Hellen H. MacLean

Mesalina

Depósito Legal: B. 19.304 — 1967

Rev. Regsa. Rvdo. Dr. R. Serinanell

1967 — POLOGRAF — Onésimo Redondo, 11 —Barcelona

Ediciones Rodegar

La colosal figura histórica de Mesalina, la más representativa sin duda en la época que el relajamiento y corrupción del poderoso Imperio Romano alcanzaba su más escandaloso nivel, llega a estas páginas con la fuerza arrolladora de esos hechos increíbles a que dio lugar su libertina conducta.

A no mediar el testimonio histórico, que apoya y da forma a esta biografía, pudiera atribuirse al biógrafo un desmesurado argumento o una manifiesta tendencia por cierto tipo de relatos escabrosos con ribetes morbosos.

Pero no ha hecho falta aderezar una línea argumental que tenga un origen suficientemente cargado de esos tintes que dan carácter al tiempo de la gran Roma, poderosa como pueblo alguno lo fuera, y que se empezaba a destruir por las corrientes de la degradación bajo todos sus aspectos.

No fue sólo Mesalina una impúdica mujer en una sociedad donde la degradación estaba generalizada y el pudor de las mujeres era tan mínimo, que tan sólo podía considerarse éste como excepcional.

La historia a través de los licenciosos relatos de Petronio, el gran favorito de la corte de Nerón —emperador que ceñiría la corona de los Césares a poco de morir Mesalina—, da una aguda visión de lo que fue la licenciosa vida romana en el transcurso de los cuarenta años precedentes al reinado del monstruo que incendiara Roma, para gozar del encanto de la ciudad ardiendo bajo los versos procaces que recitaría acompañándose con su arpa.

Más antes de Nerón, y aun antes de Mesalina, un emperador, el cruel Tiberio, había dejado la huella de su extrema crueldad, aun cuando no fuera como el corrompido César que le sucediera en el Imperio.

Calígula, cuya ejecutoria histórica da forma a los más monstruosos sucesos, marcó la pauta de las mayores corrupciones y a todas las formas del libertinaje, la expoliación y el crimen. Y es bajo esa pauta cuando Mesalina comenzaría a abrir los ojos, ambiciosos y seductores a un tiempo, a una vida que se ofrecía con las más halagüeñas perspectivas.

Llegada esa coyuntura histórica que la convertía en emperatriz de Roma, entraría de lleno en un mundo de libertinaje que no fue creado precisamente por ella, sino que ya subsistía en medio de la molicie imperante en aquel Imperio, tan poderoso, que debido sin duda a la grandiosidad de su poder, se anquilosaba al principio para discurrir por los senderos peligrosos que más tarde le conducirían a la decadencia por el camino de la vida degradada emprendida por la sociedad rectora de sus destinos.

Así, Mesalina, cuando contando apenas dieciséis años fue presentada a Calígula, emperador a la sazón de Roma, tuvo como primer contacto con la vida cortesana una desagradable experiencia. El cuerpo virginal expuesto a la lúbrica mirada de aquel cruel y libertino Calígula, marcaría su futuro.

A partir de entonces, la impúdica Mesalina empezaría a considerar con un criterio calculador las ventajas que le ofrecía la naturaleza al dotarla de una belleza sin mácula, ya que junto a la belleza de su rostro correspondía la perfección del cuerpo.

La facilidad con que su padre había aceptado su entrega a un hombre que la sobrepasaba en más de treinta años, la turbia maniobra advertida rápidamente por su aguda intuición femenina y la innata tendencia, favorecida por el medio, hacia una vida en la que podría ser sin duda la primera entre las primeras, facilitaba el camino emprendido el mismo día de sus esponsales con el que poco después sería emperador.

El destino que tan importante papel juega en la vida de los seres iba a ofrecer a Mesalina —en esa coyuntura histórica memorable que determina el final de Calígula a manos de sus consejeros— la gran oportunidad de entrar en la historia de modo súbito, y sin que ningún hecho precedente la hubiera inducido a suponer que en tan poco tiempo se convertiría en la emperatriz de Roma.

La «Insaciable amorosa», título que benévolamente le han concedido biógrafos de todos los tiempos, siente toda la importancia del cargo que le ha sido concedido, mediante la suerte de haberse desposado con Claudio, el esposo que tan sólo por imposición había admitido poco tiempo atrás.

Pero en contra de lo que generalmente se le atribuye, Mesalina no es tan sólo la amante insaciable que busca renovados placeres a través de sus incontables amantes. No, Mesalina es también una mujer ambiciosa.

Su ambición se refleja en el hecho registrado apenas Claudio es coronado, junto con ella, emperador de Roma. El hombre que ha vivido una existencia oscura, pacífica, y cuyo destino le abruma más que le enorgullece, busca afanosamente el medio de reparar todos los daños que al pueblo romano ha causado el brutal y expoliador Calígula.

Su natural bondadoso y justo le induce a reparar daños con la mejor voluntad, y en ese movimiento de justicia, da orden para que Julia y Agripina, las dos hermanas de Calígula, a quienes éste mantenía en el destierro, vuelvan a palacio.

Mesalina conocería el hecho cuando el mensajero con la orden estaba ya en Córcega. No hay tiempo para enmendar el error, pero desde aquel momento empezaría a buscar el medio de eliminar a quienes intuía como peligrosas enemigas.

Adelantándose a las intenciones de Julia, procuraría desembarazarse de quien estaba dispuesta a traicionarla, poniendo ante los ojos de Claudio las pruebas de su adulterio. Pero Mesalina, anticipándose a Julia, y aun teniendo que emplear los medios más sucios, culpando a inocentes y asesinando a leales, suprime ese gran peligro que para el emperador, y sobre todo para ella, constituye la presencia de Julia.

Después, sus intentos contra Agripina se estrellan una y otra vez. Agripina, más cauta y sagaz, protegiendo el porvenir del pequeño Nerón, parece aguardar su momento.

La pasividad y cautela con que se emplea es tal, que incluso Mesalina llegaría a perder parte de su predisposición, aun sin vencer claras reservas que estaban plenamente justificadas. Agripina, fuerte y hermosa, apoyada en aquel mozalbete abúlico y déspota, se mantiene a la expectativa. Ella sabe que la conducta de Mesalina será sin duda la mejor aliada de sus proyectos.

Una vez más la intuición de la emperatriz se vería confirmada en el futuro. Así, cuando Mesalina ya ha caído bajo el

machete de un oficial pretoriano, Agripina no tarda en convertirse en esposa de Claudio y, por tanto, emperatriz da Roma.

Esta aspiración, que en cierto modo podía considerarse justa, no respondía al gran odio que Mesalina había sentido contra ella, ni a las muchas observaciones que sobre su situación en el Palacio de Augusto había hecho con frecuencia a su esposo Claudio.

Incluso el mismo emperador debió pensar en ello más de una vez, cuando la tuvo a su lado altiva y digna, representando su papel de esposa severa y noble. Pero nunca llegaría a comprender cuán ciertas habían sido sus prevenciones y recelos. No había de transcurrir mucho tiempo sin que Agripina, guiada por la ambición de conseguir la corona del César para su hijo, envenenase con su propia mano al emperador Claudio.

Después, para encubrir ante el pueblo la mano asesina con el manto de la inocencia, concertaría la boda de Nerón con Octavia, la hija de Claudio y Mesalina.

Los hechos confirmaban, por tanto, determinadas actitudes que tuvieron una justificada ambición política. Mesalina, que ha visto morir acuchillada a Caesonia, la dulce esposa de Calígula, mantiene vivo en su recuerdo los horrores de una conspiración. Ello le induce a sostener ese cerco cruel dentro del cual se siente protegida.

Por otra parte, el hedonismo imperante aviva sus ansias de placer que siempre encuentran los medios propicios para su satisfacción. Mesalina había puesto sus pies de joven doncella en el centro de todos los vicios y perversiones, como era en aquel tiempo el Palacio Imperial de Calígula.

Las fiestas de sus esponsales, en vez de constituir un acontecimiento cortesano y de relieve social, fue una de las muchas bacanales que tuvieron lugar durante el tiempo que Calígula ejerció su poder sobre el pueblo romano.

Mesalina observaría cómo las damas de alcurnia se comportaban al igual que las bacantes, y el modo que eran estimadas sus licenciosas maneras, incluso entre los nobles amigos que les rodeaban.

Todo esto no parece ejercer demasiada influencia sobre la firme unión de los esposos. El matrimonio, de una acentuada forma monogámica, permitiría que unos y otros dieran rienda suelta a los más bajos instintos, siempre que el adulterio no fuera un hecho visible, notorio y comprobado. Sólo así se llegaba al repudio, siempre muy limitado entre las clases nobles.

Por otra parte, la proscripción de la bigamia fue considerada como delito, cuyas costumbres aun siendo de tan acusado relajamiento no se ajustaban a la pluralidad de mujeres de modo legal.

La llamada «Ley Julia» sancionaba como culpable de estupro al que, «Ficto coelibatu», procedía a un nuevo matrimonio, y a la mujer que viviendo su marido contraía una nueva unión.

Todo esto en medio del degradado ambiente que se había alcanzado, dio lugar a que se estableciera un margen de tolerancia, sobre todo en las altas esferas donde sin duda se albergaban todas las tendencias de la corrupción que llevarían irremisiblemente a la total decadencia de tan poderoso Imperio.

Mesalina, por lo tanto, no llegaba a ese mundo corrompido para inclinar sus costumbres por rumbos distintos a los que ya estaban marcados. Tan sólo se limitaría a tomar el timón de aquel mundo de placeres e intrigas y erigirse en él con la fuerza impresionante que daba al mismo su belleza. — Desde el momento que fuera coronada como emperatriz, aduladores serviles y cortesanos ambiciosos no tenían que mentir para dirigirse a ella con los nombres de «diosa» y divinidad más hermosa que Venus, y resplandeciente como Aurora.

Para todos era un placer arrastrarse a los pies de ella. Su rostro ya por la mañana ofrece a los esclavos y esclavas la maravilla de sus líneas puras y el brillo de sus ojos oscuros y profundos.

Cuidar aquella belleza era un placer comparado con el rostro degradado y horrible del feroz Calígula. Las heridas de su daga son siempre menos crueles y frecuentes que los terribles castigos de Calígula.

Mesalina casi siempre sonríe ante el espejo, que le devuelve su hermosa imagen. Y los cumplidos que acarician sus oídos, los reconoce justos y nunca obligados por el servilismo que impone su privilegiada situación.

Esto permitirá a Mesalina juzgar todo lo que le rodea, como si realmente hubiera sido creado para su placer y en beneficio exclusivo de ella. Tomando todas las cosas que se ofrecen a su alcance satisface una innata tendencia hacia los placeres, sobre todo a los placeres de la carne, del más fuerte instinto sexual, que nunca encuentra satisfacción total a esa inextinguible sed que parece consumirla.

En ese terreno es sin duda alguna la «gran amorosa» como ha sido calificada por algunos. Y puede ser que al final la his toria justifique tal calificativo, puesto que, sin ahondar en sentimientos que pueden parecer pasajeros, Mesalina llevaría a cabo el gran error que le conduciría no sólo al fracaso, sino también a la muerte.

¿Estaba realmente enamorada Mesalina de Cayo Silio? O por el contrario, su tremendo error fue tan sólo consecuencia de una ambición tal que ya no admitía limitaciones de ningún tipo.

Para algunos biógrafos, aquel momento era el crucial e inevitable en la vida de toda mujer que ha vivido supeditada al imperio de su belleza. Mesalina, que contaba treinta y tres años, había podido observar el primer indicio revelador de su belleza en declive, y esto sin duda la obligaba a mostrarse más ambiciosa y decidida, sobre todo si se tiene en cuenta que la salud de Claudio no permitía albergar muchas esperanzas para un futuro prolongado.

En opinión de otros, hacia la que nos sentimos más inclinados, Mesalina, que había buscado el placer por sí mismo, sentía otra clase de inclinación por aquel apuesto Cayo Silio, que no se había mostrado demasiado interesado por ella.

Y ello queda demostrado más tarde cuando llamado a comparecer ante el emperador Claudio el patricio Cayo Silio, para buscar el perdón y salvar su vida, emplearía la más cobarde actitud, que no concuerda con la de un hombre enamorado, cubriendo de insultos a Mesalina, a la que no dudaría en calificar de ramera, declarando cómo había sido arrastrado por ella al adulterio.

Todo esto nos induce a pensar que al punto exacto que marca su fin en la vida, Mesalina había caído en el error de posponer sus intereses políticos a la gran pasión amorosa que le condujo a la muerte. Este momento que ya hemos visto repetirse en la historia en las vidas de la reina Hatschepsut de la dinastía Thumosis de Egipto, o de Cleopatra, de la dinastía de los Tholomeos, la reina de la cual llegó a decir Anatole' France: «Cada vez que aquella singular reina abría los brazos desencadenaba una guerra.»

Así, para nosotros, independientemente de Ja fidelidad de nuestro relato biográfico, consideramos el momento crucial que le induce a rebelarse contra Claudio, su esposo, como el fruto de una gran pasión, más aún que como el producto de una ambición política.

Si se observa toda la alegría que reflejan sus palabras, la magnanimidad con que está dispuesta a proceder, tan sólo veremos en ello los movimientos de una pasión tardía que llegaba para llenar de modo definitivo quizás un corazón vacío en medio de unos sentidos ahítos de todos los placeres.

Puede ser que si los acontecimientos históricos hubieran tenido un desenlace favorable a los planes previstos por ella, el criterio de los historiadores hubiera sido más unificado, si, como era previsible, Cayo Silio, como un hombre más en la vida de la impúdica, hubiera dejado paso a nuevos y más fogosos amantes.

Pero hemos de reconocer que sus actos, sus palabras, eran, según la versión histórica, apasionados y determinantes como nunca se había observado hasta entonces. Y cuando al final, buscando el indulto generoso de Claudio, trataría por todos los medios de llegar hasta él, sus acusaciones irían destinadas a Narciso, Calixto y Polibio, a todos los ambiciosos a quienes justamente acusaría de corrupción y abuso de poder.

Más no hay historiador que nos hable de acusaciones directas hacia el hombre que la había abandonado en el momento trágico y decisivo.

Así, hemos visto la fabulosa figura de Mesalina, en ese fondo que marcó el transcurso histórico de lo que fuera el más libertino tiempo del Imperio, y que junto con Calígula su antecesor, y Nerón llamado a continuarle, darían el matiz acentuado a la época que señala el cénit de todas las perversiones y tiranías.

El trono de Augusto, del hombre justo y amante de la cultura que había dotado al Imperio de todos los mayores adelantos bajo el recto y bondadoso criterio, que le llevaría a ser adorado como divinidad, ese mismo trono que después de los dos triunviratos parecía enfrentarse seguro con el más glorioso destino histórico, se precipitaría en la decadencia después que estas tres figuras negativas y siniestras dejasen su huella histórica en el gobierno del más grande Imperio del mundo por aquel tiempo.

Pero también hemos de señalar que junto al hedonismo pagano y materialista, una corriente espiritual iluminada por la luz de la Verdad y la Fe empezaba a alborear en un mundo hundido en lo material y perecedero.

Todo esto que comenzó a dar fe de existencia en los tiempos que constituyen el fondo histórico de la vida de Mesalina, cobraría intensidad en el reinado de Nerón. La hora de los dioses de piedra y de los tiranos de carne estaba empezando a ser vencida por la Luz espiritual que llevaría a los pueblos al convencimiento de la existencia de un solo y verdadero Dios.

Ahora ofreceremos en las páginas siguientes todo lo que constituyó en su esencia, la vida de esa figura tan destacada en la historia de Roma, y que ha pasado a ser sinónimo de las acciones impúdicas y perversas de las mujeres de mala conducta en el transcurso de los tiempos.

EL IMPERIO DE LA CORRUPCION Y EL VICIO

—¡Señor y padre de los dioses! ¡Oh, divino Calígula! La joven Valeria Mesalina está en la «exedra»[1]esperando vuestro mandato —exclamó Caerea, con el acento servil que empleaba para dirigirse a su emperador, inclinando sus espaldas de tal modo que el brocado de la rica túnica barrió la alfombra de Esmirna que había a los pies del «triclinum»[2] en donde Calígula estaba consumiendo su desayuno.

Ante él la mesa de pórfido, sobre la cual los manjares estaban sobre platos de oro cincelado. Un hermoso mancebo sostenía la pequeña jofaina donde Calígula mojó la punta de sus dedos sonrosados y gordezuelos. Este se había erguido un poco apoyándose en el brazo desnudo que descansaba sobre unos ricos brocados persas. Sobre su pecho, también desnudo, un valioso camafeo que todavía conservaba como un vestigio del disfraz de la noche pasada, y en el dedo índice de la mano diestra el anillo de los Césares, grueso y con una gema de gran tamaño.

Los ojos del emperador, escondidos tras los párpados rojizos y gruesos, despidieron una mirada de lúbrica curiosidad. Todavía no había visto de cerca a la joven hija de Meseío Valerio, de quien tanto le había contado Sabino, uno de sus favoritos, que solía informarle bien en cosas de esta índole.

La impaciencia hizo que su mano temblase inquieta derramando parte del contenido de la copa que estaba a punto de llevarse a los labios. En aquella hora que todavía no había llevado a cabo la diaria sesión de embellecimiento, su rostro picado de viruelas, los lacios cabellos cayendo sobre la frente surcada de arrugas, y el labio inferior colgando en un gesto de relajamiento, componían una imagen repulsiva en extremo.

—¡Por Júpiter! ¡En dónde está metido ese cretino de Diocor! —gritó exasperado.

El gran chambelán de Calígula entró presuroso en la estancia donde se encontraba el emperador. Traía en sus manos una caja primorosa de plata labrada, y tras él dos esclavos portando un humeante recipiente acompañaban al barbero real, que cerraba la marcha de los apresurados personajes, que tenían encomendada la alta misión de aderezar el rostro del tirano con toda clase de procedimientos y los más variados cosméticos que se conocían hasta entonces.

—¡De prisa! —urgía Diocor, que llegó presuroso hasta el primer escalón en donde doblóse implorando disculpas por su demora.

—¿Dónde estabas, Diocor, maldito de los dioses?

El chambelán diose prisa por comenzar, tratando de suplir con su diligencia cualquier excusa que no iba a ser atendida por el tirano. Sabía que una vez empezaba su complicado arreglo personal, él, Diocor, era imprescindible junto al emperador de Roma, para halagar sus oídos y dirigir con acierto toda la complicada tarea de restaurar un rostro degradado por el vicio, de tal modo que aun estando en la plenitud de su vida, mostraba acusadamente los estragos de una conducta libertina.

—Valeria Mesalina espera que la traigan a mi presencia. ¡Pronto! ¿Es que no sabes hacer las cosas de otro modo?

El barbero procuraba moverse con cuidado tratando que el hierro y la «bosella» no causaran daño en la piel de Calígula.

Después los esclavos lubricaron la piel con aceites olorosos antes de dar comienzo a la segunda fase del arreglo facial del emperador. El carmín extendido en una capa sobre los pómulos y los labios teñidos con rojas anilinas... el pelo recogido en crenchas untuosamente en torno a la frente, el ungüento rosado en las manos y en los brazos, la ablución olorosa de los pies...

Aquellos mancebos moviéndose diligentes en rededor del hombre temido, no osaban levantar la vista hacia él. Sin embargo, no parecía tan déspota y tirano como otros días. Algo le mantenía de mejor talante. Un hombre de los que estaban allí, sabía bien la razón de tal actitud. Este era Caerea. Y es que él se había convertido en el gran confidente de Calígula desde que éste, por muerte violenta del cruel Tiberio, había sido nombrado emperador de Roma.

Si su predecesor había pasado a la historia como un emperador cruel, había sido, empero, un soberano inteligente y sabio, cuyas excelsas cualidades permitieron que fuera considerado como hijo de Augusto. Su inaudita crueldad, puesta de manifiesto en los finales de su reinado, quedó oscurecida con la conducta de Calígula, que entregado a una vida disoluta, mantuvo una atmósfera de terror que permitiera las expoliaciones y el crimen.

Cuando el año 37 de nuestra Era, Calígula era proclamado emperador, su primera disposición fue elevar los impuestos, ya onerosos con anterioridad, y por cuyo pago numerosas familias eran expoliadas hasta caer en la miseria.

Rodeado de una corte de aduladores, dotado de un temperamento lascivo, carente del más insignificante destello de humanidad,-se le atribuía una frase que el pueblo atemorizado de Roma comentaba con terror: «Me gustaría que todo el pueblo tuviera una sola cabeza para poder cortarla de un tajo.»

Calígula, que había contraído nupcias con Caesonia, solía mantener a ésta recluida en el «gineceo»[3], sobre todo cuando celebraba sus frecuentes orgías, en las cuales las más famosas heteras eran invitadas a participar, aunque tan sólo se las reclamase para diversión de los cortesanos que formaban la cohorte del disoluto monarca.

Roma gozaba de todo su esplendor y sus conquistas en Afrecha y Egipto, la expansión en el continente hasta Germania y Creta, permitía a los recaudadores extraer provechosos frutos, que además de nutrir las arcas imperiales enriquecían a los cónsules y procónsules destacados en tales lugares. Para la ambición insaciable de Calígula era preciso, sin embargo, expoliar más y más a un pueblo que estaba oprimido por el terror.

Desde la parte superior del Quirinal que conducía a la Puerta Nomenta o Porta Pía, hasta la llamada Porta Capena, los barrios de callejas tortuosas y miserables, ofrecían el más acusado contrato con las casas de la nobleza, y los palacetes de los favoritos encumbrados por el tirano.

Pero también los poderosos estaban comenzando a sufrir la influencia terrible de la mano opresora que exigía cada vez más altos tributos. Las continuadas orgías del tirano, el derroche ostentoso en que vivía, sus caprichos incontables, las sumas destinadas a confidentes y favoritos, el lujo desorbitado en que desenvolvía su vida, el afán incontenible de poseer más y más, obligaban a exprimir con dureza todas las fuentes de ingresos existentes en una Roma, que gozaba todavía del mayor esplendor.

Calígula, el emperador que esperaba impaciente la presencia de Valeria Mesalina, estaba dominado por todas las pasiones, mas su libertina conducta llegaba al punto máximo cuando trataba de dar satisfacción a sus libidinosos deseos.

Hombre de tal condición colocado en el lugar más elevado de la nación, y con poder absoluto sobre todas las cosas, permitió y hasta fue propulsor del libertinaje y relajamiento, de tal modo, que sólo en el reinado de Nerón fue superada la corrupción imperante de la corte de Calígula.

La degradación de las costumbres indujo a muchas mujeres a adoptar la profesión de heteras, que hasta entonces tan sólo había sido ejercida por las esclavas. Esta corrupción de costumbres influyó en su difusión. Termas y baños se convirtieron en puntos de reunión de mujeres galantes y lugares de cita.

Paralelamente los lupanares proliferaron por la ciudad, en forma inusitada. Eran casas de cinco habitaciones reducidas en torno a un vestíbulo decorado con pinturas obscenas, según describen las crónicas licenciosas de aquel tiempo.

Corría el año treinta y ocho de la Era Cristiana y la inmoralidad en las costumbres estaba alcanzando límites inconcebibles, de tal modo, que a impulsos de la miseria imperante se permitió el proxenetismo en el seno de la familia, alentado por las madres y hasta por el propio marido.

La prostitución, que hasta entonces había sido casi exclusivamente función de las esclavas, organizada fríamente desde la niñez por medio de los llamados «lennones», o explotadores e instructores de este vil negocio, se extendió a capas más elevadas de la sociedad.

De este modo, en el punto crítico a que nos referimos, eran muchas las mujeres que empleaban el color de azafrán, y el tejido de púrpura con que se distinguían las heteras. El refinamiento en sus maneras e incluso cierta preparación que permitía mostrarse con elegancia e inteligencia, les había permitido frecuentar determinadas fiestas y representaciones, donde su presencia era felizmente acogida.

Mas para Calígula, hastiado de todos los placeres, estas fiestas, así como la compañía de tales mujeres, ya no interesaban a sus gastadas sensaciones eróticas. La irritación que tal hecho le producía había sido fácilmente advertida por sus más allegados, como eran Vastiano y Caerea, este último el más próximo a él, con una acusada influencia sobre el tirano, que a veces solía escuchar sus opiniones.

Por esto, cuando Sabino habló ante Calígula de la belleza de Valeria Mesalina, tanto Caerea, como Cornelio y Vastiano, vieron en aquel interés tan súbitamente expresado el medio de distraer durante un tiempo la atención del emperador.

Pero en la mente de Calígula, sagaz a pesar del embrutecimiento en que se desenvolvía, estaban presentes las dificultades que, caso de resultarle Mesalina tan atractiva como había previsto, se opondrían al feliz desenvolvimiento de sus relaciones íntimas con la joven.

Las leyes de Augusto, preservadas y aun fortalecidas por Tiberio, su predecesor, no permitían en la Roma libertina la bigamia. La joven que aguardaba ser presentada tenía apenas diecisiete años, y era hija de Valerio Meselo, patricio que en modo alguno accedería a prostituir a su hija.

Calígula precisaba tener junto a él aquella a quien imaginaba virginal doncella, y que constituía para el estragado deseo, la fuente renovadora de deliciosos momentos. Sin embargo, en tanto daba los últimos toques a su meticuloso arreglo, no dejaba de pensar en las cosas que debería tener en cuenta.

Sobre todas ellas, era la que más le preocupaba, sin duda, una que respondía bien a sus deseos: ¿Sería realmente tan hermosa aquella niña como se la había descrito Sabino? ¿Acaso no cabía engaño en esta apreciación? El sólo había tenido ocasión de verla en las últimas fiestas Dionisias, e iba cubierta por una amplia estola de blanca lana que no permitía ver completamente su belleza.

En tanto se mecía en voluptuosos pensamientos, el joven mancebo acercó el espejo de cobre pulimentado, para que su emperador pudiera contemplarse.

—¡Bello como Febo! —murmuró en respuesta a la muda interrogación de la mirada de Calígula. Este sonrió a influjo del renovado halago y besó el brazo del muchachuelo, que era por aquellos días su favorito. Después despidió con un puntapié a los esclavos que se afanaban por cerrar la «fíbula»[4] de sus sandalias, e hizo una seña a Diocor que corrió a su lado.

—¡Haz que Valeria Mesalina comparezca a mi presencial —y seguidamente ordenó—: ¡Fuera de mi presencia todos!

Esclavos y favoritos, incluso el mancebo Eneas, se apresuraron a cumplir las órdenes. Solamente Narciso, uno de los palaciegos que rodeaban al emperador, quedó a la expectativa. Escribiente y canciller de Calígula, sabía que éste gustaba de tenerle a su lado para que más tarde llevase, en signos caligráficos, el más fidedigno relato que de los hechos de Calígula podía transferirse al pergamino.

Colocado detrás del emperador se mantenía siempre en prudente actitud, sin que todo cuanto ante él sucedía pudiera cambiar la expresión cauta que era inmutable en todos los momentos.

Así sucedió esta vez, cuando Mesalina, precedida por Diocor, entró en la estancia del emperador. Hasta Calígula, acostumbrado a contemplar de cerca todas las bellezas que apetecía, no pudo menos de sentirse impresionado por aquella singular aparición, cuya hermosura parecía irreal.

Con un movimiento de su mano, ordenó a la joven qué avanzara hasta situarse cerca de él. Ella dio unos pasos tímidamente, pero con gracioso movimiento de su cuerpo armónico. No obstante Calígula no parecía mostrarse muy satisfecho. La estola, prendida sobre el hombro y cayendo en amplios pliegues en torno al cuerpo, no permitía adivinar toda la belleza de su figura.

Llevaba, además,:la «palla»[5], cuyos pliegues contribuían también a desdibujar las líneas de la silueta.

—¡Por los dioses!-exclamó el emperador—. Hace falta ser muy gentil y hermosa para despertar admiración entre esas abundantes telas.

Mesalina, que no había podido escuchar el significado de tales palabras, levantó hasta Calígula sus ojos oscuros e Inmensos, donde ardía una extraña luz. Desde que su padre Valerio le había hablado de ser presentada al emperador, en su mente se habían acumulado toda clase de ilusiones y deseos.

A pesar que hasta sus oídos habían llegado los más variados comentarios que sobre el emperador circulaban, para Valeria Mesalina, éstos eran tan sólo un acicate poderoso. Ahora, frente a él, mirando su rostro pintarrajeado y la mirada rijosa detrás de los párpados enrojecidos, sintiose desilusionada. Ella tan sólo le había visto de lejos, en su carroza triunfal y rodeado de la guardia pretoriana que daba realce a su vigorosa figura.

—¡Haz que se quite todos esos ropajes! —exigió con breve ademán.

Mesalina, a pesar de sus pocos años, contaba a la sazón diecisiete, sabía sobradamente lo que se esperaba de ella, mas nunca imaginó que las cosas fueran a suceder de tal modo. Diocor se había aproximado a ella, y soltó el broche que sujetaba la estola sobre el hombro.

Cuando la última prenda cayó a sus pies, Mesalina, por primera y última vez en su vida, sintiose ultrajada en su pudor. Había levantado la vista hacia Narciso, mudo testigo de la vergonzosa escena, y la mirada de sus ojos fríos hizo todavía más humillante su situación.

Calígula contempló extasiado aquella belleza que se ofrecía totalmente a sus ojos; había levantado la joven los brazos para soltar el cabello prendido en alto moño, según el deseo del emperador. Suaves y oscuras, cayendo sobre los hombros de satinada blancura, las crenchas onduladas se deslizaron suavemente.

El emperador estaba extasiado en la contemplación de tanta hermosura, aunque sus labios permanecían silenciosos. Tenía ante él a la criatura más perfecta, imagen viva de la voluptuosidad, con el rostro limpio de afeites y un cuerpo de diosa, que Venus Afrodita envidiaría. Dejó transcurrir unos minutos y cuando Mesalina creyó que Calígula le dirigiría alguna frase, escucho, presa de indignación y vergüenza, cómo decía a Diocor:

—¡Llévatela de aquí! —y para atenuar él efecto de sus palabras tiró a los pies de la hermosa criatura un broche de piedras preciosas, tomado al azar del cofre que tenía sobre un pie de laca y marfil.

Valeria Mesalina sintió cómo se inundaban de lágrimas sus ojos. Pero obedeciendo a Diocor, que la conducía de la mano, abandonó la instancia. Antes de trasponer la puerta, oyó la risa de Calígula en charla con aquel hombre silencioso que había sido testigo de su vergonzosa exhibición.

Entretanto, Calígula preparaba ya los detalles de la fiesta para aquel día. Nuevamente habían entrado Comelio y Caerea, y Sabino con el inseparable Vastiano.

—¡Ésta noche sorprenderé a mis invitados con una nueva interpretación! —dijo exultante de vanidad el tirano.

Representar a los dioses era, sin duda, uno de sus mayores placeres. Adoptaba sus actitudes, declamando con afectada voz, aquello que sus poetas habían compuesto para él. En esas estrofas era muy común escuchar sus autoalabanzas como si fueran los dioses realmente quienes las prodigaban.

—¿Acaso nos sorprenderás, divino emperador, con la grandiosa representación de Mercurio.

—Esta vez será distinto —respondió enigmático; pero incapaz de contener el impaciente deseo, rió histriónico con la risa de una mujer. Después, llamando a Eneas, pidió de nuevo la caja de los afeites.

Con el espejo en las manos siguió atento los movimientos de un esclavo que se dispuso a teñir los párpados con «stibium»[6]. Una vez terminada la aplicación del cosmético, probose una de las pelucas que le habían traído por deseo suyo, se la colocó cuidadosamente, y con voz chillona, anunció enfático:

—Hoy veréis la más viva representación de la diosa Aurora.

Todos estos preparativos no conseguían, a pesar de desearlo, borrar de su pensamiento la fuerte impresión que Valeria Mesalina había causado en él. No podía, sin embargo, llevarla junto a él. La ley a este respecto se mostraba inamovible.

En efecto, la proscripción de la bigamia, y su concepción como delito, prohibían la pluralidad de mujeres. El matrimonio romano, fuertemente monógamo aun en medio del ambiente corrompido de aquel tiempo, estaba refrendado por la Ley y el Derecho.

Las sanciones estaban señaladas como obra de los pretores, que revalorizó más tarde César. La Ley Julia sancionaba como culpable de estupro al que «Ficto coelibatu».

Para Calígula, este impedimento no podía ser causa de renuncia. ¿Cómo iban a ser obstáculos para él las leyes de ningún tipo, cuando era el gran Calígula, padre de los dioses y señor todopoderoso de Roma, dueño de casi medio mundo?

Más hombre sagaz, sabía bien que no valía la pena arriesgarse por algo que de un modo u otro tendría a su alcance.

Además, las circunstancias podían dar insospechada novedad a sus deseos, forzando situaciones excitantes, que ya empezaban a cobrar vida en su cerebro sucio y pervertido.

—Tengo muchos proyectos —confió a sus privados—. Pero ahora sólo deseo pensar en nuestra fiesta. Quiero que todo el mundo se sienta feliz en ella, ya que os voy a deparar unos momentos sublimes. Después seis bailarinas de Nubia y unos eunucos de Babilonia representarán las danzas de Potos e Himeros, los dos descendientes de Eros...

Entretanto la muchacha había sido conducida de nuevo a su casa, muy próxima al monte Esquilmo. Cierto que había sido espléndidamente recompensada, pero había sido también lastimado su orgullo y eso no había modo de enmendarlo ni con los más ricos presentes.

En tanto caminaba erguida precedida por los dos esclavos que habían sido encargados para acompañarle, su mente parecía perderse en las más diversas conjeturas. La gente, sobre todo los hombres, mostraban claramente la admiración que despertaba a su paso. Esto que no podía causarle ninguna extrañeza, ya que para ella era un hecho habitual, tuvo esta vez un claro significado.

Puede ser que en ese corto tiempo se forjasen las directrices del futuro. Valeria Mesalina, la mujer más hermosa de su tiempo, consideraba ya su hermosura como el arma más poderosa, que esgrimiría con decisión para servirse de ella a su gusto. Mesalina, la emperatriz cortesana, la mujer disoluta, la amante y la perversa, la altiva y ambiciosa, acababa de nacer para la Historia.

Entretanto en el Palacio Imperial habían dado comienzo los preparativos para la fiesta de aquel día. Calígula no gustaba de celebrar su orgías una vez se había puesto el sol. La luz de las velas de sebo y brea irritaba todavía más sus párpados, y el humillo le resultaba molesto para poder declamar las estrofas que componían para él.

Aquel día tenía previsto algo que seguramente iba a producir sensación. Bailarines y cómicos, cortesanos y oficiales de la guardia personal, las tropas germánicas, cuyos jefes tenían acceso alguna vez a esta clase de fiestas, seguro que no había contemplado hasta entonces lo que él, Calígula, iba a ofrecerles «Incitato», su caballo favorito, investido para él con la púrpura y el haz de plata de los cónsules, participaría aquel del banquete!...

Ya le parecía ver la cara de asombro de las hermosas, cuando Junto a sus desnudos cuerpos sintieran el fuerte vaho que exhalaban los belfos de su caballo «Incitato». Pero estaba seguro que hombres y mujeres celebrarían entusiásticamente lo genial de la idea.

En el palacio reinaba la animación que precedía a las fiestas, que eran cada vez más frecuentes y ruidosas. Calígula parecía buscar nuevos alicientes, que llenasen el vacío creado por el estrago que causaba en él su abuso de todos los placeres.

El Palacio Imperial estaba situado en el monte Palatino, donde había sido erigido por deseo de Augusto, ya que desde allí dominaba con la vista toda la hermosa ciudad. Era una mansión que por los reflejos dorados obtenidos se le conocía así desde tiempo de Augusto, aunque en la época a que nos referimos se le llamase más comúnmente con el nombre de la «casa del tirano».

El atrio y peristilo, con sus elevadas bóvedas y maravillosas pinturas, era un preludio de esplendor maravilloso. Atravesando éstos se encontraba el amplio patio donde los surtidores y las flores componían una estampa armónica; volviendo a la izquierda estaba el amplio espacio cuadrado, que Domiciano había consagrado con anterioridad a Adonis. Más allá los aposentos reales, y separado por un patio con fuentes y un estanque, el gineceo.

Había dependencias para esclavos y anexos para la guardia imperial. Las habitaciones de los tribunos estaban igualmente separadas y toda el ala derecha se reservaba para los innumerables aposentos que precisaba el emperador para su uso privado.

Imposible detallar toda la amplitud del gran Palacio Imperial que Augusto había creado ilusionado. Ni tampoco puede darse una idea aproximada de lo que fueron los tesoros albergados allí durante los reinados siguientes al magnánimo emperador. Calígula había conseguido sobrepasar a todos en sus ostentosas ideas, convirtiendo la residencia real en un palacio inigualable en su riqueza por ningún poderoso de su tiempo.

¡Más qué distinta se ofrecía la vida dentro de él, en uno y otro reinado! Lo que en aquél fueron selectas reuniones, donde brillaba el talento y las más elevadas dotes morales, ahora era por el contrario lugar donde tan sólo tenía cabida el terror, la conspiración, el vicio y el crimen.

Aquella noche, sobre todo, fue particularmente animada. Después del banquete, que fue servido en la sala o comedor «triclinum», con los «lectl»[7]dispuestos de tal modo que permitieran la contemplación de la fiesta, dio comienzo el espectáculo. Todo el tiempo que había durado la presentación de los manjares, las bacantes —cuyo principal quehacer era ofrecer el vino a los invitados— se habían mostrado especialmente solícitas para conseguir que el ambiente tuviera el clima propicio a esta clase de fiestas.

Hacía varios días que Menestra, Joven bailarín, maestro coreógrafo y muy allegado a Calígula, estaba preparando lo que había de constituir el momento culminante de la fiesta; esto era nada menos que la presentación de Calígula en una nueva faceta de sus interpretaciones, que, como se ha dicho, era la más audaz personificación de la diosa Aurora.

Llegado el momento, y cuando ya «Incitato», el caballo-cónsul, fuera retirado en vista que sus relinchos podían romper la magnificencia del espectáculo, dio comienzo la representación. Las Jóvenes nubias, a pesar de la belleza de sus cuerpos que parecían tallados en ébano, no despertaron mayor interés de los invitados, ahítos ya de esta clase de espectáculos.

Más tarde entraron en el aposento las tañedoras de flautas, semidesnudas, con sus ropas de muselina, y un grupo de circasianas que, desnudas de cintura para arriba, permitieron, con la rítmica cadencia de la música, mostrar toda la firme belleza de sus senos.

Después se mezclaron con ellas los jóvenes efebos, que trenzaron con guirnaldas de flores un baile de claro significado erótico. Pero pocos prestaban atención a la escena. Las heteras estaban tratando de hacer más intenso el placer de los comensales, y algunos ahítos de comida y de vino, prescindiendo de todo, dormitaban semiinconscientes.

Hasta que unos y otros fueron advertidos de la Inminencia del momento cumbre de la fiesta. Se había impuesto silencio, y los damascos que se habían descorrido cerrando la luz de la tarde mitigaron la claridad de modo que el amplio recinto quedó en semipenumbra.

Una suave música dejose oír acompañada de intervalos en los que el címbalo tocado por manos diestras daba la pauta y señal del gran acontecimiento que estaba a punto de producirse. En efecto, momentos después Menestra, apenas vestido con un breve pantalón, un cinturón de piedras preciosas recamando la piel y adornándose con brazaletes en brazos y tobillos, Irrumpió en el amplio espacio que para el espectáculo excepcional se había preparado en la gran «exedra».

«Ministratores» y «bacantes»[8] habían quedado quietos en su quehacer, asistentes privilegiados del gran espectáculo. Menestra había comenzado su danza. La armonía del cuerpo ágil y proporcionado no conseguía, sin embargo, despertar el interés de i otras veces. Sabían bien que aquél no era el momento cumbre, y la gran curiosidad de todos se centraba en la presencia, ya inminente, de Calígula.

Entre los cortesanos, aduladores y escépticos, acostumbrados a toda clase de excentricidades, crueldad y perversión, ampliamente demostradas por Calígula, había, empero, un interés que no podían evitar.

¡Calígula en una interpretación femenina! Aquello Iba más allá de cuanto podía esperarse. La gran perversión de Calígula iba a ponerse de manifiesto. Una música de arpas y oboes acompañó la presencia de efebos que, portando lamparillas de aceite, se distribuyeron en dos líneas a derecha e izquierda para iluminar aquel centro, en donde minutos después aparecía la alta figura de Calígula.

Mas... ¿era realmente el emperador de Roma aquella extraña silueta que, vestida con muselinas femeninas, saltaba y se movía con lúbricos ademanes?

De no saberlo de antemano, nadie hubiera identificado aquella personificación con la del gran jefe del por entonces más poderoso Imperio del mundo. Llevaba éste una peluca rojiza, sobre la que se había colocado la corona de rosas de las deidades. El rostro, especialmente pintado, producía un efecto extraño y repulsivo. Los ojillos, rodeados con el «stibium» de antimonio, el carmín acentuado, el color de las mejillas v los labios con un colorante de heces de vino y liquen rojo, presentaban un tono brillante y agresivo. La cara con el blanco llamado de Saturno, que empleaban las heteras y bacantes, completaba aquel aspecto casi fantasmagórico, que Calígula en su gran representación de Aurora, había preparado cuidadosamente.

Los versos del parlamento salieron de la pintarrajeada boca con tono estridente y extraño. Alzando las manos y contoneándose como una de las bailarinas que antes habían exhibido su arte, fue apagando las lamparillas de los efebos, hasta dejar tan sólo dos de ellas, que iluminaban tenuemente la repulsiva escena.

Todos los asistentes al espectáculo estaban atentos y silenciosos, y en el fondo de sus pensamientos debían luchar los más encontrados criterios. Por ejemplo, Caerea, el gran favorito y confidente, no debía menos de pensar: «Y éste es, ¡ oh dioses inmortales!, nuestro grande y divino emperador.»

Pero Calígula, dominado por un goce indescriptible, continuaba bailando y bailando...

CLAUDIO, PERSONAJE OLVIDADO, VUELVE A RECOBRAR EL FAVOR IMPERIAL. — UNA BODA FASTUOSA.

Claudio Tiberio Druso, hijo de Druso y Antonia, era a la sazón un hombre oscuro y algo medroso, con escasos bienes; vivía apartado de la corte en su casa de Roma. Tío del emperador Calígula, no mantenía con éste las relaciones cordiales que hubieran sido lógicas, sobre todo si se tenía en cuenta que Calí— gula carecía de familia allegada en Roma, debido en gran parte a voluntad propia, puesto que uno de sus primeros mandatos una vez que fue investido del poder, fue el mandar desterrar a sus dos hermanas Agripina y Julia, la primera madre de Nerón, el cual, pasado el tiempo, llegaría a reinar emulando la corrupción y barbarie de su tío el emperador Calígula.

Decimos, pues, que Claudio, como tío del emperador, no mantenía con éste el trato que comúnmente fuera natural. Por el contrario, hombre apacible y con independencia de juicio, simpatizaba políticamente con los partidarios de la República, cosa que había dado origen a más de un serio incidente.

Cuando la crueldad de Calígula se mostró más abierta, Claudio comenzó a sentir miedo. Sabía que gentes poderosas caídas en desgracia habían desaparecido después de ser llamadas a comparecer ante el perverso hombre que ocupaba el trono del Imperio. Ambos descendían del gran Octavio Augusto, aquel que era considerado ya como una divinidad, y bajo cuya tutela habían florecido poetas como Horacio y Virgilio, historiadores como Tito Livio... y en cuyo reinado se habían llevado a cabo las obras más preclaras y el mayor embellecimiento del Imperio, además de haber gozado un dilatado tiempo de paz.

Más en aquel presente desventurado, ya todo parecía tan lejano que, atemorizados por el terror de Calígula, sólo había un pensamiento: preverse de las asechanzas del tirano.

Ni siquiera desde la «Punteal libonis»[9], en el Foro, se alzaba la voz del magistrado en defensa del derecho de los ciudadanos, ya que sin duda él estaba tan atemorizado como aquellos a quienes debía defender, cuando no sobornado o influido por la tiranía de Calígula.

Claudio, hombre de mediana edad, había renunciado hacía tiempo a los placeres de la corte. Además, su situación económica tampoco se lo permitía: merced a sus honorarios como senador, y algo que le producía la finca de Padua, podía vivir tan sólo decorosamente, compartiendo con su amante Calpurnia y su hija Antonia, de corta edad ésta, el menguado bienestar que disfrutaban.

Claudio, que había sido, y todavía lo era, un ferviente admirador del bello sexo, había estado casado con Petina, a la cual viose obligado a repudiar debido a su conducta disoluta. La unión con Calpurnia, abnegada amante, que tantas pruebas le daría de su amor y fidelidad, fue para él un motivo de repetidas satisfacciones.

Calpurnia era una mujer no muy joven, ni excesivamente hermosa; pero para Claudio, hombre de precaria salud y apocado carácter, resultaba un apoyo de inestimable valor, sobre todo teniendo en cuenta que las ventajas materiales que le deparaba su situación eran tan reducidas.

Por esto, el día que Brisies, la única esclava que tenían a su servicio, anunció la visita de un enviado del emperador, la sorpresa de ambos estaba justificada. ¿Qué podía querer del insignificante Claudio el poderoso Calígula, como no fuera castigarle del modo ya habitual en él por cualquier comentario desfavorable que sobre la persona de su tío hubiera podido llegar hasta sus oídos?

Temerosa por lo que aquella visita pudiera depararle a su amado Claudio, Calpurnia abandonó la estancia, antes de que el enviado del emperador entrase en ella. Este era nada menos que Casio Caerea, el hombre más allegado a Calígula y que gozaba de una gran influencia sobre él.

—¡Que los dioses te sean propicios, noble Claudio Tiberio! —dijo Caerea a modo de saludo.

Claudio, cuyo temor apenas podía mantenerle en pie, compuso su figura de modo que no resultara indigna a los ojos de su visitante.

—Y que a ti te acompañen siempre, noble Caerea —repuso Claudio—. Más... sentaos y descansar.

—Bien que lo haría con gusto, pero traigo encargo del emperador para llevaros a su presencia.

—En un momento estaré en condición de acompañaros —respondió tratando de ocultar el temblor de su voz. Hubiera querido preguntar el porqué de tan inusitada llamada, mas temió que su miedo pudiera agravar lo que suponía terrible situación.

De la habitación contigua, donde su hija Antonia y su amante Calpurnia estaban estrechamente abrazadas, tomó su toga, no sin antes abrazar a ambas tiernamente.

—¡Tranquilizaos! ¿Qué puede pasar si nada he hecho? —les dijo lo más sereno que pudo. Sin embargo sus pensamientos eran muy pesimistas.

¿Qué había sucedido para que Calígula, rompiendo su indiferencia, se acordase de él? Claudio llevaba más de un año que no había puesto los pies en palacio, y cuando subió las hermosas escalinatas del más bello mármol de Carrara, sus piernas le Asqueaban.

Inmediatamente fue conducido a presencia del emperador. Estaba Calígula en una de las pequeñas salas que utilizaba para las visitas privadas, el sol de Roma entraba a raudales por uno de los ventanales abiertos sobre el maravilloso jardín de Augusto.

Y fue en aquel momento cuando escuchó las palabras más inauditas e inesperadas que cabía suponer. Calígula no había empleado ninguna clase de rodeos, y abordó directo la cuestión:

—¡Claudio Tiberio! Creo que va siendo hora que modifiques tu modo de vivir, amancebado como un sucio siervo. He dispuesto, por lo tanto, que contraigas matrimonio.

—¿Yo, casarme?

Por un momento mantuvo la esperanza que Calígula, por una inexplicable razón, le exigiera casarse con Calpurnia, cosa que estaba dispuesto a realizar de buen grado. Más no era ése el nombre que sus oídos escucharon. ¿Oía bien? Sí, había dicho un nombre conocido: Valeria Mesalina, la hermosa y joven hija de Valerio Meseio, de cuya hermosura ya había oído hablar en los Baños Novacianos, donde solían comentarse libremente las bellezas de las jóvenes romanas.

—Sí, tú, Claudio. ¿No has pensado que debes hacerlo un día u otro? ¿No sabes que tu lugar está aquí, en palacio, y que para tener acceso a él precisas apartar de tu compañía a Calpurnia, tu vieja amante?

—¡Ella ha sido buena para mil —trató de defenderla.

—No es bondad lo que necesitas, mi viejo Claudio, sino sangre joven que caliente tu madurez. Una joven en el lecho junto a ti hará que la vida se prolongue en tu cuerpo, y que la alegría renazca de tal modo que saborees y disfrutes todo aquello que ya parecía vedado a tus años.

Claudio empezó a entrever las hermosas posibilidades que se le ofrecían, y no se detuvo ni un solo momento a considerar el porqué de aquel desinteresado ofrecimiento. La imagen de Mesalina, apenas recordada después de breves apariciones en Caracalla, o en los Juegos de Primavera, aparecía a su recuerdo como algo tan maravilloso que costaba mucho imaginarlo cierto.

Regresó a su casa con el ánimo confuso. Sabía que no cabían dilaciones, ya que Calígula había dado una fecha para la fiesta de desposorios. Durante el camino habla reaccionado, pensando en el dolor que la noticia causaría a Calpurnia. La abnegación de esta mujer iba a ponerse una vez más de manifiesto.

—¡Oh, mi amado Claudio! —exclamó al verle—. ¡Loados sean los dioses que te permiten volver nuevamente a tu casa!

—¡Ay, mi amada Calpurnia! Mucho me temo que después no te muestres tan sinceramente agradecida a ellos.

—¿Qué tratas de decirme? ¿Acaso te acecha algún peligro?

—¡Oh! No es un peligro precisamente, aunque no alcanzo la razón de esta actitud. Pero me veo obligado a causarte un gran dolor.

—¿A mí? No te comprendo...

-El emperador ha ordenado que me despose, y ha elegido esposa para mí.

Observó el efecto que sus palabras causaban en Calpurnia, pero ella, mujer valerosa, no hizo comentario alguno. Sólo se limitó a preguntar:

-¿Cuándo deberé marcharme?

—¡No hables así, ornada Calpurnia! Tú no tienes que abandonar esta casa.

—Mas debo hacerlo, Claudio. Si tú me autorizas, yo partiré a Padua y allí cuidaré tus intereses en las tierras y la finca, ¡Sólo los dioses saben lo que el destino puede depararnos!

—¡Qué magnánima eres, Calpurnia!

—¡Soy tu sierva, Claudio! Pero dime, ¿qué dama ha elegido nuestro gran Calígula para desposarse contigo...?

Claudio titubeó antes de responder. Sentía una Instintiva vergüenza de decir que él, a sus cincuenta años, iba a desposarse con una joven que posiblemente no habría cumplido los diecisiete. Mas como de un modo u otro umbría de decírselo, optó por responder:

—MI futura esposa es Valeria, la hija de Valerio Meselo,

—¿La joven Mesalina?

—Te extraña, ¿verdad? Yo también me sorprendí al escuchar tal nombre. La fama de su hermosura es ya conocida en la ciudad, aun siendo casi una niña. No debo decirte las razones que le mueven a desposarme con ella, pero las he encontrado desinteresadas y sumamente altruistas.

—Así será si tú lo dices, mi buen Claudio —respondió Calpurnia, desfigurando por vez primera sus pensamientos, que eran otros muy distintos, y la Inducían a pensar que en todas las situaciones Calígula escondía siempre móviles ocultos, malignos e inconfesables.

Paralelamente a estos hechos, en casa de Valerio Meselo, tenían lugar otras escenas. Por aquellos días, Valerio había sido llamado a presencia del emperador. Este acudió presuroso, suponiendo, no sin razón, que aquella llamada guardaba relación con su hermosa niña, la criatura maravillosa que ya había despertado la atención de Calígula.

—He buscado para tu hija el mejor esposo que podías soñar —le dijo con gesto magnánimo.

—¡Tú mandas, divino padre de los dioses! —respondió Valerio hincado en tierra.

—Se trata de Claudio, mi tío, descendiente como yo de Augusto, predilecto de los dioses, que desde este momento gozará de toda mi protección, viviendo Junto a mí con su esposa, tu hija, la bella Mesalina.

Seguidamente concertó la fecha de los esponsales que tendrían lugar dos días después de celebrarse esta entrevista. Calígula había ya ordenado los preparativos en el palacio donde deseaba tuviera lugar la ceremonia que se prometía memorablemente esplendorosa.

Valerio regresó a su casa completamente excitado ante las perspectivas ofrecidas. En aquellos días que el nombre de su hija empezó a hacerse notorio por el valor dispensado por Calígula con su atención, no habla visto posibilidades tan firmes como las que se le habían ofrecido.

Un matrimonio, y además con persona de tan elevada alcurnia, colmaba las aspiraciones más ambiciosas; y si a eso se añadía que gozaba de tan gran favor, cabe imaginar la enorme satisfacción que este hecho le producía.

Sin embargo, no dejó de considerar que no seria nada fácil hablar de aquello no con Mesalina, a la que consideraba obligada a obedecer, sino con Lépida, su hermosa mujer, que no estaba muy tranquila con los requerimientos imperiales que últimamente habían tenido lugar.

—El emperador ha designado al hombre que seré esposo de nuestra hija —hablaba con cierto recelo, demorando dar el nombre del futuro esposo de Mesalina.

—¿Y quién es ese hombre? —preguntó Lépida, Imaginando que algo se ocultaba detrás de todo aquello.

—Un noble, un hombre como jamás pudiéramos soñar. ¡Claudio Tiberio!

—¿Ese calvo, escritor y enfermizo? —las acusaciones se amontonaban en boca de la madre, que preveía lo desacertado de una unión tan poco acorde.

—Yo creo, sin embargo, que es una fortuna que los dioses lo deparen para esposo de Mesalina.

—¡Un hombre que tiene más edad que tú, que eres su padre!... —Insistió Lépida,

—En todo caso, mi querida esposa —habló conciliador Valerio—, nada podemos hacer; es deseo de Calígula. ¿No hubiera sido peor verla convertida en una meretriz favorita del emperador? Ahora su alcurnia se ha elevado. Ella creo que dirá lo mismo.

—Sí, eso es cierto. Para nuestra hija es un medio seguro de frecuentar las fiestas, de lucir ricas joyas y tener esclavas. Yo sé lo que va a contestarte. ¡La conozco bien!...

Mesalina, llamada a comparecer ante sus padres, escuchó el relato de la entrevista sin que mostrase mayor agrado o desagrado; por el contrario, más bien parecía reflexionar. En aquel momento recordaba la humillante escena vivida en presencia de Calígula y de aquel otro hombre odioso para el cual nada había significado su belleza.

Mas el hecho de set amada a palacio, aunque fuera para ser desposada por aquel Claudio que no conocía, era para ella harto significativo. Su mente se había hecho maliciosa y torcida, intuía que iba a entrar en un mundo en el que sólo iba a poder utilizar un arma para defenderse y triunfar. Esta arma no era otra que su belleza, puro tendría que saber valerse de ella, y eso era lo que estaba dispuesta a aprender.

—¡Te has quedado muy callada! —Inquirió la madre—. Yo ya expresé mi criterio. Pero, ¡es voluntad de Calígula, hija mía!

—Voluntad que yo ¿cato de buen grado —respondió Mesalina entornando los ojos, para que nadie pudiera leer en ellos la mirada de triunfo que brillaba a través de sus oscuras y bellísimas pupilas.

Horas más tarde medra centuria de soldados de la guardia' imperial llegaban a casa de Valerio Meselo, para dar guardia de honor a la que iba a ser esposa de Claudio, la que por orden imperial debía instalarse ya en el palacio de Augusto, ahora feudo de Calígula.

Cuatro esclavos portaban una rica litera, en cuyo interior había dos esclavas destinadas a su cuidado, y que acompañarían a Valeria Mesalina, su nueva ama.

Una vez en palacio, Diocor, como gran chambelán, le indicó las habitaciones destinadas a ella, en las cuales se había preparado un vestuario que sólo podía paragonarse con el de Caesonia, la mujer del emperador.

Mesalina no podía imaginar tal riqueza; en las gasas para el cabello se habían pasado gruesas perlas del rico Oriente. La redecilla del moño era un fino tejido de oro y piedras preciosas y en las muselinas y brocados se empleaban la «palla» y las «stolas», que constituían sus bellos atuendos.

Las esclavas se afanaban en poner los últimos toques al atavío elegido por Mesalina para aquella fiesta, en la que sería presentada a los más altos dignatarios de la corte de Calígula, fiesta en la que conocería a su futuro esposo, y que marcaría la víspera de los esponsales que iban a celebrarse al día siguiente.

Claudio fue el primero en acudir a palacio, también con la pompa que señalaba la importancia de su rango, tanto tiempo olvidado y pospuesto. Pero Calígula quería, además de otras cosas inconfesables, proporcionar un espectáculo magnífico, con él cual intentaba distraer el hambre de los ciudadanos, sus calladas protestas, y la amargura que escondían en el fondo de sus sufridos corazones.

Mas por encima de todas las razones, estaba aquella que le hacia esperar inquieto y anhelante la presencia de Mesalina. Advertida por una de las esclavas que el tocado de su hermosa ama había terminado, cruzó impaciente las salas que separaban un cuerpo del edificio con el ata donde había sido instalada Mesalina.

Al entrar en aquel cuarto, vio que Mesalina, en pie ya, no parecía demasiado sorprendida por su presencia.

—¡ Hermosa como Aragua o Aurora! Ni Vesta[10] puede superar vuestra virginal hermosura, mas... decidme, ¿sois feliz?

Mesalina le miró ya sin recelo, esperaba aquel momento desde hacia muchas horas, en las que se había jurado tomar venganza y, ¿que mejor manera de realizarla que procurar por todos los medios hacer del gran Calígula un esclavo de su hermosura?

—Vuestra bondad para mí es mucho más de la que yo merezco —dijo, a tiempo que trato de hincarse de rodillas en un gesto extremadamente humilde.

Calígula se apresuro a levantar de la costosa alfombra de Esmirna a la bella, a la seductora Mesalina, que había preparado su reencuentro con el emperador con la gracia y habilidad propia de la más ducha veterana. En efecto, su túnica, más que cubrirla, ponía de manifiesto la exquisita perfección de los senos. El cinturón se ajustaba de modo que los pliegues caían en torno a las caderas escenas, y en vez de las muselinas vaporosas, había empleado el céfiro más tenue y transparente que permitía ver la perfección de los muslos alargados y perfectos[11].

Todo aquello fue valorado por la experta mirada de Calígula y ofrecido a los ojos de este con un gesto de modestia y rubor que estaba muy lejos de ser sincero, ¡Era mucho lo aprendido por Mesalina en tan corto tiempo como el comprendido entre la primera llamada para acudir a palacio y esta segunda, en que ya sabia el lugar que iba a ocupar dentro de él!

-Claudio espera impaciente —dijo Calígula, a la vez que con un ademán despedía a las esclavas de Mesalina —. Más he querido ser yo el primero, como me corresponde, que diera la bienvenida a esta casa a la más hermosa criatura, digna de figurar en el Olimpo.

—Mi señor, todo esto colma la gratitud de tu sierva —repuso Mesalina, que a instancias del emperador había ocupado un sitio junto a Calígula en el «lecti».

—¡Tú no eres mi sierva, Mesalina! Vas a desposarte con Claudio que forma parte de mi familia, y serás, por tanto, parte de ella.

Y para ser más convincente tomó la mano de Mesalina acariciando el brazo y su hombro desnudo y perfumado.

—Yo te agradezco tan buenos deseos, y doy gracias a los dioses que me han deparado esta fortuna.

—La fortuna está de mi parte. Es la diosa que me acompaña siempre —respondió Calígula—. Sólo por estar junto a ti, ya lo considero así.

Había acercado su rostro al de ella, y besó aquellos labios que se le ofrecían generosamente. Ella no ofreció ninguna resistencia. Por otra parte nadie hubiera osado rechazar al emperador, y aún menos la joven cuyos planes futuros ya empezaban a definirse claramente.

—Esto significa —continuó Calígula— que si un día siento el deseo de llamarte vendrás de buen grado junto a mí.

—Siempre acudiré dichosa a tan feliz llamada —respondió Mesalina, a la vez que procuraba desasirse de los brazos de Calígula que deseaban prolongar el estrecho abrazo. Mujer precavida, esperaba tener más segura su posición dentro del palacio imperial. Más adelante —pensó— las cosas podrían discurrir de distinto modo.

Una hora después, ya al lado de Claudio, que la contemplaba embelesado, fue conociendo a los más destacados miembros de la corte de Calígula. Primero fue presentada a Narciso.

Todavía recordaba Mesalina la mirada de fría indiferencia con que la había contemplado desnuda, hacía pocos días. Esta vez tampoco mostrose distinto, hombre observador, apenas la dirigió unas pocas palabras que justificasen su pleitesía como dama del Palacio imperial, en su dignidad de esposa de Claudio. Ostentaba Narciso el cargo de canciller, y secretario; y en funciones de este último título permanecía en contacto directo con Calígula para dejar constancia escrita de todo cuanto acontecía en aquel tiempo de su mandato.

Después fue presentada a Vastiano, administrador de palacio; a Calixto y Cornelio, dos de sus más allegados favoritos.

En el rostro de todos podía advertirse la admiración que la belleza de Mesalina despertaba. En aquel ambiente donde las más hermosas mujeres de Roma comparecían asiduamente, ninguna como ella había sido objeto de tan halagüeño recibimiento.

El desposorio de Claudio y Valeria Mesalina se realizó en el templo de Júpiter en el Esquilino contiguo al Palatino donde se alzaba el palacio que construyera Augusto, morada a la sazón del libertino Calígula.

Después celebrose el banquete con el cual se iniciaba la fiesta de esponsales. Corrió en él aquel vino de Falerno y Chipre, servido en las copas de oro del emperador. Los manjares más exquisitos se ofrecían con representaciones del acto que se celebraba, con frases amorosas realizadas en almíbar coloreado sobre la capa rosada de los pasteles de ave.

Al final una pantomima en la que la ninfa y el fauno se movían al compás de las cadencias musicales compuestas para tal fin. Claudio, junto a la que ya era su esposa, embriagado por las frecuentes libaciones, y por los perfumes enervantes, deslizaba frases ardientes en los oídos de Mesalina.

Pero ésta, atenta a complacer a todos los invitados, respondiendo agudamente a las frases que se le dirigían, se había mantenido sobria. Sentía el aliento de Claudio sobre su cuello, y no podía menos de comparar al hombre con quien compartiría el techo aquella noche, con la estampa apolínea de cualquiera de los mancebos que como simples servidores o «minisiratores» pasaban junto a ella, rozándola con sus músculos jóvenes y poderosos.

—¿En qué piensa la hermosa Mesalina? —la voz de Calígula, muy cerca de ella, la hizo estremecer. Se había sentado de nuevo a su lado ocupando el lado de la diestra, y prescindiendo de Claudio, que a ratos parecía semiinconsciente entre los vapores del vino y una digestión laboriosa.

—Pensaba en el placer que me ha proporcionado esta fiesta —repuso ella gentilmente.

—Yo te aseguro que serás feliz en este palacio —dijo profético Calígula—, y que en él se verán colmados todos tus deseos.

La fiesta estaba ya convirtiéndose en orgiástica. La música, apenas audible en medio de la risa de los ebrios, servía como contrapunto a los gritos histéricos de las cortesanas. Mesalina, que seguía manteniéndose dueña de si, observó con mirada alee— donadora aquel mundo en el cual iba a desenvolverse su vida, extrayendo experiencias que le servirían de gran ayuda.

Más tarde llegó la hora de retirarse. Su esclava la guío hasta el lugar que había sido destinado a cámara nupcial. Flotaba en aquella estancia un perfume intenso y el lecho con almohadones de pluma, y alfombras de piel estaba profusamente adornado de flores.

«Ahora a esperar a Claudio», se dijo en tanto las esclavas lavaban sus manos y pies, y untaban su cuerpo con aceites olorosos. Después desataron las trencillas de oro de sus zapatillas, y la ayudaron a tenderse sobre el «lecto» nupcial.

Ya casi era de noche, y la estancia aparecía en la penumbra alumbrada tan sólo por una débil lamparilla, que pendía en un ángulo de la habitación. Mesalina esperaba sin ansiedad. Claudio no podía despertar en ella ninguna ilusión ni deseo. Cerró los ojos y trató de descansar.

A poco rato, unos pasos se oyeron a través de la puerta cerrada. Una figura de hombre atravesó la estancia hasta situarse casi frente a donde Mesalina estaba tendida. Aquella figura no correspondía a la de Claudio. Este era sin duda más alto y erguido. Ella advirtió en seguida la diferencia, aunque no hizo ni un solo ademán que lo demostrase.

A pesar de la escasa luz, no le había sido difícil identificar al hombre que tenía ante ella con la persona de su emperador. «De un modo u otro —pensó— tenía que suceder así.» Y seguidamente abrió los brazos para recibir a Calígula, correspondiendo con apasionado ardor a los deseos del corrompido monarca.

Calígula, que había preparado esta situación como un incentivo más para su estragada sensibilidad, gozaba las primicias de:a noche nupcial.

Entretanto Claudio, tambaleante, caminaba por los pasillos buscando la habitación donde suponía estaría esperándola la recién desposada.

—¿Dónde está mi esposa? —le preguntó a Narciso, a quien le había pedido le condujera a la cámara nupcial.

—Se ha retirado a descansar. Tú también debes hacerlo, si no quieres quedar en ridículo en tu lecho de esponsales.

Claudio miró a Narciso entre las brumas de su embriaguez.

—Creo que tienes razón —admitió. Los párpados se negaban a mantenerse abiertos, aunque realmente no había bebido tanto como para eso.

Pero lo que Claudio ignoraba era que unos polvos somníferos habían sido vertidos en una de las copas cuyo contenido apuró de un sorbo.

Este hecho se mantuvo en el mayor secreto. Calígula sabía bien cómo había de guardarse de sus enemigos. Sabía también que sus mismas hermanas Agripina y Julia tenían a destacadas personas dispuestas a conspirar y traicionarle. Conocía bien la ley de Augusto a la sazón en vigor, y la condenación del adulterio.

El emperador, corrompido y libertino, no quería verse expuesto a un juicio condenatorio desde el «Punteal libonis». aunque su poder estuviera por encima de las palabras de todos los magistrados de Roma. Y es que sabía con certeza, que si un día brotaba la chispa de la conjura, ésta prendería en el pueblo, acabando con su ominoso poder.

CONJURACION Y MUERTE DE UN TIRANO

Después de los sucesos que hemos narrado, la vida de los nuevos esposos se deslizó por los cauces normales. Claudio, un poco avergonzado, había acudido a las primeras horas de la mañana a disculparse con Mesalina.

—Mi dulce paloma, a quien tú viejo marido ha dejado abandonada en su noche de desposorios. ¡Qué hermosa estás ante mis ojos!

—Yo también precisaba descansar, amado Claudio. Han sido muchas las fiestas de estos días —respondió ella con la mayor dulzura.

Durante la noche y una vez quedó sola en el magnífico lecho, había tenido tiempo de pensar en su posición dentro del palacio de Calígula. Estaba convencida de que Claudio era ajeno a todos los sucios manejos que habían realizado en torno a sus esponsales. Esto lo representaba a sus ojos como un ser crédulo, apocado o simplemente débil.

Sin embargo, Claudio era una pieza importante en su vida, y ella debía tratar de ganarse no ya su amor, con el cual contaba de antemano, sino también su confianza.

Por esto decidió mostrarse en todo momento complaciente y tierna de tal modo que aquel esposo que Calígula le había deparado quedase siempre a merced de ella. Nada más fácil de conseguir, puesto que el hombre retraído, sentimental y débil que era Claudio resultaba ideal para este comportamiento.

Después de la famosa noche de sus esponsales, Mesalina creyó que las relaciones entre ella y Calígula continuarían por buen camino. Nada más lejos de la realidad. El emperador parecía haberla olvidado y transcurrieron los días sin que ni siquiera dentro de palacio tuviera ocasión de verle.

De nada serviría preguntar a las esclavas, y aún menos a Claudio, que podía sospechar por tal interés. Sin embargo, procuró encontrar a Narciso. Sabía que él conocía la verdad de los motivos que habían movido al emperador para concertar sus desposorios, ya que era el más allegado, junto con Caerea, de Calígula.

Una de aquellas mañanas, después de poner un especial cuidado en su arreglo, dirigiose hacia el gran patio que correspondía a sus habitaciones, de modo que su presencia fuera visible a los palaciegos que habían de atravesarlo para dirigirse a sus distintas dependencias. Esperaba de ese modo cruzarse con Narciso que, en sus funciones de canciller, recorría el palacio de punta a punta.

—¡Salud, Mesalina! —la saludó inclinándose con respeto, pero de! modo más frío posible.

—¡Que los dioses te sean favorables Narciso! —respondió ella reteniéndole un momento—. Después de la fiesta de desposorios apenas he podido tener ocasión de saludar a los fieles servidores de nuestro emperador.

—Nuestro tiempo está siempre al servicio suyo. Le pertenecemos totalmente —las palabras concisas no permitían más conversación, sin embargo Mesalina insistió.

—Tampoco mi señor el divino Calígula ha sido visible para mí, que deseaba demostrarle la enorme gratitud que su magnanimidad me ha proporcionado.

Narciso permaneció imperturbable. «Yo sé bien lo que tú tratas de decirme», pensó. Más, hábil y reservado, limitose a contestar:

—Nuestro emperador Calígula tiene su tiempo muy ocupado en la preparación del discurso en el Foro, y el que habrá de pronunciar en la fiesta Palatina en el Campo de Marte.

Mesalina quedó convencida de aquellas palabras. Mas la verdad era que en pocas horas habían ocurrido en palacio unos sucesos de gran importancia. Sólo así se explicaba el inusitado movimiento que advirtió en las horas que siguieron a esta breve conversación, y la precipitada salida de Claudio, siempre perezoso para abandonar su compañía, y que esta vez la dejó sin pronunciar excusa alguna.

De pronto Mesalina tuvo la impresión de ser una extraña en aquel ambiente. Prescindiendo de la distancia establecida entre ella y sus esclavos, preguntó a Miriam, que era su favorita y la que cuidaba del arreglo de su rostro.

—¿A qué podrá obedecer tan inusitado movimiento?

—Mi señora, ¿no habéis escuchado la campana de alarma hace ya un buen rato?

Mesalina prefirió negar, antes que reconocer ante Miriam que desconocía el carácter de alarma que tenía aquel sonido que realmente había sido oído por ella. Deslizose nuevamente de sus habitaciones particulares, v requirió por medio de un esclavo la presencia de Claudio. Más a poco llegó el enviado diciendo que el noble Claudio no podía acudir a su llamada.

Los sucesos que se habían desarrollado en Palacio eran tan graves que justificaban la extraña conducta de todos cuantos había interrogado Mesalina; aquella mañana se había introducido en palacio un joven llamado Bassus, el cual, en un momento propicio, lanzándose sobre el emperador y esgrimiendo una daga, trató de asesinarle.

Estaba el emperador en compañía de su chambelán, aquel favorito llamado D'oror, que siempre le había dado pruebas de fidelidad. Un soldado de la guardia imperial pudo advertir a tiempo la maniobra lanzándose sobre el joven que no pudo resistir ante la fuerza hercúlea del soldado.

Y fue en aquel momento cuando empezó a sonar la campana que llenó de pavor a todos los que se hallaban en palacio e incluso a las gentes que llegaron a percibirla desde fuera.

Calígula se sobrepuso a la impresión del primer momento e irguiendo su descompuesta figura mandó llamar a su presencia a los altos dignatarios como Narciso y Casio Caerea. En tanto Diocor sostenía en sus manos la daga arrebatada al joven Bassus, preguntaba airado:

—¿Qué tratabas de hacer? ¡Tendrás que responder ante tu emperador!

La mente de! joven Bassus, actuando rápidamente, le indujo a gritar, señalando al favorito Diocor.

—¡Tú, gran asesino, que ibas a matar a nuestro emperador; tú, tú eres el asesino! ¡Yo logré desarmarte!

El oficial, que había entrado en la estancia real y al cual seguía un grupo de soldados, se abalanzaron sobre Diocor, sin que pudiera valerse para denunciar los hechos. Había entrado Casio Caerea, que en vez de cortar la escena se inhibió ostensiblemente.

De este modo, y sin que el emperador pudiera casi advertirlo en la confusión de la escena, Diocor, el más fiel de los allegados a Calígula, moría acribillado por las lanzas de la Guardia Imperial.

Más Calígula no se dejó sorprender por la maniobra del muchacho. Diocor yacía en un charco de sangre y no podría defenderse ya; fue, pues, él mismo quien preguntó a Bassus:

—¡Por Júpiter! ¡Di quién te pagó para esto! Dilo pronto, antes que te arranquemos la piel a tiras.

Después hizo llamar a Casio Caerea, a Vastiano Pallas, al silencioso Narciso, y hasta quiso que Claudio, sorprendido en el dulce embeleso de la compañía de Mesalina, compareciera ante él.

—¿Quiénes te han pagado? —repitió nuevamente.

—Ese hombre —el joven Bassus señaló a Diocor, ya muerto a los pies de Calígula.

—¡Mientes, bellaco! ¡Hablarás, te lo aseguro!-y dirigiéndose a sus esclavos, ordenó—: ¡Aplicarle tormento!

Bassus soportó estoicamente los tormentos que le infligieron, sin que diera nombre alguno que permitiese conocer la identidad de los que participaban en aquella conjuración. Ante el temor de que pudiera morir sin revelarlos. Calígula ordenó se suspendiera el tormento: creía más efectivo lo que iba a hacer. Y entonces ordenó:

—Que traigan a mi presencia al padre de este conspirador. ¡Pronto! —exigió exasperado.

En aquel momento sus pensamientos se poblaban de sospechas. Sospechaba de todo y de todos. «Cualquiera de ellos puede desear mi muerte», se decía.

Sabía también que era odiado por el pueblo, al cual había gobernado bajo el signo del terror y la depravación. Incluso sus mismas hermanas, desterradas de Roma, podían mover los hilos de la conjura. ¡Por esto tenía que averiguar qué escondía aquel obstinado Bassus que mantenía sellados los labios!

No tardaron mucho sus subordinados en comparecer ante Calígula con el padre de Bassus; el desgraciado anciano al ver a su hijo en tan lamentable estado prorrumpió en lamentos.

—¡Hinca tus rodillas en el suelo!-exclamó Caerea—. ¡Estás delante de tu divino emperador!

Calígula sonrió sarcástico. No le sonaba muy firme la voz de su favorito, mas pretendió Ignorarlo. Y pisando la mano del viejo que se había apoyado en el suelo para no caer, le dijo:

—Tú sólo puedes salvarle. Estoy seguro que conocerás los nombres de aquellos que le enviaron para asesinarme. Mi más fiel servidor ha pagado con su vida. ¡Habla! ¿O quieres morir Junto a tu hijo?

El viejo Bassus no dudó un Instante.

—Todos los que te rodean se han conjurado para matarte. Y señaló al oficial-coronel Cornelio Sabino, su gran confidente de placeres, al tesorero imperial Vastiano Pallas, al diligente Casio Caerea..., sólo Narciso, y el Infeliz Claudio, testigo amedrentado de aquella escena, parecían estar exentos de sospecha.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Calígula con una voz en la que se advertía la más exacerbada cólera.

—Todos ellos —y señaló suavemente a los cortesanos favoritos— se han conjurado para asesinaros. Mi hijo era tan sólo el brazo ejecutor.

—¿Y quién me sucedería en el Imperio?-preguntó Calígula, considerando fríamente que debían haber pensado en una persona determinada.

—¡Claudio! Sí. Claudio sería el nuevo emperador de Roma. El esposo de Mesalina creyó que el suelo vacilaba bajo sus pies.

—¡Por los dioses te Juro, divino Calígula! —había caído a los pies de éste sollozando con muestras de tan gran terror que su aspecto era más que desagradable grotesco.

—¿.Tú? ¿Tú el emperador de Roma? —y una risa espantosa dejó atemorizados a los acusados.

—El nada sabía —continuó Bassus—. Es Justo que os lo diga. Claudio estaba ajeno a todo.

Calígula, que había escuchado las últimas palabras, continuó mofándose:

—¿Este hombrecillo que sólo piensa en calentar su vejez con loa encantos de una joven, es el que habíais buscado para sucederme? ¿Puede ser éste el emperador que sustituya a Calígula?

—¡No, no! —era un grito humano y sincero. Si aquellos hombres habían pensado en traicionar a su emperador, no era menos cierto que estaban dispuestos a admitir su culpa exigiendo ser castigados.

Mas para esto era preciso que el emperador se mostrase dispuesto a Juzgarles, y no parecía propicio a ello. En uno de sus rasgos de audacia, Irguiendo su figura de tal modo que resultaba más Impresionante y majestuosa, les conminó:

—¡Pues bien! ¿Queríais mi muerte? Aquí estoy entre vosotros Indefenso y sin miedo. ¡Matadme, si es que tenéis valor de hacerlo en vez de armar otra mano, para que lo haga! ¡Empuñad de una vez vuestras armas, ya que tanto me odiáis!...

Las últimas palabras fueron acogidas con un sentimiento muy singular; postrados a los pies de aquel emperador sagaz, pero todavía más que nada farsante, parecían admitir una culpa, que tan sólo estaba en potencia. Ninguno de ellos se había puesto en contacto con el otro para llevar a cabo el exterminio del tirano, pero todos habían pensado en más de una ocasión que era preciso realizar el acto más horrible, cual era acabar con la vida del emperador.

Al verlos postrados así a sus pies, un sentimiento de odio y desprecio se hizo visible en su rostro lívido por la cólera. Sin embargo, no dejó de pensar en las posibilidades que le ofrecía aquella ocasión para mostrarse magnánimo. Además, no creía enteramente la acusación de Bassus, aunque no por eso Ignorara cuántos seres hubieran celebrado aquel día su muerte, caso de haber consumado su obra el conspirador.

—Levantaos. Creo vuestras palabras —dijo a los cortesanos que todavía permanecían a sus pies repitiendo palabras de fidelidad a su emperador.

Este, sin embargo. había adoptado una actitud condescendiente, como si las palabras que acababa de pronunciar respondieran totalmente a sus pensamientos. Llamó a Caerea, y señalando a la sala contigua donde permanecían Bassus y su padre, le dilo:

—Casio mío. que apliquen martirio hasta morir a esos dos, y procura que éste no sea demasiado breve. Otilen se atreve a levantar la daga contra mí, debe sufrir el castigo que merece —al hablar así no apartó los ojos del rostro demudado de Casio Caerea.

Más tarde, cuando tan sólo tenía Junto a él a Narciso, preguntó a éste:

—;Hice bien. Narciso? ¿Eran o no culpables?

Narciso tardó unos momentos en contestar. Aquél era el momento propicio para ganarse totalmente el favor de Calígula. Obrando Inteligentemente, no acusó a ninguno de los cortesanos denunciados por el viejo Bassus. Tan sólo se limitó a decir:

—¿Quién es tan poderoso, tan capaz y tan fuerte, para vencer al divino Calígula.

En aquellos momentos las palabras de Narciso eran el mejor estímulo que podía ofrecérsele, y Narciso sabía que tal actitud acabaría dando sus frutos.

Mesalina conoció los sucesos horas después de que se produjeran. Claudio había llegado a las habitaciones privadas, contándole todo lo acaecido. Sólo que no mencionó el escarnio de que fuera objeto por la aguda lengua de Calígula. Mecido en aquel ambiente de voluptuosidad que reinaba en torno a Mesalina, el resto del mundo quedaba borrado para él.

Ni siquiera Antonia Claudia, su joven hija, llegada con él a palacio, le había visto en las últimas horas. Mesalina, que mostraba una gran curiosidad por los sucesos que se habían producido en palacio, trató de averiguar con más detalle lo sucedido.

Mas Claudio sentíase más propicio a charlar sobre las próximas fiestas del Palatinado, en donde estaba seguro que Mesalina sería la más hermosa y admirada de las damas.

Los días que precedieron a estas fiestas fueron de gran in— certidumbre para Mesalina. Ahora no le cabía duda que Calígula rehuía encontrarse de nuevo con ella, cuando la verdad era que el emperador, una vez pasado aquel momento de tensión, empezó a pensar, con un agudo sentido de la realidad, que estaba realmente rodeada de personas bien dispuestas a hundirle una daga tal y como había intentado hacer aquel muchacho llamado Bassus.

—Quiero que escribas todo lo que ha sucedido —ordenó a Narciso—. Cuando muera la historia me hará la debida justicia.

Su canciller le había imbuido de la majestad y altruismo de su comportamiento. El sabía, empero, que tan sólo obró así por imperativos del temor. Un temor que le impedía gozar de los placeres de la vida, meta de sus ambiciones desde que alcanzó el poder.

Entretanto se llevaban a ritmo acelerado las fiestas del Palatinado. Calígula se refugiaba en aquellos momentos en los brazos amorosos y leales de su prudente esposa Caesonia.

—¿Crees en verdad que yo merezco ser traicionado? ¿Acaso hice mal en perdonar a los que me fueron presentados como conspiradores que buscaban mi muerte?

—¿Y quién te dice que eso fuera cierto, esposo amado?

—Caesonia, condenada a vivir en soledad durante días y días, sin más afecto que el de la pequeña hijita, perdonaba los numerosos desvíos del menos atento de los esposos—. Creo que ganarás más de este modo que empleando el castigo y el terror.

El la escuchaba convencido. A ratos creía que incluso podría moderar sus instintos crueles y dominar su sensibilidad desatada. Pero no dejaba de reconocer que todos aquellos propósitos podían estar inspirados por el temor. «¿Tienes miedo, tú, Calígula, dueño del Imperio más poderoso?», se preguntaba en sus soliloquios cuajados de los más crueles presentimientos.

—Esas fiestas conseguirán que la gente se olvide de los malos pensamientos —le consolaba Caesonia.

En el Campo de Marte habían dado comienzo los preparativos. Este lugar ocupaba una extensa llanura situada entre el Tíber y las Siete Colinas. Allí se hacían simulacros de guerra y ejercicios gimnásticos,.y en él se elevaban edificios públicos tales como el Teatro de. Pompeyo, el Panteón y los baños construidos por Agripa.

Había en dicho campo un vasto cuadrilátero que recibió el nombre de «Septa Julia», según el plan trazado por Augusto, y fue transformándose en una suntuosa construcción de piedra de sillería.

Tenía un espacioso pórtico sostenido por infinidad de columnas y estaba adornado con pinturas de hermoso colorido, midiendo una extensión muy considerable. Las ruinas, que todavía se conservan, dan una idea aproximada de lo que fue en su tiempo.

Para el pueblo hambriento y expoliado, las representaciones que teman lugar con las fiestas del Palatinado, constituían un medio de distraerle momentáneamente de sus miserias. Roma, que había llegado a ser en tiempo de Augusto un emporio de arte y belleza, se hundía en la angustiosa situación creada por el cruel y ambicioso emperador.

En aquellos días de profunda meditación, una vez que el peligro fue conjurado, no dejó de pensar que esto no significase que sus enemigos hubieran desistido de su empeño en acabar con él. En ése tiempo en que pareció iniciar un camino más justo en su reinado, las dudas y el terror le mantuvieron en continuado tormento.

Apenas salía de sus habitaciones, las fiestas se habían trocado en soledad, y aunque el deseo de volver a tener a Mesalina en sus brazos se hacía acuciante, incluso temía que ella pudiera, como el resto de los que le rodeaban, traicionarle.

—Tú, mi fiel Narciso, escribirás en las vitelas todo lo que tu emperador está haciendo por los ciudadanos. ¿Merece el pueblo tan gran sacrificio?

Narciso asentía con sobrias palabras. Hacía días que su presencia junto a Calígula era continua, apenas separábase de él, en el tiempo que duraba el sueño, cuando junto a Caesonia, continuaba sintiéndose seguro.

Guiado por las buenas intenciones fruto de su miedo y en parte inspiradas por Caesonia, decidió acudir al Foro, con ocasión de reunirse en él los más conspicuos miembros del Senado. Narciso había quedado redactando una lista de sospechosos, que debían pagar con la vida el supuesto delito de conspirar contra el emperador. En ella figuraban los nombres de los que fueron sus cortesanos favoritos y en cuyas manos había confiado empresas importantes del Gobierno.

También estaba el viejo Claudio «¡Viejo idiota! ¡Cree poder engañarme!», había dicho el día anterior en una de esas bruscas transiciones que cada vez eran más frecuentes.

Con esa tónica de contraste, acudió al Senado imbuido de una increíble buena voluntad, para dar a los viejos senadores la seguridad de justicia que tos senadores en representación del pueblo reclamaban una vez y otra.

Cuando comenzó el discurso, aquellos tribunos no parecían dar crédito a sus oídos. Calígula hablaba un lenguaje en el que las palabras de paz y amor al pueblo sonaban extrañas e increíbles.

El emperador, que había consumido parte de su discurso en esa tónica de buena voluntad, advirtió el gesto de estupor en unos, de incredulidad en otros. Sintiose violentamente irritado. ¿Acaso merecían aquel hatajo de traidores, y la carroña que constituía el pueblo, que él cometiera tal acto de humillación hablando de ese modo?

Así, su voz cobró de nuevo el timbre agresivo que con tanta jactancia empleara siempre. Anunció venganza contra todos los que habían osado levantarse contra él, y acusó de conspirar a todos los presentes, genuina representación de un pueblo, que había sido fiel a sus Césares, y que ahora gemía bajo el peso de la cruel tiranía de un depravado.

Al finalizar su discurso, vio ante él con mirada austera y expresión de reprobación, el grupo compacto de los más viejos tribunos. «¡Aquí estamos! —parecían decirle—. Tú, Calígula, desaparecerás, mas el Senado continuará existiendo...»

La soberbia y la crueldad que tipificaban a este emperador, hizo que se afianzasen más en él sus propósitos de exterminio. Brillaba en sus ojos la más violenta cólera, y la firme repulsa que había visto reflejada en los que le rodeaban todavía exacerbaba más y más su ira.

Sin embargo, los enemigos de Calígula aún siendo muchos no habían constituido todavía ese nexo imprescindible que hace posible el éxito de toda conjura. Mas la actuación de Calígula en los juegos o fiestas palatinas, iba a dar motivo suficiente para aglutinar a todos aquellos que tenían el mismo pensamiento: ¡librar al pueblo de tan gran tirano!

¿Intuía Calígula el peligro que estaba cerniéndose sobre él? ¿O su miedo era hijo tan sólo de su culpa? Fuera como fuera, lo cierto es que las horas que precedieron a las fiestas palatinas fueron alucinantes para Calígula. ¡Eran muchos los crímenes que pesaban sobre él.

Cada nuevo impuesto, cada expoliación habían tenido como precedente o consecuencia de la más leve resistencia una serie de asesinatos en masa, como el pueblo romano no había conocido hasta entonces.

Gemía el pueblo de hambre, cuando el tirano gastaba en orgías y cortesanas el oro extraído de todos los lugares del Imperio. Las mujeres se prostituían para poder cubrir las necesidades de los suyos, y los jovenzuelos, si eran hermosos y bien proporcionados, desaparecían misteriosamente de sus hogares. La degradación había hecho presa en el pueblo. Ruinas y miseria contrastaban con el poder de un núcleo cada vez más reducido, pues la expoliación del César llegaba hasta las familias más poderosas.

Después de los últimos acontecimientos, había encargado a los oficiales que doblasen el número de hombres de la guardia personal. Y llevó siempre consigo una afilada daga, en contra de lo habitual en él, ya que dentro de palacio nunca había creído necesario protegerse.

Así llegó el primer día de las fiestas palatinas. Estas fiestas, instituidas en el tiempo de Augusto por su esposa Livia en honor de aquél, tenían tres días de duración. Constituían una buena ocasión para que las damas de alcurnia lucieran su hermosura en medio del esplendor de la época y también para que el pueblo se solazase con un espectáculo que era gratuito.

Mesalina había preparado atavíos distintos, realizados con los más ricos tejidos. También sus joyas, producto de la magnanimidad de Calígula, iban a ser las más ricas y esplendorosas de todas las que pudieran lucir el resto de las damas, iguales en belleza a las de Caesonia, la emperatriz reinante.

En aquellos días, casi no había podido atender a los deseos de Claudio que parecía haber recuperado su vigor viril, al contacto de la juventud y belleza de Mesalina. Pasaba aquél los días, buscando fórmulas misteriosas que le mantuvieran joven, consultando los viejos pergaminos, donde se citaban todos los modos y maneras de las que Ovidio Nasson hiciera gala en su «Ars Amandi»

Y, en tanto, Mesalina pensaba en el modo de presentarse ante Calígula más hermosa y deseable que nunca. Sabía que ocuparía el palco imperial, como correspondía a su dignidad, y pensaba ingeniárselas de modo que el Emperador pudiera contemplar bien sus encantos.

—Miriam, hoy es preciso que te esmeres en mi arreglo —exigió de su esclava favorita.

—¡Siempre procuro nacerlo! ¡Más hoy mi hermosa señora lucirá tan bella como la diosa Aurora! —respondió Miriam sumisa.

Por primera vez estaba dispuesta a emplear los cosméticos que había desechado hasta entonces. Quería causar tan profunda admiración en todos, que el deseo prendiera de nuevo en aquel desdeñoso Calígula que la condenaba a reducir sus anhelos al amor de Claudio, su ya maduro esposo.

Los juegos dieron comienzo con el mayor esplendor. Nadie hubiera podido pensar, a la vista de los carros enjaezados ricamente y a la magnificencia del desfile de literas, que todo aquello correspondiera un pueblo en donde la mayoría de sus habitantes vivían en cubículos inmundos.

La primera serie de festejos, tendría lugar después que Calígula hiciera sacrificios dioses. Después comenzarían los diversos ejercicios, tres los cuales el Emperador debía dirigirse al pueblo.

Llevaba Calígula la corona imperial de Augusto, y bajo el «Numen Imperatum» grabado en oro y piedras preciosas, su faz llena de blanco saturno, y sus mejillas coloreadas de cosmético, ofrecían la viva estampa de la relajación impuesta en él.

Las trompetas imperiales anunciaron el comienzo del festejo que iba a tener el más trágico final, de cuantos se habían celebrado hasta la fecha. El vino de Falerno, corriendo abundante por las copas de los componentes de la comitiva regia, creaba un ambiente propicio a la alegría. A impulsos de tal influjo, tanto Augusto como César, solían conceder alguna gracia. Calígula recordó el hecho y pensó que podía ser muy eficaz revivir tal costumbre.

Puesto en pie y cuando se hubo hecho el silencio más absoluto, dirigiose al pueblo:

—¿Cuáles son vuestros deseos? Vuestro emperador está dispuesto a conceder gracia.

La respuesta no se hizo esperar; fue un grito unánime que daba buena cuenta de la fuerza con que se habían pronunciado,

—¡Más pan y menos impuestos! —el grito se repitió una vez y otra, como si temieran no ser suficientemente comprendidos.

Más de pronto, todo cambió repentinamente. A una orden del emperador, la guardia pretoriana, sacando de la vaina sus machetes, cargó sobre la multitud, que no correspondía lo inusitado y brutal de sus ataques.

La ira de Calígula, su indignación y soberbia, no podían tolerar tal insolencia:

—¿Cómo se han atrevido?-masculló a la vez que contemplaba impasible—. ¿Cómo pueden hablarle así a su emperador?

Con el corazón rebosante de rencor, el descendiente de Augusto contemplaba la horrible matanza. Narciso, detrás suyo, recordaba algo que había acontecido siendo él niño, cuando el gobernador de Judea, Herodes, había mandado acuchillar a miles de niños inocentes. Pero no tuvo tiempo de meditar sobre ello, ya que Calígula le reclamó insistentemente.

—¿Crees, Narciso, que esto bastará para escarmiento de los conspiradores?

En la tierra fangosa, mientras tanto, hombres y mujeres se debatían para salvarse del cruel ataque de los soldados pretorianos que esgrimían con ferocidad sus afilados machetes.

Aquella noche, elementos dispersos de la conjuración, abortada recientemente, se reunían en lugar secreto. Tribilio, amigo de Bassus, habló conciso:

—¡Ha llegado el momento! ¡Ya nunca tendremos mejor coyuntura que ésta!

—Pero Ráenos de considerar esto de un modo prudente. No podemos repetir el error de Bassus. Es preciso ayuda. Los hombres que hasta ayer se creían tan seguros, serán los primeros en concederla de buen grado. Hablaremos con Casio Caerea; él sabe bien que su vida pende de un hilo.

—¡O Boma o el Emperador! —exclamaron al unísono. Aquella misma noche, cuando Calígula arrastraba por el palacio sus sueños de amor y de miedo, debatiéndose entre éste que le atenazaba y su deseo de correr al lado de la deseada Mesalina, Casio Caerea se entrevistaba con Cornelio Sabino, después de haber hablado ya con el grupo de Tibilio.

—No tenemos opción. El o nosotros. Está además Roma, si el pueblo lo exige. ¡Roma en todo momento!

Esta frase sería la consigna de los conjurados. Estos tenían que actuar con seguridad y rapidez. Las fiestas palatinas terminarían dentro de dos días.

Al día siguiente Cornelio Sabino estaba al mando de la guardia palatina. Vastiano y Caerea sabían que aquélla sería su mejor oportunidad; no obstante, la presencia de Narciso iba a ser un serio escollo. Era preciso actuar de modo que ningún manejo fuera advertido por aquel hombre que parecía la sombra de Calígula.

Había que esperar el momento que Narciso estuviera ausente, y éste se produjo cuando Calígula acudió a la representación matinal en la que tomaban parte los mejores y más apuestos acróbatas cretenses.

En torno suyo Casio Caerea, Sabino Pallas y Vastiano se mantenían a la espera. Narciso continuaba ausente y Calígula preguntó por él.

—Está en palacio terminando su trabajo de transcribir el espectáculo de anoche —respondió Caerea.

—Pues enviar a por él —ordenó Calígula a Cornelio Sabino—. Lo que sucede en esta fiesta, es digno de ser transcrito.

—Realmente —corroboró Sabino con intencionado acento— que lo que sucede aquí en estos momentos será, ¡por Júpiter!, un importante capítulo de la historia.

Y como si esta frase fuera la consigna esperada, Caerea diole un golpe en el cuello con la espada corta de los oficiales, escondida bajo su toga. Asprenas, otro de los conjurados, asestaba un tajo en el cráneo del tirano, y antes de desplomarse, su cuerpo estaba acribillado por numerosas heridas.

Calígula, una de las más siniestras figuras de la Historia, mesalina acababa de ser asesinado! Mas no por ello, como poco después se hizo patente, cesó la tiranía, sino más bien fue sustituida por otra nueva —quizá menos consciente, quizá tan corrompida como la que acababa de extinguirse—. El fin de Calígula no detuvo la decadencia del Imperio Romano. Tal vez la apresuró: difícil es ahora, a casi dos mil años de distancia, formar un juicio certero sobre lo que pudiera haber sido. Lo que sí resulta innegable es que para la historia de una mujer —Mesalina— significó mucho.

LA EMPERATRIZ MESALINA. — UN DESTINO INESPERADO

La muerte de Calígula marca el momento crítico que puede destacarse como comienzo de la vida de Mesalina tal y como ha quedado reflejada en la Historia.

Hasta entonces, ella había actuado empujada por las circunstancias y su papel, reducido a los límites impuestos por la autoridad del Emperador, estaba limitado a los pequeños episodios que se han relatado.

Mujer de un hombre cuya existencia hasta entonces había sido oscura y sin relieve, los sucesos recientes iban a elevarle al más inesperado lugar, sin que en ello hubiera puesto nada para conseguir tan elevada posición.

En aquellos momentos de confusión, el ejército, fiel a su Emperador, desconocedor de lo que acontecía y guiado tan sólo por los rumores de que Calígula había sufrido un atentado, se lanzó contra la muchedumbre. El peligro de una revolución debía ser atajado rápidamente y para ello se precisaba una persona que, asumiendo el mando, ocupase el lugar del emperador asesinado.

Mas en aquel momento, crítico para todos y aún más para los conjurados en el crimen, la solución sólo se ofrecía proclamando la República en el Foro, haciéndose eco de una acusada tendencia del país, que pretendía abolir el gobierno imperial de los Césares.

Entretanto, la soldadesca se estaba adueñando de la ciudad; el palacio imperial, todavía en calma, se vio asaltado por escuadras de centuriones que, en pugna con los soldados de la guardia imperial, se pronunciaban en contra del asesinado Calígula.

Arrasando a su paso todo obstáculo, desgarrando los tapices, y embriagándose con el vino de las bien surtidas despensas, llegaron ebrios hasta las habitaciones de la infeliz emperatriz Caesonia. Con su hija en los brazos trató de refugiarse en el lugar más apartado de su aposento de vestir, pero alcanzada allí por los soldados, fue apuñalada brutalmente, junto con la inocente niña.

En su recorrido desenfrenado llegaron hasta las habitaciones que ocupaban Claudio y Mesalina. Aquél, que acababa de conocer los trágicos acontecimiento, se había escondido temblando de terror.

—¿Dónde se esconde Claudio? —preguntó uno de los soldados pretorianos—. ¡Capaz será de estar metido en la cama!

Y se precipitó hacia el lecho donde quien se escondía bajo las ropas no era Claudio, sino la más hermosa visión de mujer que hasta entonces había contemplado sus ojos.

Ante aquella mujer semidesnuda, que con ¡nocente expresión parecía pedirles protección, aquellos hombres enfurecidos quedaron absortos.

—¿Tú eres Mesalina? —preguntó todavía incrédulo uno de ellos.

Ella sonrióle amistosa.

—Sí, soy Mesalina, y espero que no le hagáis daño a una pobre y desvalida mujer.

—Nadie te hará daño, diosa de la belleza. Pero dinos, ¡por Júpiter!, ¿dónde está Claudio, vuestro esposo? ¿Vive? Dime, por favor, ¿vive?

Valeria Mesalina trató de distraer la atención de aquel soldado que insistía una y otra vez. Sabía que Claudio estaba oculto en un lugar muy próximo a ella, y buscaba por todos los medios que no fuera descubierto.

Pero Gratus, el soldado, acabaría descubriéndole tras unos cortinajes de la contigua estancia. Temblaba presa de pavor, y su figura era la imagen misma de la cobardía.

—¿Tú eres realmente Claudio? —preguntó Gratus, dudando ante la desgraciada estampa del tío del gran Calígula.

—Sí, es él. Mi esposo —respondió Mesalina—. ¡Más por los dioses que no tiene que ver nada con los sucesos de estos días!

Los soldados hablaban entre sí. Gratus, más decidido, gritó estentóreamente:

—¡Tú eres nuestro nuevo César! ¡Viva el emperador Claudio!

Aquellas palabras no lograron tranquilizar a éste, que trató de salvar aquella situación Incomprensible repitiendo una y otra vez:

—¡No puedo ser vuestro emperador! ¡Yo soy partidario de la República! ¡Lo he sido siempre!

Los soldados rieron ante las protestas de Claudio, en tanto Gratus insistía:

—¡Salve, emperador Claudio! ¡Que los dioses te guarden!

Los grupos de pretorianos habían tomado más incremento. Claudio viose alzado y zarandeado por aquellos hombres forzudos.

—¡Dejadme! ¡Dejadme! —gritaba una y otra vez. En aquel momento dirigió una mirada angustiosa hacía Mesalina, demandando una ayuda que estaba seguro sería efectiva.

Pero Mesalina había captado ya la importancia que tenía aquel momento del que podía extraerse para ambos un fabuloso provecho. «Al fin y al cabo, ¿por qué no? —pensó sin duda—. ¿No era Claudio, como Calígula, descendiente directo de Augusto.» Mas era preciso procurar por todos los medios que Claudio, el pusilánime hombre que era su esposo, fuera forzado a consentir.

En efecto, asustado negábase una y otra vez a permitir que la guardia pretoriana le alzase en sus hombros, para conducirlo de tal modo al exterior.

Mesalina entonces se aproximó hasta él.

—Piensa en los hombres que se han reunido en el Capitolio.

—Ellos no me harán nada. Saben muy bien que yo siempre participé de sus ideas.

—Pero ahora eres un obstáculo para la realización de ellas.

—¿Por qué te obstinas, Mesalina? De todas las cosas absurdas que he imaginado, ésta es, sin duda, la mayor de ellas.

—Los soldados no se avendrán a ser defraudados; ellos quieren tener un César.

—¡Yo no puedo serio!

Mesalina entonces esgrimió el supremo recurso:

—Te matarán —dijo—, nos matarán a ti y a mí.

—¡A ti no! —se negaba a admitir la posibilidad de tan terrible situación.

—Y si me dejan con vida será peor todavía. ¿No lo comprendes, Claudio? ¿Acaso no has pensado en mí...?

La Insinuación tan hábil y, por otra parte, justa, influyó decisivamente.

—(Acepto! —respondió lacónico.

Mesalina habla traído la toga con la que cubrió sus hombros para infundir dignidad a la no muy brillante presencia.

—¡Salve, Augusto! —exclamó rindiendo, como esposa digna, la pleitesía que el emperador exigía.

De las arcas saqueadas, un oficial de la guardia pretoriana habla traído una corona de oro del tesoro del emperador. Era preciso acelerar la ceremonia de juramento que tomaría aquel que ostentase cargo más elevado dentro de los que se habían reunido dentro del palacio.

En la calle la muchedumbre rugía en oleadas de masas desorientadas. En tanto unos creían que seguía viviendo Calígula, otros, uniéndose a los grupos republicanos del Capitolio, daban gritos entusiastas en favor de la República.

Allá estaban, sin duda, además de los asesinos de Calígula, los hombres que de un modo u otro habían hecho posible la conspiración; eran gentes que gozaban de prestigio, y entre los que se encontraban representantes de los distintos estamentos de la sufrida Roma.

Mesalina pensaba en aquel momento que tan sólo la soldadesca, y al frente de ella los viejos centuriones, eran fieles a la tradición de los Césares. ¡Ay! ¡Qué distinto si junto a ellos, afirmando aquella decisión que le parecía harto precipitada, tuvieran el apoyo de alguna figura prestigiosa y conocida...!

Como si sus deseos hubieran sido escuchados por Narciso, éste apareció en medio de la compacta muchedumbre que había en las habitaciones donde se desarrollaban los sucesos.

Narciso, que se había quedado en palacio, había conocido los trágicos sucesos a consecuencia del alud de soldados que irrumpieron en el palacio imperial. Sabía que a pesar de su prestigio como hombre prudente y como canciller de Calígula, nada podía hacer en tales momentos. Y en ese tiempo de indecisión se produjeron los hechos que transformaban a Claudio —tío pobre y olvidado de Calígula apenas hacía pocos días— en el césar de Roma, por movimiento espontáneo del ejército, que a fin de cuentas contaba con una fuerza poderosa: la de las armas.

Mesalina, que hasta entonces habla mantenido escaso contacto con Narciso, comprendió rápidamente que ambos podían aprovechar tal coyuntura de modo que resultase favorable a los dos.

Narciso, por su parte, también había considerado con toda agudeza la inesperada oportunidad; cuando creía que se vería precisado a entrar con recelo en el grupo de Caerea y Vastiano, una buena ocasión se le brindaba del modo más favorable.

Mesalina había tratado de acercarse hasta Narciso, que a su vez cruzó entre los grupos para situarse junto a Claudio y su esposa. Esta miró a Narciso, sin que pronunciase una sola palabra. «Serás tú —se dijo— quien dé el primer paso.» En aquel momento sabía que ellos eran más precisos al ambicioso Narciso, que éste a ellos, aunque su apoyo fuera muy valioso. También Narciso debió considerar las cosas del mismo modo, puesto que acercándose a Claudio, se puso de rodillas ante él exclamando:

—¡Salve, Claudio, césar emperador de Roma! ¡Que los dioses te protejan!

Claudio, convencido ya de la confirmación de su poder, mandó a Narciso que se situara junto a él.

—Tú vas a ser mi fiel canciller. Yo te confirmo de nuevo en tu cargo —al decir esto pareció sentirse más seguro.

—El pueblo os reclama —dijo un viejo oficial pretoriano, que había vivido la última etapa del reinado de Tiberio, cuando fue proclamado Calígula, con idéntica urgencia, emperador de Roma.

—¡Pues no lo hagáis esperar! —exclamó Narciso, acompañando a Claudio, que investido con la corona imperial trataba de dirigirse al exterior.

Su mirada erró por la sala buscando la presencia de Mesalina, pero ésta había desaparecido momentáneamente.

—¿Dónde está Mesalina? ¿Dónde está mi esposa? —Volvía a ser el hombre enamorado, que supeditaba todas las cosas a la compañía de ella.

—Dejadla por un momento, divino Claudio. Vuestra esposa está preparándose para realzar vuestra persona, con la maravilla de su presencia —le dijo Narciso.

—¿Estáis seguro?

—¿Y vos, no? ¿Acaso no sabéis cómo se siente dispuesta en bien vuestro?...

De haber escuchado Mesalina aquellas palabras, su Satisfacción habría sido muy grande; Narciso, el hombre que hasta entonces la había ignorado, el mismo que conocía la burla hecha a Claudio en la noche de sus esponsales por parte de Calígula, estaba ahora arrastrándose a los pies de Claudio y, por tanto, a los de ella, ya que tenia la seguridad de que seguiría influyendo sobre su esposo, del mismo modo que lo había hecho hasta la fecha.

Pero Mesalina no podía escuchar aquello, puesto que habiéndose refugiado en la habitación más discreta de las que ocupaban, llamó a Miriam, diciendo:

—Apresúrate en arreglarme. Es preciso que quede muy hermosa.

—Mi ama lo está siempre —respondió Miriam—. Pero voy a arreglaros de tal modo que seáis más hermosa que Juno, Aurora y Venus.

—Deja tus palabras, y haz que vuelen tus manos. —Y se despojó de la túnica para colocarse otra tan tenue que apenas velaba el contorno de su cuerpo. Recogido el pelo en un moño alto, colocó Miriam sobre él una corona de ámbar y piedras preciosas.

Una estola de céfiro, ceñida a un hombro, permitía mostrar los brazos y todo el busto, donde la túnica dejaba casi desnudos por completo los hermosos senos.

Apresuradamente dio un toque de antimonio y otro de carmín, sobre los párpados y labios. El espejo de oro pulimentado devolvió a Mesalina su imagen que la satisfizo plenamente. Todo su cuerpo se ofrecía generosamente a la contemplación, y era así como quería la viera el pueblo que permanecía en las puertas del palacio dorado, aquella mansión que crease Augusto y en la cual según habían dispuesto los dioses ella iba a reinar como emperatriz.

Dispuesta de tal modo salió al exterior, colocándose en el tramo final de la escalinata de mármol, bajo las columnas que formaban la pérgola de entrada.

Su belleza fue acogida con un murmullo de admiración. Nadie había contemplado una mujer tan hermosa, y aquel pueblo, que rendía culto a la belleza, sintió unánimemente el orgullo de tenerla por emperatriz.

Mesalina, consciente del efecto que causaba, avanzó unos pasos de modo que su tenue túnica abriéndose permitiera mostrar la línea perfecta de las piernas. Hombros y brazos se tendieron hacia el pueblo en un gesto de comprensión y en medio del clamor de las voces, unánimemente el pueblo dio la confirmación a los acuerdos que se acababan de tomar, gritando una y otra vez:

—¡Salve, Mesalina, emperatriz de Roma! ¡Salve a la esposa de nuestro césar Claudio!

Narciso suspiró satisfecho. Ahora estaba ya seguro del fracaso de los hombres del Capitolio. Su situación era ya firme, y Claudio podía estar tranquilo, ya que su ayuda no habría de faltarle.

Claudio, por su parte, estaba lleno de buenos deseos. Estos Iban a ponerse de manifiesto a través de su reinado en el cual sus únicos errores estuvieron en vivir crédulo y enamorado a merced de los manejos de una mujer, que fue el prototipo de la relajación y del más desenfrenado vicio.

Así, aquellos tres seres que vivían del modo más directo el momento histórico, estaban Inmersos en muy distintos pensamientos, aunque éstos tuvieran muchos puntos de contacto.

Los ¡Salve! entusiastas de la muchedumbre confirmaban a Claudio como emperador. Para hacer posible esto, sólo había sido preciso cosas tan simples como la fuerza impetuosa de la soldadesca, y la presencia de una mujer impúdica.

Bajo este signo el pueblo de Roma comenzaba a vivir una nueva etapa histórica.

COMIENZA EL PERIODO DE GOBIERNO DEL EMPERADOR CLAUDIO.-UN CESAR MAGNANIMO.-JULIA CONSPIRA.— PERSECUCION DE SENECA.— MARCO VINICIO

Claudio dio comienzo a sus funciones que como emperador le correspondían, bajo los mejores auspicios. Aunque en torno a él, voces interesadas le habían insinuado que debía castigar a quienes trataban de imponer la República, Claudio se mostró muy firme en su propósito de dar una amplia amnistía.

En ella se incluían los nombres de Caerea, Cornelio Sabino, Vastiano Pallas, Asprenas, e incluso el mismo bailarín Menestra, parte muy importante de la conspiración que había dado fin con la vida de Calígula.

Para completar los actos de magnanimidad y benevolencia, permitió volver a la corte a las dos hermanas de Calígula, Julia y Agripina.

Casada la primera con Marco Vinicio, era ésta una mujer hermosa, bastante intrigante, aunque en menor medida que su hermana Agripina, que había regresado a Roma trayendo consigo a su hijo, el pequeño Nerón, que contaba tan sólo seis años de edad.

Un ambiente de amplia concordia parecía flotar en toda la autarquía desplegada por su predecesor Calígula.

—Quiero ser justo —había dicho Claudio al dar los edictos encaminados a tal fin. Y como si su débil carácter precisara un criterio que se ajustara al suyo, preguntó a su canciller—: ¿No es verdad, Narciso?

Narciso, que había sopesado las ventajas que le ofrecía esta coyuntura inesperada por él, como por todos, respondió con su prudencia acostumbrada:

—Divino Claudio, Roma debe sentirse muy dichosa por vuestra magnanimidad.

La actitud de Claudio se reflejaba favorablemente en Roma, las conversaciones en el Foro eran en su mayoría favorables para un hombre que de modo inesperado parecía ser quien encauzase la vida del pueblo por derroteros mejores.

Mesalina, entretanto, comenzaba a sentir tedio dentro de palacio. Su gravidez empezaba a deformar las líneas perfectas de su maravilloso cuerpo, y los cinco últimos meses, hasta que el hijo llegó al mundo, vivió casi aislada y, sobre todo, sin permitir que ningún hombre, a excepción de Claudio y los esclavos, pudieran contemplar su cuerpo deformado por la futura maternidad.

El nacimiento del hijo, al que le impusieron el nombre de Británico, devolvió a Mesalina al mundo fastuoso que tanto la fascinaba. Claudio vivía pendiente de sus menores deseos, aunque el tiempo que en otra época había estado dedicado únicamente a ella, tenía que ser compartido con los quehaceres propios de su dignidad como emperador.

Mesalina empezó a fijarse en el hombre que desde un tiempo a entonces le ofrecía mayor interés. Un día le preguntó a Miriam:

—Dime, Miriam, ¿qué sabes de nuestro canciller Narciso? ¿No sabes con quién comparte su lecho?

Sabía que Miriam habitaba en el palacio desde que Calígula se proclamase emperador, y podría responder a lo que ella le había preguntado.

—Mi augusta señora, nadie le ha conocido a Narciso ninguna favorita. Ni las más hermosas esclavas han despertado su interés.

Mesalina recordó el día que hubo de mostrarse desnuda ante Calígula.

—¿Quieres decir que no le interesan las mujeres?

—No sabría explicar esto, mi señora. Pero en palacio siempre han dicho que Narciso no ha sido conocido llevando a una joven a su lecho.

Este detalle excitó el fuerte erotismo de Mesalina. Desde aquel momento deseó poseer a Narciso. Además, dándose cuenta de la gran influencia que éste tenía sobre Claudio, cabía imaginarse la buena jugada que sería para ella asegurar su influencia sobre ambos.

Pocos después conseguía su propósito. En un principio sintiose defraudada. Narciso siempre parecía reservarse de tal modo que Mesalina nunca sentía la seguridad que diera plena satisfacción a sus deseos.

—¿Cómo eres en realidad, Narciso, mi hermoso amigo?

Narciso sonreía fríamente.

—¡Yo soy como tú quieres! —respondía eludiendo las palabras sinceras que ella anhelaba.

No obstante, empezó a acostumbrarse a su carácter. Por otra parte estaba sirviendo bien a sus fines, que eran también provechosos para Narciso. Uno se valía del otro, de tal modo que los cargos del Gobierno se daban a instancias de Narciso, sugiriéndoselos a Mesalina, que, en sus horas más favorables, sabía deslizarlos hábilmente en los oídos del enamorado Claudio.

De este modo consiguieron el favor del emperador tres hombres que habían formado en la lista de cortesanos allegados a Calígula, pero cuya colaboración seguía siendo interesante para los ambiciosos fines de Narciso.

Estos hombres fueron Calixto, Palias y Polibio. Calixto entró en funciones de gran chambelán, por deseo de Narciso; Pallas asumió la administración de justicia, y Polibio fue el administrador imperial, además de ocupar un cargo extraoficial, al servicio exclusivo de Mesalina.

Retener a Narciso era una empresa imposible. Mesalina se había dado cuenta que tropezaba con un temperamento frío, calculador, que obraba siempre con premeditación, cerrándose frente a todos los sentimientos y pasiones.

—¿Tú eres capaz de darte tan sólo por amor, Narciso mío? —preguntaba Mesalina, siempre espoleada por aquel incentivo que representaba tener que conquistar cada vez de nuevo a su amante.

Más Narciso, que se dejaba obsequiar con costosos presentes, respondía con su frialdad habitual.

—Mi emperatriz, la hermosa Mesalina, tendrá siempre en su siervo al último de los esclavos.

Todo esto no bastaba para satisfacer la Insaciable sed de placeres que dominaba a Mesalina. Muy pronto dieron comienzo dentro de palacio las fiestas que la emperatriz daba para dar rienda suelta a su desenfreno.

Estas fiestas se llevaron a cabo en las habitaciones que como emperatriz se había reservado. Ella no era como la virtuosa Cohesiona, que se recluía en el jineteo junto a su pequeña hija. Por el contrario, deseosa de saber bien todos los comentarios y secretos de palacio, gran mundo de intrigas y pasiones, se había procurado la amistad de Polibio, el hombre que con frecuencia solía llevarle las últimas novedades que dentro o fuera de aquellas paredes tenían lugar.

Polibio era, además, un hermoso patricio que tenía un arte extraordinario para hacerle saborear los más exquisitos placeres. Por eso, la mañana que le vio irrumpir en su cuarto más íntimo, como era aquel donde se llevaba a cabo su diario arreglo personal, en vez de sentirse molesta sonrió complacida. Atrayendo la morena cabeza junto a sí, murmuró en su oído: —¿Qué tienes que decirle a tu emperatriz, que tan inesperadamente te presentas ante mí?

Polibio besó el rostro de Mesalina, dejando que ella diera fin al tocado que dos esclavas estaban realizando con suma habilidad.

—Tengo cosas nuevas y curiosas para contarte.

—¿Sí, mi hermoso Polibio? Más no lo serán tanto que no puedan esperar un poco, ¿verdad? —Y tomando al joven de la mano lo condujo hacia la habitación donde el lecho se ofrecía, tentadoramente.

Un rato después Polibio habló al oído de Mesalina:

—¿Cuál dirías es el más urgente trabajo del emperador?

—No soy aficionada a las adivinanzas. En todo caso, dímelo tú, que es tu deber.

—Parece ser que tu sobrina, la noble Julia, esposa de Marco Vinicio, corrompida y disoluta como su hermano Calígula, sabe entretener bien a tu austero esposo. Mesalina rompió en una risa profunda:

—¿Claudio amante de su sobrina? Mi buen Polibio, creo que esta vez te han engañado tus informadores. Claudio no tiene otro deseo que el que yo le inspiro.

—Sin embargo, se siente muy complacido con la compañía de Julia, puedo probártelo.

Mesalina sabía que Polibio estaba diciéndole la verdad, aunque pretendiese dudarlo. Pero aquél era un asunto delicado que precisaba llevar a cabo con habilidad. Y par ello era imprescindible que se pusiera de acuerdo con Narciso.

—Sé que Julia se comporta como una hetera —le dijo horas más tarde de haber recibido la confidencia de Polibio.

—Hasta ahora, Claudio sólo piensa en ti.

—No puedo considerar las cosas con tu fría calma —arguyó Mesalina—. ¿No te das cuenta?

—Séneca es su más íntimo consejero. Claudio admira al filósofo hispalense. Ahora no puede hacerse nada.

—¡Yo sabré arreglar las cosas del mejor modo! —respondió Mesalina.

—Me tienes a tu lado —añadió Narciso.

Realmente la conducta de Julia era muy sospechosa. Había permanecido deportada en el Sur, y durante este tiempo pareció vivir dentro de un austero comportamiento. Casada con Marco Vinicio, un tribuno de gallarda apostura, vivía desde su regreso a palacio completamente distanciada de él.

La llegada del filósofo Séneca, que había educado a Julia, fue para ésta un motivo de satisfacción; desde hacia algún tiempo se debatía indecisa, sin saber si debía o no hablar a Claudio, aquel hombre confiado y débil, de todas las cosas que estaban ocurriendo dentro del mismo palacio y que tenían como centro de interés la liviandad desenfrenada de su esposa Mesalina.

—Grave cosa ésta que me dices —repuso Séneca prudentemente—. Hace falta tener seguridad en todas las suposiciones.

—¡Pero yo la tengo! —respondió Julia.

—Nunca puede tenerse pruebas en cosas de esta índole, hermosa Julia. Me temo que el tiempo de destierro haya hecho cambiar tu corazón.

—Las tengo. Los escritos de mi hermano Calígula, hallados casualmente, me dieron la verdad de los hechos. El fue quien pasó la noche de desposorios con Mesalina y no Claudio, como correspondía. ¡Si yo digo todo esto al buen Claudio!

—Será preciso que adquieras el convencimiento de la verdad. En este palacio han tenido lugar cosas terribles y vergonzosas.

Con estas palabras, el gran filósofo procuraba frenar aquel propósito que Julia había dejado entrever.

—Yo mismo hablaré con el emperador —prometió, seguro que en la actitud de Julia había un enconado resentimiento femenino.

Mas los propósitos de Julia no estaban de acuerdo con aquel tono de concordia. Era indudable que algo estaba fraguándose en la mente de la disoluta hermana de Calígula, aquella mujer que tampoco podía ser citada como una dama prudente, y que se jactaba de haber perdido todo interés por sus relaciones íntimas con su esposo el apuesto Marco Vinicio.

Ante la gravedad de los hechos, Narciso, dispuesto a complacer a Mesalina, sostén de su posición envidiable, y temiendo que de la historia que le había relatado Mesalina, pudieran derivarse graves perjuicios para él, se dispuso a llevar a cabo lo previsto de acuerdo con la emperatriz.

—Julia ha cometido adulterio con Lucio Acneo Séneca —Narciso dijo esto sin preámbulos, pero señalando seguidamente que tenía testigos dispuestos a declarar la verdad ante el emperador.

Claudio recibió la noticia con vivas muestras de indignación. Era una reacción que Narciso ya esperaba, y que soportó con su clásica firmeza.

—¡Puede probarse en juicio público! —sabía que tal cosa iba a ser denegada por Claudio.

—Una sobrina del emperador no puede comparecer en juicio público —afirmó severamente,

—Mesalina también se negaría a ello —aseguró Narciso, dándole a comprender que, aunque ajena hasta entonces del turbio asunto, podía muy bien tomar parte activa en él.

Claudio creyó más prudente aceptar los consejos de Narciso y de Pallas, desterrando de la corte imperial a Julia. La orden fue transmitida por medio de Narciso, que cumplió impasible el requisito por el cual Julia era condenada al destierro en una de las islas volcánicas del Sur de la península.

Al escuchar la fatídica sentencia, Julia exclamó amargamente:

—Eres tú, Narciso, precisamente tú, quien allanas con esto el camino de Mesalina. Porque, ¡sábelo de una vez! Ella lo que persigue es adueñarse de Marco Vinicio, que hasta ahora no le ha prestado ningún interés,

A pesar de que la solución había sido favorable a sus planes, no por eso había quedado Mesalina totalmente tranquila:

—No lo estaré en tanto Séneca permanezca en Roma —aseguró a Narciso, que por otra parte había repetido exactamente todas las palabras de Julia.

—Luchar contra Séneca es más difícil —aseguró—. Es posible que éste, por el contrario, sea quien os acuse a vos. Las palabras de Julia hacen temer lo peor.

—Yo desecharé las dudas de Séneca. Sé que él no obrará en contra de lo que considere justo. Sólo quiero saber cuándo visitará Séneca a Claudio.

—Seréis avisada. Calixto no permitirá que vea al emperador sin que vos lo sepáis.

De ese modo cuando Séneca, tal como se había previsto, acudió para interceder por Julia, Calixto, en su calidad de chambelán, pasó primero aviso a Mesalina, que inmediatamente envió recado para decir a Séneca que deseaba recibirle en sus habitaciones.

Hacía más de un año que Séneca no había visto a Mesalina, cuando ésta llevaba escaso tiempo como emperatriz de un pueblo que todavía no conocía el modo escandaloso por el que discurría su vida.

Hábilmente, Mesalina había prescindido de sus clásicos atavíos que permitían mostrar la belleza de su cuerpo, vistiendo una túnica oscura y cerrada, y adornada con escasas joyas.

Esto impresionó favorablemente a Séneca. «¿Esta es la emperatriz bacante que ha tratado Julia de mostrar a mis ojos?», pensó el filósofo.

—Amado maestro —exclamó Mesalina con su acento más dulce—. Hace tiempo que deseaba veros, pero siempre tengo obligaciones que lo impiden. ¡Me complace tanto departir con el sabio Séneca!...

—La verdad que me siento halagado por estas expresiones de afecto, que no merezco en modo alguno.

—Maestro, vos sois un fiel servidor de Claudio. Mí esposo, entregado al trabajo de gobernar Roma con justicia, no prevé todo cuanto acontece en torno suyo.

—Todos aman al emperador —repuso cautamente Séneca.

—Todos no, aquellos a quienes más ha favorecido suelen ser los más dispuestos a conspirar.

—¿Tenéis pruebas? —inquirió el prudente Séneca.

—Las tengo. Mas... ¿cómo voy a consentir que sufra su corazón generoso, al comprobar la traición en el seno de su misma familia?

—¿Queréis decir?

-Sí, amado Séneca. Las Intrigas de Julia pueden revestir mucha gravedad —aseguró Mesalina. Después cambió al cabo de la conversación con la mayor habilidad. Había conseguido lo que pretendía.

En efecto, en el pensamiento de Séneca se había sembrado una duda inquietante. ¿Tenía razón Mesalina? ¿Acaso todas las acusaciones que había escuchado en boca de Julia eran tan sólo infundios de ella para convertirse en la mujer que dominase a Claudio que era tanto como dominar a Roma?

Mientras esto acontecía, Claudio, apesadumbrado por la acusación que le habían hecho sobre Julia, sentía sobre él todo el peso de la dolorosa decisión que se había visto precisado a adoptar. No es que dudase de la veracidad de los testigos que su fiel Narciso le había presentado, pero todavía confiaba que Séneca podría poner un poco de luz en tan desagradable situación.

Más Séneca no llegaría a comparecer ante Claudio. Calixto, confabulado con Narciso, no permitió la entrada de Séneca a la sala de gobierno donde, sobre un ábside semicircular de mármol, estaba el triclinum del emperador, cuando desempeñaba las funciones propias de su elevado cargo.

Mucho le había costado a Narciso convencerle de la necesidad de obrar de modo enérgico. Claudio se había resistido a pronunciarse contra Séneca.

—El ha sido mi maestro y amigo —repetía ante Narciso—. ¿Cómo puedo condenarle al destierro?

Narciso, que por deseo de Mesalina se mostraba inexorable, insistió:

—Todo el pueblo conoce la austeridad con que estáis llevando a cabo vuestro gobierno, amado Claudio. Mostrar blandura por tamaña corrupción sería desacreditar tan recto proceder.

Halagado con aquellas expresiones que creía plenas de sinceridad,' accedió a los deseos de Narciso:

—Creo que tienes razón, mi fiel Narciso. Será mejor que Séneca comparezca en la sala de Justicia. Además, de este modo evito mi sufrimiento por su triste destino.

De este modo, cuando Séneca creyó que iba a comparecer ante el emperador, fue obligado por la guardia pretoriana a pasar a la sala de Justicia, donde Narciso, con su frío acento le acusó en nombre del emperador con estas palabras:

—¡Lucio Acneo Séneca, estás acusado de adulterio con Julia, hermana de Calígula, esposa de Marco Vinicio y sobrina de nuestro amado emperador Claudio!

Séneca, anonadado por tan Inusitada acusación, pretendió rebatirle procurando deshacer lo que era realmente un error. Víctima propiciatoria de los turbios manejos de unos y otros, sintiose abrumado por el peso Injusto de la acusación.

«Realmente —pensó— Julia tenía razón. ¿Acaso no se advierte en todo esto la mano vengativa de Mesalina? ¡Y yo que estuve a punto de creer en ella!»

Sin embargo, las dudas harían de nuevo mella en su espíritu. Después de una noche terrible que transcurrió en inmundo calabozo en espera de la hora en (fue sería decapitado según la sentencia que Narciso le dio a conocer en la sala de Justicia, recibió de nuevo la inesperada visita de Narciso.

Llegaba éste acompañado de Pallas y dos tribunos colaboradores fieles del canciller. Séneca supuso que trataban de conducirle al lugar donde se llevaría a cabo su muerte.

Más en vez de eso, escuchó cómo Narciso le comunicaba algo muy distinto:

—¡Nuestro divino emperador te concede el indulto! La emperatriz Mesalina ha intercedido por ti, Lucio Séneca. Hoy mismo serás deportado a Córcega; es la mínima pena que se aplica en este caso.

Séneca, de nuevo en la duda, sin saber de dónde provenían las injustas acusaciones y a quién tenía que creer en tan complicado asunto, esperó la hora de ser conducido al barco que le transportaría a la isla corsa.

Días después de este suceso Claudio, inestable y débil, más con una idea bastante clara sobre lo justo e injusto, se quejó ante Narciso:

—No me siento contento conmigo mismo. Creo que me aconsejaste mal, Narciso. Por una parte he condenado sin tiempo a que se defendiera a mi más querida sobrina. Y estuve a punto de acabar con la vida del hombre que tantas y tan buenas enseñanzas nos ha dado.

—¡Yo creo que obrasteis con justicia, mi emperador! Vuestra mano debe ser justa, pero severa cuando la necesidad lo requiere. De este modo divino, Claudio, sois amado por todo el pueblo.

Aunque Narciso sabía cuán sensible era al halago Claudio, no por eso dejó de prever el peligro que podía derivarse de tal actitud. Seguidamente acudió a las habitaciones de Mesalina.

—¡Que inesperado placer! —La emperatriz sabía que Narciso raramente acudía allí por propia voluntad.

—Me trae un asunto de gran interés —respondió con frialdad, rechazando los brazos que se tendían con deseo hacia él.

—Y bien —en la voz de Mesalina había despecho—, puedes hablar si lo que tienes que decirme es tan urgente.

—Claudio vacila, cree que ha sido injusto, o cuando menos que se excedió en el castigo a Julia y, por lo tanto, a Séneca.

—¿Crees posible el indulto? —preguntó no sin cierta preocupación Mesalina.

—Puede que sí... —respondió vagamente Narciso—. En esa situación no podemos influir en su ánimo más de lo que hemos hecho. Vería en todo ello un interés por contradecir sus deseos que podría ser perjudicial.

—¿Y si alguien que no somos nosotros, acusa a Julia de conspirar contra él?

—Sí, eso sería eficaz. Pero, ¿quién puede hacerlo?

Mesalina sonrió misteriosamente. Tenía ya trazado el plan de un modo harto diabólico. Pero no quería decírselo a Narciso por muchas y poderosas razones.

—Yo sé quién: Marco Vinicio.

—¿Marco Vinicio? ¿Cómo va éste a acusar a su propia esposa, de la que no ha dudado ni un momento?

—Deja eso de mi cuenta —respondió Mesalina fríamente.

Aquella misma noche Marco, el apuesto esposo de Julia, en quien Mesalina, según decía aquélla, tenía puestos los ojos, era invitado a cenar en las habitaciones particulares de Mesalina.

Dos horas antes la emperatriz había dado comienzo a su arreglo personal; después del baño aromático en la redonda bañera de ónice, dos esclavas extendieron sobre el hermoso cuerpo aceites olorosos con los que el suave masaje se convertía en un placer.

Cualquier observador podría haber advertido cuán hermoso era aquel rostro sin afeites, que tan sólo hacían desfigurar la auténtica belleza que se escondía tras ellos. Pero Mesalina no podía evadirse del influjo sofisticado y casi extravagante de su tiempo.

—¡Quiero que pongas un cuidado muy especial en tus manos! —advirtió a Miriam, que desempeñaba estas funciones, las más delicadas sin duda, desde que llegó Mesalina a palacio.

Así, después de recoger cuidadosamente el hermoso cabello oscuro con peinecillos de ámbar y perlas, aseguró en lo más alto del cráneo un complicado moño, que sujetó con broches de ricas piedras.

Después comenzó a extender la capa arcillosa que servía de base al blanco saturno que mantenía tirante la piel. El stibium aplicado con espátula de madera ennegreció párpados y cejas en un cuidadoso retoque que prolongaba las líneas naturales en agudo trazo.

El liquen rojo prestó la viveza de su color a los labios y los dientes fueron blanqueados con un compuesto especial de agua de rosas y polvo de huesos.

Vestida con la más audaz de las túnicas, su cuerpo aparecía más desnudo que cubierto. Y cuando estuvo preparada la mesa para los dos, Mesalina dio orden para que Marco, a la espera desde hacía un corto tiempo, fuera conducido por Miriam a presencia suya.

Había rodeado la entrevista de un ambiente de gran intimidad, tanto porque deseaba mantenerla en secreto, como por servir también a otros fines que no tenían carácter político precisamente.

Marco Vinicio era, sin duda, uno de los más apuestos tribunos de Roma. Pero era también proverbial su austeridad de costumbres. Ni siquiera cuando los comentarios desfavorables sobre la conducta de Julia fueron conocidos, y aun antes de verse falto de amor por ella, había cedido a las tentaciones de las mujeres siempre dispuestas a consolarle con sus atenciones.

Esta vez saludó a Mesalina con el respeto y deferencia que le merecía como emperatriz de Roma, y aunque ella puso todo su empeño en hacerle comprender que debía prescindir de tanta rigurosidad en su trato, Marco no parecía muy bien dispuesto a obedecerla.

La manera íntima con que había sido recibido, el atrevido atavío de la emperatriz y los halagos que ésta le dirigía, mantenianle suspicazmente en guardia.

La emperatriz estaba comportándose como tantas veces lo hiciera. Pero a él, hombre austero, aquellas actitudes descocadas le causaban un sentimiento turbador e incómodo. «¿Es verdad cuanto se dice de ella?», era una pregunta íntima que confirmaba aquello que siempre se había resistido a admitir.

Mesalina, entretanto, espoleada por la resistencia que Marco le ofrecía, había llegado a olvidar incluso la finalidad de aquella entrevista. Ofrecía manjares con sus dedos primorosamente arreglados, en los que las más valiosas gemas centelleaban a la luz de las lamparillas distribuidas por la sala.

—¿Es por esto que me habéis traído hasta aquí? —comentó severamente Marco, al ver cómo Mesalina ceñía los brazos a su cuello. Sin embargo, se abstuvo de rechazarla, aunque adoptase la actitud pasiva que estaba comenzando a irritar a Mesalina.

—Pero, ¿no os dais cuenta? —la actitud de aquella mujer lasciva era harto significativa. Marco Vinicio no respondió como ella esperaba. Irritada por ello, Mesalina espetó al rostro de Marco las palabras que desde el comienzo tenía preparadas. El silencio de Marco Vinicio hizo que éstas fueran pronunciadas anticipadamente y de manera distinta a lo que ella llevaba pensado.

—Parece que no os sentís bien dispuesto hacia mí. Sin embargo. no haríais otra cosa que lo que ha hecho Julia, vuestra esposa, con el emperador Claudio; esto es, distraer deliciosamente sus horas...

—¿Creéis que Julia?... —preocupaba aquel extremo a Marco mucho más que la provocativa actitud de Mesalina, a la que no podía rechazar abiertamente.

—Amigo mío, yo tuve que interceder por su vida. Y, sin embargo, me había ofendido profundamente. Lo hice por vuestro honor Yo sabía que Marco Vinicio no era merecedor de las habladurías que corrían por toda Roma...

Marco miró a Mesalina tratando de averiguar lo que había detrás de aquellas palabras.

—¿Qué tratáis de decirme? En todo caso yo ignoraba la conducta de Julia...

—¡No es eso lo que afirmó ella! Ahora sabréis la verdad.

Y llamando a Mirian ordenó a ésta le trajera un cofre de oro cincelado de donde extrajo un documento. Al lado había otro pergamino en blanco.

—¿Qué es eso? —preguntó Marco.

—No seáis impaciente. Poned en esta vitela vuestra firma —dijo extendiendo el delgado pergamino donde nada había escrito—: ¿no confiáis en mí?

Marco Vinicio, que ya había tomado más Falerno del que tenía por costumbre, firmó en el lugar indicado. Mesalina, entonces tendió el otro pliego a Marco a la vez que exclamaba con voz triunfante:

—¡Estaba segura de ello! ¡Falsificaron vuestra firma!

En efecto, allí había una firma que Marco Vinicio no reconoció como suya, aunque fuera su nombre el que allí estuviera escrito,

—Esto es lo que quería mostraros. Aquí se dicen cosas que nunca pude creer...

Marco comenzó a leer la vitela, donde empleando una vil actitud decía que él, Marco Vinicio, cedía los derechos sobre su mujer en favor de Claudio.

—¡Esto es una infamia! —gimió desesperado—. ¿Quién pudo hacer tal cosa? ¡Ahora comprendo bien lo que tratabais de advertirme! ¡Perdón, Mesalina!

—No os dejéis abatir, amigo mío. La vida es muy breve —y haciendo sonar un pequeño cimbel, requirió la presencia de una esclava con más vino—. Bebe, Marco Vinicio, creo que lo necesitas. —Y ciñó sus brazos en torno al bien formado cuello del patricio.

El obedeció mecánicamente, atento a sus pensamientos e insensible a la seducción de Mesalina. Las libaciones se hicieron tan copiosas que llegó a sentir una extraña pesadez en su cabeza. Después perdió la noción de las cosas.

La emperatriz comprobó que la pócima había hecho su efecto, y llamando a Miriam, le ordenó concisa:

—¡Haced lo que os he mandado! —Seguidamente, un esclavo forzudo a quien Mesalina había hecho cortar la lengua hacía bastante tiempo, sacó el cuerpo de Marco Vinicio de las habitaciones de Mesalina. El y Miriam tenían que cumplir un terrible y misterioso encargo.

Grande fue la sorpresa de Claudio cuando, a la mañana siguiente, su canciller Narciso!e llevó la inesperada noticia: el cuerpo de Marco Vinicio había sido hallado flotando sobre el Tíber. Unos pescadores le habían recogido en su barca en un lugar alejado de la ciudad.

—Sin duda, no ha podido resistir la pena que le ha causado el destierro de Julia —exclamó con remordimiento.

—Espera un poco —dijo Narciso, que conocía ya la hábil trama de Mesalina—. puede que haya tenido otros motivos, mi señor. Creo que vuestra magnanimidad es grandiosa hasta juzgando.

No había transcurrido mucho tiempo, cuando un liberto de Marco pidió se hiciera llegar hasta el emperador una vitela, que aquél había confiado a sus manos, para que fuera entregada sin falta al mismo Claudio.

Aquella vitela era la misma que la noche anterior firmase Marco en blanco para cotejar las firmas. En ella se había escrito una declaración falsa, con carácter de póstuma, por medio de la cual Marco Vinicio declaraba su firme decisión de morir por no sobrevivir al oprobio de saber que Julia, su esposa, en compañía de otros conspiradores había estado tratando de acabar con el poder de Claudio, por el medio que fuera.

—¡Es increíble! —murmuró abrumado Claudio—. Pero, ¿cómo dudar? ¿Acaso Marco Vinicio no ha muerto por no sobrevivir a la ignominia?

Hasta aquel momento no se había detenido a pensar que él, como otros emperadores, pudiera tener enemigos. «¡Yo procuro gobernar con justicia!», decía cuantas veces se suscitaba este tema. Ahora su decepción era inmensa. Volviose hacia sus más allegados consejeros, Narciso y Calixto:

—¿Qué les hice yo, para merecer esto?

—¡Quizá hubo demasiada benevolencia para juzgarles! ¡Todavía reviven los viejos republicanos! —Estas palabras de Narciso. hábilmente expuestas en el momento más propicio, vencerían los últimos escrúpulos de Claudio para eliminar a quienes Narciso consideraba como peligrosos enemigos.

El se había encargado de incluir sus nombres en el falso escrito de Marco Vinicio, y esperaba que la estratagema diera el resultado apetecido.

De este modo le fue arrancado a Claudio una orden imperial mediante la cual numerosos ciudadanos perdieron su vida, por un arbitrarlo criterio que permitía á Narciso limpiar de enemigos su camino cada vez más firme hacia el logro de sus ambiciones.

Mesalina había realizado una gran fugada política, permaneciendo al margen de aquella imaginada consolación. Narciso, eliminando a los enemigos que pudieran perjudicarle en sus manejos, servía de modo perfecto a los planes de Mesalina.

Así, eliminando peligros con un esposo que vivía atento a los deseos de ella, y embebido en la confección de «antas» que darían a la historia la más perfecta narración de la época que le correspondía vivir, ella podría libremente gozar de todas las delicias que en su privilegiada situación le ofrecía la vida.

Sin embargo, algo la corroía por dentro como un veneno. Y es que Mesalina no podía olvidar que por primera vez en su vida un hombre, Marco Vinicio, se había resistido a sus encantos tan generosamente ofrecidos.

LA BODA DE LEPIDA Y SILANO.— EL SEGUNDO FRACASO DE MESALINA

Después de los últimos acontecimientos la vida de Mesalina había desembocado en un tumultuoso afán de distraer un tedio que sólo se mitigaba en el goce de sus más desenfrenadas pasiones. La estrella de Narciso había comenzado a palidecer, Polibio ya no representaba ninguna novedad a sus sentidos, y le irritaba la presencia de los mismos rostros, en algunos de los cuales adivinaba una muda repulsa a su disoluta conducta.

Claudio, enfermo y preocupado, reclamaba con más asiduidad su presencia. Mesalina, a pesar del poco entusiasmo con que solía recibir los requerimientos de su esposo, dominándose, cumplía perfectamente el papel de esposa tierna.

En una de las ocasiones que departían juntos, Claudio preguntó a Mesalina:

—Durante estos días, he pensado lo útil que me sería contar con la ayuda de un hombre con capacidad suficiente para secundar mis planes.

—¡Estás cansado, mi amado esposo! —dijo Mesalina acariciándole con ternura.

—Sí, por eso he meditado sobre esto. ¿Qué te parece si reclamo a Silano para que regrese a Roma?

Silano gobernaba en España —Hispania, en aquel tiempo—, que era provincia del Imperio de Roma. Apio Silano había recibido aquel cargo por mandato de Claudio, ahora era el mismo Claudio quien comprendía la necesidad de tenerle de nuevo junto a él.

—Creo que has tenido una excelente idea —en la mente de Mesalina se reprodujo nítida la imagen apuesta de Silano. Desde antes que fuera investida de la dignidad de emperatriz, se había sentido conmovida al verle.

Silano. apuesto, no muy joven, pero en pleno vigor todavía, con su severo porte y la firme arrogancia que le caracterizaba, podía ser aquel incentivo qué sus gastadas sensaciones precisaban para sacudirse del hastío que la dominaba.

—Entonces, voy a dar orden que salga un correo hacia Hispania. Quiero que venga inmediatamente. Junto a él. me sentiré más aliviado y mis preocupaciones serán menores.

Días más tarde llegaba Silano a Roma; traía el rostro curtido por el sol de las etapas del viaje, hecho en rápidas jornadas. Mesalina, al verle, sintió cómo renacía aquel entusiasmo que despertase en otro tiempo la presencia del tribuno Apio Silano.

—¡Salve, emperatriz Mesalina. la más hermosa, digna esposa de mi amado emperador Claudio! —exclamó en el momento de su presentación en palacio.

—¡Que los dioses te guarden. Silano! —respondió Mesalina contemplando la gallarda apostura del tribuno.

Apio Silano, desde su llegada, pasó a ocupar el palacio que era patrimonio de su familia, una vieja y noble familia romana, que había dado figuras preeminentes al imperio.

Coincidió este hecho con la llegada al palacio imperial de Lépida. El día que se hizo la entrada solemne de Silano, en una de las tribunas de la Via Sacra levantadas al efecto, se encontraba Lépida.

—¡Salve. Apio Silano! —gritó con entusiasmo. Más tarde felicitó a Claudio por la feliz idea de devolver a la ciudad de Roma a un hombre de tanta valía.

—¡Parecéis muy partidaria de mi fiel Silano! —comentó Claudio intencionadamente. Por la noche sugirió a Mesalina—: Qué tal resultarían los desposorios de Silano con tu madre Lépida.

Mesalina tardó unos momentos en responder. Rápidamente pensó en las ventajas que podían derivarse para ella de tal unión. Después rió suavemente.

—¡Mi viejo y querido Claudio! ¿Estás seguro que Lépida le gustará a nuestro varonil Silano?

La proposición no era. sin embargo, ningún proyecto descabellado. Lépida había enviudado, no hacia mucho, de Valerio, padre de Mesalina. y continuaba siendo una mujer hermosa, sin que aun en plena madurez acusara un declinar su maravillosa belleza.

—Creo que Lépida se conserva hermosa todavía. ¡No olvides que es tu madre, y sólo una mujer hermosa pudo engendrarte a ti!

—Si es ése tu parecer, creo que debes proponérselo a Silano. A Lépida no creo haga falta consultarle, pues muestra un significativo entusiasmo por él.

Silano. llamado a presencia de Claudio, accedió a los deseos de su emperador.

—Yo haré lo que tú ordenes, mi emperador —respondió con su habitual expresión de lealtad.

—Mas yo quiero saber si eres gustoso de ello —preguntó Claudio, preocupado por el futuro de Silano.

—Creo que Lépida será una buena esposa para mí —respondió con la mayor sinceridad.

—Entonces es preciso que se hagan preparativos para unos esponsales dignos de vuestras dignidades. Quiero, además, tenerte cerca y he mandado habilitar el palacete que está frente al palacio imperial. y al cual podrás llegar tan sólo cruzando el patio que separa uno de otro.

Silano no puso ninguna objeción. Para él hubiera sido más agradable residir en su casa patricia de Roma, pero comprendía que la proximidad a palacio ayudaría mucho a Claudio. Había observado el cansancio que se reflejaba en el rostro del hombre que era más que su emperador, su gran amigo.

Además conocía las dudas y dificultades que se le habían presentado en el gobierno de la nación, donde las últimas deportaciones y los ajusticiamientos decretados a instancias de Narciso habían resucitado viejos temores.

—Todo se hará según tus deseos, mi emperador.

Hombre de una moral intachable, estaba dispuesto a colaborar con la mayor eficacia en beneficio de Roma y de su césar.

Después de intensos preparativos llegó el día de los esponsales. En presencia de Claudio y Mesalina tuvo lugar la ceremonia de los desposorios, celebrada en el jardín de Lucano, B en el templo de Augusto elevado por todos a deidad desde su muerte.

Más tarde tuvo lugar el banquete, al cual los más altos dignatarios, los más significados tribunos, las damas de mayor alcurnia y toda la nobleza de la gran Roma, habían sido invitados.

En la esplendorosa fiesta, Mesalina, ataviada del modo audaz que ya era proverbial en ella, hacía palidecer la belleza de las más hermosas mujeres de Roma. Sentada a la mesa presidencial del banquete, tenía sentado a su diestra a Silano, y sus atenciones se dirigían a él de un modo constante.

La fastuosidad del banquete correspondía a la empleada en las más señaladas efemérides de palacio. Los esclavos, ataviados con una corta túnica, iba presentando las fuentes donde brillaban las rosadas carpas, sobre salsas aromadas de finas esencias.

Platos con ostras gigantescas y caracoles escogidos, junto con las grandes fuentes con lechoncillos asados y coruscantes, de cuyo vientre salían sabrosos embutidos que los comensales pinchaban con largos alfileres de oro.

Los «minlstratores» cuidaban de que las cocas estuvieran siempre llenas, y en ellas los vinos oscuros de Siracusa, el claro Chipre, y el recio Falerno, caldeaban los ánimos y desataban la lengua.

Mesalina bebía sin cesar, instando al prudente Silano para que la imitase.

—¡Por ti, Silano! —y elevó la copa de modo que Inclinando su cuerpo sobre él rozase voluptuosamente el torso semidesnudo del tribuno.

Para Mesalina, hastiada de todos los placeres, conseguir al hombre que acababa de celebrar esponsales con su madre, constituía algo excitante capaz de devolverle a los mejores momentos de días pasados.

Silano, sin embargo, parecía observar una actitud mesurada. Bien es verdad que había pasado el brazo por la cintura de Mesalina, pero era una licencia que podía justificarse por el ambiente alegre de la fiesta que se celebraba.

Lépida, que también quería mostrarse alegre, brindaba reiteradamente, cada vez que Mesalina, de modo preconcebido, le instaba a ello. Hasta que al apurar un póculo rebosante que le acababa de ser ofrecido, sintió que un invencible sopor la dominaba.

Silano intentó despertar a su esposa del pesado sueño, pero Mesalina tomando su mano, le contuvo.

—¡Déjala que descanse! ¡Mi pobre Lépida, cómo pesan sobre ti tus muchos años!

En brazos de dos esclavas fue retirada de la sala donde tenía lugar el suntuoso banquete. La fiesta había dado comienzo y Menestra, apenas vestido con un reducido faldellín, apareció en el centro de la sala hermoso y audaz en los movimientos de su cuerpo finamente musculado.

«¡Hermoso Menestra! —pensó Mesalina—. ¿Será verdad que no se siente atraído por las mujeres? ¡Menestra, el otro hombre impenetrable!...»

Mas no permitió que sus pensamientos siguieran por aquellos derroteros. Tenía junto a ella a Silano, y Claudio, que dormitaba bajo los efectos de las frecuentes libaciones, no iba a preocuparse por las licencias de su esposa, la impúdica Mesalina.

Tan sólo Narciso le perseguía con su mirada atenta. «¿Así que es esto lo que ahora te propones?», parecía decirle. Desentendiéndose de todo, Mesalina había rodeado con sus brazos a Silano. Aunque el tribuno había abusado del vino de Chipre y del Falerno, conservaba intacto su alto sentido del honor.

Sin rechazar abiertamente a Mesalina, separose de ella con un ademán prudente:

—Creo que debo ir junto a mi esposa Lépida —dijo excusando su actitud.

—¡Mi buen Silano! ¿Creéis que ella está en condiciones de recibiros?

Silano levantose sin responder, atravesando la sala en dirección al lugar donde habían conducido a Lépida las esclavas. Mas ella no estaba allí. Llamó repetidas veces sin obtener contestación. Sin embargo, allí había un lecho, la estancia estaba difusamente perfumada y una tenue música que provenía de lejos, daba a entender que en aquel lugar se habían hecho los preparativos para la noche nupcial, según el criterio refinado que era usual en tal ambiente.

Preso de inquietud, temiendo que hubiera sucedido algo a su esposa, dirigiose hacia la puerta, cuando una esclava salió a su paso murmurándole quedo:

—¡Esperad un poco, noble Silano!

Convencido que Lépida aparecería de un momento a otro ya repuesta de su malestar, sentose en el amplio lecho. «¡Yo también me he excedido!», se reprochó, recordando las procaces insinuaciones de Mesalina, hijas del ambiente eufórico y de la excitación que las danzas lascivas de aquellas bayaderas de Oriente habían ejecutado en torno a todos.

Sumido en estos pensamientos no advirtió un leve roce que provenía de la puerta situada tras él. Vio avanzar la sombra de una mujer que venía envuelta en un veto que, aunque sutil, a la escasa luz de la estancia, no permitía precisar su identidad.

Un perfume embriagador que se desprendía de la femenina silueta llegó hasta él Silano comprendió, o creyó comprender: su amante esposa Lépida quería sorprenderle gratamente. Sin embargo había algo en aquella figura que no concordaba con Lépida, sus movimientos lascivos, los velos que tan sólo flotaban en torno al cuerpo perfecto que avanzaba hacia él, ondulante y pleno de sensualidad...

En la mente un poco oscurecida de Silano, empezó a tomar forma un terrible pensamiento que desechó con presteza:

¡No, no podía seri ¡Sus sentidos estaban engañándole! Una voz apenas audible, murmuró en su oído:

—¡Mi amado Silano! ¡Hermoso amado!...

Incapaz de mantener aquella duda, Silano arrancó el velo que al cubrir el rostro no le permitía confirmar sus dudas. ¡No se había equivocado! Tras el velo, el rostro de Mesalina, con la mirada velada por el deseo y los labios anhelantes, apareció ante sus ojos horrorizados.

—¡Vos, vos...! —repitió como si no diera crédito a lo que veían sus ojos—. ¡Vos, la emperatriz de Roma, la esposa de mí amado Claudio!

Y apartando con gesto brusco aquel cuerpo que se ceñía apasionadamente al suyo, levantose del lecho y cruzó con paso rápido la distancia que le separaba a la puerta. Abrió ésta y huyó por el pasillo de palacio.

Mesalina rasgó los velos hasta quedar desnuda. Con el cabello en desorden y las lágrimas que abrían surcos en el maquillaje de su rostro, era la estampa viva de la desesperación y et despecho.

¿Cómo podían rehusar a ella, a Mesalina, emperatriz de Roma, y la mujer más hermosa y codiciada del Imperio? ¿Cómo, cómo?...»

Llena de sorda irritación recluyóse en sus habitaciones. Sabía que Claudio no precisaría aquella noche de su compañía, y tampoco estaba dispuesta a compartir con otro hombre las horas que ella había imaginado junto a Silano.

Después de esto se imponía la reflexión. Los obstáculos eran para Mesalina un poderoso estímulo. En el camino de relajación emprendido, el hastío que le producían todos los deseos obtenidos con tanta facilidad ya no tenían interés para ella. En cambio, la resistencia observada en Silano era el mayor incentivo para su corrompido cerebro.

En aquel momento no existía nada más importante para ella que vencer la indiferencia o las puritanas aprensiones de Silano. Para poner en práctica sus planes, acudió a la mañana siguiente a las habitaciones de Claudio y se interesó por la salud de éste, bastante deficiente durante los últimos meses.

—¿Cómo ha pasado la noche mi amado esposo? —Claudio, que no recordaba los vergonzosos excesos hechos por Mesalina durante el banquete, preguntó a su vez a ella.

—¿Y mi hermosa Mesalina? ¿Cómo no viniste junto a mí, para acompañarme en mi descanso?

—¡Me siento enferma! —Claudio observó preocupado el rostro de su esposa.

—¿Qué te sucede? —había inquietud en su voz. ya que Claudio era todavía, y lo sería hasta el fin, el más fiel enamorado de la pérfida Mesalina.

—Creo que es cansancio. Sí. cansancio. Las fiestas y reuniones, la agitación de la vida en palacio me han agotado. ¡Si pudiera aislarme durante un tiempo!

—¿Aislarte? ¿Y cómo puedo estar yo sin ti?

—Podría estar a tu lado tan sólo en breves minutos. Creo que en el nuevo palacio, estando junto a Lépida, conseguiré recuperar mi perdida energía.

Claudio accedió encantado con la idea de resolver de modo tan fácil lo que momentos antes tanto le había preocupado.

—Opino que has tenido una acertada idea. Junto a tu madre podrás recuperar tu perdida salud.

Aquel mismo día Mesalina dio órdenes para realizar el cambio. Miriam dirigió el trabajo de las esclavas que transportaban a las habitaciones del palacio nuevo, los objetos más apreciados por la emperatriz.

Horas más tarde tenía lugar el reencuentro de Silano con ella. Al principio éste pretendió mantenerse en una línea de conducta familiar y natural, como si no diera importancia al suceso ocurrido en palacio la noche de sus esponsales, o en todo caso, aquél fuera tan sólo producto del ambiente festivo y excitante de la fiesta.

Más allí estaba Mesalina para recordárselo, dando la versión que tenía preparada para tal ocasión.

—¿Me crees un mujer indigna, no es cierto, mi buen Silano?

—Mi emperatriz tiene toda la consideración y respeto de su siervo —dijo evadiendo la respuesta que ella pedía.

—¡Yo sé cómo debes juzgarme! Y sobra la razón para elfo —fiel al papel que estaba dispuesta a representar, dejó que las lágrimas corrieran por sus hermosas mejillas. En previsión de ello, ya no había empleado el maquillaje.

Silano empezó a sentirse confuso. La actitud de Mesalina, aquellos deseos de aislarse de palacio, le empezaban a desorientar en el juicio que había adquirido recientemente sobre ella.

—No es fácil explicar el motivo de mi actitud de días pasados. Además creo que nadie podría creerme.

—No es preciso hablar sobre cosas que yo he olvidado.

—Pero a mí no me sucede igual. Una vez y otra, Claudio cruelmente me expone a tales humillaciones.

—¡Claudio! ¿Qué tratáis de decirme?

—¡Sí! ¿Dudáis de mis palabras? Un día y otro, para quedar libre y dedicarse a sus liviandades, me empuja hacia los brazos de sus más allegados colaboradores. «¡Ellos no hablarán», piensa. Y así puede continuar su vida licenciosa. «¡Goza también de los placeres!», me dice cuando le reprocho su conducta.

—¡Pero eso es inconcebible! ¿Cómo ha podido descender mi noble Claudio a tamaña bajeza?

—¡Sí, eso he dicho muchas veces yo también! —aseguró Mesalina tratando de buscar en la compasión de Silano lo que éste nunca hubiera sido capaz de ofrecerle por respeto a sí mismo y lealtad a su emperador.

El conocimiento de estas falsedades no obtuvo los resultados previstos por Mesalina. La indignación que le había producido saber a su emperador capaz de tal vileza, el derrumbamiento de su probada lealtad le impedían corresponder a los deseos de una mujer que aparecía como la imagen de la insatisfacción»

—¡Silano! —suplicó Mesalina—. ¿Acaso no vas a consolarme?

El noble patricio la miró con franca repugnancia. «Realmente —pensaba—, uno es digno del otro.» Ni Claudio, su emperador y amigo, merecía ya la lealtad inquebrantable que le había otorgado, ni ella podía recibir la demostración de una pasión que no sentía.

Alejose de su lado, sin darse cuenta que acababa de firmar su sentencia de muerte con ello.

Mesalina continuó unos días más en palacio; su estancia se había visto interrumpida por una llamada urgente de Claudio. Anochecía ya y sabía que el emperador gustaba de acostarse temprano debido a su precaria salud.

Para ser llamada a tales horas debía ocurrir algún grave suceso, y éste no podía ser otro el que ella, en unión de Narciso, ya habían previsto y preparado.

En esta ocasión los hechos no serían totalmente infundados como en el caso precedente de Marco Vinicio. El gran Silano, hombre de incorruptible moral, había cobrado una repugnancia y odio irrefrenable hacia su emperador, al que juzgó haciéndose eco de las acusaciones de Mesalina.

Detalles significativos puestos hábilmente de relieve por hombres interesados en la conspiración contra él, acabaron de disipar las dudas que pudieran albergarse en su corazón leal. Calixto le había hecho fantásticas confidencias, que le hicieron exclamar:

—¡He prestado mi lealtad y sumisión a un hombre corrompido como el malvado Calígula!

A pesar de ello, todavía no había caído en la deslealtad de conspirador con que fue acusado por Narciso. El canciller, que continuaba siendo el fiel instrumento de Mesalina, en provecho propio, puesto que los intereses de ambos caminaban paralelos, empezó a socavar la confianza que Claudio tenía depositada en Silano.

Aquél era el momento esperado por Narciso, que durante el tiempo que mediaba entre la llegada de Silano y el presente, había visto cómo decrecía su favor cerca del emperador.

Le bastó para ello encontrar testigos dispuestos a justificar cómo Silano había sido visto en compañía de viejos republicanos conspiradores ya en tiempo de Calígula. Un día advirtió a Claudio:

—Creo, divino Claudio, que algún peligro os acecha. —Observó el efecto de sus palabras. Conocía sobradamente a Claudio para saber que acababa de sembrar la intranquilidad en su corazón.

—¡Siempre me traes noticias de traiciones y conjuras!

—Entonces, ¿debo dejar de preocuparme por vuestra vida amenazada?

—¡Cómo puedes probarme esto!

—Tu serenidad y claro juicio debieran agudizarse, amado emperador.

—¡Exijo que hables claramente, sí no quieres morir como un perro! —exclamó exasperado Claudio.

—Es Silano, ese patricio que goza de vuestra confianza, el que conspira contra vos —respondió con absoluta frialdad Narciso.

—¡Mientes, mientes! —gritó una y otra vez Claudio.

—Entonces, ¿por qué no le ponéis a prueba? —La respuesta ora muy cauta y dio fuerza a su acusación.

Debatiéndose en la más terrible duda, Claudio, Incapaz de discernir en qué lado estaba la verdad, reclamó con urgencia la presencia de su amada Mesalina.

Apresurose la emperatriz a acudir, presentándose llorosa y aterrada.

—¡Mi amado esposo! —exclamó a la vez que se arrodillaba r sus pies, escondiendo la cabeza entre los pliegues de la toga del asombrado Claudio.

—¿Qué te sucede? —inquirió inquieto, olvidando las preocupaciones que le embargaban.

—¡Oh! No puedo decíroslo!-Aquél era, sin duda, el mejor medio para conseguir que Claudio insistiera.

—Tienes que decirme lo que te conmueve y aterra. —Eran pocas las veces que había visto a Mesalina tan demudada.

—He tenido un sueño horrible. Este sueño se viene repitiendo. Asustada por él, llamé esta tarde a la sibila Berilo de Vesta.

—¿Y qué ha dicho? ¿Confirmó tu sueño? —Claudio cedía a impulsos de su acusada superstición, muy común en todas las capas sociales de la época.

—Sí, esposo mío. Berilo confirmó mi sueño. Por eso esperaba el nuevo día para acudir a verte. El que tú me hayas llamado no es más que un augurio de tales sueños.

—¿Pero no sabes por qué reclamé tu presencia?

—Me lo imagino. ¡Un peligro te acecha!

—¿Y qué peligro es ése? ¿Puedes saberlo también?

—Sí —'respondió Mesalina—. Un hombre trata de asesinarte, clavando un puñal en tu pecho...

—¿Viste el rostro de ese hombre en tus sueños?

—¡Sí, lo vi! —respondió con voz sombría Mesalina.

—Y... —en la voz de Claudio se advertía una gran Inquietud—, ¿era ese rostro o figura, la de Silano?

Mesalina inclinó la cabeza en un gesto afirmativo. Claudio se rendía a la evidencia. Sin embargo, trató de hacer una última y definitiva prueba. SI el hasta entonces fiel Silano abrigaba esos propósitos, tendría que llevar consigo un puñal.

Esperó impaciente hasta que el nuevo día llevase hasta el palacio a los altos dignatarios, entre los cuales se encontraba Silano. Calixto y Narciso fueron los encargados de conducirle a su presencia. Una vez allí fue registrado. Entonces ya no hubo duda para Claudio: ¡Apio Silano, su fiel amigo de ayer, llevaba oculta entre los pliegues de la toga una acerada daga!

NARCISO REAFIRMA Y AUMENTA SU PODER.-MENESTRA, EL BAILARIN, NUEVO FAVORITO DE MESALINA.-EL PROSTIBULO DE LUDOMILO

La muerte de Apio Silano conmovió a los senadores que veían cómo el Imperio de Claudio estaba desembocando en los terribles y oscuros senderos por los que transcurriera el de su predecesor, el sanguinario Calígula.

A la mayoría no se les escapaba la realidad de los hechos. Conocedores de la habilidad de Narciso, y de la impudicia y maldad de Mesalina cargaban más a cuenta de éstos que a la de Claudio los errores de un reinado que se había prometido más justo y menos corrompido que el anterior.

Claudio, que había acudido al Senado, dio cuenta del atentado de Apio Silano, sin que sus palabras convencieran a los viejos tribunos que le escuchaban. La inestabilidad con que se había conducido últimamente, los rumores que circulaban sobre una vida privada disoluta, hacían temer por el futuro del Imperio.

Claudio, que observaba cómo disminuía el fervor que tiempos atrás despertaba su presencia, comenzó a sentir miedo. Este miedo no era sólo producto de un temor por su vida, sino también de no poder llevar a cabo un gobierno que había aceptado con las mejores intenciones.

Ahora, sumido en esos temores, con una salud deficiente, obsesionado por el hechizo de Mesalina, dueña todavía de la voluntad del emperador, éste habla perdido completamente la seguridad en sí mismo. A tal situación venía a Sumarse la actitud cada vez más Insolente del gobernador Herodes. amenazando con Independizar las provincias del Imperio en Oriente, y los brotes cada vez más frecuentes de adictos a una secta que desde el reinado de Augusto estaba ganando adeptos en el Imperio.

Los cristianos o seguidores de Cristo crucificado años atrás no le causaban tanta Inquietud; los seguidores de la extraña secta no parecían dispuestos a disputarle el trono, como los conspiradores Silano o Camilo, el último de los hombres que había pasado con su vida el delito de traición.

Para Mesalina, los azares de la política no despertaban su interés a menos que pudieran obstaculizar los caprichos de su vida desenfrenada. Nuevamente había sido madre, esta vez de una niña, a la que se le Impuso el nombre de Octavia. La maternidad no alteró para nada sus hábitos, así como tampoco su belleza.

Confiada a los cuidados de una nodriza, custodiada como el pequeño Británico por una centuria pretoriana, Mesalina se preocupó sobremanera de la seguridad de sus vidas. La presencia de la ambiciosa y cruel Agripina, con la amenaza para el futuro representada en aquel pequeño ser llamado Nerón, que era fruto de su matrimonio con Dionisio Enobardo, hacían más acusadas las precauciones de la emperatriz.

Pero todo esto no le Impedía continuar, cada vez con mayor ímpetu, la vida licenciosa que desde su matrimonio estaba llevando a cabo.

Narciso, en tanto, prescindía ya del apoyo de la emperatriz. Seguro de la necesidad que su apoyo representaba para el débil emperador Claudio, se había convertido en el hombre más importante del Imperio.

El y Calixto, empleando los más duros procedimientos de represión, habían impuesto el terror como en las peores épocas del mandato de Calígula. Claudio, que creía estar obrando bajo Un criterio justo, Ignoraba, sin embargo, que era burlado por sus consejeros y ultrajado por su esposa.

Los impuestos, que habían Ido aumentando hasta llenar a los del tiempo del odiado Calígula, eran dictados por Narciso, y los edictos callejeros llegaron a mostrar firmas apócrifas del confiado emperador.

En aquel tiempo dos cosas llenaban su interés: los proyectos arquitectónicos para reedificar una Roma de grandes y hermosos edificios y el de transcribir para la Historia los hechos más relevantes de su reinado y del anterior de su sobrino Calígula.

Nada de esto podía Interesar a Mesalina, quien de nuevo sentía gravitar sobre ella una de esas crisis de hastío que habían preparado el cauce para nuevos goces conseguidos a costa de los mayores obstáculos.

Había comenzado a celebrar sus fiestas, que se convertían en orgía desenfrenada, y fue en una de estas fastuosas celebraciones cuando un pensamiento erótico, que otras veces le había asaltado, volvió a ella con más fuerza.

En esa fiesta se había confeccionado un programa en el cual los bailarines cretenses de la escuela de Proxiles harían gala de sus danzas audaces y únicas. Después estaba prevista la actuación de Menestra.

En la mesa, Mesalina había presidido junto con Claudio, que esta vez asistía también, dejando olvidadas por unas horas sus obligaciones de gobernante.

Corrió abundante el vino, y las tañedoras de flauta semidesnudas dieron comienzo a su melodía que iba a ser interpretada en original coreografía del sin par Menestra.

El cuerpo ágil del bailarín, saltando con un ritmo viril y de hermosa plasticidad despertaba, como siempre, la admiración de todos. «{Extraño y hermoso Menestral», pensó Mesalina, como otras veces lo había hecho.

Realmente Menestra era un hombre extraño a todos. Se había mantenido en el favor de Calígula, aun después de saberle simpatizante con los conspiradores. Luego gozó del favor de Claudio, y era siempre una figura de relieve en palacio.

Los pensamientos de Mesalina eran, una vez más, consecuencia de aquella sed insaciable que la consumía. Cuando terminase la danza pensaba reclamar a Menestra para que ocupase un lugar junto a ella en el «cavadium»[12].

Una vez que lo tuvo Junto a ella, elevó su copa, brindando con aquellas frases halagadoras que gustaba dirigir a los hombres que despertaban su Interés.

—Brindemos por ti mi admirado Menestra. Que los dioses conserven tu valiosa existencia.

Menestra elevó a la vez su póculo, bebiendo un sorbo de) delicioso vino que la misma Mesalina le ofreciera.

—Quisiera poseer una pequeña parte de ese don que posees —dijo Mesalina. ante el silencio de Menestra.

—Mi emperatriz tiene todos los dones que la vida conoce. ¡No puede apetecerse más!...

La respuesta era una clara evasiva que Mesalina no aceptó.

—Deseo que seas mi profesor de danza —exigió clara y directamente.

Menestra inclinó la cabeza en un gesto de muda aceptación. Su gesto no denotaba demasiado entusiasmo, pero sagaz y experimentado sabía bien el peligro que implicaba dar una negativa a Mesalina.

—Mi emperatriz manda. Soy su más rendido siervo —repuso con expresivo ademán de sumisión.

Claudio accedió gustoso a dar la orden por la que Menestra, abandonando su enseñanza en la escuela de danzas imperiales. había de dedicar su tiempo a la enseñanza coreográfica de Mesalina.

Las suposiciones de Menestra tuvieron confirmación en la primera de las entrevistas que con el subterfugio de la danza, había preparado la emperatriz. De haber tenido alguna duda, hubiera bastado ver el fabuloso v procaz atavío de Mesalina. para adivinar los fines que se escondían detrás de aquellas tardías pretensiones de aprender danza.

Menestra, curtido en las más difíciles situaciones, supuesto favorito de Calígula y objeto ahora de los deseos voluptuosos de Mesalina. no quería bajo ningún concepto comprometer su envidiable situación en el palacio Imperial.

Saludó a Mesalina con el más florido lenguaje, y una reverencia respetuosa, que ella borró con un ademán de sus manos:

—¡De pie, amigo mío! Ahora no soy la emperatriz, sino una más de las mujeres que os admiran.

—Tengo miedo de defraudaros.

Menestra empleó un lenguaje figurado, ya que procuraba no resbalar en aquel terreno a que había sido llevado contra su voluntad.

—¡No te pido más de lo que puedas darme! —respondió Mesalina aceptando unas formas distintas a las que solía emplear en tales casos—. Hay cosas que nunca pueden pedirse como una exigencia —añadió comprensiva.

Desde aquel momento Menestra iba a ser el encargado de distraer las horas de Mesalina. Claudio estaba ausente, por visita oficial al frente de guerra de su ejército en los campos británicos.

Por el pueblo, a quien trascendía la conducta escandalosa de Mesalina, la actitud de ésta empezaba a juzgarse muy severamente.

—¡Se comporta como una hetera! ¡Mesalina, la más corrompida mujer del Imperio!

Hasta Narciso llegó a sentirse alarmado por aquellos rumores que no conseguían aplacarse ni aun propalando noticias contradictorias que produjeran un choque de opiniones. Los hechos eran tan evidentes que no podían ser desmentidos.

Las orgías en el palacio nuevo, tan sólo ocupado por la atemorizada e inconsciente Lépida, madre de Mesalina, los excesos a que se entregaba sin recato de ninguna clase, no podían quedar totalmente ocultos.

Decidido a detener aquella conducta desenfrenada, Narciso visitó a Mesalina una mañana cuando todavía permanecía ausente Claudio. Esta vez no tenía necesidad de estar a merced de los caprichosos deseos de ella, sino por el contrario, su entrevista estaba precisamente encaminada a corregirlos, o al menos a tratar de frenar aquella marcha ascendente que podía ser peligrosa.

—¡Pensad que Claudio puede llegar a enterarse!...

—¿Y serías tú, Narciso, quien lo hiciera? No te aseguro el triunfo, créeme. ¡Todavía soy más fuerte que tú!

—¡No tengo la menor duda de ello! —respondió Narciso convencido de la verdad de tal respuesta. En numerosas ocasiones había podido comprobar cómo Claudio era el juguete de todos los deseos, aun los más absurdos, de aquella singular mujer.

—¡Guardemos por lo menos la máxima prudencia! —pidió pluralizando en algo que consideraba le concernía también a él.

Estas recomendaciones tan sólo servirían para despertar todavía más la insaciable sensualidad de su temperamento degradado. Vestida con la túnica de las heteras frecuentó el prostíbulo de Ludomilo. eligiendo de antemano al mancebo destinado a recibir sus favores.

—¡Ludomilo puede hablar un día! —Narciso, conocedor de las andanzas de Mesalina, trató de prevenir aquel gran peligro,

—¿Y cómo creerla Claudio al hombre que llevó la presunta carta de Vinicio, tan bien falsificada por ti, Narciso mío?

Narciso sabíase atado por numerosos delitos a la mujer que ocupaba el lugar más alto de Roma. Sin embargo, no podía permitir que por sus imprudencias se hundiera algo que durante tantos años había tratado de conseguir.

Además de todo esto, sentía una curiosa lealtad hacia Claudio, al que consideraba como un ser dotado de mejores cualidades que la mayoría de los ciudadanos podían suponer en él.

Le urgía que a su regreso del frente de guerra Claudio encontrase un clima favorable y una Mesalina hermosa y bien dispuesta a complacerle. Pero estos deseos eran también los de ella y, por lo tanto, no era preciso preocuparse demasiado por ello.

Abrumábanle las preocupaciones por la cada vez más creciente insubordinación de Herodes y por el auge que aquellas sectas de los llamados cristianos —a los que consideraba también como enemigos del Imperio— estaban tomando en Roma y sus provincias.

Para conseguir pallar los destructores efectos que la conducta de Mesalina y la tiranía de Narciso estaban causando, este mismo, conocedor por experiencia de los efectos que sobre el pueblo tenían sus distracciones favoritas, propuso la celebración espléndida de los Juegos Anuales de Primavera.

Esta vez iba a inaugurarse el anfiteatro de Tauro, cuya construcción había estado cuidadosamente vigilada y generosamente patrocinada por el emperador. Construido en forma ovalada, los asientos en escala ascendente, en blanca piedra de Travertina, transportada en bloque por los esclavos y condenados a las llamadas penas menores.

El anfiteatro de Tauro representaba el esfuerzo de miles de esclavos que durante más de cinco años habían trabajado de sol a sol en él. La curva del ruedo tenía una amplitud como hasta entonces no se consiguiera en ningún anfiteatro. En el centro de la arena se había instalado un lago artificial, con una pequeñísima isla en su centro.

El palco de Claudio, desde el cual él y Mesalina inaugurarían pomposamente la apertura de los juegos, era un maravilloso exponente de aquel lujo que, excediéndose a la concepción de formas que caracterizaron a imperio, asumía el esplendor de la recargada arquitectura oriental.

Las columnas dórico-jónicas, las estatuas de alabastro y los asientos reales en donde se habían realizado las más costosas incrustaciones, culminaban aquel exponente de maravillas que constituía el famoso anfiteatro de Tauro, cuyas ruinas todavía pueden verse al pie del Palatino.

Para Mesalina era éste un buen motivo por el cual podría mostrarse triunfal y hermosa ante un pueblo, al que siempre había sometido, merced a la acusada influencia de su gran belleza.

Esta vez, sin embargo, su presencia no había sido recibida con los gritos entusiastas de los libertos y patricios. Narciso, atento a todos los detalles, se había dado cuenta del cambio observado en las multitudes. Y no precisamente porque la belleza de Mesalina iniciara el declive.

Por el contrario, para el gusto más exigente era aquél el momento que marcaba el cénit de todas aquellas perfecciones que componían el rostro perfecto y el cuerpo de formas maravillosas. Mesalina, más hermosa que nunca, había introducido unas variedades en su atavío. La «estola» y la «palla» habían sido desterradas, para usar un manto que. partiendo de los hombros, permitía mostrar las líneas de su cintura breve y la inmarcesible perfección del busto, digno de ser comparado al de Afrodita.

Mesalina, para quien esta clase de espectáculos constituían un atractivo extraordinario, seguía atenta la lucha de los gladiadores. en las que el vencedor tan sólo conseguía salvar su vida después de tres combates victoriosos.

Nada le causaba más emoción que contemplar cómo un hombre fuerte entre los fuertes, recibía el indulto de su mano, cuando alzaba el pulgar verticalmente.

Su grito de «Hot habet»[13] resonaba en el palco imperial, sin poder dominar la admiración con que sus ojos contemplaban al hércules que había realizado la proeza.

Esta vez el encargado de conceder indulto sería Claudio. Narciso habla advertido a la emperatriz la necesidad de no provocar ningún tipo de reacción que revelase la disconformidad de los grupos.

Mesalina accedió sin replicar. Tan sólo murmuraría Irónica:

—A veces me pregunto: ¿Qué serla del Imperio sin ti?

Y no le faltaba rezón. De hecho, no era la voluntad de Claudio la que regla la política romana, sino la del astuto Narciso, tan hábil en influir en el ánimo del emperador como falto de escrúpulos para conseguir los fines que se proponía en su propio beneficio. Podría decirse que Maquiavelo no habría podido, en idénticas circunstancias, proceder de diferente manera. Quizá fuera interesante trazar un paralelismo entre ambos personajes, tan distantes en el tiempo como próximos geográfica y temperamentalmente.

EL TEMPLO DE MESALINA.— UNA VENUS PECADORA. — EL DESENFRENO DE UNA EMPERATRIZ

Hacía ya algún tiempo que Mesalina había cedido su influencia en todo asunto político, permitiendo, como se hizo patente en los juegos del anfiteatro de Tauro, que Narciso moviera a su antojo la política del imperio.

Ella, entregada a su vida de total desenfreno, estaba madurando un pian, que iba a ser puesto en práctica en tiempo muy breve.

—¡Cada día estoy más sola! —se quejó repetidas veces a Claudio.

El emperador, plenamente entregado a sus funciones de gobernante, comprendió que tales reproches eran justos. Por aquel tiempo estaba empeñado en un esfuerzo por el cual pretendía demostrar al pueblo que se identificaba con sus problemas y pesares.

Había suprimido los obsequios de dinero al emperador que ya se habían instituido en tiempos de su tío, el emperador Tiberio. Asimismo solía instar a sus súbditos a una vida austera.

El pueblo, que conocía el despilfarro continuo de las fiestas de Mesalina y el dinero que ésta tiraba a manos llenas en favor de sus favoritos, así como la codicia de Narciso y Calixto, solía exclamar desconfiado.

—Tú hablas y hablas, pero Mesalina y tus funcionarios se cuidan de expoliarnos y vulnerar tus disposiciones.

Nadie más crédulo y confiado en todo el imperio que aquel buen Claudio, que no permitió que los súbditos le prestasen acatamiento con las rodillas en tierra. Sólo así se explica que Mesalina pudiera continuar impunemente una vida de escándalo que desembocaba en el libertinaje más desenfrenado.

Por esto, al escuchar las quejas de la hermosa, él respondió con el tono condescendiente que siempre tenía para ella:

—¿Y cómo remediar esto, amada mía?

—Me gustaría poseer un palacete donde pudiera dedicarme a cultivar el arte. De este modo me sentiría más afín con mi dignidad de esposa del césar.

Claudio, sin advertir las significativas miradas de los consejeros allí presentes, atendió magnánimo la petición de Mesalina, ordenando a Pallas:

—Da orden para que se faciliten los fondos precisos, de modo que las obras del palacete de la emperatriz puedan realizarse en el menor tiempo posible.

Mesalina, poco comunicativa de sus inconfesables planes, no pudo resistir la tentación de hablar entusiasmada de sus proyectos con la única persona que gozaba de su absoluta confianza, con Miriam la esclava sumisa que adoraba a su ama y señora por encima de todas las cosas.

—Pronto se verá cumplido uno de mis más caros deseos. Ese palacete, que ha de ser como el templo de Augusto, consagrado para la posteridad como el lugar donde permaneceré como deidad que represente al amor y la belleza.

—Nadie mejor que mi señora puede perpetuar estos dones —respondió Miriam. Para ella, los vicios y la degradación de Mesalina no representaban tan graves defectos, sino por el contrario eran promovidos por la admiración y el fervor que su sola presencia despertaba en los hombres.

Desde aquel momento, tanto la emperatriz como la esclava empezaron a considerar el futuro palacete como el lugar donde quedaría perpetuada Mesalina sobreviviendo a la acción del tiempo.

En esta visión futura, Miriam era, sin duda, la que había depositado más credulidad. Para Mesalina tenia mucha más importancia el presente, y aquel lugar representaba para ella el sitio más propicio para vivir plenamente en el ambiente orgiástico que constituía su degradado mundo.

Mármoles de Carrara y maderas de sándalo y chicaranda traídas de Oriente, fueron empleados en la construcción del suntuoso edificio. Escultores y tallistas pusieron a contribución su esfuerzo para decorarlo, y maravillosos murales, donde escenas mitológicas se interpretaron bajo un tono acusadamente obsceno, completaron la costosa «casa de placeres» como empezó a ser conocida entre los ciudadanos de Roma.

La emperatriz deseaba inaugurar el palacete con una fiesta como hasta entonces no se conociera en Roma. Quería no sólo emular, sino superar las fiestas de Calígula, y a semejanza de la gran reina egipcia que había cautivado a los triunviros de Roma, ser todavía más famosa, adorada y ensalzada que mujer alguna lo fuera.

Por esto, era necesario que toda la nobleza de Roma asistiera a la fiesta tan esperada por ella. En previsión de que sus deseos fueran entorpecidos por Narciso, esperó el viaje de Claudio a Anclo, y de este modo librose de la inoportuna presencia de ambos. Con ellos iba también Calixto, otro de los hombres de palacio, cuya presencia hubiera sido enojosa.

Pallas y Polibio, peligrosos ambos por su sumisión a Narciso, se habían sentido repentinamente enfermos el día de la fiesta, y su ausencia fue comentada de modo muy diverso, ya que no hacía falta ser muy malicioso para ver en aquella indisposición la mano de Mesalina, que no quería tener entre sus invitados a los que serían probables espías de Narciso.

—Esta fiesta está dedicada al amor —había dicho cuando los invitados estaban ya reunidos en las amplias salas. Los nobles romanos procuraban mostrarse deferentes. Mesalina les había colocado en una difícil posición al tener que aceptar en compañía de sus esposas una fiesta que comenzaba bajo el signo de Venus.

A esta situación se unía, para agudizarla, el hecho de saber ausente a Claudio. Y aun cuando en la primera glosa, se le mencionó encomiásticamente como esencia de aquel nido de arte que se inauguraba, apenas hubo comenzado la fiesta quedaron olvidados uno y otro de los escrúpulos para dejarse llevar por el enardecedor ambiente que Mesalina había logrado preparar.

Las bacantes más hermosas ofrecían los vinos, aromados con especias que los hacían más dulces y excitantes.

—¡Ahora brindemos por Venus Vulgivaga! —La emperatriz de Roma, como una bacante más, desnudos los senos y apenas cubierta por una gasa sutil, elevó su copa con el néctar que contenía aquel brindis del amor.

Había sido alzada por los brazos de hombres hercúleos y hermosos, que más tarde participarían en la fiesta, Junto con las sensuales bailarinas, cuando ya la música y el vino habla borrado en todos las últimas barreras del decoro.

—¡Salve, Venus, diosa del amor!-gritaron las primeras voces preparadas de antemano por deseo de la emperatriz.

Mesalina, desnuda, se ofrecía como una diosa viviente a la contemplación de todos. En aquel momento nadie sentía los prejuicios que podían haberle turbado en principio. La música y los manjares, las hermosas bailarinas meciéndose voluptuosamente, las bacantes rozando con sus labios el rostro de unos y otros al ofrecer su vino, impedían nada que no fuera aquel goce desenfrenado de todos los placeres.

Mesalina, entregada plenamente al placer, gozándose en el degradante espectáculo que ofrecían sus invitados, culminaba todos los extravíos, apareciendo públicamente como la más impúdica de las cortesanas.

Tan sólo Miriam, que la conocía íntimamente, pudo advertir cierta contrariedad, que empañó el éxito que para ella representaba ser reconocida como la diosa del amor, una Venus de carne, que superaba la belleza hierática de Afrodita.

Desde hacía algún tiempo, sus ojos se habían fijado en Cayo Silio, un apuesto tribuno, viril y hermoso, que estaba casado con Junia. Invitados ambos a la fiesta, un escrupuloso sentido del deber había impedido a Cayo Silio asistir a ella.

Junia, la hermosa mujer de Cayo Silio, acudió acompañada de su hermano Marco Venides. Para Mesalina constituyó la ausencia del tribuno una amarga decepción. Si hemos de juzgar por los extremos a que la condujo posteriormente su pasión por Cayo Silio, podría afirmarse que aquél sería, sin duda, el gran amor de la emperatriz.

Puede que también llegara a tal situación impelida por la necesidad de apurar el placer hasta el límite, puesto que a la sazón la emperatriz contaba treinta y tres años, y en un tiempo como aquél, que las jóvenes contraían nupcias a los dieciséis, la madurez de la mujer se adelantaba inexorablemente.

Lo que sí es preciso consignar es que, en ninguna de sus incontables aventuras, ni uno siquiera de los hombres que habían gozado de su amor tuvo para ella tanto interés como el que demostró hacia el apuesto Cayo Silio.

Deseaba mostrarse ante él como la más hermosa, exaltada hasta el lugar de una diosa, despertando la admiración de todos en aquella plenitud de su belleza, que podía ser el punto de partida de un ocaso inevitable y terrible.

Más... ¿habían pasado estas ideas por su mente? ¿O ciega llegaba realmente a creerse eterna e inmarcesible?...

Todas estas cosas habían motivado la leve sombra de contrariedad, que nadie, a excepción de la fiel Miriam, había podido observar en su desbordante alegría.

Había reservado un lugar a su diestra para Cayo Silio, y éste fue ocupado por Menestra, el cual parecía avenirse bien con el papel de segundón que de un tiempo a entonces venía ocupando en el interés de la veleidosa emperatriz.

Para los ojos extraños, la fiesta había sido completa del principio al fin. Vestidos con las túnicas ligeras que se les había preparado en el palacete, tendidos sobre los divanes, el Nomenclátor[14], al retirarse, dio paso a las primeras fuentes de viandas.

En enormes fuentes de plata, que llevaban grabado el nombre de Mesalina, aparecieron lirones bañados en miel. En parrillas de plata humeaban las salchichas rodeadas de ciruelas y pasas de Corinto.

Gallinas modeladas de hojaldre, con nidos de hierbas aromáticas, conejos de bosque con alas de ganso. Y en un estanque en miniatura, un recipiente de plata en donde había lampreas condimentadas con especias, huevos con ensaladilla de pasta de caracoles, ancas de rana, y jabalí asado... culminando con platos de dulces, que tenían como colofón una figura que representaba a la hermosa Mesalina.

Después vino la fiesta, y tras el número fuerte, en el cual los gladiadores de la escuela de Asprena harían gala de su destreza y fuerza, había llegado el momento en que las heteras y bacantes, y los apolíneos jóvenes, surgiendo de las arboledas del jardín, habían entrado al «cavadium» para agradar a unos y otros con la dulzura de sus caricias...

Más tarde, y como culminación de una noche de locura y corrupción, Mesalina se mostraba desnuda, elevada por brazos viriles y aclamada como Venus, diosa del amor. El brindis del amor de la Venus Vulgivaga, era coreado con la risa estridente de los beodos.

La emperatriz de Roma, la impúdica Mesalina, había superado en su fiesta a todas las corrupciones y libertinajes que dieran fama y vida a las fiestas del cruel y depravado Calígula. Le había subyugado en todo: en amor a los vicios, en sensualidad... También en afán de lujo e incluso en crueldad, como no tardó en demostrar. Vaya en su descargo el hecho de que la moral de la época en que vivió toleraba conductas que ahora no podemos admitir con indulgencia. Mas, sea ello como fuere, en nuestros tiempos la expresión «es como Mesalina» tiene un tono despectivo y exento de admiración en cuanto a los valores morales del ser a quien se le aplica, aunque le hace lleve implícita la idea de admirar la belleza femenina.

UNA IDEA DIABOLICA. — MATRIMONIO DE MESALINA CON CAYO SILIO. — CONJURACION FALLIDA

Por primera vez en su vida, Mesalina había supeditado sus pensamientos a un solo hombre. Este afortunado era Cayo Silio. Cayo, que había regresado recientemente de un viaje por las Galias, no había tenido ocasión de departir más que en contadas ocasiones con la mujer en quien, sin él saberlo, había causado tan profunda impresión.

Después de su fracasado encuentro en la fiesta de inauguración, la mente de Mesalina buscó los medios, para que la entrevista que preparaba diera los resultados apetecidos.

—¡Quiero a Cayo Silio para mí! —expresó a Miriam, en una de aquellas confidencias que tan sólo con su esclava se arriesgaba a tener.

A Miriam, la expresión de su ama le pareció innecesaria.

—Todo es tuyo, mi ama. Tú mandas sobre todas las cosas y dominas todos los corazones.

—Deja de halagar mis oídos, Miriam. Dime, ¿soy tan hermosa como dicen? ¿Puede llegar a amarme un hombre por encima de todas las cosas y eternamente?...

Miriam asintió con asombro. Nunca había escuchado a Mesalina expresarle de aquel modo. Aquella mujer que cuando deseaba algo limitábase a tomarlo, mostrábase ahora llena de temores y presa de ansiedad.

Miriam seguía preocupada por el curso de los pensamientos claramente reflejados en el rostro de Mesalina, a la que, como cada día, atendía en las primeras horas de la mañana.

—Hoy llevarás un recado verbal a Cayo Silio. Dile solamente que yo, Mesalina, le espero esta noche en mis habitaciones del palacio nuevo.

—¿Y si no cree mis palabras?

—¿Quién se atrevería a decir esto en mi nombre? Pero, además, le darás este anillo con mi efigie. Creo que eso no le permitirá dudar.

El plan que estaba fraguándose en su mente era tan audaz, que hasta no tener la completa seguridad de la actitud de Cayo Sitio no quería arriesgarse con una imprudencia.

Cayo Tilio recibió el aviso transmitido por Miriam, y las horas que mediaron hasta la noche, fueron eternas para él. Por una parte, no abrigaba la esperanza que aquella entrevista tuviera mas finalidad que una de esas visitas a que tan aficionada decían era Mesalina. No podía imaginar que sin haber motivo para ello, hubiera despertado una pasión tan grande en el inflamable corazón de la emperatriz.

La exquisita gracia, y la maravillosa belleza de Mesalina, que se había esforzado por acentuar todos sus encantos, causaron en el apuesto tribuno la impresión que era previsible.

—¡Salud, noble Cayo Sino!

Inclinado hasta rozar el suelo, Cayo elevó hasta ella su mirada. En aquel momento a Mesalina le pareció el hombre mas hermoso que sus ojos expertos habían contemplado.

—¡Que tos dioses os protejan, mi emperatriz! —saludóla a su vez Cayo.

Después, precedidos por Miriam, que portaba una lámpara de plata, penetraron en la salita intima donde había sido dispuesta una mesa para la cena.

—He querido compensarte por tu ausencia a mi fiesta —dijo Mesalina, como si tratase de justificar el encuentro.

—Aun lamentando mi ausencia, me siento ampliamente pagado con este inmerecido regalo de vuestra presencia. Junia, mi esposa, me refirió cuan hermosa estabais y cómo fue esa fiesta maravillosa de la que se habla en todo Boma.

—¿Juma te ha hablado de todo eso?... —En la expresión de Mesalina había un gesto de duda.

—Si ¿Acaso encontráis extraño que hombres y mujeres os admiren igualmente?

—No he tratado de decir eso. Tan sólo me ha parecido extraño que Junia detuviera su atención de tal modo en mí.

—¿Y por qué había de pareceros extraño, mi señora? ¡Permitidme si os importuno con mi curiosidad!

—Me pareció que Junia no estaba en condiciones de fijarse en nada, atenta a su propio goce...

Las palabras insidiosas causaron el efecto deseado. Cayo Silio preguntó alterado:

—¿Me dais a entender que Junia se ha comportado de modo inadecuado?

—¡Perdonadla, amigo mío!... Junia es fogosa y Praxiles, su compañero de tiesta, resulta seductor, si se lo propone... No quise inquietarte.

Pero Cayo Silio, cuyo altivo carácter era proverbial, sintió cómo un extraño sentimiento forjado de humillación y cólera le embargaba el corazón.

—no es mi propósito inquietarte, sino que quise mostrar completamente cuanto estimo tu presencia en mi palacio. Espero que mi compañía deseche de tu mente toda otra cosa que no sea gozar de mi compañía.

—¡Como siempre, mi emperatriz! —respondió cumplidamente—. pero exigiré a Junia rendida cuenta de su comportamiento.

—¡No te preocupes demasiado, amigo mío! ¡Cuando una mujer fija sus ojos en otro hombre, de nada valen censuras o amenazas!...

Mesalina clavaba su aguijón hasta lo más profundo. Después dedicose a halagar la vanidad de Cayo Silio, que en aquella ocasión resultaba doblemente grata para él, puesto que herido en su orgullo, la compensación ofrecida por las atenciones de Me— sauna mitigaba las heridas causadas a su vanidad.

Con esto Mesalina llevaba a cabo la primera etapa de su plan, quedaba todavía mucho por hacer, si quería culminar los planes del modo que habían sido forjados en su diabólica mente.

A la mañana siguiente, en la hora más propicia para sus confidencias, cual era aquella que Miriam se esmeraba en el arreglo de su persona, Mesalina le preguntó:

—¡Bien, Miriam mía, ¿que te pareció Cayo Silio? ¿No es el hombre mas apuesto que ha pisado mis habitaciones?

—¡Vuestro parecer es el mío, mi señora! Creo también que Cayo Silio es et mas gallardo de todos los hombres...

—no quiero que repitas mis conceptos, Miriam. He pensado

destinar a Cayo para un lugar junto a mí, de tal modo preferente que sobrepase a todos los amores que otorgué anteriormente.

—¡No os comprendo, señora! —Miriam nunca había escuchado palabras tan encomiásticas en boca de Mesalina, cuando se refería a cualesquiera de los hombres que hablan gozado de sus favores.

—¿Crees que Cayo Silio puede ser recompensado del mismo modo que otro de mis amantes?...

—Creo, como vos, que Cayo Silio merece lo mejor.-La esclava, que conocía bien las reacciones de Mesalina, sabía que nada podría disuadirla de lo que hubiera trazado en su mente tortuosa.

—¡Por eso he pensado hacer de él mi esposo! —respondió con acento triunfal.

—¿Casaros con él? ¿Vos, la emperatriz?

—¡Sí! Por eso mismo que soy la emperatriz, puedo conseguir aquello que desee.

—Mas, ¿y Claudio, nuestro señor? ¿Accederá a ello?

—¡No te preocupes, Miriam! ¡Yo haré que acceda! Mira, vamos a poner manos a la obra. Haz venir cuanto antes a Barbilo. Dile que reclamo urgentemente su presencia.

Barbilo era el astrólogo de palacio. Hombre por demás supersticioso, Claudio precisaba siempre las orientaciones astrológicas de uno de estos hombres, mitad nigrománticos, mitad astrólogos, que muchas veces, merced a sobornos, eran tan sólo unos impostores vulgares.

Dos de estos adivinos habían caído bajo el peso de acusaciones en tiempos de Calígula, y era por esto, y también por la firme creencia en sus principios, que Barbilo, viejo astrólogo del Imperio de Claudio, mantenía su prestigio después de quince años de ejercer su profesión.

Cuando Mesalina tuvo delante al viejo Barbilo, procuró por todos los medios mostrarse graciosa y deferente. La facilidad con que sabia ganarse el favor de los demás, se puso, en esta ocasión, de manifiesto.

—Estoy inquieta por la suerte del emperador —dijo a Barbilo, una vez que le hubo colmado de atenciones—. Su vida y la mía están unidas en el presente. ¿Qué prevéis para la mía en el futuro?

Mesalina, que tampoco estaba exenta de supersticiones, esperó anhelante la respuesta, quería saber lo que le deparaba el

futuro, aunque más tarde repitiera al emperador una versión completamente distinta, ayustada a su plan.

Barbilo pareció concentrarse. Había consultado los signos cabalísticos, y la supuesta situación de los astros. Diariamente debía hacerlo así, pero aquella mañana apenas recibiera la llamada de Mesalina puso especial cuidado en el horóscopo de la emperatriz.

—¿No es acaso el influjo de Saturno el que amenaza mi destino? Solo tú, sabio Barbilo, puedes confirmar mi destino.

Barbilo miró atentamente a la emperatriz. Era indudable que ella estaba proponiéndole que aceptase y rubricara con su aprobación la supuesta amenaza del astro.

—Sí, una sombra amenazante, que corresponde a Saturno, se levanta ante ti —repuso con voz sombría alzando las manos como si tratase de conjurar su nefasta Influencia.

Mesalina. aun comprendiendo la superchería. no pudo evitar estremecerse. Miró con sus oscuros ojos el rostro concentrado de Rarhilo, tratando de averiguar hasta dónde llenaba la ficción.

Barbilo comprendió la angustiosa interrogación, y dando a su voz el tono más persuasivo, continuó diciendo.

—Pero mi emperatriz resumirá de la nefasta influencia de Saturno. Vuestra suerte y la dicha serán más poderosas que los astros.

La emperatriz suspiró aliviada. Para el paso que estaba dispuesta a dar, era preciso que contase con todos los signos favorables.

Después de recompensar generosamente al astrólogo se dispuso a visitar a Claudio, sin dejar que su rostro alborozado denotase la ilusionada esperanza que se albergaba dentro de ella. Por el contrario, maestra en el arte del fingimiento, dio a su movible expresión un tinte angustioso casi desesperado, que no podría pasar inadvertido para Claudio.

Sabía por sus confidentes particulares que el estado de ánimo del emperador era el más apropiado para sembrar en su débil mente la confusión y el miedo. Durante los últimos meses el Imperio estaba a merced de conjuras que, a pesar de los esfuerzos de Claudio —siempre deseoso de ser Justo y probo—, no podían evitarse, ya que los consejeros. en una acción Independiente y nefasta, llevaban el descontentó al pueblo con el terror y las arbitrariedades más injustas.

Narciso, que asumía los cargos de canciller, secretarlo privado, consejero y cronista, había llegado a adquirir tanta influencia sobre Claudio, que su poder acusábase fuertemente en la política del Imperio.

Cualquier intento,, encaminado a minar el lugar privilegiado que ocupaba era cortado tajantemente. Para ello precisaba mantener los ojos bien abiertos; esbirros y espías a sueldo entregaban su informes y cumplían sus mandatos, aun aquellos más arbitrarios y duros de ejecutar.

Así pudo dar fin con reacciones de algunos senadores, aunque para ello hubiera de emplear toda clase de subterfugios y valerse del más extraordinario y cruel medio represivo: ¡las deportaciones y los asesinatos!

Durante aquel tiempo, Mesalina le había dejado hacer. Uno y otro tenían dos puntos de vista distintos. Narciso vigilaba su poder e influencia, defendiendo de paso la autoridad de Claudio. Mesalina. atenta a sus placeres, para los que no afectaba la conducta de Narciso, no se inmiscuía en nada de cuanto él hiciera. Por otra parte, había dejado de interesarle como hombre y ya no precisaba de él, ni él de ella.

Claudio se había esforzado hasta entonces en ser un digno sucesor de Augusto, según repetía en cuantas ocasiones surgían. Daba la importancia que merecía la veneración a sus antepasados ordenando que los Juegos Olímpicos con que fuera inaugurado el anfiteatro Tauro se hicieran en honor de su padre Druso.

Sin embargo, modesto por naturaleza, continuaba siendo el mismo hombre sencillo que un día fue arrancado de su modesta casa y de la compañía de Calpurnia, la fiel amante, para convertirse en esposo de Mesalina y más tarde en emperador.

Había promulgado edictos en los que prohibía que la gente se postrase de rodillas a su paso. Tampoco consintió que se le ofrecieran sacrificios, ni aun los incruentos. Recibía en pie a los cónsules y últimamente las recomendaciones para que fuera observada una vida austera, promovían comentarios de toda índole.

Ese era el hombre a quien Mesalina y Narciso habían convertido en un ser sin voluntad y decisión. Y a ese hombre iba dirigida la más sucia e innoble maniobra de las muchas qué hasta entonces fuera objeto por parte de Mesalina.

Precisamente Claudio atravesaba aquellos días una crisis de angustia y miedo. Había sobrepasado los sesenta años, exigiendo a su cuerpo excesos a los que ya no podía responder una naturaleza caduca y gastada.

Los más oscuros presentimientos le asaltaban continuamente; el insomnio y las pesadillas en sus sueños hacían de él un pobre ser a merced de la tiranía y falacia de los que le rodeaban.

Cuando Mesalina irrumpió en la antesala de las habitaciones de trabajo, Narciso surgió como por arte de magia:

—¿Qué buenas nuevas traen hasta nosotros la presencia de nuestra hermosa emperatriz?

—¡Deja tus palabras fingidas, Narciso mío! —respondió Mesalina en el mismo tono—. Es preciso que hable con Claudio, y nadie debe interrumpirme, ¿has oído?

Narciso abrió la puerta con gesto sumiso, aunque como de costumbre había tomado ya las medidas para que nada le pasara inadvertido. Sin embargo, esta vez seria burlado. Mesalina había conducido a su esposo hasta el «peristilo» en donde con voz queda entabló conversación con él.

—¡Oh, mi amado esposo! —exclamó sentándose a los pies de Claudio—. ¿Cómo estáis esta mañana?

Claudio la miró con espanto. Precisamente había amanecido con un fuerte dolor de cabeza y sabía que cuando Mesalina llegaba preguntando por su salud, y con el rostro demudado, era prueba inequívoca que algo nefasto estaba a punto de producirse.

—¿Qué sucede, esposa mía? —Aunque últimamente las relaciones de los esposos parecían distanciadas, ello no significaba que hubiera un motivo de desamor por parte de Claudio, que todavía era sumamente fácil a la influencia de Mesalina.

—¡Barbilo vino esta mañana para avisarme de que Saturno me amenaza con su influencia a partir de hoy mismo! —Sabía sobradamente e! efecto que aquella declaración causaría en el supersticioso Claudio. Y no se había equivocado en sus cálculos, ya que en la mente de éste se hicieron visibles todas las cosas adversas sucedidas en las últimas horas, la noche de terribles pesadillas y aquel dolor de cabeza pertinaz que no había podido ser paliado por el galeno Misiades.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Claudio confuso—. ¿Cómo conjurar el peligro que te amenaza?

—Que «nos» amenaza, esposo amado —respondió Mesalina cargando significativamente el «nos», con acento intencionado.

—¿Quieres decir que yo estoy también bajo la influencia de Saturno? —Claudio había comenzado a temblar y Mesalina observaba íntimamente regocijada el efecto de sus palabras.

—¡Así es, Claudio amado! ¡Ay! ¡Si sólo fuera para mi el peligro que se anuncia!... Pero es precisamente a ti, a tu vida, la que amenazan los astros...

Claudio recordó las conjuras de Junia y Séneca, la que más tarde le fuera revelada a través de un sueño y que desenmascaró a su amigo Silano... Mesalina siempre había sido quien le había puesto sobre aviso de todos los peligros. Por eso preguntó de nuevo:

—¿Qué podemos hacer, amada mía?

—¡Yo sólo he visto una posibilidad!

—Di, ¿cuál es esa posibilidad? —preguntó impaciente Claudio.

—Resulta demasiado audaz. Pero después de meditarlo, no creo pueda realizarse otra cosa. ¡Divorciarnos! —Soltó la frase buscando en el rostro de Claudio, libro abierto para ella, la respuesta que iba a recibir su proposición.

—¿Divorciarnos? Pero ¿no has pensado que según la ley de Roma no podríamos volver a casarnos en tanto no hubiésemos contraído de nuevo un matrimonio, que nuevamente tendría que ser anulado por un nuevo divorcio? ¿Me pides que renuncie a ti, esposa mía?

—Bien, si es eso lo que te detiene, yo por mi parte estoy dispuesta a sacrificarme. ¿Por qué no puedes hacerlo tú? Después deshacemos nuestros esponsales, para reunimos de nuevo, una vez que la influencia de los astros haya dejado de ser desfavorable.

El emperador hizo una pausa. En su mente confusa las ideas hábilmente planteadas por Mesalina estaban sumiéndole en el caos. Ella comprendió que era preciso mostrarse persuasiva.

—En el cénit de Saturno, tú no debes ser mi esposo. ¡Es por ti, por tu vida, que estoy presta al sacrificio! —Y sus lágrimas, que sabiamente sabía provocar, conmovieron la sensibilidad enfermiza de aquel Claudio, juguete siempre en manos de sus allegados.

Mesalina había preparado hábilmente su terreno. Uno de sus confidentes había hecho llegar aquella mañana una noticia a oídos del emperador, y que tenía no poca parte en aquel estado de irritación y miedo en que lo había encontrado Mesalina. Mas ella precisaba realmente que las cosas sucedieran así. Por eso propuso:

—El hombre con quien me despose, no sobrevivirá, una vez se cumpla el tiempo preciso para ahuyentar el mal augurio.

—¡Eso me parece mejor! —Claudio se apoyaba en aquella propuesta que le ahorraba (¡a él precisamente, convertido en hazmerreír de todo un pueblo!) la humillación de enfrentarse después con el hombre que había sido esposo de la emperatriz.'

—Entonces puedo desposarme con un traidor, un hombre que esté sentenciado por ti. El debe morir, ¿no es así? —Hizo una pausa—. Pero habrá de ser noble...

—No te preocupes por eso. Tengo a punto el hombre necesario: ¡por Júpiter que es precisamente él y no otro! Noble y traidor.

—¿Puedo saber su nombre? —preguntó Mesalina, sabiendo casi con seguridad lo que iba a escuchar.

—Sí. Y espero que te satisfaga. Se trata de Cayo Silio, sobre el cual me han sido dadas pruebas sobradas que preparaba una conjura contra mí.

Una sonrisa de triunfo, difícilmente reprimida. Iluminó el semblante de Mesalina. ¡Había conseguido lo más difícil! Lo demás, va sería mucho menos duro de vencer.

—¡Obligaré a Cavo Silio a divorciarse de Junia! —confirmó Claudio—. Una vez más, mi amada Mesalina. eres tú quien me salva de!a muerte y las conjuraciones. —Y besó agradecido el rostro que con tanta falacia se ofrecía a los labios marchitos del emperador.

El Imperio, en el cénit de su corrupción que marcaba el Inicio de una decadencia que en el posterior reinado de Nerón se precipitaría rápidamente a su fin, hacía posible cosas tan increíbles y absurdas como éstas que registra la Historia.

Días más tarde, Claudio se reunía de nuevo con Mesalina. Tal y como ésta se lo había rogado, los trámites fueron llevados con el mayor secreto, tanto que el mismo Narciso no conoció la noticia de divorcio hasta que éste se hizo público en el Senado.

—¿Comprendes tú esto? —preguntó desorientado a Polibio.

—¡Es algo realmente increíble! —respondió el inseparable amigo de Narciso.

Regresaron a palacio, pero allí no podía imaginarse nada que no fuera normal. La vida transcurría como todos los días y lo que era más raro, Claudio parecía mostrarse más tranquilo que los días pasados, que hablan sido abrumadores para los que le rodeaban debido a la influencia que sobre el emperador causaban sus malos augurios.

—¡Aquí! se encierra algo extraño e Incomprensible! —comentó Narciso con Calixto y Polibio.

—¡Procuraremos no estar desprevenidos! —corroboró Calixto, que sequía atento a la conducta de Claudio. No cabía duda ya. Allí andaba la mano de Mesalina, pero ni aun sus más sagaces espías podían en esta ocasión darles una pista certera.

Paralelamente a estos sucesos. Mesalina. en secretas entrevistas, había conseguido que sus relaciones con Cavo Silio entrasen en una fase íntima. En los brazos de aquel hombre que despertaba en ella una pasión desconocida hasta entonces, llegó al convencimiento de haber alcanzado una dicha completa y definitiva.

Cavo Silio se había divorciado de Junia, y cuando Mesalina le habló de sus proyectos, no pudo menos de sentir una extraña sensación mezcla de orgullo. pasión y miedo a que algo tenebroso podía surgir de aquel plan audaz.

—¡Yo quiero para ti lo mejor! —exclamó Mesalina tratando de ahuyentar las aprensiones de Cayo.

—Para mí lo mejor está en tus brazos, y ya lo tengo —repuso Cayo Silio.

—¿No eres ambicioso? —preguntó Mesalina tratando de preparar a su amado para su proyectos definitivos.

—¿Qué más puedo pedir, que esto que poseo? —repuso reiterando su adoración por Mesalina.

—¡Pues mucho más que esto quiero para ti! —aseguró ella—. Tú serás emperador de Roma.

La seguridad con que fueron pronunciadas estas palabras se acusaron vivamente en Cayo Silio. Realmente era ambicioso, mas nunca hubiera imaginado que sus ambiciones llegasen a encontrar tan alto destino.

—¡Imposible! ¿Cómo puedes pensar tal cosa? ¿Y Claudio? —Las preguntas se sucedían. Pero Mesalina las acalló con una frase:

—¡Todo está previsto, déjalo de mi cuenta!

Sabía que Claudio tenía proyectado para aquellos días un viaje oficial a Ostia. Una vez que esto sucediera. Mesalina. Junto con Cayo Silio. se proclamarían emperadores del Imperio, apoyándose en los grupos de descontentos y contando con que una vez más las fuerzas del ejército, sensibles al poder de su belleza, le prestarían el apoyo debido.

Cayo Silio gozaba, además, de un gran prestigio y era hombre que hasta la fecha había estado limpio de toda actividad política. Mesalina estaba segura que su plan no fracasaría.

Audaz e impulsada por aquel avasallador sentimiento que nunca había conocido de tan intenso modo, hizo clandestinamente todos los preparativos. En aquel ambiente corrompido, todo podía comprarse y Mesalina contaba con las mayores reservas del Imperio, ya que la riqueza acumulada durante los años de reinado sobrepasaba a la del mismo ambicioso Calígula.

—¡Tú serás el futuro emperador! —le aseguró en los días que precedieron al golpe de Estado—. Y al pronunciarse así, había en ella todo el orgullo de la emperatriz y la pasión de la mujer enamorada.

Ella sabía bien que manejando hábilmente aquella sucia jugada de su divorcio, para contraer nupcias con Cayo, podría desacreditar a un emperador que se envilecía a los ojos del Senado con lo que para todos era increíble decisión.

Así estaban las cosas cuando Claudio emprendió el viaje a Ostia, sin que ni un solo momento pudiera imaginar lo monstruoso de la gran conspiración llevada precisamente por la mujer a quien siempre amó, y a la que creyó con todo su confiado y crédulo carácter.

Mesalina, que había preparado para aquel mismo día una fastuosa fiesta, en la que participaría toda la Guardia Imperial, levantose con el ánimo bien dispuesto para llevar a cabo sus propósitos: proclamar como césar emperador a Cayo Silio, su esposo, desde el punto y hora que asumiera tan alta dignidad.

El plan de Mesalina era perfecto. Los más leales dignatarios habían partido con Claudio hacia Ostia, y la ciudad quedaba a merced de su audacia. Coronada como emperatriz y junto a Cayo Silio, se preparó para recorrer las calles, donde un clima enardecido iba a acoger su presencia.

Ninguno de los que asistían a tan inusitado acto podía darse cuenta exacta del enorme latrocinio que estaba desarrollándose ante sus ojos. Mesalina, que había sacado de las arcas reales los atributos del césar, coronó con sus propias manos a Cayo Silio, que un poco abrumado permitió la ceremonia.

De punta a punta Roma ardía en fiestas. Corría el vino abundante y la gente siempre dispuesta a ver mejora en todo cambio se entregaba de lleno a la increíble coyuntura histórica.

Mas Narciso, sagaz y cauto, tal como prometiera, había permanecido a la expectativa de los sucesos. Hizo creer que partía para Ostia, cuando en las primeras horas de la mañana, pretextando una indisposición, quedó en la Cancillería que abandonaba minutos después para ocultarse en lugar seguro.

Cuando llegaron hasta él las noticias de lo que sucedía en aquella Roma enloquecida, buscó el medio de salir urgentemente para poner en conocimiento de Claudio la monstruosa maniobra de la infernal mujer.

En esta empresa contaba con la ayuda valiosa de una mujer que había ayudado a albergarle, y que desde hacía unos días permanecía de incógnito en Roma. Esta no era otra que la fiel amante de Claudio, la olvidada Calpurnia, que sabiendo las dificultades por que estaba atravesando el Imperio de Claudio, y obrando por un intuitivo sentido, había acudido a Roma.

Había transcurrido buena parte del día cuando Narciso, que llevaba a la grupa de su caballo a Calpurnia, alcanzó las puertas de Ostia. Dos veces había renovado su caballo, y sólo así pudo alcanzar la comitiva real, cuando ésta se dirigía al templo de Augusto.

Urgía regresar rápidamente a Roma, antes que la conjura tomase más fuerza, y Mesalina diera forma con un nuevo gobierno al gran fraude de la coronación de Cayo Silio.

Fue Posides, el esclavo que siempre acompañaba a Claudio, quien llamó la atención de su emperador sobre la presencia de Narciso:

—Creo que desea hablar con vos, y los guardias impiden se aproxime —le dijo al emperador.

Claudio, comprendiendo que algo muy extraño ocurría, puesto que según su creencia Narciso no había podido acompañarle por estar enfermo, dio la orden para que abrieran paso hasta él a su canciller y consejero.

—¡Debéis regresar a Roma inmediatamente! ¡Mesalina os ha traicionado! —Y ante la atónita expresión de Claudio, añadió—: Hoy se ha erigido junto con Cayo Silio nuevos cesares del Imperio. En Roma reina el caos, y será preciso restablecer el orden por medio de las armas.

El emperador quería no dar crédito a sus oídos:

—¡No es posible! ¡Creo que estáis locos todos!

Pero a su lado escuchó una voz, siempre tiernamente recordada, que le dijo:

—Narciso dice la verdad. Yo misma vi el triunfal cortejo, y los atributos de los cesares en la cabeza de un usurpador.

Quien así hablaba no era otra que la fiel Calpurnia, dispuesta una vez más a sacrificarse por el hombre a quien había dado los mejores años de su vida.

—¿Cómo ha podido hacer esto Mesalina? —exclamó Claudio, con el convencimiento tardío de haber sido durante mucho tiempo la víctima de los manejos y apetitos de la más cruel, pero también más hermosa mujer del mundo.

Obedeció casi sumiso, como si realmente hubiera perdido su poder, las órdenes que Narciso iba dando a la comitiva. Después iniciaron el camino de regreso, reagrupando el mayor número de fuerzas ante una posible resistencia de aquellos que se hubieran unido a las gentes que secundaban a Mesalina y Cayo Silio.

Se había hecho llamar, por un mensajero especial, a los senadores y funcionarios, así como también al general de la guardia, Lucio Geta, y a los oficiales de la guardia personal, para que desde Ostia acudieran a la casa de campo.

Narciso expuso el proyecto, hablando en nombre del emperador, anonadado por las noticias recibidas. Este proyecto era el siguiente:

Ocupación de Roma por la guardia palatina y la imperial particular. Detención, sumario y castigo inmediato a todos los participantes directos de la conjura, así como también de todos los favoritos de Mesalina. Y, por último, castigo y muerte de la emperatriz.

El general, que aceptó ir en cabeza de la tropa, se ofreció también para llamar al orden al resto de la fuerza que hubiera participado en la revuelta, para imponer de nuevo el orden en la ciudad.

Así fue cómo se emprendió desde Ostia la marcha hacia Roma. Cuando las fuerzas entraron en la ciudad, las fiestas por el derrocamiento de Claudio alcanzaban su punto culminante. Había corrido abundante el vino y todos parecían agotados.

En el palacio imperial, Mesalina, junto a Silio, agotaba el placer de una fiesta que sería la última que habrían de saborear. Para Mesalina se habían cumplido sus más caros deseos: conservaba el poder y tenía a su lado, compartiéndolo, al hombre que hasta entonces había causado en ella más profunda huella.

Mas aquella felicidad estaba destinada a ser muy efímera; cuando la fiesta todavía continuaba en el palacio, Unos murmullos fueron aumentando hasta convertirse en alaridos angustiosos:

—¡Huyamos! ¡Corred a salvarnos! ¡Claudio ha vuelto con el ejército! ¡Claudio viene hacia aquí!

Mesalina y Cayo Silio percibieron claramente aquellos gritos. No cabía duda. Desde la balaustrada del palacio podía verse cómo galopaban masas de ejército a caballo, en dirección al Palatino. Rápidamente pensaron en ponerse a salvo. Pero en aquel momento de grave peligro, cada uno pensó en sí mismo. Cayo Silio, desentendiéndose de Mesalina, trató de ganar tiempo, corriendo por los jardines, en donde fue apresado.

Mesalina, que conocía bien el palacio, tendría oportunidad de salir de él. Estaba ya ideando el medio de descargar todo el peso de la culpa sobre Cayo Silio, convencida de poder seguir engañando a Claudio, si conseguía ponerse en contacto con él.

Miriam, junto a ella, se había precipitado junto con Lépida para proteger a la emperatriz. En la confusión de palacio, una cosa era evidente. Mesalina había perdido instantáneamente y todos parecían desentenderse de ella como si temieran que tan sólo su contacto les hiciera sospechosos.

Estaba segura que Narciso, causante de aquella frustración de su planes, impediría a todo trance que ella pudiera hablar con el emperador. Súbitamente vino a su pensamiento una idea salvadora. Vidibila, la vieja vestal, que no podía rechazarla, podría ser muy bien su intermediaria.

Cuando se dirigía hacia el templo de Vesta, Cayo Silio ya estaba detenido y presto a comparecer ante el tribunal sumario que había dado comienzo a la.labor de limpieza, decretada por el general Geta, como único medio de sanear el Imperio de la decadente Roma. Otros asistentes a la fiesta de esponsales habían sido también conducidos a presencia de los jueces que formaban el tribunal convocado bajo severas consignas.

ASI COMENZO LA DESTRUCCION DEL IMPERIO MAS PODEROSO DEL MUNDO EN AQUEL TIEMPO.-MESALINA, PIEDRA DE ESCANDALO EN UNA SOCIEDAD CORROMPIDA.-LAS PRIMERAS PERSECUCIONES CONTRA LOS CRISTIANOS.-LUCILO, EL SOBRINO DE AUGUSTO

Lo que había comenzado ya en el reinado del cruel Calígula, y que marcaba inexorablemente un derrumbamiento progresivo del entonces mayor Imperio del mundo, iba a consumarse en los dos Imperios que marcaban el paso por la Historia de Roma, de esas dos monstruosas figuras históricas que fueron Mesalina y Nerón.

En esa triple conjunción de siniestros gobernantes, le corresponde a Mesalina, quizá, el puesto más destacado. Más imperdonables sus crueldades, más difíciles de admitir la corrupción de sus costumbres y lo desatado de sus pasiones y vicios. Ella, mujer al fin, debía haber mostrado en algún momento de su vida algo que justificase la más insignificante cualidad buena de su sexo.

Mas, por el contrarío, la ausencia de todo sentimiento humanitario, el sadismo creado por el relajamiento de la vida licenciosa, marcan en la vida de Mesalina una terrible impronta.

No es sólo la mujer ávida de placeres, que busca de modo desenfrenado la satisfacción de ellos, sino también el ser deshumanizado que se goza en lo abyecto, y en ese malsano placer que permite contemplar la violencia y el sufrimiento como el más excitante afrodisíaco para unos sentidos gastados por todos los abusos.

Es sin duda en esa faceta donde su personalidad histórica resulta más incomprensible, ya que después de estas conspiraciones que tuvieron la remota justificación de su ambición, cuando no de su despecho, nos encontramos con una nueva fase de la vida de la gran impúdica, marcada por el sello de una crueldad sin límites, prueba evidente de la relajación total a que había llegado.

En aquel palacete de Mesalina, que más tarde sería destruido por Nerón, las fiestas se sucedieron ininterrumpidamente. La emperatriz parecía poseer una excepcional naturaleza que le permitía agotar todas las horas de sus casi diarias bacanales sin que pudiera advertirse en ella muestra alguna de cansancio.

La extraña inclinación que le había conducido hasta Menestra, permitió a éste gozar de más influencia que la conseguida durante el tiempo de Calígula, donde sin duda tuvo una notoria influencia. A este respecto la curiosidad de Mesalina era insaciable.

—¿A qué se debía tu prestigio junto a Calígula?

—Yo fui quien hice de él la gran figura que fue de la pantomima. ¿Lo has olvidado?

—¡Sólo por eso!...

La reticencia de sus palabras motivaba una sorda irritación en Menestra. Todavía gozaba del favor de aquella insaciable mujer, que del modo más inusitado se había sentido inclinada hacia él.

Curtido en toda suerte de lances, sabía bien el peligro que su creciente favor podía depararle. Aún le parecía ver cómo Calígula le había introducido en el círculo de sus más allegados, y la buena fortuna que para él había representado el incondicional crédito de Caerea.

Ahora las cosas tenían un perfil distinto. En el imperio no era Claudio, sino Mesalina, y detrás de ella Narciso, quienes marcaban la pauta de la política imperante. Claudio, a quien una parte del pueblo consideraba como traidor a los postulados que antes defendiera, era tan sólo una sombra perdida entre legajos donde trataba de buscar la huella histórica, que le permitiera seguir el curso de los acontecimientos con absoluta justeza.

Cierto que Claudio no era el ser abstraído en su quehacer, como él solía sobreestimarse. Tanto Narciso como Mesalina «tenían buen cuidado en proporcionarle los placeres que su decadencia precisaba. Toda Roma sabia bien que literas conduciendo jóvenes, casi adolescentes, llegaban a palacio para distraer a Claudio en su soledad y liberarte de las horas de abrumador trabajo.

Las palabras de Narciso eran siempre el camino directo por el cual un carácter inclinado a otra clase de vida, era forzado a hundirse en fáciles caminos en los que sus tentaciones, tan sabiamente preparadas, dejaban su huella destructora en la senil naturaleza de Claudio.

Solo así podía concebirse la inhibición y la credulidad que reflejaba su conducta frente a Mesalina. Sólo así admitía Menestra que humera sido el propio emperador, quien bajo el más simple subterfugio de Mesalina, le hubiera empujado a él, a los brazos de la insaciable mujer.

todavía le parecía recordar las palabras de Claudio tan condescendiente para los deseos de su esposa:

—yo he de partir a la campaña contra Bretaña, y tú, Menestra, puedes aliviar su soledad.

De nada le había servido aducir los múltiples quehaceres que la escuela de danza y pantomima le ocasionaban. Durante mucho tiempo se había resistido a acceder a los caprichos de las noches romanas que juzgaban muy equitativo distraer el tiempo del mismo modo que lo hacían sus esposos en las fiestas con heteras y bacantes.

Menestra, enigmático y dedicado al arte, pretendía que le dejasen vivir a su modo; mas esto, tan fácil para un hombre menos significado, resultaba ahora imposible frente a la emperatriz.

—Una sonrisa de tu emperatriz debe ser para ti mucho más que los aplausos de todo el pueblo —le había dicho Claudio, cuando le ordenó que diera clase de danza a Mesalina.

Desde entonces todas sus obligaciones que constituían su ocupación predilecta, quedaron pospuestas al cumplimiento de aquel deber que había sido obedecido más allá de lo que el mismo Claudio pudiera imaginar.

Menestra significó, para la disoluta mujer, el conocimiento de ciertos refinamientos y perversiones que satisfacían los bajos instintos de Mesalina, pero también influyó en esa manifiesta plasticidad y belleza que tanto se prodigaría a partir de entonces en las suntuosas fiestas de la emperatriz.

La adecuada preparación de los grupos de danzarinas, y el sabio adiestramiento de equilibristas, dentro del más exquisito ritmo musical, habían sido hasta entonces preocupación constante del gran comediante.

Ahora precisaba continuar en aquella ocupación, a la cual estaba seguro de reintegrarse totalmente un día no muy lejano. Su experiencia en estos lances era mucha, y no podía ser una vez mas juguete del destino. Esta vez las cosas eran diferentes; gozaba del favor de Claudio bajo cuyo mandato había obrado. Narciso tampoco puso obstáculos a su constante permanencia junto a Mesalina, por el contrario se mostraba indiferente.

Pero... ¿Y Mesalina...? ¿Qué ocurriría cuando pasado un tiempo aquella mujer voluble e insaciable buscase nuevas sensaciones en los brazos de otro hombre...?

Este peligro que para Menestra tan sólo representaba la pérdida de su propia seguridad, era el motivo de sus preocupaciones. Para conseguir mantenerse a flote, una vez que los ojos de Mesalina encontraran en otro hombre nuevos atractivos, tuvo que poner a contribución su gran ingenio y todos los recursos que su permanencia en palacio le habían otorgado.

—Tus fiestas, Mesalina, serán recordadas como las más esplendorosas que el mundo haya conocido.

Era una promesa que, a pesar de obligarle a renovarse constantemente, le ofrecía la seguridad de poder continuar a salvo una vez que su estrella declinase.

—¡Las más fastuosas que el mundo ha conocido! —repitió entusiasmada Mesalina—. ¡Sobrepasando todo lo que Roma haya visto, hasta borrar el recuerdo de la que César diera en honor de Cleopatra...! —aquélla era, sin duda, una aspiración alimentada durante mucho tiempo, puesto que ya en otras ocasiones había repetido:

—Mi figura estará junto a Venus, mas no será destruida como lo fuera la de la reina africana[15].

—¡Nadie te superará, eres la mas hermosa, y tienes todo el poder en tus manos! —respondía Menestra adulando su desmesurada egolatría.

Para la molicie de Mesalina, que debía estar bien dispuesta de modo que en las continuas fiestas no se advirtiera en ella huella de cansancio, los deberes que Menestra se había impuesto resultaban excesivos. Algunas veces expresó su queja sobre las prolongadas ausencias del bailarín.

—Tendrás que decirme qué puede atraerte tanto para apartarte de mi lado.

—¡Yo debo cumplir todos vuestros deseos! —respondía enigmático. Y añadía:— Esperad a la noche. Entonces podéis reprocharme mis ausencias.

Aquella actitud, que como renovado interés sostenía la atención de Mesalina, permitía al artista seguir el contacto con lo que era su mundo y sostenerse en el favor que constituía su mayor probabilidad de sobrevivir.

Cuando llegaba el momento de cumplir la promesa cada día más difícil de realizar, sus ojos escrutaban en el semblante de Mesalina el interés que el espectáculo despertaba en ella.

lodos los recursos imaginativos de Menestra estaban consiguiendo dar una renovada originalidad a los banquetes que siempre acababan en desenfrenada bacanal. Mas siempre tenía un especial cuidado centrando sobre la figura de la emperatriz toda la atención de la fiesta, en unas apoteosis como no se habían conocido hasta la fecha ni aun en las más destacadas efemérides de los Césares, o en las fiestas desenfrenadas del gran Calígula.

A su fértil imaginación puede muy bien atribuirse la idea que más tarde induciría a Mesalina a proclamarse como Venus Vulgivaga, cuando ya su veleidoso temperamento había pospuesto a Menestra, aunque debido a la sabia precaución de éste, continuara como promotor de las ideas fantásticas, que luego Mesalina se atribuía como propias.

Incluso los jardines que rodeaban el nuevo palacio, considerados como residencia habitual de Mesalina, habían sido modificados bajo la dirección del coreógrafo.

Había bastado una leve insinuación de Menestra, para que Mesalina dejara a su criterio todos los cambios que modificaban la estructura del jardín.

—Inauguraremos las reformas con una fiesta excepcional —propuso la emperatriz.

Por aquellos días, Claudio había partido hacia el campo de batalla, en Bretaña. Eran muchas las cosas que sucedían en el Imperio y a las cuales Claudio pretendía conceder la debida atención. Mas allí estaba Narciso, cuyo favor se había asentado firmemente, de tal modo que su ayuda era ya Indispensable para un emperador falto no de Inteligencia, sino de voluntad.

Mesalina, que le habla despedido tiernamente, le prometió con la más dulce expresión.

—A tu regreso, esposo mió, te sorprenderé con las enseñanzas que nuestro buen Menestra está dándome. La música es ahora mi mayor placer como distracción.

—Me alegra saberte feliz, Mesalina —respondió Claudio a la vez que besaba tiernamente a su esposa.

—¡ Que los dioses te guarden! —repuso la emperatriz como despedida.

Después acudiría presurosa para que Zoba le diera el masaje que le preparaba para el baño. Miriam tenia unos cosméticos que le habían traído unos esclavos asirlos en fórmulas secretas, y cuya elaboración le venía ocupando desde hacía varios días.

Mas antes de que las manos de la negra Zoba distendieran los músculos con sus diestros movimientos, Mesalina dio un vistazo a las Instalaciones del nuevo «cavadium» y al efecto esplendoroso que bajo el maravilloso sol romano ofrecía el jardín en aquellas horas de la mañana.

Realmente la mano de Menestra había dejado su sello en todos los cambios del hermoso |jardín. El «cavadium» estaba adornado con plantas exóticas traídas desde las provincias de oriente que trepaban por las hermosas columnas.

Y en lo que antes fuera tan sólo verde césped y rosales multicolores, ahora los magnolios en flor Inundaban con su fuerte aroma el ambiente, en tanto que cipreses de la Arabia con ricas tonalidades circundaban amplias zonas del jardín.

También habían sido colocadas de modo estratégico estatuas de bronce, en las que Adonis en su varonil desnudez, y hermosas mujeres en posturas armoniosas, se elevaban sobre los altos pedestales de alabastro.

Los surtidores distribuidos por entre el césped, contribuían a poner un toque de frescor sobre el cálido ambiente del jardín. En uno de los ángulos y junto a la fuente encerrada en artística gruta artificial, una Venus de alabastro tocaba el agua con sus manos tendidas delicadamente.

—¡Maravilloso! —exclamó Mesalina al contemplar las reformas que bajo la dirección artística de Menestra se habían llevado a cabo.

El bailarín sometió al criterio de la emperatriz los números que iban a incluirse en la fiesta. El dedo de Mesalina señaló uno de los remolones con gesto reprobatorio.

—¡Retira esto! —dijo imperiosa—. No ouiero jovenzuelos Que desbanquen a las cortesanas en el favor de los hombres. ¿No opinas como yo, amado Menestra? —v sonrió irónica.

La degeneración imperante, la corrupción que sólo podía compararse a la de las ciudades de Sodoma y Gomorra eran causa de propagación de vicios que creaba una sociedad hastiada de todos los placeres.

—Tus deseos se cumplirán. Mesalina. ¡Sólo Venus tendrá lugar en todas las fiestas de este palacete!

Acuella noche en vez de los jóvenes de la escuela de danza de Menestra, intervinieron en el espectáculo seis hermosas esclavas que recitaron los versos más licenciosos escritos por un satírico favorito de Mesalina que solía distraerse con sus libertinas cuartetas.

Ellas mismas tañeron después la flauta, y acompañadas de arpistas, bailaron semidesnudas ante la emperatriz que se había ataviado con una roja peluca, tejida con perlas.

Ella se levantó más tarde para ofrecer sacrificio a la Venus que representaba el amor. Había bebido de la copa de Menestra y de un joven romano que desde hacía unos días gozaba de su preferencia. Los repetidos brindis le hacían mostrarse más procaz en sus palabras y ademanes.

Ofreció sus labios al joven patricio y éste murmuró despacio:

—Yo puedo ofrecerte un espectáculo más emocionante que éste.

—¿Qué quieres decir? Menestra guarda sus mejores ideas para mí —pero el aguijón de la curiosidad la dominaba. Había bastado que aquel joven susurrase en sus oídos unas prometedoras palabras, para que toda su atención se concentrase en la anunciada novedad.

—¿Cuándo me mostrarás lo que dices?

—¡En el momento que lo desees! —el patricio miró a Mesalina que permanecía pensativa.

—Creo que ya no hay nada que pueda sorprenderme, Cástulo. Sólo deseo seguir gustando de la vida, de todo lo bueno de la vida —repitió convencida de sus propias palabras.

—Siempre hay algo nuevo y sorprendente —respondió el joven enigmático.

—En el amor. nada. Todos los hombres sois, al fin, idénticos —respondió non cinismo la Impúdica.

—Mas... ¿sabéis de alguien qué en trance de morir rechace todo aquello que no esté de acuerdo con su modo de ser? —preguntó Cástulo insistiendo en el tema.

—La verdad que no te comprendo bien. Creo que estás tratando ríe buscar el medio que mi atención sea sólo para ti.

—Puede que sea esto. Pero no miento cuando hablo de ese nuevo espectáculo que es capaz de brindar una nueva emoción para vuestro recreo.

—Tendrás que recordarme esto. Puede ser que te llame para que me demuestres lo.oue dices.

—¿Cuándo, hermosa Mesalina?

—¿Es preciso que lo diga ahora? —preguntó sonriente la emperatriz al observar su vehemencia.

—Sí. es preciso. El espectáculo os lo brindarán unos hombres y sólo yo puedo proporcionarlos.

—¿Tú proporcionarlos? ¿Qué quieres decir?

—Yo sé dónde puedo dar con ellos, divina emperatriz —respondió el patricio Cástulo.

Transcurrió la fiesta sin que Mesalina volviera a recordar las palabras sibilinas de Cástulo. Ante sus ojos. Menestra ofrecía un maravilloso espectáculo en el cual, para hacer honor a los deseos de Mesalina, iba a tomar parte él mismo.

—Hace mucho que no has actuado para mí —le dijo recordando la fiesta en oue había despertado su deseo v su intor4s.

—Mañana complaceré a mi emperatriz —le había anunciado el bailarín el día anterior. Y así vestido con la máscara h*> ¡as pantomimas saltó al centro de la gran sala, en una asombrosa pirueta oue denotaba la agilidad de su miembros.

Con voz nasal recitó unas estrofas satíricas, en las oue ridiculizaba determinadas costumbres de palacio. Todos los personajes más conocidos fueron admirablemente representados en los gestos amanerados del pantomimo.

Mesalina reía y gritaba como una bacante.

—¿Tú puedes superar esto? —preguntó a Cástulo. Y cuando tuvo de nuevo a Menestra junto a ella, exclamó rodeándole con sus brazos—: Mi hábil comediante, ¡qué bien sabes proporcionarme una buena diversión!...

Mas no por ello dejó de recordar al día siguiente las palabras del joven tribuno: Miriam, que estaba atendiendo a su tocado, observó la mirada de hastío, precursora de una de aquellas crisis que le Inducían a buscar nuevos y desconocidos placeres por el medio que fuera.

—Miriam, envíale a Cástulo este recado de mi parte. Dile tanto sólo esto: «La emperatriz espera que cumpláis la promesa». —Tenía el espejo ante ella, y lo dejó sobre la mesa de ónix donde estaban sus cosméticos.— Creo que voy a poner a nuestro joven Cástulo en un aprieto.

Miriam, oue se disponía a cumplir el encargo, la miró en silencio. Se había acostumbrado a escuchar los soliloquios de la emperatriz sin despegar los labios.

—¿No debo decir nada más? —preguntó Miriam.

—Sí, di que le espero para comer en su compañía.

La comida de mediodía solía ser siempre la más importante, puesto que los banquetes solían durar hasta buena parte de la tarde. Bastante aficionada a levantarse temprano, según la costumbre de todos los romanos, Mesalina solía dedicar toda la mañana al cuidado de su hermosura.

El baño de leche tibia —costumbre Introducida por ella, y que Popea, la mujer de Nerón, tan sólo se limitó a copiar— se llevaba a cabo mediante la ayuda de expertas esclavas, que más tarde, bajo la dirección de Zoba, una nubla de poderosos brazos, sometían el cuerpo de la emperatriz a un estimulante masaje.

Desoves de lubrificar su piel con aceites y esencias importadas de Oriente, Mesalina pasaba a ponerse bajo las manos expertas de Miriam, la única que conseguía satisfacer plenamente sus deseos y gustos.

Ayudada por dos esclavas más, peinaba los negros cabellos, en mil formas distintas, deshojes de que el pelo había sido sometido a preparaciones laboriosas en las que se empleaban costosos Ingredientes.

Una vez arreglada definitivamente, quedaba va en condiciones de recibir aquellas visitas dispuestas por ella. Desde hacía algún tiempo se mezclaba mucho menos en la política del Imperio, dejando libre de su Influencia a Claudio, pero reservándose aquel poder de sugestión sobre él, que siempre le había dado óptimos resultados.

Atenta sobre todo a apurar la copa de todos los placeres, se dispuso a esperar la llegada de Cástulo, que Miriam le había anunciado como Inmediata.

—Levántate del suelo, mi buen Cástulo —dijo Mesalina cuando el joven patricio se postró a sus pies—. Esta no es una visita de cortesano, sino una conversación de buenos amigos.

Y seguidamente le invitó a sentarse junto a ella. Habían preparado una mesa con dos «lectis», y ello le indujo al joven a pensar en su buena fortuna que todavía le permitía gozar del favor de la insaciable Mesalina.

—Anoche despertaste mi curiosidad. Apenas puedo Imaginar qué tratabas de decirme.

—Os hablé de un espectáculo capaz de causaros una emoción superior a todo lo que os brindaron ayer con tanto acierto en vuestra fiesta.

—¿Debo interpretar con tales palabras que no encontrasteis el suficiente atractivo en ella?

—¡Oh! Nunca quise decir tal cosa, tan sólo contemplaros a vos ya era la más poderosa atracción que un hombre puede sentir.

—¿Entonces qué tratabas de decirme?

—Yo os hablé del espectáculo que podía proporcionar un hombre al que se le ofrece todo, tan sólo por hacer algo que es obligado por los dioses, cual es ofrecerles adoración y sacrificio...

—¡Me parece que conozco ya lo que tratas de decirme!... ¿Acaso no te refieres a los seguidores de esa secta que conspira contra el Imperio?

—¡Oh! Yo no los tengo por conspiradores.

—¿Y qué otra cosa son entonces? —preguntó defraudada Mesalina.

—Son alucinados, locos alucinados que resisten el tormento, de tal modo que nadie puede igualarles.

—El circo ofrece espectáculos más emocionantes. Debes reconocer que no has estado muy afortunado, amigo mío. Un hombre frente al tormento, es Igual a otro. Todo depende de la resistencia de cada uno.

—¿Pero no lo habéis comprendido? Yo he visto padecer tormento a uno de esos alucinados. Ante él, los que le torturaban, lo hacían después de haberle dicho: «Presta acatamiento a los dioses, y tendrás todo cuanto pidas.» Sin embargo, una y otra vez prefirieron ser atormentados hasta el fin.

En los ojos de la emperatriz empezaba a reflejarse mayor Interés por lo que el tribuno le relataba.

—En el circo —continuó él—. se lucha por algo. Obtener la victoria significa una buena bolsa y conservar la vida. Estos hombres han sido probados por todo.

—¡Por todo, dices? ¡Eso sí oue me gustaría verlo!

—Ese es precisamente el espectáculo que yo te ofrecí ayer mi emperatriz.

—¿Cuándo podré presenciarlo?

—Hoy mismo procuraré encontrar alguno de esos seres extraños en sus madrigueras.

—;Y dices oue no son conspiradores? Narciso los presentó á Claudio como tales.

—No lo son. De ello estoy seguro.

—¿Tan bien los conoces? —en los oíos de Mesalina se reflejaba la duda sobre la conducta extraña de Cástulo.

—Nobles patricios se han interesado por la conducta de estos seres singulares. Ellos me lo han dicho.

—Espero oue no te muestres demasiado discreto conmigo. ¡No sabes cómo me gustaría saber que el astuto Narciso es burlado por alguien que le supere en sagacidad.

—Mas ¿si me obligáis a que os revele nombres, no procederé de modo desleal con quien ningún daño me causa?

—¡Puedo exigirlo de otro modo! Mas... ¿qué mal hay en ello? Tampoco yo tengo nada contra ellos, si como decís, no se muestran dispuestos a derrocar al viejo Claudio de su lugar en el Palatino...,

—Bien, en ese caso os lo diré. El nombre del nobilísimo patricio que propensa protección a los cristianos, es Lucilo, el sobrino de Augusto.

—¡Ahora comprendo el odio y persecución de Narciso hacia él y los suyos!

—Quizás le teme...

—Sí, eso creo. ¡Y no sabes hasta qué punto me regocija la noticia!

Independientemente a estas conjeturas, era cierto que Narciso venía tendiendo una tupida red de espionaje en tomo a todo lo que hacía el noble Lucilo...

En diversas ocasiones había prevenido e informado a Claudio de las actividades de aquellos hombres extraños.

—¿Pero qué hacen?

—¡Adorar al verdadero Dios! ¡Eso es al menos la excusa que suelen poner. ¡Pero no debemos olvidar lo que se esconde detrás de tan pobres subterfugios!...

—¿Qué se esconde, mi buen Narciso?

—El peligro de Oriente. Herodes ha permitido que proliferasen por todas las partes. Y quizá se valga de ellos. Su Cristo, ese Dios que dicen pervive después de ser crucificado, como todos sabemos, parece dotarles de un poder de convicción extraño.

—¿V Lucilo, mi primo y descendiente del gran Augusto. puede tener contactos con quienes buscan la destrucción del Imperio y además insultan a nuestros dioses?...

Narciso había clavado la primera flecha emponzoñada en el susceptible pensamiento de Claudio. Mesalina recordaba la pesadumbre y a veces la ira con que el emperador había hablado de este penoso asunto.

Ahora aquel patricio que anhelaba proporcionar novedades al instinto perverso de Mesalina. podía informarle de modo directo de las maquinaciones de Narciso en torno a un hombre respetado por todos hasta entonces.

—El canciller atribuye a estos hombres cosas de mayor alcance que esas que tu me has dicho.

—¿Por ejemplo?

—Actuar contra el imperio. Dice que crean movimientos de emancipación en los esclavos.

—Lucilo dice que sólo su espíritu es libre, y es eso lo que demuestran. Pero nada más.

—Bien, yo misma comprobaré su firmeza. Me gustará mucho sorprender a Narciso con los conocimientos oue voy a tener por medio tuyo. /Cuándo traerás para dar martirio a uno de estos alucinados rebeldes.

—¡Mañana mismo! ¡Os lo aseguro!

—¡No olvides que lo espero! —Mesalina no dijo más. Caer en desgracia era mucho peor que sufrir el olvido. Mesalina dejaba fácilmente de sentir atracción por uno u otro. Mas nunca permitía que fuera por la causa que fuera se le defraudase.

Cástulo. que conocía bien el temperamento de Mesalina, dio— se buena prisa para que sus esclavos le proporcionasen uno de aquellos nazarenos, como también solía llamárseles, esclavo traído de Judea que pertenecía a la casa de su primo Máximo.

Al día siguiente, en el jardín del palacete, en vez de las jóvenes bailarinas y las hermosas bacantes, así como de los hombres apuestos que solían participar en las fiestas de Mesalina, había como centro de toda la atención un solo hombre.

Mesalina observó que era muy joven, fuerte y hermoso. Le habían llevado maniatado hasta allí, aunque en verdad no trataba de mostrarse rebelde.

—¿Sabe ya que está condenado a morir? —preguntó.

—Lo sabe. Apenas lo trajeron a casa mis esclavos, ya lo sabía, pues cuando di órdenes para que se le trasladase aquí, todos se lo habían dicho —confirmó Cástulo.

—¡Quizá no les haya creído!

—¡Yo también se lo dije hace un momento!

—Repítelo ahora —exigió la mujer. Y deteniendo al patricio, exclamó—: SI no, espera. Atadle primero a los maderos en aspa[16].

Mesalina miró con ojo crítico el cuerpo perfecto del joven, al que se había cubierto con una breve enagüilla. Estaba tranquilo, y sólo la palidez de su rostro permitía ver la emoción que le embargaba. Sus labios se movían hablando en yiddish muy bajo, tanto, que apenas era perceptible.

—Preguntadle lo que dice —exigió la emperatriz, que se había situado bastante cerca, pero no tanto que le permitiera escuchar las palabras del hermoso mancebo.

—Dice que está orando a su Dios —respondió un esclavo que había atado el cíngulo fuertemente a la cintura del condenado.

—¿Y dónde está ese Dios, capaz de escucharte? —preguntó Mesalina despectiva, elevando la voz en medio de! silencio de todos los que presenciaban la escena.

—¡Está en todas partes! —la respuesta fue dicha con voz firme, pero no tan alta que pudiera percibirla la emperatriz.

—¡Asombrosa deidad! —rió despectiva cuando le dieron la respuesta—. Dile que yo le indulto del tormento si, abjurando de su error, adora a Júpiter, que es el padre de los dioses de todo el Olimpo.

—¡Sólo hay un Dios, invisible y todopoderoso! —esta vez la voz se hizo perceptible claramente en la espera silenciosa de!a respuesta.

Mesalina apretó fuertemente el borde recamado de! cabezal del «lecti», donde reclinada asistía a la escena.

Cástulo, a su lado, murmuró:

—Ya os lo dije, mi emperatriz, ellos esperan la muerte estoicos, dan la vida por nada.

—Espera todavía. Falta mucho, ¿crees tú que resistirá a la tentación que voy a prepararle? Fíjate ahora —y dando un golpe sobre la mesa con un pequeño mazo de oro, salieron muchachas casi desnudas que rodearon, bailando, al joven esclavo.

—Colocadle derecho, que vea a estas hermosas muchachas, que contemple sus cuerpos perfectos, y vea si no es preferible vivir, gozando de la existencia, que perder tan ricos dones por un acto de acatamiento a nuestros dioses.

El joven cerró los ojos confundido. Las danzarinas, jóvenes y hermosas, empezaron a bailar una danza lasciva, en la que muchas veces rozaron el cuerpo del joven con sus brazos o sus caderas.

—¡Ha cerrado los ojos! —exclamó Mesalina—. Obligadle a que los abra.

El esclavo obedeció lo que se le ordenaba. Sus labios seguían musitando aquella oración con la que sin duda estaba pidiendo a Dios las tuerzas suficientes para mantenerse fiel a su doctrina.

—¡Nunca lo hubiera imaginado! —exclamó Mesalina enardecida por aquella resistencia que no podía atribuir a causas torcidas, ya que la virilidad del muchacho era fácil de apreciar.

Pero todavía no se dio por vencida.

—Ofrécele oro, joyas, todo cuanto desee, si accede a prestar adoración a Júpiter. Di que es la emperatriz quien se lo ordena...

—El cumplirá todas las órdenes, menos ésa, Mesalina. ¿Cómo va a ceder ante la avaricia o la lujuria, cuando su vida misma, todavía más estimable que estos dones que le ofreces, la dará gustosamente?...

—¡Tenías razón, Cástulo! ¡Nunca hubiera imaginado tenacidad igual! Mas... todavía falta el martirio. ¿Puede llegar a tal extremo su resistencia?

—¡Es fácil comprobarlo! Ya os dije que era un espectáculo asombroso.

Mesalina siguió atenta los tormentos que, poco a poco, iban destruyendo la gallarda figura del mancebo. Le vio doblarse en una espasmódica contracción, cuando el látigo se hundió una y otra vez en la carne lacerada por el hierro candente.

Lágrimas incontenibles se derramaban por las mejillas amoratadas por el enorme sufrimiento. Mas su boca no exhalaba ni una sola queja, prietos los blancos dientes en un sobrehumano esfuerzo, que le impidiera pedir gracia, y que equivalía a claudicar de sus firmes creencias.

Mesalina, con sádica expresión, contemplaba la fortaleza de aquel muchacho, extenuado por el sufrimiento, que había resistido la tentación de las más generosas ofertas.

Una extraña sensación, distinta a todas las experimentadas hasta entonces, le mantenía tensa y excitada. Cástulo, que había estado observando el efecto que en ella causaba el espectáculo, murmuró muy bajo junto a ella.

—¿No os lo dije, mi emperatriz? Son unos locos, unos absurdos seres incomprensibles...

Pero ella no respondió. Los ojos fijos en aquel cuerpo agonizante, notaba cómo las más contradictorias reacciones chocaban en su pensamiento.

—¡Ahora comprendo por qué Narciso los persigue con tanta saña! ¡Son más fuertes que él!...

A la mañana siguiente comentó el espectáculo con Miriam. —¿Qué te pareció la tenacidad de aquel esclavo? —preguntó creyendo que, como otras veces, la esclava había contemplado la muerte del mancebo, como solía hacer cuando de otros espectáculos se trataba.

—¡No me siento atraída por ver morir a nadie! —respondió Miriam mansamente.

—¿Tratas de censurarme? —altiva, la mirada oscura clavada con dureza en el blanco rostro de la esclava, dejó un momento el espejo sobre la mesa.

—¡No. mi ama!... —inclinada a sus pies, trató de borrar el efecto de unas palabras que podían parecer insolentes—. Mas creo que vuestros ojos tampoco veían con agrado cómo se perdía aquella hermosa y varonil juventud.

—Sí, tienes razón. También me pareció un sacrificio inútil. ¡Era tan hermoso!

A partir de aquel día procuró estar al tanto de todas las órdenes que, encaminadas a destruir los contactos entre cristianos, había dado Narciso. Sin embargo, no dejó de considerar ¡que bien pudiera tener razón aquella vez el canciller.

—Unos seres capaces de rechazar todo lo que le fue ofrecido por mí, deben tener una fuerza distinta a la de todos. ¡Despreciar a los dioses, no tener miedo de la cólera de Júpiter!...»

Más tarde, cuando el recuerdo del joven martirizado volviese a su memoria, no podría menos de preguntarse: «¿También a mi me hubiera rechazado?», y la respuesta afirmativa que le daba su instinto ensombrecía la bellísima frente.

La lucha entablada entre Lucilo y Narciso permitió a Mesalina desenvolverse sin temor a ninguna interferencia de Narciso. Lucho, hombre influyente, noble de la mejor estirpe, parecía mostrarse inclinado a favorecer a los que clandestinamente formaban en aquella curiosa secta que cada día tenia más adeptos.

los carros de Lucilo habían sido vistos transportando a gentes desgraciadas que se suponían cristianos, y los cuales recibían la ayuda del compasivo Lucilo.

—Buscan el medio de derrocar tu reinado —confió Narciso al medroso Claudio.

—Pon los medios para que nada ocurra. ¿No gozas de mi favor para preservar el Imperio de todo peligro? —Aquel día Claudio estaba especialmente irritado. Había recibido una carta acusadora de Lucilo. En ella denunciaba corrupciones y daños al pueblo y a su moral.

—¡Es la voz de Herodes, divino Claudio! —respondió Narciso encolerizado.

Sin embargo, sabía que las acusaciones iban encaminadas a denunciar dos cosas que daban un tinte degradado al Imperio que Claudio representaba. Una era, sin duda alguna, la impudicia de Mesalina, bacante mejor que emperatriz. Y la segunda era, sin dudar, la corrupción imperante en el modo de gobierno, totalmente confiado a la iniciativa de Narciso.

Esto representaba un serio peligro para Narciso. Sabía muy bien que Lucho gozaba de un prestigio que no podía establecer comparación con el mermado grupo de seguidores que por móviles interesados formaban en sus filas.

La persecución de Narciso hacia Lucilo tomó el tinte adecuado a sus propósitos. Mas éste nunca podía imaginar que la maldad del canciller proyectase sobre su vida toda la absurda trama de conjuras que estaba dispuesto a atribuirle.

Entretanto Mesalina, bien informada por su corte formada por gentes que halagaban su vanidad, dejaba que las cosas transcurrieran de este modo.

Todavía contaba con el favor de Claudio, y su hermosura despertaba en la senil naturaleza del emperador goces que nadie era capaz de proporcionarle. Por lo tanto, hubiera sido una fácil tarea quitar aquel enemigo, y desenmascararle ante los ojos de Claudio.

Pero en el palacete vivía de este modo, siempre con la reserva útil de emplearse así, si las circunstancias le obligasen un día a ello.

Narciso ya no tenía que buscar su favor, y eso le resultaba en cierto modo indiferente, pero es que después de reflexionar sobre todas las posibilidades que le ofrecía su desaparición, no podía correr ese riesgo, puesto que ambos, íntimos en otro tiempo, tenían secretos comunes y vergonzosos.

Así, pues, aquel capítulo, del que iba a ser simple observadora, no sirvió para otra cosa que para distraer la atención del canciller sobre su persona. Atención que, por otra parte, estaba resultando en los últimos tiempos bastante insistente.

Las fiestas orgiásticas, los gastos del suntuoso palacete, exigían fuertes inversiones que la avaricia de Narciso veía desaparecer con gran pena por su parte. Últimamente las exigencias de Menestra para complacer a la emperatriz con nuevos espectáculos dieron motivo a que la tesorería de palacio diera una baja en los fondos de modo alarmante.

Calixto y Polibio, reunidos junto a Narciso, pusieron a éste en conocimiento de las donaciones personales de Claudio, hechas con una magnanimidad que denotaban hasta qué. punto Mesalina tenía preso de su encanto al emperador.

—¡ También a ella le llegará su hora! —anunció Narciso, comentando los proyectos para envolver en una red de contra— conjura a los supuestos sediciosos que participaban de las simpatías de Lucilo.

—¿Tú crees. Narciso? —en la voz de Calixto había ansiedad y una insidiosa duda.

—¡No quedará más solución! —respondió conciso aquel hombre ya experimentado en todas las más críticas situaciones.

—¡Como en los tiempos pasados! ¿No es así? —recordaron la conjura contra Calígula.

—¡Ciertamente! Mas ahora hay que esperar el momento que consideremos oportuno.

Ese momento que Mesalina, con sus conducta Incalificable, les ofrecería del modo más útil a sus fines.

SE FRUSTRAN LOS PLANES DE MESALINA.— LA HUIDA DEL PALACETE. — MESALINA BUSCA REFUGIO EN EL TEMPLO DE VESTA

La voz de alarma dada por el comediante Betios fue la gran conmoción que iba a dispersar a todos los que habían gozado de la generosa hospitalidad de Mesalina.

Esta habíase dado cuenta que, en unos segundos, todas las gentes que la adulaban momentos antes, y los hombres que se esforzaban en halagar sus oídos con las más hermosas frases, habían huido de su lado. Hasta el mismo Cayo Silio, cuya cobardía era tan notoria, trató de alejarse de su lado, considerando que de ese modo podría aminorar el castigo que sobre ellos descargaría la mano ofendida del emperador Claudio.

Solamente el pueblo, que había participado de aquella orgía de colosales proporciones, permanecía atento tan sólo a su propio esparcimiento, gozándose en algo que tan pocas veces se presentaba a su disfrute; vino gratis y alegría sin represión de ninguna clase.

Las canciones báquicas habían sonado desde una punta a otra de la ciudad. Aquellas gentes no se habían detenido a pensar por qué sucedía aquello, sino que dejándose llevar del inesperado espectáculo, y del vino que generosamente se distribuía en barriles, dieron rienda suelta a su ansia de goces y libertad.

Para ellos, por lo tanto, la llegada de las tropas que precedían a Claudio no revestía mayor Interés, ajenos como estaban a la naturaleza real de los hechos trascendentes que estaban teniendo lugar en aquellas horas.

Pero Mesalina sí conocía bien el peligro que corría ella, como única responsable de la conjura. Aterrada, sabiendo que debía buscar un lugar seguro, acudió al único sitio donde podía hallarlo. esto es. junto a la Gran Vestal Vidibia.

Vidibia era la más vieja vestal del templo, justiciera y respetuosa. Encerrada en el templo, hasta allí tan sólo habían llegado rumores de la conducta de Mesalina, a los que no había concedido crédito.

Focas veces había acudido Mesalina al templo donde tan mal cobijo podía tener su vida disoluta. En medio de la corrompida Roma, allí se mantenía un culto, en el cual las jóvenes escogidas precisaban ser puras, condición de la que ya habló Ovidio. ya que Vesta era la única deidad que poseía esta cualidad entre el politeísmo romano.

Por lo tanto, el honor y la responsabilidad de las vestales destinadas a sostener el fuego sagrado, eran tal que ya Cicerón las citó como «sanctissimum sacerdotium», por la gran significación del fuego sagrado que habían de cuidar ininterrumpidamente.

Así era el lugar donde la alucinada mente de aquella mujer acorralada buscó el último refugio.

En aquel templo el culto era severísimo. Cuando era necesario sustituir vestales, se buscaban por las autoridades competentes veinte jóvenes, «veinte niñas vírgenes», según nos dice Cicerón, cuya edad debía oscilar entre los seis y los ocho años, sin exceder esta edad.

Era necesario que tuvieran padre y madre, y también pertenecer a una familia de libertos; además era indispensable la perfección del rostro y del cuerpo, sin tacha ni defecto alguno, teniendo la belleza incipiente de aquellas niñas ur. lugar preferente a la hora de ser admitidas.

Cuando estaba reunido el grupo de veinte jóvenes, se sorteaba la que había de ser elegida, y desde aquel momento la niña dejaba de pertenecer a los padres, perdiendo éstos toda autoridad sobre ella. Así había ingresado, hacía muchos años, la más vieja vestal Vidibia, y sus cabellos habían sido cortados según el viejo rito, para ser colgados del árbol sagrado tradicional.

Desde entonces Vidibia había vivido en el templo, y aunque

pasado un tiempo las vestales podían abandonar el templo, ella no lo había hecho jamás, de aquí su prestigio ante el cual se inclinó incluso el desalmado Calígula al comienzo de su Imperio.

Las funciones de las vestales comprendían tres épocas o ciclos. Los diez primeros años significaban el período de iniciación o noviciado; en ese tiempo se instruían en los deberes que llevaba implícita su función en el templo.

Los diez años siguientes pasaban a realizar las tareas propias de las vestales, y en el último se dedicaban a instruir a su vez a las nuevas novicias o jóvenes recién llegadas.

La gran admiración que el pueblo sentía por Vidibia Se debía en parte al hecho de haberse conservado pura dedicada al servicio del templo, sin caer en el gran pecado que para otras fue contraer matrimonio apenas abandonaron el templo. Mas nunca se permitió que en el tiempo que permanecían al servicio del templo violasen su virginidad. En tai caso la corrompida Roma tenía establecidas penas terribles, que eran incluso superiores a las que sufrían por negligencia en el cuidado del fuego sagrado. En tiempos de Calígula la cruel ley que les condenaba a morir lapidadas fue sustituida por la de morir decapitadas.

El cuidado del fuego que debía arder ininterrumpidamente era su ocupación más esencial; el culto lo presidía la vestal más antigua, en este caso Vidibia, que gozaba por ello de gran prestigio recibiendo el nombre de Gran Vestal.

Los romanos tenían la creencia que los más terribles daños podían ser conjurados mediante la invocación de tan autorizada voz, y, por el contrario, admitían que la negligencia en el mantenimiento del fuego podía ser causa de grandes catástrofes.

Algunas veces Claudio había acudido al templo, conversando con la Gran Vestal de la que había impetrado ayuda mediante sus poderes ante Vesta. Mas no era sólo Claudio, ni tampoco Calígula u otros emperadores que habían prestado tanta importancia al favor de Vesta.

En más de una ocasión, cuando el fuego se había interrumpido sin causa aparente, el Senado, cesando en toda otra actividad, se reunía para anunciar que el pueblo debía permanecer atento en tanto el crimen que lo motivó fuera expiado del modo adecuado.

Las vestales que faltando a su deber permitían que el fuego llegara a apagarse, eran castigadas por medio de azotes, que la Gran Vestal o el sacerdote aplicaban a la acusada, la cual recibía el castigo oculto el rostro con negro velo.

Estas penas habían sido anteriormente mucho más crueles. Claudio, en sus últimos edictos, había modificado leyes severas que subsistieron durante mucho tiempo, y esta modificación se supone fue hecha por intercesión de la sacerdotisa, a cuya protección había recurrido Mesalina.

A la sazón, las vestales no vivían expuestas a las duras penas de sus antepasadas en el culto. Basta recordar que antes de la Era, «Tarquino el anciano» tenía establecida la durísima pena de ser enterradas vivas, tanto por negligencia en el cuidado del fuego, como por faltas a la castidad exigida.

Mas hubo casos de excepción, contándose entre ellos la inmunidad concedida para aquellas vestales que perdían su castidad a manos de los emperadores, puesto que para la Roma pagana el emperador estaba dotado de personalidad divina.

Aun en el tiempo de mayor corrupción que marca el cénit de la grandeza, anuncio de una decadencia ya imposible de atajar, el poder de la Gran Vestal era respetado por los mismos emperadores. Esto motivó la decisión de Mesalina. En aquel momento que todo fallaba en torno suyo, aquélla era la única posibilidad de salvarse, ya que todos se habían apartado de ella negándole cualquier posibilidad de ayuda.

Por primera vez en su vida, Mesalina iba a precisar ayuda como la más desamparada de las criaturas. Había sonado la hora de la gran verdad y estaba segura que en el carro donde Claudio llegaba en veloz carrera, irían también gentes interesadas en abrir los ojos del emperador a la verdad.

—Vengo en busca de tu protección, ¡oh, prudente y sabia Vidibia!

La Gran Vestal apenas pudo reconocer aquella figura descompuesta en sus atavíos y que con el pelo suelto y el rostro lloroso acudía hasta ella.

—¿Quién sois, que tan atribulada venís al templo en busca de protección?

—No busco tan sólo la protección de Vesta, sino la tuya, que puede hablar por boca de la diosa.

—Sí; mas, ¿quién eres para solicitar de mí tal cosa?

—¿Pero no me reconociste?

La vestal miró de nuevo el semblante de aquella hermosa mujer, sus rasgos le recordaban los de su emperatriz, pero ¿cómo es posible que ella se mostrase de tal modo a sus ojos?

—¡Soy la emperatriz de Roma! —exclamó con acento en el que vibraba todavía el orgullo y la altivez.

—¡Perdón, mi señora! —Vidibia se postró rápidamente a los pies de Mesalina, arrastrando sus blancas vestiduras por el suelo del templo.

—Levanta del suelo, Vidibia —ordenó Mesalina—. He venido en busca de tu ayuda. Necesito que me ocultes en el Templo.

—¿Ocultaros yo? ¿Quién puede ser capaz de perseguir a nuestra emperatriz? ¿Cómo han osado conspirar contra vos?...

Vidibia, que estaba alejada de todo lo que fuera mundanal y político, en contacto tan sólo con las dignidades sacerdotales, desconocía todos los comentarios que sobre Mesalina circulaban por Roma.

—¡Mi desgracia es inmensa! —respondió Mesalina—. Malos consejeros han conseguido poner en contra de mí la voluntad del emperador con las más infames calumnias. De tal modo, que han conseguido que abandonara sus deberes en Ostia para venir en mi busca presa de la mayor cólera.

—¡El divino Claudio no puede ser víctima de los ambiciosos! ¡Yo misma saldré a su encuentro! —prometió generosamente.

Mesalina aceptó la proposición de la Gran Vestal. Sabía cuánto confiaba Claudio en ella y cómo había acudido hasta allí en busca de consejos despreciando los pronósticos de la sibilas.

En el carro blanco de la Gran Vestal, Vidibia se dispuso a salir al encuentro del emperador. Era una hora muy poco propicia para su condición, pero sabía que los carros blancos de las vestales podían correr a cualquier hora del día o de la noche, sin temor a que nadie se atreviera a molestar su paso.

Mesalina quedó en el templo de Vesta, donde nadie, excepto la Gran Vestal, conocía su auténtica personalidad.

—Una pobre dama que busca cobijo —había dicho Vidibia antes de partir al encuentro de Claudio. Y aunque sus ropas denotaban la más alta alcurnia, para las jóvenes sacerdotisas era tan sólo un ser desvalido, que había acudido allí por motivos justificados ante la Gran Vestal.

Pero Mesalina, en aquellos momentos tan cruciales, diose a pensar si realmente habría obrado bien o no. Estaba seguro que Narciso, cuya presencia junto a Claudio daba por descontada, se apresuraría a poner en conocimiento de Vidibia los hechos Sobre los que tenía sobradas y fehacientes pruebas. «¡Quizá hasta el mismo Claudio me acusará abiertamente, sabiendo que ya nada le une a mí!», recapacitó.

Era preciso buscar otro refugio, puesto que Indudablemente en cuanto Claudio supiera por la Gran Vestal el lugar donde ella se hallaba, no tardaría a caer en las manos de sus enemigos. Mesalina no temía a Claudio: estaba convencida que a no mediar nadie entre ellos, una vez más acabaría convenciéndole.

Pero sabía que los hombres más sesudos del Senado estarían prestos a acusarla; tenía contra ella a Narciso, cuyo poder era tan evidente, y a Calixto, el gran vigilante, y a Polibio, que formaban con Pallas la camarilla de los allegados a Claudio.

Pero, sobre todo, sabía que Geta, el gran general, exigiría como medida indispensable para el establecimiento del orden que los culpables fueran debidamente castigados... ¡Ay! ¡Si ella pudiera cargar todo el peso de las acusaciones sobre Cayo Silio que tanta prisa se había dado, hacía apenas dos horas, en abandonarla a su destino!

En aquella angustiosa incertidumbre, Mesalina decidió dirigirse nuevamente al palacio, donde había quedado Miriam, a la espera de sus noticias.

Avanzó sigilosamente penetrando por una puerta secreta que comunicaba con sus habitaciones, y por la cual tantas de sus aventuras de una noche habían sido guiadas por Miriam hasta ella.

Miriam, que había permanecido inquieta, reconoció en aquella silueta oue llamaba la figura de su señora y dueña, de su diosa y de la Muller. en definitiva, para la cual vivía desde que fue destinada a su servicio.

—¡Mi ama! —exclamó al verla de un modo que nunca hubiera podido imaginar—. ¿Qué ha sucedido?

—Todavía nada —respondió fatalista Mesalina. Y añadió con decisión—: Pero es preciso que vea a Claudio.

—¡Dicen oue va está a las puertas de Roma! —La voz de Miriam reflejaba la inquietud que sentía por la suerte futura de su ama.

—Aún no ha podido llenar —aseguró—; sin embargo, yo iré hasta el punto donde pueda encontrarle.

—Pero, ¿cómo, mi señora?

—En un carro. Miriam. ¿No queda en palacio un carro para conducir a su emperatriz.

Miriam no se atrevió a responder con la verdad. En pocos minutos el cambio había sido tan radical que parecía increíble.

Las gentes que aduladoras y serviles se arrastraban a los pies de Mesalina. huían de palacio, y aquellos a quienes sentó a su mesa lo hacían todavía con mucha más urgencia.

Mesalina comprendió la razón de aquel silencio. ¡Estaba sola! No sólo había perdido el favor de los que tanto la halagaron. sino que se acusaba un desprecio tan ostensible hacia ella, y a la vez el temor a su proximidad era tan grande, que más parecía una persona que contaminase, que un ser que hasta hacía muy poco tiempo era, sin duda, la mujer más poderosa de Roma.

—¡Yo encontraré el medio de llegar hasta Claudio! —exclamó decidida a luchar hasta el último instante. Cubierta con un tupido velo recorrió las dependencias de palacio. Las gentes habían salido ocupando los carros y tan sólo quedaba alguna vieja litera arrinconada.

Desechando aquellos medios inútiles para la urgencia con que precisaba ir al encuentro de Claudio, salió a! exterior en busca de un carro. Encaminose por la Vía Apia en dirección al camino que conducía al campo de Marte.

Por último, pudo conseguir un viejo carro, empleado por los jardineros de palacio para transportar la tierra a los cultivos. El conductor, que no había reconocido a la emperatriz, se prestó a llevarla por el camino que conducía hacia Ostia, persuadido por la bolsa de monedas que Mesalina abrió ante sus asombrados ojos.

Mas antes de emprender el camino desandaron un buen trecho para volver a Palacio. Había dejado a sus hijos al cuidado de Miriam y de su madre Lépida.

—Octavia y Británico vendrán conmigo —ordenó a Lépida que trataba de disuadirla, ante el temor de que las criaturas sufrieran las consecuencias de lo que ocurría, a lo que ellas eran ajenas.

Pero Mesalina no sólo pretendía hacer uso de sus derechos como madre, frente a los ataques de Claudio y sus consejeros, sino que. sabiendo bien cuántas monstruosidades podían ocurrir en palacio, trataba por este medio de ponerlos a salvo. «La misma Agripina sería capaz de decretar su muerte. ¡Quién sabe si de hacerlo ella misma!...», pensaba en tanto les ordenaba que subieran al carro junto a ella.

Por fin. el carro que llevaba a la emperatriz de Roma con sus hijos, se puso en marcha, en dirección al camino que conducía a Ostia, y por el cual esperaba encontrarse con la comitiva que daba escolta al carro real de Claudio. Todavía era de noche, y a Mesalina le parecía que había transcurrido un tiempo muy largo, desde que ella, junto a Cayo Silio, gozaran del inenarrable pero efímero triunfo de sus ambiciones.

Aún no se consideraba derrotada a pesar de la angustiosa situación y las dudas sobre el éxito de su plan, tan arriesgado como difícil, la hacían temblar, arrancando lágrimas de aquellos ojos que jamás habían llorado.

Británico, el pequeño heredero, cuyos derechos le serían arrebatados por Agripina en favor de su hijo Nerón, se mantenía en pie junto a ella.

—¡Vamos al encuentro de vuestro padre! —les había dicho a! tiempo de emprender el camino. Para Octavia y Británico aquella extraña salida nocturna era algo insólito que observaban con ojos asustados.

En torno a ellos, se advertía una extraña agitación, y aunque la presencia de Mesalina pasaba inadvertida, la excitación que reinaba en las calles, aun en aquellas horas tan avanzadas, prestaba a sus ojos un singular espectáculo.

Claudio, entretanto, estaba ya muy próximo a Roma. La carroza imperial precedida por carros de oficiales de la guardia personal del emperador, corría velozmente hacia su destino. El emperador se mostraba abatido y enfermo. El golpe recibido hacía pocas horas había impreso su huella en él.

Acompañado de su médico y asistido por la atenta presencia de Narciso, se había hundido en un silencio profundo, que tan sólo era roto por cortas exclamaciones que ponían de manifiesto la gran pena que le embargaba.

Claudio, que había sido hasta entonces e! ser crédulo y enamorado que Mesalina manejaba a su antojo, abría los ojos a la triste realidad; su esposa, la gran impúdica de cuya conducta tenía sobradas pruebas, le había convertido en objeto de burla para todo el pueblo.

Absorto en sus pensamientos no advirtió cómo la vistosa carroza blanca de la Oran Vestal se aproximaba hacia ellos. Narciso, que estaba pendiente de todo cuanto pudiera acontecer, reconoció inmediatamente a Vidibia dentro del lujoso carro blanco.

Ella, desde su asiento, había hecho señas al conductor para que detuviera Su carro. La mente de Narciso, siempre sagaz, midió en un momento las ventajas que podían derivarse de aquel encuentro.

Por otra parte, era obligado detenerse, ya que Claudio, advertido de la proximidad de la Gran Vestal, se aprestaba para hablar con ella.

Pero Narciso tenía que prevenir el riesgo que suponía la presencia de Vidibia si ésta trataba de mostrarse propicia a la benevolencia para con Mesalina. Sabía que era una anciana justiciera, pero sumamente bondadosa en sus juicios.

—¡Que los dioses te guarden, divino Claudio! —La Gran Vestal había descendido de su carro y se aproximó a la carroza Imperial donde fue invitada a subir.

—¡Salud para ti, Vidibia! ¡Tu presencia es siempre motivo de buenos augurios para mí! —exclamó Claudio haciendo sentar a la vestal a su lado.

—Traigo noticias de tu atribulada esposa. Yo he venido a hablar en nombre suyo ante ti. Pero es sólo a ti a quien quiero dirigir sus quejas que son las mías.

Narciso abandonó la carroza imperial con desgana. Pero antes de apearse de ella, miró severamente al indeciso y débil emperador, diciendo con significativos gestos.

—¡Recordad, oh divino césar, que sobre vos cae toda la responsabilidad y estáis obligado a mostrar las causas que han promovido vuestra actitud! Los dioses os juzgan en este momento y sobre vuestra cabeza descargarán su cólera, si obráis contra lo que está obligado hacer.

Claudio suspiró asintiendo con un gesto. Vidibia, que había escuchado las frases de Narciso en silencio, esperó que Claudio diera la explicación precisa de las mismas.

—Repudio a Mesalina —dijo con acento cansado—. Tengo pruebas sobradas para saber que se ha comportado como la última de las heteras. Sus amantes son tan numerosos, que me avergüenzo de citar sus nombres. Ha sido la instigadora de sentencias que ahora me arrepiento de haber firmado, y seres que eran de probada lealtad para mí, supo presentarlos como traidores ante mis ojos.

Vidibia escuchaba con estupor las palabras de Claudio que sabía contenían la más absoluta verdad.

—¡Mesalina mintió! —Su voz era un murmullo y la pesadumbre se reflejaba en los viejos ojos, siempre justos para observar todas las situaciones—. Su falacia ha sido abominable. El pueblo me exigirá que sea severo en el castigo.

—Yo suplico, por el contrario, que haya clemencia para sus faltas. Ningún bien os puede reportar el escándalo que promoverá cualquier otra medida.

Las palabras de Vidibia obraron como lenitivo en las confusas Ideas de Claudio. Su función mediatizadora. había sido una vez más reflejo de la justicia y concordia que siempre había guiado todas sus reflexiones.

Claudio prometió obrar con juicio sereno, en el cual todo rencor personal quedaría pospuesto, en bien de un pueblo harto agitado y corrompido en una y otra esfera. Cuando el carro blanco se alejó, el emperador estaba dispuesto a conceder a Mesalina la oportunidad de defenderse ante él y, si era preciso, ante el Senado.

Narciso, que había permanecido muy cerca y a cuya sagacidad no se escapaba la favorable reacción que en el emperador habrían causado los consejos de Vidibia, diose prisa por borrar el efecto de los mismos, empleando aquel modo Insidioso, pero siempre hábil, que tan buenos resultados le había dado para llevar a cabo todos sus ambiciosos planes.

Sabía que no era el momento de incidir sobre el tema; por el contrario, resultaba mucho más hábil, mostrándose desprovisto de intereses políticos, atender al bienestar físico del emperador, que acusaba el quebranto producido por los graves sucesos.

—Es preciso que descanséis, mi señor. El galeno está preocupado por vuestra salud. En Roma os esperan muy duras horas.

Para Claudio, acuellas palabras obraron como un sedante. Había llevado un día agotador en Ostia y más tarde las terribles noticias que Calpurnia y Narciso le comunicaron, se acusaban notablemente en su débil naturaleza.

El emperador se mostraba agradecido a los cuidados que recibía, y apretando la mano de Narciso, exclamó:

—Tienes razón. Narciso mió. Roma nos necesita a los dos—. Y cerrando los ojos trató de conciliar un corto sueño que le permitiera enfrentarse en mejor forma con los acontecimientos gravísimos que le esperaban en la ciudad.

Para el canciller aquellas palabras no podían ser más satisfactorias. Ahora, estaba ya seguro que nada se interpondría entre Claudio v él. pero todavía era preciso mantenerse con los ojos bien abiertos.

Calixto, a su lado, como si leyera en el pensamiento de aquel hombre, frío y calculador, musitó quedo:

—Pero en tanto que ella viva, Narciso, ninguno de los dos podemos tener tranquilidad.

Independientemente de los hechos que hacían de Mesalina la más disoluta mujer de todos los tiempos, estaba patente la ambición de los hombres que habían contribuido a cambiar el signo de un tiempo que se anunciaba prometedor para el pueblo, cuando Claudio fue proclamado emperador.

Ahora, la emperatriz les había brindado la mejor oportunidad para suprimir a quien tan serio obstáculo representaba en la meta impuesta. Claudio, sin ella, sería cera blanda en sus manos, y era preciso vencer las últimas dificultades.

—Ella debe morir —repuso Narciso, como si el terrible hecho estuviera a punto de consumarse.

—¿Accederá Claudio a sentenciarla? —preguntó Calixto, tratando de averiguar lo que se fraguaba en la mente del canciller.

—No tienes opción. —Sus palabras, concisas, confirmaban la sentencia que ya podía considerarse como definitiva.

Entretanto. Claudio dormitaba. La carroza imperial corría a través de la hermosa campiña romana, aproximándose a la ciudad. El general Geta le había precedido, y la ciudad estaría ya en manos de los leales a Claudio.

En realidad, el movimiento por el cual se proclamaban Cayo Silio y Mesalina Césares del Imperio había sido secundado de modo parcial. El vino y las dádivas habían creado un clima aparente de entusiasmo. Pero, pasado el momento de exaltación creado por una orgía que se prolongó desee el palacio hasta las calles, las gentes se habían recluido en sus miserables casas, aunque todavía hubiera una muchedumbre que, agotando todos los recursos, gritaba y continuaba bebiendo por las calles.

Tampoco podía dudarse que los grupos de sediciosos habían admitido de buena gana un cambio que les ofrecía posibilidades insospechadas. Para los viejos republicanos que habían observado cómo Claudio permitía el crimen y le expoliación, el enfrentamiento entre los hombres de Claudio y los supuestos partidarios de Mesalina, suponía un desgaste de ambos, que podría ser aprovechado muy bien por ellos.

Así estaban las cosas en la noche fatídica para Mesalina, cuando la mujer más hermosa y con más poder hasta entonces, caminaba sobre un miserable carro para pedir clemencia al hombre que todavía pretendía considerar como su esposo.

Por el camino iba preparando argumentos que tuvieran la consistencia precisa para defenderla. Sabía muy bien el peligro que corría su vida, si no lograba ponerse en contacto con el emperador.

El carro había abandonado ya las afueras de la ciudad, cuando pasado un corto tiempo, divisó un tropel, formado por los carros que precedían a la carroza imperial, ocupados por oficiales de la guardia.

Mesalina ordenó al conductor que aproximase su carro junto a los soldados que, a caballo, flanqueaban la carroza donde Claudio dormía. El conductor miró a la extraña mujer, que le proponía algo tan inaudito.

—¿Pero si es la carroza imperial?

—¡Y qué importa eso! ¡Te lo ordeno! ¡Yo soy la Emperatriz!

—¡Por Júpiter! —exclamó aterrado—. ¡Ahora lo comprendo todo! —Y trató de abandonar el carro, dejando a Mesalina detenida en el camino.

Pero Narciso, que permanecía atento, salió de la carroza para dar unas órdenes concretas.

—¡Detened ese carro, y conducirlo con sus ocupantes al pabellón de los presos de palacio! —Y añadió enérgico—: ¡Respondéis con vuestra vida del cumplimiento de esta orden del emperador!

Mesalina, que había advertido la presencia de Narciso, comenzó a gritar. Tenía la certeza que Claudio, estando dentro de la carroza, tenía que haber escuchado su voz.

—¡Le han dado un somnífero! —Eran tantas las veces que ella había empleado este medio, que no dudó en atribuirlo a sus enemigos.

Narciso permaneció en la sombra, viendo cómo los pretorianos obligaban al carro a alejarse de allí. Mesalina continuaba gritando; enloquecida, intentó saltar del carro, para lanzarse a los pies de los caballos que tiraban de la carroza y obligarles a detenerse.

Una recia mano la contuvo. Sintiose apresada por los fuertes brazos de un soldado, que ya no la miraba como a una mujer hermosa, sino como a la culpable de un delito de traición.

Lágrimas de desesperación e impotencia inundaron los ojos de aquella mujer indomable. La emperatriz de Roma, enloquecida, pronunciaba las más horribles amenazas. Su rostro desprovisto de afeites continuaba siendo hermoso, aun en tan duras circunstancias.

Trató de acercarse a uno de los soldados encargados de su custodia y se ofreció impúdica, sin que la detuviera la presencia de Británico y Octavio, los dos inocentes seres que vivían la espantosa escena.

—Seré vuestra. Podéis tomarme, pero dejadme huir. Yo os colmaré de riqueza; poseo más oro que el mismo Claudio y tengo arcas escondidas que están repletas de joyas...

Pero su voz se perdía en la noche. Narciso había sido terminante en sus órdenes: «¡Responderéis con vuestras vidas!...»

Ellos sabían bien que Narciso nunca dejaba de cumplir lo que decía y ni la riqueza, ni la tentación de poseer a la mujer más hermosa de Roma, tenía fuerza suficiente para apartarles de su deber.

Así llegó Mesalina al palacio, donde había reinado como ninguna dé las emperatrices que le precedieron lo hicieran hasta entonces. Conducida al pabellón, pasó seguidamente a ocupar una parte de lo que habían sido sus habitaciones.

Miriam, que había permanecido esperándola, al verla llegar de aquel modo, se arrojó llorando a sus pies.

—¡Mi señora! ¿Qué habéis hecho con ella? —Nunca había visto lágrimas en aquellos ojos hermosos.

Mesalina, que había confiado a su madre Lépida la custodia de sus hijos, la tranquilizó diciendo:

—No llores, Miriam. ¡Mesalina no está vencida! —Y cerró la puerta de su cubículo, tras el cual quedó la guardia pretoriana en permanente vigilancia.

Las horas tenían un valor inmenso para Mesalina. Así, aun cuando Miriam trató de hacerla descansar, ella negose rotundamente. Era preciso hacer algo; ella sabía bien lo rápidamente que se tomaban en palacio las más trascendentales decisiones.

—El emperador no hará nada contra vos —dijo Miriam para tranquilizarla, aunque ella no estuviera segura de aquellas palabras. Había visto cómo incluso los servidores de palacio, los esclavos que se habían sometido a sus órdenes, conocedores de la gran influencia que tenía Mesalina, se apartaban ahora de su lado, como si su sola presencia les contaminase.

—Tengo miedo por ti —dijo la fiel Zoba a Miriam, en un momento que pudo hablar con ella sin que nadie las observara.

—¿Por qué, mi buena Zoba? —preguntó Miriam a la esclava negra.

—Ella va a morir y si es así, tu vida corre peligro. ¡Déjala!

—¿Cómo puedes decirme que la deje...? Además, todo eso que has dicho es imposible. ¿Quién te lo contó?

—Todos lo dicen en palacio. ¡No hay salvación para Mesalina! Sí. eso es lo que se repite.

—¡Aún hay gentes dispuestas a defenderla! —respondió Miriam sin creer sus propias palabras.

—¿Y quiénes son, Miriam? ¿Acaso no sabes que todos sus amigos y favoritos están ya presos por orden del emperador? Yo misma he visto pasar a Menestra y a otros palaciegos, entre los machetes desnudos de los pretores...

Aquella conversación no dejaba lugar a dudas. Zoba era incapaz de hablar sobre cosas que no hubiera visto. Sentía afecto hacia Miriam y por otra parte, tampoco había recibido un trato cruel, como otras, por parte de la emperatriz. Incluso guardaba valiosos objetos que Mesalina le había regalado después de una satisfactoria sesión de masaje o en un momento propicio para sus dádivas.

Las palabras de Zoba, eran sinceras, fiel reflejo de la inquietud que la dominaba. Miriam las creyó totalmente, pero no podía abrumar a Mesalina con la certeza de algo que todavía era posible detener.

—¡Si consiguiera hablar con Claudio! —repetía constante— mente Mesalina, buscando una solución que le concediera tal oportunidad. Miriam, compañera de todas las horas, se acurrucó a los pies de su ama.

NARCISO ACTUA CON PLENOS PODERES.-HORAS TRAGICAS Y DECISIVAS

No hacía mucho que había llegado Mesalina al palacio, cuando lo hizo Claudio, y con él el grupo de consejeros que velaban con la mayor atención para que los planes previstos no sufrieran alteración alguna.

Xenofonte, el médico que a la sazón cuidaba la salud de Claudio y que. además, contaba con la plena confianza de Narciso, acompañó al emperador hasta su lecho.

—Te lo confío —dijo Narciso, seguro que el galeno interpretaba debidamente sus palabras.

—Queda tranquilo. Claudio necesita descansar; su salud está quebrantada y no debemos consentir que los acontecimientos agoten más a nuestro divino emperador.

Una vez que los esclavos depositaron al emperador sobre las ricas pieles del lecho, Xenofonte preparó una bebida sedante que hizo tomar al somnoliento Claudio, al que incorporó para que nadie más que él pudiera aproximarse al hombre sobre el cual iban a recaer duras y penosas responsabilidades.

Pero, había algo más que el interés que pudiera significar al que. como galeno de tan noble enfermo, correspondía. Su interés caminaba paralelo al de Narciso, ya que ambos sabían que era preciso actuar libremente en aquellas horas, durante las cuales iban a realizarse hechos trascendentales para la historia dei Imperio.

El canciller, acompañado de sus más íntimos colaboradores, como eran Pallas, Calixto y Poiibio, dirigieron sus pasos a la sala de Justicia.

—El poder está en tus manos —dijo Calixto, tratando de ocupar junto al gran favorito un lugar que le permitiera gozar todas las prerrogativas, que hasta ahora habían llegado hasta él, condicionadas siempre a las oportunidades de Narciso.

—No, mientras continúe viviendo ella. ¿No es eso lo que tú mismo expresaste, Calixto mío...?

—El mal hay que arrancarlo de raíz. —El que así se expresaba era Poiibio, aquel gran charlatán que tiempo atrás había gozado del favor de Mesalina, el mismo que había aceptado sus dádivas, y que sabía distraerla contándole todos los rumores que circulaban por las camarillas de palacio.

Con consejeros tan bien dispuestos, Narciso se dispuso a escuchar el informe del general Lucio Geta. La energía con que había actuado el general, leal a Claudio, quedaba demostrada en una larga lista, donde estaban consignados los nombres de los numerosos detenidos, que en pocas horas habían pasado a las cárceles de Tiberio y Mamertina.

Las cárceles de aquel tiempo, verdaderas mazmorras, no ofrecían el cómodo albergue a que los amigos de la emperatriz estaban acostumbrados.

Tanto una como la otra, así como otras más que se encontraban enclavadas en las afueras de la ciudad, se componían de dos grandes salas subterráneas, construidas una sobre la la otra, sin más abertura que un agujero en el centro de la bóveda, por el cual entraba la luz y los alimentos, e incluso los presos mismos.

En las paredes, talladas en piedra viva, había fuertes anillas de hierro a las que se enganchaban cortas cadenas o grilletes a los que permanecían amarrados los presos. También había cepos, que se empleaban contra determinados presos, de modo que éstos tenían que permanecer tendidos, con los pies atenazados.

A pesar de los bárbaros procedimientos empleados en sus cárceles, la justicia romana exigía al menos, que fueran observadas ciertas fórmulas de enjuiciamiento, conduciendo a los detenidos al Tribunal, donde se les sometía a interrogatorios, que se registraban en ias llamadas «actas preconsulares».

Esta vez, sin embargo, los procedimientos no podían seguir ei curso legal establecido. Narciso había lanzado una rápida ojeada a la lista de detenidos.

—¡Cuántos traidores! —exclamó despectivo.

El general asintió. Se había entregado con la más absoluta honradez a la tarea de devolver el Imperio al hombre ante el cual había jurado lealtad. Ei era un soldado y su deber era éste: restablecer el orden y asegurar la continuidad en el poder de Claudio, representante de la máxima autoridad, descendiente de César y elegido de los dioses.

Ahora era a Narciso, a quien le tocaba decidir lo que había de hacerse con los traidores.

—¿Juzgáis que son demasiados? —preguntó creyendo advertir un tono de censura por la forma severa con que se había conducido.

—¡No, por Júpiter! No traté de decir eso. Precisamente todavía he de añadir algunos nombres a esta lista—. Y, tomando la pluma de ave, trazó sobre la vitela unos cuantos nombres con lo cual pareció quedar muy satisfecho.

Después, dirigiéndose a Lucio Geta, le habló así:

—Nuestro divino emperador ha confiado en mí la represión de esta vasta conjura. En estos momentos sólo dejo para someter a su augusta voluntad la clase de castigo que deben recibir algunos de los nombres que aquí se citan. Ei resto de ellos deben morir inmediatamente ajusticiados.

—¿Cómo sabré yo quiénes han de quedar pendientes de la sentencia del emperador?

Narciso tendió una hoja de vitela, que Calixto había escrito, en tanto ellos hablaban.

—En realidad no son muchos. Pero ante la duda que ofrece su sentencia, será mejor que sea el emperador quien decida.

Lucio Geta pasó una rápida mirada por la hoja que tenía apuntados unos cuantos nombres. Se detuvo un momento perplejo.

—¡Por los dioses! —exclamó—. Menestra fue ajusticiado anoche mismo. El y Cayo Silio, cayeron bajo el arma de un oficial de mis centurias.

—¿Qué habéis mandado matar a Menestra? —preguntó Narciso alterado. No es que le importase demasiado la vida del bailarín, pero sabía el gran aprecio que el pueblo sentía por él y temía que aquello produjera protestas en contra de Claudio.

Además, sabía que Claudio no hubiera decidido sentenciar a muerte a Menestra, por quien sentía una profunda inclinación, a

—Su situación en el palacio no ofrecía dudas. Creí que él y Cayo Silio, no eran merecedores de pasar por la «Puerta Nomentana»[17] (1).

—Lo hecho ya no tiene remedio. Sigamos sin retroceder amigo mío. La ciudad precisa un saneamiento total.

Narciso, que se consideraba exento de aquellos delitos por los que un gran número de romanos iban a ser castigados, se dispuso a tomar notas para después dar una cuidadosa explicación de los hechos al pueblo.

Al día siguiente, Claudio tendría que comparecer ante el Senado, para pronunciar ante los cónsules, procónsules y senadores los motivos que le inducían a adoptar tan severísimas medidas como las que habían tenido lugar durante las últimas horas.

Aquél sería sin duda un momento penoso para Claudio, que siempre había procurado comportarse con el pueblo romano de la manera más justa, sobre todo, porque había vivido confiado totalmente a cuanto Mesalina le proponía, plenamente seguro de que siempre la guiaba un fiel afecto hacia su persona.

Tener que admitir públicamente tan palpable engaño, acusándola además del delito de adulterio, era un duro trance y Narciso sabía bien lo que costaría a su carácter irresoluto comportarse tal como las graves circunstancias requerían.

Horas más tarde, cuando las cosas de mayor urgencia estaban resueltas, Narciso acudió a la sala privada del emperador donde éste somnoliento todavía se dispuso a escuchar el informe de su canciller, que tan valioso servicio le había prestado.

El canciller, juzgando que aquél era el momento apropiado para leer la lista de ajusticiados, que poco antes le diera Lucio Geta, recitó una serie de nombres, algunos de los cuales ni siquiera eran conocidos por el emperador.

En ella estaban todos los amigos de Mesalina, las gentes que gozaron de su apoyo y que de un modo u otro estuvieron de acuerdo con sus turbios y perversos manejos.

Se había procedido con gran energía y cuando el emperador interrumpió a Narciso para preguntarle:

—¿No son demasiados...?

Narciso respondió con su frialdad habitual:

—Peligra vuestra corona. ¿No son vuestros enemigos? ¡Pues bien! Sería imprudente dejarlos con vida. Por otra parte, ¿cómo podemos perdonar a aquellos que fueron testigos tan sólo de todas las escenas libertinas que tuvieron lugar en las fiestas del palacete?

—Tienes razón, Narciso —respondió el emperador—. ¡Tú siempre has tenido razón!

Narciso consideró que aquél era el momento preciso para darle cuenta de lo sucedido con Menestra. Sabía que gozaba del aprecio de Claudio y él mismo comprendía que su muerte no les sumaría simpatías ante el pueblo, por el contrario, iban a ser muy criticados.

Menestra, ídolo de las multitudes, a las que había distraído en tantas ocasiones, era apreciado por encima de toda consideración política. Sabían que había estado junto a Calígula, del mismo modo que al lado de Claudio. Su posición frente a unos y otros había sido prudente en todo momento.

—Lucio Geta ha llevado a cabo alguna ejecución que precisa de tu aprobación, divino Claudio.

—¿Qué me ocultas, Narciso? —preguntó el emperador que conociendo bien al canciller, sabía que éste siempre hacía un preámbulo cuando se trataba de algo grave.

—No trato de ocultar nada. Si así fuera no estaría aquí.

—Entonces, ¿a quién han ajusticiado? ¡Dímelo de una vez!

—¡Al bailarín Menestra!

Claudio se incorporó en el lecho.

—¡Por Júpiter! ¿Quién ha permitido esto?

—¡Lo siento, mi emperador! Pero es preciso que recuerdes que él fue uno de los últimos favoritos de Mesalina.

—¡Para mí sólo fue su maestro de danza!

—Todos sabían que eso era un simple engaño... —respondió Narciso defendiendo aquel acto del ejército que no podía ser desaprobado por el emperador.

—En todo caso, yo tuve la culpa de lo que sucedió. Le obligué a complacer a Mesalina. El nunca se mostró propicio a ello.

—¿Por qué atormentarse por cosas que no tienen remedio, divino Claudio?

—El pueblo le admiraba y quería. Estaba considerado en la más alta estima... —insistió.

—De todos modos, la indulgencia hubiera supuesto debilidad o favoritismo. Tu imperio, Claudio, se hallaba en peligro.

Aunque el poder de convicción de Narciso era muy grande y buenas las razones que esgrimía, el emperador no podía evitar aquel triste sentimiento que, desde el día anterior, había hecho presa de él.

En un momento se había rasgado el velo que ocultaba la naturaleza real de los acontecimientos, y la certidumbre de tantos engaños le dejaron tan abatido como desengañado. El duro golpe que había intentado asestarle Mesalina era sin duda |0 más terrible e inesperado para él.

—Mañana tendré que hablar al pueblo y al ejército —suspiró, deseando que por cualquier medio pudiera frustrarse lo que para él representaba un penoso deber.

—No hace falta ser muy explícito. Sólo decir a tus huestes, que te aman y son leales, cómo has tenido que proceder de este modo:

—¿A qué te refieres, Narciso?

—A los acontecimientos que se han producido —repuso evasivo el canciller.

—Siempre me ha irritado tu insidiosa manera de proponerme algo, Narciso. No obstante, sé que acabas teniendo razón, así que háblame claro. ¿Qué crees que debo decir al pueblo y al ejército, para salvar mi corona de emperador? —La voz destilaba amargura.

—El pueblo necesita conocer cómo vas a juzgar la conducta de Mesalina, divino Claudio. El pueblo está justamente indignado, y exige justicia.

—¡Justicia... justicia...! —repitió tristemente el emperador—. Siempre he tratado de ser justo y he sido un juguete de Atropos[18]. ¡La muerte estuvo siempre presente en todo aquello que realicé hasta ahora!

—Es el tributo que se paga a tan alto destino. Las deidades no siempre son compasivas, sino justas.

Todos estos razonamientos contribuyeron no poco a determinar la actitud de Claudio. Sin embargo, a pesar de su indecisión y de las acusadas muestras de debilidad, dadas en tantas ocasiones, todavía no había dicho qué clase de decisión estaba dispuesto a adoptar frente a quien era el jefe de toda la conjura y la causa de todas las justificadas censuras.

Cuando en la mañana siguiente vistiose la púrpura que correspondía a su dignidad y con la corona de césar, se dirigió en la carroza Imperial al Capitolio, desde donde estaba previsto se dirigiría a las masas.

El pueblo se agolpaba en las calles. En la mente de todos estaban estas preguntas: «¿Dónde está Mesalina? ¿Qué hará el emperador para castigar a la gran impúdica? ¿Vive todavía Mesalina?», preguntas que, sin embargo, no se formulaban en voz alta.

La terrible represión era visible en las «gemonias»[19]y las gentes aterrorizadas recordaban las peores épocas de aquel cruel Calígula.

El discurso del emperador fue breve. Se refirió a la conducta libertina de la emperatriz y, como consecuencia, denunció una serie de abusos cometidos sin aprobación suya, que habían culminado con la conspiración más atroz que registraba la historia de Roma.

La presencia de Claudio impuso en el pueblo y en el ejército una confianza que se manifestó en vítores entusiastas. Y cuando el emperador habló de saneamiento de las costumbres e imposición de la Justicia, las masas no dudaron de los buenos deseos que le movían al entristecido monarca.

A su paso por la Ciudadela, donde se coronaba a los triunfadores, con el fondo de la colosal roca Tarpeya, todas las pobres gentes, que desde hacía muchos años sólo habían conocido la expoliación y el terror, le vitorearon sin reservas.

Ninguno de aquellos seres podía prever que, después de un corto tiempo, Claudio, nueva víctima de otra mujer, moriría envenenado a manos de Agripina, para dar paso al reinado del más cruel, libertino y perverso emperador que conociera Roma: Nerón.

Ahora, les parecía que, con el saneamiento que imponía la gran convulsión acaecida, el Imperio, bajo la triste experiencia adquirida por aquel hombre —que como tal y no como un dios, se había presentado ante ellos—, podía revivir los tiempos de paz de Octavio y los de grandeza del comienzo del reinado de Tiberio.

La confianza de su pueblo suavizó la amarga tristeza del emperador. Narciso, junto a él, había observado cómo el pueblo se le entregaba sin reservas.

—Ahora está más obligado a proceder con severidad-comentó poco después con Calixto.

—Públicamente aceptó la culpabilidad de Mesalina —corroboró éste—. Después de proceder así, sólo queda una solución.

—Sí, sólo hay la solución que tú y yo esperamos —dijo Narciso con frío acento.

—¿Entonces...?

—¡Sólo el emperador puede decidir sobre ello! —respondió Narciso con cautela, cuando ya en su pensamiento estaba forjándose el modo de llevar a cabo lo que se había propuesto.

—Yo sé que tú sabrás llevar todo a buen fin. De no ser así, de nada valdría lo que ha sucedido y nunca habría una segunda oportunidad.

Calixto aludía con ello al severo cumplimiento de la gran depuración que había llevado a la muerte a seis senadores, tres cónsules y varios oficiales de la Guardia Imperial. Damas de la nobleza, que últimamente habían tomado parte en las fiestas de Mesalina, patricios de alcurnia elevada que se habían permitido también asistir a los grandiosos espectáculos del palacete, todos, en fin, que de un modo u otro habían estado en contacto con la gran libertina, estaban siendo suprimidos por el tajo del verdugo... incluso los mismos confidentes de Narciso, y Ludomilo, dueño del prostíbulo, cuya servidumbre al canciller había sido últimamente tan notoria, fueron ajusticiados en las horas críticas que siguieron a la conspiración de Mesalina. Sólo Mesalina permaneció todavía encerrada en las habitaciones bajo severa custodia. Pero... ¿hasta cuándo?

EL TRAGICO FINAL DE LA IMPUDICA MESALINA

Las últimas horas habían constituido un terrible tormento para aquella mujer, que no había tenido jamás obstáculos en el camino de sus deseos.

No sentía terror, sino ira. La ira de los poderosos, cuando de modo rotundo pierden su fuerza frente a lo adverso. Todavía no podía admitir que tras la puerta, dos hombres forzudos y armados le impidieran el paso, a ella que era la emperatriz de Roma. Y aunque durante los años que había vivido como tai fuera capaz de hacer que se llevasen a cabo crímenes y conspiraciones, no podía pensar que ahora pudiera estar a merced de las gentes que la odiaban. Varias veces había tratado de abandonar las dos habitaciones adonde había sido confiada desde su traslado del pabellón.

—¿Quién os permite tal abuso? ¡Soy la emperatriz! —exclamaba una y otra vez. Pero los guardianes permanecían impasibles. Eran, sin duda, soldados de tropas tudescas que incluso desconocían lo más rudimentario de la lengua latina.

Ellos habían recibido una orden y estaban dispuestos a cumplirla sin ninguna desviación, que implicaría una falta de disciplina.

Agotados los improperios y las amenazas, Mesalina puso ante ellos el brillo tentador de las monedas de oro y de las costosas joyas, que todavía estaban en su poder, Pero las órdenes eran tan severas como conciuyentes.

—¡Pagaréis con la vida! —era la orden que los oficiales de la guardia les habían transmitido y en cuya observación perma—, necían atentos, ya que continuamente era relevada la guardia y vigilada por los jefes.

—¡No consigo vencer su resistencia! ¿No comprenden que soy la emperatriz? Diría que sólo unos imbéciles pueden obrar de este modo.

Miriam la escuchaba en silencio. Se había acurrucado a sus pies y dejaba que el tiempo transcurriera como si de ese modo pudieran hacer frente a la situación.

—¡Tenemos que hacer algo! ¡Es preciso que Claudio me escuche! —repetía Mesalina sin poder encontrar un medio que le permitiera salir de sus habitaciones convertidas en cárcel.

—¿Y si fuera yo quien intentase salir en lugar vuestro, mi ama?

—¿Y qué conseguirías con eso, Miriam? —respondió Mesalina.

—Podría llevar una carta vuestra al emperador —dijo Miriam.

—Mi buena Miriam, no creo que te dejen dar un paso fuera de esa odiosa puerta. ¡Figúrate, pues, cómo llegar hasta el mismo lugar donde esté Claudio!

—¡Dejadme Intentarlo! Puedo decir que preciso vuestras túnicas y más tarde las cajas de cosméticos. La primera vez os traería lo necesario para escribir, y después me encargaría de hacer llegar vuestra carta hasta las manos de Claudio.

De este modo Miriam abandonó las salas donde estaba recluida Mesalina, para regresar a poco con una escribanía oculta entre las ropas de su ama.

Inmediatamente, la emperatriz escribió una misiva empleando el tono más humilde junto con un gran sentimiento que la hacía mostrarse arrepentida.

Miriam escondió entre los pliegues de la «palla» aquella vitela en donde Mesalina jugaba la última de sus posibilidades. Mediante la excusa de estar arreglando a su ama, abandonó de nuevo aquellas habitaciones tan estrictamente vigiladas, recorriendo los pasillos del palacio, de modo que su presencia no fuera advertida por quienes transitaban por allí.

Temía, sobre todo, tropezarse con alguno de los esbirros de Narciso. En pocas horas había podido advertir que en aquel lugar, una vez vencida Mesalina, sería el hombre de la faz impenetrable quien mandaría con plenos poderes.

Por fin pudo llegar a la antesala del gabinete de trabajo de Claudio. Había regresado éste de la Ciudadela del Capitolio y estaba junto con sus consejeros, resolviendo los numerosos problemas creados por la situación.

Miriam conocía a Vincio, uno de los esclavos que cuidaban del emperador, y trató de aproximarse a él, sin ser advertida por nadie.

—¡Vincio! —le llamó en voz baja—. Es preciso que entregues este pliego al emperador, pero procura que esté solo.

—¿Qué dice ahí? —preguntó Vincio, que como la mayoría de los esclavos no sabía leer.

—Eso no es cosa tuya. Dáselo y nada más—. Miriam miró con recelo en torno suyo. Sabía que si la sorprendían allí todo habría acabado para la emperatriz.

—Si te envía Mesalina, no puedo hacer lo que me pides.

—¿Por qué, Vincio? Ella es víctima de sus enemigos. Además va a recompensarte... —Hizo relucir las monedas que llevaba ocultas ante los codiciosos ojos del esclavo.

—¡De nada me servirán si me sorprende Narciso! El manda ahora y quiere que ella muera. —Sin embargo, sus ojos no se apartaban de la mano de Miriam sobre cuya palma extendida brillaban aquellos tentadores discos de oro.

—Bien, pues dásela cuando Narciso no esté. Estoy segura que el emperador te premiará como lo hace Mesalina. —Y tendió la vitela, a la vez que deslizó en la mano de Vincio tres monedas del codiciado metal.

Después, aprovechando el tiempo que Narciso estaba en la sala de Juicios, deslizó en la mano de Claudio el pliego donde Mesalina suplicaba humildemente ser perdonada de sus culpas.

La lectura de aquella misiva causó un profundo efecto en el sensible Claudio. Todavía no sentía ese justificado desprecio que la conducta de Mesalina despertaría en cualquier hombre dotado de carácter. Claudio era débil por temperamento, y durante dieciséis años había estado ligado a todas las decisiones de aquella mujer de acusada personalidad, cuya voluntad había sido siempre la que regía la conducta de él.

Con el pliego entre las manos, confuso y entristecido, esperó a Narciso, en la seguridad de que él le aconsejaría del modo mejor.

Nunca había supuesto malquerencia entre ambos. Todavía recordaba el tiempo que Mesalina había abogado por él, dicién— dole: «Creo que es el hombre que te conviene.» y tampoco podía olvidar cómo ambos se habían unido para defender la corona de los Césares, amenazada de conjuras. «El dirá qué debo hacer», se dijo nuevamente. Y en aquel momento no suponía que de este modo rubricaba la muerte de la hermosa Mesalina, que a juzgar por su indecisión en aquel momento, hubiera tenido de otro modo bastantes posibilidades de salvarse.

Cuando Narciso entró de nuevo en ia estancia, Claudio, suspirando tristemente, le dijo:

—Mesalina pide perdón. Dice que su arrepentimiento es tan grande que nunca más cometerá ninguna falta. Dice que vivirá como yo disponga y sometida a lo que sea siempre mi voluntad...

Narciso advirtió inmediatamente la buena disposición para con Mesalina que había despertado la hábil carta en el irresoluto carácter de Claudio.

—¿Cómo llegó la carta a vuestras manos? —preguntó Narciso dominando su cólera.

—La trajo un mensajero —mintió Claudio, de modo intuitivo. En aquel momento pudo advertir que las noticias de Mesa— lina contrariaban vivamente a su canciller. Una idea cruzó por su mente: ¿Tendría razón Mesalina, cuando últimamente se había alejado tanto de aquel hombre en cuyas manos estaba él en aquellos momentos?

—Tendréis que meditar la respuesta, ¿no es verdad, divino Claudio?

—¡No peco de cruel! Ella se advierte inquieta, casi aterrorizada —añadió.

—Recordad vuestras palabras en el Capitolio. Creo que debéis meditar la respuesta; si os parece puede hacérsele saber así.

—Bien, que se haga de este modo —la penosa respuesta, casi arrancada de su voluntad indecisa, permitió la tregua que tan necesaria le era a Narciso.

En torno a Claudio los patricios que habían vivido en contraposición a la política de los últimos tiempos, y los familiares caídos en desgracia, se esforzaban en mostrarle de un modo harto servil su incondicional servidumbre y respeto.

Entre éstos se hallaba Agripina. La hermosa mujer, que había vivido siempre bajo la estrecha vigilancia a que la sometía Mesalina, se apresuró a dejar las habitaciones donde casi siempre había estado recluida para visitar a Claudio en aquellas horas críticas.

El emperador abrazó conmovido a la hermana de Calígula, que tan tiernamente sabía demostrarle su afecto.

—Los dioses han dado fortaleza a tu corazón, amado Claudio —exclamó, a la vez que empujaba discretamente al grueso mozalbete que a su diestra se movía perezoso y distraído.

—Tus palabras son un bálsamo para mis pesares —respondió el emperador, y fijando sus ojos en el muchacho, dijo:

—Y bien, Nerón, ¿qué deseas de mí? Soy el emperador y tú eres de mi familia, yo quisiera complacerte en algún deseo.

Los ojos de Agripina brillaron codiciosos. Había esperado que los dioses un día le concederían el mayor de todos sus anhelos, y éste estaba a punto de realizarse.

Nerón, que había esbozado una sonrisa en el rostro ancho y brutal, quedóse callado. Por detrás de Claudio, el amplio arco del ventanal permitía ver gran parte de la ciudad reclinada sobre la ladera del Palatino. Extendió la mano hacia aquella dirección, a la vez que con voz chillona dijo:

—¡Eso es lo que quiero!

La mano gordezuela señalaba hacia la extensión que formaba el núcleo de la ciudad, de aquella ciudad que más tarde incendiaría con el mayor de los sadismos conocidos en la historia.

Las gentes que se movían en torno a Claudio agotaron todavía más la poca resistencia del emperador. Este tuvo que sufrir unos momentos de tensión al tener que hablar desde la ciudadela del Capitolio para dar conocimiento al pueblo de sus más íntimas desventuras, así como poco después tuvo que conocer el fin trágico de hombres que creyó amigos, y de otros que, aun siéndolo de verdad, habían caído en la enorme convulsión de las últimas horas y, por último, la misiva en la que Merlina le suplicaba clemencia; él tenía que escuchar las voces aduladoras e interesadas de los que le rodeaban. Su cabeza estaba pesada, y hubiera querido hundirse en el olvido del dulce vino de Chipre, que tantas veces le proporcionara un feliz sueño.

Narciso salió del palatino en busca de Calixto.

—Ella le ha enviado una misiva. ¿Cómo permitiste que llegase a sus manos?

—No he visto nada —aseguró Calixto.

—Hay que hacer algo con urgencia. No permitas que nadiflj se acerque hasta él —ordenó Narciso mientras iba hacia la mesa de los escribanos para redactar unas órdenes.

Entretanto Mesalina, recluida y desesperada, había escrito una nueva misiva, en la que trataba de desenmascarar a Narciso. «Ese traidor —decía— fue instigador de todo lo que me han atribuido, y yo poseo pruebas suficientes contra él y sus más íntimos colaboradores, que puedo mostrarte, Claudio...»

Calixto leyó la peligrosa misiva llamando a Narciso, que al terminar la lectura de lo que era una clara acusación a su persona, exclamó con ira:

—¡Impúdica bacante! ¡Poco tiempo has de vivir para seguir tratando de vencerme! —Y entrando en la «exedra» donde Claudio estaba tan acompañado y cumplimentado, presentó a la firma del emperador unas cuantas órdenes que éste firmó descuidadamente. El canciller no pudo reprimir una sonrisa de triunfo que pasó inadvertida para todos. Ahora ya podía respirar tranquilo: entre los documentos el emperador había firmado uno que autorizaba el cumplimiento inmediato de la más dura sentencia: ¡la muerte de quien hasta entonces fuera la emperatriz Mesalina!

Rápidamente se dirigió a las habitaciones inferiores donde estaba el retén o cuerpo de guardia de los soldados de la Guardia Pretoriana y dirigiéndose al oficial, presentó la orden firmada por Claudio, mediante la cual Mesalina debía ser ajusticiada «en sus mismas habitaciones para evitar escándalo».

—La orden debe llevarse a cabo ahora mismo —exigió Narciso, para quien aquel final era tan urgente como deseado.

—¿Ante quién confirmaré mi cumplimiento? —preguntó el oficial.

—A mí —respondió Narciso—, el emperador está pasando por unos momentos muy duros y debemos ahorrarle emociones dolorosas.

Seguidamente acudió de nuevo a las habitaciones de Claudio.

—Narciso, ordena a todas esas gentes que salgan de aquí. Quiero estar solo.

—Necesitáis descanso, mi emperador —murmuró Narciso junto a él.

—Sí, Narciso, siento que me faltan las fuerzas. —Los ojos de Claudio apenas podían mantenerse abiertos. Xenofonte, cumpliendo órdenes de Narciso, le había dado un somnífero. Pero aun cuando ei sueño estaba a punto de vencerle, hizo un esfuerzo para decirle a su canciller—: Luego haré venir a Mesalina.

Creo que debo escucharla... —después se hundió en pesado sueño.

Narciso abandonó la estancia para comprobar que sus órdenes se habían cumplido tal y como estaba previsto. En aquel enorme palacio podían suceder las cosas más inauditas, sin que fueran advertidas por quienes estaban ajenos a ellas.

Así, cualquiera de los que atravesaban los amplios pasillos que conducían a las alas del edificio, no podía sospechar que en aquellos momentos estaba sucediendo uno de esos hechos reprobables que quedan señalados en el transcurso de la Historia con la impronta de su terrible fuerza.

El suceso trascendental iba a tener por escenario ia habitación de Mesalina, y como únicos testigos dos soldados de la guardia pretoriana y un oficial. Con estos tres hombres que irrumpieron en la habitación tan sólo Mesalina, enloquecida y aterrorizada, y junto a ella, una vez más y hasta el fin, la fiel Miriam que trataba de ayudarla ante lo imposible. Esta hacía ya un rato que había regresado, después de que fuera obligada a entregar el pliego de vitela que llevaba cuidadosamente escondido en su pecho.

—¿Has cumplido mis órdenes? —Mesalina miró con impaciencia a la mujer que se había postrado a sus pies para implorar perdón por su torpeza.

—¡Oh, divina Mesalina! Merezco la muerte —sollozaba amargamente la fiel Miriam.

—¿Qué ha sucedido? —la voz estridente tenía un timbre de locura.

—Calixto, que espiaba a los que llegaban a la antesala del emperador, me divisó apenas doblé el pasillo que conduce hasta allí.

—¿Por qué no huíste?

—Dos esbirros me cortaron el paso. Entonces Calixto se acercó hasta mí, ordenando a sus hombres que me registrasen.

—¡Maldición! —la mano de Mesalina se levantó iracunda sobre la cabeza de Miriam. Pero se detuvo en el aire. Aquella criatura que lloraba a sus pies era lo único que tenía seguro junto a ella; ella tan sólo permanecía a su lado, pudiendo dejarla sola como todos habían hecho.

—Calixto me arrebató la carta, y dudo que la haya entregado al emperador.

Mesalina, desesperada, mesó sus cabellos que caían desordenados sobre los hombres perfectos y desnudos.

—¡Oh, dioses! —exclamó—. ¿Será ésta vuestra Némesis?[20]. —Comprendía que acababa de cerrarse el último camino posible para aproximarse a Claudio.

Nuevamente trató de abrir aquella puerta tras la cual dos lanzas se cruzaron ante ella. Esta vez se detuvo, había escuchado pasos.

—¿Oyes, Miriam?

La esclava miró junto a ella, y ambas vieron llegar a dos soldados pretorianos, que con un oficial avanzaban decididos hacia allí.

—Cambian la guardia, Miriam. Son hombres de Roma, y voy a hablar con su oficial.

—No os darán tiempo a ello, Mesalina mía, porque vienen a mataros.

Los ojos de Mesalina se volvieron desorbitados hacia Miriam:

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Cómo pueden matarme a mí, que soy su emperatriz? —gritó presa de terror, comprendiendo que su esclava decía la verdad.

—Tomad esto, mi señora —respondió Miriam haciendo caso omiso a su pregunta.

Mesalina tomó el familiar objeto que su esclava le tendía; era una pequeña daga o estilete de mango de oro y rubíes y cortante filo, como ella había podido probar en más de una ocasón, recogida por Miriam para ofrecerla a su ama, si el caso lo hacía preciso.

—¿Por qué tú, precisamente tú, me das esto? —inquirió la emperatriz comprendiendo lo que significaba el gesto de Miriam.

—¡La emperatriz de Roma no debe morir a manos de sus verdugos! —respondió la esclava.

—Mas... ¡No voy a morir!... —había avanzado hacia el oficial, y prescindiendo de su altanería mostróse como la mujer seductora que tantos adoradores había sabido conquistar.

—¡Cerrad la puerta! —ordenó el oficial a los dos soldados pretorianos que le acompañaban. Ellos, testigos de la terrible escena, sonreían cruelmente al observar los esfuerzos de la impúdica por convencer al joven oficial.

—Te daré cuanto poseo, y seré sólo tuya para siempre —gritó tratando de besar el rostro curtido del pretoriano; pero éste la rechazó brutalmente, despreciando aquella belleza que tan próxima se ofrecía a sus ojos. La impúdica, que había rasgado su túnica, miró a Miriam, testigo de la vergonzosa escena.

—¡Me ha rechazado! —dijo a su esclava, como si en momentos tan críticos, fuera aquello lo más importante para ella.

Miriam, sin responder, puso en su mano el estilete que antes había rechazado.

—¡No permitas que te asesinen ellos, mi diosa! —exclamó llena de angustia.

Mesalina tomó la pequeña daga y trató de pinchar con ella su cuello. Los tres hombres, inmóviles, la dejaban hacer. Pero la mano carecía de decisión y fuerza, y apenas consiguió hacer brotar la sangre. La daga cayó al suelo, y Miriam se abalanzó sobre ella.

El movimiento de la esclava dio lugar a que el oficial decidido avanzase un poco más. El machete se hundió blandamente en el cuerpo de la hermosa Mesalina, que con los ojos muy abiertos vio cómo la vida se le escapaba en un río de sangre de su cuerpo traspasado.

Al desplomarse sobre el mármol del suelo, los brazos amorosamente leales de Miriam impidieron que la hermosa cabeza chocase con las frías losas del pavimento. Acomodó el bellísimo rostro en su regazo, sobre el cual cayeron como único holocausto las más sinceras lágrimas que nadie vertiera por ella.

Por detrás del Esquileno, un sol otoñal, teñido de rojo, se ocultaba en aquel día memorable para Roma. ¡Mesalina era ya tan sólo historia!

FIN

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09/03/2012

Notas

[1] Sala.<<

[2] Especie de lecho, que estaba con preferencia en los comedores ante la mesa de banquetes, como también se encontraba en otros lugares de los palacios.<<

[3] Habitaciones para la dama o matrona.<<

[4] Hebilla.<<

[5] Sobretúnlca que se confeccionaba con las mas variadas telas.<<

[6] Antimonio negro que se aplicaba a los ojos de las mujeres.<<

[7] Lecho con cojines de cabecera en el borde de la mesa<<

[8] Servidores de la mesa,<<

[9] la silla del magistrado, situada en el Foro,<<

[10] <<

[11] Diosas de la mitología romana, esta última Vesta, tenía a su culto jóvenes vírgenes llamadas vestales que cuidaban el fuego sagrado y vivían en clausura en el templo.<<

[12] Especie de pérgola.<<

[13] Recibió golpe.<<

[14] Maestro de ceremonias.<<

[15] Se hace mención a la estatua que César hizo colocar Junto a la de Venus, y que representada a la soberana de Egipto, cuando está fue a Roma, Siendo huésped del Cesar en su palacio Junto al líber.<<

[16] Los madero» en forma de aspa eran un suplicio equivalente al de morir en la cruz.<<

[17] La Puerta Nomentana era el lugar donde estaba enclavado el Foro, donde los jueces juzgaban a loa reos.<<

[18] Tercera de las tres Parcas, que se dice cortaba el hilo de la vida.<<

[19] Gemonias se llamaban los despeñaderos del monte Aventín, por donde precipitaban a los delincuentes o conspiradores ajusticiados, en casos excepcionales.<<

[20] Némesis, diosa representativa de la venganza.<<