Massey de supervivencia. Una placa de su vestimenta lo identificaba como Derec, un nombre que le sentaba tan bien como otro cualquiera. La inteligencia positrónica construida en la cápsula de supervivencia podía ayudarle muy poco; no tenía ninguna información útil para él, ni siquiera el nombre de la nave espacial desde la que había sido lanzado.

La cápsula de supervivencia aterrizó en un asteroide que Derec vio rápidamente que estaba habitado por una colonia de robots. Él parecía ser el único ser humano allí. Los robots le ayudaron tan poco como la cápsula de supervivencia. Extrañamente silenciosos respecto a su trabajo, los robots le ignoraron en su mayor parte. Obviamente, estaban buscando algo enterrado en la rocosidad del asteroide… era la única explicación posible. Mientras trataba de descifrar lo que buscaban y por qué, apareció una nave pirata.

Y en tanto la colonia de robots se disponía a autodestruirse Derec efectuó un desesperado intento de escapar del asteroide y contactar con la nave.

Mientras esto sucedía, el bombardeo de la nave pirata puso al descubierto un objeto de plata muy brillante, de unos quince por cinco centímetros. Derec sabría más adelante que era un objeto llamado «Llave de Perihelion». Un robot que le persiguió le reveló que se trataba del objeto que los robots habían buscado tan obsesivamente.

Derec cogió la Llave. Con la energía de su traje potenciador y la casi inexistente gravedad del asteroide, dio un salto y consiguió alcanzar la velocidad de escape en dirección a la nave pirata. Mas, de pronto, su visor se inundó de un resplandor azul y cayó en la inconsciencia.

Se despertó en el interior de la nave pirata y se vio delante de un ser extraño semejante a un lobo, pero con dedos en vez de garras, y una cara aplastada y cubierta de pelo. El nombre de la alienígena, o mejor, como se pronunciaba, era Wolruf. Fue ésta quien acompañó a Derec a presencia de Aránimas, el capitán de la nave pirata, la cual parecía ser un amasijo de media docena de fragmentos de naves soldados entre sí.

Aránimas también era alienígena, un humanoide de la raza Erania, muy peligroso. Usando una forma de pincho eléctrico, torturó a Derec para saber qué hacían los robots en el asteroide. Derec, claro está, no pudo decirle nada. Entonces Aránimas le ordenó que fabricara un robot con las piezas recogidas en el asteroide y en otras partes.

A través de Wolruf, Derec supo que Aránimas intentaba sustituir a la subsirviente raza Narwe —que trabajaba como tripulación de Aránimas— por unos robots más dóciles todavía. Derec descubrió que él sabía mucho acerca de robots y de la ciencia robótica, y que este conocimiento le resultaba natural. Consiguió un cerebro positrónico entre aquellos restos y, junto con otras piezas, pudo crear un robot llamado Alfa. Lo más curioso de este robot era uno de sus brazos hecho de diminutas superficies celulares que parecían infinitamente maleables, podía adoptar cualquier forma que le hiciese falta. Derec recordó que muchas de las estructuras del asteroide tenían el mismo y único diseño, por lo que anheló conocer al inventor de esta nueva sustancia.

El constante mal trato dado por Aránimas a Derec, Wolruf y los Narwe, le determinó a intentar la huida. Con la ayuda de Alfa, él y Wolruf consiguieron organizar un motín contra Aránimas. En la nave habían hallado a otro preso, una mujer, llamada Katherine Ariel Burgess. Derec recuperó la Llave de Perihelion y huyeron de la nave pirata, aterrizando en una estación espacial de servicio.

Allí, Derec se enteró de que Kate afirmaba saber algo de su pasado, si bien y obstinadamente se negaba a hablar de ello. Derec también supo que la joven sufría un tipo de enfermedad debilitante, de la que también se negaba a hablar.

Los robots de la estación de servicio se quedaron con la Llave de Perihelion, y ahora parecía como si los burócratas que dirigían la sociedad espacial también la buscaran. Derec, con la ayuda de Ariel y Wolruf, la recuperó. Gracias a un error, Kate activó la Llave presionándola mientras Derec la sostenía. En un instante, los dos fueron transportados a Perihelion, un paraje helado, informe, de niebla gris. Volviendo a presionar la Llave, se encontraron en lo alto de una enorme torre piramidal en medio de una ciudad.

La Torre de la Brújula de Robot City. Así descubrieron que Robot City era un lugar muy intrigante. El material de que se componía estaba formado como por diminutas Llaves de Perihelion, y la ciudad sufría unos cambios constantes. Los edificios aparecían y cambiaban de la noche a la mañana. Existía allí una actividad tremenda y continua, llevada a cabo por millones de robots de la ciudad, que decían estar preparando el lugar para los habitantes humanos, aunque, por el momento, los únicos humanos fuesen Derec y Kate.

La ciudad estaba trastornada. Unas lluvias torrenciales nocturnas inundaban las calles de forma incontrolable. Las terribles tempestades les amenazaban diariamente. Y había ocurrido un asesinato humano, el de un hombre llamado David, que era como un calco de Derec. Éste, lentamente, comprendió que la ciudad, como entidad robótica, estaba respondiendo a lo que consideraba una amenaza a su existencia por la tercera Ley. Y la amenaza era la sangre de David; más específicamente los microbios de la sangre. Las tormentas eran un subproducto del enorme e incontrolado crecimiento de la ciudad en respuesta a esta amenaza. Para salvar a la ciudad, Derec reprogramó el núcleo del ordenador central para desactivar las defensas de la ciudad.

Al mismo tiempo, Kate efectuó un esfuerzo para recuperar la Llave de Perihelion que ella había escondido en la Torre de la Brújula. Había desaparecido. Y ella y Derec estaban atrapados en Robot City.

De pronto, vieron que los robots de la ciudad se habían apoderado de la Llave original y estaban fabricando duplicados de la misma. Mientras intentaban robar una de las copias, Derec y Kate empezaron a experimentar una atracción mutua.

Kate le dijo a Derec que su verdadero nombre era Ariel Welsh. Era la hija de un gran científico muy rico del planeta Aurora. Su madre había proporcionado a un tal doctor Avery los fondos necesarios para diseñar y construir su proyecto favorito. Avery era un excéntrico, un genio discutido que deseaba crear unas ciudades autosuficientes, autocrecientes donde Sembrar, entre las estrellas, la inteligencia humana. Pero Avery había desaparecido. Robot City, suponía Ariel, era su primer experimento, que ahora funcionaba sin el control de su creador. En cuanto a Ariel, la habían desterrado de Aurora por culpa de su enfermedad incurable, contraída de un espacial. Con una nave y dinero entregado a ella por su madre, la joven estaba buscando una cura a su dolencia.

Para ella era imperativo salir de Robot City si quería seguir con vida.

Mientras tanto, Robot City tenía otro visitante humano Jeff Leong, cuya nave había explotado al entrar en la atmósfera del planeta. El muchacho estaba malherido y, para salvarlo, los robots de Robot City lo convirtieron en un cyborg un cerebro humano insertado en un cuerpo de robot. El insuficiente conocimiento de la estructura bioquímica del cerebro condujo a Jeff a un estado de locura, aunque, por lo demás, la operación había sido un éxito.

Alfa y Wolruf también habían llegado a la ciudad en una cápsula Massey de supervivencia modificada, con cabida sólo para un ser humano. Con ayuda de Alfa y Wolruf, Derec y Ariel lograron capturar al inestable y cada vez más violento cyborg. Usando el cuerpo de Derec como modelo, los técnicos médicos de Robot City pudieron transplantar el cerebro de Jeff a su cuerpo recién curado. Sin embargo, el joven continuó enfermo y sin sentido.

Alfa, durante la captura de Jeff, recibió más instrucciones del material celular de su brazo flexible que le ordenaban cambiar su nombre por el de Mandelbrot.

Derec sospechaba que el brazo del robot estilo Avery podía enviarle una señal al doctor para que regresara a Robot City.

Era preciso efectuar una elección dejar que Ariel cogiese la cápsula de supervivencia y huyese de allí, o enviar a Jeff fuera de Robot City. Ariel insistió en que era Jeff quien debía irse.

Robot City continuaba su fascinante evolución. Poco después de la marcha de Jeff, la conducta de los robots empezó a mostrar unas tendencias extrañas. Apareció el Disyuntor un edificio como dos pirámides de cuatro lados unidas por la base y equilibrado en un solo punto. El edificio, la primera obra de arte creativo construida por un robot, reflejaba toda una gama de colores al girar. Tres robots, que se autodenominaban «Las Tres Mejillas rotas», formaban un trío de jazz Dixieland. Todo esto se debía a un esfuerzo de la ciudad por formular lo que llamaban las Leyes de la Humánica, corolarias de las Tres Leyes de la Robótica. Las Leyes de la Humánica debían gobernar, o al menos explicar, las acciones de los seres humanos, igual que las Tres Leyes de la Robótica gobernaban las de la inteligencia positrónica.

El suceso más grave y desusado de tanta cosa extraña ocurrió cuando un robot fue asesinado por otro robot. Lucius, el creador del Disyuntor, fue hallado con todos sus circuitos positrónicos destruidos y, por eso, el cerebro no pudo ser reconstruido. Parecía un intento deliberado de impedir los adelantos conseguidos por los robots de Avery.

En medio de todo esto, Avery regresó a la ciudad, y Derec, Ariel, Wolruf y Mandelbrot descubrieron rápidamente que el doctor era un megalomaníaco peligroso. A Avery sólo le importaba su tarea, y nada le interesaban la enfermedad de Ariel ni los problemas de los demás. A él sólo le importaba Robot City. Había situado a unos robots cazadores alrededor de la zona para hacerlos prisioneros a todos hasta que pudiese analizar lo ocurrido… del modo más conveniente para él.

Por tanto, quedaron presos y Derec, sin saberlo, recibió una dosis de chemfets réplicas en miniatura del material de la ciudad que se aposentaron en su sangre. Huyendo al fin, Derec, Ariel, Wolruf y Mandelbrot salieron de Robot City a bordo de la nave del doctor Avery. Allí, escondida en un compartimento, encontraron una Llave de Perihelion.

Era obvio que Avery había previsto su huida, ya que la nave fue saboteada. Sin la posibilidad de orientarse por las cartas de navegación espacial, no podían programar los saltos a través del hiperespacio. Ariel empeoraba. Derec decidió que él y la joven debían usar la Llave de Perihelion y tratar de buscar ayuda. Wolruf y Mandelbrot se quedarían en la nave y tratarían de repararla y llamar la atención de otra nave.

Derec activó la Llave y él y Ariel se encontraron en un apartamento de la Tierra. Hallaron a una sociedad terrestre paranoica y aislada, con actitudes tremendamente xenófobas hacia los espaciales. Sin embargo, Ariel se sentía cada vez más débil, y Derec, desesperado, la llevó a un hospital local. Si la Tierra estaba atrasada en algunos aspectos, sus instalaciones clínicas eran mejores que las de Aurora. Allí reconocieron la enfermedad de Ariel —peste amnemónica— y la curaron.

Por desgracia, los chemfets del cuerpo de Derec daban ya cuenta de su presencia y el joven se iba debilitando rápidamente. Con la ayuda de R. David, un robot de la Tierra, robaron una nave espacial de un espaciopuerto terrestre y fueron a rescatar a Wolruf y Mandelbrot.

Otra nave les seguía la de Aránimas, que había detectado los estallidos estáticos de la Llave hasta la Tierra. En una intensa batalla, Derec y Ariel, con Mandelbrot y Wolruf, lograron destruir la nave de Aránimas a costa de sus propias naves. Ahora sólo les quedaba una opción, con Derec cada vez más débil usar la Llave para volver a Robot City.

En la Torre de la Brújula entraron al despacho vacío de Avery, para tratar de obligar al doctor a ayudar a Derec. Para encontrar al doctor, Wolruf y Mandelbrot penetraron en la ciudad, mientras Derec y Ariel buscaban en los túneles subterráneos de la Torre.

Mandelbrot y Wolruf descubrieron que todos los robots seguían las órdenes de lo que llamaban el Programa de Emigración. Abandonaban la primera Robot City y buscaban nuevos mundos donde construir nuevas ciudades. Y cuando Mandelbrot y Wolruf regresaron a la Torre de la Brújula, encontraron que los robots cazadores estaban buscando a Derec y Ariel que habían huido.

Sobre el planeta, apareció una pequeña nave espacial con Jeff Leong a bordo. De vuelta a la normalidad, el muchacho regresaba para salvar a los otros. Después de reunirse con Derec y compañía, estaba determinado a ayudarles a encontrar al doctor Avery.

En realidad, fue Avery quien los encontró, y los robots cazadores fueron capturando a los amigos uno a uno. El doctor reveló que Derec era en realidad David Avery, su propio hijo y que los chemfets de su cuerpo le permitirían un día controlar a todos los robots Avery donde estuviesen. Derec se convertiría en una Robot City.

Avery había pensado que Derec pondría en práctica sus planes voluntariamente. En esto estaba equivocado, porque Derec usó su nuevo control de la ciudad para liberar a sus compañeros. El doctor Avery hizo funcionar una Llave de Perihelion antes de ser capturado. Y huyó al vacío.

Derec y los otros no pensaron en perseguirle. Al fin, estaban a salvo y eran libres para huir.

Era una buena recompensa…

1

Nacimiento

—Me siento inquieto por esto, doctora Anastasi.

Janet Anastasi levantó la mirada medio sonriente. Apartó sus cabellos rubios de sus ojos azul celeste, enmarcados por las arrugas de su sonrisa.

—¿Cómo puede sentirse inquieto un robot, Basalom? —inquirió riendo.

Los ojos de Basalom parpadearon, moviendo la membrana de cierre que obturaba momentáneamente sus circuitos ópticos. Janet había construido la membrana por capricho. Ponía peculiaridades semejantes en todos sus robots, tales como excentricidades en el habla y gestos raros. Esos caprichos parecían volver a Basalom y a los demás robots menos predecibles mecánicamente. Para ella, tales caprichos les daban a los robots unas características personales de las que, de lo contrario, carecían.

—El término es simplemente una aproximación, doctora.

—¡Hummm…! —ella se enjugó el sudor de la frente con el dorso de la mano y se lo limpió en la pernera del pantalón—. Échame una mano con esto ¿quieres, amigo mío?

Los dos se hallaban en el sollado de carga de una pequeña nave espacial. Una pantalla en la pared mostraba la curvada forma blanquiazul del planeta que estaban orbitando. Dos lunas atisbaban por encima del mundo, y la masa de tierra directamente bajo ellos estaba verde por el follaje. Desde aquella distancia, parecía una tierra de pastoreo, aunque en la realidad fuese muy diferente. Janet sabía que la atmósfera del planeta entraba dentro de las normas terrestres, que su tierra era feraz y que allí había vida, aunque sin señales de tecnología. Esto era lo que le habían contado los instrumentos de la nave. Aquel mundo, comoquiera que lo llamaran sus habitantes, satisfacía sus necesidades. Aparte de esto, lo demás no le importaba.

Su esposo, Wendell Avery, muchos años atrás había dicho, con ocasión de la ruptura, que a ella no le importaba nada hecho de carne y hueso, ni él ni su hijo.

—Temes amar a alguien que pueda amarte también —le espetó él, rabioso.

—Lo cual hace que seamos exactamente iguales, ¿no es cierto? —replicó ella—. ¿O un genio no puede admitir que tiene fallos? ¿O es que a ti no te gusta el hecho de que sea a mí a la que consideran experta en robótica? Es esto ¿verdad, Wendell? Tú no puedes amar a nadie porque la adoración que te profesas llena todo el espacio de tu corazón.

La observación del marido la había enfurecido entonces, pero el tiempo había suavizado las aristas de su cólera. Avery podía ser un asno egocéntrico y malvado, pero había un átomo de verdad en su observación. Ella se miraba al espejo demasiado a menudo y se alejaba de todo el mundo para estar sola con sus robots. Con toda seguridad, en los últimos años, se había sentido muy contenta en esta nave, a solas con Basalom y otros robots por toda compañía.

No añoraba nunca a Avery; a su hijo, a veces, terriblemente. Basalom y los demás eran ya sus auténticos hijos.

—Suavemente —le recomendó a Basalom.

Un esferoide de metal gris plateado, de aproximadamente dos metros de diámetro, se hallaba sobre el panel que ella tenía delante, con su brillante superficie formada por diminutos segmentos dodecaédricos. Acababa de colocar la delicada esponja de platino-iridio de un cerebro positrónico en su envoltura, dentro de la pesada esfera. Ahora Basalom colocó el encaje pegajoso de las conexiones neurales sobre el cerebro y cerró la parte superior de la esfera. Los segmentos geométricos se juntaron sin costuras.

—Puedes ponerlo en la cápsula —le dijo Janet al robot. Luego añadió—. ¿Qué decías de sentirte inquieto?

—Tú me construiste muy bien, doctora, y éste es el único motivo de que yo sienta algo. Detecto una pausa de un milisegundo en mis relés positrónicos debido a posibles conflictos con la Primera Ley —replicó Basalom mientras levantaba cuidadosamente la esfera hacia la cápsula—. Bien, aunque no existe un peligro inminente de bloqueo, ni sea suficiente para causarme un mal funcionamiento o la pérdida de efectividad, creo que los humanos experimentan un efecto semejante cuando se ven ante una acción que ofrece un conflicto moral. Por eso he usado este término humano.

Janet sonrió, lo que ahondó las arrugas en torno a sus ojos.

—Un largo discurso, pero bastante lógico —asintió.

—¿Es más deseable —Basalom volvió a parpadear— la brevedad que la exactitud al hablar de las emociones humanas?

Esto volvió a provocar una carcajada.

—A veces, Basalom, a veces. Temo que se trata de un asunto de criterio. A veces no me importa lo que dices con tal de que hables.

—No soy buen juez tocante a las emociones humanas, doctora.

—Lo cual te pone casi a nuestra altura, me temo.

Janet encajó correctamente la superficie de la cápsula y la acarició afectuosamente. Un diodo luminiscente de color esmeralda resplandeció dentro del panel del tubo de lanzamiento cuando ella cerró el acceso.

—¿Qué hace un ser humano cuando está inquieto, doctora Anastasi?

—Depende —Janet se encogió de hombros, dando un paso atrás—. Si crees en algo, sigues adelante con ello. Confías en tu criterio e ignoras los sentimientos. Si nunca tienes dudas, o bien estás loco o es que no meditas las cosas.

—Entonces, tú también tienes reservas acerca de tu experimento, pero piensas lanzar la cápsula.

—Sí —respondió ella—. Si la gente se dejase paralizar por sus dudas, jamás harían nada sin estar seguros del resultado; e incluso dejaría de haber niños.

Mientras Janet miraba la cápsula, Basalom reflexionó sobre aquellas palabras. El robot se acercó algo más a los controles del tubo de lanzamiento; acercó la mano… otra peculiaridad. El robot parecía estar a punto de querer decir algo más. De repente, una idea asaltó a la doctora.

—Basalom…

—Sí, doctora.

—¿Quieres lanzar tú esta cápsula?

Parpadeo. Pausa. Por un momento, el robot no se movió. Janet pensó que tal vez se negaba, mas, de repente, la mano se extendió y accionó el contacto.

—Gracias, doctora —murmuró Basalom, apretando el control.

Destellaron unas luces, se oyó el «chuf» del aire que escapaba, y la cápsula fue enviada al vacío. Basalom volvióse para mirar por la pantalla. Janet le miraba a él.

—No me has dicho cuál era tu duda exactamente, Basalom —observó Janet.

—Esos nuevos robots… con esa programación que les deja tanto margen para decidir. Sí, las Tres Leyes están grabadas en su matriz positrónica, pero no les has dado a esos robots la definición de «humano».

—¿Te preguntas qué sucederá?

—Si un día hallan seres humanos, ¿acaso los reconocerán? ¿Responderán como se supone que han de responder?

—No lo sé —Janet volvió a encogerse de hombros—. Esto es lo más asombroso, Basalom. Que no lo sé.

—Cuando tú lo dices, doctora… Pero no capto ese concepto.

—Son semillas. Semillas sin forma, semillas codificadas solamente con las Leyes de la Robótica. Ni siquiera saben que son robots. Y tengo curiosidad por ver qué serán cuando crezcan, amigo mío.

Janet dio media vuelta y contempló la cápsula que brillaba a la luz del sol, en tanto se alejaba de la nave. Osciló al experimentar el abrazo de la gravedad del planeta, y finalmente se zambulló en su atmósfera. Janet suspiró.

—Una semilla plantada ya —exclamó. Respiró más profundamente—. Ahora, larguémonos de aquí.

2

Los seres-lobo

La cápsula quedó encajada en un barrizal en la mitad de la ladera montañosa. Los lados, antes plateados, estaban mellados y chamuscados por haber atravesado la atmósfera; pellas de tierra negruzca, ya casi secas, cubrían dichos lados mellados. Agitaban la atmósfera grandes oleadas de calor, y el casco metálico crujía al enfriarse y contraerse. El eco de su aterrizaje resonó largo tiempo entre las montañas.

Dentro de la desgastada cápsula, se cerraron los circuitos programados y enviaron energía a los circuitos positrónicos del robot albergado en su cámara protectora. La mente neófita se encontró en una oscuridad absoluta. De haber sido un ser vivo, sus instintos de recién nacido le habrían llevado, como a una tortuga de mar enterrada en la húmeda arena, al embravecido océano. El robot tenía también su propio instinto las Tres Leyes de la Robótica. El conocimiento de estas reglas básicas inundó la mente del robot.

Primera ley Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión, permitir que un ser humano sufra daños.

Segunda ley Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

Tercera Ley Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera o Segunda Ley…

De esta manera, en casi todo el espacio humano conocido se definían las Leyes. Cualquier colegial de Aurora, la Tierra o Solaria las habría recitado de memoria. Pero, para el robot recién nacido, había una diferencia muy importante, sustancial. Para el pequeño robot, no había palabras involucradas, si no sólo compulsiones profundas, centrales. El robot no sabía que había sido construido ni que era meramente una máquina construida.

No se consideraba un robot. Sólo sabía que debía obedecer ciertas órdenes.

Como instintos de supervivencia, las Leyes bastaban para darle una respuesta. La Segunda Ley gobernó las primeras reacciones del robot, aumentadas por la resonancia de la Tercera Ley. En su mente había unas voces imperiosas, programación interna, un lenguaje que conocía instintivamente. El robot siguió las instrucciones dadas y se abrieron nuevos circuitos.

En el casco de la cápsula apareció una abertura y el robot salió rodando por ella. La piel de su cuerpo se estremeció, con las miríadas de segmentos dodecaédricos flexionándose y modificándose como masilla caliente. El robot exhibió de repente unos tentáculos para estabilizar su cuerpo redondo. A través de la piel, penetró un input sensorial óptico, auditivo, táctil, olfativo. Al mismo tiempo, se conectó a su receptiva mente un vasto almacén de archivos básicos una enciclopedia voluminosa de conocimientos cuidadosamente elegidos. Hizo una pausa, repasando la programación, mientras absorbía las impresiones del ambiente que le rodeaba.

Una voz susurró. «Apártate del lugar de aterrizaje. Pueden venir seres a investigar. Pueden ser agresivos y peligrosos. Ocúltate».

Y esto planteaba un problema ¿cómo moverse? El cerebro positrónico buscó en los archivos y halló una respuesta. La piel se moldeó un poco más y los tentáculos se transformaron en patas musculares. El robot se alejó de allí rápidamente, montaña arriba, hacia un repecho cubierto de hierbajos. El cuerpo redondo del robot se aplastó y encogió las patas. Permaneció inmóvil, muy paciente.

Mientras esperaba, hizo un inventario de sí mismo, desapasionadamente. Las Tres Leyes dominaban en su mente a todo lo demás, pero había algo más. Casi toda su programación, y esta misma autovaloración, parecían una manifestación de la Tercera Ley. Debía proteger su existencia, sobrevivir; y para esto tenía que aprender todo lo posible.

Por debajo de las Leyes, había el substrato de la programación inicial, la mayor parte del cual ya había seguido el robot en sus primeros minutos de vida. Más abajo se hallaba otra capa de ramificaciones IF/THEN. El robot las ignoró casi por completo. Todas ellas se referirían a las Leyes, dado el caso.

Sólo necesitaba de inmediato una serie de impulsos, que surgían directamente de las Leyes. Un robot no debe perjudicar a un ser humano. Un robot debe obedecer las órdenes que le dé un ser humano, insistían las Leyes. ¿Pero qué era un ser humano?

La programación daba una respuesta, pero no una definición sino una descripción: un ser humano es una forma de vida inteligente. De modo que el recién nacido, ignorando que «robot» era un término que se aplicaba a él mismo, sabía que tenía que buscar seres humanos para protegerlos y servirlos. Sí, tenía que buscar una forma de vida inteligente.

Empezó a formular una estrategia.

El robot no se movió y continuó esperando. Inteligencia necesariamente implicaba curiosidad. Una forma de vida inteligente en la zona inmediata habría observado el ruidoso y apresurado descenso de la cápsula. Y habría investigado la tremenda caída. Si no llegaba pronto una forma de vida que satisficiese este criterio, buscaría en otra parte.

La zona en la que había aterrizado la cápsula estaba muy arbolada. Se trataba de árboles de grueso tronco con frondas anchas, de color verdiazul, muy juntos, rodeando el herboso prado de aquella ladera. Toda la zona estaba llena de sonidos y el robot divisó un movimiento a la luz crepuscular, bajo la marquesina temblorosa formada por las hojas de los árboles. El aire era templado y esparcía una especie de fragancia a tierra húmeda, y el rumor de agua resonaba muy cerca. Era un buen sitio, decidió el robot. Los seres humanos, fuesen como fuesen, probablemente hallaban agradable este lugar. De haber venido, se habrían quedado.

La tarde se trocó en anochecer. El robot percibió a varias criaturas en la ladera, pero ninguna exhibió el menor interés por la cápsula. Una vez, algo con un cuerpo delgado y peludo se aproximó. Sostenido por unas patas traseras muy musculosas, alargó una mano larga con cuatro dedos para tocar la cápsula, y el robot vio una bolsa marsupial en su vientre. Aunque aquella mano hizo que el robot la vigilase intensamente, la criatura no hizo nada que revelase otra cosa que inteligencia animal. No llevaba ropas, ni tenía herramientas o armas, y el sensitivo oído del robot sólo captó unos gruñidos bestiales.

El marsupial miró a su alrededor con unos ojos anchos, de pupilas escarlata, y unas ranuras olfatorias en su cabeza ancha y aplastada. Después, se puso a cuatro patas y desapareció saltando. El robot decidió no seguirla. Todavía no.

La noche cerrada llegó con sorprendente rapidez, después de haberse ocultado el sol tras los árboles, y la temperatura descendió rápidamente. El bosque se sumió en un silencio relativo, en tanto las criaturas nocturnas despertaban y empezaban sus acechos. La noche quedó bien iluminada. La mayor de las dos lunas estaba en su fase de llena, y la menor, en sus tres cuartos, apareció poco después de medianoche.

Bajo los árboles empezó a elevarse una cacofonía de ladridos y gruñidos persistentes y fuertemente modulados. El robot empezó a escuchar con atención, sobre todo cuando la llamada se repitió, ligeramente cambiada. Respondió otra voz a la primera, más corta y más profunda, y luego otra más seguida por un aullido estremecedor. Los tonos eran complicados y variados, aunque obviamente pertenecían a la misma especie. El robot ya había identificado algunas «sílabas» repetidas en las frases.

Unas criaturas de doble sombra se movían bajo los márgenes de los árboles, esbeltas y veloces. El robot contó cinco, aunque podían haber estado ladrando muchas más dentro del bosque. Una de estas criaturas se separó de la manada, y avanzó por un claro iluminado por la luna.

Era un caninoide. Al menos, se parecía mucho al tipo que el robot tenía grabado en sus archivos cerebrales. En sí, esto no tenía un gran significado. No había nada en la programación del robot que dijese que un «ser humano» no podía ser de raza canina. De pie sobre las cuatro patas, el animal medía un metro de altura y estaba poderosamente construido con un pecho muy amplio. El pelaje era de color gris y negro, punteado con motitas plateadas. La cabeza era de hocico corto y redondo, con un cráneo ancho y ojos claros, muy separados entre sí. La cola era larga y sin pelo, y parecía bastante prensil.

Mientras el robot lo miraba, aquel ser volvió a aullar desafiante, dejando ver unos molares detrás de una hilera doble de incisivos; posiblemente, un omnívoro y no simplemente carnívoro. Las patas delanteras terminaban en garras, pero sus dedos eran muy largos y estaban separados, siendo articulados y con un pulgar definido para agarrar. La articulación del codo parecía capaz de una amplia gama de movimientos.

Aquel extraño ser contempló la cápsula que brillaba ya a la luz de las dos lunas. Luego, se encabritó sobre sus patas traseras —el robot observó que era una hembra— y, con un movimiento muy veloz de su zarpa delantera, hizo un gesto una señal.

La luz lunar se reflejaba en algo que había en el pecho de aquel ser, y el robot reajustó su visión para verlo con más claridad era un colmillo largo y curvo, que colgaba de un collar hecho con brotes de enredaderas. ¡Un artefacto! La palabra surgió en la mente del robot, pero aquella hembra continuó esperando.

Otros cuatro seres semejantes surgieron del abrigo de los árboles, uno viejo de pelaje gris, dos adultos y una cría. Se colocaron súbitamente al lado del primero, aunque algo rezagados. Los adultos pateaban inquietos. El viejo parloteó, medio ladrando, medio gruñendo. La jefa meneó la cabeza. El viejo volvió a ladrar, y la jefa respondió con otro gruñido, enseñando los dientes. Luego, alargó sus zarpas hacia el viejo, pero falló cuando aquél retrocedió y ofreció su cuello en señal de sumisión.

La jefa se volvió de espaldas a los otros y miró de nuevo a la cápsula. Después, se acercó olisqueando el destrozado metal.

Se sentó ante la cápsula. La cola le servía de soporte, y su ágil punta se enroscó en torno a las patas traseras. La criatura ladeó la cabeza a uno y otro lado. Volvió a oler, aproximándose más a la cápsula, y al final alargó la pata izquierda. Las garras chocaron con el metal; luego, golpeó la superficie y escuchó el débil y hueco tintineo.

Lo que hizo a continuación abrió las sinapsis de la mente positrónica del robot.

La cola de la criatura repiqueteó y se enroscó alrededor de un palo corto que había junto a la cápsula. Levantó el palo, lo cogió con la garra, bien asido entre el pulgar y dos dedos, se inclinó hacia adelante y colocó la punta bajo una grieta abierta en el metal; levantó una chapa de la capa aislante. La desgajó de la cápsula y se sentó a examinarla después de soltar el palo.

Uso de herramienta. Junto con un lenguaje complicado, el collar que llevaba la jefa y su curiosidad por la cápsula, la evidencia era suficiente. Eran seres inteligentes, lo que significaba que eran seres humanos.

Con esta decisión, el cuerpo maleable del robot empezó a tomar una forma definida, como si unas manos invisibles moldeasen arcilla, usando a aquellas criaturas lobunas como modelos. Primero, la forma básica de lobo, la flexibilidad muscular. La cabeza saliente, redonda; después, el hocico y las orejas. Unas lentes ópticas fijas en unas cuencas profundas, del color del cielo azul. No podía imitar exactamente el pelaje, pero la contextura de su superficie se puso más áspera. Su aspecto se alteró hasta llegar a exhibir uno vagamente similar, de color plateado y negro.

Al cabo de un momento de reflexión, el robot también imitó las características sexuales secundarias de la jefa. La conducta de ésta sugería que el olfato era un sentido muy importante para los de su raza. Esto era muy sencillo Una muestra rápida de las feromonas[1] de la jefa, y unas diminutas glándulas artificiales segregarían olor a lobo.

Por la ladera soplaba una brisa suave. La jefa irguió de pronto la cabeza. Se puso a cuatro patas y retiró sus labios mostrando sus peligrosos colmillos. Gruñó y miró hacia la montaña, al prado herboso, donde esperaba el robot hembra. Ésta avanzó a su encuentro. Al mismo tiempo, sin previo aviso, la jefa aulló y atacó.

3

Iniciado

El ataque de aquel espécimen lobuno fue rapidísimo, pero los reflejos del robot —ahora transformado en lobo-hembra, como la jefa—, todavía fueron más veloces. No tuvo tiempo de retroceder sino sólo de reaccionar. La Tercera Ley impulsaba a la robot[2] a huir para protegerse en tanto que la Primera Ley le impedía dañar al ser-lobo. Aullando y gruñendo, la jefa saltó hacia la robot y ésta rodó sobre sí misma, de manera que las poderosas mandíbulas de la atacante se cerraron en el aire, y las garras apenas rozaron el cuerpo metálico. Aun así, la fuerza del golpe envió a la robot contra el suelo antes de poder volver a equilibrarse.

La robot se puso de pie, dando vueltas, pero la jefa, cosa extraña, no se aprovechó de su ventaja. Agazapándose, aquel ser-lobo enseñó los dientes una vez más y lanzó un corto gruñido que, obviamente, era una orden. La Segunda Ley exigía que se obedeciese a un ser humano, y la robot había decidido que aquellos seres eran humanos. Claro que, sin entender su lenguaje, sólo podía adivinar lo que la jefa decía.

El robot-hembra recordó de qué manera la jefa había desafiado al viejo de la manada. Por tanto, adecuó su conducta a la de él, exhibiendo sumisamente su cuello y retrocediendo. La treta tuvo éxito. La jefa volvió a husmear, gruñó con suavidad y dio media vuelta. Empezó a bajar por la ladera sin mirar hacia atrás. Cuando estaba cerca de su grupo, se detuvo y miró ladera arriba, hacia la robot que estaba de pie, inmóvil, bajo la luz de ambas lunas.

La robot, entonces, dio un paso en dirección a la jefa, y la «humana» volvió a dar media vuelta y continuó descendiendo.

La invitación era clara. Resultaría más peligroso ignorar a la jefa que seguirla, y esto fue lo que la robot hizo, imitando su paso silencioso y flexible. Una vez la jefa volvió a estar entre los de su manada, todos se reagruparon. El lenguaje y el porte corporal de los otros le dijo a la robot que un orden establecido denotaba la precedencia dentro de la manada. Existía una jerarquía bien definida en la que un recién llegado, según todos los indicios, recibía el escalón más bajo. Incluso las crías mostraron los dientes cuando la robot se aproximó, y cuando la jefa aulló varias órdenes, la robot se mantuvo a distancia. Los seres-lobo dieron media vuelta al unísono y rápidamente se pusieron al abrigo de los árboles iluminados por las lunas.

La robot les seguía algo rezagada.

Bajo los árboles, la manada empezó a moverse con rapidez y de manera furtiva. Obviamente, habían sido interrumpidos en medio de una cacería. Entre los árboles, tres crías de seres-lobo aguardaban a los demás. Un cuchillo de sílex colgaba de sus cuellos, y estaban uncidos cada uno a unos primitivos travois[3] hechos con unos palos largos sujetos con lianas. Aquellos travois iban cargados de cadáveres de animales troceados y apestosos. Cada traqueteo originaba una nube de insectos negros que se elevaban de la carne muerta.

La robot se acercó a la manada de manera natural. Sin saber porqué, encontraba perfecto tal como lo había hecho, amparándose en las sombras que proporcionaban las hojas de los árboles que se mecían suavemente. Y lo encontró natural, desde el momento en que aceptó como humanos a aquellas criaturas lobunas.

Una de las crías, la más joven, se acercó a ella con su travois y, despacio, sin armar mayor revuelo, se situó a su lado y lanzó un ladrido suave e inquisitivo. Al ver que la robot no le hacía caso, insistió.

Obviamente, aguardaba una respuesta, pero la robot ignoraba cuál sería la más apropiada. Sólo conocía un lenguaje el de las palabras grabadas en su mente. Podía aplicar nombres a las cosas que veía a su alrededor, incluso podía pronunciarlos en voz alta si quería. No sabía de dónde procedía ese lenguaje simplemente, lo conocía.

El problema era la traducción, cambiar su lenguaje por el que usaban estas criaturas. La robot sabía que, tan pronto como lo conociese, adquiriría rápidamente un vocabulario. La memoria robótica no olvidaba nada de lo que oía, y la inteligencia positrónica descubriría al momento la sintaxis y la gramática.

Pero, sin esos datos, sólo había el vacío. Y un vacío era peligroso para la robot, lo cual era asimismo un anatema para la Tercera Ley. Si entendía a estos seres-lobo y podía comunicarse con ellos fácilmente, el peligro disminuiría. Por tanto, tenía que hacerles hablar hasta adquirir el conocimiento que necesitaba.

El adolescente aguardaba su respuesta, mirándole mientras tiraba del travois a través del silencioso bosque. La robot hizo lo que su programación decidió que era la mejor salida imitar los sonidos de la cría.

El efecto no fue el deseado. El joven ser-lobo miró a la robot fijamente con sus ojos color azul celeste, olisqueó con repugnancia y aumentó su velocidad para distanciarse de la robot. Ésta no trató de seguirle.

Durante largo tiempo, fueron abriéndose camino por los senderos del bosque.

La mayor de las dos lunas se había ya ocultado cuando la jefa hizo un alto en lo más espeso del bosque, ya a varios kilómetros del lugar del aterrizaje. El bosque estaba ahora más oscuro, más intrincado. Las lianas formaban verdaderas redes entre los árboles, y la maleza era espesa y llena de pinchos y espinos. Un rocío helado blanqueaba los bordes de las hojas brillando al resplandor de la segunda luna y reflejándose sobre la manada. El pelo de los seres-lobo estaba perlado por el mismo rocío.

La jefa dio una vuelta por el lindero del claro mientras los demás se sentaban sobre sus ancas, sacando la lengua por el cansancio y llenando de vaho el aire con su respiración. La robot les imitó, contemplando cómo la jefa husmeaba el aire con evidente agitación. Ella también husmeó se filtraba un débil rastro de olor acre animal por debajo del de los seres-lobo.

Cerca, había una masa de mariposas de alas blanquecinas que revoloteaban juguetonas en un rayo de luz lunar. Un animal semejante a un perezoso hacía cabriolas por entre los árboles, haciendo caer al suelo parte del rocío. El bosque estaba casi demasiado silencioso. Los jadeos de la manada sonaban excesivamente altos.

Pasado el claro se oyó el crujir de hojas y la seca rotura de una rama en el suelo. El olor acre fue súbitamente más intenso.

Las mariposas abandonaron su alocada danza y huyeron en silencio. La jefa apenas tuvo tiempo de ladrar un aviso.

Una visión de pesadilla irrumpió entre los árboles, muy cerca de la jefa. Hubo un destello de unos ojos rojizos, casi fosforescentes, hundidos en una cabeza que parecía haber sido machacada ancha y plana, con una mandíbula muy larga, provista de varias hileras de colmillos afilados como cuchillos, colmillos que la robot reconoció como los que colgaban del collar de la jefa. Más abajo mostraba dos series de garras de reptil, muy anchas y con dedos muy largos. Aquel animal se movía sobre unas patas muy gruesas, y su tamaño era mayor que cualquiera de la manada. Tenía un cuerpo robusto, protegido por unas escamas muy duras. Una cola musculosa se agitaba sin cesar, destruyendo la maleza.

Divisó a la manada, se encogió brevemente y atacó. Un feroz zarpazo desgarró el hombro de la jefa, y ésta chilló desesperada. Trató de agacharse, lista para repeler la agresión, pero obviamente se hallaba dominada.

Algo fugaz pasó junto a ella. La robot había empezado a moverse al ver la aparición, impulsada por la Primera Ley. En semejante situación, otro robot, impulsado por el código moral del homosapiens, tal vez sólo hubiese refrenado a aquel animal. Pero la robot recién nacida adoptaba ya las normas mentales que había visto en sus congéneres «humanos». Era carnívoro, era un cazador.

Se abalanzó contra el costado de la bestia, cuando ésta se aprestaba a golpear de nuevo a la jefa. Pese a todo su poder, su fuerza quedó dominada por la de la robot, y la nueva forma de ésta resultó sumamente conveniente para complementar su poder mecánico. Sus dientes se clavaron en el brazo de la bestia, retorciéndolo salvajemente. La bestia gruñó de dolor y retrocedió.

Sin embargo, aquel ser era demasiado grande, demasiado voluminoso. Un movimiento del brazo libró al animal de la robot, y la bestia rugió furiosamente. Abrió su enorme boca, exhalando un olor a carne pútrida. Intentó cerrar las mandíbulas sobre la robot, pero ésta ya se había apartado. Cuando la bestia giró para atraparla la robot volvió a saltar, esta vez sobre el alargado cuello del animal. Vaciló cuando cerró sus propias mandíbulas en aquel cuello, pero de pronto vio que el resto de la manada atacaba a su vez. Si vacilaba, si aguardaba más tiempo, los demás podían morir o ser heridos.

Puso toda su fuerza en las mandíbulas y sintió como la tráquea de aquella bestia crujía bajo la presión de su quijada. La bestia cayó, asfixiándose. El resto de la manada se precipitó encima de aquel cuerpo y lo desgarró.

Todos menos la jefa. Jadeando, contempló a la robot con muy poca simpatía. Movió las garras delanteras como disponiéndose a atacar. Retiró los oscuros labios dejando ver sus colmillos, y de su garganta surgió un gruñido sordo, angustiado. El diente de adorno que colgaba de su cuello se balanceó de lado a lado.

La robot no se movió. Pensó que era preferible quedarse absolutamente inmóvil. La helada mirada de la jefa permaneció fija en ella varios segundos, mientras el resto de la manada despedazaba el cuerpo de la bestia reptiliana, para después volver a formar una hilera uniforme, unciendo a los más jóvenes a los travois.

Al final, el anciano ladró una pregunta. La jefa reflexionó antes de responder. Luego, desvió su mirada de la robot casi desdeñosamente. Se dirigió al frente de la manada y aulló. Volvían a estar listos para reanudar la marcha.

Esta vez, los jóvenes porteadores aguardaron a que la robot les adelantase. Toda la manada la dejó pasar en dirección a la jefa. El viejo de la manada se colocó a su lado. Poco antes de salir del claro, el viejo señaló el cuerpo destrozado del reptil.

—Hrrringa —gritó guturalmente.

—Hrrringa —repitió la robot, señalando también el cuerpo del reptil.

Hrrringa ser-reptil. ¡Qué palabra tan extraña!

El viejo asintió. Sus ojos, reumáticos e inyectados en sangre, se estrecharon de placer cuando la manada empezó a avanzar.

Cuando hicieron un alto para dormir, ya de madrugada, la robot había aprendido varias palabras más.

4

La Familia

La Madriguera. Así llamó el viejo —la robot sabía ya que se llamaba Aullador— a la cueva rocosa que se abría en lo más espeso del bosque. La Madriguera era donde moraba toda la Familia, o sea los miembros de la misma manada. La robot había recibido también un nombre por parte de la Familia sería conocida como Plateada —decidió Aullador—, ya que su cuerpo relucía como las escamas de un pez, y lo mismo que la de un pez, su piel era dura y fría. Aquel nombre le sentaba muy bien.

—Mataste al hrrringa, el Colmillos Agudos, y salvaste a Ojo Avizor —le recordó Aullador a la robot en el lenguaje familiar.

Siguiendo a Ojo Avizor, el grupo había abandonado el abrigo de los árboles, para trepar por una empinada cuesta hacia la cueva de la Madriguera. Las lunas —Cara Grande y Cara Pequeña, como las llamaban los de la Familia, también conocidos como los cazadores—, habían pasado casi toda la noche persiguiéndose mutuamente por detrás de unas nubes amenazantes. Cara Pequeña surgió de pronto por entre una grieta de las nubes y reflejó su luz sobre la manada.

—La noticia se propagará rápidamente —continuó Aullador—. Ahora ya tienes una posición. No muestres tu garganta a ningún congénere tuyo que no pertenezca a esta familia de cazadores. Ahora tienes derecho a disputarle a Ojo Avizor la jefatura y, aunque no lo hagas, piensa que todos cuanto viven en la Madriguera son inferiores a ti. Deja que conozcan el olor de tus feromonas, pero si alguno trata de actuar como ser superior a ti, desafíalo.

—No deseo dañar a ninguno de la Familia —replicó Plateada. Le resultaba natural hablar en aquel lenguaje. Ni siquiera tenía que traducirlo; sin saber cómo, conocía el vocabulario desde el principio—. No puedo hacerlo.

Aullador dejó que su lengua se pasease entre sus dientes desgastados por la edad; era gracioso.

—No te preocupes por esto. Todos se rebajarán ante ti y Ojo Avizor te apoyará. Te debe su vida.

Plateada había pasado los últimos cuatro días con la manada, recorriendo el bosque y descansando en los días más calurosos. Les había ayudado a cazar y contemplaba cómo ellos despedazaban a los animales, y enviaban a los más jóvenes a la Madriguera, cuando los travois estaban bien repletos. Les escuchaba, siempre aprendiendo, cuando se quejaban por la falta de caza, cuando se lamían las heridas, cuando se limpiaban unos a otros, cuando recordaban viejas peleas y antiguas cacerías.

En las cuatro noches que Plateada había pasado con los seres-lobo, había aprendido gran parte del complicado lenguaje de la manada. Era una mezcla de lenguaje corporal, gritos, aullidos y ladridos bien modulados. Asimismo, había diferentes formas de lenguaje la lengua del cazador, usada entre diferentes manadas, o para destacar la superioridad entre los miembros de la Familia; el lenguaje familiar informal usado en la Madriguera o entre amigos y el simple lenguaje bestial, que carecía de palabras y que contaba solamente con la alta expresividad emocional del animal salvaje.

Por debajo de todo esto subyacían los fuertes instintos de la manada carnívora, y Plateada lo iba absorbiendo rápidamente todo en su mente. Sus interpretaciones de las Tres Leyes eran distintas de las de cualquier otra inteligencia positrónica humanoide. Un ingeniero robótico habría considerado a Plateada peligrosamente desequilibrada. Y, si supiera lo que le había hecho a Colmillos Agudos en el bosque y hubiese vigilado su comportamiento de aquellos días, habría estado seguro de tal desequilibrio.

Plateada pudo contemplar a otros seres-lobo agrupados a la entrada de la cueva, que relucía de verde en la oscuridad, gracias al musgo fosforescente que la Familia recogía a fin de utilizarlo para el alumbrado. Gritaban saludos a los cazadores que llegaban en su lenguaje bestial, y lanzaban chillidos de alegría a la vista de la caza arrastrada por los porteadores de travois. Ojo Avizor condujo a los cazadores hasta la entrada de la cueva, luego se sentó sobre sus ancas, mientras el resto de la manada se diseminaba por los alrededores. En una ocasión, la jefa habló quedamente con dos miembros de otra familia.

Fueron diez o más los parientes que salieron de la cueva, y Plateada pudo oír y oler a los cachorros del interior. Los que se quedaban en la Madriguera durante las cacerías eran las madres lactantes, los enfermos y los muy jóvenes. Algunos de éstos se afanaban en recoger la carne de los travois y la llevaban al interior de la cueva. Otros saludaban a sus parejas, mientras los más pequeños de los cazadores se ufanaban ante la obvia adulación de los cachorros.

Plateada, que estaba sentada junto a Aullador, apartada del resto de la Familia, observó las miradas solapadas de Ojo Avizor y los demás, y el olisqueo apenas disimulado a sus feromonas. Ojo Avizor miró a la robot con una mirada dura, severa.

—He hablado de ti a la Familia —le explicó en lenguaje cazador, sin que en el tono hubiese simpatía alguna—. Les he dicho que deben tratarte como uno más de la manada. En la Madriguera tendrás reservado un sitio.

—Gracias —replicó Plateada, mediante un ladrido breve y una inclinación de cabeza.

Plateada había respondido con la misma frialdad y formalidad que las empleadas por Ojo Avizor. La jefa de los cazadores olisqueó, asintió y anduvo cansinamente hacia la Madriguera. Plateada pudo oler la extraña delicia de Aullador ante aquel intercambio de palabras.

—Te insulta usando la lengua del cazador. ¿Lo sabes?

—Ella es la jefa —contestó Plateada—. Esto significa que debo obedecerla.

—Pero espera que la desafíes. Casi siento el sabor del miedo.

—¿Por qué he de desafiarla?

—Viniste del Vacío —explicó Aullador. Había un dejo de avidez en la voz del anciano, y aulló suavemente en lenguaje bestial por un momento—. Divisé el rastro de fuego cuando caíste del Mundo Espiritual dentro del Huevo de Piedra. Eres un vástago de la Abuela. Fuiste enviada a nosotros, y por eso Ojo Avizor espera que el espíritu de la Abuela te impulse a desafiarla.

—No siento ningún espíritu en mi interior —le manifestó Plateada al viejo pariente.

—Viniste del Mundo Espiritual —repitió Aullador, como si esto impidiese toda objeción.

—No lo sé, Aullador. No tengo ningún recuerdo acerca de esto. No sé nada de lo ocurrido antes de salir del huevo. Y obré como juzgué que era mi deber. Vi a Ojo Avizor y a los cazadores, y me pareció importante adoptar vuestra forma.

—El espíritu de la Abuela vuelve a hablarte. —Aullador ladeó su cabeza grisácea y lanzó un grito corto y excitado—. Has venido como prometió la Abuela. Eres el signo del perdón. Eres la respuesta suya a los Piedras Caminantes, y por eso Ojo Avizor está asustada.

—¿Piedras Caminantes? No conozco esa palabra. ¿Qué es un Piedra Caminante?

Aullador no tuvo tiempo de responder a la pregunta de Plateada. Ojo Avizor había salido de la cueva y trotaba directamente hacia ellos. En lugar de detenerse, continuó su camino de manera que Plateada y Aullador tuvieron que apartarse para no ser atropellados. Ojo Avizor se sentó donde había estado sentada Plateada.

—Los cazadores han de volver a salir —explicó en lenguaje familiar—. La carne que obtuvimos apenas llena la mitad de la despensa. Perdimos mucho tiempo buscando el Huevo de Piedra y a Plateada.

Ésta no dijo nada, pero Aullador lanzó un ladrido breve de burla y desdén.

—Una pérdida de tiempo que te salvó la vida —le recordó a Ojo Avizor—. Deberías darle gracias a la Abuela por haberte enviado a quien te ha hecho perder tanto tiempo.

Ojo Avizor gruñó en lenguaje bestial, al tiempo que Cara Pequeña se escondía detrás de una nube.

Los ojos de la jefa brillaban en la penumbra, punteados por motitas verdosas, debidas al fósforo que rodeaba la entrada de la cueva. El viento ondulaba la larga melena del cuello de Ojo Avizor y traía el aroma del bosque.

—De no haber buscado el huevo, tal vez no habríamos encontrado a Colmillos Agudos y no le debería la vida a Plateada. Y sólo un vejestorio que ya no puede tener crías es capaz de decir que fue la Abuela quien envió el Huevo. Pero esto no importa. Los cazadores han de alimentar a la Familia.

—Sabes que buscar a Plateada no es el motivo de la escasez de carne. Son la Montaña de las Estrellas y los Piedras Caminantes los que han provocado la escasez de caza, y por esto la Abuela nos ha enviado a Plateada. —Aullador hablaba en lenguaje cazador, y sus palabras y su postura eran más estilizadas—. Yo, Aullador, afirmo esto porque el Todo Espíritu vive en mí. No permitiré que Ojo Avizor engañe a la Familia.

Ojo Avizor gruñó, mostrando los dientes.

—¿Quieres desafiarme, anciano? ¿Quieres guiar tú a los cazadores? De acuerdo, estoy dispuesta a aceptarlo.

Otros miembros de la Familia llenaban los alrededores iluminados de la entrada de la cueva, contemplando la escena en silencio. Plateada husmeó la tensión. Sus sentidos estaban casi hiperexcitados, impulsados por la programación de la Primera Ley que los traducía como una sensación de inquietud. Se dispuso a moverse, a interponerse entre Aullador y Ojo Avizor si empezaba la pelea. Pero Aullador meneó su cabeza grisácea.

—El Todo Espíritu me dijo que yo debo relatar la historia de la Familia, no guiar a la manada, Ojo Avizor. Por esto soy Aullador. No me interesa desafiarte. Si lo deseas, me someteré ahora mismo.

Con estas palabras, Aullador levantó la cabeza, mostrando su cuello a Ojo Avizor. Por un momento, el cuadro no tuvo movimiento Ojo Avizor inquieta, a punto de atacar, y Plateada lista para interceptar el asalto de la jefa.

Pero Ojo Avizor no hizo nada. Lentamente, Aullador abatió su hocico. Su empaque era altanero, sabedor de haber ganado el enfrentamiento.

—Plateada es el regalo de la Abuela —declaró en voz alta para que todos le oyesen.

—Queda por ver si esto es verdad —gruñó Ojo Avizor.

—¿No han tomado los Piedras Caminantes las vidas de la Familia? ¿No se han llevado la caza del bosque? ¿No hemos visto morirse de hambre a los cachorros y aguarse la leche de sus madres? ¿No nos han advertido las manadas del Tuerto y Pata Herida que no entrásemos en sus territorios, al saber cuán desesperados estábamos?

—Sí —admitió Ojo Avizor—, pero esto no se refiere a Plateada en absoluto.

—Yo conozco los antiguos relatos. Los oí de labios del viejo Aullador, como él los había oído por boca de otros Aulladores al correr del tiempo. Los espíritus de los antepasados de la Familia viven en mí. Yo sé lo que sé —Aullador volvía a usar el lenguaje cazador como recitando una letanía—. Y vi lo que vi. Vi al Huevo dejar un rastro en el Vacío para guiar a los cazadores. Cuando Plateada salió, todos pudimos oler el aroma de la Familia. El Todo Espíritu despertó en mí al olisquearlo.

Aullador se irguió sobre sus patas traseras, señalando con una garra delantera las copas de los árboles hacia el Oeste.

—Mirad, hemos visto la Montaña de las Estrellas desde la Madriguera durante diez Danzas. ¿No hace esta vista que se erice vuestro pelo?

Plateada miró hacia donde había señalado el viejo. Débilmente, a través del ondulante follaje, pudo divisar una forma triangular en lontananza. Su borrosa masa estaba rasgada por unas luces brillantes como estrellas. Reajustó su visión, enfocando mejor aquella masa. Unos rectángulos de luz amarilla, inmóvil, se hallaban insertados en una oscura pirámide de piedra. Artefacto. En el lenguaje familiar no había ninguna traducción de esta palabra: Artefacto.

La visión le imbuyó la necesidad de saber más.

—Las viejas consejas que oíste te han oscurecido la mente —le espetó Ojo Avizor a Aullador.

—Yo más bien diría que las viejas consejas empiezan a tomar forma ahora —gritó Aullador, y hubo un murmullo de asentimiento por parte del resto de la Familia—. Es como si Melena Gris volviese a caminar.

Plateada desvió su atención de la vista de la Montaña de las Estrellas.

—¿Quién es Melena Gris? —preguntó.

Ojo Avizor se echó a reír ásperamente.

—De modo que el supuesto vástago de la Abuela no conoce las viejas consejas —se burló—. Yo, en cambio, las conozco demasiado bien. Y dispongo de muy poco tiempo para volver a escucharlas en la Madriguera.

Con un movimiento de cabeza, se levantó y entró en la cueva. La mayoría de los parientes la siguieron, pero algunos se quedaron fuera.

—¿Quién es Melena Gris? —volvió a inquirir Plateada.

Aullador había seguido con la vista a Ojo Avizor. Ahora se volvió hacia Plateada y asintió.

—Yo te lo diré.

Levantó el hocico y lanzó un aullido largo y plañidero.

5

El relato de Aullador

—¡Escucha, oh, Familia! —empezó Aullador—. Agrúpate y escucha.

»Hablo de un tiempo antes del tiempo.

»Hablo de los espíritus que viven en ti, de modo que ellos también escucharán y sabrán que no les hemos olvidado.

»Hablo de los días finales anteriores a la división de la Gran Manada.

»En aquel largo y último invierno, dos parientes de la Camada Final hermano y hermana, fueron poseídos por sus espíritus antecesores. Melena Gris fue tomada por el espíritu de la Abuela (alabado sea su Nombre) y, con la sabiduría de la Abuela, se convirtió en la primera de nosotros en usar el lenguaje familiar. Oreja Partida, su hermano, fue tomado por el espíritu de la Primera Bestia, y por eso no habló ningún lenguaje.

»Así fueron las cosas, parientes míos. Tanto Melena Gris como Oreja Partida deseaban gobernar la Gran Manada. A pesar de su parentesco, no había hermanos menos parecidos que ellos dos. Él era el más grande y el más poderoso de los machos cazadores, y los instintos salvajes de la Primera Bestia anidaron fácilmente en él. Ninguno de la manada le disputó el derecho a guiar a los cazadores.

»Nadie… excepto su hermana Melena Gris.

»Melena Gris no poseía la habilidad de Oreja Partida para la caza. A causa de su poco olfato no podía seguir el rastro de una presa, sus pupilas no eran tan penetrantes en la oscuridad bajo los árboles ni su cuerpo tan grande ni tan poderoso.

»Sin embargo, su alma era como roca cristalina, irrompible. El desafío de Melena Gris contra Oreja Partida fue una pelea horrible, y muchos miembros de la Gran Manada creyeron que los dos se matarían antes de que uno de ellos se sometiese. Aquella espantosa noche, su lucha duró desde que salió Cara Pequeña hasta su ocaso, y sus aullidos y gruñidos se oyeron en todas las cuevas perdidas de la primera Madriguera.

»Pero al fin Melena Gris comprendió que estaba vencida. Su hermano había ganado y, por esto, ella le ofreció el cuello. Oreja Partida aulló su triunfo frente a Cara Grande, con un aullido más potente que todos los demás, y Melena Gris se alejó para lamer sus lacerantes heridas. Cuando Oreja Partida guio a sus cazadores, Melena Gris se quedó mirándolos con envidia, junto con las crías, las madres lactantes y los que estaban demasiado débiles para unirse a la caza.

»Esto duró dos Danzas de las lunas. La Gran Manada era una maravilla, incluso en aquel fin de los tiempos. La cacería fue una gloriosa visión, con miles de parientes inundando el bosque como sombras grises. La Madriguera era una vasta red de cavernas mayores que el bosque en que ahora vivimos, y cada madre tenía un sitio en ella. Los instintos del Espíritu de la Manada la guiaron. Y hasta sin el don de la palabra de la Abuela, la Familia había sido la más favorecida de todas las razas. De todas las bestias del mundo, ninguna era más temida.

»Ahora prestadme atención porque llegamos al meollo del asunto. Las noches de la Gran Manada pasaron rápidamente. La caza escaseaba como escasea ahora. La Familia era demasiado numerosa para que la tierra la sustentase, y habían cazado demasiado tiempo en la misma región. Oreja Partida tuvo que guiar a sus cazadores cada vez más lejos de su Madriguera, y muy pocos jóvenes regresaron llevando carne para Melena Gris y los otros miles de parientes.

»El bosque se tornó más peligroso. Los primeros Colmillos Agudos, más grandes y más diestros que el que mató Plateada, recorrían el sombrío bosque. En tiempos anteriores, no habían molestado a la Familia, a menos que hallaran a algún cazador extraviado o una cría vagando por el bosque. Pero ahora, con los demás animales muertos o ahuyentados de la región, los Colmillos Agudos no sólo se veían obligados a devorar a los miembros de la Familia, sino que, enloquecidos por el hambre, los cazaban como la Familia cazaba su propio alimento, sin importarles las pérdidas.

»Un grupo numeroso de Colmillos Agudos iba siguiendo a los cazadores. Durante el día, cuando los cazadores dormían, los Colmillos Agudos atacaban constantemente. Sin el don de la palabra, Oreja Partida y sus cazadores no podían actuar como ahora lo hace la Familia, ayudándose mutuamente y coordinando la defensa. Al finalizar la tercera Danza lunar, Oreja Partida había perdido la mitad de sus cazadores y tuvo que regresar a la Madriguera.

»Oreja Partida temía hallar allí sólo los huesos de sus familiares. Los espíritus que le animaban sabían que había llegado el final para la Gran Manada. Había llegado el tiempo de la División.

»Durante las noches de la larga caza, Melena Gris había obedecido a la Abuela, enseñándoles a los parientes que se habían quedado en la Madriguera el don del lenguaje. Nunca fue más necesaria la sabiduría de la Abuela.

»Porque Oreja Partida estaba en lo cierto. Los Colmillos Agudos salieron enfurecidos del bosque para atacar la Madriguera, y Melena Gris fue quien condujo a la Familia contra ellos. Armados con las palabras, la Familia mató a varias bestias y ahuyentó del bosque a las demás. Pero, aunque sus pérdidas fueron inmensas, muchos sobrevivieron. La Familia alabó a Melena Gris y a la Abuela con su nuevo lenguaje.

»Fue entonces cuando los cazadores extraviados de Oreja Partida regresaron a la Madriguera, sin hallar huesos rotos ni médulas recién lamidas, sino las cabezas de los Colmillos Agudos muertos, colgados de postes como aviso. Melena Gris y los otros salieron en busca de Oreja Partida. Cuando vieron los pocos cazadores que regresaban, aullaron sus lamentos a las lunas.

»—¿Cómo ha sucedido? —le preguntó Melena Gris a su hermano. Oreja Partida husmeó el orgullo en su hermana por haber defendido bien a la Madriguera, cosa que sabía sobradamente. Pero Oreja Partida no logró entender las palabras que pronunciaba Melena Gris y no pudo responder.

»Ahora, como sabe toda la Familia, la Abuela y la Primera Bestia siempre han sido enemigos, incluso en el Vacío. Primera Bestia despertó los celos en Oreja Partida, creyendo que Melena Gris iba a disputarle su puesto una vez más. Con un aullido terrible, amenazó a Melena Gris y ésta corrió en busca de refugio.

»—No te disputo nada, Oreja Partida —observó ella—. Te ruego, hermano mío, que seamos amigos. Deja que te enseñe el lenguaje de la Abuela a fin de poder trazar planes para el bienestar de la manada.

»El espíritu de la Primera Bestia hizo encolerizar aún más a Oreja Partida, y se abalanzó contra su hermana. Ésta le mostró la garganta inmediatamente, pero la rabia de Primera Bestia en Oreja Partida era brutal, de modo que le destrozó la garganta a su hermana.

»La tierra se bebió la sangre de Melena Gris, mientras el espíritu de la Abuela sollozaba.

»—¡Toda la Familia sea maldita! —proclamó la Abuela, al volar de Melena Gris el espíritu de la Primera Bestia.

»Su espantosa figura planeó sobre la acobardada Familia, oscureciendo el cielo, y sus ojos les quemaron como carbones encendidos. Un viento huracanado aulló y se arremolinó en torno a la Abuela, y las nubes de tormenta fueron su pelaje.

»—La Gran Manada se dividirá y disminuirá. Habéis renegado de mi don como animales estúpidos. Ahora, os retiro mi protección. Aullaréis como los animales estúpidos que sois, y no os entenderéis entre vosotros. Antes de que una familia vuelva a recordar mi dádiva, pasarán mil Grandes Danzas. Yo enseñaré a otros que escucharán antes que vosotros. Os afirmo que la Familia oirá hablar a las piedras antes de que os perdone.

»El Todo Espíritu oyó la maldición de la Abuela, y así fue. Los miembros de la Familia que habían aprendido a hablar temieron la cólera de Oreja Partida y guardaron silencio. Oreja Partida no guio a la Familia fuera de la Madriguera. Los cazadores volvieron al bosque, pero hallaron muy poca comida, y los Colmillos Agudos regresaron. Oreja Partida murió en uno de los ataques, y la Madriguera fue asaltada. Las bestias hicieron crujir los huesos de la Familia y lamieron sus médulas. Los que sobrevivieron huyeron al bosque… como animales, dividiéndose en pequeñas manadas.

»Y éste fue el tiempo en que la Gran Manada llegó a su fin».

6

La caza

—De modo que piensas que soy Melena Gris que ha vuelto, ¿verdad? —preguntó Plateada cuando Aullador terminó su relato.

—Sí —afirmó Aullador enfáticamente, hablando con el lenguaje del cazador—. Has vuelto para conducirnos de nuevo al tiempo de la Gran Manada. ¿Puedes negarlo, Plateada? ¿Puedes asegurar que estoy equivocado?

La robot buscó en su memoria. No había en ella nada que contradijese tal posibilidad, por improbable que pareciese. Más allá del instante de su despertar en este planeta y del archivo de conocimientos que le habían dado, no había nada. No obstante…

—No puedo —confesó Plateada. Luego, sacudió la cabeza—. No lo sé.

—Me dijiste que, cuando llegaste, eras tan informe como el Vacío. Y añadiste que, cuando nos viste, te sentiste impelida a cambiar de forma para ser como nosotros.

—Cierto.

—Entonces, también lo es lo que digo —respondió Aullador triunfalmente, lanzando un aullido de gozo que muchos de los otros corearon al punto—. Has sido enviada a causa de los Piedras Caminantes y la Montaña de las Estrellas. Lo sé, Plateada. Lo sé, igual que sé las viejas consejas. Tú eres la señal de que la Abuela nos ha perdonado.

Plateada estaba turbada. El delicado equilibrio de las Tres Leyes daba vueltas en su mente, sopesando las prioridades.

—Tal vez —murmuró—. Es posible. No lo sé, Aullador. No puedo responderte. No lo sé.

Plateada miró hacia la Madriguera. Ojo Avizor estaba sentada sobre sus ancas a la entrada de la cueva, bañada por el resplandor del musgo. El olor procedente de la leña que ardía para ahumar la carne, que luego sería conservada en las heladas cuevas, era muy penetrante en la noche. Ojo Avizor miró a Plateada y a los miembros de la Familia que la rodeaban y, en su mirada, hubo una clara amenaza. Plateada comprendió que, si trataba de pasar junto a 0jo Avizor para penetrar en la Madriguera, habría un desafío. Aquí y ahora, sin forma de impedirlo.

Los imperativos de la Primera Ley la obligaron a hacerse a un lado, pese a su vacilación.

Con la Familia mirándola, Plateada se dirigió a una senda que conducía a lo alto de la montaña. Cuando empezó a alejarse, Ojo Avizor se movió y la llamó.

—La caza volverá a empezar mañana —dijo la jefa hablando en el lenguaje del cazador—. Te unirás a nosotros en vez de quedarte en la Madriguera.

Plateada, la robot, miró hacia atrás. La Segunda Ley era muy específica Ojo Avizor era un ser humano y la jefa.

—Como mandes —asintió.

Ojo Avizor asintió a su vez. Relucieron sus pupilas, y dejó ver sus incisivos. Después, gruñó en el lenguaje bestial del animal salvaje y volvió a situarse frente a la entrada de la cueva.

Plateada se alejó de los demás miembros de la Familia y continuó su camino. Pasó el resto de la noche sola en la cumbre de la montaña, contemplando las dos lunas y la Montaña de las Estrellas a lo lejos. Se preguntaba si todo lo que había dicho Aullador sería verdad, y se comparó a sí misma con la Familia.

Si existía una Abuela, como había insistido Aullador, a ella no le dijo nada aquella noche.

Ojo Avizor nada le dijo a Plateada cuando a las primeras luces del alba descendió de la montaña.

Aullador se mostró tan amistoso como siempre, pero los demás no lo fueron tanto como el día anterior, presintiendo el conflicto no resuelto entre Plateada y Ojo Avizor. Cuando Aullador se aproximó a la robot, acariciándole el rostro con su lengua, según la forma tradicional de saludar entre la Familia, los demás seres-lobo se mantuvieron apartados. Y aunque le hicieron sitio como habrían hecho con cualquier otro miembro de alto rango de la Familia, apenas le dijeron nada, salvo cuando Plateada habló primero, pero su conducta no ayudó a mejorar las cosas. Una vez fue de día, Ojo Avizor ordenó que sacaran la carne de los depósitos para proceder a la comida comunal. La Familia se reunió en la mayor de las cuevas, sentándose en un círculo amplio, mientras los cachorros iban y venían entre los adultos. Las tajadas ahumadas pasaban de mano en mano.

Plateada renunció a su ración.

—No como —le confesó al adolescente que le daba su parte.

Era verdad, y Plateada no lo encontraba extraño. Simplemente… era un hecho que conocía.

—No puedo comer… ni deseándolo. No lo necesito.

Oyó los rumores y comentarios de los demás, en lenguaje bestial.

—¿Lo ves, Ojo Avizor? —exclamó Aullador—. Plateada forma parte del Vacío, no de la tierra. Está llena del espíritu de la Abuela.

—Entonces no le deis nada —replicó Ojo Avizor, irritada—, si insiste en representar a la Abuela. Y si debido a esto no tiene fuerzas en la caza, que se la coma uno de los Colmillos Agudos.

Ojo Avizor gruñó y salió de la cueva, oliendo a cólera y resentimiento.

El resto del día toda la Familia, exceptuando Aullador, evitó a Plateada, aunque ésta comprendió que la vigilaban, husmeando su incertidumbre. La vigilaban y se hacían preguntas acerca de ella.

Los cazadores salieron de la Madriguera al atardecer, cuando había remitido el calor del día y la luz del sol se había cambiado en un tono verde dorado. Esta vez, ninguno de la Familia se colocó delante de Plateada. Ésta iba en el segundo lugar de la fila de familiares que iba trotando cuesta abajo hacia el bosque verde, lleno de aromas.

La Madriguera pronto se perdió detrás de un muro de follaje, y los cazadores quedaron inmersos en las vistas y los olores del bosque. Los pájaros empezaban a posarse en las ramas y en sus nidos para pasar la noche, y unas sombras fugaces cruzaron por entre las ramas. Los animales menores se escurrían por entre la maleza al pasar la Familia con rapidez. Ojo Avizor los guiaba bajo el resplandor del sol poniente, y Plateada iba meditando, pues no podía olvidar en su mente robótica la observación de Aullador, según la cual los Piedras Caminantes fuesen quienes fuesen, habían ahuyentado la caza en la Montaña de las Estrellas.

Sin embargo, Ojo Avizor trotaba en aquella dirección. En cierta ocasión, uno de los miembros más jóvenes de la Familia interrogó a Ojo Avizor sobre el sendero que seguía, y la jefa le lanzó simplemente un gruñido que hizo callar sumisamente al adolescente.

Tras esto, no hubo más conversación en la manada. Todos siguieron silenciosamente a Ojo Avizor por los tortuosos senderos de la caza.

De haber sido Plateada un ser humano o un miembro realmente de la Familia se habría maravillado ante el paisaje, los perfumes y los sonidos del bosque. Se habría extasiado con las enormes vainas que colgaban de las enredaderas, llenas de una vida interior gelatinosa. Se habría detenido a husmear la savia perfumada que manaba por debajo de una pendiente rocosa. Se habría sobresaltado ante el sonido rasposo de los altos hierbajos que se movían aunque no soplaba viento alguno. Y se habría sentido cautivada por la colección de pequeños animales que saltaban en los senderos o acechaban el paso de la Familia.

Su cerebro positrónico lo veía todo, pero sin pasión. Sólo le importaba lo que afectaba al intrincado equilibrio de las Tres Leyes. Observó que, aunque abundaban las formas de vida pequeñas, había pocas señales de seres mayores, capaces de ser un buen alimento para la Familia. También observó con interés la creciente aprensión de la manada, al ver que Ojo Avizor continuaba dirigiéndose al Oeste.

Esto guardaba relación con las Tres Leyes de la Robótica.

Vio como Aullador y los otros la vigilaban, esperando ver qué haría el espíritu de la Abuela, y se preguntó —sólo tal vez— si las prioridades que sentía serían un reflejo de la voluntad de la diosa. Sus circuitos lógicos se burlaron de esta idea, pero no pudo desterrar por completo tal posibilidad.

El peso de un posible peligro tocante a la Primera Ley impulsó a Plateada a hablar. Apresuró el paso y se aproximó a Ojo Avizor. Utilizó un cuidadoso lenguaje familiar, pues no deseaba que Ojo Avizor creyese que la desafiaba formalmente.

—He oído a Aullador y los otros decir que todos los animales han huido a causa de los Piedras Caminantes. ¿Es verdad, Ojo Avizor?

—¿No te lo dijo la Abuela?

—No —respondió Plateada. Luego, al ver que Ojo Avizor no agregaba nada más, volvió a interrogar—. ¿Es verdad?

Un asentimiento.

—¿Tienes algún problema con esto?

Ojo Avizor no la miraba. Continuaba trotando, con la lengua fuera por entre las hileras de dientes.

La jefa no le dejaba a Plateada ninguna opción para continuar la charla, obligándola a la confrontación que obviamente esperaba.

Plateada vaciló. Al fin, volvió con el resto de la manada. Prosiguieron la marcha.

A medianoche, la manada estaba muy cerca del lugar donde la Montaña de las Estrellas había resplandecido la noche anterior. En el bosque reinaba un extraño silencio, como si la mayoría de criaturas que vivían allí hubieran desaparecido. Aquel silencio volvió a maravillar a Plateada.

Entonces hizo lo que ningún miembro de la Familia se habría atrevido a hacer. La decisión era simple. El razonamiento complicado.

La doctora Janet Anastasi le había dado una desusada libertad de acción y una interpretación muy liberal de las Tres Leyes, pero no le definió, deliberadamente, lo que era un «humano» ni tampoco lo qué era un robot. Con ella había realizado una construcción básicamente mecánica.

Seguramente se habría sentido muy complacida con lo que el robot había hecho hasta entonces, o sea con la «propia creatividad» de Plateada.

Pero Plateada seguía unida a las Tres Leyes. Y la Segunda Ley exigía que obedeciese a los humanos. Ella había aceptado a los lobunos como humanos. En una sociedad unida, el jefe habla por todos; por tanto, las órdenes de Ojo Avizor debían tener más peso que cuanto pudieran decir los demás.

Sin embargo, la Primera Ley exigía que ella protegiese la vida humana, y la lógica la inclinaba en favor de la mayoría sobre la minoría. Si Ojo Avizor conducía a la manada hacia un grave peligro, la Primera Ley exigía acción. Por otro lado, ya había visto que todo el estilo de vida de la Familia entrañaba peligro los Colmillos Agudos, los desafíos por la jefatura dentro de la manada, la escasez de comida… Uno no podía ser «humano» y evitar el peligro. Lo cual rebajaba la fuerza de la Primera Ley.

Tenía que saber más. Tal vez no estuviera obligada a una acción, pero se sentía impulsada a preguntar.

Corrió rápidamente hacia la jefa. Por un momento, Plateada pensó que Ojo Avizor la ignoraría simplemente, y su equilibrio interior volvió a decaer. Pero Ojo Avizor se paró en seco. La manada hizo alto detrás de ella. Plateada pudo oler su anticipación.

—Si la Familia necesita comida, ¿de qué nos sirve ir hacia el Oeste?

Utilizó la lengua del cazador, para subrayar la importancia de la pregunta.

Ojo Avizor lanzó un gruñido en lenguaje bestial, muy gutural y expresivo. Miró fijamente a Plateada y se sentó sobre sus patas traseras, con las garras delanteras preparadas para el ataque.

Ojo Avizor no pensaba responder a la pregunta, según comprendió Plateada. Pero entonces Aullador adelantó su hocico grisáceo y gritó:

—¡Plateada te formula la pregunta que todos queremos hacer, Ojo Avizor!

Ojo Avizor contempló la fila de familiares. Ellos la estaban mirando, callados y muy atentos. Plateada comprendió que la jefa veía en esto el gran desafío. Casi todos los parientes estaban agrupados en torno a Aullador, sin decir nada, pero prestando su inequívoco apoyo a su pregunta.

Los helados ojos azules se volvieron hacia Plateada.

—¿Me desafías ahora, Plateada? —inquirió—. ¿Es esto lo que te dice la Abuela?

—No hay comida —replicó Plateada—. Este bosque está vacío de animales grandes. Por esto he hablado.

—Tú ni siquiera comes carne. ¿Por qué ha de importarte?

Plateada rebuscó en su mente.

—Debo hacer lo más conveniente para toda la Familia.

—Ésta es tarea del jefe —gruñó Ojo Avizor con énfasis—. Sólo tarea del jefe.

Los equilibrios volvieron a cambiar. Plateada no dudaba de que era más inteligente que todos los componentes de la Familia. Sabía cosas, bien fuese por su memoria innata, o por el don de la Abuela. Conocía cientos de maneras para mejorar la vida de la Familia. También era físicamente más fuerte que la mayoría de ellos y, en caso necesario, podía cambiar de forma.

Más inteligente. Más fuerte. La elección de la Abuela. Todo esto, junto con la insistencia de Ojo Avizor por venir aquí, le hacían hablar a través de las Leyes.

La decisión destelló en su mente, firme y segura. Plateada cumpliría mejor las Leyes mandando a la manada.

—Te desafío —le espetó a Ojo Avizor, en lenguaje del cazador.

Ojo Avizor suspiró. Cerró los ojos como rezando momentáneamente.

—Como quieras —dijo solamente.

El ser-lobo se abalanzó sobre Plateada gruñendo, con las mandíbulas abiertas, listas para desgarrar la garganta de Plateada, pero la robot, con los soberbios reflejos que Janet Anastasi le había concedido, estaba en su elemento. Retrocedió sobre sus patas traseras, y dio media vuelta, esquivando el impulso de Ojo Avizor. Luego, Plateada alargó una mano y empujó a Ojo Avizor cuando ésta intentó volverse. Ojo Avizor casi se estrelló contra un árbol. Cayó y rodó por el suelo. La jefa saltó de pie rápidamente, pero había una vidriosidad inconcreta en sus ojos.

Ojo Avizor se sostuvo sobre dos patas, le gruñó a Plateada y saltó con las garras listas para clavarlas en la robot.

Esta vez, Plateada dejó que Ojo Avizor la atacase. Las garras arañaron los flancos metálicos sin dejar ni una sola marca. Ojo Avizor gruñó de rabia, de frustración, de dolor, y volvió a arañar a Plateada, apuntando a sus ojos. Eran vulnerables, aunque no lo fuese su piel. Plateada parpadeó.

Encabritándose, Plateada bloqueó el golpe y asió la garra de Ojo Avizor, retorciéndole la articulación. Ojo Avizor chilló, aunque Plateada tuvo buen cuidado de no romperle ningún hueso. Lentamente, forzó la muñeca hacia atrás… mientras Ojo Avizor luchaba por liberarse y escupía a la robot, tratando de arañarla con su garra libre. Nada de lo que hacía dañaba a Plateada, que era demasiado fuerte para aquel ser-lobo.

Plateada obligó a Ojo Avizor a caer sobre la hierba, y la puso de espaldas.

—Sométete —le susurró a la jefa, y a los otros les pareció oír cierta simpatía en su voz. No parecía muy feliz con su victoria.

—Mátame —replicó Ojo Avizor, descubriendo sus colmillos. Intentó morder inútilmente a Plateada—. No me someteré. Mátame.

Plateada presionó más a su víctima. Los ligamentos crujieron.

—Sométete —repitió—. Necesito que me ayudes y muerta serías inútil para la manada. Muéstrame tu garganta.

El desafío desapareció de los ojos de la jefa. Su garra estaba floja en las de Plateada. Ojo Avizor echó el hocico atrás en señal de sumisión.

Mas cuando Plateada se levantaba triunfante sobre Ojo Avizor, se oyó una serie de crujidos a sus espaldas, y un miembro de la Familia lanzó un chillido de dolor.

La reacción de la Primera Ley obligó a Plateada a dar media vuelta, viendo cómo una cría era lanzada por el aire y caía casi a su lado. La cría rodó por el suelo sangrando por una profunda herida del costado, y gritando de dolor.

—¡Un Piedra Caminante! —exclamó Aullador—. ¡Cuidado!

Plateada lanzó a su vez un grito en lenguaje bestial.

De pie, detrás de la cría herida, se hallaba la aparición que acababa de surgir entre los árboles. Se sostenía sobre dos patas, con las manos formando puños, dentro de una brillante piel metálica. Era mayor que los componentes de la Familia y, si lo que le había hecho a la cría era un inicio, debía ser inmensamente fuerte. Detrás de su cabeza carente de facciones, Plateada oyó unos motores que zumbaban quedamente.

Olía a azufre y piedra. La cabeza giró. La aparición pareció contemplar de manera extraña a Plateada.

¡Y de pronto, con una velocidad que le sorprendió, la aparición atacó!

7

La pelea

La manada se arremolinó confusamente. Aullador lanzó un lamento al contemplar a la desdichada cría, en tanto corrían atolondradamente los que se hallaban directamente al paso del Piedra Caminante. Sólo Plateada era inmune al pánico.

Por otra parte, sólo podía responder de acuerdo con las Leyes, y la Primera Ley no le dejaba elección.

Se precipitó al frente, chocando contra el pecho de la cosa que había atacado a la Familia sin previo aviso. En su acción no hubo la menor vacilación era la pura respuesta a la Primera Ley para proteger la vida de los «humanos».

Sus mandíbulas se cerraron sobre un brazo metálico muy resistente, con una fuerza igual a la suya, el Piedra Caminante rechazó a Plateada. Ésta rodó para suavizar el impacto, dejando que su cuerpo se deformara lo justo para absorber el choque.

Luego, giró para atacar a su vez.

Aullador y Ojo Avizor estaban junto a los otros. Todos, menos los jóvenes porteadores sujetos a los travois, formaron un círculo alrededor de la maltratada cría, protegiéndola del Piedra Caminante. Gruñían y aullaban, efectuando intentos de ataque, pero manteniéndose fuera del alcance de aquellos brazos tan poderosos.

El Piedra Caminante estaba parado, apuntando con un dedo hacia la manada. Plateada, en movimiento, vio cómo la punta del dedo se redondeaba y aparecía una abertura oscura en su vértice.

¡Un arma! Esta palabra la oyó claramente Plateada en su cabeza.

—¡Ojo Avizor! —gritó—. ¡Huid!

Plateada giró sobre sí misma cuando el Piedra Caminante extendió más el brazo.

El metal chocó contra el metal. Una línea de luz intensa, tajante, dejó un corte inofensivo a través del follaje cuando Plateada, impetuosamente, envió a un lado el brazo del Piedra Caminante. La familia chilló y retrocedió más.

Los mecanismos chirriaron amenazadores dentro del Piedra Caminante. Su olor hizo gruñir a Plateada. El rostro impávido, sin facciones, volvióse hacia Plateada, quien la miró desafiante. Deliberadamente, el Piedra Caminante la apuntó con su dedo mortífero, armado con una lanza-láser. El rayo trazó una línea de un rojo brillante en su cuerpo, y la piel relució justo detrás. El cerebro positrónico de Plateada acusó el calor transformándolo sensitivamente en dolor. La respuesta «humana» al intenso dolor la hizo chillar, aunque la dura aleación metálica sólo estaba chamuscada, no fundida. Sin embargo, la luz tajante del láser desconectó los circuitos de aquel costado del cuerpo.

Plateada cayó. El Piedra Caminante concentró su atención en la manada, ahora acurrucada en torno a la cría.

—¡Plateada! —gritó Aullador, con tono asustado—. ¿Qué hacemos?

Plateada trató de responder. No pudo. Sus circuitos también estaban desconectados temporalmente.

Ojo Avizor y Aullador trataron de reanimar a la Familia.

La manada tenía un método particular de lucha, como Plateada ya había visto cuando les acompañó desde su Huevo hasta la Madriguera. Comprendió lo que los ladridos de Ojo Avizor significaban.

—Formad un círculo. Seguid moviéndoos. Mantened ocupado al Piedra Caminante, pero sin permitir que os toque.

Contra un Colmillo Agudo habrían obrado de igual manera, dando vueltas toda la manada alrededor como un tornado amenazador, atacando por detrás a los tobillos y retrocediendo de un salto, acosando así al enemigo hasta que, agotado y frustrado, les ofreciese una abertura fatal. Entonces, se abalanzarían sobre él como un enjambre.

Esta táctica le daba a la Familia la capacidad para luchar contra carnívoros mucho mayores y fuertes que sus congéneres.

Era una táctica terriblemente mala para luchar contra el enemigo actual.

Plateada no necesitó realizar ningún esfuerzo para adivinar qué sucedería si el Piedra Caminante usaba su láser contra alguno de la Familia. La urgente necesidad de responder de acuerdo con la Primera Ley borró de su mente todas las demás prioridades.

Con su costado izquierdo todavía desconectado, sólo tenía una posibilidad. Con todo lo necesario para semejar un ser vivo, las articulaciones —cuello, codos y rodillas— eran las zonas más frágiles. Plateada lo sabía y, como un robot maleable, la dinámica estructural formaba parte de sus conocimientos más íntimos. Su cuerpo maleable cambió, se modificó. Redondeó lo mejor que pudo su costado izquierdo, y todo lo demás se metamorfoseó en un músculo macizo, enrollado.

Se concentró. Apuntó. Saltó. El metal chocó contra metal como un horrísono trueno.

El cuello del Piedra Caminante estaba estabilizado con soportes, pero ninguno se hallaba destinado a resistir el tremendo impacto. Hubo un chirrido y el ruido del acero doblado. La cabeza, de la que surgieron las soldaduras, quedó inclinada en ángulo agudo. Los relucientes ojos se apagaron. La cosa se tambaleó, y el láser se disparó incierto y alto. Las rodillas temblaron, y el Piedra Caminante pareció jadear mecánicamente.

Cayó.

Al caer, Plateada oyó la voz del Piedra Caminante dentro de su cabeza. De forma extraña, Plateada lo entendió, ya que la cosa habló en el lenguaje con que ella había nacido. «Central, bajo ataque, malherido, destruido…». La voz se apagó. Al parecer, ninguno de la Familia había oído nada.

Plateada también había caído, recuperando su forma lobuna. Cuando su cuerpo se enfrió, recobró asimismo el control. Consiguió ponerse en pie, cojeando, y se asentó sobre sus patas traseras sobre el Piedra Caminante caído. Éste se retorcía espasmódicamente, aunque no era ya una amenaza. Su voz metálica estaba en silencio. Mientras Plateada lo contemplaba, un hilo de humo acre surgió del cuello roto, inmóvil.

Plateada levantó el hocico y lanzó un aullido de triunfo en lenguaje bestial, como había visto que hacían todos los otros después de vencer en un combate a muerte. Todos aullaron con ella.

Aullador y Ojo Avizor se le acercaron. Los dos se plantaron delante de Plateada, mostrando sus cuellos en la sumisión ritual.

—Tú has vencido al Piedra Caminante —declaró Aullador—. Has salvado nuestras vidas y las vidas de toda la Familia.

—Sí —asintió Plateada.

No era inmodestia. Era simplemente la verdad. Ojo Avizor se incorporó, pero sus ojos eran inescrutables.

—Estaba equivocada —confesó—. Lo que Aullador dijo de ti es verdad. Tu sabiduría no tiene parangón. Eres el don de la Abuela —hizo una pausa—. Ahora eres la jefa de la Familia.

—Sí —repitió Plateada.

La decisión resonó en todos los circuitos de su criterio.

—Sí, lo soy —repitió por tercera vez.

8

Una marcha apresurada

La cosa dura que oprimía su mejilla parecía un pie. ¡Qué filigrana! Su mejilla estaba unida a un pie muy suave y bien formado, y en lo alto de una pierna.

—¡Derec! —exclamó una voz adormilada de contralto desde los pies de la cama. Un aliento cálido soplaba sobre su espinilla—. Me enfado muchísimo cuando me despiertan de repente.

—¿No te gusta?

Ariel se retorció.

—No es que… —respondió hondo y luego suspiró—… es que estoy cansada.

—¿Demasiado cansada?

—¡Oh, tú…! —jadeó ella.

Entre un revoltijo de ropas de cama, Ariel dio media vuelta. Su boca rozó la de Derec. Después, le hizo rodar de espaldas.

Mucho más tarde, se acomodaron mejor en la cama. Derec alargó la mano para tocar el contacto que hacía que la pared del dormitorio se hiciera transparente en un solo sentido. Aunque estaban en el centro de la mayor ciudad de Aurora, sólo se divisaba una gran expansión verde. Contemplaron aquel prado herboso, coronado con un grupo de magníficos árboles.

El sol rojo-anaranjado de Aurora brillaba entre las ramas, y cuñas de luz destacaban una miasma de neblina matutina.

Un nativo cuya existencia la hubiese pasado enteramente en el planeta se hubiese encogido de hombros, pues los hermosos amaneceres de Aurora eran tan corrientes que se habían convertido en rutina, pero en el año que Derec y Ariel llevaban en el planeta, todavía no se habían cansado de tanta belleza. Contemplaron, pues, aquella exhibición como si el despertar de aquel mundo se hubiera dispuesto exclusivamente en su beneficio.

—Es encantador —murmuró Ariel.

—Como tú.

—Adulador…

—¿Me llevará esto a alguna parte?

—Ya veremos. Tal vez. Pero más tarde.

—No hay ningún motivo para esperar.

—Muy ansioso esta mañana ¿eh? Bueno, Tendrás que cultivar un poco de paciencia.

Ariel volvió a besarle y saltó de la cama. Con una gracia felina, se movió por la habitación. Se había recobrado por completo de las desdichas de Robot City, o eso parecía al menos. La enfermedad que había destruido su personalidad ya estaba curada y sus secuelas cicatrizadas. Había abandonado Robot City para volver a la normalidad.

No así Derec. Los chemfets —diminutas réplicas virulentas del material de Robot City desarrollado por su padre, el doctor Avery—, habían sido implantados en Derec. Aunque ahora ya los controlaba, después de amenazarle con dominarle él, los virus le tenían permanentemente unido a la ciudad. Incluso ahora podía oír, de quererlo, las conversaciones más íntimas en su cuerpo y los sonidos del ordenador central de Robot City, a pesar de los años-luz de distancia. Podía dar órdenes a la ciudad, dirigir las acciones de sus miríadas de robots, alterar sus programaciones…

A Derec no le gustaba jugar a ser un dios, por insignificante que fuese. No le gustaba estar atado a la loca creación de su padre. Tampoco le gustaba en absoluto el hecho de no conocer todavía toda la extensión de aquel universo interior.

Él y Ariel seguían estando encadenados a Avery. Su regreso a Aurora y lo ocurrido en Robot City era ya muy conocido en todo el planeta. Los dos eran célebres. No podían salir en público sin verse asaltados por la gente.

Estas ideas ahuyentaron el buen humor de Derec. Estaba contemplando el amanecer de Aurora y de pronto no vio nada. El amanecer podía haber sido una imagen computarizada y proyectada sobre una pared. Suspiró.

—Conozco esta expresión —murmuró Ariel desde la puerta abierta del cuarto de baño—. Vuelves a torturarte.

—No, no.

—¡Oh!, sí. Llevo contigo demasiado tiempo para no conocerte. Vuelves a acordarte de Robot City.

Había un acento en la voz de la joven que hizo que Derec hiciese una mueca. Sus relaciones habían tenido muchos altibajos. Jamás habían logrado establecerlas con entera normalidad. Cuando las cosas iban bien, los dos se atraían… Cuando iban mal…

También formaba parte de la herencia de Avery muchos recuerdos de Derec y Ariel no eran agradables. Durante meses estuvieron atrapados en Robot City, y la personalidad de Ariel fue como una espiral continuamente desintegrante, que fluctuaba entre la bulliciosa vivacidad y la introspección más oscura.

Al menos, ella se había librado. Y había huido de aquel planeta para curarse.

Derec nunca podría abandonar Robot City. Siempre lo tendría en su interior. Era algo suyo, era su responsabilidad, queriéndolo o no.

—Derec, basta ya —le ordenó Ariel.

—¿Basta… de qué?

—No pienso responder a algo que es tan obvio. Imagínatelo.

Derec sabía que tenía que disculparse. Sabía que tenía que sonreír y encogerse de hombros, levantarse y besarla hasta que ella olvidase la discusión y el amanecer volviese a ser digno de ser contemplado.

Pero no lo hizo.

—Siento ser tan estúpido —exclamó con amargura.

Ariel tenía el semblante enrojecido, irritado, y sus pupilas se habían estrechado, al tiempo que apretaba los puños muy enfadada.

—Derec, por favor, no estropees esta mañana.

—No soy yo el que sabe todo lo que piensan los demás. Creo que fuiste tú la que afirmó poseer esta capacidad. Pensé que todo iría bien…

—Eres un chiquillo.

—Y tú muy arrogante.

—¿Arrogante? Vaya, Derec… ¿Derec?

Ariel calló. Derec ya no la escuchaba. Estaba de pie en medio de la estancia, en actitud meditabunda, como ciego.

La llamada acababa de llegar a la mente del joven con una urgencia que era casi dolorosa. Aurora, el amanecer al otro lado de la ventana, la voz de Ariel… todo había desaparecido ante la frenética necesidad del mensaje. Los chemfets se lo habían transmitido.

«Bajo ataque», decía el mensaje. La llamada era débil, como procedente de larga distancia, mucho más lejana que el Robot City que conocía. «Se requiere ayuda inmediata…».

—¿Qué ocurre, Derec? —quiso saber Ariel, enarcando las cejas en su preocupación.

Su enfado había desaparecido ante su inquietud por él. Lentamente, Derec volvió a darse cuenta de cuanto le rodeaba.

—Yo… no estoy seguro —todavía se sostenía la cabeza, con una expresión de concentración interior, escuchando las súplicas susurradas que oía—. Son otra vez los chemfets… Estoy… estoy captando una serie de coordenadas y una señal de socorro desde algo que afirma ser el ordenador central. Dice que es Robot City, pero… ¡Mandelbrot! —gritó súbitamente.

El robot surgió al momento de una especie de alacena situada a un lado del dormitorio. Derec había construido el robot con piezas diversas de diversos modelos, y un brazo derecho construido con lo que él llamaba el material Avery, infinitamente maleable y reajustable. El efecto total le daba al robot un aspecto único, y Derec experimentaba un enorme afecto hacia él.

—Mandelbrot, tú también estás unido a Robot City —le dijo al robot—. ¿Has recibido una llamada de socorro?

—No, máster Derec, no.

—Si te doy una serie de coordenadas ¿Podrás decirme si están cerca de Robot City?

—Puedo enlazar con la Red de Aurora y tener acceso a sus archivos.

—Estupendo.

Derec repitió las coordenadas que había oído en su mente. Mandelbrot permaneció callado unos segundos y al fin habló.

—Estas coordenadas pertenecen a una región lejos del espacio humano y distante de Robot City, aunque en el mismo brazo de la galaxia. Si no he recibido el mensaje como tú, y si esas coordenadas representan el origen real de la llamada, puedo ver en ello dos posibilidades primera, que el doctor Avery ha establecido un nuevo Robot City en otra parte, tal vez usando una Llave de Perihelion para saltar a otro mundo. O, segundo que la llamada de socorro procede de un Robot City que es un retoño del original. Sabemos que algunos robots Avery fueron enviados por el ordenador central fuera de Robot City para establecerse en otros planetas. ¿No puedes comunicarte directamente con el ordenador?

Derec se concentró, pero los tenues tentáculos de la llamada habían desaparecido, igual que si no hubieran existido.

—No, ahora no oigo nada.

—Hay una tercera posibilidad, incluso más probable, que los dos habéis pasado por alto —intervino Ariel, con las manos en las caderas—. Fue tu imaginación, Derec. Desde que salimos de allí, no has hecho más que pensar en Robot City.

—No fue mi imaginación —insistió Derec—. Fue real. Conozco la diferencia, Ariel.

—Dijiste que era muy débil.

—Llegó a través de los chemfets. Te lo garantizo.

—Está bien —suspiró Ariel—, está bien. Estoy harta de discutir. La llamada ya no existe, de modo que olvidémosla. Mandelbrot, puedes volver a tu nido.

Cuando Mandelbrot daba media vuelta obedientemente, Derec meneó la cabeza.

—No, no puedo olvidarlo, Ariel. No es tan sencillo. No pareces darte cuenta de que, hasta cierto punto, yo soy ahora Robot City, una parte del planeta. Y soy el responsable del mismo.

Ariel dio media vuelta al oír esto, con el rostro iracundo. Casi hundió un dedo en el pecho del joven.

—No. No, no lo eres, Derec. Tu padre es el responsable. Avery. Sin los chemfets con que te envenenó, sin su interferencia, sin su loco plan, nada de esto habría sucedido… a ninguno de nosotros. Tú no eres el responsable, Derec, como no lo somos ni yo, ni Mandelbrot o Wolruf. No puedes acusarte de nada, ni puedes hacer nada respecto a ello.

—Hay alguna perturbación —volvió a insistir Derec—. Lo siento… Y he de ir a ver qué ocurre. Mandelbrot, quiero que tengas nuestra nave aprovisionada y lista para el despegue hacia mediodía.

Mandelbrot vaciló, preso entre dos órdenes en conflicto, pero Derec era su verdadero amo. Sus órdenes tenían prioridad sobre las de Ariel. El robot asintió y se acercó al ordenador terminal de la pared. Luego, activó la pantalla y abrió una línea hacia el ordenador del aeropuerto espacial de Aurora.

Ariel sacudió la cabeza, ondulando su cabello negro en un feroz movimiento. Volvió a clavar su índice en el pecho de Derec.

—No lo harás, Derec. ¡Oh, no! Si esta ciudad fantasma que hay en tu mente tiene problemas, deja que los solucionen por sí mismos. Para esto sirve el ordenador central. Y si se trata otra vez de Avery, si ha utilizado sus Llaves para saltar desde Robot City a otro lugar, será una trampa igual que la anterior. No estoy interesada en absoluto en volver a hundirme en sus redes.

—No quiero que me acompañes, claro. Sólo Mandelbrot y yo…

Las palabras no surgieron como deseaba. «Porque no deseo volver a perjudicarte» —habría tenido que añadir—. «Porque me interesas demasiado». Pero el rostro de Ariel ya estaba sombrío, y por eso tales palabras no fueron pronunciadas.

Ariel asintió, afirmando fuertemente la barbilla.

—De acuerdo —exclamó, de manera tajante—. De acuerdo. Lamento ser una carga tan grande.

—Ariel…

Pero ella ya no escuchaba. Fue hacia el armario, descolgó una túnica y se la puso. Se pasó los dedos por el cabello y le dirigió a Derec una última y mortificante mirada. Después, salió de la casa.

—Mandelbrot —dijo Derec, cuando el sonido de los pasos de Ariel dejó de oírse—, debes alegrarte de no poseer emociones.

—Según mi observación, los sentimientos humanos son como frutos.

—¡Hum…! No lo entiendo.

—Si no se cuidan mucho, esos sentimientos y los frutos se malogran fácilmente.

A esto, Derec no supo qué contestar.

9

La Montaña de las Estrellas

Plateada conocía ya la rutina normal de una muerte. Primero, los cazadores abrían el abdomen y se alimentaban con la carne rica en sangre y todavía palpitante. Después, saciado su apetito, usaban sus cuchillos de pedernal para desollar la carcasa, cortando la carne en pedazos transportables.

Ahora, la Familia estaba alrededor del Piedra Caminante muerto. Aullador golpeó el estómago de la cosa con una garra.

—Es piedra, Plateada —gritó el viejo—. Una criatura mágica de la Primera Bestia. Aquí no hay nada para comer. Es una burla.

Plateada se acercó al cuerpo, mientras los demás le cedían el sitio.

—Ojo Avizor —preguntó—, ¿habéis matado ya a algún Piedra Caminante?

Ojo Avizor pareció agradecida a la cortesía, tal como esperaba Plateada.

—No —fue la respuesta—. Éstos son los cazadores de los Piedras Caminantes; hay otras especies cerca de la Montaña de las Estrellas, pero jamás abandonan aquel lugar. Anteriormente, huíamos de estos cazadores que no lográbamos matar. Ellos sí mataron tres manos de la Familia, y luego muchas más en las tres Danzas de las lunas desde que llegaron. Mata el fuego de sus dedos.

Tres manos de la Familia… como las manos de los seres-lobo tenían cuatro dedos, esto significaba que habían caído doce miembros de la Familia ante los Piedras Caminantes en tres meses. Plateada había visto de treinta a cuarenta seres lobunos en la Madriguera. Doce miembros de la tribu era una pérdida importante. No era extraño que Aullador y los otros buscasen una intervención divina.

Plateada se agachó junto al Piedra Caminante. Lo examinó con gran atención. Sus circuitos ópticos observaron una costura en el abdomen. Insertó las puntas de una garra en el reborde, estrechando y aplastando la zarpa para que se deslizase fácilmente bajo la chapita de metal. La levantó, aunque unas grapas magnéticas la sostenían tenazmente. Finalmente, cedieron a la tensión de la zarpa. La tapa del abdomen reveló un interior de servomotores en miniatura, con uniones, cables y circuitos de control. La Familia, agrupada en torno a Plateada, lanzó gritos de sorpresa.

—No hay sangre —le susurró Ojo Avizor a Plateada, maravillada—. Ni músculos, ni carne ni estómago. ¿Cómo se movía?

—Por magia —proclamó Aullador—. Los Eternos los han puesto en movimiento contra Plateada y la Abuela.

La respuesta le sonó bien a Plateada. No podía refutar a Aullador, no al menos con los vacíos que había en sus conocimientos. Aullador le había contado las peleas entre los dioses. Plateada no había podido rechazar la idea de haber sido enviada por la abuela para servir a los humanos. Aceptado esto, era muy probable que los Piedras Caminantes hubiesen sido enviados por la Primera Bestia u otro rival de la Abuela. Sin embargo…

—El cazador no es mágico —les manifestó Plateada a los demás—. Los Piedras Caminantes son cosas fabricadas. Son instrumentos, como nuestros cuchillos de pedernal o los travois. Son como las muñecas que los cachorros hacen con palos, sólo que los Piedras Caminantes están rellenos con guijarros y lianas del Vacío. El poder que albergan les permite andar y hablar con una voz que vosotros sólo podéis oír en vuestras cabezas. Mirad —añadió, hundiendo una garra en las entrañas del Piedra Caminante. La garra salió con los intestinos coloreados del extraño ser un rollo de cables retorcidos. La Familia aulló a su vista, medio lamento, medio asombro—. Éstas son las entrañas del peor enemigo de la Familia. Los cachorros de la Madriguera podrían comerse al menos a un Colmillo Agudo. Aunque un Colmillo Agudo matase a uno de nosotros, podría alimentarnos. Pero no estos seres. Ésta es la carne incomestible de los Piedras Caminantes.

—¿Qué haremos ahora, Plateada? —interrogó Aullador, y su pregunta fue coreada por todos.

Plateada meditó un instante. Después, tiró del rollo de cables. Saltaron unas chispas, que murieron en el suelo. Plateada arrojó en tierra el manojo metálico.

—Puesto que no nos dejan vivir, los mataremos a todos —declaró.

Un experto en robótica probablemente se habría asombrado y asustado, ordenando la destrucción del robot. Janet Anastasi, creadora de Plateada, podía haberse inquietado por la conducta del robot, pero también se habría sentido fuertemente interesada.

La mente de Plateada no tenía nada de humana. Poseía las Tres Leyes, sí, pero ahora estaban totalmente reformadas y alteradas. Al igual que los robots de Aurora, Solaria, la Tierra y otros mundos humanos estaban construidos para imitar el comportamiento humano, Plateada había tomado esa forma para imitar a los miembros de la Familia. En realidad, como ignoraba que era una cosa construida, era un miembro de la Familia, e interpretaba las Tres Leyes de su cerebro positrónico según su propia «humanidad».

Los Piedras Caminantes amenazaban a la Familia. Mataban a la Familia. Y aunque Plateada hubiera podido llevarse a la Familia lejos de la Madriguera, esto también habría significado la pérdida de sus vidas. Los seres-lobo eran cazadores territoriales, y los jefes de manada próximos ya les habían advertido. La manada de Plateada no podía penetrar en el terreno de otra manada sin tener que aceptar el desafío y luchar contra otros seres-lobo, así como la Familia no hubiese permitido que otra manada entrase en su territorio.

Encontrar otro hogar viable era una esperanza muy dudosa, y Ojo Avizor y Aullador ya le habían dicho a Plateada que los Piedras Caminantes iban extendiendo sus posesiones. Por eso aunque la manada de Plateada se alejase de allí, otra manada tendría que enfrentarse eventualmente con los Piedras Caminantes, cuando éstos tal vez fuesen incluso más poderosos.

Plateada llegó, por tanto, a la decisión, no muy grata, de quedarse y afrontar directamente la situación.

Sí, la Familia podía morir; pero ¿se sentirían más seguros si se alejaban de allí?

Un robot humano habría buscado otra solución más pacífica. Pero Plateada era un carnívoro, un cazador, aunque no comiese nada en absoluto, y por eso, tomó la determinación de un carnívoro.

Después de aceptar a los seres lobunos como humanos, había aceptado sus costumbres. Sin más pruebas, también aceptaba su mitología. La Abuela la había enviado. Había sido elegida para esta tarea. Los Piedras Caminantes podían ser inteligentes, pero los había hecho otro dios y, por tanto, no eran «humanos». Aunque Plateada no podía actuar fuera de las Tres Leyes, haría lo que pudiese dentro de sus límites. Al menos, lo que su nueva mente percibía de dichas Leyes.

Lo que como carnívoro no pudiese evitar, lo atacaría. El experimento de la doctora Anastasi funcionaba bien. Su robot se había convertido en otro ser. En otro muy peligroso.

De todos modos, a no ser por el hecho de que Plateada había matado a una de las odiadas criaturas, el resto de la Familia no habría aceptado su afirmación. Y la inmediata respuesta habría sido un desafío a su jefatura. Aun así, hubo preguntas.

—Ya habíamos intentado matar a los Piedras Caminantes —manifestó Ojo Avizor.

Usaba el lenguaje familiar y no el del cazador, pues no quería que Plateada pensara que le ofrecía un desafío formal. Plateada escuchaba a la antigua jefa, sentada sobre sus patas traseras y trenzando un collar con los cables del Piedra Caminante.

—No son como los Colmillos Agudos. Éstos son fuertes, pero muy estúpidos. Estos Piedras Caminantes cazadores pueden matar apuntando con el dedo, y nuestras garras y nuestros dientes no les hacen nada.

—Éste murió —objetó Plateada.

Se colocó el collar alrededor del cuello y todos la vitorearon.

—Sí, pero ha sido el primero.

—No será el último. Yo os enseñaré la manera de tratar con ellos. Éste es nuestro territorio, no el de los Piedras Caminantes. Ellos están ahuyentando la caza de la que vivimos, convirtiendo este lugar en un yermo. Una vez los Piedras Caminantes y su Montaña de las Estrellas hayan desaparecido, la caza volverá y la Familia vivirá gozosamente. Volveremos a disponer de nuestro territorio.

—¿Nos enseñarás a matarlos?

—Sí.

Ojo Avizor calló. Luego, paseó la mirada del inerte Piedra Caminante a Plateada.

—Entonces, guíanos, Plateada —dijo Ojo Avizor gritando, y lanzando a continuación un alarido en lenguaje bestial.

Plateada sacó otro rollo de cables de las entrañas del cazador. Rápidamente trenzó otro collar con los cables y lo anudó al cuello de Ojo Avizor. Cuidadosamente, procedió a hacer lo mismo con todos los presentes.

—Bien —exclamó al concluir—, ahora lucimos el signo de la victoria. Seguidme. Tenemos que aprender más cosas acerca de nuestros enemigos.

Plateada se puso de cuatro patas. Con un salto muy veloz, corrió hacia el bosque, en dirección al Oeste, hacia la Montaña de las Estrellas. Aullando, el resto de la Familia corrió tras ella.

10

Mensaje inesperado, llegada inesperada

—Katherine Ariel Burgess, eres una tonta.

La imagen del espejo no parecía inclinada a responder a tal acusación. Ariel frunció el ceño y cerró el contacto. El espejo se disolvió en un halo cristalino y fue reemplazado por una escena de crepúsculo pastoril. Esto aún la irritó más, recordándole la terrible mañana de una semana atrás.

Creyó que Derec la aguardaría, que estaría en casa cuando ella regresara de su largo paseo. Pero no la había esperado.

Cuando finalmente se relajó y llamó a casa, a media tarde, Balzac, el robot doméstico, le informó que Derec y Mandelbrot hacía unas horas que habían salido hacia el espaciopuerto. Ariel llamó allí, preguntándose qué diría si Derec aún no había partido, y ensayando las palabras en su mente. «He cambiado de idea, Derec. Quiero acompañarte».

Pero Derec ya se había marchado, y ella ignoraba a dónde. Ariel no sabía asimismo si esto la enfurecía, si la ponía triste o si eran ambas cosas al mismo tiempo. Simplemente, se sentía confusa. Y los días transcurridos no habían mejorado la situación. Dormir sola todas las noches era un recordatorio demasiado vívido.

Salió del personal, y anduvo sin rumbo por las demás habitaciones, que ahora le parecían excesivamente grandes y vacías. Se asomó a las ventanas, se entretuvo con el lector, conectó el holovídeo y al momento volvió a apagarlo.

Sobresaltada, observó que el ordenador terminal parpadeaba. Alimentando una súbita esperanza, se apresuró a presionar la llave de acceso. Silencio.

—¡Balzac! —llamó.

El robot surgió de su alacena en la habitación contigua.

—¿Mistress Ariel…? —dijo con su voz mecánica, neutra.

Balzac era un modelo utilitario, feo, nada sofisticado.

—El mensaje de la terminal. ¿Por qué no respondiste a la llamada?

—Recibí el mensaje, pero era para Derec y no aguardaba respuesta.

—¿De quién era?

—El «quién» resultó impreciso en este caso. El mensaje era una débil transmisión de un sistema del ordenador central. Ariel apretó los labios. Inhaló lentamente, meditando.

—Gracias, Balzac. Esto es todo.

El robot asintió y salió del cuarto. Ariel esperó a que desapareciera y la casa volviese a quedar en silencio. Entonces, habló por la terminal y pronunció la palabra clave.

—Euler.

Era el nombre de uno de los robots supervisores de Robot City. No ocurrió nada. Ariel arrugó la nariz.

También conocía la palabra clave de Derec, pues éste no había tratado en ningún momento de ocultársela.

—Aránimas —pronunció.

Se desdobló un papel en la pantalla, y las letras destellaron cuando Ariel se inclinó más. El mensaje era breve y sucinto.

«Ciudad bajo ataque por no humanos».

«Imperativo recibamos ayuda».

Al mensaje le seguía una serie de números de coordenadas para la localización. Ariel sonrió.

—De acuerdo, Derec —le dijo a la pantalla—. Si la montaña no acude a Mahoma, Mahoma irá a la montaña. ¿No te sorprenderás cuando me veas?

Se apartó del ordenador, súbitamente excitada. Le serviría de lección a Derec.

—¡Balzac! —gritó—. ¡Necesito que hagas ciertos preparativos!

—Mandelbrot, ese Robot City debe estar por ese gran continente… ¿ves ese lugar donde los dos ríos se encuentran en la zona forestal? El ordenador dice que de ahí procedía el último mensaje.

Mandelbrot, a los mandos del aparato, entró las coordenadas.

—¿Has conseguido captar la respuesta del ordenador central de la ciudad, máster Derec?

—No —admitió tristemente Derec—. O yo fallo en algo o los chemfets sólo me dan acceso al ordenador de la primitiva Robot City. Antes, lo único que tenía que hacer era pensar un mensaje y quedaba transmitido. Esta Central no me habla a mí ni al ordenador de la original Robot City. Sólo emite la llamada de socorro a intervalos regulares.

—Entonces, debe esperar que alguien responda; de lo contrario ¿por qué llamar?

—No lo sé, no lo sé. Todavía no logro forjarme ninguna idea. Estoy tan intrigado como tú.

Derec contempló la larga curva del mundo aplastado, al que se acercaban. Era un mundo hermoso, decidió. Podía haberlo elegido él mismo. Era, al parecer, un sitio tranquilo, parecido a Aurora, aunque podía divisar los brazos en espiral de una tormenta tocando las costas orientales del continente que tenían justo debajo, y él sabía que, debajo de aquel pastel blanquiazul, estaría muy oscuro, con nubarrones y vendavales.

Era un mundo indómito, muy semejante a Aurora. «Y muy semejante a Ariel». Se dijo.

Esta idea cruzó por su mente, sin querer. Ariel no le había enviado ningún mensaje desde que salió tan furiosa de casa; en realidad, había desaparecido por completo. Derec efectuó varias llamadas a unos cuantos lugares, tratando de encontrarla antes de despegar, sin ningún resultado. Ariel se había evaporado. Había sido muy difícil marcharse sin despedirse de ella. Y como él sabía que era esto lo que ella deseaba, había despegado sin más.

Ahora empezaba a preguntarse si estaría en casa cuando él regresara. En su mente aparecía la imagen de una casa vacía. Esto le entristecía sin remedio Le entristecía y le dolía más de lo que quería confesar.

Para apartar a Ariel de su mente, alargó una mano delante de Mandelbrot y maniobró una esfera para enfocar mejor aquel mundo. Las copas de los árboles se balanceaban a impulsos del viento.

—No veo ningún rastro de ciudad —exclamó—. Si no buscásemos una específicamente, a causa de la señal, juraría que este sitio carece de toda tecnología. Sin embargo, ha de haber alguna. De todas maneras, no se habrá extendido tanto como la primitiva Robot City. ¿Has detectado alguna prueba de otra clase de vida, Mandelbrot?

—No, máster Derec. La parte donde es de noche no muestra ningún habitáculo, pues estaría iluminado seguramente… a pesar de que todavía no hemos contemplado este continente de noche. Las muestras atmosféricas indican una pequeña cantidad de residuos industriales, que debe ser el resultado de tu ciudad. Acuérdate del efecto que la otra tenía sobre sus alrededores y su ambiente.

Derec lo recordaba. La masiva edificación fuera de control de la primera Robot City había tenido unos efectos secundarios, de carácter ecológico, inmensos. Los terribles diluvios que cada día inundaban la ciudad casi les habían matado a él y a Ariel, hasta que Derec pudo reprogramar el ordenador central.

—Sí, me acuerdo —asintió—. Espero que en este mundo las cosas vayan mejor. Bien, descendamos. Veremos qué sucede.

—Máster Derec, no te aconsejo aterrizar en la ciudad. Suponiendo que la encontremos.

—¿Por qué no, Mandelbrot?

Los ojos del robot brillaron al volverse hacia él.

—No sabemos qué clase de ataque sufre esta ciudad —razonó—. He sondeado a otras naves en órbita y no he hallado nada, pero es natural que una ciudad atacada posea defensas contra las naves espaciales. No puedes comunicar con el ordenador central. Por esto, temo que, al observar a una nave no identificada, la consideren enemiga y adopten medidas para protegerse.

Derec dejó ver una mueca.

—Si me ordenas que lo haga —prosiguió Mandelbrot—, confiaré en tu mejor criterio y cumpliré tus órdenes.

—¡Hum…! —Derec sacudió la cabeza—. Después dirías «ya te lo había advertido».

—No —la negación sonó dolida.

—De acuerdo —sonrió Derec—. Creo que tienes razón. Vamos a aterrizar en otra parte. ¿Qué distancia has calculado que tendremos que recorrer hasta llegar a la ciudad?

—Un mínimo de cincuenta kilómetros.

—Está bien. Unos días de viaje a través del bosque…

En aquel momento, la nave se estremeció espantosamente. Mientras el casco retemblaba, Derec sintió la firme presa de Mandelbrot en su brazo, guiándole a su asiento y obligándole a sentarse. El estampido fue horroroso, en tanto el aparato se balanceaba. Mandelbrot trastabilló hasta su asiento y luchó con los mandos.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó Derec.

—No lo sé. Nuestra órbita decae rápidamente…

El robot no pudo añadir nada más, pues la vista del mundo bajo la nave giraba sin cesar. Los reflejos robóticos de Mandelbrot eran más veloces que los de Derec. La energía de los motores principales había desaparecido.

Usando los cohetes estabilizadores, Mandelbrot consiguió reducir momentáneamente el desequilibrio, pero de pronto, los primeros tentáculos de la atmósfera les alcanzaron y el casco de la nave gimió en agonía.

El aparato volvió a realizar acrobacias, y esta vez, atrapado en la gravedad del planeta, sus dos tripulantes realizaron también sendas acrobacias.

La cabeza de Derec chocó contra su asiento a pesar de la red protectora, lo que le obligó a chillar de dolor. Mandelbrot desconectó todos los mandos automáticos, dándole el pleno control de la nave, pero esto sirvió de muy poco. En la pantalla vieron cómo el casco adoptaba un color intensamente rojo; en la cabina el calor era sofocante, perdido el sistema de ventilación.

Unos nubarrones blancos parecían volar hacia ellos, y de repente quedaron hundidos en unas columnas de niebla gris. Los huracanes zarandeaban la nave, y la lluvia caía a raudales en la pantalla.

—¡Mandelbrot! —llamó Derec. Su grito retembló con las vibraciones de la nave.

No hubo respuesta.

Se estaban hundiendo en el fondo de la tormenta, y el neblinoso paisaje de abajo giraba como alocado carrusel. El suelo, como un puño dispuesto a aplastarles como a un papel, subía hacia ellos.

Después, Derec fue empujado contra su asiento, mientras la nave se elevaba con un veloz rizo.

Por un momento, Derec pensó que Mandelbrot les había salvado.

Era demasiado tarde. La voluminosa protuberancia de los motores tropezó en un saliente rocoso. Y el granito de la montaña destrozó los soportes. Metal y piedra crujieron, y Derec oyó el estallido cuando el motor explotó. Atrapada, la nave quedó embutida en la tierra. El infierno del motor quedó totalmente apagado.

«Al menos no moriré abrasado». Como último pensamiento, resultaba un consuelo muy extraño.

11

Estrategia y táctica

Plateada detuvo su manada en un risco desde el que se divisaba un valle muy hondo, tal vez de un kilómetro de diámetro en su máxima anchura. Plateada se sentó a la sombra de los últimos árboles. Ojo Avizor y Aullador avanzaron y se sentaron a cada lado del nuevo líder. Cara Pequeña estaba en lo alto del cielo; Cara Grande aún tenía que aparecer. Las estrellas, los Ojos Vacíos, como las llamaba Aullador, contemplaban aquel mundo y se maravillaban.

Plateada también estaba sobrecogida. La Montaña de las Estrellas, asentada como un reluciente diamante en el centro del valle, y elevándose por encima del nivel de las colinas circundantes, era un diseño fantástico de luces. La estructura piramidal se burlaba de la gloria del cielo nocturno.

No era solamente la Montaña de las Estrellas. Había otros edificios a su alrededor, como un esplendor geométrico, como una procesión de formas duras y cristalinas que llenaban el valle y derramaban su extremo abierto, unidas todas por cintas y caminos.

Y por todas partes, por todas partes, había Piedras Caminantes, todos de diferentes tamaños, de diferentes diseños, de diferentes colores. Iban por aquellos caminos, miraban desde las ventanas de los edificios, se deslizaban entre los flancos de la ciudad. Había miles de ellos.

Se movían en medio de un silencio fantasmal, casi místico, al menos para la Familia. Pero Plateada oía el clamor ensordecedor de las voces de la ciudad en su cabeza. Una eterna sucesión de órdenes e instrucciones llegaban del ordenador central; los informes eran constantemente canalizados hacia aquel origen. Y Plateada entendía las palabras, ya que hablaban como los cazadores, por lo que la robot supuso que aquél debía ser el lenguaje del Vacío, donde vivían los dioses. Una prueba más de que eran contrarios a la Abuela.

—Empezaron sólo con la Montaña de las Estrellas —le susurró Ojo Avizor a Plateada. Jadeó ante el recuerdo, y su larga cola pelada se movió de lado a lado—. Desde entonces han trabajado como krajales.

Plateada había visto a los industriosos insectos, llamados krajales, trabajando sin cesar en la maleza del bosque, construyendo sus colinas de barro cerca de los árboles. Ojo Avizor apuntó un largo dedo a la periferia de la ciudad, enseñando los caminos en un gruñido.

—¿Ves cómo derriban los árboles y destruyen la tierra? —rezongó Ojo Avizor a continuación—. Este valle era un bosque antes de la llegada de los Piedras Caminantes. Lo han destruido todo para elevar sus cuevas de piedra. Y la luz… es como si el sol descansara aquí durante la noche. A los Piedras Caminantes no les importa la Familia ni ningún ser vivo. No les importan nuestros animales de presa que han huido. No les importa que sus cuevas de piedra aumenten, aumenten, aumenten sin cesar. Mucho antes de que lleguen a la Madriguera, nosotros habremos huido. Nos moriremos de hambre o ellos nos matarán.

—¿Maltratan estos Piedras Caminantes a la Familia, como el que matamos? —preguntó Plateada—. Supongo que aquí habrá diferentes especies de Piedras Caminantes.

—No lo sabemos —respondió Ojo Avizor—. Los otros no nos han molestado nunca. Viven entre las piedras. Sólo los cazadores salen al exterior.

—Con lo cual también se parecen a los krajales —añadió Aullador—. Sólo los krajales azules acumulan comida; sólo los krajales moteados de amarillo construyen hogares en los árboles; sólo los krajales rojos defienden sus hogares contra los Lenguas Largas. Cada especie tiene una tarea por realizar, y cada una tiene una forma diferente. Tal vez ocurra lo mismo entre los Piedras Caminantes.

Los circuitos ópticos de Plateada enfocaron más agudamente aquella actividad de colmena. Lo que acababa de decir Aullador sonaba como una metáfora bastante exacta. La vista de la ciudad apoyaba sus palabras. Ciertamente, los Piedras Caminantes parecían estar especializados entre sí. Y, aunque obviamente construían cosas, sus cuerpos duros, rígidos, eran como las conchas córneas de los insectos.

Tal vez el enemigo de la Abuela había fabricado los Piedras Caminantes como los insectos. Tenían el mismo silencio externo, y sus charlas, dentro de la cabeza de Plateada, hacia la invisible Central, parecían el zumbido de los insectos. Y como éstos, trabajaban con una energía inagotable; como los krajales, construían sus colinas en vez de refugiarse en los albergues ofrecidos por la Naturaleza. Y esta Central, tal vez fuese la reina, dirigiendo todas las actividades de la colmena.

Lo complicado, lo sofisticado de la ciudad resonaba dentro de Plateada, despertando recuerdos de sus necesidades iniciales: «Busca vida consciente. Busca humanos». Tomó la decisión entonces, de lo que era un humano, pero la inteligencia de los Piedras Caminantes… Pero esto era cuestión de los dioses, o eso indicaba el relato de Aullador. Un dios, o una diosa, había enviado a Plateada. Era perfecto admirar el genio que había creado a los Piedras Caminantes, un eco de las órdenes de la Tercera Ley que había formado las primeras horas de la robot. Pero la admiración no significaba que los Piedras Caminantes no fuesen enemigos. Plateada había hecho su elección la Abuela la había enviado a la Familia.

Sin embargo… Sí, los miembros de la Familia eran humanos, pero Plateada añoraba algo más.

—A veces, los krajales infestan un lugar —iba diciendo Aullador—. La reina cría y cría hasta que los árboles están plagados de cuerpecitos brillantes. Entonces, se dejan caer sobre sus animales de presa y los muerden, volviéndolos locos hasta que huyen. Pueden matar a los más jóvenes… con una muerte lenta, horrible.

Aullador cerró los ojos, como recordando.

—La última vez que sucedió, hace dos Aulladores, Media Lengua era el jefe. Durante una tormenta, un rayo derribó un árbol. Media Lengua observó que las llamas mataban a los krajales, y que el resto huía. Entonces, cogió una rama de árbol y prendió fuego a un krajal azul. Los rojos, que estaban cerca, trataron de defenderlo, dejando un hueco. Por tanto, Media Lengua y los demás cogieron varias ramas que ardían y las usaron para ahuyentar a los krajales hasta que pudieron alcanzar la reina y matarla. Una vez muerta la reina, los krajales parecieron haber enloquecido y fue fácil eliminarlos.

—Los Piedras Caminantes no arden. No es posible hacer arder una roca —el comentario de Ojo Avizor contenía un tono burlón. Si estaba resignada a un puesto secundario en la manada, detrás de Plateada, no iba a someterse a nadie más—. Los Piedras Caminantes se reirían ante un palo encendido.

Plateada asintió, husmeando la irritación de Ojo Avizor por las consejas de Aullador.

—No obstante, existe un indicio en la historia de Aullador. He de descubrir más cosas acerca de esos Piedras Caminantes. Ojo Avizor, tú guiarás la manada en mi ausencia. Yo iré a la ciudad. Necesito descubrir si los demás tipos de Piedras Caminantes son más vulnerables que los cazadores. Si es cierto lo que sospecho, los cazadores intentarán atacarme. Vosotros debéis vigilar, ver lo que hacen, cuántos envían y su velocidad. Luego, regresad a la Madriguera rápidamente. Yo volveré por otra ruta cuando esté segura de que no me siguen los cazadores.

—Si no te han matado —advirtió Ojo Avizor. Sus pálidos ojos eran inexpresivos, y Plateada no logró acertar si tal perspectiva la complacía o desagradaba—, y si tienes razón respecto a los demás Piedras Caminantes.

—Si me sucediese algo, tú volverás a ser la jefa.

Sí, con estas palabras, Plateada olisqueó la satisfacción de Ojo Avizor.

—Pero no me ocurrirá nada —continuó la robot—. No intento luchar contra los cazadores. Sólo necesito saber cómo reaccionan, a fin de poder trazar nuestros planes. Vosotros no podéis oírlos pero yo si. Los Piedras Caminantes hablan, se comunican como la Familia. Yo puedo utilizar su misma lengua contra ellos y engañarlos.

—Melena Gris conocía el lenguaje de la Abuela —recordó Aullador—. ¿Lo ves, Ojo Avizor? Es tal como yo dije.

Ojo Avizor hizo una mueca, pero no dijo nada.

—Vigiladme el tiempo que se tarda en despellejar a un venado —le dijo Plateada a todo el grupo—. Recordad lo que veáis, cada detalle. Es muy importante. Después, marchaos. Id directamente a la Madriguera.

Plateada había utilizado la lengua del cazador para subrayar la orden. Ojo Avizor hizo otra mueca, pero asintió.

—Como tú digas.

Plateada lanzó un ladrido de satisfacción. Contempló a la manada, que a su vez miraba con expectación al trio director. La vista de la Familia conectó un circuito de la Primera Ley.

—Mantenlos a salvo, Ojo Avizor —añadió—. Llévalos a la Madriguera lo antes posible, pues los cazadores pueden perseguiros si no consigo ahuyentarlos o engañarlos.

—Cumpliré tus deseos, Plateada —respondió Ojo Avizor con el orgulloso lenguaje del cazador—. No te preocupes.

No había nada más que decir. Plateada miró hacia el lindero del bosque, asegurándose de que ningún cazador se hallaba cerca. Rápidamente, se puso a cuatro patas y salió hacia el claro de luna. Era una presencia brillante y veloz, que se deslizó entre las sombras de los edificios más próximos. Plateada se movía a largas zancadas, y después se agazapó, con el vientre apoyado sobre la fría piedra, detrás de una de las estructuras.

Prestó atención. Los Piedras Caminantes hablaban incesantemente con la Central. Entraban los informes, salían las órdenes. Los Piedras Caminantes se concentraban más hacia la Montaña de las Estrellas, donde Plateada sospechaba que se hallaba la Central, aunque ocasionalmente se movían por toda la zona. La robot esperaba, paciente.

Cuando oyó los pasos de un Piedra Caminante, dejó que su cuerpo se deformase ligeramente, extendiendo una antena en torno a la esquina del edificio. El Piedra Caminante que se aproximaba era una cosa delgada, ganglinosa, con unos brazos que acababan en zarpas mecánicas, y no en manos con dedos. Estaba solo. Plateada hizo retroceder la antena, y se agazapó de nuevo; cuando el Piedra Caminante pasó por el lado del edificio, saltó con un gruñido en lenguaje bestial.

El Piedra Caminante levantó los brazos demasiado tarde. Plateada lo alcanzó, con sus mandíbulas en torno al largo y delgado cuello, y sus poderosos músculos lo zarandearon de lado a lado. Tuvo cuidado de no usar toda su fuerza, utilizando sólo la de cualquier miembro de la Familia.

Era suficiente, tal como suponía. Esos Piedras Caminantes eran menos resistentes que los cazadores. Crujió un soporte, desgarrándose los cables internos. Poco antes de que el tronco principal que iba al cerebro quedase cortado y el Piedra Caminante cayese bajo la gran masa de Plateada, oyó cómo aquél llamaba a la distante Central.

«Bajo ataque. Destruido…».

Plateada lo dejó caer al suelo. Sí, tal como pensaba, los cazadores estaban destinados a proteger la ciudad; los obreros eran fuertes, pero no mucho para una criatura tan poderosa como un ser-lobo. Al menos, los Piedras Caminantes obreros eran vulnerables. Y esto revelaba otra debilidad. No muy grande, pero era todo con lo que Plateada contaba.

Las voces que había oído habían cesado. Reemplazando a E las mismas sonaba una voz amplificada, alta y autoritaria, que resonaba en todas las frecuencias. «Central. Un enemigo».

Y hacía lo que habría hecho la robot. La Central enviaba cazadores a investigar.

Plateada no pensaba estar allí cuando llegasen los cazadores. Lanzando un gruñido de triunfo en lenguaje bestial, corrió hacia el bosque, permaneciendo donde la Familia pudiera verla, pero sin unirse a ella. Ojo Avizor vigilaría y conduciría la manada a la Madriguera, como la robot le había ordenado. Plateada iría por otra ruta, pero antes tenía que asegurarse de que no existía ningún peligro latente para la Familia. No importaba si el retraso podía ponerla en peligro.

Aguardó hasta obtener una ojeada del primer cazador moviéndose velozmente por una calle hacia la zona donde había tenido lugar el ataque. «Estoy aquí», gritó usando el lenguaje del Vacío. El cazador se detuvo, y giró su cabeza blindada.

Plateada lanzó un desafío en lengua bestial y echó a correr. Estaba justo escondiéndose bajo los árboles cuando el láser la alcanzó.

12

Empieza un viaje

Si esto era la otra vida, resultaba terriblemente incómoda. Por una parte, era húmeda. Derec sentía cómo el agua goteaba en su cara y su cuerpo.

Por otra, estar muerto dolía. A Derec le dolían las costillas como si una mula testaruda le hubiese dado coces repetidamente y muy fuertes. Sentía la piel como pasada por una áspera lima, y lo que no tenía arañado, lo tenía chamuscado. En la cabeza experimentaba la mayor de las jaquecas, y le daba miedo abrir los ojos o tratar de sentarse.

Si esto era la eternidad, no era un buen comienzo. Pero no podía continuar tendido siempre. Además, sentía cierta curiosidad…

Más allá de sus párpados, había una luz definida. Y pasado el goteo del agua, oía un ruido crujiente, como el del celofán al ser arrugado.

Derec abrió los ojos. Y, gruñendo, volvió a cerrarlos. Había visto un enorme boquete en el casco de la nave y, a través del mismo, un pedazo de cielo gris, lluvioso. A través de la cortina de lluvia, había divisado la ladera de una montaña surcada por un arado maniaco y gigantesco, y llena de brillantes piezas de metal. A pesar de la tormenta, había un fuego medio apagado en la hierba, a un centenar de metros de distancia, donde se hallaba enterrado uno de los motores de la nave. Un plumón de humo negro y espeso ascendía hacia las nubes.

No era un buen panorama. Estar vivo resultaba más amenazador que estar muerto.

—Mandelbrot… —la voz de Derec sonó cascada.

No hubo respuesta.

—¡Mandelbrot!

Lo mismo. Por lo visto, tendría que valerse por sí mismo. No le gustaba en absoluto esta idea. Derec se movió para quitarse de encima la red protectora contra choques. Fue un error.

Chilló y de repente volvió a perder el conocimiento.

Había dejado de llover y el fuego se había apagado, cuando el joven recobró la conciencia.

«Realidad, segunda parte», murmuró para sí.

Todavía le dolía mucho el brazo izquierdo y, aunque el derecho le funcionaba bien, estaba muy amoratado. Se esforzó por mirar… Sí, tenía el brazo izquierdo fracturado, con la piel hinchada y decolorada, y el mismo brazo presentaba una angularidad poco grata. Su vista le puso enfermo.

«Magnífico. Todo lo que necesitas ahora es estar herido. ¿Y si tienes rotas algunas costillas o hay lesiones internas?».

Derec echó la cabeza atrás y respiró profundamente varias veces hasta que se le volvió a asentar el estómago. Alargó el brazo bueno y apretó la parte izquierda de la red hasta que tuvo el hombro pegado al asiento. Después, asió el brazo izquierdo por la muñeca, respiró hondo y la apretó fuerte. Tiró fuerte de ella, lanzando un grito. Se oyó el hueso crujir contra el hueso.

Cuando recobró el conocimiento por tercera vez, Derec examinó su brazo. Lo tenía muy amoratado, pero estaba recto.

Podía mover los dedos y cerrar el puño, débilmente. El dolor le hizo gemir, pero, por el momento, no podía remediarlo.

—Está bien —jadeó—. Has de moverte, buscar una cura de urgencia y unas pastillas analgésicas —pensó—. Bien, puedes hacerlo.

Usando la mano derecha, se desató retorciéndose para alcanzar la parte derecha del hombro, en tanto el dolor laceraba su pecho: «Costillas rotas también, si no algo peor». Empezaba a sudar con un sudor frío, y la periferia de su visión comenzó a oscurecerse. «Shock. Tómalo con calma. Respira hondo unos segundos».

Con precaución, movió las piernas. El tobillo izquierdo se hallaba en mal estado, pero pensó que podía apoyar su peso en él, y el muslo derecho estaba ensangrentado bajo el destrozado pantalón, pero por lo demás, ambas piernas funcionaban.

«Bien, veamos si puedo aguantarme en pie».

Se incorporó con la ayuda de su brazo sano y sosteniendo el otro. Aquel movimiento, junto con el dolor de cabeza, hizo que la nave girase a su alrededor. Por un momento, el mundo amenazó con volver a desvanecerse. Derec luchó para continuar consciente.

«No, lo último que he de hacer es fallar. Tal vez no podría volver a levantarme».

Al cabo de un minuto, el panorama dejó de bailar en torno suyo y logró sostenerse de pie. La cabina estaba completamente destruida, el suelo levantado; había enormes agujeros en los mamparos y todo se hallaba fuera de sitio. Derec vio inmediatamente a Mandelbrot. El asiento del piloto había quedado destrozado por el impacto y se hallaba en el «fondo» de la dislocada cabina. Mandelbrot seguía en el asiento, con el cuerpo mellado y muy arañado.

—Mandelbrot —volvió a llamarle Derec, pero no obtuvo respuesta.

«Lo primero es lo primero. ¿Dónde está el botiquín?».

Debía estar en un mamparo. No estaba. Después de una búsqueda casi a tientas y a tropezones, finalmente localizó el botiquín blanco y rojo. Logró abrirlo y extraer un frasquito analgésico. Inyectó una aguja en su muslo, con el siseo de chorro de aire. Era una medicación helada, y Derec sintió cómo se diseminaba por el muslo. El dolor empezó a disminuir, y el dolor de cabeza menguó. Al cabo de unos minutos, Derec volvió a sentirse vagamente humano.

Encontró las tabletas de recuperación rápida, leyó las instrucciones y se tragó dos. Con el dolor temporalmente reducido, fabricó un entablillado con una pieza de plástico y la tela que cubría uno de los asientos. Ya con el brazo izquierdo asegurado y colocado dentro de un cabestrillo, lo anudó con los dientes.

Derec volvía a sentirse vivo. Lo bastante vivo para saber que continuaba en peligro en un mundo desconocido y tal vez a medio continente o más de Robot City y, por tanto, de toda ayuda. Todavía oía al ordenador central mediante el enlace de los chemfets, si bien no le contestaba como hacía el original, pues, en caso contrario, le habría resultado muy fácil llamar a un escuadrón de robots para que le rescatasen.

«Y si los cerdos tuvieran alas…».

Derec necesitaba a Mandelbrot. Sin el robot, todo sería muy, pero que muy difícil. Las tabletas de recuperación le sanarían el brazo en una o dos semanas, si no volvía a fracturárselo rebuscando por entre los restos de la nave, si no había heridas internas que le dejasen tullido, si no había nada en el planeta que decidiese que él debía desaparecer…

«Si todavía vivía al cabo de una semana».

Derec avanzó por el casco destrozado hacia el robot. El asiento mantenía a éste clavado contra la pared. Derec se apoyó contra la pared opuesta al robot, plantó los pies en el asiento como soporte, y tiró el asiento crujió, se movió y recobró su posición primitiva. Derec apretó los dientes y tiró una vez más. Ahora el asiento se desencajó, con Mandelbrot bailando dentro de sus ataduras. Derec aguardó a recuperar el aliento y abrió la cavidad pectoral del robot.

Había muchas cosas que seguramente deberían repararse y que era imposible solucionar en la nave. Derec se imaginaba todas ellas en su mente.

Bueno, no estaba tan mal al fin y al cabo. Estaba suelta la línea de la alimentación de energía, pero la que alimentaba al cerebro estaba intacta, lo que significaba que no había pérdida de memoria. También había daños estructurales, si bien el brazo tipo Avery de Mandelbrot estaba en buena forma. Los circuitos ópticos habían quedado desviados, y a Derec no podía sorprenderle que en esto surgiesen algunos problemas cuando el robot volviese a funcionar. No sería muy divertido trabajar con una sola mano.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —murmuró, sacudiendo la cabeza.

«¿A quién estás hablando…?».

Tardó una hora en encontrar la caja de las herramientas, y otra para empalmar el cable de energía con su toma. Tuvo que suspender el trabajo para tomarse otra pastilla, pues el dolor había vuelto a aparecer y las costillas eran una agonía insoportable a cada respiración. El soldador temblaba en sus manos cuando efectuó la última conexión. Se limpió el sudor de los ojos y se enderezó. Cerró el compartimento del pecho y accionó el contacto de puesta en marcha.

Una lucecita brilló en tono ámbar. Un ojo relució debidamente, y todo el cuerpo se estremeció. La cabeza giró con el sonido chirriante del metal, y Mandelbrot miró a Derec.

—¿Máster Derec…?

—Mandelbrot…

—No tengo muy bien mis circuitos ópticos, ¿eh? Por lo visto, el aterrizaje no fue tan bueno como esperábamos.

—Eso parece —replicó Derec—. ¿Cómo estás?

—Examinándome.

Mandelbrot arrastró la voz y su ojo bueno se apagó. Al cabo de unos segundos volvió a brillar.

—Los sistemas comprobadores de programación funcionan. El principal circuito positrónico está intacto. Dos sectores dañados, pero se han recuperado y también funcionan. Los circuitos ópticos derechos no trabajan por falta de reajuste. La articulación del cuello está algo desencajada. Las conexiones del tronco se hallan dañadas pero son aceptables, lo mismo que los circuitos auxiliares de energía. Dos servomotores tienen rota la caja y habrá problemas si hay filtraciones del lubricante. El servo de la rodilla de la pierna izquierda se ha quemado y la rodilla no se dobla. Hay —añadió el robot, abriendo y cerrando los dedos— otros daños menores. ¿Prefieres saber todos los detalles?

—Más tarde.

—Entonces, debo preguntarte cómo estás tú, máster Derec —Mandelbrot se puso de pie, con la pierna izquierda extendida rígidamente—. Observo que tienes el brazo izquierdo en cabestrillo y que hay sangre en tus ropas. Te has quejado al moverte como si te doliese el pecho.

—Tengo el brazo roto, pero sanará. Estoy dolorido, pero sigo con vida. Creo que no tengo nada grave. Considerando el impacto, no podemos quejarnos.

—No me quejaba, máster Derec, sino que sólo intentaba considerar nuestro estado. Tu salud es de primera importancia para mi, como sabes. La Primera Ley…

Derec le obligó a callar con el gesto.

—Hemos hecho ya cuanto hemos podido. Ahora, hemos de salir de aquí.

Los engranajes chirriaron mientras Mandelbrot examina los daños de la nave.

—No fue un buen aterrizaje —observó con voz neutra.

Derec se echó a reír a pesar del dolor. Después de Robot City, no sabía ya qué esperar de los robots. O Mandelbrot había adquirido un sentido del humor o estaba muy cerca a ello.

Si una Primera Ley le hacía sentirse más cómodo o no, el resultado era bueno. Derec volvió a sonreír.

—En realidad, no fue tan malo —dijo—. Me sorprende, incluso, que lograras aterrizar. ¿Qué diablos sucedió?

—No estoy seguro, máster Derec. Hubo una alarma y luego el choque. Después, estuve demasiado ocupado con la nave para enterarme del resto.

—Apenas puedo creerlo —manifestó Derec—. Bien, veamos qué podemos salvar de estas ruinas.

Fue un proceso largo, lento y penoso. Casi todos los depósitos de emergencia se habían perdido o estaban dañados. Mandelbrot encontró una tienda de supervivencia hinchable, un calefactor, cuerdas y una linterna. En la parte inferior, los transmisores de comunicaciones estaban arruinados, fuera de toda esperanza, como descubrió Derec después de una hora de intentar reemplazar las piezas con las de recambio que tenía a bordo. La nave era una verdadera ruina. Nunca más surcaría el espacio. Todos sus esfuerzos sólo lograron reunir un pequeño montón de elementos. A insistencia de Derec, Mandelbrot repartió lo hallado en dos partes, una para cada uno de ellos.

—También tú estás herido —observó Derec ante la insistencia del robot por querer llevarlo todo—. Y con toda la carga podrías dañarte más aún. Yo tengo un brazo roto; tú una pierna rígida y los servos amenazándote constantemente. Estás medio ciego. Bien, considera que la mía es una orden directa y carga sólo con la mitad de las cosas.

Mandelbrot obedeció.

—Bien —continuó Derec—. Ahora… ¿dónde demonios estamos de este planeta?

—La ciudad está en el interior del continente, máster Derec. Creo que cerca de la costa oriental. Como el sol desciende hacia las montañas, sugiero ir en esa dirección.

Derec contempló las laderas del oeste, verdes por la densidad forestal. Por allí habría caza y plantas comestibles, si las raciones se acababan. Suspiró. No quedaba otra elección. No podrían salir del planeta hasta conseguir ayuda, y la única ayuda estaba en Robot City. Si el ordenador central no respondía al enlace de los chemfets, los robots les darían la ayuda requerida, aunque no fuese más que por el imperativo de la Primera Ley.

«Debemos constituir una visión muy rara» —pensó Derec mientras se alejaban de la nave—. «Un robot tullido y un hombre destrozado. Al menos, este planeta parece seguro».

13

Una cacería por el bosque

El láser del Piedra Caminante hizo impacto en el costado de Plateada. Ésta no había esperado una reacción tan rápida.

Con velocidad robótica, saltó a un lado y se refugió detrás de un tronco de árbol. La corteza le chamuscó cuando se apoyó en ella, y la robot modificó su forma para extraer de su cuerpo unas estructuras como ventiladores, a fin de disminuir el exceso de calor. Un punto rojo brilló en el árbol, junto a su cabeza, y Plateada volvió a agacharse otro Piedra Caminante, y éste procedente de otra dirección. Divisó a otros dos mortales Piedras Caminantes por la calle moviéndose hacia el lindero de la ciudad y buscando la confrontación.

Plateada aulló y huyó a lo más espeso del bosque. A lo largo de un risco vio a la manada que, siguiendo sus órdenes, huía hacia la Madriguera. Ahora, Plateada tenía que deshacerse de sus enemigos.

Diez minutos más tarde estuvo segura de haberlos perdido. Plateada tenía una clara ventaja sobre los Piedras Caminantes en el bosque. Su forma de lobo era ideal para los giros y quiebros, con movimientos felinos, muy ágiles. Casi pegada al suelo, se aprovechaba de las matas y los matorrales como refugio; como conocía el bosque como sólo lo conocen los lobos, no le costaba nada descubrir las sendas más recónditas, utilizadas por los animales de caza. Los Piedras Caminantes eran menos capaces de una acción eficaz tras abandonar las rectas calles y el dibujo geométrico de la ciudad.

Plateada hizo alto en un claro, a un kilómetro y medio del valle de los Piedras Caminantes. Se detuvo a escuchar, a husmear, a vigilar. Los enjambres de insectos revoloteaban de árbol en árbol. Una criatura, cuyos pies eran grandes ventosas, colgaba boca abajo de una rama cercana. Cara Grande apareció extendiendo sus rayos plateados sobre el suelo, a través del ramaje.

Una rama crujió, y en la oscuridad se movió una forma plateada.

«Central, localizado el ser». La voz sonó dentro de la cabeza de la robot. «Diez grados al Sur, unidad tres. Si avanzas, tendrás una línea clara de disparo».

La oscuridad parecía molestar tan poco a los Piedras Caminantes como a Plateada, y ésta, por lo visto, los había subestimado. Eran muy persistentes y unos excelentes rastreadores; de lo contrario no la habrían seguido. Moviéndose entre los árboles eran más lentos, pero resultaban incansables.

Y la habían descubierto. Los circuitos lógicos de la robot no conocían la irritación, el desaliento ni el miedo, pero la vista de los cazadores a través de los árboles hizo que se detuviese otra vez, gruñendo en lengua bestial. No eran la Familia. Los Piedras Caminantes carecían de etiqueta.

«Si fuesen humanos —pensó Plateada— sería más fácil. Podría desafiar al jefe y el vencedor dominaría la situación. Esto sería lo mejor».

Pero el jefe de los Piedras Caminantes era la Central, o sea sólo una voz en su cabeza, y los cazadores atacaban a la Familia como los Colmillos Agudos, ocultándose y sin ningún desafío.

Como bestias. Como animales.

Los cazadores estaban hablando entre si con frases de tono estridente. Plateada tocó los hilos de los semiconductores y el cable coloreado de su cuello. Eran objetos fabricados, herramientas. Pese a toda su sofisticación, eran menos que animales.

Sí, la tecnología le impulsaba a Plateada a saber más, pero dichas herramientas violaban sus necesidades más principales. Deseaba desesperadamente librarse de tales herramientas.

Una súbita ráfaga de láser entrecruzada rompió la seguridad de la maleza. Plateada se puso de pie con un aullido y echó a correr. Sentía el terrible calor de las armas enemigas en su cuerpo y, mientras corría, esquivaba y trazaba zigzags para que ninguno de los rayos la tocase más de unos segundos. Aun así, podía sentir el daño interno los circuitos de alarma automáticos sobrecargados y el funcionamiento de las subrutinas de emergencia reformaban las señales nerviosas por los sistemas de su cerebro.

De nuevo, su forma de lobo la ayudó como antes y distanció rápidamente a los cazadores. Pero seguía oyéndolos, seguía oliendo sus lubricantes, su acero corporal. Comprendió que la seguirían eternamente y que, en tal caso, descubrirían la Madriguera.

«No puedo permitir que esto suceda». La Primera Ley era clara al respecto.

Se abrió un nuevo canal positrónico. Otro robot habría continuado corriendo hasta agotar la fuerza o ser atrapado. Otro robot habría sido atrapado por la programación interna.

Los cazadores seguían a un lobo y, aunque ella había escogido tal forma, no era la única que podía adoptar.

El cuerpo de Plateada empezó a cambiar. La gran masa lobuna disminuyó de tamaño. Plateada se desprendió del exceso de cuerpo, adelgazándolo hasta que la aleación fue lo más tenue posible.

Ahora, la cubrían unas enormes alas. Y las alas podían surcar el aire. Plateada voló. Era un terrible pájaro. Demasiado macizo, pero esto no podía modificarlo. No volaba muy bien, ni podía hacerlo velozmente o muy alto, pero volaba.

Su sombra pasó sobre los cazadores, que se abrían paso en el bosque. Los cazadores ni siquiera levantaron la vista. No tenían experiencia de un lobo que se podía metamorfosear en pájaro.

—¿Seguro que los hemos dejado atrás?

El sol se asomaba por el borde de las montañas, y casi toda la Familia había acudido a recibir a Plateada que, nuevamente en forma de lobo, salía del bosque.

Ojo Avizor encabezaba el grupo frente a la entrada de la Madriguera. Contemplaba la niebla que derivaba a través de los rayos de luz, bajo los árboles.

—Estoy casi segura —replicó Plateada. Un cachorro se le acercó para pellizcarle la pata trasera. Plateada, gentilmente, lo apartó, y el cachorro corrió hacia su madre, lloriqueando—. Fui hacia el Sur, apartándome de la Montaña de las Estrellas, no hacia aquí.

—Seguirán tu rastro y tu olor —dijo Ojo Avizor, deseando continuar discutiendo, aunque lo hacía en lenguaje familiar y no en lengua de caza, con lo que Plateada habría podido desafiarle otra vez.

—Me convertí en un pájaro. No dejé rastros, y el viento se llevó mi olor.

—Te convertiste en pájaro… —repitió Ojo Avizor, fija su mirada.

Luego, se agazapó ligera, ofensivamente. Su postura decía más que sus palabras.

—¿Dudas de Plateada, Ojo Avizor? —intervino Aullador, burlonamente—. Ya viste el Huevo. Ya viste cómo mató a un cazador, cosa que ninguno de nosotros podía hacer. Viste cómo mató a otro Piedra Caminante y huyó de los rayos de los cazadores. Todos sabemos que procede de la Abuela y, no obstante, tú dudas. Yo la creo, Ojo Avizor, porque he oído las consejas de la Abuela. Yo tengo fe. ¿Y vosotros?

La familia ladró mostrando su conformidad, y Plateada se llenó de orgullo. Ojo Avizor enseñó los dientes.

—Bien, no importa —exclamó desdeñosamente—. Pájaro o no, todavía no hemos resuelto nada con los Piedras Caminantes. Sólo hemos conseguido irritarlos y, si vienen aquí, a la Madriguera, moriremos todos. Plateada podrá matar a uno, pero ¿y el resto de nosotros?

La cola de Ojo Avizor azotó la tierra. Jugueteó con el collar que le había dado Plateada.

—¿Cuántos hemos visto los cuerpos de la Familia destrozados por los cazadores? —continuó—. ¿Cuántos tienen cachorros muy flacos por escasear la carne? ¿Cuántas madres carecen de leche que dar a sus crías? No podemos resistir contra los Piedras Caminantes. Y esto es verdad con o sin Plateada, con o sin la Abuela.

—Podemos trasladarnos a otra parte —sugirió Plateada—. Ceder este lugar a los Piedras Caminantes y nosotros buscar otro.

—¿Dónde? Ya lo hemos discutido antes. Las otras manadas vigilan sus fronteras, conociendo el apuro en que estamos. Ninguna manada nos permitirá entrar en su territorio.

—Entonces, me dices que tenemos que quedarnos aquí —afirmó Plateada—. Bien, hay algo que necesito saber. Ojo Avizor, Aullador, todos vosotros. Yo no conozco este mundo como vosotros. La Abuela os dejó la tarea de enseñarme todo lo referente a la Familia. ¿Debemos quedarnos aquí?

Todos asintieron, aullando suavemente.

—En esto temo que esté de acuerdo con Ojo Avizor —terció Aullador—. Nuestra manada ya ha disminuido y es débil. En una pelea con otra manada moriríamos todos.

Esta respuesta dio a los circuitos lógicos del cerebro de Plateada la respuesta que necesitaba. Se cerraron las sinapsis eléctricas. Era muy simple.

La Primera Ley exigía que la vida humana debía ser protegida. Su cerebro positrónico, como los de todos los robots, resolvía lógicamente los conflictos inevitables para proteger a los muchos sobre los pocos. Si la Familia continuaba en la Madriguera, el conflicto era de humanos contra Piedras Caminantes.

Si se trasladaban, sería peor el conflicto, pues tendrían que luchar humanos contra humanos. Plateada no podía dejar morir a los humanos.

Este conocimiento le permitió adoptar una decisión poco agradable.

—Nos quedaremos aquí —dijo—, y ésta es mi decisión.

—¿Qué decisión? —quiso saber Ojo Avizor.

—La de luchar contra los Piedras Caminantes.

—No podemos luchar contra ellos —insistió Ojo Avizor.

—Conozco un medio —replicó Plateada, y en su voz había cierta insolencia, lo mismo que en su mirada y en su olor.

Plateada miró fijamente a Ojo Avizor, retando a la antigua jefa a desafiarla de nuevo. Plateada alargó su cuerpo ligeramente, sacando fuera el macizo pecho. Ojo Avizor gruñó y retrocedió.

—Por mi decisión, probablemente se extinguirá esta Familia —agregó Plateada, mirando aún a Ojo Avizor—, pero os aseguro que no existe otra salida. Si creéis que estoy equivocada, podéis destruir la manada. Y si existe alguna manera de irnos a otra parte, decídmelo ahora.

—No hay otra manera —gruñó Ojo Avizor. Pateó el suelo con una garra—. A nuestro alrededor hay otras manadas la del Tuerto, la de Garra Cicatrizada… Ya han dicho que matarán a cualquier familia que penetre en sus territorios. Pregúntale a Aullador y él te hablará de las batallas entre manadas. Yo no te miento, y no temo luchar. Los miembros de la Familia mueren constantemente… Pues ello forma parte de la Caza, es parte de la defensa del territorio.

—Entonces, ha llegado el momento de dar caza a los Piedras Caminantes —respondió Plateada—. Ya es hora de desafiarles.

14

Alrededor de la hoguera

Era difícil para Derec oír nada por encima del ruido que él y Mandelbrot hacían moviéndose por el bosque. El joven comprendió rápidamente que no podría sobrevivir buscando comida. Antes moriría de inanición.

Habían visto muy poca vida salvaje durante sus periodos de descanso. Por lo general, los animales que habitaban en el bosque huían ante el ruido de sus pasos. Las criaturas menores se escurrían por entre los matorrales y arbustos y los pájaros tendían las alas piando fuertemente. Pero, de pronto, hubo un nuevo ruido, y Derec ladeó la cabeza inquisitivamente.

—¿Oyes esto, Mandelbrot?

Derec se detuvo, apoyándose en el bastón que había fabricado con una rama. Estaba ascendiendo por una ladera llena de enmarañada maleza y enredaderas fuertes y tenaces. Era un lugar destinado a causarles grandes molestias. El sol descendía ya detrás de los montes, y las piernas le dolían a Derec, allí donde los espinos las habían arañado. Mandelbrot, en cabeza y teniendo una espantosa necesidad de ser reparado, se movía lentamente debido a su pierna disfuncionada. El robot también se paró y volvió la cabeza, con el cuello chirriando metálicamente.

—He oído varias cosas, máster Derec. ¿A qué ruido te refieres?

—A unos aullidos. ¿Los has oído?

Muy débilmente, en aquel instante, un gemido plañidero pareció saludar al crepúsculo. Otra voz se unió a la primera, y luego varias más. Los gemidos continuaron por varios segundos y, a continuación, resonaron como una sola voz. De repente, el bosque pareció muy oscuro, muy peligroso. Derec se estremeció involuntariamente.

—Esto me da escalofríos en el espinazo —comentó.

—En mi paquete hay mantas termales —dijo Mandelbrot—. Te daré una…

—No es esa clase de escalofrío —sonrió Derec—. Esas voces suenan como las grabaciones que oí de lobos… hechas antes de que se extinguiesen.

Los aullidos se reanudaron, resonando por las laderas. La articulación del cuello de Mandelbrot volvió a chirriar cuando levantó la mirada.

—Sus voces son complicadas —observó—. En cierto modo, me recuerdan el lenguaje de Wolruf.

La mención del nombre de la caninoide alienígena hizo que Derec asintiera. Echaba de menos a Wolruf, y también a su vivo ingenio y su extraño carácter.

—Ojalá estuviese aquí, créeme. Al menos, nos ayudaría a salir de este enredo. Tenemos que hallar un sitio para acampar esta noche, Mandelbrot. Servirá cualquier espacio abierto. No deseo verme atrapado por nadie en la oscuridad.

—Mi banco de datos dice que, incluso en los días anteriores a la colonización de la Tierra, casi todos los animales salvajes temían a los humanos, los cuales casi nunca eran atacados sin una provocación.

—Bien, no pienso confiar en esto, a pesar de los datos. Sigamos andando, Mandelbrot. Tal vez en lo alto de esta colina… aunque por sus dimensiones pienso que debe ser una verdadera montaña.

Tardaron otra hora hasta llegar a la cumbre. Allí, los árboles decrecían hasta que, finalmente, desaparecieron en un reborde rocoso, barrido por el viento, que se destacaba sobre las elevaciones más próximas, lo que les daba una excelente panorámica.

Hasta el último músculo del cuerpo de Derec le dolía a causa del esfuerzo de la subida. El brazo roto le dolía y palpitaba penosamente; respiraba jadeando y resoplando, temiendo aspirar hondo por las costillas. Derec descargó su paquete y buscó entre las provisiones médicas. Una inyección analgésica le permitió proseguir la marcha. Mandelbrot, con todas sus articulaciones rechinando, ayudó a Derec a inflar la tienda y a disponer sus escasas provisiones comestibles. Derec hizo un pequeño fuego en un círculo de piedras y los dos tomaron asiento en aquella cumbre, viendo cómo las estrellas aparecían sobre el fondo azul oscuro del cenit, diseminadas a millones.

—Ciertamente, son persistentes, los lobos o lo que sean.

Los aullidos continuaban como una serenata mientras preparaban el campamento. Procedían del Oeste, de la misma dirección a la que ellos se habían encaminado hasta entonces. Derec fue a sentarse en el reborde rocoso y arrojó unos guijarros hacia los árboles de más abajo, escuchando cómo resonaban entre las ramas. Contempló el oscuro paisaje que se extendía ante él y sonrió torvamente.

—Mira esto. Es como si las colinas corriesen todas al Norte y al Sur. Bien, caminaremos cinco kilómetros arriba y abajo hacia el Oeste.

Derec miró al robot que estaba de pie a su lado, sin que al parecer le hubiese oído.

—Mandelbrot…

—Lo siento, máster Derec. Estaba escuchando a esos lobos.

—Asegúrate de que no se acerquen mucho… —Derec arrojó otra piedra, y luego tendió la vista hacia el Oeste—. ¿Ves bien, Mandelbrot?

—Mi vista nocturna es muy pobre debido al daño sufrido en el choque. No es mejor que la tuya.

—¡Hum…! De todos modos, echa una ojeada y dime si ves un resplandor hacia el noroeste, tal vez pasadas cuatro o cinco colinas. No lo observé antes, pero, con las tinieblas…

Mandelbrot miró adonde le indicaba Derec.

—Veo un trecho luminoso que se refleja por debajo de las nubes…

Luego, por un momento, ambos callaron, escuchando una voz que susurraba en sus cabezas.

«Todas las unidades ordenador central bajo ataque. Todas las unidades…».

La voz era muy débil. Se desvaneció cuando Derec trataba de obtener una respuesta.

—Mi pa… —empezó Derec y después, calló. Odiaba al hombre y no quería llamarle «padre», cosa que, en Aurora, además, significaba muy poco—. Mandelbrot, debe ser Avery.

—Es posible.

—Es más que posible. Esto lo explicaría todo la llamada de socorro, el ordenador central al no contestar a los chemfets, nuestro terrible aterrizaje… todo. Pudo utilizar una Llave, saltar a la Torre de la Brújula de aquí, y empezar a destruir la ciudad.

—¿Por qué? —indagó Mandelbrot—. La primera Robot City fue creación suya.

—También le fastidió que yo no quisiera controlarla. Tal vez ha decidido destruir todas las demás.

—Supongo que es posible —admitió Mandelbrot—. Pero no lo sabremos hasta que lleguemos allí.

—Tenemos que apresurarnos, Mandelbrot. La ciudad está en peligro.

—¿Por qué te preocupas tanto, máster Derec?

La pregunta era igual que la formulada por Ariel, y este recuerdo le dolió más que el mal físico. Derec frunció el ceño.

—Sí, me preocupo. Tal vez sea por los chemfets… por algún enlace químico con la ciudad, debido a ellos. No lo sé, Mandelbrot. Sólo puedo decirte que me duele cuando la ciudad sufre, y esto me obliga a hacer algo. ¿Puedes entenderlo?

—Sí puedo, máster Derec. Lo que describes es muy similar a la compulsión de las Tres Leyes dentro de cada robot, y si mañana debemos apresurarnos, sugiero que descansemos —añadió el robot—. Tú estás agotado y yo no puedo llevarte.

Derec quería discutir, pero Mandelbrot tenía razón. Estaba exhausto, y el esfuerzo que tuvo que hacer para ponerse de pie le convenció.

—Bien, intentaré dormir. ¿Y tú?

—No sé cuánto podré andar. Por tanto, cuanto menos me mueva ahora, tanto mejor. Estaré de centinela. Que tengas felices sueños.

Sus sueños se vieron atormentados por su padre, que podía adoptar la forma de un lobo. Ariel estaba allí, pero Avery-lobo la ahuyentó, y aunque Derec trató de seguirla, sus pies eran como de plomo, terriblemente lentos.

Derec se despertó sobresaltado. Por un momento, siguió desorientado, presa del pánico, hasta que el dolor del costado y el brazo le hicieron recordar todo lo ocurrido. Abrió la tienda y asomó la cabeza.

Todavía era de noche. Había dos lunas en el cielo una alta, la mayor, y una baja, al oeste. Recortado contra la luz lunar divisó a Mandelbrot, de pie e inmóvil al borde del repecho, contemplando la noche. Podía oír a los lobos aullando a la luna.

—Mandelbrot…

—Todo va bien, máster Derec. Los estaba escuchando. Sus voces suenan como un lenguaje.

—Sus voces hacen que quiera esquivarlos a toda costa.

Probablemente están discutiendo cuál será el sabor de mis huesos y tu metal. Buenas noches, Mandelbrot.

—Buenas noches, máster Derec.

El joven permaneció tendido largo tiempo en la oscuridad, no deseando dormir. No sabía si era tal vez porque Avery le estaba esperando en sueños, o si porque temía que Ariel no le esperaba en ellos.

15

Finta y empuje

Janet Anastasi hubiese podido sentirse preocupada por la lógica de la robot. La creadora de Plateada tal vez se hubiese mostrado apabullada, considerando que la mente positrónica de su robot estaba irremediablemente dañada. Bien, es imposible saberlo.

Con toda seguridad, cualquier robot auroriano habría quedado mutilado, cuando no apagado positrónicamente por completo, gracias a las implicaciones de esta decisión. Pero, para Plateada, las Tres Leyes eran simplemente la moral de la Abuela, y su lógica y su interpretación no se debían a los humanos sino a la Familia y su modo de pensar. Inclinados a responder física y agresivamente a un desafío.

La manada tardó otro día para prepararse, un largo día de aguzar sus herramientas y armas, como palos y piedras planas, algunos cuchillos de pedernal y otros instrumentos. Nadie quedó exento, ni siquiera los muy viejos e incluso los muy jóvenes ayudaron como pudieron.

Una vez que Plateada quedó satisfecha con los preparativos, envió a casi toda la Familia a la Madriguera tras advertirles que tomaran una ruta más larga y más tortuosa. Envió con ellos a unos cuantos cazadores de la manada para su protección, pues no deseaba dejar la Madriguera indefensa si su plan fracasaba. Ojo Avizor y Aullador insistieron en quedarse con Plateada, y ésta escogió a otra media docena de seres-lobo para tenerlos también a su lado.

Cuando se ocultó el sol, despidieron al resto de la Familia viéndoles marchar por entre los árboles. Cuando hubieron desaparecido, Plateada aulló un desafío a las lunas salientes y se volvió hacia los otros.

—Ahora, vamos en busca de un Piedra Caminante para matarlo —declaró.

La ciudad había cambiado en los dos días transcurridos desde que ella la viera. Estaba más adentrada en el bosque como desparramándose desde el valle que la había limitado antes. Los Piedras Caminantes obreros, con unas tremendas sierras por brazos, talaban los árboles en el mismo borde de la ciudad; y más hacia la Montaña de las Estrellas, también todo había cambiado. El edificio de color azul del oeste estaba más lejos y era más pequeño la última vez, y los salidizos del inmueble no existían. El conjunto de cúpulas geodésicas en la base de la Montaña de las Estrellas era ciertamente nuevo, y un espacio lleno de verdor bostezaba bajo las luces brillantes de una torre altísima. Era como si los Piedras Caminantes no estuvieran satisfechos con su expansión, y tuvieran que derribar y reconstruir todo el centro de su ciudad.

El valle hervía de obreros. El viento sonaba a metal, y los Ojos Vacíos del cielo se apagaban con el resplandor.

Aquella actividad incesante de los Piedras Caminantes impresionó a Plateada, pese a lo cual no dejó de aullar a la vista de las peladas y fangosas colinas que hallaba a su paso.

—Violan la tierra como un macho al tomar a una mujer antes de su edad —gruñó Ojo Avizor. Gruñía en lengua bestial, con un sonido puramente de asco—. Siempre son más, siempre hay más cuevas de piedra, siempre hay más luces, y más ruido y más olores.

—No nos dejan nada —añadió Aullador—. ¿Es así como se ve el Vacío, Plateada? ¿Es así cómo viven los dioses?

—No lo sé —respondió la robot—. Es posible. Me siento atraída por todo esto, Aullador. Hay algo en esta obra, en los instrumentos que emplean, en la forma cómo se mueven… Tal vez es algo que conocí en otros tiempos.

—Entonces, que se queden los dioses con el Vacío —intervino Ojo Avizor—. Lo odio.

—La Abuela se comerá las almas de la Familia cuando subamos al Vacío —le recordó Aullador a la antigua jefa, usando la lengua de caza para subrayar sus palabras—. Nos llevará de nuevo a una Gran Manada y correremos por el bosque sin fin.

Plateada riñó a los dos.

—¡Silencio! —ordenó.

Aullador volvió inmediatamente con los otros, mientras Ojo Avizor miraba a Plateada un momento, para después abatir el hocico.

—Y ahora, avancemos —continuó la robot— con sigilo. No debemos atraer a los cazadores demasiado pronto.

La manada se movió entre los árboles, siguiendo a Plateada. Esta hizo alto cerca del sector despejado por los Piedras Caminantes y observó toda la zona.

—Allí —indicó luego—. Aquéllos servirán.

El muro de un edificio se elevaba a varios metros de distancia. Era un edificio en construcción. Un grupo de tres Piedras Caminantes cargaba materiales en una carretilla junto al muro, de espaldas al bosque. Aquellos obreros estaban aislados, pues casi todo el trabajo se realizaba en una zona muy iluminada, a medio kilómetro de distancia. Los tres obreros callaban.

—¡Ahora! —gritó Plateada, saltando fuera de los árboles.

Toda la manada la siguió, cruzando el terreno como un huracán y cayendo sobre los Piedras Caminantes con aullidos salvajes. Plateada cogió a uno por la garganta, zarandeándolo con toda su fuerza robótica y viendo que la cosa tan odiada moría antes de poder dar la alarma. Los otros atacaron a los Piedras Caminantes restantes.

«¡Central! Bajo ataque…».

Plateada oyó la llamada de socorro cortada en mitad de la frase, mientras iba a ayudar a Ojo Avizor y sus compañeros. No tenía por qué preocuparse. Tal como sospechaba por su encuentro con el otro obrero, la fuerza de los seres-lobo era suficiente para abatir a esta especie de Piedras Caminantes. Bajo los focos, a través del espacio abierto, otros obreros les contemplaban, y Plateada oyó como alertaban a la Central sobre la presencia de la manada.

Asió a Ojo Avizor por un hombro.

—Van a venir los cazadores. Será mejor huir de aquí.

—Pues aquí les haremos frente —decidió Ojo Avizor. Sus ojos chispeaban por la muerte de los tres Piedras Caminantes.

—No —denegó Plateada en el lenguaje del cazador—. Haciendo esto, Ojo Avizor, destruirían la manada. No estamos preparados para ello… y nos seguirían. Seguro. Llévatelos. Yo os seguiré.

Ojo Avizor lanzó un aullido de desafío y triunfo hacia los obreros más próximos y dio media vuelta. La manada la siguió al bosque. Plateada se quedó esperando, de pie entre los obreros abatidos. Sí, eran como los krajales. Los otros habían reanudado su labor, siguiendo las órdenes de la Central. Plateada oyó cómo la Central llamaba a los cazadores. Cuando divisó los primeros centelleos de sus superficies blindadas corriendo hacia ella, dio media vuelta y siguió el camino de la manada hacia el bosque.

Oía cerca, detrás suyo, los crujidos de los cazadores corriendo entre los árboles, sobre la maleza.

Plateada se escurría en el bosque, asegurándose de permanecer lejos de ellos, pero dejando un rastro claro. Aun así, los Piedras Caminantes se hallaban a gran distancia. Cuando finalmente la robot llegó al claro donde los otros la esperaban, los cazadores no se hallaban muy atrás. Toda la Familia podía oírlos. Los pájaros revoloteaban asustados, y unos y otros olían el hedor de la grasa lubricante. Los miembros de la Familia se estremecían incesantemente, murmurando en lengua bestial en tanto se agrupaban en torno a Plateada.

Ésta se situó en el centro del claro, paseándose. El claro estaba en un profundo valle, rodeado en todos sus lados por empinadas laderas.

—Todos vosotros a los árboles al instante —ordenó. Agregó—. No os dejéis ver. Recordad que sus rayos os matarán si os tocan. Yo les atraeré y luego echaré a correr. Ojo Avizor, tú harás el resto.

Apenas estaban en sus posiciones cuando los primeros cazadores irrumpieron por entre los árboles, con los demás a sus talones. Plateada lanzó un desafío en lengua bestial y echó a correr cuando los cazadores levantaban sus manos hacia ella. El fuego láser barrió los árboles, aunque sin tocarla, y los cazadores volvieron a ponerse en movimiento.

«Seguid —decía la voz en su cabeza—, no dejéis que la criatura escape otra vez».

Era esto exactamente lo que deseaba Plateada. Las laderas montañosas formaban un embudo natural, y los Piedras Caminantes tenían que moverse en grupo. Y como grupo se movieron.

Y el grupo, al intentar perseguir a Plateada, cayó en el profundo pozo que los seres-lobo habían cavado en el claro, disimulándolo con hierba seca.

—¡Ahora, Ojo Avizor! —gritó Plateada.

La tierra sacada del pozo estaba apilada junto al mismo, bloqueada con ramas caídas. Ojo Avizor cortó las ataduras de las nudosas ramas, que rodeaban sobre el borde del pozo, seguidas por un deslizamiento de tierra y piedras. Los miembros de la Familia empujaban los montones de tierra encima de los cazadores, que se precipitaban como una cascada de piedras y polvo. Plateada oía sus llamadas de alarma, cuando los Piedras Caminantes quedaron cubiertos con el peso de dos metros de roca y arcilla.

Cuando finalmente se asentó el polvo, los cazadores habían desaparecido totalmente, enterrados. Hasta sus voces habían cesado.

La manada aulló y gritó en lengua bestial. Pateaban el pozo cubierto que ocultaba a los Piedras Caminantes derrotados. Aullador lamió el frío hocico de Plateada, e incluso Ojo Avizor le frotó el flanco en apreciación.

—¡Lo hemos conseguido! —proclamó Aullador—. ¡Hemos matado a los cazadores! Ahora, toda la Familia puede ver el regalo de la Abuela.

Este recuerdo sirvió para rebajar la satisfacción de Ojo Avizor. La antigua jefa sólo gruñó.

—Eso parece. Pero ha sido sólo una batalla, Aullador. Sólo la mitad del plan de Plateada. Aún queda el resto.

Plateada asintió y el humor de la Familia volvió a oscurecerse. La celebración terminó y todos volvieron a agruparse alrededor de la robot.

—Todos vosotros os quedaréis aquí para vigilar —les ordenó en voz baja—. La Central podría enviar obreros para desenterrar a esos cazadores. Ojo Avizor, tu tarea es más difícil que la mía. Debes vigilar. Si vienen otros cazadores, huid, pero recordad que no debéis dirigiros a la Madriguera hasta que los hayáis despistado. No importa cómo, pero debéis mantenerlos ocupados tanto como podáis. Si vienen obreros, debéis detenerlos e impedir que desentierren a esos cazadores. O si veis que éstos se desentierran a si mismos, tenéis que hallar el medio de impedirlo. Todavía no hemos ganado. Aún no. Éste ha sido sólo el primer paso.

Plateada cogió un pedazo de tierra y la aplastó en su mano, dejando que fuese cayendo lentamente al suelo.

—Ahora, debo ir en busca de esa Central.

16

Una muerte

—Nos han seguido durante las últimas horas, máster Derec.

—Lo sé. Los oigo.

A Derec no le gustaba el sonido de los largos y atronadores aullidos que resonaban entre las montañas. Tampoco le gustaba que el sol estuviera a punto de ponerse.

Los últimos días habían sido lentos y penosos, pero, sobre todo, monótonos. La rodilla de Mandelbrot estaba ya curada, aunque el robot andaba con cierta cojera que demoraba su avance. El brazo de Derec le dolía aún, pero economizaba las restantes pastillas analgésicas, tomándolas sólo cuando el dolor era insoportable. Vigilaba cuidadosamente cada paso que daba, sabiendo que, si tropezaba, podía sufrir más fracturas. Derec habría jurado que su paquete, bastante ligero cuando emprendieron la marcha, aumentaba de peso a medida que transcurrían los días.

No disfrutó mucho en sus primeros días en este mundo. Y habría dado cualquier cosa por disponer de un hovercraft. Le dolían los pies, ya que sus botas rozaban su piel, y había descubierto un centenar de magulladuras que ignoraba tenerlas, y no sabía si llegarían a ver esta nueva Robot City que firmemente se negaba a hablarle.

«¿De qué me sirven los chemfets si no puedo comunicarme en ambos sentidos?».

Era precisamente lo que haría el doctor Avery. Derec estaba cada vez más convencido de que allí hallaría a Avery, el cual debía estar escondido en alguna parte.

Lo peor de todo era que echaba de menos a Ariel. La echaba a faltar terriblemente. Miles de veces había repetido sus discusiones en su cabeza. Y había compilado un centenar de frases que seguramente habrían mejorado tales argumentaciones, de haber tenido la oportunidad de expresarlas. Habría sido todo tan fácil…

«Bien, Ariel, lo siento. Ven con nosotros, por favor».

Pero, naturalmente, no podía retroceder en el tiempo y decirle esto. No podía hacer retroceder el reloj y suspender la discusión antes de que empezara. Siempre se interpondría entre ellos. Lo máximo que cabía esperar era que ella le perdonase cuando regresara a Aurora. Si regresaba.

En conjunto, Derec lamentaba su decisión de venir a este mundo. Y ahora estaban, además, los lobos.

Habían estado siguiendo a Derec y Mandelbrot desde el día anterior, siempre lejos de su alcance pero con sus aullidos siempre cerca.

—Creo que es un problema territorial —expresó Mandelbrot—. Si, creo que estamos en los linderos de sus tierras y que nos avisan para que nos alejemos.

—No vamos a hacerles daño. Sólo queremos llegar a Robot City.

—No creo que entiendan esto, máster Derec.

Derec se detuvo y se quitó el paquete de la espalda, haciendo una mueca de dolor cuando las correas pesaron sobre su brazo roto. En el equipo de supervivencia había una pistola de aire comprimido, de muy corto alcance, pero los dardos de cristal contenían un veneno mortal. Derec vio cómo Mandelbrot le observaba al cargar la pistola y meterla en su cinto.

—Pueden ser carnívoros —murmuró—. No quiero correr riesgos.

—Les he estado escuchando —replicó Mandelbrot—. Las llamadas son sumamente complicadas.

—Y sus dientes pueden ser sumamente agudos.

—Entendido, máster Derec. Sin embargo, he estado vigilando y escuchando atentamente. Creo que desean quedarse entre estas montañas. —El robot señaló la zona que tenían directamente al frente—. Uno de ellos saldrá a la vista y nos aullará, como un desafío. ¿Y si sus llamadas son hechas en algún lenguaje? Tal vez deberíamos evitar cualquier confrontación.

—¿Cómo? ¿Dando un rodeo de centenares de kilómetros? Mandelbrot, los dos estamos lesionados. Necesitamos ayuda, y ésta sólo se halla en Robot City, que está, según pienso, en esa dirección, con lobos o sin ellos. Si, también los he oído, y no creo que hablen ningún lenguaje.

—Entiendo, máster Derec. De todas maneras, las voces son muy complejas, tienen tonos distintos, pausas…

—No tenemos tiempo para perderlo en divagaciones. No viviríamos lo suficiente.

Mandelbrot asintió. La insistencia de Derec forzaba la Primera Ley, con la obediencia a la Tercera. El robot calló, y reanudaron la marcha.

Unas sombras alargadas cubrían el paisaje, El disco solar se había ocultado detrás de las montañas, y el cielo por occidente estaba bañado por una luz carmesí. Las primeras estrellas ya parpadeaban por oriente, y la mayor de ambas lunas mostraba su cuerno en creciente muy arriba del firmamento.

Derec y Mandelbrot aprovecharon la luz que quedaba para subir por un monte. Los ladridos, los gemidos y los aullidos cesaron ominosamente cuando llegaron los dos a la primera cresta. Cuando fue ya demasiado oscuro para divisar las raíces de los árboles y las piedras a su paso, se detuvieron. Derec desempacó la tienda y Mandelbrot hizo un fuego.

—A los lobos les asusta el fuego —comentó el robot.

—Recuérdame que te contrate como guía en el próximo safari —sonrió Derec.

La luz de la hoguera arrojaba sombras móviles y temblorosas a través de los árboles. La madera chisporroteaba y chispeaba, y resultaba difícil ver algo más allá del resplandor de las llamas. Derec pensó que esto era peor que la oscuridad. Era fácil imaginarse figuras tras aquella luz, y ninguna de las formas imaginadas por Derec era agradable.

—Tomaré algún alimento… —empezó a decir Derec.

De repente, las formas de su imaginación salieron de entre los árboles, gruñendo y aullando.

No eran lobos, al menos no eran los lobos que conocía Derec. Eran mayores que los grabados antiguos que él había visto esbeltos, con cuerpos muy peludos y pechos macizos, la cabeza extrañamente formada, con el cráneo muy ancho, y con un hocico claramente canino. Salieron del bosque a cuatro patas, pero se encabritaban sobre las patas traseras a voluntad, arañando el aire con sus garras de dedos bien articulados y con unas zarpas agudas como navajas. Tenían los ojos rojos por el reflejo de la hoguera, y gruñían y aullaban, al atacar.

Aquellos seres atacaron primero a Mandelbrot, lo que probablemente le salvó la vida a Derec. A éste lo ignoraron, ensañándose con el robot. Éste se defendía, usando el brazo Avery para azotarlos. Logró golpear a uno de los lobos en el hocico y se oyó el crujido del hueso. El lobo aulló, gimió, rodó por el suelo y huyó.

En un instante, Mandelbrot castigó a tres más, y el impacto, combinado con la pierna mala, hizo que el robot cayese a tierra. Fue a parar rodando a la hoguera, junto con dos de los atacantes. Surgieron varios chispazos y los lobos aullaron de miedo y dolor, luchando para librarse de la presa del robot. Al final, Mandelbrot los soltó y los lobos huyeron chillando, con el pellejo chamuscado, ardiendo. Mandelbrot trató de incorporarse, lo que hizo que algunos tizones ardientes volaran por el aire.

A partir de aquel instante, todo fue confusión y alboroto. Derec había sacado la pistola del cinto y apretaba el gatillo contra todo lo que se movía más allá de la hoguera. Algo grande y horrible le hirió por detrás y cayó, gritando de dolor y perdiendo casi el conocimiento al caer sobre su brazo roto. No veía nada y la cabeza parecía explotarle a cada momento. Pese a lo cual, siguió empuñando la pistola y disparando. No sabía si había hecho blanco alguna vez, pero de repente la batalla terminó. Uno de los lobos lanzó un ladrido breve y agudo, y los otros abandonaron el ataque y huyeron al bosque.

Derec sintió una mano metálica en la espalda.

—Máster Derec…

—A los lobos les asusta el fuego, ¿eh?

—He hecho una corrección en mi banco de datos.

—Bien, maravilloso. Ayúdame a levantarme.

El campamento era una ruina. Los leños chamuscados estaban esparcidos por el suelo y la tienda se había desplomado. En uno de los paquetes había un gran desgarrón, y se habían diseminado varias latas de conserva.

—Estupendo —susurró Derec—. Pasaremos la noche entera arreglando todo esto. Suponiendo que nuestros amigos no vuelvan a visitarnos. El mejor amigo del hombre, ¿verdad?

Encontraron el cuerpo a la mañana siguiente al reanudar la marcha. Derec casi tropezó con él.

—¿Qué diablos…? —exclamó—. ¡No, por favor!

—¿Qué es, máster Derec? —quiso saber Mandelbrot, acercándose cojeando.

Derec no respondió, limitándose a mirar.

El ser-lobo, evidentemente, había sido alcanzado por los dardos emponzoñados la noche anterior. Era joven, una hembra que evidentemente había estado contemplando la pelea desde el abrigo de los árboles. Ciertamente, no había tomado parte en la batalla. No hubiera podido, aunque lo hubiera querido. Atado a su cuerpo con lianas había un travois primitivo, construido con ramas desnudas de hojas. Un medio de transporte. Y en una mano, inútil, asía un cuchillo de piedra, cuyos bordes afilados mostraban la maestría de un entendido en navajas.

—Por todos los dioses… —exclamó Derec—. Mandelbrot, tenías razón. Esos lobos… son inteligentes.

Derec volvió a mirar el cuerpo, asombrado.

—Y yo he matado a uno.

17

En la Montaña de las Estrellas

Plateada lanzó un desafío a la Central desde la colina más próxima, ya que ningún miembro de la Familia entraría en combate con un rival sin avisarle antes.

No hubo respuesta. Plateada no había esperado ninguna.

Descendiendo hasta el borde de la ciudad, Plateada acechó los alrededores durante varios minutos, prestando cuidadosa atención a los movimientos de los Piedras Caminantes más cercanos y escuchando sus voces en su cabeza.

Había varios tipos que rondaban libremente por las calles. Plateada abandonó las alturas y salió de entre los árboles a fin de observarlos mejor. Atravesó corriendo la zona despejada que rodeaba la cada vez más extendida ciudad, disimulándose en las sombras de un edificio. Cuando un Piedra Caminante pasó por su lado, Plateada memorizó rápidamente su forma y modo de andar y, cuando hubo desaparecido, la robot volvió a cambiar de forma una vez más, igualándose con el Piedra Caminante. Su cabeza se tornó redonda y lisa, enderezó el cuerpo y se puso de pie, desapareciendo todas las señales de la Familia lobuna.

Una vez hubo terminado, se quitó el collar de cables del cuello y dejó aquel símbolo de su primera victoria en un rincón del edificio. Luego, empezó a andar por las calles pétreas y la eterna luminosidad de la ciudad.

Plateada acechaba y escuchaba atentamente cualquier señal de reconocimiento o alarma en los Piedras Caminantes que encontraba en su camino, pero ninguno se fijaba en ella. A medida que iba avanzando por aquella estrecha calle, los Piedras Caminantes eran más numerosos. No tardó en pasar junto grandes multitudes, de todas formas y tamaños. Esto no era el bosque donde un ser-lobo podía, en caso necesario, vagar todo un día o más sin ver a ningún otro ser. La analogía de Aullador, que había imbuido la idea en ella, resultaba cada vez más exacta. Los Piedras Caminantes eran como krajales, como insectos de colmena. No podían existir uno sin el otro. No tenían individualidad. Existían sólo para servir a la Central y, sin ésta, no eran nada.

Su sociedad le parecía muy potente a Plateada. Y su decisión no le concedía el menor respiro. Era su deber destruir este lugar, pese a su sofisticada tecnología. Sí, esto pregonaba inteligencia, pero una inteligencia mal empleada. No era lógica, decidió Plateada. No era ésta la manera de comportarse de los humanos.

Plateada siguió andando. La Familia, según sabía, se habría sentido intrigada por el silencio de la ciudad, ya que se oían muy pocos ruidos, aparte del zumbido de la maquinaria y el rumor de los pasos de los Piedras Caminantes. Ninguno hablaba en lo que la Familia habría considerado un radio posible de audición. Pero Plateada sí oía el rumor de aquellos millares. Escuchaba en su cabeza la interminable charla de los Piedras Caminantes. Éste era un sitio horrible y estéril, y ella se encaminaba al centro del mismo. Ya no captaba el buen olor del bosque y el follaje, ni los sonidos de vida. Éste era un sitio muerto.

La Montaña de las Estrellas. Era allí donde la Central la estaba aguardando. Aullador había dicho que la Montaña de las Estrellas era lo primero que habían construido los Piedras Caminantes. Los krajales siempre construían primero la vivienda de la reina.

Las distintas especies de Piedras Caminantes utilizaban frecuencias diferentes para comunicarse con la Central, y Plateada lo sabía sin conocer qué frecuencias eran ni la amplitud de banda; cada especie resonaba en un sitio ligeramente distinto de su cabeza. Janet Anastasi también le había colocado un primitivo aparato de localización, y Plateada podía oír la Central y saber de qué dirección procedía la transmisión.

Resultaba bastante fácil recorrer las calles y rastrear la señal de emisión. Ninguno de los obreros cuestionaba su derecho a estar allí; la ignoraban, sólo atentos a sus tareas.

Sin embargo, la Central sí se ocupaba de ella. Plateada oía una serie continua de preguntas dirigidas a los cazadores, preguntas que quedaban sin respuesta. Al acercarse la robot a la Montaña de las Estrellas, la Central ordenó a un grupo de obreros que fuesen al bosque en busca de los cazadores. Plateada experimentó una gran satisfacción al oírlo, porque significaba que la Central no tenía más cazadores disponibles o que no pensaba utilizarlos hasta saber lo sucedido. De todos modos, también significaba que el resto de la Familia estaba a salvo por el momento.

Plateada siguió adelante hasta que llegó a una amplia plaza en la que se elevaba la Montaña de las Estrellas.

La gigantesca estructura piramidal sobrepasaba a los demás edificios de la ciudad, e incluso a las colinas que rodeaban el valle. Sus fachadas empinadas y en cierto modo inclinadas tenían unas ventanas tras las cuales se veía ocasionalmente a un Piedra Caminante. El tamaño de la estructura era algo que la robot empezaba ahora a comprender. Era inmensa, mayor que todo lo demás de la ciudad. Un sitio perfecto para la Central, para esa reina de los Piedras Caminantes, decidió. A cada lado había unas grandes portaladas. Plateada empezó a atravesar la plaza hacia la puerta más próxima.

Esperaba ser detenida y desafiada, y se había preparado para moverse rápida y violentamente, sabiendo que se había dado la alarma. Central inmediatamente adoptaría medidas para protegerse y ella tenía muy pocos minutos para finalizar su tarea.

Casi era demasiado fácil. Ninguno de los Piedras Caminantes de la plaza trató de impedirle la entrada en la Montaña de las Estrellas. Como los otros, no le prestaban atención en absoluto. Plateada era simplemente otro trabajador que se dedicaba a su labor sin cuestionar nada. ¿Por qué tenían los demás que fijarse en ella? Penetró en una penumbra fría, limitada por piedras y cortada por anchos pasadizos.

Allí había muy pocos Piedras Caminantes, y casi todos poseían una diferente construcción corporal más aerodinámicos, con manos obviamente diseñadas para trabajos delicados Por las órdenes dadas por la Central, Plateada supo que se trataba de los Ayudantes de la Central, los que podían estar en su presencia. Plateada cambió su cuerpo a fin de tomar la nueva forma de los Ayudantes en un breve instante, cuando estuvo sola en el vestíbulo, y continuó andando, siempre al acecho.

Tardó sólo unos minutos. Llegó una orden de la Central a uno de los Ayudantes que acababa de pasar al lado de Plateada. El Piedra Caminante se volvió para obedecer y Plateada le siguió, recorriendo con el Piedra Caminante los laberínticos corredores que iban hacia el corazón de la Montaña de las Estrellas. Pasaron después por una serie de amplias puertas, al interior de una vasta cámara.

Y Plateada vio la Central. La enorme cámara estaba brillantemente iluminada por unas lámparas colgantes. Había cuatro puertas, con balcones que iban del suelo al techo, con una altura de veinte o más pisos. En todo aquel inmenso espacio, los Piedras Caminantes se movían por todas partes, si bien el suelo de la planta baja estaba casi desierto, salvo un agrupamiento situado en el mismo centro. También había un cuarteto de cazadores, uno a cada esquina de una serie de ocho rectángulos de dos metros de alto, sumamente delgados, dispuestos como los rayos de un sol estilizado alrededor de una columna central. Esta columna era todo de negro y cromo, con unas diminutas luces que parpadeaban en rojo y ámbar, arriba y abajo de su longitud. La presencia de los cazadores habría sido suficiente, pero Plateada podía sentir el poder y la energía que surgían de las estructuras.

La Central. La Reina. La mente detrás de los Piedras Caminantes.

Y con los cazadores custodiándola, Plateada comprendió que no serviría de nada un ataque frontal. Alteró su rumbo, en lo que esperaba pareciese un firme propósito, y se desvió hacia otra de las salidas de la estancia. Uno de los cazadores la miró, pero ella no oyó nada procedente de la Central en su cabeza. Plateada salió de la cámara y pasó al corredor contiguo.

De haber sido un miembro de la Familia se habría desesperado. Aislada como estaba, rodeada de cazadores, no había medio de llegar a la Central. Sería una larga carrera a través de aquella cámara y, antes de poder alcanzar la unidad, el fuego del láser de un cazador la dejaría clavada en el sitio. En cuanto a los balcones…

Pasó delante de un ascensor acristalado que ascendía hacia lo alto de la Montaña de las Estrellas, por la parte exterior de la cámara de la Central. Una idea chispeó en el cerebro positrónico de Plateada.

La robot cruzó la puerta abierta de uno de los ascensores al tiempo que del mismo salía un Piedra Caminante. Junto a la puerta, había una hilera de botones; apretó uno y el ascensor se elevó rápidamente, para detenerse al fin con un leve chirrido. Plateada salió del mismo y halló la puerta más cercana conducente a la cámara de la Central. Se asió a la baranda y miró hacia abajo. Lejos, muy abajo, logró divisar el dibujo irradiado de la Central.

Cualquier requerimiento de la Tercera Ley para proteger su propia vida se perdía en las posibilidades de la Primera Ley representadas por la muerte de la Central. El hecho de que ella podía morir en el esfuerzo no significaba nada contra el hecho de poder salvar las vidas de la Familia. Plateada trepó a la baranda, con el cuerpo cambiando de nuevo en lobo. Tensó las poderosas patas traseras. Saltó.

Su fuerza robótica la llevó hasta el pozo del vacío. En el cenit de su salto, sobre el centro del espacio, quiso cambiar una vez más, dejando que su cuerpo se expandiera y aplastase en una forma más deslizante cómo los milanos que había visto volar desde los árboles, cerca de la Madriguera. Se lanzó en picado, un enemigo silencioso descendiendo.

Durante varios segundos no oyó nada. Plateada empezó a pensar que el truco funcionaría, que caería sin daños en la Central.

Pero un obrero la señaló cuando pasaba delante de uno de los balcones en su descenso. Plateada comprendió que había algunas cosas tan fuera de lo corriente que incluso las ignoraban aquellos obreros.

—¡Central! ¡Alerta!

Los cazadores levantaron la vista y divisaron a Plateada.

Uno de los más jóvenes los oyó primero.

—Ojo Avizor —advirtió—. ¡Los Piedras Caminantes!

Ojo Avizor gruñó en lenguaje bestial. Desde que Plateada les había dejado, ella daba vueltas por el terreno donde estaban enterrados los cazadores, nerviosa y agitada. Esperaba esto. Desde el principio sabía que era una idea estúpida. Pero Plateada era la jefa, y ella no podía hacer nada, a no ser que la desafiase otra vez. Pero Plateada era demasiado fuerte. Ojo Avizor le dirigió a Aullador una mirada preñada de odio y acusaciones, y saltó hacia el joven ser-lobo.

—Ve a ver dónde están —le ordenó al joven macho—. ¡Deprisa!

—Plateada no ha tenido tiempo todavía de destruir la Central —dijo Aullador, yendo detrás de Ojo Avizor, cuando ésta contemplaba al joven cómo se alejaba—. Sólo unos minutos más…

—O tal vez ya está muerta, y ésta es una escuadra de cazadores que nos matará a todos.

—Plateada es el regalo de la Abuela…

—¡Calla! —estalló Ojo Avizor en lenguaje de caza—. Estoy harta de oír hablar de la Abuela y el Vacío. Plateada ha cometido una equivocación, tanto si es un don de la Abuela como si no.

—¿Pues qué habrías hecho tú, Ojo Avizor? ¿Habrías dejado que muriésemos de hambre? Al menos, Plateada trata de acabar con los Piedras Caminantes.

La discusión no pasó adelante. El jovenzuelo volvió jadeando.

—Son obreros —explicó con la lengua fuera—. Pero uno de ellos tiene manos como los cazadores. El que va delante parece el jefe.

—Plateada ya dijo que la Central podía enviar obreros —reconoció Aullador.

—Pero no dijo que tuviesen las armas de los cazadores ¿verdad? —replicó Ojo Avizor—. Si son obreros, los destruiremos como a los otros. Nos esperarán aquí. Aullador, irás hacia el Oeste y darás un rodeo a sus espaldas; yo iré hacia el Este y haré lo mismo. Los demás ocultaos entre los árboles, hasta que esos obreros empiecen a cavar. Entonces, atacadles a la vez por todas partes, y aseguraos de que al que ataquéis primero sea el que tiene manos de cazador.

Ojo Avizor paseó la mirada por todos los componentes de la Familia y gruñó afectuosamente en lenguaje familiar.

—Hemos de impedirles que desentierren a los cazadores. Tenemos que concederle a Plateada el tiempo que pidió —finalmente miró a Aullador—. Aunque esto no sirva para nada. Y ahora… ¡en marcha!

Ojo Avizor y Aullador se separaron de los demás, los cuales se refugiaron bajo los árboles que rodeaban al claro.

18

Encuentro con la Familia

Los lobos no volvieron a atacar aquel día, aunque Derec y Mandelbrot los oyeron a menudo o los vislumbraron al seguir su avance entre los árboles. Derec los contempló, lista su pistola, mas inseguro de poder volver a disparar ahora que sabía que eran seres inteligentes. Una o dos veces llamó a los lobos o hizo algún gesto a uno que se escurría cerca, pero ninguno le contestó.

A mediodía, las llamadas decayeron a sus espaldas, y Derec y el robot volvieron a estar solos en el bosque.

—Opino que hemos pasado a través de una esquina de su territorio —musitó Mandelbrot—. Nos atacaron simplemente para asegurarse de que no nos aproximábamos a su cubil, y nos han seguido para ver si nos alejábamos. Es una suerte que nuestro camino no nos conduzca en otra dirección.

—Sería mejor aún que no nos hubiera conducido hasta ellos en ningún momento —objetó Derec.

—Hemos de ser muy cautelosos —recomendó Mandelbrot—. Es probable que haya más tribus por esta región. ¿Piensas, máster Derec, que podrían ayudarnos esos lobos? Tal vez no tendríamos que alcanzar Robot City.

—No —le atajó Derec, pero la pregunta le obligó a mirar con más respeto a Mandelbrot—. Necesitamos Robot City. La tecnología de la Edad de Piedra no nos servirá de nada. ¿Podrías reparar tu rodilla colocándole una articulación de pedernal? ¿Encontrarías servos y buenos lubricantes, y un nuevo circuito óptico?

Mandelbrot calló, pero Derec comprendió que el robot experimentaba cierta confusión mental después de su encuentro con aquellos seres lobunos. Obviamente, Mandelbrot se hallaba turbado por su inteligencia. Lo daba a entender en las preguntas que hacía, en la forma en que miraba el arma de Derec, en la atención que el robot prestaba al movimiento de los lobos que les espiaban.

Conociendo como conocía al robot y habiendo visto las reacciones que los primitivos robots de la primera Robot City habían provocado en Wolruf, Derec sabía dónde residía el problema. Casi podía oír cómo cambiaban los equilibrios en la mente del robot.

—Mandelbrot —exclamó sin dejar de andar—, ¿cómo consideras a esas criaturas, los seres-lobo? ¿Cómo les aplicarías las Leyes?

—¿Me preguntas si los considero humanos, máster Derec?

—Sí. Supongo que ésta es la pregunta básica. ¿Son humanos? Sé que has llegado a clasificar a Wolruf como humana.

—Las mentes positrónicas varían tanto como las humanas, máster Derec. ¿Qué es humano? Hay varios medios de contestar a esta pregunta, todos ellos válidos y todos ellos con algunos fallos. Ciertamente, es más sencillo considerar el aspecto de un ser, pues hasta entre los humanos he observado una gran variedad.

—Pero todos los que has conocido —Derec sacudió la cabeza al responder—, eran homo sapiens, bípedos, mamíferos erectos que descendían de los monos, que podían seguir su árbol genealógico hasta el planeta Tierra. Esos seres, sean lo que sean, no son bípedos, no son monos, ni descienden de ninguna raza de la Tierra.

—Esta descripción encaja en Wolruf.

—Concedido. Pero todavía no has contestado a mi pregunta. Permite que te plantee una situación hipotética si le dijese a Balzac, el robot de Aurora, que Wolruf representa un gran peligro para mí y que la única manera de salvarme es matándola, ¿qué haría Balzac?

—Habría que demostrar la evidencia del peligro, máster Derec. Tu palabra no bastaría.

—Está bien, supongamos que sí, que puedo convencer a Balzac del inminente peligro. Sé que no podría ordenarle a Balzac que matara a un ser humano, pero ¿y a Wolruf? Balzac la ha visto andar, hablar y usar el ordenador para pilotar una nave. ¿Sería todavía capaz de protegerme?

A Mandelbrot le brillaban los ojos. Arrastrando la pierna rígida por la maleza se detuvo al lado de Derec.

—Me haces esta pregunta porque temes que no volvería a protegerte si esos lobos atacasen de nuevo.

Derec se encogió de hombros. Se acarició el brazo roto y blandió la pistola en su mano.

—No estamos en buena forma, Mandelbrot. Ninguno de los dos. Primero, yo no quiero usar esta arma, no después de lo que sabemos, pero si he de utilizarla para seguir con vida, probablemente dispararé. ¿Y tú, Mandelbrot?

El robot consideró por algún tiempo la pregunta, y Derec temió haber llevado inadvertidamente al robot al bloqueo de sus circuitos. Pero, cuando volvió a andar, los servomotores chirriaron otra vez.

—He buceado en mi banco de datos, comprobando las funciones de mis sistemas lógicos, máster Derec, y las lecturas son muy versátiles. Mis circuitos de prioridad están casi equilibrados. De no haber conocido a Wolruf, de no haber visto otras formas de vida alienígenas inteligentes, y de no tener en mi mente recuerdos de Robot City, estoy seguro de que todo sería diferente.

—¿Qué dices, Mandelbrot?

—Que no sé qué haría, máster Derec. No lo sé.

Derec podía haber insistido. Podía haberle formulado una pregunta directa, destacando la importancia de una respuesta, y la Segunda Ley habría obligado a Mandelbrot a responder. «Mandelbrot, ¿consideras que esos lobos son seres humanos como yo?».

Pero no juzgó prudente preguntarlo. Al fin y al cabo, tampoco Derec estaba seguro de la respuesta. Y de pronto comprendió que era ya tarde para hacer la pregunta.

Habían continuado caminando hasta después de ponerse el sol. Las dos lunas brillaban ya en el cielo, y Derec deseaba cubrir el mayor terreno posible antes de disponerse a pasar la noche.

El comunicador de Mandelbrot oyó la llamada de corta distancia.

—Derec, hay robots en esta vecindad —la voz neutra y desapasionada del robot sonó sin la menor emoción—. Creo que están buscando a unos seres-lobo que se supone están por aquí.

Derec no pudo impedir la sonrisa que pareció dividirle la cara.

—Esto es maravilloso, Mandelbrot. Ahora podremos por fin salir de aquí.

Concentró interiormente sus pensamientos, tratando de contactar con los robots mediante los chemfets de su cuerpo, pero seguía sin conseguir el enlace.

—¿Puedes contactarlos tú, Mandelbrot? Diles que hay un humano que necesita ayuda…

Derec no continuó.

Una furia con pelaje gris le atacó por detrás. Unas garras le arañaron la espalda y cayó a tierra. Su brazo roto chocó con una raíz que sobresalía del suelo.

Derec gritó involuntariamente cuando el mundo se oscureció a su alrededor. Su atacante, un ser-lobo, iba a agredirle de nuevo, enseñando los dientes. Derec intentó incorporarse apoyándose en su brazo bueno pero no pudo. El ser-lobo se dispuso a saltar.

Derec comprendió que iba a morir. El ser-lobo, inteligente o no, iba a desgarrarle la garganta.

Derec luchó para arrastrarse, para apartarse. Divisó un destello metálico y oyó el chirrido de los engranajes sobrecargados. Mandelbrot se había movido para interceptar al ser lobo. Pero el chirrido de los engranajes se transformó en un gemido y la pierna lesionada falló por completo. Mandelbrot empezó a caer, protestando sus anillos internos, en el momento en que su enemigo saltaba.

El brazo-Avery del robot se extendió cuando él caía, en tanto el ser-lobo saltaba sobre el cuerpo en el suelo. Mandelbrot asió a su contrincante, conservó la presa, y la arrojó a lo lejos. Era cuanto podía hacer. El lobo gritó sorprendido y dolorido, y su cuerpo se estrelló contra el árbol junto al cual se hallaba Derec, hasta caer derribado al suelo.

Las estrellas en la cabeza de Derec dejaron de girar lentamente. Se aclaró su visión. Mandelbrot se hallaba a su lado, mirándole.

—Máster Derec —casi gimió el robot—, creo que lo he matado.

Su voz parecía sonar muy cascada en su laringe. Derec lo comprendió inmediatamente el robot estaba a punto de desconectar todos sus circuitos. Su único ojo sano ya no brillaba, y su mano era un puño apretado.

—Mandelbrot —exclamó Derec con desesperación—. Tenías que hacerlo, de lo contrario yo habría muerto. Yo… yo estoy bien. Me has salvado la vida, Mandelbrot. No tenías elección. Ninguna en absoluto. Si ahora te paralizas, cometerás una violación de la Primera Ley. Te necesito.

Derec trató de levantarse y volvió a caer, gimiendo. Lo había intentado como un truco… pero era real. Si, el dolor no era fingido.

Su mal estado reactivó a Mandelbrot. El ojo adquirió todo su brillo, la mano se extendió, y el robot se incorporó, con la pierna izquierda muy rígida. Gentilmente, ayudó a Derec a ponerse de pie.

—Gracias, Mandelbrot.

Derec se acercó al ser-lobo. No respiraba. Visto de cerca era una criatura magnífica, bien musculada, con un pelaje muy denso y rico, que relucía a la luz de las lunas, y su cara era expresiva incluso en la muerte. Las garras atrajeron la mirada de Derec. Eran manos verdaderas, a pesar de las mortales garras, con unos dedos largos y delicados, y el pulgar opuesto, ideal para hacer presas. Aquel ser debía andar sobre los nudillos, pensó Derec, ya que la parte superior de dichas articulaciones era muy ancha, lisa y huesuda. Salvo por esta diferencia eran manos de humano.

Derec suspiró. Mandelbrot tenía razón de lamentar aquella muerte.

La maciza cabeza estaba inclinada en un ángulo raro. El cuello estaba roto. Derec acarició el pelo fino y gris con su mano sana.

—No pudiste hacer otra cosa, Mandelbrot —repitió, sabiendo que el robot le contemplaba—. Era tu deber.

Calló. Sus dedos habían encontrado algo entre el pelo del cuello del ser-lobo. Trató de sacarlo. Era un collar de cables de colores. Soldado a un extremo de un cable había una pequeña tabla de circuitos. Derec lanzó un silbido de sorpresa.

—Mandelbrot, mira esto. ¡Mandelbrot!

El robot ya no le escuchaba. Se había erguido en actitud de escucha.

—Máster Derec, los robots que he oído hace poco… ¡están siendo atacados!

Muy cerca podía oírse el salvaje aullido de unos lobos.

19

Escapar de la ciudad

La reacción de Plateada, al ser percibida por los cazadores, fue rápida e impulsada por las Tres Leyes. La Tercera Ley le obligaba a intentar salvarse. La Segunda le exigía seguir las órdenes de los humanos y, aunque ella era la jefa, las órdenes dadas a Ojo Avizor para salvar a la Familia seguían en pie; la Primera Ley la obligaba a hacer cuanto pudiese para mantener con vida a la Familia. Lo que significaba que lo más importante era destruir la Central.

Plateada cambió de forma cuando los cazadores se volvían a mirarla. Se desprendió de la forma de milano y engordó su cuerpo. Y en el momento en que los cazadores levantaban los dedos para disparar con su láser, Plateada se convirtió en una masa compacta y aerodinámica, y se dejó caer durante los últimos doce metros como una piedra, estrellándose pesadamente contra la columna central del Ordenador. Los rayos láser zigzaguearon en el aire donde ella había estado, y todos los delicados circuitos quedaron destrozados por su caída. Plateada se transformó en ser-lobo mientras se incorporaba de entre los restos de la unidad central. Se dirigió a los paneles que rodeaban el centro del ordenador y tiró con toda la fuerza de su cuerpo. Un panel cayó, golpeando al siguiente, y así fueron cayendo todos como fichas de dominó puestas en fila, chispeando y rompiéndose, en tanto el clamor de la destrucción atronaba la estancia cavernosa.

Plateada huyó de la habitación, aullando según el ritual triunfal de un vencedor, anticipándose a los láser de los cazadores que la perseguían. Había realizado lo que había planeado hacer.

Y no sucedió nada, pues los cazadores estaban como paralizados.

La confusión se extendía por toda la ciudad. Plateada lo oía, un millar de voces gritando en el lenguaje del Vacío que la Abuela también le había dado. Los Piedras Caminantes pedían instrucciones a la Central, pero ésta no respondía, y ya nunca respondería. La alarma se propagaba a través de los diversos niveles de aquella sociedad de krajales.

«¡EMERGENCIA! Núcleo de memoria de la Central destruido y fuera de línea. Programa de órdenes inactivo. Destruidas rutinas secundarias».

A sus espaldas, Plateada oyó cómo volvían a moverse los cazadores. Corrió hacia el corredor situado más allá de la cámara de la Central. Allí no había Piedras Caminantes a la vista. Rápidamente se transformó en cazador de la Montaña de las Estrellas, fiando en aquel disfraz para escurrirse hacia la salida del edificio. De pronto, resonó un diálogo en su cabeza.

«Ciudad dando órdenes a unidades supervisoras Alfa, Beta y Gamma».

El anuncio general fue dado primero en todas las frecuencias, y después tres voces sonaron en su cabeza. El indicador direccional de su cráneo le señaló que las tres unidades se hallaban ampliamente repartidas por la ciudad.

ALFA: «Acceso a las subrutinas normales de la ciudad. Funciones de la ciudad en línea y programas reinstalados».

BETA: «¡Situación de alerta! Ordenador central destruido. Unidad de ataque en forma de ser-lobo es un robot salvaje. Repito unidad de ataque es un robot que no está bajo el control de los supervisores de la ciudad».

GAMMA: «Alerta actual. Unidades testimoniales informan unas sofisticadas capacidades de cambio de forma. La programación de los cazadores de la Torre de la Brújula alterada para compensar».

Plateada apresuró el paso hacia la salida. El corredor ya estaba atestado, y los Piedras Caminantes volvían a sus tareas. Si los cazadores sabían que ella podía cambiar de forma, el disfraz de Piedra Caminante no la ayudaría mucho tiempo. Alguien informaría de su presencia o descubriría el truco gracias a una respuesta equivocada.

Sabía que su victoria había sido corta y casi amarga. Si, acababa de destruir la Central. Había creado una gran confusión en la ciudad, aunque fuese sólo momentáneamente. Pero la ciudad había respondido al desafío demasiado bien. Si interpretaba las señales correctamente, ahora había tres subcentrales, en distintos lugares, y la conocían a ella. Si quería ganar la batalla, debía moverse rápidamente, encontrar a los tres supervisores y destruirlos.

La siguiente orden dada por el trío de supervisores hizo que todas las esperanzas de Plateada se esfumaran.

ALFA: «A todas las unidades de la ciudad acceso a subrutina 3067. A. 296. Informar inmediatamente de unidades que no respondan. Detener a esa unidad a toda costa hasta la llegada de los cazadores. Se invoca la precedencia de la Tercera Ley involucrada la supervivencia de la ciudad. La prioridad más alta es la supervivencia de la ciudad y no la supervivencia individual».

A su alrededor, los Piedras Caminantes se pararon al instante. Un momento más tarde, Plateada hizo lo mismo, considerándolo más seguro. Estaba equivocada. Una alerta simultánea fue radiada desde los Piedras Caminantes obreros que la rodeaban.

«¡ANOMALÍA! La unidad de cazadores de la Torre de la Brújula se ha parado».

En el mismo instante, todos los obreros a la vista se abalanzaron hacia ella.

Plateada aulló al recuperar su forma favorita de lobo. Arrojó a un lado al obrero más próximo, y el frágil cuerpo se abolló bajo su golpe, y corrió a través del hueco que quedó. La alarma siguió a Plateada a la salida del edificio, y empujó a otro obrero que intentaba bloquear la salida de la Montaña de las Estrellas. Plateada, al fin, salió a la noche helada.

Aulló un lamento. Después, se transformó en pájaro como antes, una forma negra, patética.

Torpemente, las alas batieron el aire, y voló fuera de la ciudad. Las falsas estrellas de la urbe se burlaron de ella desde abajo, y comprendió que no hallaría ningún refugio contra los cazadores.

20

Contacto

El ruido era tremendo y, mezclado con el mismo, se oía un ocasional batir metálico, como si alguien golpeara una plancha de acero con un martillo de goma. De repente, sonó un grito de terror, y un gemido.

—Los seres-lobo —murmuró Derec—. Son los que atacan la ciudad. Por esto hemos oído la llamada de socorro. ¡Mira!

Le mostró a Mandelbrot el cable trenzado que llevaba al cuello el ser-lobo muerto. Reflejaba la luz blanquecina de la mayor de las lunas.

—La ciudad ignora que son seres inteligentes —replicó Mandelbrot. El robot se estremeció interiormente—. Los robots creen que son sólo animales. Y los están exterminando cuando los encuentran, como si fueran una plaga.

—Esta placa de circuitos no procede de los lobos primitivos. Seguro, la ciudad cree que esos lobos son sólo eso, lobos y, al fin y al cabo, esto fue lo que también creímos nosotros. Pero esas bestias han destruido al menos un robot. Mandelbrot, tenemos que hacer algo. Ahora mismo.

Derec dejó el collar sobre el cadáver del ser-lobo y empuñó la pistola, muy grave el rostro. La mano de Mandelbrot le aferró firmemente la muñeca.

—No —dijo, con la voz rasposa de antes—. No puedo permitir que los mates, máster Derec. Lo siento.

—Mandelbrot, estás equivocado.

—No importa que los robots sean destruidos. Ésta es sólo la Tercera Ley y esta Robot City puede construir muchos más. He tomado ya la decisión que me pediste antes. Matar a un ser-lobo es quebrantar la Primera Ley.

—Por favor, confía en mí. No pienso matarlos —Derec trató de liberar su mano, pero la presa del robot era gentil, mas no cedió—. Mandelbrot, te ordeno que me sueltes la mano. No mataré a esos seres-lobo. ¿No me entiendes?

Derec pensó que Mandelbrot no iba a responder. El robot contemplaba fijamente al ser-lobo muerto y al collar. Tal vez el incidente hubiese perturbado su cerebro positrónico. Derec empezó a temer que Mandelbrot se paralizase, manteniendo sujeto el brazo sano del joven.

Sería un modo innoble y extraño de llegar a su fin, anclado a un robot. Pero Mandelbrot abrió lentamente los dedos. Derec respiró hondo.

—Gracias —murmuró—. Mandelbrot, necesito tu ayuda. Necesito un toque delicado y dos buenas manos. Toma… toma la pistola. Descárgala. Rápido, pues sólo tenemos unos minutos.

La batalla continuaba en la oscuridad, bajo los árboles. En realidad, el alboroto parecía haberse intensificado. Cuando el robot sacó los dardos de sus cámaras, Derec abrió su paquete y buscó el botiquín de urgencia. Por suerte, todo estaba bien empaquetado y no se había roto nada en la caída. Derec examinó la colección de frasquitos y redomas, parpadeando bajo la penumbra reinante, y halló lo que necesitaba.

—Mandelbrot, abre la cámara de los dardos, y vacía el paralizador. Luego, mete esto.

—Máster Derec…

—Es un sedante. Sin diluir, y con el peso de esos cuerpos, sólo los atontará.

Mandelbrot no se movió. Su ojo sano relucía con una luminosidad rojiza, insistente.

—Máster Derec, esos seres son desconocidos. Su metabolismo puede ser distinto del tuyo, y esto puede matarlos.

—O puede no hacerles ningún efecto —replicó Derec. Suspiró. El ruido del combate se intensificaba aún más, y Derec sólo esperaba llegar a tiempo. Acarició el hombro de Mandelbrot. Éste parecía muy excitado, y su aspecto era horrible, mellado, abollado, estropeado. Por haber construido al robot con diversas piezas de recambio, Derec se sintió complacido de que Mandelbrot todavía funcionase. También esperaba repararlo y, por otra parte, al contemplarse reflejado en el robot, Derec comprendió que también él necesitaba algunas reparaciones.

Necesitaban ayuda. Al momento.

—Mandelbrot, no puedo comunicarme con ellos —continuó el joven—. Por dos veces hemos sido atacados sin provocación. Los seres-lobo pueden ser inteligentes, pero también son muy peligrosos. Necesitamos los robots. Si no actuamos ahora, quedarán seguramente todos destruidos; y tal vez esos seres lobunos vengan en busca de su amigo muerto, y se venguen en nosotros.

—Esto no es necesario.

—No, pero es probable. Ésta es una suerte que debemos correr, en un sentido o en otro. Una dosis entera dejaría sin conocimiento a una persona de su mismo peso en dos o tres segundos, y así la mantendría durante un par de horas. Bien, coge el sedante y ponlo en los dardos. Yo no puedo hacerlo.

Derec le entregó el frasco al robot. Mandelbrot titubeó, y al final extendió su brazo-Avery hacia Derec y sus dedos se cerraron en torno al frasco.

—Sí, máster Derec.

Con delicadeza y precisión, empezó a obedecer. Recargó los dardos modificados, los insertó en la pistola y se la devolvió a Derec.

—Bien, vámonos —exclamó el joven.

Los aullidos retadores y clamorosos de los seres-lobo continuaron resonando detrás de los árboles. Derec se cargó otra vez el paquete a la espalda y echó a andar rápidamente en aquella dirección. Mandelbrot le siguió más lentamente, arrastrando la pierna, y con un chirrido constante en sus servomotores de la cadera.

Derec irrumpió a través de los árboles en lo alto de una empinada colina, cuyas laderas, como las demás, eran sólo tierra desnuda. Abajo, en un pequeño claro herboso, bien alumbrado por las lunas, un grupo de cinco seres-lobo luchaban con cuatro robots tipo obrero. Otro ser-lobo yacía muerto, debido a lo que parecía una quemadura de láser, pero el robot provisto de esta arma ya había caído. Era evidente que los seres-lobo dominaban el combate. Azuzaban a los robots, acosándolos con sus enormes saltos, desgarrándolos con sus garras y con sus mandíbulas, volviendo a saltar y alejándose antes de que los robots pudieran asirlos.

Mientras Derec observaba la batalla, otro robot fue derribado cuando un ser-lobo destrozó un conector de energía, que despidió una serie de chispas violáceas, que deslumbraron al joven. Mandelbrot todavía se arrastraba por la maleza hacia él. Los lobos estaban ya en la proporción de dos a uno, y Derec comprendió que no podía perder más tiempo si quería salvar a algunos robots.

Esperaba que su treta funcionara, aunque sabía que, si bien no podía decirlo, era tan escéptico al respecto como Mandelbrot.

—Tal como están las cosas… —musitó.

Levantó la pistola, apuntó y apretó el gatillo en dirección a un macho de piel gris, que parecía ser el jefe. Un chaf del aire comprimido, y en el claro, el lobo gritó y dio un gran salto. Cayó sobre sus patas traseras, vio el dardo clavado en su cuerpo, se lo arrancó y lo arrojó lejos. La mirada del ser-lobo barrió todo el claro.

Vio a Derec cuando éste volvía a disparar, alcanzando a otro de los lobos Un viejo aulló y señaló. Derec contó suavemente y disparó tres veces más, alcanzando a todos los lobos. Otro, no molestado por los robots, siguió la señal del viejo y, aullando, se precipitó colina arriba, hacia Derec.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete…

Los lobos continuaban acudiendo. Parecían más furiosos que atontados, y Mandelbrot todavía iba renqueando entre los árboles.

—¡Oh, diablo! —exclamó Derec.

Los seres-lobo eran muy veloces y poderosos. Derec sabía que no lograría retirarse bastante deprisa y dudaba mucho de poder esquivarlos en la oscuridad.

Le arrojó la ya inútil pistola al más viejo que subía a saltos por la colina. Ni siquiera le tocó.

«Esto es el final», pensó.

21

El ente del vacío

El viejo ser-lobo saltó sobre el reborde de la ladera, con el segundo lobo detrás. El viejo empezó a saltar y bruscamente se detuvo, pateando el suelo con sus manos como garras. Ladeó inquisitivamente la cabeza grisácea y gruñó algo en un lenguaje sibilante.

Pero el ser-lobo más joven que le seguía no vaciló en absoluto. Adelantó al otro con un aullido y enseñando los dientes, centelleando sus garras a medio salto. Derec gritó y giró a un lado cuando el lobo terminaba de saltar. Falló, aunque Derec sintió el viento de su paso. El ser-lobo se retorció en el aire y dio media vuelta al tocar el suelo, levantando gran cantidad de polvo. Derec esperó a que su atacante recobrara el equilibrio y volviese a atacar.

No podía intentar nada. Estaba atrapado entre el viejo, que sólo le gruñía, y el joven atacante.

Mientras Derec los miraba, tratando de decidir qué podía hacer, el más joven se dispuso a acometerle.

Un gemido.

Y cayó de costado. El viejo jefe también había caído. En el claro, los demás estaban asimismo afectados, cayendo al suelo en medio de su ataque. Derec se dejó caer en tierra, en el momento en que Mandelbrot salía finalmente de entre los árboles.

—¡Máster Derec! —gritó el robot.

—Estoy bien, Mandelbrot, y creo que ha funcionado.

Derec miró hacia el claro, agradecido a la luz de las lunas. Los tres robots restantes, repentinamente libres, estaban calibrando la situación. Avanzaron hacia los lobos inconscientes, levantaron las manos para matarlos…

—¡Alto!

El grito de Derec les contuvo. Se volvieron a mirarle. Derec estaba de pie al borde de la colina, para que le viesen de pleno.

—Ya veis que soy humano —gritó—. Debéis obedecerme. Venid aquí. Esos seres-lobo ya no constituyen ningún peligro.

Los robots se detuvieron, aunque no se apartaron de los seres lobunos. Mandelbrot se colocó al lado de su amo.

—Esas criaturas ya no son ningún peligro para mí ni para vosotros —repitió—. Venid aquí.

—Sí, humano —accedió uno de los robots.

Los tres se dirigieron hacia Derec y Mandelbrot, los cuales empezaron a examinar a los dos seres-lobo exánimes.

La droga les hacía menos efecto a aquellas bestias que a los humanos. Derec se acercó al jefe. Todavía estaba despierto, mirándole con sus ojillos humanoides. El cuerpo torcido, los músculos palpitantes y sin control, parecía como si el lobo quisiera levantarse para atacar o para huir. Derec sentóse a su lado y le acarició la cabeza como podía haberlo hecho con un perro.

—Lo siento —murmuró—. Si nos entendiésemos entre nosotros…

Mandelbrot miraba por encima del hombro de Derec.

—Ha funcionado —repitió el joven—. No tal como esperaba, ni sé cuánto durará, pero ha funcionado. Ahora necesitamos largarnos de aquí antes de que cesen los efectos.

Derec acarició una vez al viejo lobo y dejó caer su cabeza con suavidad. Los ojos del viejo seguían sus movimientos. Los tres robots habían llegado junto a Derec, cuando éste se incorporó sacudiendo el polvo de sus pantalones. Derec trató de entrar en contacto con ellos por medio de los chemfets, pero esta comunicación continuaba sin funcionar.

—¿Sois de Robot City? —les interrogó.

—Sí.

—¿Quién está a cargo de la ciudad? ¿Hay otros humanos? ¿Está allí Avery?

—No hay otros humanos. El ordenador central dirige nuestras actividades.

Derec experimentó un gran alivio al oír estas palabras, y se dio cuenta de la tensión que le había embargado ante la idea de volver a enfrentarse con su padre y su retorcido genio. Lanzó un profundo suspiro.

—Entonces, comunicad a la Central que habéis encontrado a un humano y que volvéis con él y otro robot a la ciudad. Decidle a la Central que hemos venido como respuesta a su llamada de socorro, y que poseemos información respecto a esos lobos. Añadid que hay que abrir un canal que responda a Mandelbrot, el robot que me acompaña. Yo me comunicaré con el ordenador central a través suyo.

Los robots callaron un instante, y luego habló uno de ellos.

—Lo siento, señor, pero el ordenador central no contesta.

—Mandelbrot…

—Correcto, máster Derec. Hay un silencio absoluto… ¡Eh!, un momento.

Derec vio que los otros robots se inmovilizaban por algo que sólo ellos oían, pues sus chemfets parecían haber muerto. No oía en absoluto al ordenador central.

—Máster Derec —exclamó Mandelbrot—, la situación en Robot City ha cambiado radicalmente. El ordenador central ha sido destruido por un robot salvaje. La ciudad se halla ahora bajo el control de tres unidades supervisoras. He contactado con ellas, informándoles de tu llegada y de la situación aquí. Piden que vayamos a Robot City lo antes posible para consultas. Estos robots nos guiarán, y los supervisores enviarán más robots para escoltarnos en caso necesario, por si el salvaje nos ataca. Por lo visto, es muy violento.

Derec estaba intrigado.

—Seguramente no pensarán que ese robot salvaje atacará a un humano, ¿verdad, Mandelbrot? ¿Cómo perdió la ciudad el control?

—Eso es lo más extraño, máster Derec —respondió Mandelbrot—. No se trata de un robot de la ciudad, ni siquiera es un humanoide.

Mandelbrot señaló al viejo ser-lobo, drogado.

—Se parece a éste —terminó.

El pájaro negro volaba sobre el bosque, silencioso salvo por el batir de sus alas. Trazando círculos sobre el claro, al no ver nada, descendió en picado, esquivando las copas de los árboles y aterrizando torpemente sobre la colina que dominaba el claro. Allí, bajo las observantes lunas, cambió de forma y volvió a ser Plateada, un ser-lobo.

Los cazadores continuaban enterrados. Plateada observó esto ante todo porque era lo más importante para su mente positrónica la Primera Ley. Los Piedras Caminantes estaban enterrados y esto era estupendo.

Pero las formas oscuras que yacían en tierra, cerca de los Piedras Caminantes enterrados, eran miembros de la Familia. Plateada aulló un lamento a las estrellas y llamó a los restantes componentes de la Familia… No hubo respuesta. Cambió su visión a infrarroja e inmediatamente vio el calor que se irradiaba del suelo dos miembros estaban allí, y la forma de uno le era muy conocida. Plateada lanzó un grito en lenguaje bestial y fue hacia él. Aullador empezaba a moverse. El viejo se había incorporado sobre sus patas delanteras y trataba de andar, si bien tenía las patas traseras como paralizadas.

—Plateada —ladró Aullador en lenguaje familiar—. Has regresado… ¿Mataste a la Central?

—La destruí. Pero no ha servido de nada. ¿Qué ha sucedido aquí? —quiso saber Plateada—. ¿Han muerto los otros?

—Creo que no —Aullador volvió a dejarse caer, exhausto, pero su voz sonaba excitada—. Plateada, ha llegado un Ente del Vacío. Tiene un compañero, otro Piedra Caminante, aunque muy distinto de los de la Montaña de las Estrellas.

—¿Un Ente del Vacío? ¿De la Abuela?

Las palabras de Aullador habían despertado recuerdos en la mente de Plateada.

—No de la Abuela. No, no con esa forma. Tal vez de otros dioses. Ese Ente del Vacío llevaba un arma que disparaba unos cuchillos impregnados de una magia que mataba el cuerpo, dejando vivo el espíritu. Lo ataqué porque parecía un Piedra Caminante y comprendí que no procedía de la Abuela. Pero antes de poder llegar a él, no pude moverme. Sólo podía ver cómo se me acercaba y me tocaba. Pensé que quería matarme, pero no fue así. Me acarició como una madre acaricia a su cachorro y me habló en el lenguaje del Vacío, a pesar de saber, creo yo, que no le entendía. Luego, me dejó aquí tendido. Poco después se fue con los Piedras Caminantes a la ciudad.

Unos delicados equilibrios tenían lugar dentro de Plateada. La programación principal de su mente positrónica le daba una sensación afín a la añoranza. Podía escuchar el eco de la primera voz que había oído, hablándole en lenguaje del Vacío, en la oscuridad del Huevo.

«Un ser humano es una forma de vida inteligente. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos».

«Pero este Ente del Vacío no es de este mundo —se dijo—, no es un ser vivo como nosotros. Es una Cosa Fabricada por los dioses, o tal vez un dios. Por tanto, no puede ser humano. Los miembros de la Familia sí son humanos».

La sensación se esfumó, pero sólo ligeramente. En Plateada había ahora un impulso hacia la inteligencia.

—He de encontrar a este Ente del Vacío —le dijo a Aullador.

—Se ha ido a la Montaña de las Estrellas —le informó el viejo ser-lobo—. Y los Piedras Caminantes se fueron con él.

Aullador volvió a tratar de levantarse y sólo consiguió sostenerse sobre sus temblorosas patas. El otro ser-lobo también empezaba a dar señales de vida, lo cual eliminó las preocupaciones de Plateada respecto a la Primera Ley.

Pero sólo hasta que observó que faltaba un miembro de la Familia.

—¿Dónde está Ojo Avizor? —preguntó. Aullador arrugó la frente.

—No lo sé —replicó—. Separamos a la Familia para pelear mejor contra los Piedras Caminantes, y ella debió ser atacada por allí —Aullador señaló al bosque a su espalda—. No volví a verla.

Los otros subían por la colina desmayadamente, y Aullador les preguntó:

—¿Habéis visto a Ojo Avizor durante el combate?

Todos negaron con la cabeza.

Plateada miró al suelo, al rastro dejado por el Ente del Vacío. Era un ser extremadamente torpe había dejado una senda entre los árboles tan fácil de seguir como las calles trazadas en la ciudad por los Piedras Caminantes. Una sospecha se presentó en la mente de la robot.

—Seguidme —exclamó.

Echó a correr hacia los árboles. Aullador y los demás la siguieron obedientemente.

No costaba nada seguir el rastro dejado por el Ente del Vacío. Éste había roto ramas caídas, y el suelo todavía irradiaba el débil calor de su peso. Plateada divisó al frente un trecho que despedía el calor de un ser-lobo y ladró un «hola» de saludo.

—¡Ojo Avizor!

Ojo Avizor no respondió. El bulto infrarrojo no se movía. Plateada hizo retroceder su visión a una onda de longitud más corta en busca de detalles, y entonces percibió la extraña angularidad de la cabeza, y la forma rara en que Ojo Avizor se hallaba caída de costado.

Plateada aulló, profunda y cautelosamente. Salió de entre los árboles, esperando que Ojo Avizor estuviera simplemente atontada o dormida como los otros, pero sabiendo que no era así.

—Ojo Avizor…

Plateada se sentó junto al cuerpo y lo levantó en sus brazos. La cabeza cayó hacia atrás, con los ojos abiertos y sin ver. Tenía el cuello roto. Plateada husmeó el olor del Ente del Vacío en el pelaje de Ojo Avizor junto con la esencia del lubricante de los Piedras Caminantes. Esto le dijo lo que necesitaba saber. El Ente del Vacío había matado a Ojo Avizor.

Plateada echó la cabeza atrás y lanzó un aullido hacia Cara Grande, cantando el espíritu de Ojo Avizor al Vacío, como había visto hacer a los de la Familia cuando alguno de ellos moría. Desde los árboles, los demás seres-lobo, al oír el lamento de Plateada, unieron sus voces a la de la robot. Las subidas y bajadas de tono de su canto continuaron durante varios minutos y, al final, Plateada dejó caer el cuerpo de Ojo Avizor al suelo. No era más que un bulto sin vida.

—Primero volveremos a la Madriguera —le dijo Plateada a Aullador—. Luego, yo volveré aquí. Si ese Ente del Vacío vive en la ciudad de los Piedras Caminantes, debe ser su jefe.

Levantó la cabeza y aulló un desafío en lenguaje bestial.

—Y si es su jefe, matará a toda la Familia como mató a Ojo Avizor. Debo asegurarme de que termine esta amenaza.

22

Mejor hacer planes

Derec había olvidado lo bueno que era darse un baño. «He muerto y estoy en la gloria», pensó al hundirse de nuevo en el agua caliente.

Nubes de burbujas se deslizaban por la inmensa bañera, y se sumió en el delicioso calor, manteniendo sólo la nariz fuera del agua. Podía sentir como todos los músculos magullados y doloridos de su cuerpo empezaban a relajarse por primera vez en muchos días. Incorporándose, se retrepó contra las losetas, apoyando su brazo roto —dentro de un buen cabestrillo— sobre el borde de la bañera. Llamó al robot auxiliar para que le quitara la suciedad de la espalda, acumulada durante su periplo por aquel mundo. Derec simplemente disfrutaba, dejando que el robot lo hiciese todo.

Cuando hubo terminado, salió de la bañera para ir al encuentro de la toalla más blanda y cálida que podía imaginar, permitiendo que el robot le secase y le pusiera una túnica.

Se sentía aliviado y confortable al entrar en la salita de su apartamento. Era una habitación tan amplia y lujosa como el cuarto de baño. El apartamento se hallaba situado en uno de los edificios más altos de la ciudad, con inmensos ventanales en tres lados, que ofrecían una vista de la Torre de la Brújula, que era asimismo el mayor inmueble de la ciudad. Mandelbrot estaba allí, de pie, contemplando el panorama, junto con otro robot que Derec reconoció como una de las unidades supervisoras. El globo con antena de un robot testigo planeaba muy cerca.

—Máster Derec, tienes mejor aspecto —le saludó Mandelbrot.

—Un baño obra maravillas —sonrió Derec—. Y ciertamente, lo mismo te digo.

Habían pulido y reparado las abolladuras del robot, enderezando sus uniones externas, y abrillantando todo su cuerpo. Los circuitos ópticos de Mandelbrot volvían a brillar y, al moverse, sus motores no protestaron.

—Vuelvo a funcionar a pleno rendimiento —respondió el robot—. Máster Derec, éste es el supervisor Beta, una de las unidades de control de esta Robot City.

—Beta —asintió Derec—. Hay más de cien preguntas que deseo formularte.

—Lo comprendo, máster Derec —asintió el supervisor—. Mandelbrot me ha contado todo lo de vuestro viaje. Primero, debo aclararte que los Investigadores y Cirujanos del Centro de Experimentación para Humanos que te examinaron aseguran que no padeces lesiones internas graves. Te han entablillado el brazo, y te dieron una droga que acelera la juntura de los huesos. Casi todas tus lesiones son magulladuras y contusiones que sanarán con el tiempo. Estarás totalmente recuperado dentro de una semana. En cuanto a tu compañero, Mandelbrot ha quedado bien reparado con piezas de las existencias de esta ciudad.

—Por lo cual ambos os damos las gracias. Pero es posible que nada de esto hubiese sido necesario si el ordenador central me hubiera respondido.

Derec observó la angustia que este comentario le producía a Beta, ya que los ojos del robot se velaron ligeramente. Derec dio marcha atrás.

—Desde aquí se envió una llamada de socorro —expresó el joven—, pero vosotros ya no contestasteis a nuestra llamada, ni por el contacto original de Robot City ni por los chemfets de mi cuerpo. En caso contrario, no habríamos necesitado venir a este planeta.

«Y Ariel y yo no habríamos discutido —pensó, y con la imagen de la joven en su mente, volvió a experimentar una gran tristeza—. He de llamarla. Debo disculparme».

—Lo lamentamos profundamente, máster Derec —iba diciendo Beta.

—¿Pero por qué? No tiene sentido hacer una llamada de socorro y después ignorar la respuesta de ayuda.

Beta se encogió de hombros como un humano.

—Estoy de acuerdo contigo, máster Derec. Como explicación, sólo puedo decirte que esta ciudad siempre ha sido autosuficiente, y que había instrucciones en contra del contacto directo con la Robot City original, mas esto no explica por qué no contestamos a una respuesta humana. Los otros supervisores y yo hemos conferenciado y suponemos que el motivo fue una orden de la programación del ordenador central. Cuando aquella cosa salvaje la destruyó, también destrozó la porción de unidades de sostén. Por aquel entonces, no se había activado a ninguno de los supervisores. Como puedes ver, la ciudad no es muy grande todavía, ni muy compleja. —Beta señaló el grupo de edificios que se veían por los ventanales—. No había necesidad de dispersar el control de la ciudad. En este momento no puedo responder a tu pregunta, aunque intentamos reconstruir el núcleo de memoria del ordenador central lo antes posible. Si averiguamos algo más, te lo comunicaremos.

—Fue Avery —aseguró Derec. Se frotó el mojado cabello con la toalla—. Posee una Llave de Perihelion. Pudo venir aquí y programar el ordenador central.

—Es posible. No hay forma de saberlo con certeza.

—El doctor Avery puede estar todavía en la ciudad —intervino Mandelbrot—. En cuyo caso, máster Derec está aún en peligro.

Beta apuntó hacia el ventanal y el horizonte, donde la ciudad se arracimaba contra lo que parecía un bosque interminable.

—Esta ciudad, como dije, es pequeña. Dudo que un humano pueda estar en ella sin ser visto.

—Tu ciudad dejó entrar a un robot salvaje y que destruyera el ordenador central —le recordó Derec al supervisor.

—Ese salvaje posee unas habilidades muy especiales —replicó Beta—. Hemos adoptado medidas para que esta clase de daños no vuelva a repetirse. Una de tales medidas fue activarme a mí y a los otros dos supervisores para que el control de la ciudad ya no resida sólo en un sitio. Y como puedes ver, un robot testigo nos acompaña a cada uno de nosotros, codificado con instrucciones para regresar inmediatamente a un refugio si el supervisor fuese atacado; de este modo, se perderían muy pocos conocimientos de la ciudad si el salvaje lograse destruir a cualquiera de nosotros. Hay otras unidades supervisoras esperando ver qué sucede. También estamos construyendo nuevas unidades de cazadores con aparatos de detección especiales.

—Muy bien, aunque dudo que sean de mucha ayuda. Apuesto cualquier cosa a que ese robot salvaje procede de Avery —exclamó Derec—. Posee todas sus características inventiva, destreza, y es muy, pero que muy peligroso, lo cual presenta otro problema. ¿Habéis dicho que ese salvaje dirige a los seres-lobo?

—Sí. Lo vimos dirigiendo a una manada que atacó a los obreros en las afueras de la ciudad. Y han ofrecido problemas desde el principio, molestando a nuestros obreros que despejaban el bosque. Como pensamos que coartaba a nuestros directivos y era peligroso para nosotros y para los humanos que pudieran venir aquí, los cazadores recibieron la orden de buscarlos y matarlos.

Mandelbrot se volvió hacia Beta.

—No —gritó—. No podéis hacer esto.

—No lo entiendo. Las Tres Leyes de la Robótica lo exigen. Por la Tercera Ley debemos proteger nuestra existencia, y ellos han dañado y destruido unidades de esta ciudad. Por la Segunda Ley, debemos obedecer las órdenes dadas a nosotros por los humanos, y ellos nos impiden seguir nuestros programas básicos. Por la Primera Ley, debemos proteger ante todo a los humanos, y esos seres-lobo son innegablemente peligrosos Atacaron a máster Derec y lo habrían matado de no estar tú allí. ¿Cómo puedes cuestionar todo esto?

—Porque no es tan sencillo, Beta —respondió Derec por Mandelbrot—. No son sólo «seres» que te atacan porque uno está allí… Creo que protegen su hogar tal como yo protegería el mío. No son simples animales, Beta. Son además muy inteligentes. Usan instrumentos y poseen un lenguaje.

—¿Estás diciendo que ellos construyeron al robot salvaje?

—No es posible —negó Derec—. Apenas están al nivel de la Edad de Piedra. Ese salvaje es más sofisticado que todo eso.

—¿Entonces, cómo se aliaron con él?

—No lo sé, pero seguro que Avery tiene algo que ver en esto. Lo que ahora tenemos que saber es cómo hemos de proceder sin dañar a esos seres-lobo. Creo que existe un medio.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Lo primero es informar a todas las unidades de la ciudad para que consideren a los seres-lobo como humanos. La Primera Ley también se aplica a ellos, y no les haréis nada que pueda dañarlos. ¿De acuerdo?

—Puedes hacerlo tú mismo, máster Derec. —asintió Beta—. Nosotros hemos reprogramado la ciudad para responder a los chemfets que hay en tu cuerpo. Robot City se halla ahora bajo tu dirección. Todo lo que has de hacer es darnos órdenes.

Derec no había prestado atención a los chemfets, tanto tiempo callados e inútiles. Ahora, abrió su mente a las réplicas subminiaturas del material de Robot City. Ahora podía oír a la ciudad, atronando en su sangre. El alud de información era casi excesivo para captarlo todo, y apresuradamente cerró la mayor parte de los canales, dejando sólo abiertos los que enlazaban directamente con los supervisores.

«¿Lo ves, máster Derec?». Era Beta quien le hablaba por intermedio de los chemfets. «Ahora, todo Robot City es tuyo».

—Bien.

Derec asintió y fue hacia el ventanal para contemplar los tejados y la cima de la Torre de la Brújula.

—Bien, dejaremos que ese salvaje entre en la ciudad si es su deseo —observó—. Avery ignora que yo estoy aquí. Incluso un robot salvaje tiene en su interior las Tres Leyes. Avery tal vez sea capaz de construir un robot que pueda destruir a otros robots, pero dudo que pueda construir uno que pueda dañar, a sabiendas, a un ser humano.

Plateada contemplaba a dos de los cachorros peleando en la Madriguera. Rodaban por las piedras agrietadas y polvorientas, ladrando en el lenguaje bestial y mordisqueándose uno a otro con sus agudos dientes lactantes. Finalmente, uno chilló de dolor y se tumbó de espaldas, con las garras en alto y ofreciendo el cuello desnudo en señal de sumisión.

Era un juego ritual, imitación de los adultos. Plateada oía a una de las madres lactantes reír guturalmente, cuando el vencedor lanzó un débil aullido. La madre, después, cogió en vilo al cachorro triunfador por detrás y le hizo dar saltos en el aire. La piel de la espalda del pequeñín se erizó de miedo. Cuando cayó, corrió a refugiarse entre las patas de Plateada, mientras todos los que estaban en la cueva reían. El cachorro los miró medio intrigado, medio embarazado.

Plateada lo alzó entre sus manos.

—Como ves, el jefe siempre tiene que estar preparado para un nuevo desafío —le dijo en el suave lenguaje familiar.

Luego, lo acarició y volvió a dejarlo en el suelo.

El pequeñuelo corrió hacia su madre.

—Siempre es hermoso ver a los cachorros jugando —le confió Aullador a Plateada cuando el pequeñín se dispuso a mamar—. Esto le recuerda a uno que, aunque nuestros espíritus abandonen esto para ir al Vacío, la Abuela los trae otra vez.

Aullador lamió afectuosamente la cara de Plateada.

—Ojo Avizor volverá algún día. No se ha ido para siempre.

—No estoy preocupada por Ojo Avizor —respondió Plateada—. Ha muerto y ya no importa.

Era verdad. No había emociones en su mente positrónica, y sí sólo las prioridades introducidas en ella por las Tres Leyes. Sin embargo, Plateada presentía que sus palabras insensibles herían a Aullador, y trató de explicarlas al viejo ser-lobo.

—Lo único que ahora me preocupa es cómo murió y por qué, y qué puedo hacer para que esto no vuelva a suceder. No me comprendes, Aullador. No puedes entender lo que ocurre en mi interior.

Todos la estaban mirando Aullador, los demás adultos y hasta los cachorros. Su obvio respeto y dependencia hacia ella agitaba la caldera hirviente interior. Plateada sentía que era impulsada en una docena de direcciones a la vez. Las cosas habían parecido muy simples y claras cuando salió del Huevo. Pero ahora…

La parte de su acoplamiento con la Familia odiaba al Ente del Vacío que gobernaba a los Piedras Caminantes. Pero otra parte de su ser deseaba encontrar a ese Ente que estaba más avanzado que la Familia, que podía crear criaturas de la piedra y obligarlas a obedecerle.

Aullador estaba un paso más atrás, como deferencia a Plateada. Se inclinó ligeramente para indicar su sumisión.

—No entiendo la muerte de Ojo Avizor —murmuró—. El Ente del Vacío pudo matarme a mí o a cualquiera de los demás. Y no obstante no lo hizo. Vi cómo levantaba las manos e impedía que los Piedras Caminantes matasen al resto de la Familia. Me sostuvo la cabeza y me la acarició. No me pareció peligroso.

—Mató a Ojo Avizor —repitió Plateada—. Pude oler su presencia en la piel de ella.

—Lo sé, pero…

—Los Piedras Caminantes le obedecían, según dijiste. Esto significa que el grado de ese Ente del Vacío es mayor que la Central o que los nuevos supervisores.

—Supongo…

—De modo que ese Ente del Vacío debe ser enemigo de la Abuela. Te atacó, aunque no te matara. Salvó a los Piedras Caminantes y se marchó con ellos. Y tenía un Piedra Caminante por compañero. ¡Es un enemigo!

Plateada había recitado los hechos en tono monótono. A su alrededor, la Familia empezó a asentir, pero Aullador se mostró titubeante. Dentro de Plateada, las sinapsis se cerraban erráticamente. Su mente positrónica no se parecía ya a la de ningún otro robot, pues su vida entre la Familia la había cambiado más de lo que hubiese esperado su creadora. En este sentido, era realmente un robot salvaje. Las normas humanas ya no funcionaban en ella. Era una alienígena, y había superado las Tres Leyes con una moralidad extraña. No podía desobedecerlas pero su visión de las mismas estaba distorsionada.

—Debo hacer lo mejor para protegeros —le dijo a Aullador—. Nada ha cambiado. No podemos abandonar todavía la Madriguera, y mi intento de destruir la Central sólo ha dificultado la manera de dañar a los Piedras Caminantes. Me decís que ese Ente del Vacío es un ser de carne y que la carne es muy frágil y muy gustosa. Tenía un arma y unos cuchillos, pero un Colmillos Agudos también tiene dientes y garras. Si los dioses enviaron a ese Ente del Vacío, debemos haber perjudicado a los Piedras Caminantes más de lo que creemos. Tal vez matando al Ente del Vacío habrá vencido la Abuela. ¿Qué opinas, Aullador? Tú eres el que más sabe de la Abuela.

—Plateada es la jefa —proclamó Aullador, usando el lenguaje de caza—. Si tú dices que la Abuela desea que nosotros matemos al Ente del Vacío, lo mataremos.

23

Acechando a los dioses

Derec sabía muy bien lo que el robot supervisor quería antes de que Gamma entrara en la habitación. Los chemfets se lo habían dicho, susurrando en su mente.

—Vamos a tener que cambiarte el nombre —le dijo al robot—. Gamma… esto demuestra falta de imaginación. Mas esto puede esperar. ¿Qué ocurre?

—Hay seres-lobo en la montaña, máster Derec. Se aproximan a los límites de la ciudad.

—Lo sé. No nos conceden mucho tiempo, ¿verdad? ¿Está todo a punto?

No necesitaba preguntarlo, pues podía averiguarlo por los chemfets, aunque le resultaba más tranquilizador preguntarlo al supervisor. Podía absorber demasiada información por intermedio de los chemfets. Incluso queriendo controlar todas las funciones de la ciudad, le hubiese sido imposible.

Cuando los chemfets inyectados por su padre afirmaron su presencia por primera vez, Derec creyó volverse loco. No podía controlarlos, no podía manejar las eternas entradas de información. Pero aprendió a filtrarlas, aprendió a dejar que la ciudad se cuidase de sí misma. Los supervisores eran muy valiosos, y la lección aprendida por Derec en la primera Robot City fue delegar su autoridad. Era la única manera de continuar cuerdo.

Derec bostezó. Había intentado dormir por la tarde, sabiendo que los seres-lobo acudirían por la noche, pero no lo había logrado. Bostezó otra vez, forzando el oxígeno en sus pulmones.

—Todo está dispuesto como ordenaste, máster Derec.

El robot supervisor, idéntico a sus colegas Alfa y Beta, se dirigió al balcón, que estaba casi a la altura de la Torre de la Brújula. Las luces de la ciudad brillaban en rojo y amarillo sobre la piel pulimentada del robot. Mandelbrot llegó desde la habitación contigua y se acercó al balcón, junto con Derec.

—Ya los veo —exclamó Mandelbrot—. Allí, justo debajo de la línea de los árboles. Son seis o siete.

—Al final te repararon los ojos y ahora ves demasiado —bromeó Derec, pero Mandelbrot carecía del sentido del humor.

—Lo siento, máster Derec —se disculpó en serio.

En retrospectiva, era la única reacción que podía esperar Derec, pero éste, de repente, comprendió la falta que le hacía una compañía humana.

«Ariel, especialmente. Necesito hablar con ella. A veces, me siento medio robot con los chemfets charlando en mí interior».

No había tenido tiempo de contactarla. Derec había sabido que los seres-lobo volvían a la ciudad, muy deprisa. Era lo que el doctor Avery habría hecho, al fin y al cabo, y el salvaje tenía que ser creación de Avery. Sólo así tenía sentido.

No pensaba que tuviese muchas dificultades en tratar con el robot. En realidad, su humor era casi jovial. Tras olvidar su viaje por el bosque y una vez en la ciudad, volvía a sentirse casi humano de nuevo. Aquí sentíase a salvo, y con los recursos de la ciudad, nada era imposible.

Pronto estaría en casa. Vería a Ariel y harían las paces.

El salvaje no era ningún problema. Le preocupaban más los seres-lobo, aunque también debería ser fácil tratar con ellos. Una reprogramación general de la ciudad, una interpretación de su lenguaje para poder comunicarse entre sí, y se llegaría a un compromiso. Y así concluiría la estúpida guerra contra la ciudad.

Derec miró a la noche, acariciándose el cabestrillo con su mano buena, para que su brazo lesionado no rozase contra la baranda. Le resultaba imposible ver nada en absoluto. Ni siquiera visualizaba los árboles, a un kilómetro o más de distancia. El cielo estaba encapotado y, aunque las dos lunas de este mundo hubieran aparecido ya en el cielo, su luz no habría podido penetrar por la espesa capa de nubes.

—Te dije que se moverían —le recordó a Mandelbrot—. ¿Ves al robot salvaje?

—No, máster Derec, no lo veo, pero puede estar oculto entre los árboles.

—No —negó Derec, sacudiendo la cabeza—. Ése no, si realmente es el jefe. Si esos seres son como los antiguos lobos, son animales de manada. El jefe siempre va delante, o los demás no seguirían. ¿Te acuerdas de Wolruf? Siempre al frente en las peleas… —Derec dejó ver una mueca—. Supongo que es posible que ya esté entre algunos edificios, tal vez bajo otra forma. Tal vez no lo hemos visto…

Se encogió de hombros. La ciudad estaba alerta. Los chemfets de su sangre le daban constantemente información sobre los canales de seguridad.

—Supervisor Gamma…

—¿Sí?

—¿Estás seguro de que los robots consideran a los seres-lobo como humanos? ¿Que no les harán ningún daño?

—Tú mismo se lo has ordenado, máster Derec. Si uno de ellos intentara causarte algún mal directamente, creo que antes te protegeríamos a ti, ya que eres tú quien mejor encaja en nuestra definición de «humano», pero en caso contrario, no; no les haremos daño.

—Me interesa dejarlo bien sentado. La ciudad siempre puede fabricar más robots. No me importa cuántos robots puedan destruir esos seres-lobo, no quiero que se les haga daño. Tenemos que encontrar la manera de coexistir con ellos.

—Lo hemos comprendido, máster Derec. Mandelbrot nos lo ha explicado todo para reforzar tus órdenes.

Derec sentía cómo en su interior se fabricaba la adrenalina. Deseaba abandonar la habitación y correr hacia los límites de la ciudad. Deseaba estar allí. Había argumentado para hacerlo, pero la idea había disgustado a Alfa, el supervisor al que le expuso tal idea.

—Sería sumamente peligroso —dijo Alfa, lenta y cautelosamente—. No sé si las Leyes lo permitirían… Ese robot salvaje…

Derec hubiera discutido, pero no valía la pena. Hasta Mandelbrot estuvo de acuerdo el robot salvaje era un peligro desconocido y ominoso. Pese a las seguridades dadas por Derec de que incluso un robot salvaje seguiría las Tres Leyes, de modo que a él no le haría ningún daño, todos los robots se mostraron «contentos» cuando el joven accedió a quedarse en la ciudad. Bien. Jugaría a ser general, detrás de las líneas de combate, dirigiendo las fuerzas. Observó que los supervisores también habían situado un cordón de cazadores en torno al edificio, pero no hizo ningún comentario.

—Dame la visual, Gamma. Y asegúrate de estar grabando… Necesitaremos cada nota de sonido que hagan esos seres para descifrar su lenguaje.

La pared del edificio que tenía enfrente era de plástico blanco, translúcido. Brillaba con una luminosidad interior, dando una espléndida imagen del bosque, de color rojizo por los rayos infrarrojos. Derec veía, pues, fácilmente a los seres-lobo moviéndose cautelosamente por entre la alta hierba, hacia la ciudad.

—Mandelbrot —gritó, inclinándose ligeramente hacia fuera y señalando al lobo que estaba delante de la manada—. ¿No es ése el viejo del claro? Fíjate… tiene el mismo pelaje gris en torno al hocico, las mismas marcas…

—Ya lo veo, máster Derec.

—Tal vez sería mejor capturarlo. Podría recordar que la otra vez no le hicimos nada. Y tal vez colaboraría. ¿Gamma…?

—Ya he dado instrucciones a todas las unidades, amo Derec.

—Bien. Me imagino que tendremos que hacer dormir a la mayoría antes de que abandonen el ataque. Parecen bastante agresivos —se acarició el brazo y los vendajes que cubrían las heridas producidas por las garras. Veía a los seres-lobo avanzando lentamente hacia la ciudad—. Son unas criaturas magníficas —ponderó—. Miradlas. Tan fuertes, tan esbeltas… Y ya vimos lo que pueden hacerle a un robot.

Ahora veía que varios llevaban unos collares de cables relucientes; tal vez tótems para protegerse de sus enemigos, o simplemente trofeos de victorias pasadas. Esta visión le hizo inclinar la cabeza en asentimiento.

—Mandelbrot, tenías razón. Son humanos. Tal vez si Wolruf estuviera aquí…

A medida que la manada se acercaba, Derec enviaba mensajes a través de los chemfets. Varios cazadores avanzaron desde los primeros edificios de la ciudad, en línea. La mitad de ellos llevaban neutralizadores neurales, fabricados apresuradamente el día anterior; el ordenador había asegurado que los neutralizadores neurales se interferirían con los impulsos eléctricos de los cerebros de los seres-lobo, causándoles confusión mental. Asimismo, se sabía que tales lobos eran propensos a un derrame, y ya se había incapacitado a más de uno con robots. Como apoyo, otros cazadores cargados con dardos sedativos avanzaban hacia los invasores. Unidades de obreros esperaban capturar uno o más lobos con la esperanza de aprender a comunicarse con ellos.

Derec no pensaba que todo se lograría quietamente. Esperaba una batalla cruenta antes de poder dominar a los seres-lobo.

Estaba equivocado.

A mitad de la ladera, el viejo simplemente se detuvo a plena vista, sin esforzarse por ocultarse; se levantó sobre sus patas traseras, señaló a los cazadores y aulló en su lenguaje. La gesticulación no necesitaba traducción, pues era muy clara: «Venid y cogedme».

El lenguaje corporal resulta casi siempre universal.

—Esto no tiene sentido —murmuró Derec, contemplando la gran imagen del lobo—. Pensaba que la manada atacaría.

—No son animales —le recordó Mandelbrot.

—Sí. Y seguro que ese salvaje les ha enseñado algunos trucos —sonrió Derec torvamente—. Bien, obviamente, el salvaje no se rendirá. Está claro que desean que los ataquemos. Gamma, envía por delante a los cazadores.

Pero no era una pelea lo que deseaban. En absoluto. Cuando los cazadores avanzaron, los seres-lobo se retiraron. Paso a paso. Se quedaron lejos del alcance de los neutralizadores neurales y los dardos, aunque Derec supuso que esto era un accidente y no otra cosa.

Derec intentó una comunicación directa a través de los cazadores, esperando que pudieran entender el tono de su voz si no las palabras. Los seres-lobo se limitaron a aullar en respuesta.

Derec envió por delante a un obrero desarmado, con los brazos levantados pacíficamente. Cuando llegó a la manada, lo destrozaron. Al fin, frustrado, mandó a los cazadores, al trote rápido. Los seres-lobo se ocultaron en el bosque, y Derec ordenó que los cazadores se retiraran.

Como una confrontación, era algo penoso, elusivo. Como esfuerzo para solucionar el conflicto, era un gran fracaso.

—¡Diablos! —exclamó Derec, cuando la pared fronteriza volvió a ennegrecerse y las luces de la ciudad alumbraron de nuevo—. ¿Qué intenta demostrar todo esto?

Plateada escuchaba el coro de voces más importantes, aguardando. Se hallaba al sur de la ciudad, tras haber dado un rodeo desde la Madriguera.

Oía cómo se extendía la alarma en el momento en que Aullador se dejaba ver, junto con el resto de la Familia en el lindero del bosque, y podía oír la nueva voz que dirigía las funciones de la ciudad, dando órdenes al triunvirato de supervisores.

El Ente del Vacío. De carne, no de piedra.

La ciudad era estúpida. Los Piedras Caminantes no habían aprendido nada. Esperaban que la Familia atacara del mismo modo que en otros tiempos, como si no pudieran crear nuevas tácticas. Plateada oía al Ente del Vacío ordenarles a los cazadores que avanzaran, hablándoles en el lenguaje del Vacío, que ambos conocían: «No los matéis —decía—. Capturad al viejo».

Plateada gruñó al oírlo, contenta de haberle ordenado a Aullador que sólo se dejase ver y evitase una pelea si podía. Era una decisión de la Primera Ley. Plateada sabía que era su deber cumplirla.

«No hagáis daño a los seres-lobo».

Esto había dicho el Ente del Vacío, pero Plateada no estaba segura de poder creerlo. Plateada no podía mentirse a sí misma, pues la Abuela lo había hecho imposible; en cambio, la Familia sí podía. La carne podía mentir, y el Ente del Vacío era de carne.

La atención de la ciudad estaba ahora fija en la Familia. Era el momento en que ella debía moverse.

Plateada había inclinado los segmentos dodecaédricos de su cuerpo, que reflejaban la mayor cantidad posible de luz. Convertirse en Piedra Caminante no había dado resultado la última vez. Plateada sabía que la ciudad conocía sus habilidades y que, por tanto, habría adoptado precauciones contra cualquier tipo de engaño. Ahora tenía la forma que mejor le sentaba.

Sin embargo, la Tercera Ley exigía que protegiera su propia existencia, y penetrar en la ciudad como ser-lobo habría sido peligroso. La forma de pájaro ya le había servido bien dos veces; la usaría una vez más hasta que encontrara al Ente del Vacío.

La decisión de Plateada de aceptar a la Familia le daba una preferencia a su forma humana. Ella pertenecía a la Familia. Podía penetrar en la ciudad como un pájaro, pero atacaría al Ente del Vacío como ser-lobo.

Plateada decidió cambiar de cuerpo. Extendió unas alas grandes y negras y se elevó quedamente hacia las oscuras nubes.

El Ente estaría cerca de la Montaña de las Estrellas. De esto estaba segura. La Montaña de las Estrellas era el corazón de la ciudad, y el Ente estaría por allí, tal vez en la misma Montaña tal vez en la cámara de la Central. Plateada voló y observó, dejando que el viento la llevara hacia la reluciente pirámide del centro de la ciudad.

Las luces disminuían cerca de la Montaña y, en cambio, había un gran brillo en el lado de uno de los edificios. Plateada plegó las alas para descender, al tiempo que sus circuitos ópticos se transformaban en un telescopio.

¡Aullador! Podía ver a la Familia, sus imágenes proyectadas sobre una pared cerca de la Montaña de las Estrellas. En su cabeza, el Ente parecía intrigado por la conducta de la Familia, y ordenaba avanzar a los cazadores.

Plateada dio varias vueltas por la zona, con sus ojos al acecho.

¡Allí! El Ente del Vacío estaba en un balcón opuesto a la visión de Aullador, con dos Piedras Caminantes junto a él. Plateada aulló quedamente, se ladeó, y bajó como una flecha en el instante en que la pared brillante se oscurecía.

El viento silbaba junto a ella mientras caía en silencio.

Se detuvo a unos metros del balcón, con un salvaje batir de alas. Los Piedras Caminantes la observaron al instante. Plateada se transformó una vez más en ser-lobo y cayó. El Piedra Caminante más próximo a ella fue el elegido por Plateada. Lo asió con fuerza y tiró de él por encima de la baranda del balcón… y el robot se agarró a ella desesperadamente, pero falló y cayó en medio de un silencio extraño. El otro Piedra Caminante, muy raro con unos brazos desiguales, se plantó de inmediato entre Plateada y el Ente. No se movió hacia ella, pero Plateada comprendió que no le permitiría el paso.

El Ente del Vacío era un ser extraño, pensó ella, con una cara de color muerto, y su piel estaba toda reunida sobre la cabeza, sin que hubiera más en el resto del cuerpo, al parecer. Ocultaba dicho cuerpo tras una sustancia muy rara, de modo que ella no podía verle ni siquiera el sexo, y llevaba un brazo sujeto al cuerpo. No tenía garras, y sus dientes eran lisos y blandos como los de los comedores de plantas. Olía horriblemente, como un cruce obsceno entre un Piedra Caminante muerto y un Árbol Caminante.

No parecía lo bastante formidable como para mandar a los Piedras Caminantes.

Y no obstante… Plateada sentíase fascinada por tan extraño ser. Era de carne y gobernaba este mundo de tecnología.

«Busca la inteligencia», le había ordenado su vieja programación.

Plateada apartó de su mente tal pensamiento.

«Protege a la Familia».

Esto se lo exigía la Primera Ley.

—¡Te desafío! —aulló Plateada en dirección al Ente en lenguaje de caza, pero el otro se limitó a negar con la cabeza, sin entenderla.

—Te desafío, Ente del Vacío —repitió Plateada, usando el lenguaje del Vacío.

Las palabras sonaban raras en su garganta, y no obstante le resultaban familiares al mismo tiempo. El Ente reaccionó ante aquel lenguaje del Vacío, y abrió más los ojos.

—Luchemos para saber quién controlará a los Piedras Caminantes.

Plateada gruñó y se colocó en una postura de reto, con las patas traseras a punto de saltar, y las garras extendidas. El Piedra Caminante que estaba delante del Ente empezó a moverse hacia Plateada, y ésta gruñó. El Piedra Caminante alargó los brazos hacia ella, y la mandíbula de la robot se cerró en torno a uno de los brazos, mordiendo salvajemente. Fue como morder piedra, pero aquella presa le prestó un apoyo, y pudo echar al robot a un lado.

El Ente retrocedió, tratando de escapar al interior de la Montaña de las Estrellas, y Plateada se movió para impedirle la huida.

—¡No! —aulló—. ¡No dejaré que huyas! Tenemos que pelear. Así se decidirá todo.

—No hay necesidad de pelear —replicó el Ente—. Tú no pelearás conmigo. Te apartarás de la puerta.

Había autoridad en la voz. Plateada casi deseaba obedecer, y por un momento su postura cambió, tornándose servil y sumisa. Pero meneó la maciza cabeza y volvió a gruñir en lenguaje bestial.

—La Abuela me envió para salvar a la Familia. Tú los matas. Debemos luchar. Éste es el camino.

El Ente del Vacío volvió a negar con la cabeza.

—No, yo lo he cambiado todo. Le ordené a la ciudad que cesara la lucha. Retrocede. Tú eres un robot. Tienes que obedecerme.

—Yo soy la jefa de la Familia. Obedezco la voluntad de la Abuela.

—¿Quién es la Abuela? —preguntó el Ente, y Plateada apenas pudo creer en tanta estupidez.

¿Cómo no conocía a la Abuela? Debía conocerla procediendo de la Primera Bestia.

Pero no había tiempo de interrogar al Ente del Vacío. Por los bordes de su visión periférica, Plateada captó el movimiento, un movimiento débil. El Piedra Caminante que ella había arrojado a un lado, avanzaba hacia ella y, desde el interior de la cueva del Ente en la Montaña de las Estrellas, divisó a dos cazadores que avanzaban hacia su enfrentamiento.

Plateada aulló con furia y se encaró con el Ente.

—Me temes. Yo debería ser la jefa. Si tú diriges esta ciudad, pelea conmigo. Te estaré esperando.

Apartó la mano del Piedra Caminante y corrió hacia el borde del balcón, haciendo caer al Ente con su salto. Ciertamente, era un ser frágil, porque gritó de dolor cuando ella saltó sobre el borde.

Volvió a transformarse en pájaro y reemprendió el vuelo. Los Piedras Caminantes ayudaron al Ente a levantarse y permanecieron contemplándola, mientras ella ganaba altura. Plateada los vigilaba atentamente para ver si la apuntaban con sus temibles dardos de fuego, pero el Ente del Vacío los contuvo.

Aullando su desafío en lenguaje bestial una vez más, Plateada salió de la ciudad. Aterrizó en el bosque, y volvió a tomar su forma favorita, sentándose a esperar.

24

Recibid una llamada

Era uno de los sonidos más espantosos que había oído, el horrible aullido procedente de la garganta de aquel pájaro negro. Más que cualquier otra cosa, era aterradora la facilidad de cambio de cuerpo del robot salvaje. Parecía simplemente fundirse en otra forma.

Viendo huir al gran pájaro, Derec estuvo seguro de que el asunto no sería tan sencillo como pensaba. En absoluto.

Respiró profundamente el frío aire de la noche. Acariciándose el brazo, volvió al interior de la habitación.

—Máster Derec, ¿estás herido?

—Lo está mi orgullo, Mandelbrot —respondió—. Supongo que mi orgullo tardará más en curarse que el resto de mi persona.

A Derec volvía a zumbarle el brazo y le dolía la cabeza en el sitio donde le había rozado el enorme pájaro, todavía en forma de ser-lobo, pero ninguna de estas lesiones era grave. Había visto los dientes, las garras, y había visto cómo el robot salvaje apartaba a Mandelbrot como si fuese un muñeco. Unos arañazos, unas magulladuras no eran nada. Nada en absoluto.

Derec tomó asiento en el diván y echó atrás la cabeza.

—Necesitamos a Wolruf —dijo.

La ciudad todavía estaba alerta. Lo oía en su cabeza. El supervisor Alfa ordenaba a los cazadores que trataran de seguir el rastro del salvaje. Pero Derec sabía que esto era inútil. Podía adoptar mil formas para eludir cualquier persecución.

—¿Wolruf? —repitió Mandelbrot.

—Sí. Piensa en ello. Ella entenderá a esos seres mejor que nosotros. Tratará con una inteligencia canina que es tal vez más semejante a la suya, en contraste con nuestras normas de pensar. Éste es nuestro problema. Ese robot salvaje parece creer que es un ser-lobo; en realidad, que es su jefe. Lo que significa que piensa como ellos. La lógica de ese salvaje es altamente alienígena. Es obvio que yo no lo comprendí —añadió, tristemente.

—Sigue siendo una inteligencia positrónica, máster Derec. Fue construido por un humano, si no por el mismo doctor Avery. Esto es seguro. Lo observé estrechamente durante vuestra confrontación. La piel es de dianita, como el material de la ciudad, y habló en estándar. Hay ciertas similitudes en un cerebro positrónico. Incluso podría ser que respondiese a las órdenes de la ciudad, por ser hecho de la misma sustancia.

—Sí, Mandelbrot. Obedece las Leyes, o debería obedecerlas. Y me pregunto si podría interpretarlas… Una sociedad de manada, con costumbres carnívoras… —Derec volvió a respirar hondo—. Diablos, tengo sed.

Se dirigió a un surtidor de la pared y ordenó una bebida, que bebió de un solo trago.

—No entiendo a esos seres, al menos no con facilidad —continuó—. Wolruf tiene una gran afinidad con ellos, cosa que nosotros jamás tendremos. Además, tú fuiste el que insistió en que debíamos tratarlos como humanos. ¿Cómo podemos hacerlo si no les entendemos? ¿Cómo podremos dominar a ese salvaje si no entendemos lo que piensa?

—Estoy de acuerdo contigo, máster Derec. Envía a buscar a Wolruf.

—Bien —asintió Derec—. Ya era hora de tomar una decisión decente.

«Lo cual no hemos hecho desde que salimos de Aurora».

Con el vaso vacío en la mano, salió al balcón y contempló la oscuridad por la que el salvaje había desaparecido. El ruido de aquellas alas todavía formaba un eco en la noche. Ante el recuerdo, se le erizó el vello.

No había mencionado las demás razones por las que deseaba efectuar la llamada, aunque sabía que Mandelbrot también las conocía, demasiado enterado de que al mencionarlas le causaría a él un gran dolor. Wolruf les ayudaría, sí, pero la caninoide traería una nave que les permitiría abandonar este mundo cuando quisieran. Y Derec deseaba llamar a Ariel. Deseaba a Ariel más que a Wolruf, en muchos sentidos.

Wolruf podía traer a Ariel. Derec volvió a suspirar. Derec buscó en su mente los canales de los chenfets y llamó:

—Alfa. Beta. Condición del supervisor Gamma.

Beta respondió inmediatamente.

—Unidad Gamma inactiva después del fracaso. Cerebro positrónico llevado a la estación de reparación y será reinsertado en un nuevo cuerpo, si es posible. Se desconoce la extensión de la lesión cerebral. Se ha activado una nueva unidad supervisora. Alfa informa que los cazadores han perdido al salvaje. ¿Instrucciones relativas al salvaje y los seres-lobo?

—Continuarás considerando a los seres-lobo como humanos —respondió Derec—. El salvaje no ha de sufrir daños encontráis, pero no hay necesidad de enviar más cazadores fuera de los límites de la ciudad. El salvaje volverá.

Derec estaba seguro de esto.

—Entendido.

Derec casi pudo imaginarse el desdén en la respuesta.

—Mientras tanto, necesito acceso a los transmisores de hiperhonda de la ciudad. En los bancos de memoria de la ciudad están las coordenadas de Aurora. Por favor, transmitid el siguiente mensaje: «Ariel, busca a Wolruf. Envíala inmediatamente…». ¡Imperativo! Y: «Lo siento, Ariel. Te amo. Por favor, responde a estas coordenadas. Ariel… me gustaría que acompañaras a Wolruf. Derec».

El mensaje llegó a Aurora como un chorro emanando del orificio matriz del sistema de Aurora, tras salvar una distancia increíble mediante los poderosos transmisores de Robot City.

La señal debilitada fue recibida por las complejas comunicaciones que orbitaban Aurora, a cargo de la cuenta familiar de Ariel, y transferida a la red planetaria, descifrada y fortalecida. Fue entregado el mensaje en el ordenador terminal de Derec y Ariel.

Era esto lo que intentaba Derec, excepto que Ariel no estaba allí para recibir dicho mensaje. Pero había alguien más.

—¿Wolruf? ¿Qué o quién es Wolruf? Debes responderme. Es extremadamente importante.

El robot doméstico no parecía inclinado a responder a la demanda. La orden interior en contra de revelar los asuntos de su amo era tal vez el código más importante de su programa en su memoria, y la prioridad de la Segunda Ley reforzaba por las mejores capacidades de los técnicos de la factoría.

Pero había una prioridad mayor que siempre podía ser invocada, y el portavoz era muy diestro con la lógica positrónica. Las palabras debían, no obstante, ser elegidas cuidadosamente y repetidas sin cesar.

—Es muy importante que me lo digas, Balzac. Mistress Ariel no está en Aurora, como sabes. Abandonó este planeta. Máster Derec está en peligro, cosa que implica el mensaje. Necesita la ayuda de esa Wolruf. Yo contactaré con Wolruf, pero antes debo saber donde he de empezar a buscarla. Tienes que decirme todo lo que sepas. Ésta es una situación de la Primera Ley, Balzac. La Primera Ley. Ariel y Derec están en peligro, y tu negativa a hablar aumenta el peligro. Eso se sobrepone a todas las instrucciones que hayas recibido. ¿Lo entiendes?

Tardó una hora de argumentación y el resultado fue una mente robótica sumamente lesionada. Balzac no volvería a ser de mucha utilidad para sus amos.

Pero había hablado, con palabras casi incoherentes y borrosas…

25

Decisiones

En los dos días siguientes, Derec mantuvo la comunicación con el centro a cada hora, aunque sabía que sería avisado por los chemfets tan pronto se recibiese un mensaje.

No había respuesta. Ariel no contestaba. Esto no era corriente en ella. Derec estaba seguro de que, aun estando furiosa, le enviaría alguna respuesta. Pero las hiperondas estaban mudas desde Aurora.

Derec esperaba que Ariel decidiese simplemente dirigirse al planeta con Wolruf y que cualquier día apareciese una nave en órbita en torno a este mundo. Dio órdenes a la ciudad para que concentraran la atención en el cielo, y para que de noche observaran cualquier resplandor o señal. Tal vez ya estuviese cerca, a un día o dos del gran salto.

Pero el cielo estaba vacío de naves. Derec aguardó ocho días, sin comer ni dormir bien, y dejando todo el control de la ciudad en manos de los supervisores, tras darles unas órdenes muy firmes:

—La ciudad cesará toda nueva construcción y cualquier despeje de tierras. Recordad que hay que considerar a los seres-lobo como humanos y no dañarlos. No hay que destruir al salvaje.

A medida que pasaban los días, los lobos se volvían menos cautelosos. El salvaje aparecía cada noche en la colina de las afueras de la ciudad, paseándose por su perímetro y aullando en el lenguaje de los seres-lobo. Derec no necesitaba saber qué decía, pues era bastante obvio. Y los seres-lobo parecían comprender que la ciudad no pensaba perseguirles. Al tercer día después del desafío del salvaje, la manada efectuó un ataque relámpago contra unos obreros, destruyendo a la mayoría del grupo antes de que llegaran los cazadores y huyeran los lobos. Siguiendo las últimas órdenes de Derec, los cazadores no persiguieron a la manada, sino que les dejaron penetrar en el bosque.

El salvaje también efectuó una entrada en la ciudad, la quinta noche, y destruyó a Delta, el sustituto de Gamma. El cerebro positrónico quedó sin reparación posible. Sin embargo, Gamma sí fue reparado para actuar en un cuerpo distinto.

La sexta noche, un cazador logró llegar junto a la manada y atontar a uno de los lobos a distancia. Pero, cuando dos cazadores fueron a capturar al ser-lobo, el salvaje les atacó en las sombras. Los cazadores quedaron incapacitados y el salvaje no sufrió daño alguno.

A Derec le resultaba claro que aquel juego no podía continuar en tablas. También estaba claro que Wolruf, si llegaba, llegaría tal vez tarde, y que Ariel, o no había recibido el mensaje, o lo había ignorado y no pensaba contestar.

Esto le dejaba a Derec muy pocas oportunidades de acción. Ahora se hallaba ya completamente curado, con el brazo roto soldado, aunque un poco débil tras el tratamiento acelerado. No tenía excusas para no afrontar el problema directamente. Todo era mejor que aquella espera. Pese a lo cual, no le gustaba mucho tal perspectiva.

Mandelbrot sacó a Derec de su sueño.

—El salvaje vuelve a estar cerca de la ciudad. Lo vi desde lejos, caminando fuera de la línea de árboles.

—¿Has intentado ordenarle que venga? —preguntó Derec.

Con la ayuda de la biblioteca técnica de la ciudad, Mandelbrot había tratado de subvertir la programación básica del robot salvaje, ya que evidentemente tenía un comunicador con la ciudad. El robot había estado radiando órdenes en distintas frecuencias, pero sin el menor efecto.

—Sí. Una vez más en el código de Robot City, y también en el lenguaje humano, usando una grabación de tu voz. Usé el comunicador para aullar.

—Tal vez deberías ofrecerle un bizcocho —rezongó Derec.

—Sí, a lo mejor esto funcionaría, máster Derec. Un momento…

Derec sonrió. El robot se movía ya rápidamente hacia la puerta.

—¡No! Mandelbrot, vuelve acá. ¡Diablo!, ¿no puedo gastarte una broma? Aguarda un segundo y deja que me vista.

Derec saltó de la cama y se restregó los ojos.

—Ya es hora de ocuparme de eso personalmente. Es hora de que conteste al desafío de ese maldito salvaje. Él tiene razón uno de los dos debe controlar la ciudad.

Los ojos de Mandelbrot relucieron en la noche oscura. Más allá del robot, se abría la amplia arcada del balcón. No se veía a ninguna de ambas lunas, y el cielo estaba espolvoreado de estrellas. Los lobos podían estar al acecho, y el salvaje estaría entre ellos.

—Máster Derec, esto no me gusta.

—Tampoco a mí, puedes creerme.

Derec se puso los pantalones, y se metió una túnica por la cabeza.

—El salvaje es peligroso. Ha destruido robots de la ciudad, ha destrozado el ordenador central, ha destruido supervisores. Incluso te amenazó a ti.

—Nada de eso viola las Tres Leyes —indicó Derec—. Ni siquiera la amenaza. Tiene la forma de los seres-lobo, y se cree uno de ellos.

—En cuyo caso es muy peligroso, y no puedo estar de acuerdo contigo. Ningún robot en su estado sano diría lo que el salvaje te dijo en el balcón. Su declaración hubiese causado unas reacciones extremas en mis potenciales positrónicos. Incluso al recordar tal acto, siento las vibraciones en mi interior. Sería imposible realizar tales amenazas, claro. Los daños a mi cerebro provocarían una inmediata disfunción causando una paralización completa.

—El salvaje obedece a las Tres Leyes —insistió Derec.

—El salvaje está loco. Ha de estarlo. Su interpretación de las Leyes no ofrece confianza alguna. La primera vez que os encontrasteis te lesionó.

—Sin embargo, iré a su encuentro.

Mandelbrot se situó ante Derec, impidiéndole el paso.

—Máster Derec, no puedo permitirlo. Lo siento. Lo prohíbe la Primera Ley.

—Ésta es una orden directa, Mandelbrot, y ya te he dicho que tus suposiciones son erróneas. No se trata de un asunto de la Primera Ley. Apártate.

—Yo… lo siento.

La voz del robot sonaba borrosa, vacilante. Los delicados equilibrios entre las leyes se balanceaban, pero el robot no se movió del umbral.

—Mandelbrot, el salvaje no me ha herido. No, en realidad. Protegía su existencia y juzgó que podía pasar por mi lado. Tú hubieras podido tomar la misma decisión, y darme un pequeño golpe. En realidad, con sus garras podía haberme destrozado la cabeza…

—Yo… no sé…

Derec vio que la firmeza del robot se debilitaba y acentuó su argumentación.

—El salvaje pudo matarme en aquel instante, Mandelbrot. Y no lo hizo. Lo cual me dice que las Tres Leyes todavía funcionan en él. Y no resolveremos nada a menos que me enfrente con esa criatura. Si ordenamos a la ciudad que construya una nave y nos marchamos… suponiendo que la ciudad sea capaz de tal tarea en este momento, cosa que dudo seriamente, y abandonamos a estos seres-lobo, continuarán atacando a la ciudad, ¿y quién sabe qué sucederá? Todos pueden morir. Ciertamente, habremos destrozado su sociedad, y si la ciudad sigue creciendo, tropezará con otras manadas. Son seres inteligentes, Mandelbrot. Tú lo sabes. Yo no puedo abandonarles. Y quedarnos aquí sin hacer nada es inútil.

Mientras hablaba, Derec comprendió que aquello también se lo decía a sí mismo. Había estado sin hacer nada, pensando en Ariel y en Wolruf, y sin moverse. Tenía que enfrentarse con el desafío.

—Mandelbrot, te ordeno que te apartes.

El robot dio un paso a un lado, visiblemente vacilando.

—Me gustaría… acompañarte.

Derec sonrió.

—Naturalmente. Siempre se necesita a un testigo en un duelo —luego, antes de que Mandelbrot pudiera decir algo—. Estaba bromeando, claro.

26

Un desafío aceptado

Plateada contemplaba la ciudad todas las noches desde que Cara Pequeña era un cuerno creciente. La luna ya había desaparecido, esperando que la Abuela la hiciera nacer una vez más en su eterno ciclo. Y no obstante, el Ente del Vacío la ignoraba. Pero Plateada volvía cada noche a repetir su desafío.

El Ente del Vacío acudiría a ella. Era preciso.

Al menos, parte de lo que él había dicho era verdad. La ciudad había cambiado. Ya no perseguían a la Familia cuando ésta atacaba. Sólo unas noches atrás, Aullador había guiado a la manada para matar. Y aunque los cazadores acudieron a proteger a los Piedras Caminantes obreros, no habían seguido a la manada en su huida.

Luego, Garra Lenta, el cachorro, había sido capturado cuando se extravió, y uno de los cazadores había disparado contra él. Plateada estaba segura de que Garra Lenta había muerto. Pero los cazadores buscaron el cuerpo y, después de destrozarlos, Plateada descubrió que sólo le habían dormido. Ahora estaba segura de que los cazadores la seguirían para vengarse y ella estaba dispuesta a alejarles de la Madriguera.

Pero el resto de los cazadores permanecía en la ciudad. El Ente del Vacío, cuyo nombre era Derec, según sabía por escuchar el lenguaje del Vacío de la Ciudad, lo había ordenado así.

¿Qué clase de ser podía quedarse en su cueva tanto tiempo? ¿Cómo podía atraparlo allí, cuando toda la partida se llevaba a cabo en otro lugar? El Ente era de carne, como la Familia, y debía comer.

Lo que significaba que tendría que salir.

Era muy extraño, además, que Plateada experimentase una urgencia de volver a ver el Ente. Su recuerdo hacía nacer antiguas ideas en su mente. Experimentaba una atracción, una añoranza.

«Tiene conocimientos. Es un ser inteligente. Es un fabricante de instrumentos muy superior a los miembros de la Familia. He oído decir en la ciudad que el Piedra Caminante que le acompaña lo construyó ese Derec».

Había momentos en que ella no deseaba luchar en absoluto Pero las órdenes de la Abuela le exigían el desafío en su interior. Por encima de todo, no podía dejar que la Familia quedara perjudicada, y la ciudad la dañaba simplemente con su existencia. Plateada debía controlar la ciudad como controlaba la Familia, y el Ente del Vacío lo impedía.

Esto significaba que debía ser desafiado. Y si le negaba este privilegio, debía morir.

Los límites de la ciudad estaban bien definidos, como las fronteras de un alud de lava enfriada. Derec abandonó una calle y al paso siguiente ya estuvo entre la hierba. Fuera de la ciudad.

De repente, se sintió desprotegido.

«Esto es una tontería —pensó—. Mandelbrot te acompaña y Alfa lo vigila todo a través de los robots testigo. Hay media docena de cazadores aguardando en la ciudad y, si sucediera algo, llegarían en unos segundos. Estás completamente a salvo. Además, eres tú el que ha insistido en que las Tres Leyes te protegen contra ese salvaje».

De pronto no se sentía muy confiado. De la derecha le llegó un débil rumor. Derec dio media vuelta.

Allí estaba el salvaje. Agazapado a unos cincuenta metros ladera arriba, donde los obreros de la ciudad habían despejado un grupo de árboles. Tal vez en lo alto de los troncos caídos y en forma de lobo, el salvaje parecía mayor de lo que Derec recordaba. Enseñaba las garras y sus fauces levemente abiertas mostraban los dientes de metal. Cuando Derec se volvió, se encabritó sobre sus patas traseras. De pie, era medio metro más alto que Derec. Mandelbrot estaba ya al lado de su amo, sin que éste le hubiese llamado, pues la implícita amenaza en la postura del salvaje obligaba al robot a estar cerca para intervenir.

«Es un robot. Obedece las Leyes».

Derec respiró profundamente y le ordenó a Mandelbrot que se retirara.

—He venido a hablar contigo —le declaró al salvaje.

La robot gruñó, y escupió en lenguaje estándar:

—Yo ya te desafié. No he venido a hablar.

—Al menos, dime tu nombre.

—Me llamo Plateada —respondió ella, y Derec hubiera jurado que había bravuconería en su voz, con más inflexiones de las que había oído en ningún otro robot. Su programador, fuese quien fuese, era muy bueno.

—Soy la elegida por la Abuela, la exterminadora de los Piedras Caminantes. Dile al Piedra Caminante que se marche para que podamos dirimir nosotros dos este asunto.

Derec miró a Mandelbrot, que había dado otro paso al oír a la salvaje.

—Mandelbrot está obligado a protegerme, Plateada. Dile que no me harás daño y podré hacerle retroceder.

—No puede protegerte en absoluto —replicó Plateada, y sus pálidos ojos centellearon hacia el robot—. Ya lo derroté una vez. Volveré a hacerlo, y después a ti, y este asunto habrá terminado.

—No, yo te ordeno… —empezó a decir Derec, pero ya era tarde.

El salvaje se movía más deprisa de lo que pensaba Derec. De no estar presente Mandelbrot, Derec no habría tenido ni una sola posibilidad. El joven sintió una ráfaga de aire cuando Mandelbrot corrió hacia Plateada.

El salvaje colisionó con Mandelbrot en un choque atronador, espantoso. Hubo una serie de movimientos muy violentos, y de pronto Mandelbrot estuvo en el suelo, con sus piernas sujetas rígidamente con un cable cortado que Plateada sostenía en sus garras. El robot tenía también un gran arañazo en un costado, pero por lo demás se hallaba indemne.

Derec abrió la boca para gritar, para protestar, para chillar. Los chemfets le dijeron que ya acudían los cazadores, pero que llegarían tarde. Demasiado tarde.

Plateada gruñó terriblemente, retiró el cable y se abalanzó contra Derec. Éste intentó levantar las manos, desesperadamente. Las garras arañaron los costados del joven, cuando Plateada lo arrojó al suelo.

—¡No! ¡No puedes dañarme! ¡No puedes matarme! ¡Soy un humano!

El salvaje gimió.

—¡Soy un humano! —repitió el Ente del Vacío.

Esta palabra inició una serie de extrañas reacciones en la mente de Plateada. ¡Humano!

La resonancia de la palabra en lenguaje del Vacío era apabullante, y Plateada retrocedió ante su efecto.

«Un ser humano es una forma de vida inteligente. Inteligencia. Humano».

—¡No eres humano! —negó Plateada, pero habló en lenguaje de caza, y no obtuvo respuesta.

Aprovechándose de la confusión de Plateada, el Ente del Vacío rodó a sus pies, y ella volvió a golpearlo, intentando destrozarlo con sus garras.

Pero no pudo. No pudo. Era como si la Abuela la controlase, impidiendo el movimiento de las garras en el último instante, de modo que falló contra el Ente. En cambio, dio un salto, y se apartó un paso, para ponerse de espaldas, sumisa y derrotada.

O no se sometía, o todo había concluido. El Ente se levantó tambaleante y una vez más retador. Plateada corrió de nuevo hacia él. El Ente gritó de dolor cuando Plateada le rodeó el pecho con sus brazos, apretándolo.

—¡Sométete! —le susurró, y fue como si la voluntad de la Abuela convirtiese las palabras en una súplica.

Deseaba que esto terminase. Deseaba que el Ente del Vacío acabase con esta farsa.

Plateada era mucho más fuerte que esta cosa de carne. El Ente era débil, muy débil, y no obstante, todavía forcejeaba.

—¡No! —gritó Derec, con el rostro congestionado, muy abiertos los ojos y la boca.

Plateada olía su aroma, extrañamente dulzón.

—Debes dejar de luchar. Te lo ordeno. Yo soy humano. Debes obedecerme.

Las palabras azotaron a Plateada como un golpe físico. Aflojó su presa, y el Ente del Vacío cayó al suelo. Plateada lo miró sin verlo, concentrada en la confusión interior que experimentaba. «Humano… Debes obedecer mis órdenes».

Plateada aulló en lenguaje bestial.

Derec no estaba muerto. El salvaje volvía a aullar como un ser enloquecido y, mientras Derec lo contemplaba, su cuerpo fue cambiando. El hocico se acortó, las orejas cayeron más cerca del cuerpo, y los caninos se suavizaron. Sí, la cara era humanoide, y las facciones sorprendentemente parecidas a las de Derec.

—Ente del Vacío… debo saber… más —murmuró el salvaje, y Derec pudo escuchar la confusión de su mente en su titubeante voz. Una deriva positrónica. Derec empezó a albergar ciertas esperanzas.

—Necesito… información.

Había alguien o algo detrás del salvaje, una forma. Mandelbrot había conseguido liberar sus piernas y levantarse, impelido por la Primera Ley. Derec vio venir el golpe antes de ser asestado.

—¡No, Mandelbrot! —gritó, pero ya era tarde.

El puño de Mandelbrot cayó sobre el cuello del salvaje. Plateada cayó de rodillas y de su boca humana surgió un chillido. Volvió a metamorfosearse en ser-lobo.

—¡No, Mandelbrot! —gritó de nuevo Derec—. ¡No estoy en peligro!

El salvaje estaba confuso. Paseó su mirada de Mandelbrot a Derec, al bosque, a los cazadores que acudían rápidamente. Lanzó un furioso rugido, y sus facciones empezaron a cambiar velozmente, de una forma a otra. Humano, lobo, humano, lobo…

Lobo.

Miró fijamente a Derec.

—No te vayas —le rogó el joven.

Pero el salvaje meneó la cabeza. Dejándose caer a cuatro patas, echó a correr hacia el abrigo del bosque.

—¡Vuelve! —le gritó Derec—. ¡Yo puedo enseñarte! En la ciudad…

Pero Plateada ya había desaparecido.

27

Metamorfosis

Abajo, la Familia estaba agrupada a la entrada de la Madriguera. Los cachorros chillaban y fingían peleas, o mamaban. Los jóvenes, ya bastante mayorcitos para estar en la manada de caza, contaban fantasiosos relatos respecto a haber ayudado a Plateada a matar a los Piedras Caminantes. Los adultos simplemente asentían y ocasionalmente miraban hacia la cumbre de la colina adonde se habían marchado Plateada y Aullador.

Había sido una pelea extraña la de Plateada y el Ente del Vacío, y todavía ignoraban quién había vencido.

—Tú te sientes desgraciado conmigo —le dijo Plateada en el lenguaje del cazador.

Aullador sacudió de lado a lado su hocico gris. Empleó el lenguaje familiar para decirle a Plateada que no tenía por qué estar tan preocupada.

—No, Plateada. No me siento desgraciado contigo. Me entristece que te vayas.

—No lo he decidido. No he decidido nada.

—Puedo oler el cambio en ti.

—Aullador tiene el olfato de un excavador —murmuró Plateada, y Aullador agachó la cabeza ante el epíteto.

Pero no se alejó, manteniéndose como clavada en la colina. Divisaba la Montaña de las Estrellas a la luz crepuscular, como algo que brillaba dolorosamente, y los dos la contemplaron largo rato.

—Vi a la Abuela entrando en ti —continuó Aullador—. Mis ojos no son tan agudos como los de Ojo Avizor, pero tú y el Ente del Vacío…

—Lo sé. Lo sentí.

—¿Qué harás?

Plateada aulló y, al cabo de un segundo, Aullador la imitó. Sus voces conjuntas provocaron la huida de numerosas aves entre los árboles.

—Yo soy de la Familia —declaró Plateada al fin—. Soy la guía de la manada.

—Lo sé. Nadie podría desafiarte. Eres el Don de la Abuela.

—Yo soy de la Familia —repitió Plateada—. No obstante… —calló y miró a Aullador.

—He de hacer lo que sea mejor para la Familia —concluyó.

Aullador asintió.

—Es lo único que te pide la Abuela —dijo Aullador.

—¡Derec! —gritó Mandelbrot urgentemente, señalando a un punto.

La hoguera y las luces de la ciudad se reflejaban en la superficie pulimentada del robot. El brillo rojizo de sus ojos se concentró en Derec, y luego otra vez en la oscuridad de la noche.

Derec se restregó los ojos. Se movió bajo la manta térmica y se incorporó. La noche estaba muy callada. Incluso la reluciente ciudad detrás suyo estaba en silencio, aunque sabía que millares de robots estaban realizando sus tareas. El dulce olor del humo de los leños llenaba el aire, y un viento frío y suave ondulaba la columna de humo hacia la ciudad.

Habían acampado fuera de la ciudad las dos últimas noches, esperando. Derec aguardaba que viniese el salvaje. La ciudad radiaba continuamente una invitación a Plateada.

«Ven a la ciudad. No te haremos daño. La biblioteca de la ciudad está a tu disposición. Ven y aprende».

Al fin, era posible que la invitación fuese aceptada. La única cuestión era cómo.

En una cima forestal de la colina, Derec divisó a los seres-lobo. Sus formas oscuras se movían veloces como sombras huidizas bajo las balanceantes copas de los árboles. Las dos lunas brillaban en el cielo y, a pesar de la hoguera y las luces de la ciudad, Derec distinguió muy bien a los seres-lobo. Mandelbrot se había aproximado a Derec, dispuesto a protegerle si los lobos mostraban alguna hostilidad.

—Pueden venir los cazadores —le recordó Alfa.

—No, todavía no.

Los estremecedores aullidos y ladridos del lenguaje de los seres-lobo llegaban a sus oídos. Derec sintió un escalofrío. En las semanas que llevaba en este mundo, aún no se había acostumbrado a aquellos sonidos. Mandelbrot lo observó y se acercó más.

—Las viejas memorias raciales tardan en morir —le dijo Derec al robot.

—El salvaje está con ellos —comentó Mandelbrot—. Se están agrupando a su alrededor, máster Derec. Opino que debemos llamar a los cazadores. Yo no soy suficiente protección para ti. Aunque el salvaje no te ataque, los seres-lobo no obedecen a las Leyes…

—Ya le he ordenado a Alfa que no nos los traiga —replicó Derec—. Los lobos no son un peligro. Todavía no. Ten paciencia. Tú fuiste el que intentó convencerme de que son inteligentes ¿te acuerdas?

—Inteligente no es sinónimo de «no peligroso» —subrayó Mandelbrot—. Tú, como humano, deberías saberlo.

—¡Hum…! Bien, esperaremos.

La manada se había reunido en la última línea de árboles, muy cerca de la ciudad. Derec divisó ya al salvaje, reluciente a la luz de las lunas, paseándose entre los demás seres-lobo.

Ahora había salido a plena luz lunar, delante de todos los demás, con el viejo a su lado. Los dos se lamían entre sí, hocicándose y mordisqueándose juguetonamente. Luego, el salvaje avanzó por la ladera hacia Derec y Mandelbrot.

A medio camino, Plateada volvió la cabeza y miró a la manada, que estaba agrupada en el borde de la colina para contemplar su descenso. La robot levantó el hocico hacia los lobos y lanzó un lamento ululante.

Los lobos la imitaron. A Derec le sonó algo triste, salvaje.

Plateada empezó a bajar por entre los pedruscos, en dirección al campamento de Derec. Y, mientras se aproximaba, su cuerpo iba sufriendo una lenta metamorfosis. Un paso: acortado el hocico lobuno. Otro paso: la cola empezaba a acortarse y a retraerse hacia el cuerpo. Un paso más: caminaba ya sólo sobre las dos patas traseras. Un cuarto paso: cambio en las patas, con las rodillas flexionadas hacia delante.

Cuando aquel robot se detuvo a unos metros del campamento, era un verdadero humanoide bajo la luz de la fogata. Miró a Mandelbrot, y luego a Derec.

—Ente del Vacío Derec, he venido a aprender —dijo.

Excepto por su gramática formal y sin tono, su voz sonó como la de Derec.

—He venido para que me enseñes todo lo referente al Vacío del que ambos hemos caído. He venido a aprender qué es un humano.

Derec asintió. Señaló a la ciudad y la presencia deslumbrante de la Torre de la Brújula.

—Las respuestas están allí. Sígueme y te mostraré el camino. Mandelbrot, ocúpate del fuego, por favor… No deseo que arda el bosque.

Lo dijo en beneficio del salvaje, deseando que comprendiese que le preocupaba el bienestar de los seres-lobo.

A Derec le resultaba difícil darle la espalda al robot. Casi había esperado que le saltara encima, para morderle y desgarrarle. Por eso, prestaba atención a todo ruido detrás suyo. Derec sabía que Mandelbrot estaba atento también y que respondería instantáneamente, pero… No sucedió nada.

—Alfa, ya voy. El salvaje me acompaña.

—El apartamento está a punto, máster Derec.

Derec reanudó la marcha, y después miró hacia atrás, al no oír los pasos del robot. Éste estaba contemplando el bosque, y en aquel instante su cara volvió a ser un poco lobuna.

—Es tu elección —murmuró Derec—. No te obligo a tomar ninguna decisión. Ven conmigo o vuelve con ellos. No intentaré detenerte.

El robot aulló a los lobos por última vez, y el bestial sonido era muy distinto al surgido de una garganta humana.

Después, el salvaje se apartó de la sombra de los árboles y de la manada. Siguió a Derec a la eterna luz de la ciudad.

Las claves de Metamorfosis

DEREC

Un amnésico que despierta dentro de una cápsula de supervivencia Massey, y que va a parar a un asteroide compuesto de hielo, y cuyo pasado e identidad son un misterio para él. A pesar de su amnesia, su inteligencia no está afectada y sabe mucho de robótica. Adoptó su nombre por la etiqueta hallada en su vestimenta que, por lo visto, era el nombre del fabricante.

KATHERINE ARIEL BURGESS «Ariel»

Ariel ha nacido en Aurora, pero fue desterrada de su mundo natal debido a una enfermedad incurable. A pesar de su enfermedad y una crianza atormentada, Ariel es obstinada, dura, exigente y llena de recursos. Por consejo del robot médico Galeno, se niega a contarle a Derec lo que sabe de la vida pasada del joven.

WOLRUF

Esta alienígena caninoide, de inteligencia toscamente humana, fue la gran amiga de Derec cuando el joven estaba preso en la nave de Aránimas, un feroz pirata. Aunque Wolruf servía a Aránimas como ayudante de campo, estaba allí contra su voluntad, y ella y Derec juntaron sus esfuerzos para liberarse. Cuando Derec y Ariel llegaron a Robot City gracias a la Llave de Perihelion, Wolruf y el robot Mandelbrot les siguieron. Fue Wolruf la que primero preguntó a los robots de Robot City acerca de si un alienígena inteligente debía ser obedecido como efecto de la Primera Ley.

AULLADOR

Su nombre es también un título. Aullador es el más anciano de la camada de los seres-lobo, y sus antecesores llevaron el mismo nombre. La historia de toda la Familia es enteramente una tradición oral, porque carecen de lenguaje escrito. Toda la colección de consejos, cuentos, anécdotas, informaciones y mitologías las pasa un Aullador a su sucesor o sucesora.

Muchos son los deberes de Aullador para con su Familia. Está encargado de educar a los pequeños; posee toda la historia de la Familia y añade los sucesos diarios a esta crónica. Recuerda el linaje de cada miembro de su manada (matriarcal en el caso de esta Familia, puesto que las hembras se aparean con más de un macho); interpreta los sucesos celestiales y mundanos en términos de su significado religioso.

Aullador es sacerdote, gran jefe, profesor, recurso técnico y bibliotecario de la tribu. En esto, el papel de Aullador es tal vez más importante que el del verdadero jefe de la Familia.

COLMILLOS AGUDOS

Estos carnívoros se cuentan entre la criaturas más temidas del bosque del mundo de la Familia. Estúpidos y extremadamente malvados, atacan a cualquiera sin tener en cuenta su tamaño, mordiendo y desgarrando con sus terribles fauces. Los Colmillos Agudos cazan solos y no forman ninguna sociedad. Son vagabundos, rondando constantemente por los bosques sin establecer ningún territorio propio. Se aparean cada año por primavera, y la hembra da a luz hasta a veinte crías, a las que abandona casi inmediatamente. De las crías sólo sobreviven algunas, ya que son caníbales.

Su aspecto es de lagarto, pero de sangre caliente. Tienen la cabeza ancha y plana, con una mandíbula de cocodrilo, llena de múltiples hileras de colmillos. Se mueven gracias a unas poderosas patas traseras y poseen una doble serie de brazos. El cuerpo está como blindado con unas escamas de colores, y termina en una larga cola. De pie, alcanzan más de tres metros de altura.

La Familia usa los colmillos de estas bestias como adornos, colgados del cuello.

EL ORDENADOR CENTRAL

En sus primeras fases, todas las funciones de Robot City eran supervisadas por un ordenador central (o sólo Central), a menudo situado en la Torre de la Brújula de la ciudad. La Central la construyeron los primeros obreros que llegaron a este nuevo mundo. El ordenador rápidamente tomó el control de la veloz expansión de la ciudad.

El núcleo programador está en la Central, así como los principales bancos de memoria de la ciudad. Aunque positrónico por naturaleza, la Central es esencialmente un superordenador más que una unidad robótica móvil.

Como todas las inteligencias positrónicas, la Central utiliza una «esponja» de platino-iridio para imitar la complejidad del cerebro humano, y un conjunto de paneles embutidos con chips que son los archivos de su vasta memoria.

A medida que Robot City va creciendo, el control pasa a varios robots supervisores, lo que permite una redundancia del sistema y una eficiente especialización de los deberes. La Central continúa funcionando como la principal fuente de información de la ciudad, así como un recurso permanente en el caso improbable de que fallasen todas las unidades supervisoras.

EL ROBOT METAMÓRFICO

Éste es un experimento en capacidades y lógica positrónica llevado a cabo por Janet Anastasi, madre de Derec y antigua esposa del doctor Avery. Janet es ingeniero de robótica, la mejor de su clase, tal vez aún más innovadora que su ex-esposo. En realidad, fueron los celos del marido por la capacidad e inteligencia de su mujer los que causaron las terribles fricciones en sus relaciones conyugales.

El robot más reciente de Janet Anastasi está programado para obedecer las Tres Leyes, pero, además de esto, le ha dado muy pocas definiciones e instrucciones. El robot tiene que descubrir la vida más inteligente del mundo al que es lanzado, y considerarla como la forma humana de vida.

Construido con dianita, una forma avanzada de la sustancia de Robot City, este robot es infinitamente maleable, capaz de adoptar cualquier forma «humanoide» y humana. Los circuitos del robot se hallan impresos en diminutas células y se extienden o contraen con dichas células. Así, la forma exterior del cuerpo tiene muy poca importancia. Las capas de dianita responden al estímulo eléctrico semejantes al tejido muscular humano, lo cual rechaza cualquier necesidad de servomotores y otros equipos para mover al cuerpo.

EL HUEVO

Llamado «de Piedra» por Aullador, se trata de la cápsula usada por Janet Anastasi para enviar a su robot experimental modificable a la superficie de este mundo. Formada también de dianita, la cápsula no es simplemente un aparato espacial, sino un robot positrónico de inteligencia limitada. Toscamente esférico, el Huevo es impulsado por un cohete sólido; la cápsula es muy móvil, poseyendo superficies aladas y sensores sonda de manera que puede elegir un lugar de aterrizaje viable y realizar las maniobras necesarias.

El robot metamórfico está sentado dentro de un compartimiento lleno de gel que le protege contra el calor intenso de la entrado atmosférica y del terrible impacto de la caída. Después del impacto, el gel se evacúa y la cápsula inicia su programación a cargo del robot neófito mediante su red neural. Una vez codificado en la memoria del robot el programa, la cápsula se abre. El neófito queda libre para seguir su primera y fundamental instrucción: servir a la vida inteligente.

STEPHEN LEIGH. (Nacido en EE. UU, en 1951). Es el autor de varias novelas de ciencia ficción, incluyendo Cristal Memory, The Bones of God, la trilogía Neweden y el primer libro de la serie Doctor Bones. También es autor y colaborador de las antologías compartidas, Wild Cards, nominadas para el Premio Hugo, y publicó varias obras cortas de ficción en publicaciones tales como Analog Science Fiction Magazine de Isaac Asimov.

Entre sus últimos escritos, se encuentra la novela Thunder Rift, publicada en 2001 con el seudónimo de Matthew Farell, o Holder of Lightning (2003), el primer libro de la serie Cloudmages, publicado con el nombre S. L. Farell, por DAW Books.

Notas

[1] Sustancia segregada por un animal que influye en el comportamiento de otros individuos de la misma especie. (N. del T.). <<

[2] Al tratarse de un robot con características morfológicas femeninas, la llamaremos «la robot». (N. del T.). <<

[3] Travois: Antiguo vehículo consistente en un armazón hecho con dos palos de madera que los indios del Canadá utilizaban para transportar carga. Uno de los extremos de esta especie de parihuela descansa en el suelo y el otro es sostenido y empujado por el porteador. (N. del T.). <<