Mercenarios de un Dios Oscuro

LUIS SEGURA

Portilla Publishing

Mercenarios de un dios Oscuro

Portilla Publishing: www.editorialportilla.com

First Edition

© Luis Segura (2012)

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ISBN-13: 978-1475292435

ISBN-10: 1475292430

Editorial Portilla

«Toda la tierra, maravillada, seguía a la bestia»

Apocalipsis 13,3

A Luis Martínez Cantos

1

El templo permanecía en un silencio sepulcral; un silencio solo rasgado por la inmisericorde tormenta que se desataba en el exterior. La luz de los relámpagos profanaba la estancia y se mezclaba, por unos instantes, con la tenue iluminación que proyectaban las antorchas repartidas por la sala. En esos fugaces momentos en los que las penumbras del interior se debilitaban, se revelaban ídolos paganos de piedra, extraños símbolos que arañaban paredes y techo, vidrieras de colores con dibujos de ángeles caídos, y el líder de estos seres grabado en el muro, situado justo enfrente, en la otra punta de la sala, de la puerta principal. También se percibían de pie ciertas sombras con asomo de vida; figuras humanas más quietas que de costumbre que aguardaban algún acontecimiento incierto por el que conservaban esa rígida postura. Sin embargo, a pesar de que en el templo se contaban al menos una docena de almas, si alguna presencia sobrenatural podía respirarse al margen del miedo ésa con toda seguridad no pertenecía a Dios.

De pronto, a la vez que un trueno seco golpeaba en el bosque y extendía sus ecos entre los árboles y los montes que los encerraban, la pesada puerta de hierro y madera se abrió. Tres siluetas surgieron bajo el dintel de la puerta embozadas con sendas capuchas negras. La de en medio era más pequeña que aquéllas que la flanqueaban, y además, parecía ir arrastrada por éstas.

Los hermanos habían sido convocados de manera extraordinaria, y no sin cierta urgencia, después de los últimos acontecimientos que habían puesto en riesgo la clandestinidad de la organización. Pero no sabían qué les aguardaba, y la expectación les había conducido a un estado psicológico que rayaba el nerviosismo. Ahora, la fingida calma había sido segada de un tajo y los presentes se removían inquietos extendiendo por el templo los primeros murmullos, que revoloteaban por la sala como si fueran demonios aventados por el miedo de los hermanos. Era una de esas extrañas ocasiones en las que se tenía la certeza de que nada bueno podía salir de todo aquello. Pero tal vez aquella inquietud se debiera a un miedo irracional y sin fundamento. Cómo iba a ser de otra manera. Todos ellos eran hijos de la luz.

Cuando los tres cuerpos avanzaron por la parte central de la nave, calados hasta los huesos, labrando un reguero de agua y barro a su paso, un puñado de candelabros a los que habían sido acopladas unas cuantas velas, se encendieron como por arte de magia. Si bien aún no se veía en el interior como hubiera sido deseable, al menos la luz que arrojaban las llamas de antorchas y cirios sí permitía tener noticia de lo que estaba a punto de ocurrir.

Una vez los titanes embozados hubieron recorrido más de la mitad de la sala, arrastrando al menudo individuo con ellos, alguien los atajó con impaciencia cortándoles el paso.

—¿Es absolutamente necesario que hagamos esto? ¿No hay otra forma de hacer las cosas?

El hombre que había dado la bienvenida a los recién llegados, a pesar de que su vestimenta revelaba una elevada posición jerárquica en la orden, no parecía totalmente convencido de la tarea que iban a realizar a continuación. Su voz había sonado con inseguridad y miedo, y cuando la escuchó la persona a la que habían arrastrado hasta aquel lugar en contra de su voluntad ésta empezó a sacudirse y a emitir gemidos.

Mientras el hombre de su izquierda sujetó al cuerpo rebelde entre sus firmes manos, el otro se retiró la capucha. El rostro de aquel hombre era hermoso. De piel muy clara, ojos sorprendentemente grises e inteligentes y el pelo blanco como una losa de mármol.

—No hay otra elección, Venerable Maestro. —Sus palabras eran graves y precisas e irradiaban una seguridad impropia. Continuó—: No podemos hacer nada por ella. Sabe cosas que no pueden conocerse. No debías haber discutido con el médico en tu casa, y lo sabes. Después de desaparecer éste ella sospechó de ti y se acercó a nosotros demasiado. Tu imprudencia nos ha conducido hasta aquí. Ahora debemos hacerlo. Además, esto ya lo hemos hablado. —Dijo todo aquello sin mover un músculo, frío, cortante, con un temple que revelaba autoridad—. Siéntate en tu lugar y preside la reunión. Confórmate con no tener que ser tú el que empuñe el cuchillo.

El otro no respondió. Agachó la cabeza y se dirigió a su asiento. Abatido.

A cada paso que daba el hombrecillo mientras se alejaba se hacía cada vez más evidente su verdadera naturaleza: era un personaje atormentado y pusilánime, y no obstante, lo que no carecía de cierto humor macabro, ambicioso, pues ocupaba un puesto de gran responsabilidad en la organización. Los demás hombres convocados, que todavía no habían abierto la boca más que para murmurar, también ocuparon sus asientos, temerosos de encontrarse directamente con el que reconocían como el verdadero líder de la secta.

Por su parte, el atípico reo se resistía con fuerza, y trataba de librarse en vano de las garras de acero de su guardián con movimientos desesperados. Lo que era lógico en su posición. De la conversación que acababa de oír se desprendía un peligro real para su vida, inminente, insoslayable, definitivo. Presagió su propia muerte. Y temblando, se derrumbó sobre sus rodillas entre sollozos que helaron la sangre de los presentes.

—Sejano, serás tú el verdugo —anunció el hombre de los ojos grises—. Llévatela hacia el altar. Vamos a comenzar enseguida. Y recuerda, Hermano Vigilante, no le hagas nada hasta que el Venerable Maestro ordene su ejecución ante todos los hermanos.

La capucha mantenía en sombras la mirada del corpulento hombre, pero de sus ojos escapó un breve destello de satisfacción. Lo cierto es que no le repugnaba el encargo; más bien al contrario. Y así, sin comentarios por su parte, emprendió la marcha hacia el fondo de la sala arrancando de su inercia al cuerpo arrodillado que lloraba ya sin esperanza, como si una montaña remolcara un árbol caído por un precipicio.

Justo detrás del altar se erguía una estatua colosal de tres metros y medio de alzado subida a un pedestal de piedra de otro metro y medio. El ídolo estaba situado bajo una bóveda gigantesca sostenida por imponentes columnas corintias. A su espalda, una pintura mural representaba al mismo ser de bronce que se empinaba vertical custodiando el altar. Con los brazos en diagonal apuntando hacia abajo, las venas labradas como cables de acero, las palmas de las manos vueltas hacia delante y la cabeza intencionadamente levantada como si mirara al cielo, su presencia era la de un gigante de misterioso e insospechado poder más antiguo que el tiempo. Aunque las alas plegadas que presentaba en su espalda causaban admiración y terror a la vez, lo que más llamaba la atención a los pocos que tenían la oportunidad de contemplar semejante obra era la belleza de su rostro. Cierto aire de divinidad se percibía en su semblante, de rasgos perfectos como si de un doríforo perfeccionado se tratara. Sin embargo, la fascinante expresividad del rostro se acentuaba en la zona de los ojos, furiosos y vehementes. Desde luego la escultura era sublime, y en su actitud se distinguía un serio desafío a algo o a alguien que se encontraba por encima de su cabeza. Por eso a nadie de los que acudieron al templo esa noche les pasó desapercibida la presencia asfixiante de la figura. Aunque la veían con frecuencia en las tenidas de la logia, y de manera más repetida en los últimos tiempos, pocos de los presentes se acostumbraban a su cercanía. Más aún: eran realmente pocos los que respiraban sin perturbación en su proximidad. Tras sentarse los hombres alrededor del ídolo en sus correspondientes sillones, el Venerable Maestro, que disfrutaba a su derecha de la compañía del hermano de ojos grises, inició la sesión, con la intención de resolver el asunto que los había reunido a unas horas tan inclementes.

—Buenas noches, hermanos— comenzó el Venerable Maestro que parecía haber recuperado el sentido y la calma. Fuera, la tormenta arreciaba. Los rayos sacudían la tierra con rabia, a traición, ciegos de venganza, aguijoneando el piso sin desánimo. La tierra, por su parte, aguantaba la tunda en silencio, obediente, sumisa. Dentro, por la espalda de los hombres corría un sudor frío. La incertidumbre nunca había sido buena compañera del género humano, una especie inclinada a la tranquilidad y a construir un hogar decorado con seguridades y certezas. Pero no obstante tentada a curiosear. Demasiado—. En las últimas fechas —prosiguió— se ha visto alterada nuestra habitual armonía y hemos padecido algunos «accidentes». La desaparición de uno de nuestros hermanos nos ha sumido en un sentimiento colectivo de tristeza que nos ha puesto más nerviosos de lo aconsejable. Estamos cerca de cumplir importantes objetivos. Yo mismo seré elegido con seguridad diputado en las próximas fechas. Y de ahí a la Presidencia del Gobierno hay un pequeño escalón. Un empujón que me será debidamente proporcionado por nuestras influencias en el partido nacional, y sobre todo en el europeo. Todos estáis llamados a una misión importante en la sociedad. Es por eso que debemos extremar las precauciones. Napoleón nos puso en evidencia, sin duda, pero ese asunto está resuelto con su desaparición. Ahora, hemos recibido una nueva amenaza —la voz del hombre se quebró y ya no continuó con la misma convicción—. Nuestras actividades secretas…

—¿Qué ha ocurrido esta vez? —cortó un hermano que había sido delatado por sus nervios—. Llevamos una semana horrible. Napoleón escribió un artículo sobre nosotros revelando nuestras intenciones en el asunto del aborto, destapó varias clínicas abortistas clandestinas locales e hizo públicos varios nombres de nuestros hermanos. Varios días después desaparece misteriosamente… La prensa se hace preguntas, y algunos han intuido que el mismo Napoleón pertenecía a alguna sociedad secreta que, después de su polémica publicación en una revista científica, lo ha silenciado. ¿Y ahora cuál es el problema?

—¿Quién te ha dado permiso para interrumpir al Venerable Maestro, Arrio? —intervino el hombre de los ojos grises. El resplandor de un relámpago se coló por los ventanales e iluminó su cara. Sejano se incomodó junto a su presa manifestando su enfado con el impertinente camarada dando un paso en dirección hacia él. Resultaba verdaderamente preocupante que la montaña deseara proyectar su sombra sobre cualquier pobre infeliz—. Tranquilo, Sejano —levantó una mano en señal de que estaba todo controlado—, hoy todos estamos demasiado nerviosos. Nuestro Hermano está algo excitado, nada más.

Hubiera intervenido antes, a pesar de que el hermano hilvanó las frases que pudo con ansiedad hasta que se quedó sin aire en los pulmones, pero se había quedado estupefacto ante tal atrevimiento. No se podía interrumpir el discurso del Venerable Maestro cuando estuviera hablando bajo ninguna circunstancia. Ahora sentía en su pecho un calor violento; pero quizá esa tensión se aliviara después de lo que habría de suceder en los próximos minutos. En ese instante era preciso conservar la calma, y así lo hizo:

—Te preocupas en exceso, Arrio —dijo, y, pese a todo, sus palabras indicaron desprecio. El individuo se había quedado de piedra, consciente de su desliz, y no podía tragar saliva porque tenía la garganta tan seca como una lija de carpintero—. La prensa puede publicar lo que quiera, pero son estúpidos. Tenemos gente dentro, y ya nos hemos ocupado de difundir diferentes rumores sobre la desaparición de Napoleón. En estos momentos, nadie sabe a ciencia cierta qué versión creer. La especulación de que detrás de la desaparición de ese prestigioso médico está una sociedad secreta a la que supuestamente pertenecía no es más que una teoría de la conspiración. Y ya sabes cuál es el crédito que tiene una noticia que es considerada una retorcida explicación de una conspiración. Pero aquí estamos por otro asunto, ¿no es así, Venerable Maestro?

El Venerable Maestro parecía ausente, pero en realidad no había perdido el hilo de la discusión, tan sólo deseaba con todas sus fuerzas retroceder en el tiempo un maldito día. Si hubiera sido un poco más cauto… La quería, pero era su carrera política o ella. Y no creía disponer de otra opción. Si no llevaba a cabo lo que estaba a punto de suceder todo su futuro se desmoronaría para siempre. Primero lo despreciarían haciéndole el vacío, luego posiblemente lo perseguirían, y quién sabe si finalmente no lo matarían. Había realizado un juramento y había que cumplirlo con todas sus consecuencias, se decía a sí mismo. Porque al fin y a la postre, pensaba, si ella no hubiera investigado, si ella se hubiera estado quietecita… Al fin y al cabo todo era responsabilidad suya, no de él, se consoló. Además, nunca se habían llevado bien. Ella lo odiaba. Y con razón. Pero aunque hasta ahora creía haber hecho motivos para ese rechazo, por lo que estaba a punto de hacer, en cambio, no podría ser perdonado jamás.

—Así es, Nerón —respondió afligido.

—¿Por qué no descubrimos el rostro de nuestro enemigo y nos cuentas por qué estamos aquí esta noche y qué debemos hacer con él? Se está dilatando en exceso esta reunión —dijo Nerón, pues así llamaban los hermanos al individuo de los ojos grises, con un tono de impaciencia en su voz.

—Sejano, retírale la capucha a nuestro adversario —ordenó indeciso el Venerable Maestro, que pronunció la última palabra con vacilación. De pronto empezó a temblar. Abrió los ojos con fuerza y miró hacia las paredes: veía sombras recorrer los muros a gran velocidad, oía a los demonios susurrándole, incitándole a su alrededor, haciendo una hoguera en su cabeza. El terror se apoderó de él. Pero guardó las formas. Apretó los puños y se obligó a mirar hacia el cuerpo que iba a sacrificar, un cuerpo que había dejado de presentar resistencia hace mucho.

La tensión en la sala podía palparse. La atmósfera era tan espesa como un plato de lentejas quemadas. Nadie hacía el más mínimo movimiento, habían suspendido incluso la respiración y esforzaban la vista para no perder detalle, como si al mirar con más intensidad pudieran adelantarse a los acontecimientos. Cuando Sejano retiró la capucha al cuerpo arrodillado, la estancia había enmudecido. Lo que ocurrió a continuación fue un duro golpe a la ya de por sí debilitada entereza de los presentes. Detrás de la máscara apareció el rostro de una joven. La muchacha tenía el pelo revuelto y estaba amordazada, porque gruñía desesperada en busca de un alma piadosa que impusiera el sentido común en aquel manicomio y la defendiera; un cómplice que sin embargo jamás encontraría en aquella extraña reunión.

—La señorita desea hablar. Deberíamos hacerle unas cuantas preguntas a ver cuánto sabe —apremió Nerón, que ya acariciaba el desenlace de todo aquello—. Sejano, quítale la ligadura a la chica.

El estallido de un relámpago cercano hizo bailar los muros del templo. Los asistentes salieron de su estupor por unos instantes pero inmediatamente se sumergieron de nuevo en lo que estaba aconteciendo dentro, a pesar de que la tormenta seguía exhibiendo su fortaleza en el exterior. Igual de súbito que había descargado el rayo su ira sobre la tierra, la chica, una vez liberada de su mordaza, explotó de indignación consciente de que su vida dependía de que alguien detuviera aquella locura. Tendría unos segundos, quizá menos. Y no supo hacerlo mejor.

—¡Maldito seas! —dijo, dirigiéndose al Venerable Maestro—. ¡Eres un monstruo! ¿Te has vuelto completamente loco? ¿Cómo me puedes hacer esto? ¿De verdad estás dispuesto a matarme? ¡Maldito seas, cabrón! ¡Eres un peligroso tarado! «¿Es que nadie tiene corazón en este lugar?» —pensó—. ¿Por qué me haces esto?... Es por la política, ¿no es eso? Siempre la maldita política…

—¡Cerrad la boca a esa zorra! —aulló Nerón de inmediato, enfurecido. Sin embargo, el que estaba fuera de sí era el Venerable Maestro; más que colérico parecía confundido, atemorizado y espoleado a la vez. Su cara estaba descompuesta, sus ojos enrojecidos e irritados abiertos de par en par, su boca asquerosamente húmeda. Su respuesta, mientras Sejano amordazaba de nuevo a la chica, no se hizo esperar, descontrolada, furibunda, sin sentido:

—¿Cómo te atreves, estúpida insolente? ¿Por qué metiste las narices donde no debías? ¿Quién te pidió que hicieras de detective? Siempre se te ha dado bien el papel de mosca impertinente, incordiando a los demás. Había que hacerlo todo correctamente, ¿verdad? «Esto está mal y por tanto no se debe hacer», decías. «Esto otro, en cambio, está bien y es deseable hacerlo.» Pero no todo es tan sencillo como piensas. A veces hay que hacer el mal para conseguir un bien mayor.

La voz que salió de la garganta del hombrecillo lo traicionó; desde luego no parecía haber dirigido su ira contra la chica, más bien se trataba de una especie de reproche hacia sí mismo. El auditorio se había quedado frío. Algunos hombres se miraban unos a otros como exigiendo explicaciones por el inesperado ritual que estaban contemplando, hasta que uno de los presentes, conjurando el silencio que casi podía masticarse, exclamó:

—¡Santo cielo, es su hija!

El miedo es un poderoso adhesivo social. Pocos colectivos, ciertamente, se disuelven si están unidos por unos cuantos brochazos de esa emoción irracional y primitiva. Por eso se impone con relativa facilidad a la decencia y al deber, y por eso los hermanos, entre confundidos y asustados, no protestaron demasiado. El miedo dio paso al desconcierto, y éste a la incredulidad. Los hombres hablaban entre ellos en voz alta, preguntándose por el propósito y el significado de todo aquello.

—¡Silencio! —gritó Nerón, aplacando el coro de voces. Se levantó, y continuó diciendo en medio de la sala—: Te ruego que controles tu ansiedad, Venerable Maestro. —A continuación se giró hacia los presentes—. La chica es un enemigo de la Logia; ha puesto en peligro nuestros planes, y nos ha amenazado con hacer públicos nuestros nombres y, lo que es peor, nos chantajea con revelar nuestra implicación en la desaparición de Napoleón —dijo a sus compañeros mientras los examinaba atentamente—. Hace una semana —prosiguió— la chica vio a su padre discutir enérgicamente con Napoleón en su despacho. Es inteligente, y no confiaba en su padre. Así que cuando vio la fotografía de Napoleón en los periódicos y leyó la noticia de su reciente desaparición sospechó de él. Después registró a fondo la habitación y se hizo con varias llaves. Días después, a través del GPS de su padre, dio con el templo. Al parecer consiguió los libros de registro. Su error fue confesarle a su padre que tenía la documentación y le amenazó con publicarla. El Venerable Maestro nos alertó ayer, y Sejano y yo la hemos secuestrado cuando iba a casa de su novio. Quién sabe si ha hecho fotocopias de los libros. O a cuántas personas ha puesto al corriente de nosotros. ¡Hermanos, no podemos permitir que nadie destruya nuestro proyecto político! La chica debe morir esta noche.

En los rostros de los presentes se adivinaba la gravedad de la situación. Se mezclaban expresiones de alarma y consternación. Alguien exclamó:

—¡Pero ella no ha jurado nada! ¡No podemos matarla!

—¡Pero vosotros sí lo habéis hecho! También sabéis cuál es el precio de violar un juramento. Lo que sucede entre estos muros no puede salir de la Logia.

Allí no quedaba sitio para la decencia, y los demonios hacían bien su trabajo asustando a los hermanos en forma de sombras y susurros sobrenaturales. Ninguno volvió a pronunciar palabra.

—Sejano, tumba a nuestro enemigo y ejecútalo cuando el Venerable Maestro dé su consentimiento —dijo Nerón—. Su aprobación será la expresión de nuestro consenso en este asunto. Debemos estar todos juntos. Venerable Maestro, ha llegado la hora.

—Hazlo —musitó el Venerable Maestro, inseguro, deseando que aquella pesadilla concluyera inmediatamente. El acceso de ira que había tenido era un reflejo de su impotencia. Estaba agotado. Demacrado y con los hombros hundidos, los espectros de la sala parecían reírse en sus oídos.

Cuando Sejano hundió el cuchillo en el pecho de la joven de algo más de veinte años, por las mejillas de la chica corría un reguero de lágrimas. El desgarro físico no le dolió tanto como el dolor íntimo de sentirse traicionada, humillada, herida en lo más profundo de su intimidad. No quería irse de este mundo sin volver a coger la mano de Mario, sin besarlo una vez más. Su rostro fue lo último que vio con los ojos empañados.

Casi nadie miró. Señal de humanidad, quizá.

Con el cuerpo todavía caliente dieron por concluida la reunión. Mientras salían en silencio los hermanos, Nerón caminó junto al Venerable Maestro, que se arrastraba apesadumbrado. Y le habló:

—No siempre es fácil tomar la decisión correcta —dijo con delicadeza—. Marta no puede verte en este estado, quizá debas pasar la noche en mi casa. Mañana, como el señor alcalde de esta ciudad que eres, tendrás que denunciar la desaparición de tu hija, la policía no esperará cuarenta y ocho horas para buscarla, y juntos prepararemos tu declaración ante los medios de comunicación. La muerte de la chica ha sido el precio por seguir actuando en las sombras. No siempre se pueden hacer grandes revoluciones, Venerable Maestro, a veces es necesario derramar menos sangre, pero no dudes ni por un instante de que tu decisión no ha sido acertada; antes al contrario, ha sido un sincero gesto de solidaridad hacia la Logia por tu parte, lo que ha permitido que nuestra fraternidad siga en pie y funcionando. —El otro ni siquiera lo oyó.

Tras abandonar el lugar, el templo volvió a quedar en penumbras. El ídolo de bronce parecía sonreír mientras miraba al cielo. Le gustaba permanecer a oscuras pese a que sus ignorantes seguidores lo llamaban el príncipe de la luz. A Lucifer no le gustaba la luz. Era una criatura de la noche, pero a veces es imprescindible hacer cosas que a uno no le gustan, y por eso él también se disfrazaba como ángel de luz. Mientras contaba las almas robadas a Dios, las baldosas del templo bebían la sangre derramada. En el exterior, la tierra, henchida de agua, aún soportaba el castigo: el cielo seguía llorando con furia.

2

Terminó sus oraciones con el corazón en calma. No tenía deudas con el mundo, pero soportaba una terrible carga; un peso en forma de pérdida irreparable por la que su espíritu sangraba desde hacía un par de años. Una enfermedad despidió a su mujer de esta existencia, y lo dejó solo, deshecho, desalentado. Se refugió en la fe de manera paciente, lo que con el tiempo le proporcionó una especie de consuelo reparador. Llegó a convencerse definitivamente de que no le habían dejado caer en la desesperación y consumirse entre dudas: alguien lo abrazaba por detrás y lo sostenía cuando más lo necesitaba, cuando sus fuerzas flaqueaban hasta el límite. Su nombre era Rafael Piqueras, un hombre íntegro y humilde, de los que ya no quedan. Habitualmente, acudía a la iglesia del barrio, pues era un lugar santo y agradable en el que podía recogerse en paz. Como era un sitio poco frecuentado por los fieles a diario, suponía un verdadero refugio espiritual para aquellos que pretendían escuchar y también pedirle a su creador. No oyó la puerta al abrirse mientras rezaba concentrado, pero cuando una mujer no hizo más que sentarse en un banco situado en un rincón de la sala, él ya enfilaba el pasillo central hacia la salida.

En la calle, las nubes vertían jarras de agua dulcemente. Rafael abrió su paraguas negro y caminó por la amplia acera al abrigo de frondosos árboles. El verano se había alargado en exceso, y ahora que se había marchitado, el insoportable calor de fechas pasadas se había esfumado en forma de frescas tormentas que aliviaban la tensión del prolongado estío. De camino a casa, Rafa disfrutaba contemplando los adosados que con tan buen gusto habían sido construidos en su día a lo largo de la acogedora avenida. Recreándose en ellos, pensaba en su nuevo proyecto. Llevaba un tiempo en excedencia alejado de su profesión como profesor de instituto. Allí enseñaba historia contemporánea y arte, asuntos en los que era especialista. Pero donde de verdad destacaba era en historia de las religiones; no en vano era el responsable de una comentada y reconocida obra, el Diccionario enciclopédico de sociedades secretas y sectas publicado en su primera edición en varios volúmenes. Él no lo reconocía, pues de estos temas sólo se sabía con rigor en determinados círculos restringidos de individuos muy versados, sin embargo, era una autoridad en la materia. En sus casi seis décadas de vida había sembrado una vasta cultura que manifestaba a partir de su naturaleza prudente y noble. Ahora tenía centrados sus pensamientos en un nuevo libro. Había dejado atrás los oscuros intereses de los hombres y sus afanes por escalar en la sociedad a través de las influencias cosechadas en diversas sociedades secretas, que competían entre ellas por ser las más grandilocuentes y vacías. El arte, en cambio, le permitía abstraerse de los problemas mundanos mientras disfrutaba de las creaciones forjadas por los hombres en su anhelo por trascender y dejar una huella indeleble de su esfuerzo. Había hallado en las mansiones neoclásicas de las campiñas inglesas inspiración suficiente para detener sus sueños. Y también un bálsamo para sus heridas.

Mientras caminaba ensimismado en sus reflexiones, llegó al portal de su casa. Había parado de llover. A unas manzanas de distancia de la iglesia, su calle era una hilera de casitas de elegante sencillez. Barriendo las hojas de la acera que empezaban a desprenderse de los árboles con alegría, se tropezó con su vecina, una chica agradable y despierta con un niño de nueve años que, muy de cuando en cuando, enviaba al pequeño a casa de Rafa para que éste le relatara alguna historia legendaria de olvidados héroes de la antigüedad o cosas por el estilo. Pero él sabía que el propósito de mandar al muchacho a quebrantar la tranquilidad de su hogar era principalmente para hacerle compañía.

—Buenos días, don Rafael —saludó la joven con efusividad.

—Hola Sagrario. Buenos días. ¿Cómo le va?

—No me llame de usted, por favor. Se lo he dicho cien veces.

—Lo siento —se disculpó inmediatamente—. No me acostumbro a tutearla. Por cierto, ¿cómo está Edu?

—¿Eduardo? Hipnotizado. Le faltan horas al día para leer el libro que usted le regaló. Se lleva Los tres mosqueteros a cualquier esquina y sólo suspende la lectura para comer o por alguna urgencia vital, ya me entiende.

—Eso está bien —dijo Rafael, que acompañó el comentario con una sonrisa.

—Sí, dentro de lo que cabe… Prefiero que pase el día en casa leyendo a que esté callejeando por esta sombría ciudad. —Éste o comentarios parecidos eran comunes entre los habitantes de aquella ciudad—. Y usted ¿qué me dice? Le veo con muy buen aspecto.

—He descansado bien, gracias.

—No me extraña. Tomarse un respiro de esos fieras del «colegio» será una bendición para usted.

—Pues si quiere que le diga la verdad, a veces los echo de menos.

—Es demasiado bueno. Pero, venga, no le entretengo más. ¡Póngase a trabajar en eso que lleva entre manos, que estoy deseando leerlo! —Y como si hubiera desconectado un trasto de la corriente eléctrica, se olvidó de la presencia de Rafael adentrándose en su vivienda, después de haber desterrado del bordillo las hojas caídas.

—Pero si aún no he escrito nada —musitó el profesor, cerrando a sus espaldas la puerta de su casa tras haber recogido del buzón varios periódicos a los que estaba suscrito desde hacía años.

En realidad le daba pereza comenzar un nuevo estudio seriamente, sobre todo si el asunto estaba tan alejado de los problemas que fatigaban a los seres humanos, dificultades en buena medida comunes a los hombres de todos los tiempos. A pesar de que disfrutaba enormemente contemplando esos caserones de la segunda mitad del siglo dieciocho y primera del diecinueve a imitación de los edificios griegos y romanos, y por encima de todo, los entornos naturales en los que estaban construidos: parajes húmedos y verdes dignos de una estampa turística.

Se remangó los puños de la camisa mientras se dirigía a la cocina. Se respiraba un ambiente tranquilo. De muros anchos, la casa era amplia y fresca, y con un patio luminoso a la espalda. Antes de enfrascarse durante horas en papeles y diversas publicaciones, decidió tomar un bocado para almorzar aunque había desayunado copiosamente antes de salir temprano hacia la iglesia. Sin embargo, no pudo resistir la tentación de curiosear por encima los periódicos del día. Mientras, haría un poco de hambre.

La biblioteca era una estancia abarrotada de libros de todos los tamaños y colores, ordenados en caótica armonía. Se sentó cómodamente en una silla de piel frente a una maciza mesa negra de roble que sostenía una pantalla de ordenador y hacía las veces de escritorio. Abrió uno de los diarios y comenzó a leer.

Por las páginas desfilaban titulares con noticias variopintas pero unidas todas ellas por un nudo preocupante. ¿Se habría vuelto el mundo loco definitivamente? Las últimas generaciones se mostraban apáticas e indiferentes, a pesar de que materialmente nunca se había alcanzado en la historia un grado tan alto de bienestar. La revolución tecnológica había estrechado las distancias entre dos puntos del planeta; había acelerado el ritmo de vida dando la sensación de que el tiempo andaba más deprisa, resultando como consecuencia que la existencia se vivía con más intensidad. Los individuos creían —o al menos eso decían— que disfrutaban de una auténtica libertad, y el abanico de posibilidades que se abría para el género humano era casi infinito. No obstante, los hombres carecían de aspiraciones, no hacían de sus vidas un proyecto definido, yendo a la deriva. Las civilizaciones se estaban disolviendo por sus cimientos y las relaciones personales desmoronándose a martillazos. El coloso que sostenía la maza regía tiránicamente la época y se hacía llamar relativismo. Era una moda firmemente enraizada; y qué podía ser más moderno que cada individuo fabricara su propia verdad o decidiera lo que estaba bien o mal en un determinado momento según sus propios deseos. Cómodo era, desde luego.

Dos naciones veteranas estaban a punto de declararse la guerra, anunciaba el periódico en la sección de noticias internacionales. Un grupo de físicos suizos había acorralado la «partícula de Dios», rezaba otro texto; lo que era un claro intento por parte de algunos científicos —y una vieja esperanza de éstos— de demostrar la no existencia de Dios profundizando en los secretos de la materia y revelando así los misterios del último átomo que pudiera esconderse en el cuerpo humano. Otra noticia publicaba que determinadas asociaciones —desinteresadas según ellas decían— clamaban a favor de la «liberación animal» y el reconocimiento de los derechos e intereses de los animales, lo que significaba, ni más ni menos, que reventar el concepto de persona. En el plano nacional, las próximas elecciones ocupaban más espacio del que un lector medianamente culto de aquella época podía digerir, y lo demás eran sucesos amargos cada vez más detallados referidos a asesinatos, desapariciones u otras tragedias personales. Rafael estaba seguro de que las noticias escogidas eran aquellos dramas más espinosos y explícitos que habían podido encontrar, pero se le escapaban las razones e intereses de todo aquello. Hasta en las últimas fechas se había producido un siniestro florecimiento de profanaciones en camposantos.

Entre los encabezamientos de las crónicas de sucesos halló una que le chocó especialmente. Un prestigioso médico de la ciudad se había desvanecido de repente. Los únicos datos que aportaba el periodista responsable del artículo eran que llevaba un par de semanas desaparecido y que su familia no entendía nada, al parecer sus pertenencias, a simple vista, estaban intactas. Ya se barajaban las primeras hipótesis que indagaban en las causas de la desaparición del médico y, como era de esperar, algunas eran bien peregrinas. Una apuntaba a una supuesta relación entre el desaparecido y el tráfico de órganos, negocio turbio en el que al parecer estaba comprometido hasta las cejas. Otra «información» hablaba de un posible secuestro cuyo propósito sería, por parte de los criminales, un generoso rescate al que, sin ninguna duda, la familia podría hacer frente después del respetado premio que había recibido el médico hacía menos de un mes. Un tercer rumor señalaba que éste había sido silenciado por una sociedad secreta de la localidad a la que, insinuaban, pertenecía. Y el último chisme advertía de un ajuste de cuentas, sin alegar siquiera motivo alguno o razón que lo justificara.

Rafael renunció, cansado, a seguir leyendo. Dejó el periódico encima de la mesa como si hubiera sostenido entre sus manos un puñado de brasas. Se frotó los ojos suavemente y respiró hondo, manteniéndolos cerrados. Cada mañana recogía los periódicos y los leía, como si temiera, de no hacerlo, desviarse peligrosamente del sentido de la realidad; y cada mañana se arrepentía de hacerlo.

La extraña desaparición del médico era un asunto feo, pero como casi todo lo que los periódicos transmitían de este mundo. Desde luego la mayoría de explicaciones que el reportaje aventuraba eran ridículas, y nadie en su sano juicio podía creerlas. Todas le parecían disparatadas, aunque una no tanto. O bien eran bulos intencionados o pruebas de incompetencia profesional, pero Rafael, a estas alturas de su vida, desconfiaba de las casualidades. Había cuestiones delicadas que exigían un celo especial y la solución de éstas no podía recaer en manos profanas. Quizá sus sospechas fueran infundadas, pero por su conocimiento de las sociedades secretas… No podría asegurarlo. Sin embargo, pensar en ellas —y en la posibilidad de que estuvieran «operando» cerca— le produjo un escalofrío. El vello de la nuca se le erizó súbitamente, y la sensación no le agradó en absoluto. Las sombras habían regresado. Debía recuperar de inmediato su atención para volcarla en bonitos palacios rurales. El apetito, en cambio, como si de una señal de mal agüero se tratase, lo había abandonado.

3

Se había quedado dormido al rayar el alba. Ahora, por los cristales de la ventana se filtraban saetas de luz dirigidas hacia sus ojos, pero no eran intensas, sino cansinas y sin intención de herirle. No tenían fuerza porque el sol no había perforado aún durante aquella mañana una brecha en la muralla de nubes que se arremolinaba en el cielo. Se despertó angustiado y con el corazón cabalgando en su pecho, escuchando cómo la lluvia arañaba los cristales de su habitación.

Mario había pasado una noche de perros. Todavía acostado, miraba al techo obnubilado sin percatarse de que apenas respiraba. Tremendamente preocupado, seguía dándole vueltas al mensaje que su novia le había enviado al móvil en el ocaso del día: «Voy para casa, mi amor. Tengo algo importante que contarte», decía. Pero las horas fueron muriendo una tras otra y Celeste no había regresado a su destino. Aquello no era normal. Y en ciertos asuntos relacionados con la intimidad de una pareja a uno no le podían engañar. Había dormido poco, apenas un par de horas, y una vez devuelto del reino del sueño al de la conciencia una sensación de malestar se fue abriendo paso en su estómago.

A decir verdad, ésa no era la única molestia que sentía Mario mientras yacía petrificado en su cama. Notaba cómo un dolor lacerante percutía su corazón, un órgano que, según pasaban los minutos, se encontraba más tierno y débil debido a las repetidas embestidas que recibía por parte de los ejércitos acaudillados por el miedo, la desdicha y otros señores y damas de la noche. Repasó una vez más cuáles habían sido sus pasos durante la madrugada mientras la ansiedad lo envenenaba. Hora y media después de recibir el mensaje de texto en su móvil, llamó a Celeste, pero al otro lado nadie respondió a la llamada. Media hora más tarde volvió a intentarlo: no hubo respuesta. Su espíritu ya manifestaba las primeras señales de preocupación. Apenas reflexionó lo suficiente como para mandarle un mensaje antes de abalanzarse a la calle por si se cruzaba con ella: «Celeste, cielo, si llegas a casa y no estoy, llámame cuanto antes. He bajado a buscarte; estoy preocupado», escribió lo más rápido que pudo. Preocupado era decir poco. Casi endemoniado se precipitó por las escaleras del edificio, indiferente al último aguacero que había silbado en las ventanas de su apartamento no hacía mucho tiempo. Abajo, por suerte no llovía. Tampoco le importó. Medio ido como iba, se mezcló febrilmente con los individuos de aquella ciudad.

Después de haber recorrido varias manzanas sin resultado, y sin haber emitido el móvil ningún sonido esperanzador, regresó por el paseo hacia su casa, ciego de confusión y zozobra. Los adoquines estaban mojados por el reciente chaparrón. En paralelo al espacio peatonal, el tráfico zumbaba amortiguado en los oídos de Mario. Al levantar la cabeza vio cómo de la parte trasera de dos motocicletas se encendían unas brillantes luces rojas como las llamas de dos cerillas encendidas. Del asfalto ascendía una especie de niebla provocada por el contacto entre la humedad traída por las lluvias y el calor que desprendían los motores de los vehículos. En otras circunstancias, aquel escenario —junto a la característica fragancia con la que impregnaban las tormentas el aire que se respiraba esa noche—, hubiera sido realmente agradable. Adelante, a unas docenas de metros para terminar el bulevar, de los faroles chispeaba una luz verdosa que fingía la impresión de estar adentrándose en un pasadizo cubierto de árboles. Verdaderamente, el cuadro arrojaba un panorama espectral. Sin embargo, Mario había dejado al margen desde hace un rato lo que ocurría fuera de sus fronteras interiores. Y dentro estaban pasando muchas cosas: en su cabeza, un puñado de duendes lo estaban trastornando.

Cuando llegó al portal de su casa no sabía si estaba más confuso o aterrorizado. Rezó para que todo aquello fueran alucinaciones suyas. De camino, había llamado a Celeste un par de veces más. En la primera ocasión siguió sin tener respuesta, pero al menos su teléfono móvil daba señal; en cambio, en el segundo intento se encontró con el móvil apagado. «Señor, ¿qué está ocurriendo?» —pensó—. «¿Se habrá quedado sin batería?» «Quizá le hayan robado el móvil.» Sumergido en éstas y otras meditaciones, subió hasta el piso como si las articulaciones le pesaran varias toneladas. Profundamente inquieto, y torturado por aciagos pensamientos, abrió la puerta del apartamento. Y derrotado, penetró en las tinieblas.

Allí no había nadie. Tampoco nadie podía verlo a él. Y de esta manera, apoyando su espalda contra la puerta de una estancia sin vida, hundido y con las facciones del rostro desencajadas, lloró en secreto, con las lágrimas cayendo por sus mejillas, sigilosas y pesadas.

No pasó demasiado tiempo hasta que recuperó el valor suficiente para tomar una decisión. Por la ventana, reflejos coloridos de gran viveza se colaban por los cristales: brillos rojos, verdes, amarillos, y un azul fantasmal, trepaban desde la calle y se proyectaban en los muros de la habitación, alternándose en intensidad y vigor, creando apariciones en una vivienda que parecía más una pecera a oscuras que un acogedor hogar. A tientas, consiguió llamar a la madre de Celeste, con la que Mario mantenía una relación especialmente buena.

El tercer toque se cortó en seco, y al otro lado del auricular se anunció una voz confiada.

—¿Mario? —En el teléfono aparecía el nombre de la persona que llamaba.

—Sí. Buenas noches, Marta. Siento llamarte a estas horas. —Conservó la calma de modo admirable.

—Hola, hijo. ¡Qué alegría! ¿Cómo estás? —Dijo aquello con amabilidad, ignorando las disculpas innecesarias del novio de su hija—. Estaba viendo la televisión. No tengo sueño. Diego ha llamado hará una hora diciendo que no vendría a dormir esta noche. Descansará en casa de su asesor principal preparando el programa para las próximas elecciones. Ya sabes cómo funciona la política. Estoy harta de ese espectáculo, y aún no ha empezado lo peor.

—Bueno, la carrera de un político conlleva sacrificios y una excesiva responsabilidad, pero qué te voy a contar —respondió cortés.

—Sí, ¡sostienen en sus hombros un peso extraordinario, vaya! —ironizó.

—Marta, no sé cómo decirte esto —desvió Mario la atención hacia un asunto más urgente—. Estoy muy preocupado. Celeste no ha llegado todavía a casa, y mira las horas que son… La he llamado repetidas veces y no responde. ¿Sabes algo de ella?

Un silencio inquietante abarcó la conversación. Fue tan solo un instante, pero Marta prosiguió afectada:

—Quizá se haya cruzado con un amigo y se esté tomando algo. Ya sabes lo despistada que es. —Aquella respuesta no convenció ni a ella misma.

—No lo creo, Marta. Me habría avisado.

—Puede que haya perdido el móvil y no te haya podido llamar. «En ese caso no habría quedado con ningún amigo sin antes haberte informado de alguna manera» —se dijo. Y eso ella lo sabía tan bien como él.

—No, no, no, Marta… —La tranquilidad de Mario empezaba a desmoronarse a pesar de que no le gustaba revelar sus sentimientos más personales a nadie más que a Celeste—. Me envió un mensaje al teléfono móvil diciendo que estaba llegando. Además, dice que tenía algo importante que contarme. Voy a llamar a la policía —anunció—; quizás le haya ocurrido algo y esté en algún hospital… —Podía respirar al otro lado del auricular la misma emoción básica que había sentido en sus propias carnes. El miedo podía aplastar las defensas de un individuo con sorprendente facilidad.

—Está bien —balbució Marta, confundida—. Deja que hable primero con su padre y le cuente lo que sucede. Después seré yo misma la que llame a la policía.

Una interminable hora después llamó. Su marido decía no saber nada, y la policía ya estaba enterada de la situación. Prometió llamar dos horas más tarde, con noticias o sin ellas, y Mario hizo lo mismo por su parte. A las cinco de la madrugada sonó el teléfono: Nada. Definitivamente en todo aquello había algo maligno y, aunque ambos lo sabían, ninguno se atrevió a verbalizar lo que transmitían sus corazones.

Se acurrucó en la cama, desangelado. Mario rompió a llorar en la oscuridad de aquel piso, degradada por las coloridas luces que aportaba el bulevar. Empapadas las sábanas de cálidas lágrimas, cerró los ojos como intentando desentenderse de los problemas del mundo. Lentamente el sueño fue entrando en su pecho, conmovido por la suerte del chico, aliviando ligeramente su pena.

Despertó incómodo oyendo cómo la lluvia castigaba los árboles del paseo. Le dolía la cabeza. Ahora, todavía inmóvil, había repasado una vez más los acontecimientos de la última noche. Se negaba a comprender que algo malo podía haberle ocurrido a su prometida. Con movimientos lentos y dolorosos se incorporó y caminó hasta la ventana. Su mirada se posó ausente en los pocos individuos que transitaban las calles. Fuera, un cielo encapotado le daba los buenos días. Su rostro se reflejaba en los cristales golpeados por la lluvia: su cabello rubio enmarañado, y su semblante agotado, arrojaban una visión de sí mismo desconocida. El bronceado había dado paso a una palidez preocupante. Y así, de golpe, sin el decoro de anunciar su llegada previamente, la desgracia se posaba en la cabeza de esta feliz pareja que en el próximo mes tenía previsto celebrar su boda. Pero el mundo no parecía entender de sueños y esperanzas. El mundo no era un lugar hospitalario. O al menos eso aparentaba.

33

4

El cielo daba por fin un respiro a la tierra. Un paréntesis que no se prolongaría demasiado en aquel primer mes de otoño. Llevaba descargando su semilla varios días, y las previsiones auguraban unos cuantos más de tormentas.

—¡Vamos! ¡Te estás quedando retrasado! ¡No aguantas mi ritmo!

—¡Espera! —Alzó la voz para que pudiera oírla su compañera.

No tardó en alcanzarla.

—Necesito un par de minutos. Dame un respiro —dijo con dificultad, una vez a su lado.

—Va a ser cierto que te estás quedando oxidado. ¿Será posible? Un atleta de élite como tú. ¿No era eso lo que me decías?

—¿Por qué no seguimos caminando? Llevamos un buen rato corriendo —dijo fatigado, eludiendo la broma.

Aquella mañana el bosque desplegaba una diversidad e intensidad de olores ciertamente agradables para los sentidos. Había amanecido con el cielo cubierto de nubes amenazantes, que en la ciudad intimidaban en forma de mansa lluvia. Poco a poco se había ido aclarando el espesor en las alturas, y en el inmenso bosque de los alrededores de la sombría ciudad se ofrecía un espacio incomparable para salir a pasear o practicar cualquier tipo de deporte. Durante aquel período, las sendas empezaban a cubrirse de hojas caídas que junto a la exuberancia de los árboles daban al entorno una imagen idílica y apacible. Ese paraíso natural se alimentaba del curso de un río que avanzaba inflexible hiriendo el paisaje que atravesaba. La vegetación, por extraño que resultara, presentaba variedad de especies: en los montes se mezclaban pinos, robles, álamos y, sobre todo, nogueras. Estas últimas dominaban un conjunto entre melancólico y sereno. Aunque la estampa era única, y contrastaba como el día y la noche con la ciudad que se alzaba en uno de sus extremos, la extensión y profundidad del bosque disuadía a muchos valientes de pisar esos caminos o disfrutar de aquellos mágicos rincones.

—¿Cuánto falta para llegar al manantial?

—Todavía un poco. Unos tres kilómetros aproximadamente, ¿por qué? ¿Ya estás cansado?

—Para nada.

—De acuerdo. ¿Continuamos entonces corriendo hasta la fuente? ¿Qué me dices? A no ser que tengas mareos, calambres, necesidad de orinar o cualquier otra obligación, claro.

—Muy bien, graciosilla. Voy a demostrarte que no estoy acabado.

Hacía fresco. En algunos claros los caminos se habían convertido en un lodazal, en otros lugares las hojas derribadas permitían pasear sin embarrarse, pues empapaban el agua de los charcos.

Continuaron ejercitando los músculos mientras se elevaba el ritmo cardíaco de sus corazones. Jadeantes, llegaron a su destino, después de un último esfuerzo para determinar quién lo hacía en primer lugar. Entre risas, se refrescaron en la fuente. Segundos después, el hombre descansaba ambos brazos en el tronco de un álamo, sofocado, y ella resollaba encima de una piedra en la que se había sentado. Una brisa suave empezó a soplar, moviendo las hojas de los árboles y produciendo una música agradable que rompía con la inquietante calma que se percibía esa mañana en el bosque. El cauce del río no andaba lejos, pues desde allí podía escucharse la corriente avanzando con prisas.

De pronto, la mujer se levantó de su asiento improvisado, divertida.

—Cómo te has picado al final ¿eh? No creía que te quedaran fuerzas, la verdad. Te prometo que no volveré a dudar de ti: sigues siendo el atleta de élite que fuiste en su día.

—Yo nunca te he dicho esa tontería —respondió, simulando estar enfadado. Y después se echó a reír.

—Bueno, como quieras, pero no te enfades conmigo —dijo alegre, acercándose a él—. Si has ganado, has ganado. —Cuando llegó a su altura se fundieron en un abrazo—. ¿Estás contento por haber quedado primero, cariño? —Sus labios se unieron repetidas veces—. Yo en tu lugar estaría muy feliz. Uno no tiene siempre la fortuna de quedar primero. —Los besos hacían olvidar la afrenta. Se dejó rodear nuevamente por los brazos del chico. Y fue entonces cuando lo vio. A la espalda de él, detrás del tronco del árbol en el que se apoyaban, había algo que atrajo su atención completamente.

Deshaciéndose del romántico lazo, la mujer se acercó unos pasos hasta el objeto de su preocupación. En esos latigazos fugaces en los que la mente relaciona las impresiones recibidas por los sentidos se analizan miles de respuestas, simplificadas finalmente en unas pocas órdenes que el cuerpo espera recibir para responder a una determinada circunstancia. De entre todas las respuestas posibles —en lo que se refiere a las situaciones más alarmantes— siempre hay que elegir entre dos: huir o atacar. Ella no reaccionó de ninguna de las dos maneras, al menos al principio. En esos momentos de tal trasiego de emociones, una de las ideas relámpago que fue capaz de esbozar su mente fue que muy probablemente si no olía ningún olor desagradable —como a carne en descomposición— se debía a las abundantes lluvias de los últimos días, y en cuanto a la otra idea, pronto fue una confirmación de lo que su cerebro ya sospechaba: estaba viendo, medio escondido, el cuerpo de un ser humano.

A esa distancia no era capaz de distinguir gran cosa. A pesar de que el ambiente era más bien frío, no era normal que temblara de aquella manera, su corazón estaba descarrilado por el casual hallazgo. Seguida de cerca por su compañero, se aproximó lo suficiente para advertir una melena rubia que sin ningún género de dudas pertenecía a una joven bonita. Se recogió el pelo en la nuca, y, a continuación, se agachó ligeramente con la frente humedecida de sudor. La chica debía de haber superado la barrera de los veinte años y, aunque su rostro estaba lívido como la nieve, sus facciones estaban relajadas a pesar de que en el cuerpo se observaban signos evidentes de violencia: el pantalón vaquero que vestía estaba rajado a la altura de las ingles, y la camisa hecha jirones abierta del todo, descubriendo los pechos de la atractiva mujer. Entre el vientre y uno de los pechos aparecía grabado un pentagrama invertido que también se repetía en uno de los muslos. El otro pecho estaba ensangrentado, y del mismo salía un reguero seco que se perdía más allá del abdomen. Otros símbolos desconocidos para los descubridores salpicaban la piel de la pobre y la corteza del árbol en cuyas raíces había sido arrojada. El cuadro era horroroso, pero poseía una extraña fascinación. 

Turbados por el cruel descubrimiento, los jóvenes sufrieron bruscamente la bofetada de la realidad en su conciencia. Ella no resistió la verdad que se imponía a sus ojos y, retrocediendo sin volverse, chocó con el tronco de un árbol. Recibió las arcadas que subían desde sus entrañas, y no se opuso a liberar el mal aferrado en su estómago. Vomitó tan descontroladamente que la vida parecía salírsele por la boca.

El chico, tambaleante, se detuvo al lado del cadáver durante unos segundos más. La hermosa joven no estaba sucia, y yacía en el follaje a modo de almohada; por su parte, los bichos y otras fieras aún no habían empezado a devorar el cuerpo helado. Mientras una marea de calor recorría sus nervios y el vello se erizaba en todo su ser, se conmovió al contemplar que al menos las hojas cubrían algunas zonas del cuerpo pudorosamente. Aunque en todo aquello no había ni pizca de dignidad. Con la muerte rondando los alrededores, y un ser humano mordiendo el polvo a la espera encontrarse con su creador, los jóvenes regresaron por el camino con una muesca en su alma que conservarían toda la vida. Jamás volverían a mirar aquel bosque con los mismos ojos.

5

Alma se inclinó sobre el cuerpo sin vida de la joven. Refrescaba. Y el cielo amenazaba con más lluvias. Miraba, abstraída, los restos mortales, como si estuviera embrujada por la visión. De pie, en aquel bosque maldito, con las palmas de las manos sudorosas, volvía a enfrentarse a una nueva obra del maligno. Hizo un esfuerzo titánico para que las lágrimas no asomaran a sus ojos, lo que era, naturalmente, un engorro dado su trabajo. Cuánto más preferible hubiera sido poseer un caparazón de hielo para que no inquietaran lo más mínimo aquellas faenas en las que el policía se introducía hasta la cintura, y por las bravas, en los abismos más negros del alma humana. Pero siempre se sentía igual cuando contemplaba la muerte de manera desnuda y directa, a pesar de que había visto demasiadas desgracias. Amén de que uno no se acostumbraba nunca a tratar abiertamente con el mal. Mas lo cierto es que unos crímenes le producían mayor compasión que otros —pues Alma sufría con el dolor de las víctimas—, no obstante, las mismas preguntas acudían regularmente a molestarla exigiendo respuestas que no sabía dónde encontrar. Por ejemplo no era capaz de entender cómo era posible que una persona estuviera un día sana y rebosante de vida y al día siguiente sin aliento y con millones de sueños traicionados. O por qué la feroz naturaleza ejecutaba sentencias tan severas sin distinguir entre buenos y malos, jóvenes y ancianos o entre inocentes y pecadores. ¿Tenía derecho el mundo a juzgar a sus hijos con semejante ira? Que no le hablaran de religiones, aquello era más de lo que su corazón sensible podía tolerar.

La rabia recorría su pecho como un remolino de fuego a punto de carbonizar un haz de leña seca dispuesta en un horno. Ese combustible era su principal aliciente para perseguir a los responsables de crímenes como aquél. Por desgracia, éstos nunca se acababan. Era como si deseara con todas sus fuerzas beber unas cuantas copas de vino para desentenderse del mundo, y al intentar llenar la jarra ésta estuviera agujereada. Y para postre, era innecesario jurar a qué sabía la justicia humana: ingrata para el paladar de Alma sería decir demasiado.

Las autoridades estudiaban la zona con detalle. Un forense, por su parte, examinaba el cuerpo para formarse una opinión profesional antes de llevar a cabo la autopsia. La intimidad del bosque había sido violada por aquella banda de chupatintas que revolvían el lugar con frases salidas de tono y risas improcedentes, más preocupados —o pendientes— del partido de fútbol de la noche que del siniestro significado de todo aquello. Curiosa forma de taparse los ojos para no ver lo que les estorba. Un comportamiento más propio de máquinas que de seres humanos. ¿Y si hubiera sido la hija de alguno de ellos? Pues muy sencillo: a los demás no les importaría lo más mínimo. La vida sigue, y esas cosas… A la naturaleza ciega e implacable —en la que se cree en masa en nuestros días— le da igual si los asesinados son los hijos de otro, o los propios.

Los restos habían sido hallados por unos jóvenes que salieron aquella mañana al bosque a practicar ejercicio físico y, después de toparse con el macabro descubrimiento, informaron del mismo, descompuestos y profundamente afectados. Ahora, aquel espacio corrompido era un auténtico caos.

Levantaron el cadáver en compañía de uno de los jueces más populares de aquella ciudad, un magistrado curtido y sexagenario, al que no le correspondía estar allí esa mañana. Su mal humor formaba parte de su leyenda, y durante el tiempo que estuvo revoloteando por el escenario del crimen hizo honor a la misma, pues cualquiera hubiera dicho que deseaba despachar aquel asunto con rapidez. Sin ser un gigante, la tierra vibraba con sus pisadas, e iba, de un lado a otro, con grandes zancadas, refunfuñando.

—Salvajes —dijo entre dientes al detener la mirada sobre el cuerpo sin vida—. A esos demonios habría que escarmentarlos.

—Perdone, letrado, pero… ¿a quién se refiere? —terció Alma, que había escuchado las palabras del juez. El otro dudó.

—A los satanistas. ¿A quién va a ser? Hay señales en el cuerpo de la desgraciada y en la corteza del árbol que apuntan a un ritual satánico practicado seguramente esta madrugada. Parece evidente que este crimen es obra de esos dementes. Todavía queda por aplastar a mucha cucaracha supersticiosa. ¿No cree, agente?

—Además de que me deja sorprendida por su peculiar jerga jurídica, me parece que establece relaciones demasiado deprisa —reparó Alma—. Y usted, ¿qué piensa de todo esto, doctor? —preguntó al forense, que regresaba en ese momento de sellar unas cuantas pruebas.

—Por lo que he podido observar en un examen preliminar —dijo quitándose los guantes, pensativo— estamos ante un homicidio. El asesinato se produjo, muy probablemente, siguiendo alguna especie de ritual, pero de lo que estoy totalmente convencido es de que no se ejecutó aquí.

—¿Por qué dice eso? —quiso saber el juez. Alma escuchaba con atención.

—Por varias razones. La primera de ellas, porque apenas hay sangre. La chica murió con toda seguridad por la herida del pecho, de gran profundidad y de la que debió brotar abundante sangre. Bien, no hay rastro de ella. Los demás cortes que presenta repartidos por el cuerpo son superficiales, y apostaría a que fueron hechos con posterioridad a su muerte.

—Perdón… —exclamó el magistrado.

—Espere. La segunda razón por la que no creo que se realizara ningún ritual donde nos hallamos, sino que fue oficiado en otro sitio y después arrojado el cadáver en este lugar, es porque la muerte parece, se mire por donde se mire, una ejecución. —Nadie despegó los labios al oír aquello, pero las miradas de aquellos hombres expresaban la necesidad de seguir escuchando. Alma entornó los ojos, atenta, con los brazos en jarras—. Sin embargo —continuó—, hay algo extraño: la chica fue violada aquí.

Las caras de asombro no podían ser más reveladoras. El juez se había puesto morado. Alma, retrocediendo unos pasos con los dedos de las manos entrecruzados en su nuca, recibió el impacto de la noticia como si un muro de hormigón se hubiera estampado en su boca. Abusar de una mujer era una de las cosas que más odiaba en el mundo, pero aquello era un grado más en la escala de la maldad humana. No sabía si podía considerarlo agresión o no, pues habían practicado sexo con la pobre después de muerta. Respiró hondo, apretó al menos una docena de músculos de su cuerpo hirviendo de rabia y, a continuación, descargó algunas preguntas que se habían ido forjando en su mente:

—Doctor, las cuchilladas no eran mortales, ¿verdad? —preguntó con firmeza.

—Eso es.

—Si la muerte fue provocada por la herida en el pecho, y el resto de cortes fueron hechos posteriormente, los pentagramas invertidos y los cuernos que aparecen en la piel de la chica y en el árbol también serían hechos después. ¿No es así? Lo que quiero decirle, doctor, es si los responsables de este… crimen terrible, han preparado este escenario para desviar la atención.

—Eso le corresponde a usted determinarlo, agente; pero es posible, sí.

—¡Estupideces! —rugió el magistrado—. No se dan cuenta de que esos salvajes han agredido sexualmente a la chica en plena noche, mientras arreciaba la tormenta, y han grabado las tonterías esas del diablo por todo el lugar.

—Cálmese, joder —intervino Alma—. No estoy proponiendo nada descabellado, y mi trabajo exige mantener todas las puertas abiertas. Usted ya ha cumplido con el suyo. Puede marcharse si quiere, hemos terminado. —No le faltaba osadía a la joven policía, que recibía el reconocimiento de sus compañeros por su compromiso y tenacidad con los casos que le asignaban. El magistrado, con la mandíbula temblando de rabia, les dio la espalda y se marchó con paso ligero. Si hubiera extendido los brazos hacia delante mientras se retiraba, y el sol no se estuviera abriendo paso, los allí presentes hubieran jurado haber visto entre los árboles un ogro alejándose.

—Doctor, perdone, ¿hay algo más?

—Hasta que no examine a fondo el cadáver, no puedo aportar nada nuevo. Únicamente que la chica debió de morir aproximadamente hacia la medianoche.  Eso es todo.

—Una última pregunta: ¿Sabemos su identidad?

—No. No hemos hallado objetos personales, ni teléfono móvil, ni anillos, ni dinero.

—Gracias, doctor.

Rondaban por la cabeza de Alma todavía varios interrogantes que, por mucho que se esforzaba, no encajaban de ninguna manera. Las lluvias habían borrado cualquier posible huella que condujera a responder cómo habían transportado el cuerpo hasta allí. Sólo habían encontrado el rastro fragmentado de pisadas hundidas en el terreno, pero estaba inconexo y desdibujado. Parecía como si alguien hubiera llevado a cuestas, hasta aquel rincón del bosque, el bulto inerte; pero era demasiado peso sobre los hombros incluso para una persona adulta, que, además, habría tenido que arrastrarse hasta aquel lugar. Y ella no creía en fantasmas.

Ese era otro misterio. ¿Por qué habían escogido ese lugar y no otro para arrojar a la chica? Su intuición de agente de raza —y lo que era más alentador: las estadísticas— le decía que entre el lugar del crimen y donde se encontraba a la víctima, había una distancia ridícula. Tendrían que peinar la zona en un radio de varios centenares de metros, lo que no era tarea fácil porque el bosque estaba salpicado de viviendas propiedad de señores y damas de vasto patrimonio. Aquello, ciertamente, no les agradaría, pero «tendrán que tragar», pensó Alma. Y a todo esto se unía el hecho de que el cadáver se hallaba mal escondido y cerca de una fuente donde habitualmente se detenía la gente para refrescarse. Si hubieran querido que el cuerpo desapareciera, lo hubieran arrojado al río.

Al parecer alguien estaba interesado en cargar el muerto a unos supuestos satanistas, al hilo del falso decorado montado de forma chapucera en el bosque. Es más: querían que el cuerpo fuera encontrado. Pero que se hubieran aprovechado de la chica después de matarla… eso descolocaba a Alma. ¿Qué mente perturbada había diseñado esto? ¿A qué clase de monstruos debía enfrentarse ahora?

6

Por favor, ocupen sus asientos. Apaguen los teléfonos móviles y guarden silencio —informó la jefa de prensa—. Va a comenzar en unos instantes la rueda de prensa del señor alcalde. Espero que comprendan la naturaleza excepcional de la misma, y os comunico que no habrá turno de preguntas. En unos momentos tan difíciles, en los que el propio alcalde ha decidido hacer público su dolor afrontando con valentía estas amargas horas, agradezco a todos los presentes su compañía en esta tarde desapacible. Gracias.

La expectación era enorme. Los periodistas allí reunidos eran casi un centenar, a pesar de que se había preparado con tan sólo una hora de antelación la declaración pública que tenía previsto ofrecer el alcalde de la ciudad a los medios de comunicación que habían asistido al aciago acto. Durante los minutos previos se habían ido formando corrillos de profesionales que se preguntaban qué hombre se encontrarían delante, qué cicatrices reflejaría su rostro tras la tragedia o cómo le afectaría ésta a su próxima participación en las urnas —como se llamaba últimamente desde ciertos sectores pretenciosos el hecho de acudir a votar—, siendo como era el gran favorito para las futuras elecciones nacionales. Todo eran murmullos. Para sorpresa de la mayoría, el hombre que entró a continuación por la puerta situada en el otro extremo del salón para enfrentarse a las cámaras y anunciar un suceso doloroso relacionado con su vida privada, andaba erguido y con temple, sin marcas de aflicción o tormento en su rostro. Muchos de los convocados manifestaban expresiones más cansadas que el propio alcalde, el cual, en cambio, irradiaba una frescura envidiable.

Seguido por el individuo de ojos grises y otros consejeros de su grupo más íntimo, se fue a situar detrás de un micrófono y encima de una sutil tarima. El lugar escogido para el evento era un viejo palacio reconvertido en lujoso hotel. Con un cuidado jardín a la entrada que resguardaba el señorial edificio de las miradas de los curiosos y un vestíbulo adornado por ninfas de alabastro y exótica vegetación, el salón de conferencias en el que se hallaban, sin embargo, superaba a cualquier otra estancia; era, para orgullo de sus propietarios, la joya de la residencia: una habitación semicircular que tenía por paredes unos amplios ventanales que daban al jardín exterior, y a los que en esos momentos el alcalde daba la espalda. Entre su equipo, era extraño que no llamara la atención especialmente el conocido, entre los hermanos de logia, como Nerón, pese a gozar de un aspecto de caballero medieval: apuesto, espigado, de singular belleza, ojos extremadamente vivos e inteligentes —tanto que no eran pocos los que en su presencia, abrumados, habían estado a punto de hincar la rodilla, confundidos y subyugados, por una insólita autoridad que no sabían decir de dónde brotaba—. Sin embargo, contrarrestaba esos atributos con discreción; aunque su trato con la gente era cordial, sabía mantener las distancias. Por eso nadie en aquel salón podía sospechar lo más mínimo que, esa sombra que lo acompañaba sin descanso, resultaba para el señor alcalde el vestigio de una maldición.

—Amigas y amigos, gracias por acudir esta tarde.

Pronunció las primeras palabras con firmeza, pero daba la impresión de estar algo despistado. Los flashes de las cámaras golpeaban incesantes en su cara.

—El motivo por el que os han convocado —continuó sin rodeos— es por un hecho desafortunado acontecido esta misma mañana —hizo una pausa ensayada—: mi hija ha sido encontrada sin vida en los bosques de los alrededores de la ciudad —pronunció con frialdad, demasiado mecánico. Los presentes, aunque conocían la noticia, se removieron inquietos—. Desapareció anoche —prosiguió— y, según me han transmitido las autoridades, todo apunta a que ha sido víctima de los excesos de unos enfermos que, al parecer, señalaron esa noche para llevar a cabo uno de sus frecuentes rituales, esta vez yendo demasiado lejos. Al parecer los culpables formarían parte de algún grupo satánico. Confiemos, amigas y amigos, en que los responsables den cuentas a la justicia con la mayor urgencia posible.

Entonaba, indolente, de forma automática. Su expresión distraída quizá tenía el propósito de conmover al auditorio, pero era fingida; más que afectado, parecía incómodo, como si estuviera cursando un trámite imprevisto pero necesario. Se pasó la mano izquierda por la barba perfectamente recortada con descaro teatral, y continuó:

—Su fallecimiento llena nuestra casa de pesar —dijo esta vez con aparente tristeza—. Ésta ha sido una jornada de infausto recuerdo que espero respetéis, como solidaridad a mi familia y apoyo a mi persona. Necesito estos días de luto para afrontar el futuro con decisión y responsabilidad, pero las desgracias de la vida, por muy graves que resulten, son tan sólo una tregua en nuestro camino hacia el progreso. Las mujeres y hombres que comprenden la Humanidad exigen un lugar en el que convivir en paz, y donde el desconocimiento del otro no sea nunca más la raíz de los conflictos que nos amenazan. —Ya no edulcoraba sus palabras, estaba tan convencido de su mensaje que parecía un fanático religioso. Los oyentes, en silencio, escuchaban hipnotizados, y alguno incluso asentía—. Los satánicos, como aquellos que creen en supersticiones, o en dioses que no me devolverán a mi hija, no abrazan el principio de la tolerancia, pues son intransigentes.

»Por eso quiero reivindicar igualmente, y con esto termino, el derecho de cada persona, en cualquier país del mundo, a su propia búsqueda del bien. Reivindico la libertad de todas las mujeres y de todos los hombres para vivir su propia vida, para vivir con la persona amada y para crear el entorno familiar que deseen. Y esto significa que cada uno se dé a sí mismo su propia moral. Merecen respeto por ello. Señoras y señores —sostuvo el atril con las dos manos, enfatizando el desenlace—, muchas gracias.

Nadie pestañeó, nadie se movió un ápice. Sedujo a los oyentes con facilidad, demostrando que era un orador con una habilidad admirable. Su elocuencia era la de un profesional. Hechizados como estaban, tardaron unos segundos en romper en aplausos, más bien felicitándole por el afortunado discurso que presentando sus condolencias. Se percibía en el ambiente una sensación de euforia extendida que eclipsaba el pesar por la chica asesinada, cuando no había hecho más que partir la Valquiria con su alma.

Poco a poco fue disolviéndose la muchedumbre, que comentaba extasiada las palabras del alcalde y su entereza en esos complicados momentos. El que para sus compañeros de hermandad era el Venerable Maestro, salió junto a Nerón por otra puerta de la sala. En la calle empezaban a caer unas tímidas gotas. El calor del verano se había marchado tan rápido como veloz había entrado el frío en aquella sombría ciudad. Ocultos de miradas curiosas, protegidos por sendos paraguas oscuros, Nerón enfundado en una gabardina beis y el alcalde envuelto en otra de riguroso negro, caminaron en paralelo trazando los próximos pasos que habría de dar la hermandad en los siguientes meses: entre los principales se encontraba iniciar en la sociedad secreta a varios personajes importantes de la ciudad para controlar a más personas clave que ocuparan puestos fundamentales en el gobierno local. Aquella mañana habían enviado a un hermano a supervisar el levantamiento del cadáver, pero no hubiera estado de más enviar a un galeno en propiedad. Ya estaban infiltrados en posiciones estratégicas de la policía, el poder judicial y el profesorado, pero siempre se podían pulir algunos detalles. Cuanto más extendieran su sombra, más cerca estaría de cumplirse la aspiración de la secta de dominar la sociedad.

—Has estado convincente, pero el asunto de la chica todavía no está resuelto —apuntó Nerón, incisivo—. Recuerda que no podemos controlar todo el proceso de la investigación: te preguntarán por tu relación con la joven, buscarán incongruencias en tu testimonio, pretenderán acorralarte, y pese a que perseguirán ganarse tu confianza con infinidad de trucos para minar tus excusas, debes mantenerte imperturbable.

—A estas alturas no me resultará difícil frenar el asedio —masculló el alcalde, resignado.

—Lo sé —dijo posando una mano en el hombro de su compañero, sin detenerse—. Y también sé que tu lealtad es incondicional. Nuestras ambiciones están a punto de colmarse, pero no debes olvidar que tenemos enemigos poderosos que procuran desenmascararnos, y sabes tan bien como yo que sus palabras cada vez encuentran más eco entre la gente.

—¡Bah! ¡Para cuando cale su propaganda, seremos los señores del mundo! Por cada individuo que escucha o lee a nuestros enemigos, mil se convierten sin saberlo a nuestras ideas. Las nuevas generaciones nacen en una sociedad rendida a nuestras opiniones y, como es la única que conocen, no la cuestionan; no saben pensar lógicamente, y los que lo hacen es de un modo poco sofisticado. Se sienten orgullosos de opinar de cualquier cosa: sólo quieren demostrar que tienen opinión sobre algo, sin importarles si sus opiniones se corresponden con la realidad que pretenden describir. Hemos diseñado la diplomacia más sutil de la historia para alcanzar el poder.

—Sí, así es; tenemos el consentimiento de la masa para dirigirles y a la vez hemos conseguido que piensen que tienen autonomía para decidir el rumbo de la historia —el alcalde detuvo la marcha, mirando con veneración a su compañero. Llovía con más fuerza—. Creen que disfrutan de una porción sustanciosa del poder —continuó—, cuando no manejan ninguna. Pero estamos librando una guerra desde hace siglos, hermano. ¿Qué te hace pensar que no pueden hacernos retroceder? Nuestros adversarios mantienen su fe, y eso significa que siguen vivos y presentando batalla.

—Tienes razón… La solución es acabar con todo lo que representan, y extirpar de la sociedad cualquier manifestación que continúe difundiendo sus supercherías… Hay que erradicar para siempre al Gran Usurpador.

—Sí. Y para eso debemos pudrir las raíces en las que se alimentan sus creencias y, de esta manera, arrinconar a sus fieles; la opinión pública debe mirar, cada vez más, con peores ojos a esos radicales portadores del oscurantismo.

Entusiasmados con las perspectivas que se abrían para el futuro, y confiados en que contaban con armas demasiado sutiles para despertar la sensación de amenaza en las masas, sonrieron. Sin embargo, Nerón —dirigiendo el timón de la conversación— volvió a ensombrecer los pensamientos de su hermano de logia:

—El novio de tu hija… —llamaba por primera vez de esa manera a la joven.

—¿Sí?

—La chicaconsiguió mandarle un mensaje al móvil diciendo que tenía algo que contarle. Tendrás que vigilarlo. No nos conviene tenerlo detrás. Quítatelo de encima sin levantar sospechas. Sé amable con él y ofrécele tu ayuda, pero por supuesto sólo de palabra.

—Lo haré —respondió cabizbajo.

—Sé que lo harás.

—Por cierto…

—Dime.

—¿Cómo va lo de los chicos que nos vieron?...

—Estamos buscando al último. Los demás ya están enterrados.

Los últimos rayos de sol no tuvieron oportunidad de extender su gracia sobre la ciudad. En el cielo, un manto de nubarrones cubría con su negrura las arterias de la urbe. Las tímidas gotas del principio ahora se abalanzaban enfurecidas contra el asfalto, como kamikazes realizando una maniobra temeraria, conscientes de su final. Los dos hombres, sorprendidos por lo que en tierras japonesas llamarían un viento divino, cogieron un taxi, y bajo su amparo, con la lluvia embistiendo contra los cristales, fueron fraguando en sus mentes el germen de ideas enloquecidas.

7

El hombre que tenía Rafael ante sus ojos había llorado demasiado para lo joven que era. Se había presentado en su casa en la medianoche, mientras repicaban las campanas de una iglesia cercana y la tormenta zarandeaba los árboles de la calle calados hasta las raíces. Vestía una chaqueta color turquesa, pantalones informales grises y botas negras. Llevaba el cabello empapado, al igual que las ropas. Preguntó si ésa era la casa del profesor Rafael Piqueras, y al punto se llevó la mano al interior de la cazadora para mostrar una carpeta marrón que hizo suponer al anfitrión que el inesperado huésped no deseaba que se mojara. «Necesito que me ayude, por favor», fueron sus primeras palabras. Rafael se vio inmediatamente impulsado a escuchar a ese misterioso joven que tenía ante sus ojos, el cual no desprendía ninguna señal de peligro. Su demanda parecía sincera, y su rostro testificaba por él. En unos segundos había invitado a cruzar el umbral de su casa a un desconocido que solicitaba su ayuda. Pero, ¿qué podía ofrecer un humilde profesor a un joven desesperado?

Condujo a aquel hombre a la biblioteca, una estancia espaciosa y agradable, y le dijo que se sentara en un sillón junto a la mesa repleta de libros, papeles, informes y notas manuscritas en la que había estado trabajando hasta que llamaron a la puerta, mientras él preparaba dos infusiones. Le proporcionó unas toallas para secarse y colocó la chaqueta en el respaldo de una silla a la que había acercado una estufa de butano encendida. A pesar de eso no hacía ni pizca de calor en la habitación. Cuando regresó con un par de tazas, las depositó en la mesa, veló los ventanales con los cortinajes para tener más intimidad y se sentó junto al chico.

—Tengo que darle las gracias —empezó a decir el huésped. Dejó la carpeta en la mesa y dobló las toallas sobre sus rodillas. Rafael percibía que aquel hombre había sufrido mucho recientemente, pero no estaba decaído o absorto, al contrario, estaba sereno, y parecía determinado a llevar a cabo la tarea que lo había llevado hasta allí, fuera cual fuera ésta.

—Tranquilo, hijo. Estás en tu casa. Me gustaría escuchar tu historia —se llevó a los labios la taza y bebió un pequeño sorbo—. Antes has dicho que necesitabas mi ayuda, pero no sé en qué puedo ayudarte.

—Me llamo Mario. Verá… No sé cómo decirle esto… quizá no deba… hoy ha sido el peor día de mi vida. Sabe, no entiendo qué fuerza me ha traído hasta su casa, o por qué no me he quitado la vida… —Rafael le miró preocupado, mientras el otro bebía por primera vez la infusión, despacio—. Nos íbamos a casar… —una sombra aleteó en sus ojos, que al instante se humedecieron. Aquel chico demostraba valor, y Rafa sospechó que algo muy serio había sucedido—. ¡Esta mañana han encontrado asesinada a la mujer que amaba! ¡Dijo que me tenía que avisar de algo!... ¿Por qué le han hecho eso? ¿Por qué a ella?

—¡Oh, Dios! Nunca hubiera imaginado… —se llevó las manos a la cara, profundamente impresionado.

—¿Sabe de quién era hija mi prometida? Seguro que no: del alcalde de esta maldita ciudad.

—¿Qué? —respondió, mirándolo con ojos horrorizados.

—Tome —le tendió la carpeta marrón—. Échele un vistazo a esto. Dicen que los criminales han sido un grupo satánico… Por eso estoy aquí: usted es un erudito en sectas y sociedades secretas, ¿verdad? ¿Son esos desgraciados los culpables de asesinar a una mujer inocente? Dígame.

Rafael cogió la carpeta y la abrió, confundido. Los legajos trataban de la muerte de la chica: datos del hallazgo del cadáver, las primeras noticias de la prensa en los medios digitales, la rueda de prensa del señor alcalde de la tarde pasada, fotografías del cuerpo que seguramente habían sido filtradas, documentos acerca del satanismo y apuntes a bolígrafo de algunos términos relacionados con diversas sectas que el profesor reconoció sacados de sus obras. Mario no había perdido el tiempo, la información que había conseguido recopilar en aquel expediente era muy completa. Al final aportaba una lista de direcciones de Internet con contenidos satánicos. Sin embargo, a Rafael todo aquello no le olía nada bien. Sabía que el conjunto de la población estaba convencida de que se practicaban rituales satánicos con personas, aunque no tuvieran razones para creerlo; en cambio, en un ámbito más especializado había quien decía que no se habían encontrado evidencias de rituales satánicos con seres humanos, pero no era cierto. Sí se habían producido muertes por seguidores del diablo. Lo que ocurría era que los ritos se oficiaban para saciar las necesidades de esos individuos perturbados, que se aprovechaban de sus víctimas de mil endemoniadas maneras, sin seguir, en la mayoría de los casos, los patrones de la industria del cine en sus cintas de terror. Naturalmente no necesitaban celebrar misas negras para acabar con alguna persona, porque sus mentes, enfermas por creencias malignas, les impulsaban a cercenar una vida en las circunstancias más variadas e incluso surrealistas.

Los rayos de la tormenta se escuchaban lejos, pero una sacudida violenta en las inmediaciones sacó al profesor de sus pensamientos. Tenía la frente perlada de gotas de sudor y se sorprendió agarrando los papeles con fuerza.

—Mal asunto —susurró. Miró a Mario de soslayo, apenado. El otro se bebió de un trago el líquido restante, impaciente por conocer la opinión de Rafael.

El profesor volvió a depositar la carpeta sobre la mesa y se levantó para dirigirse a los ventanales. Corrió despacio los cortinajes y se detuvo a observar el exterior, con aire preocupado. El cielo, negrura desgarrada por la luz de los relámpagos, parecía el campo de batalla de viejos dioses nórdicos en su día del fin del mundo. Le entró frío sólo de imaginarse fuera.

—Existen individuos entregados al más puro mal —comenzó a decir en voz baja, como si temiera invocar algún espíritu dañino— sin ser conscientes del todo de ello. Otros, sin embargo, escogen el camino de la destrucción libremente. En ambas categorías se encuentran los adoradores de Satanás. Se puede hablar de satánicos, satanistas e incluso de luciferismo. Los matices siempre son importantes pero en esencia creen en un principio igual de maligno. Los he estudiado a fondo. Mira, cuando nos referimos a los satánicos o satanistas hablamos de un culto al demonio, entendido éste como realidad, idea o principio enfrentado a Dios. Los primeros creen en la existencia real de Satanás, pero los segundos no y lo utilizan como símbolo para excluir a Dios, en el cual tampoco creen. El luciferismo, en cambio, prescinde de Dios: ensalza a un Lucifer autónomo concebido como principio del Bien, Portador de la Luz, o ángel de luz.

Se giró, dejando que se filtrara directamente la claridad de los relámpagos por los cristales, y volvió a sentarse frente a Mario.

—¿Cómo se llamaba?

—…Celeste.

—Bonito nombre. ¿Sabes que significa la que se encuentra en el cielo?

—No, no lo sabía, pero estoy seguro de que así es.

—¿Tenía amigos «raros»? Quiero decir, ¿alguien cercano a ella es aficionado al ocultismo, a filosofías como la Nueva Era o religiones supuestamente orientales? ¿Has oído hablar de la New Age?

—Sí, se trata de un renacimiento de la espiritualidad a partir de ideas antiguas a las que les han dado un lavado de cara. Es un movimiento muy popular en Estados Unidos, y sus ideas están traspasando fronteras en forma de libros y otras publicaciones.

—Una definición bastante aproximada. —Empezaba a tener simpatía por aquel hombre—. Uno de esos libros es El secreto, que ha vendido millones de ejemplares, ¿lo conoces?

—Psé, filosofía barata. Otro libro de autoayuda más, que dice bastante de lo perdidos que estamos existencialmente. No entiendo cómo la gente lee esas cosas.

—Es cierto. Además, este renacer espiritual es un temible adversario disfrazado de los principios espirituales cristianos. Prometen revelarte unos conocimientos que te aportarían supuestamente una vida plena, pero ésta es una felicidad relativa y pasajera. Pero dime, ¿y lo de las influencias?

—Nada. En absoluto. Celeste es… era una persona muy sana mentalmente, y no creía en ese tipo de cosas. Sus amigos, hasta donde yo sé, tampoco.

—¿Cuál era la relación con su padre?

—¿Por qué lo pregunta? —quiso saber Mario, sorprendido.

—Es extraño. Su padre es ciertamente un hombre importante, y no es descabellado pensar que el crimen pueda tener relación con su trabajo. —Se frotó los ojos para después rascarse con las yemas de los dedos la nuca—. No sé —continuó—, no es habitual que el motivo de un crimen satánico sea vengarse de alguien perjudicando a otra persona. Aunque hay precedentes; si bien es cierto que si no se llevaron por delante a la víctima principal también fue por una cuestión de azar, o porque Dios no lo quiso. En el verano de 1969 un grupo de fanáticos asesinó brutalmente a la actriz Sharon Tate en su propia casa, estando embarazada de ocho meses, y si su marido, Roman Polanski, no acabó sus días junto a ella fue porque estaba grabando una nueva película en Londres y tenía previsto regresar pocos días después.

—¡Vaya, no tenía ni idea!

—Pues sí, se podría decir que el estreno de La semilla del diablo resultó un maleficio para él… En cualquier caso, el alcalde es un hombre con enemigos… Ah, por cierto —apoyó los codos en sus rodillas y se inclinó hacia delante—, entre los papeles has incluido su declaración confirmando públicamente la noticia. Quizá nos revele algo. ¿Qué te parece si mientras yo la leo, enciendes el ordenador y vas a la cocina a preparar unos cafés? Necesito estar lúcido, y tú un poco de azúcar en el cuerpo.

Nada más salir Mario de la biblioteca, Rafael se puso unas gafas y abrió de nuevo el siniestro dossier. Aquello no le gustaba. Se preguntaba si tendría algo que ver todo aquello con la desaparición del médico de la que hablaban los periódicos esa mañana, y sobre todo con la misteriosa sociedad secreta a la que hacían referencias éstos, que lo había atenazado durante el día acosado por viejos fantasmas. Sentía la necesidad de rezar, pero algo difícil de describir obstaculizaba su voluntad. Hacía tiempo que en su propia casa, el refugio en el que había sabido superar la muerte de su esposa y confiar por entero en Dios, no sentía ese vacío. Empezó a leer el texto completo de la rueda de prensa del alcalde con verdadero interés, y no tardó en sumergirse en su retórica desentendiéndose de los truenos que seguían haciendo crujir el viento aquella noche.

—¿Es usted creyente? —preguntó Mario mientras regresaba a la biblioteca con los cafés—. Tiene un rosario sobre la mesa…

Se encontró al profesor rígido y con expresión tensa, sosteniendo con ambas manos un documento al que miraba fijamente. Ya no leía. Tenía la vista clavada en un punto indeterminado del blanco de la hoja, con los ojos inmóviles. Daba la impresión de estar con el alma en vilo, concentrado en lejanos y dolorosos pensamientos.

—¿Está usted bien? —preguntó al profesor, acercándose a su lado y agarrándolo por el brazo, después de dejar lo que traía sobre la tabla negra colmada de papeles.

Rafael volvió en sí. Lentamente elevó la cabeza hacia Mario y parpadeó varias veces. Recuperó el color de sus mejillas y una mirada serena. Apartó el papel, y se alisó el chaleco y la camisa en un gesto que pretendía ordenar la realidad a su alcance. Tuvo que reprimir la tentación de una risa amarga:

—Nada, hijo. Me han resultado familiares algunas expresiones. Eso es todo.

—¿A qué se refiere?

—Hay ciertas expresiones en el discurso del alcalde… Habla de paz, de libertad, de derechos, de progreso, términos considerados sagrados en nuestros días, y todo ello en nombre de la humanidad. ¿Quién podría desconfiar de un hombre así? Sin embargo, las palabras, por muy bonitas que suenen en nuestros oídos, también son un instrumento para sembrar el mal en la tierra. En los últimos siglos, los peores tiranos han llamado a sus regímenes democracias, se han iniciado revoluciones en nombre de la libertad que lo que perseguían era esclavizar a pueblos enteros y se han justificado crímenes horribles como sacrificios necesarios para edificar un mundo mejor. ¿Pero mejor para quién?

—¿Me está diciendo que el discurso encierra un mensaje implícito?

—No he dicho eso, pero así lo creo. Reconozco las ideas que vertebran el cuerpo del discurso, y también su origen. Fíjate —cogió el texto completo que reproducía la rueda de prensa y señaló con el dedo para que Mario pudiera seguir su explicación—: Mira, aquí el alcalde reivindica el derecho de todos a la propia búsqueda del bien. No obstante, aunque te parezca increíble, no está defendiendo para todos los seres humanos esa libertad que nos permita buscar el Bien absoluto o la Verdad única. Si te das cuenta subraya en las frases siguientes lo de propio. Tiene mucho interés en que cada hombre dirija su propia vida como desee. Naturalmente nuestro alcalde no cree en la existencia —o no quiere que se crea— de una única verdad o de un Bien absoluto, que se corresponden con la descripción que los mortales somos capaces de fabricar para definir a Dios.

»Entiendo tu recelo —dijo, señalando con el índice unas líneas más arriba—, pero observa cómo tras esta crítica hacia el satanismo desacredita a los creyentes de cualquier religión. Es un ataque gratuito que remite, por otra parte, a las emociones de sus oyentes aprovechando la tragedia que supone no volver a ver más a un ser querido y el silencio posterior de los dioses. ¿Lo ves? Sus palabras están calculadas, Mario, no son fruto de la inspiración del momento, ni mucho menos espontáneas, aunque sea capaz de manifestarlas de forma muy natural.

Mario se esforzaba por absorber toda la información, ajeno al viento que soplaba fuera, a la lluvia que chocaba inagotable contra el suelo y a los rayos que esparcían mandobles eléctricos por el oscuro firmamento. La rabia que descargaba en los últimos días el cielo formaba ramificaciones luminosas que serpenteaban las nubes densas y pesadas que, a modo de tétrica bóveda, cubría las cabezas de los individuos de aquella ciudad. Rafael, de igual manera, siguió enfrascado en su razonamiento:

—Lo cierto es que al margen de la ley natural no puede construirse ninguna ley perdurable —continuó—. Si cada hombre, como defiende el respetado alcalde, inventa sus propias normas morales, eso significa que los derechos universales esenciales e inherentes a todos los hombres se verán empujados por la corriente de las modas u opiniones de cada época.

—Comprendo. ¿Pero no es normal que en su caso niegue a los dioses? Acaba de perder a su hija… Yo también los aborrezco por eso —señaló Mario con voz casi inaudible, apesadumbrado, pero no lo suficiente para que Rafa no lo escuchara—. Quizá sólo es un hombre resentido con ciertos prejuicios religiosos. La religión, en circunstancias así, se revela hueca.

—¿Por qué dices eso? La religión es algo de lo que no podemos prescindir sin condenarnos, y es además una manifestación de todos los pueblos de la tierra. Todos han compartido la ley natural. Estos pueblos siempre han comprendido la importancia de mantener y fortalecer el vínculo con los dioses. Los derechos universales esenciales e inherentes a todos los hombres solo pueden enraizar basados en la ley natural, que procede de Dios, y que es lo que nos liga íntimamente con nuestro Creador. Su huella en nuestra conciencia es un signo de su existencia, y la razón por la que se puede asegurar que el hombre es un ser religioso. La religión, Mario, por encima de todo, liga a los hombres a Dios y, a la vez, a los hombres entre sí, pues instituye y consolida un sistema de costumbres y de valores morales en los que un grupo de individuos se reconoce e identifica.

»En el fondo —prosiguió—, este discurso pretende desarraigar de nuestras vidas la ley natural, haciendo de cada uno de nosotros un moderno prometeo, con moral autónoma, y orientados a perseguir únicamente nuestra propia idea de felicidad. El mundo, hijo, nunca ha sido tan peligroso como en nuestros días, cuando la apostasía crece como un monstruo mitológico y es disfrazada como la luz del progreso. Espero que entiendas la alusión.

—Sí, aunque los historiadores del arte recibimos una educación muy pobre en cultura cristiana.

—No me extraña. Hoy se admira la cultura pagana, atendiendo sólo a sus luces y olvidando las sombras. Una cultura, como la grecolatina por ejemplo, que fue, en algunos aspectos, tremendamente despiadada. Pero eso lo podemos decir solamente a la luz del cristianismo.

—Es evidente que usted cree en Jesús —dijo Mario, que había olvidado por completo el café que descansaba helado en la mesa, sumamente interesado por lo que estaba descubriendo—. Y debo dar por hecho que estas ideas de las que habla se enfrentan radicalmente al mensaje cristiano… Pero, ¿cree usted realmente que ese hombre fue Dios encarnado?

—¿Jesucristo? Sí hijo, lo creo con todo mi corazón.

Mario cerró los ojos levantando ligeramente la cabeza. Respiró hondo, conteniendo las lágrimas. La respuesta le traía recuerdos lacerantes. Necesitaba culpar a alguien de su desgracia.

—En cuanto a las ideas de las que hemos hablado —continuó Rafael—, estás en lo cierto: son viejas rivales de Cristo. Más aún: son el enemigo más peligroso con el que se ha enfrentado el cristianismo. En nuestros días, los nombres de relativismo, ateísmo y otros son las legiones de un ejército temible llamado laicismo. Y son muchos los colectivos que extienden estas ideas, conquistando nuevas fronteras y ganando demasiadas almas para una causa turbia. Es indudable que no pocos gobiernos nacionales, y sobre todo los organismos internacionales, están dirigidos por personas con estas creencias…

—Lo siento —musitó Mario, que había vuelto a abrir los ojos; en su mirada había una súplica al profesor. Cruzó los brazos para protegerse del frío, pues refrescaba a esas horas de la madrugada en la biblioteca a pesar de haber una estufa encendida—. Le creo —dijo con más claridad—. Confío en usted. Pero necesito que sea sincero conmigo.

—Adelante, hijo. En confianza. Llámame Rafa, por favor.

—De acuerdo. ¿Algunos de estos grupos son peligrosos?

—¡Ya la creo! Pero como en todas partes, hay buenas personas engañadas que no lo saben y creen estar en la dirección correcta, o haciendo un bien, e incapaces de hacer daño. Otros, en cambio, son capaces de hacer extender el terror sin piedad. Con todo y con eso, el laicismo es un leviatán que antes o después acabará descontrolado, pues está incitado por los anticristos contemporáneos. Después te contaré algo.

—Está bien. Pero ¿hasta dónde están dispuestos a llegar los adversarios de Cristo? ¿Hasta el punto de asesinar?

—Sin duda. Y de mártires están llenos los cementerios.

—Rafa, ¿es posible que el alcalde esté relacionado con la muerte de Celeste?

—¡Espero que no! ¿Por qué crees que su padre tendría algo que ver?

—No sé qué creer… ¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—Necesito una respuesta, o me volveré loco. Tú crees en Dios con convicción. Y es envidiable tu seguridad, pero… ¿dónde estaba Él cuando… Celeste…?

Le costaba controlar el dolor y la rabia que lo envenenaba. A los ojos de cualquier ser humano, clamaba por una injusticia. Rafael comprendió lo legítima que era la pregunta, y a la vez lo inconsciente que resultaba formularla.

—Entiendo… Yo no puedo justificar la pérdida de un ser querido, Mario, pero puedo decirte que Jesús no asesinó a Celeste; eso es obra de sus enemigos. Olvidar esto es esencial para encontrar sentido —dijo, y a continuación bebió un sorbo largo de café, completamente frío—. Dime, ¿crees en Dios, hijo?

—Siempre he creído en una vida después de ésta, o en el destino, pero en ningún dios determinado.

—Ya veo… En ese caso, ¿por qué culpas a un dios en el que no crees por no proteger a las personas que amas? No es coherente, hijo. Es una queja infantil propia de un hombre que se niega a ver que la realidad no es un juego. ¿Por qué suplicar a un dios en el que no se cree y responsabilizarlo a él de que no actúe en nuestra vida cuando lo hemos alejado de ella? Mario…, yo también perdí a un ser muy cercano a mí. Mi esposa falleció hace dos años. Me volví loco de dolor, de pena. Tendrías que haberme visto. Sólo me mantuvo la fe; y a tientas. Sé por el sufrimiento que estás pasando, pero perseguir a los asesinos, o incluso vengarte de ellos, no te devolverá a Celeste. ¡Si ella te está viendo, no aprobaría lo que estás pensando hacer! Déjame ayudarte. Primero sabremos quién hizo esto a Celeste, y después dejarás que te ayude a mi manera. Esas son las condiciones. Si las aceptas, tienes mi palabra de estar a tu lado en esto.

El profesor se levantó del sillón y ofreció su mano al hombre que tenía enfrente, entre truenos y relámpagos que no remitían en el exterior, cientos de libros como testigos mudos del noble gesto y unos cuantos demonios escondidos que se retorcían por una alianza que no les convenía. Mario se irguió resuelto y estrechó la mano de Rafael.

—Lo siento mucho. No sabía… —comenzó a decir Mario.

—Ha pasado el tiempo. Tranquilo. Tenemos que centrarnos en el caso.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —quiso saber Mario—. Antes has dicho que tenías que contarme algo…

—Después. ¿Sería posible hablar con la madre de Celeste?

—Sí, desde luego. Marta es extraordinaria.

—¿Cómo es? ¿Sabes qué opinión tiene del trabajo de su marido?

—Es una mujer muy inteligente. Entregada a su familia. Pero nunca he visto en una persona un rechazo tan visceral de la política. No simpatiza con el trabajo de su marido, si es lo que pretendes saber.

—Necesito hablar con ella. ¿Te importaría llamarla por teléfono y concertar una cita? Solo debe saberlo ella. Mañana por la tarde, en la biblioteca que está escondida en un rincón del parque central con una estatua de Atenea a la entrada.

—Bien.

—Deberías pasar la noche aquí. Mañana por la mañana será el entierro de Celeste, después podrás pasarte por tu casa y traerte algo de ropa. Ahora ven a ver esto.

Cogió un libro de los estantes: un grueso volumen forrado en piel titulado Iconografía del Diablo, de grandes dimensiones. En él, Rafael no tardó en encontrar lo que buscaba. Una pintura fascinante que cautivó a Mario nada más verla. No la conocía. Lo que resultaba un poco embarazoso para un historiador del arte. Por sus colores, y por la estética del dibujo la situó en el Renacimiento, pero había algo que lo desconcertaba. Una figura que no había sido representada hasta la fecha de esa manera.

—¿De quién es? —preguntó Mario, embobado.

—Luca Signorelli. Fue admirado por el propio Miguel Ángel. Su maestro fue el pintor Piero della Francesca.

—¡Ajá, es una obra renacentista!

—Sí. Es un fresco que data de 1499-1500. Se encuentra en la capilla de San Brizio, en la catedral de Orvieto (Italia), una iglesia católica de estilo gótico. ¿Qué ves?

—Era un hombre con una técnica para el dibujo sorprendente. Los cuerpos humanos están trazados con maestría, los colores intensos, y la atmósfera siniestra e inquietante. El tema es evidente: las tentaciones de Jesús. Aunque es extraño. El Diablo no había sido representado con forma tan humana hasta entonces…

—No está mal, pero te equivocas en el tema.

—¿Cómo? Es evidente que la figura que está susurrando al oído del Señor es Satanás.

—¿Seguro? ¿Quién ha venido o habrá de venir a predicar al mundo además de Nuestro Señor Jesucristo? ¿Has observado cómo de entre los ropajes asoma un brazo que no es posible afirmar a quién pertenece? Fíjate bien en el rostro del personaje que identificas con Jesús.

Observó con atención, y dio un sobresalto cuando se encontró con la mirada furiosa y el cabello rizado en forma de cuernos del personaje que se parecía al mesías judío.

—¡No puede ser! ¡Es el Anticristo!

—Sí.

—Pero… ¿quién pintaría algo así? ¿Por qué son tan humanos el Anticristo y Satanás? ¿Es una burla?

—No, claro que no. La pintura es una obra maestra, desconocida incluso para gente que podríamos considerar culta. Su grandeza no reside en el dominio de la técnica, sino en la profundidad del mensaje. Los frescos de esta capilla, Mario, encierran varios niveles de lectura. Observa las riquezas acumuladas bajo el pedestal en el que están subidos los conspiradores. Y al grupo de personas que se las ha ofrecido, arremolinadas para escuchar al Anticristo predicar: son los pecadores. Por detrás de estos hay un grupo de sacerdotes apelotonado rezando para resistir la tentación de escuchar al Maligno. Una mujer vendiendo su cuerpo delante de la composición; un resucitado, recuerda que el falso profeta también será capaz de hacer milagros como reza la Biblia; una matanza en la parte izquierda o un arcángel derribando al ángel caído en la parte superior son algunos elementos perturbadores de la pintura. Pero lo más importante es la lección que transmite. Tú, como tantos otros, no has sabido reconocer al Anticristo y lo tenías delante, perfectamente disfrazado por la ilusión creada por el genio italiano.

»¿Estás seguro de que sabrás reconocer el mal cuando lo tengas delante? ¿Sabrás qué palabras proceden de boca del Maligno, si has sido engañado por una pintura? En esta ocasión te han fallado tus sentidos, o tu prudencia, ¿estás seguro de que sin estar prevenido puedes volver a confiar en ellos? ¡Te das cuenta de lo vulnerable que somos a las trampas del enemigo! Te recomiendo que leas la segunda carta a los tesalonicenses, 2, 3-10.

Mario lo miraba, confundido. Tenía razón. Sus sentidos no habían detenido la amenaza de las fuerzas del mal, a veces invisible, otras, manifiesta, pero siempre real. Y resultaba curioso: el hombre moderno, confiando únicamente en sus propias fuerzas, en su razón y en sus sentidos, que creía que el mundo estaba formado sólo por las cosas que podía ver, o medir, no era capaz de distinguir las diversas capas de la realidad, cayendo en el cepo de funestas ilusiones. Y por eso eran verdaderos esclavos. Mario también había sido presa de un espejismo, se habría metido hasta la garganta del lobo sin darse cuenta. «¡Qué inconsciente he sido! —pensó—. Podría ser yo uno más de la muchedumbre que escucha al Anticristo predicar, y no hubiera reconocido jamás que me estaban guiando hacia mi destrucción.» No se equivocaba.

—No me había parado a pensar… ¡Estoy impresionado! Si estás en lo cierto, el mundo nunca ha estado tan engañado como en el último siglo.

—Por desgracia así es. Pero las fuerzas del mal, que llegará un momento en el que aparentemente habrán vencido, acabarán aplastadas y sus caudillos desterrados al abismo. Pero mañana tenemos un largo día por delante. Ve a acostarte, puedes dormir en la habitación que prefieras, arriba.

—Le estoy muy agradecido por lo que ha hecho por mí esta noche. La advertencia que refleja Signorelli en su pintura es una valiosa enseñanza que no olvidaré. Buenas noches.

—Buenas noches, hijo. Descansa. Podrías rezar algo antes de dormirte, por Celeste. Te ayudará. Ya lo verás. Yo también rezaré por ella.

Mario subió con el corazón ensanchado y una sensación en el pecho que no había sentido en todo el día anterior, con las lágrimas derramándose por sus mejillas empapando su cuello. Pero seguía desgarrado. Cuando cerró la puerta de su habitación, se desnudó, y dejó la ropa doblada en la otra cama. De rodillas en el frío suelo, con un vacío inmenso en el alma, rezó como nunca lo había hecho. Por Celeste, por Rafael y para que el mal no lo terminara venciendo.

***

Rafael aún permaneció un rato más en la estancia. Se preguntaba si la chica había sido asesinada de forma casual o, de lo contrario, había sido escogida deliberadamente. En este caso, la cuestión a esclarecer sería qué información manejaba la pobre para que desearan eliminarla; el asunto residía, en última instancia, en saber por qué suponía una amenaza y, sobre todo, a quién —o a quiénes— no le interesaba que Celeste siguiera con vida.

Se estremeció barajando las posibilidades. En seguida, fue hacia los ventanales para ahuyentar sus temores. Afuera la tormenta aflojaba, y la negrura absorbía los débiles rayos que iluminaban cada vez más lejos, como los últimos estertores de un animal salvaje herido de muerte. Rafa se detuvo un instante contemplando el horizonte fundido con las tintas de la noche. No le costaba imaginarse las hojas de los árboles agitadas por la batalla etérea que se estaba librando entre las huestes del Maligno y las tropas celestiales, tan desapercibida para gran parte de la humanidad como un ferrocarril atravesando las estepas rusas.

Al punto cubrió los ventanales y se sentó en la silla de piel frente al ordenador encendido. Tecleó en un buscador de Internet «Partido Humanista», y de entre los miles de resultados que arrojó su consulta, se introdujo en la página web oficial del partido del alcalde. Sólo quería asegurarse de algo. Aunque había repasado con detalle la declaración ante los medios, no había confusión en cuanto a las palabras del principal representante político de la ciudad. Y no se trataba de un presagio infundado, o de seguir la pista de un presentimiento, sino de una sólida conjetura que descansaba en el conocimiento y la experiencia de muchos años.

Mientras descargaba el programa electoral del partido, leyó a vuela pluma algunas secciones ocultas tras un desplegable, como las de «Bienestar Social» o «Políticas de Solidaridad Internacional». Minutos después no le cabían dudas acerca de la naturaleza de las ideas del Partido Humanista. Se culpó por no haber reconocido antes el proyecto laicista que se extendía en la ciudad, pero llevaba años alejado de los temas ideológicos y políticos, agotado al comprobar cómo los gobernantes resultaban funestos para los individuos de cualquier región del planeta, desde los césares romanos a los políticos democráticos del siglo XXI, déspotas que regían instituciones a capricho y abusaban de su poder beneficiándose personalmente. Lo cierto era que el hombre había vivido la mayor parte de la historia oprimido. Y ahora Rafael tenía que ver un nuevo intento para esclavizar al hombre, obligado a encerrar sus creencias religiosas en un rincón del alma donde no molestasen a nadie; no obstante, se preguntaba qué tipo de sociedad podía construirse sin una moral universal sostenida por los valores objetivos de un ser superior.

Rezongando, apagó el ordenador y subió a acostarse. Tendría que aplazar su estudio de palacios neoclásicos, naturalmente mucho más aburrido que su nueva aventura, pero también infinitamente menos peligroso.

8

Aquel lugar era un templo de sabiduría. Escondida entre los altos árboles del parque central, una biblioteca con una cantidad de fondos asombrosa, se erguía oculta, silenciosa, como si custodiara mejor de esa manera las riquezas incalculables que poseía. En el pórtico, la estatua de la diosa de las artes, la guerra diseñada con estrategia y disciplina, la civilización o el propio saber, daba la bienvenida a aquellos individuos que deseaban cruzar las pesadas puertas de la basílica cultural levantada a sus espaldas. Entre sus muros de granito azulado se olía a madera, papel, tinta y, sobre todo, erudición. En las estanterías, miles de volúmenes abarrotados descansaban a la espera de un desconocido generoso que les rescatara del sueño estéril en el que dormían, y desentrañara los arcanos de sus páginas. Aunque era una biblioteca gigantesca, que no echaba el cierre ni por las noches, estaba habitualmente vacía. Algún estudiante abnegado se dejaba caer de vez en cuando por allí, portando mochila o agarrando algún cuaderno, pero también era posible encontrase con algún personaje extraño pasearse por los pasillos cargando libros en sus brazos.

El cielo había estado despejado durante la mañana, y a esas horas de la tarde las primeras nubes hacían su aparición, todavía tímidas, como disgustadas unas con otras. La previsión meteorológica anunciaba lluvias fuertes y prolongadas para los próximos días. Sin el cobijo de esas nubes de las últimas jornadas, las temperaturas habían bajado sensiblemente. Por las aceras se podía respirar un aire puro y fresco que alegraba los pulmones.

Rafael y Mario aguardaban sentados en unas sillas con una mesa en el centro. No tardó en llegar la persona a la que estaban esperando. Haciendo sonar con los tacones el entarimado de color castaño, avanzaba una mujer rubia envuelta en un gabán negro, con el cabello arreglado y gafas de sol discretas. Marta reconoció a Mario y se sentó frente a los dos hombres. Después de transmitir Rafael el pésame a la esposa del alcalde y madre de Celeste, y de ser presentados por el joven, el profesor empezó a preguntar a Marta con delicadeza. La noche anterior Mario le había comunicado a ésta que un buen hombre le estaba ayudando a clarificar las dudas que ambos tenían. Desconfiaban de lo que se decía del horrible crimen, y el dolor y el deseo de venganza los había unido en esa cruzada.

—Me ha comentado Mario que usted no cree que lo hiciera un grupo satánico. ¿Por qué?

—El trabajo de mi marido es muy relevante, señor Piqueras. Demasiado mediático para mi gusto. Mi hija no ha sido víctima fortuita de unos desalmados, eso seguro —dijo la mujer, cordial pero seria.

—¿Cree que puede ser un asesinato político? ¿Presiones, tal vez?

—Es más probable.

—Sé que estarán pasando un momento terrible, pero ¿qué opina su marido de todo esto?

—Él no cree que tenga relación con su posición. Habla como si estuviera convencido de que los responsables fueran un grupo de drogadictos adoradores de Satanás. ¡Por favor, como si la muerte de mi hija fuera un accidente producido por los delirios de unos marginados sociales inconscientes de sus obras por ir hasta arriba de estupefacientes! No, señor, me niego a creer eso.

—¿Tiene enemigos su marido?

—Pues supongo, pero yo no los conozco —respondió algo irritada. Poco a poco empezaba a desmoronarse. Era una mujer fuerte pero, hacía pocas horas, había tenido que enterrar a su única hija—. Perdone —dijo a continuación—, en las últimas fechas, vamos ya para un año largo, las cosas no funcionaban en mi familia como me hubiera gustado… Y ahora me he encontrado sola con esta desgracia. Mi marido prácticamente no pisa nuestra casa. Las reuniones lo tienen abducido. La maldita política lo está volviendo loco.

—He leído el programa político del Partido Humanista, y las ideas que suscribe su marido me parecen valientes y preocupadas por el bienestar de los ciudadanos. ¡Es un gran hombre, que apunta a un puesto institucional importante! —mintió Rafa, intentando excusar al alcalde, para sondear si el enojo de Marta con la política extendía sus ramificaciones a su marido.

—¡Pues vaya ojo tiene usted! —ironizó Marta—. Mi señor esposo es embaucador y necio; no se deje engañar por las apariencias. El verdadero talento reside en ese colega suyo: demasiado guapo, demasiado joven para ser tan inteligente, demasiado agradable, demasiado perfecto… No me fío de él, es un lobo con piel de cordero. Desde que apareció en mi vida, no han hecho más que empeorar las cosas.

—¿A quién te refieres, Marta? —preguntó Mario sumamente interesado, que hasta entonces no había intervenido en la conversación. Rafa pensó que habían llegado a un punto de la confesión delicado, el cual les permitiría destejer una conspiración que poco a poco se iba manifestando con más nitidez.

—¡Al doctor Schäfer!

—¿Quién es el doctor Schäfer? Cuéntenos acerca de él —inquirió Rafael.

—Son una verdadera pareja. Schäfer es amigo, compañero de partido, consejero político e incluso mentor intelectual de mi marido. Éste lo admira. Al principio a mí también me maravilló: su porte, su tacto y sus conocimientos enciclopédicos… Es sorprendente cómo cautiva al hablar. Pero está llevando a su socio por mal camino.

—¿Por qué le llama doctor? —preguntó Rafael.

—Es un académico. Catedrático de la Universidad de Tubinga en Alemania. Pero hace año y medio que da clases en esta ciudad, en el Departamento de Ética. Es un hombre ilustrado consagrado a la educación. Le gusta decir que su principal tarea es iluminar la humanidad y librarla del oscurantismo y la superstición.

—Modesto el doctor —dijo Mario con sorna.

—Sincero —terció Rafael—. Y nada críptico. —De repente, sentía un vago malestar en su pecho y se sorprendió con dificultad para respirar. Un presagio voló raudo por su mente. Con todas las universidades que había en el mundo… y este personaje misterioso venía de adoctrinar a los estudiantes en la misma universidad en la que el actual Papa había forjado y enseñado su pensamiento teológico. «Estoy yendo demasiado lejos —pensó—. Quizá estoy obsesionado con la idea de que ellos están detrás de todo esto. Pero son demasiadas coincidencias… Reconozco su mano negra, su intervención sutil en los acontecimientos recientes. ¿Es posible que este tal doctor Schäfer esté deshaciendo la obra del Santo Padre?» De pronto se sintió mareado.

—¿Está usted bien? Está sudando y tiene mal aspecto —dijo Marta, que sacó un pañuelo de seda y se lo tendió al profesor.

—Gracias. No es nada. Me encuentro un poco mal —se enjugó la frente con el pañuelo y dio por concluida la reunión—: Ha hecho usted un gran esfuerzo al venir esta tarde. Le agradezco que haya atendido a la llamada de Mario. Aunque no lo crea, me ha resultado de gran ayuda su testimonio. ¿Puedo contar con usted si necesitara algo más?

—Por supuesto —admitió ella—. Rafael… confío en usted. Sé que es un experto en sectas y sociedades secretas y supongo que sabe identificar señales de estos grupos. No soy tonta. Si ya tiene suficiente información es porque sospecha de Schäfer. Si averigua algo, estoy a su disposición. Si finalmente resulta que ese engreído está detrás de la muerte de Celeste, yo misma lo mataré con mis propias manos.

—Espero que nadie manche sus manos de sangre, señora —contestó Rafael, cansado—. Pero no se preocupe, estoy un poco mareado, eso es todo. Necesito que me dé el aire, paso demasiado tiempo entre libros.

Una vez en la calle, descubrieron que estaba anocheciendo. Del parque se iban adueñando las sombras que arrojaban los frondosos árboles, como si se tratara de guardianes mudos que pretendieran conservar la pureza e intimidad de los jardines. Muchos vehículos circulaban con las luces encendidas. Caminaban paralelos a los muros del edificio que albergaba la biblioteca, frente al parque, despidiéndose. Y no lo vieron llegar. Mientras Marta cruzaba la calzada correctamente, con la cabeza vuelta hacia ellos emitiendo de su garganta el último adiós, un sedán negro con los cristales tintados que había hecho rugir su motor en los últimos metros, embistió a la mujer lanzándola al aire con violencia. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos, y las arenas del tiempo dejaron de caer por unos instantes. Los demás vehículos permanecieron inmóviles. Se escuchó a Rafa gritar, e inmediatamente Mario se abalanzó hacia el cuerpo inerte que yacía en el pavimento. Más tarde no recordarían si el sedán estuvo detenido uno, cinco o diez segundos. Pero lo que sus sentidos habían recibido era que seguidamente al atropello, el vehículo aceleró chillando ruedas y desapareció unas calles adelante.

Una lluvia fina empezó a caer. En el asfalto mojado reflejaban las luces de los semáforos, las de los focos de los vehículos y las de neón azul que desprendían los letreros luminosos de tiendas y bares, mezcladas con el charco de sangre que se extendía sigiloso junto a Marta. En el aire se percibía el peculiar olor a goma quemada. En picado, unos cuantos vecinos que habían salido a sus balcones, contemplaban la escena como dioses olímpicos, juzgando sin intervenir. No tardó en llegar la ambulancia. Marta seguía con vida, pero estaba grave. La entubaron y se la llevaron al hospital más cercano. Los dos hombres que la acompañaban, conmocionados, respondieron a todas las preguntas de las autoridades sin revelar demasiado, y se quedaron solos, en medio de una ciudad que no los compadecía. Los individuos asomados regresaron a sus hogares, comentando al principio la novedad, para posteriormente sumergirse de nuevo, indiferentes, en sus actividades cotidianas.

Caminaron bajo la lluvia sin decir una palabra, hasta que Mario, a unas manzanas de distancia de la casa del profesor, rompió el doloroso silencio que se imponía entre ellos:

—¿Qué está pasando? ¿Quién es el doctor Schäfer? ¿Sospechas de él como ha insinuado Marta? ¿En qué anda metido el alcalde y este otro hombre? Todavía no me has dicho qué es lo que piensas, si es que piensas algo… ¿Has reconocido alguna señal?

—Sí —contestó Rafael, con un hilo de voz—. No hay dudas. Ambos pertenecen a una sociedad secreta, a una orden arraigada en la sociedad como ninguna otra en la historia. Llevan participando activamente en la política desde hace un par de siglos, cambiando el rumbo de los acontecimientos a su antojo. Es gracioso, pero ha sido el pañuelo lo que me ha permitido reconocerlos definitivamente.

—¿El pañuelo?

—Sí. En el pañuelo que me ha prestado Marta había grabado un símbolo particular de la secta que se corresponde con el primer grado de iniciación. Su mujer no tendría ni idea de qué significaba el símbolo. Debe de tener tiempo el pañuelo, pues es inverosímil que nuestro señor alcalde, a estas alturas, no esté en instancias superiores. La sociedad resulta simpática a los ojos de la prensa, y ellos mismos afirman que son una sociedad «discreta». Sus miembros no tienen problema en reconocer que pertenecen a ella, pues oficialmente es una institución filantrópica orientada a mejorar la humanidad y a velar por ella; sin embargo, los hombres con cierto poder generalmente no revelan su pertenencia a la misma. Por lo menos hasta que no han cumplido su misión.

—¡Vamos, hombre! ¿De quiénes estás hablando? —preguntó Mario, ansioso por conocer la respuesta.

—De los masones.

***

Cuando faltaban unos pasos para llegar a la puerta de la casa, repararon en una figura encapuchaba sentada en los peldaños de la entrada , esperándolos.

9

Octubre era un mes en el que las tinieblas y el frío penetraban en los días, lentos pero seguros, como un frente militar en una guerra de trincheras roto por uno de los dos encarnizados enemigos, conquistando terreno a un sol que se retira, amedrentado, hasta que llegue de nuevo su turno y recupere su posición dominante en ese misterioso ciclo vital de la naturaleza. Como un mecanismo perfecto.

En un punto de la ciudad dos fuerzas opuestas habían chocado esa noche, y uno de los adversarios había salido mal parado en una encerrona que no sospechaba. Lo cierto era que Rafael y Mario estaban librando una guerra sin percatarse de ello, y habían sido derrotados en el primer enfrentamiento. Como es digno de un rival temible y de amplios recursos, los enemigos habían abierto varios frentes, uno de ellos en el otro extremo de la ciudad: un barrio tranquilo de casitas bajas con dos plantas y buhardilla, tejado a dos aguas y jardín privado. Un paraje hermoso organizado en torno a una parroquia de piedra del siglo XVI.

El agua lamía las tejas de las casas y se precipitaba como un reguero al suelo. Era noche cerrada, y en la calle, el único sonido que se escuchaba además de las gotas caer en hileras por los caños eran los susurros de los árboles, contando historias horribles de malos presagios, como ancianos de siglos pasados sentados alrededor de una hoguera narrando relatos de terror.

Frente a la inmutable iglesia se proyectaban unas cuantas sombras alargadas: varias figuras embozadas observaban el templo de pie, inmóviles, silenciosas, arropadas con mantos negros. Las siluetas aguardaban una indicación, pacientes, sin revelar sus intenciones. A escasa distancia, en un callejón que desembocaba en la plaza donde se erigía la iglesia, otros encapuchados esperaban una señal. Pero sabían aprovechar el tiempo. Los tres hombres que se agazapaban en la estrecha calleja habían encendido un fuego con cartones y algunas ramas que habían recogido para calentarse. Se divertían. Reían en voz baja, excitados, e intercambiaban comentarios y miradas cómplices mientras manifestaban su afecto dándose empujones o golpeándose en confianza, como es característico de la especie masculina cuando se halla en manada.

Dos de los individuos mantenían boca abajo una caja pisándola con sus botas, en torno a la que había, rodeándola, un charco de gasolina. Dentro, algo se movía desesperado. El tercero prendió fuego a un pañuelo, sin empapar de líquido, para que se consumiera despacio, y a continuación lo introdujo rápidamente por debajo de la caja, en un hueco que sus compañeros habían conseguido levantándola ligeramente. La caja, con la bola de fuego en sus entrañas, parecía una bombilla iluminada velada por un trapo. Los tres hombres tuvieron que esforzarse para mantener la caja fijada al suelo, que ya desprendía un calor molesto. Fuera lo que fuera lo que hubiera dentro, se agitaba como un condenado presagiando una muerte agónica. Emitía gemidos espeluznantes entre golpes desgarradores. Aquello parecía un aquelarre de brujas medievales, y en las paredes del callejón se reflejaban sombras demoníacas proyectadas del interior de la caja, que ya parecía un horno, o un caldero. Al incómodo calor se sumaba un olor nauseabundo que contrastaba con el refrescante ambiente de las lluvias pasadas; todavía se escuchaba el agua resbalar por las tejas de las casas.

La euforia crecía alimentada por el propio acto que estaban realizando esos villanos. Era evidente que estaban consumando algo perverso, inhumano probablemente. El mal y su capacidad de atracción. Caemos en él tan rápido y ciegamente como apetecible y embriagador se nos presenten los placeres que promete, ya sean los pechos endurecidos de una ninfa que nos invita a sumergirnos en sus caderas, ya la ilusión de evadir la responsabilidad de nuestras acciones, por muy salvajes que sean.

El repugnante olor se adhirió a la nariz de los hombres, temerosos de quemarse si continuaban con aquel juego, y decidieron concluir aquello, pese a que el desgraciado ser que sufría dentro seguía sacudiendo la caja con violencia. En seguida el hombre que había prendido fuego al pañuelo se retiró, y después encendió el charco de combustible. Rápidamente se extendieron las llamas en un círculo en el que la caja se hallaba encerrada en el centro. Al momento los otros dos hombres relajaron su tenaza dando un paso atrás y librando a la caja de su peso. De repente, un animal escapó bruscamente de la sádica jaula a trompicones, asustado. Sus ojos brillaban como dos antorchas en una cueva, y parte de su pelo ardía en el lomo y en las orejas del animal: era un pequeño gato negro. Dudó un segundo, enloquecido, pues lo cercaba una muralla de fuego. Con el arrojo que sólo da el instinto, el animal atravesó el muro de un salto. Las risas ahogadas se habían convertido en sonoras carcajadas. El gato se alejó de sus verdugos, torturado, desfigurado y desprendiendo un olor inmundo. Mientras el animal huía medio ciego y desequilibrado sin dirección determinada, uno de los hombres le persiguió unos pasos para rematarlo de una patada. Entonces, el despreciable ser que trataba de rematar al animalillo, vio por una claraboya del muro una luz en el interior de la iglesia. La señal estaba comunicada, y las puertas abiertas; los demás estaban dentro. El gato escapó hacia un jardín cercano, cojeando, persiguiendo la humedad y un lugar solitario.

En el interior varios haces de luz se cruzaban impertinentes, nerviosos, iluminando momentáneamente los objetos en los que se posaban. Rodeados a pesar de eso por la penumbra, los hombres habían invadido la tranquilidad de «la casa de Dios». Pronto quedó de manifiesto que sus acciones, anárquicas, estaban, paradójicamente, bien organizadas. No habían forzado la puerta para entrar en la iglesia, puesto que habían contado con ayuda de alguien de dentro. Nadie podía extrañarse: la mismísima institución católica, apostólica y romana estaba infestada de curas masones. Como un huerto que pudiendo ser próspero, se ve infiltrado, de la noche a la mañana, por plagas —o maldiciones— que arrasan cosechas enteras, saboteando el fruto que estaban llamadas a dar.

Los individuos se esparcían por la parroquia, sigilosos pero rápidos como latigazos, obrando conforme a su misión. Unos, martillo en mano, machacaban estatuas de santos y vírgenes; otros, rociaban telas y bancos de madera con gasolina; uno más orinaba en un cáliz y en las hostias lanzadas al suelo; y otro, por su parte, arrancaba hojas de un misal, en medio de una sensación de hilaridad. Enseguida se extendieron las burlas a lo que representaba todo aquello, en muchos casos sin importancia material, pero con gran valor simbólico. De la capilla del sacerdote salió un hombre de gran envergadura, que parecía dirigir a los demás sin necesidad de hablar, llevando en cada una de sus manos una casulla y una estola de sacerdote. Después de quemarlas hasta consumirse, se acercó a un crucificado de marfil subido a un pedestal, y a continuación le propinó un mazazo en las piernas pulverizando la figura hasta la altura de las rodillas. Se escuchó alguna risotada. «¿Quién dijo que no le romperían los huesos al Cristo?» —exclamó una voz—. Luego empaparon el lugar de gasolina mientras otros compañeros dibujaban pintadas, por fuera, en los muros de la iglesia. «La iglesia que más ilumina es la que arde» —rezaba uno de los letreros—. Antes de que se dieran cuenta, el tempo ardía con rabia. Las paredes hervían, y los bancos ardiendo emitían sonidos, pronunciaban nombres, maldiciones quizá.

Cuando las sombras se alejaron discretamente de la plaza, los postigos de la iglesia vomitaban columnas de humo negro.

Horas después el incendio estaba controlado por los bomberos. La policía hacía lo que podía para mantener a raya a los vecinos que discutían en la plaza sobre aquel sacrilegio. La mayoría se mostraba indignada, por la corriente anticlerical que se respiraba en la ciudad desde hacía meses, y porque se había destruido un monumento de interés nacional reconocido por la Unesco; sin embargo, unos pocos veían con buenos ojos aquello. Hablaban de curas pederastas, proclamaban que así tenían que hacer con todas las iglesias por ser «centros que fomentaban la superstición» y «solo predicaban para ignorantes»; y criticaban a los demás por defender una fantasía como la religión, que había sido inventada —según ellos— para ofrecer consuelo a los miedosos.

Poco a poco se fueron arremolinando más radicales, salidos de no se sabe donde, gritando: «La Virgen María también abortaría», y expresiones parecidas. Aquello produjo, sin esperarlo, el choque de dos cosmovisiones, bajo un cielo enrojecido por las llamas que todavía quedaban, presagiando sangre. Hay acontecimientos en la vida que no se ven venir, desgraciados y gloriosos, que forman parte de la tragedia humana. Este fue uno de ellos. Fue una batalla primitiva y salvaje: puños, piedras, papeleras o señales de tráfico, volaban mientras la muchedumbre repartía —y recibía— golpes de todo tipo, envenenados por un odio profundo. La policía intervino, y al punto se vio arrastrada a la pelea por la masa descontrolada. Los bomberos, alucinados, no daban crédito a lo que veían: el fuego se estaba avivando como si la sangre derramada en la calle fuera su combustible. Más de medio centenar de personas luchaban enfurecidas con todo lo que tenían a su alcance, definitivamente poseídas, durante unos minutos que parecieron eternos. Cinco, seis, siete disparos se escucharon, y aún se produjeron tres más hasta que la multitud poco a poco se esfumó como una pesadilla. La tempestad había pasado, y con ella la enajenación colectiva. Diecisiete personas yacían sin vida sobre los adoquines, entre ellos cuatro policías. Tan pronto cesó de correr la sangre, las llamas se extinguieron, en el momento en el que una triste campana anunciaba las tres de la madrugada.

Si no fuera por los cadáveres, ruinas al fin y al cabo de un acontecimiento más, los que se toparan con aquella visión robada de un sueño, pensarían que una hueste infernal había asolado aquel lugar.

10

Nada más ver la figura sentada en las escaleras de la casa de Rafael, éstos se detuvieron instintivamente. Estaba muy reciente en el ánimo de los dos amigos el susto por el atropello de Marta, y sabían de sobra que aquello había sido preparado a propósito. Ahora tenían que afrontar las circunstancias y descubrir quién era esa misteriosa persona que los esperaba.

Antes de que pudieran reaccionar, la figura encapuchada giró su cabeza hacia donde ellos estaban, como si hubiera presentido que venían. Se levantó despacio y se dirigió hacia ellos. Rafael sintió el impulso del miedo y se movió sin poder evitarlo hacia la sombra que se aproximaba.

Soplaba un viento fresco que hizo agitarse las hojas de los árboles. Mario se puso tenso, pero en la expresión corporal de la figura no había señales de amenaza.

—Buenas noches. ¿Rafael Piqueras? —dijo una voz femenina, clara, seria, autoritaria, dirigiéndose hacia el que parecía el mayor de los dos hombres, sin descubrirse todavía la capucha.

Estos se sorprendieron al escuchar una voz de mujer.

—¿Quién lo pregunta? —demandó suspicaz Mario, desafiante.

—Claro. Perdonar la inmodestia —dijo tranquilamente la mujer, que se retiró la capucha despacio. De las sombras surgió un rostro atractivo, severo y a la vez amable—. Me llamo Alma. Soy agente policial. Busco asesoramiento para un caso en el que estoy trabajando, y usted puede ofrecerme la información que necesito, profesor Piqueras. Creo que deberíamos entrar en su casa.

—¿Tan urgente es que no puede esperar hasta mañana? ¿De qué se trata?

En el fondo Mario sabía que esa mujer estaba allí por el asesinato de Celeste. Rafael no tuvo tiempo de responder, Alma se le adelantó:

—¿Tú quién eres?

—Me llamo Mario...

—Pues mira Mario, estoy congelada, llevo bastante rato esperando al profesor con el culo helado apoyado en esa piedra y necesito hablar con él unos minutos. De qué, no es asunto tuyo. De todas formas… Una chica inocente ha perdido la vida y tengo prisa por echar el guante a los criminales. —Dijo aquello con las manos metidas en los bolsillos. A continuación miró a Rafael—: Sé que es muy tarde, pero no estaría aquí si no fuera preciso. Mi jefe me está tocando los huevos, aunque yo no tenga vuestros queridos amuletos, y me tengo que joder buscando otras vías de información. Y luego están los periodistas, esos cabrones sin escrúpulos, que acuden como carroñeros a los casos con mayor publicidad… La pobre murió seguramente por ser la hija del alcalde —dijo en voz baja, pero pudieron escucharla—. Por ella estoy aquí, ¡al alcalde que le jodan!

Los dos hombres se miraron sorprendidos. Después de todo iban a tener una importante aliada.

—Está bien. Entremos —dijo por fin Rafael.

Una vez dentro, resguardados de una más que segura tormenta a punto de descargar su enojo, Alma no parecía tan fiera. Despojada de su chaqueta y sentada cómodamente en un sillón, segura de sí misma, esperó a que los dos hombres se acomodaran. Su belleza no podía ocultarse, y tanto Mario como Rafael parecían hechizados por la presencia de la mujer. El primero en acompañar a la policía fue Mario. El profesor, por su parte, estaba encendiendo fuego en la chimenea del comedor. En la calle empezaba a llover de manera regular, caían gotas pesadas con cierta distancia unas de otras, que golpeaban de lado los cristales de la estancia. Se escuchaba un agradable rumor en el patio de la casa, con el agua resbalando por las tejas. La atmósfera era propicia para una tertulia. Mientras Rafa prendía las ramas secas más finas preguntó a la mujer si quería tomar algo.

—Una cerveza si es posible, por favor.

—Que sean dos —dijo Mario, algo incómodo. Tras un breve silencio, Alma posó sus ojos en aquel hombre rubio y de mirada cansada que tenía delante, y se dirigió a él con su cara de no haber roto un plato en su vida:

—Mario… en realidad no deberías escuchar esta conversación, es confidencial. No sé si eres un familiar de Rafael o un amigo…

—La verdad es que sí puede —intervino Rafael, que regresaba de la cocina con dos tercios en la mano y una botella de vino en la otra. Esperó para responder a Alma después de coger de una vitrina tres copas. Puedes llamarme Rafa, Alma —dijo éste, sentándose en otro sillón frente a los dos huéspedes. Dejó lo que llevaba sobre la mesa del centro y continuó—: En cuanto al hombre que tienes delante de ti… verás… Es con quien tenía previsto casarse la víctima de tu caso.

El rostro de Alma se demudó. Sus ojos claros expresaron asombro. «¡Qué lástima!» —Fue lo primero que sintió la detective tras el comentario—. Bebió un trago largo de cerveza directamente de la botella y se limpió los labios con el dorso de la mano de tal manera que en ella parecía un gesto natural. La dejó en la mesa y se irguió en el asiento. Parpadeó un par de veces, y se quedó muda un instante con la boca abierta, a punto de manifestar algo, pero dudó.

—Antes de nada… Lo siento mucho, Mario. En serio. No me esperaba algo así. También quiero pedirte disculpas por lo de antes.

—Gracias, Alma. Pero si me quieres ayudar debes centrarte en esto. No quiero que me compadezcas.

—No te preocupes por eso —dijo ella—. Dar con los responsables es mi principal propósito. —Después pareció dudar un segundo. Mientras, las llamas crepitaban consumiendo los troncos que había apilado Rafael para calentar el salón. Poco a poco se extendía el calor por la estancia y el helor del principio se esfumaba derrotado. El cielo negro amparaba una velada que poco tenía de festiva; más bien parecía una reunión de escritores románticos encerrados en un castillo medieval contando historias de miedo. En la calle, de las nubes hinchadas manaba abundante agua, salpicando la tierra en penumbras. Entonces, Alma, que había recuperado el juicio, dibujó en sus ojos una expresión maliciosa. En su rostro, el surco de una sonrisa prudente manifestaba complicidad.

—Vosotros no os habéis conocido por casualidad ¿verdad? ¿Qué hace Mario en tu casa, profesor?

—Lo mismo que tú, imagino.

—Explícate.

Se sirvió un poco de vino en la copa antes de contestar a los interrogantes de Alma.

—Enseguida —dijo, y a continuación habló a Mario—: ¿Puedes traer de la cocina algo para comer, por favor? Mira en el frigorífico. Hay tortilla de patata y cebolla, aceitunas, paté, y jamón y queso cortados de esta mañana; o puedes calentar en el horno si lo prefieres unas pizzas. —Mario se levantó raudo, los tres estaban hambrientos.

—Puedo pasar sin comer, gracias —apuntó Alma—. Pero si la historia es larga no me vendría mal llenar un poco el estómago.

—Me temo que se va a alargar más de lo que imaginas. Pero tenemos tiempo, ¿no? ¿Por qué piensas que puedo ayudarte, Alma? —pregunto Rafael directamente.

—¿Por qué pensaba Mario que podías ayudarlo a él? —respondió la mujer que tenía delante, de piel blanca y cabello dorado. Podría pasar por diosa olímpica, pero cuando hablaba, aun expresándose perfectamente, manifestaba un carácter áspero y exigente. Y este rasgo, que podía resultar un defecto en otra persona, en ella era un ingrediente más de su atractivo. Sabía ser agresiva y amable, según tocara. A ella le gustaba decir que un hombre que pasa su vida convirtiendo sus deseos en necesidades es un desgraciado que anhela lo que va a poseer mañana y olvida lo que posee hoy. Había mucho de eso en que los individuos no tuvieran memoria. En este sentido, en el mundo había gente que no merecía una palabra cordial y sin embargo recibía parabienes, y otros, en cambio, que merecían un trato afectuoso, se llevaban desaires y humillaciones. Alma no tragaba con los que miraban por encima del hombro a sus semejantes, que ya eran legión, y se encargaba de hundirlos, introduciendo su afilado humor en las heridas que tan visibles eran en aquellos hombres, envidiosos y miserables. Era deseada por muchos, y ella, que lo sabía, los despechaba. Jamás había entregado su cuerpo a otro hombre que no fuera Tomás (su novio de toda la vida), y sin embargo podía ser considerada una mujer fatal. Con Rafael no obstante mostró su rostro dulce.

—Hable en confianza, profesor. Estoy de su lado.

—Mario acudió a mí hace unas noches —comenzó a decir éste—. Por la puerta entraba Mario con unas viandas de aperitivo. Alma escuchaba con las piernas abiertas, sosteniendo la botella entre sus manos, inclinada hacia adelante—. No creyó en ningún momento lo que se decía de la muerte de Celeste —continuó—. Aun así, después de la declaración pública del padre de su futura esposa, señalando a un grupo de satanistas como responsables de la desaparición de su hija, Mario se interesó por esos individuos, por sus aspiraciones, sus motivaciones y sus métodos. No fue difícil dar con una de mis publicaciones especializadas, que, afortunada o desgraciadamente, halló muy buena acogida entre el público. Por eso dio conmigo.

—Comprendo. ¿Por qué tenías tantas reservas, Mario? —preguntó Alma mientras Mario se sentaba y agarraba la botella de cristal para llevársela a los labios.

Dudó unos segundos, el tiempo suficiente para que la bebida fermentada corriera por su garganta derecha al estómago.

—Te parecerá extraño —habló al fin—, pero poco antes de desaparecer, Celeste me envió un mensaje diciendo que tenía que contarme algo y que venía para casa. Ya no supe más de ella… Viva, quiero decir. No es casualidad, Alma. Celeste desapareció por alguna razón que no se ha hecho pública.

—«Su fortaleza es admirable —pensó la detective—. ¡Cuánto ha tenido que sufrir este hombre en las últimas horas! No puedo imaginar si yo pasara por eso: los mataría, seguro. A todos. Pero céntrate, Alma. Vamos. Controla tus emociones». ¿Creéis que la chica sabía algo comprometedor? —dijo al fin.

—Sí.

—Desde luego.

Ambos respondieron casi a la vez. La mujer los miró con una ceja elevada. Cogió un trozo de queso curado del que Rafael era un apasionado y se lo llevó a la boca. Luego sonrió con el ceño fruncido. La madera ardiendo en la chimenea era un susurro que se colaba en la conversación. Miró primero a uno y después a otro.

—A ver muchachos. ¿Qué está ocurriendo aquí? ¡Ya estáis largando lo que sabéis! ¡Venga! —dijo entre divertida y seria.

Rafael le explicó lo que les había sucedido apenas unas horas.

—Esta tarde nos hemos visto con la madre de Celeste. Su nombre es Marta. Creíamos que era muy posible que el crimen estuviera relacionado con el cargo del alcalde, y nos entrevistamos con ella. Por suerte, antes de eso… Marta nos manifestó sus dudas respecto al principal asesor político del alcalde, un tal doctor Schäfer.

—¿Qué sabéis de él?

—No mucho —intervino Mario—. Al parecer es profesor universitario aquí, da clases de ética, y por lo que hemos podido averiguar es el autor del programa político del Partido Humanista, del que son miembros tanto él como el alcalde. Rafa cree que detrás del anuncio del alcalde ante la prensa también está la mano del académico.

—¿Y eso es importante? Quiero decir —Alma empezaba a gesticular con las manos—, ¿habéis llegado a alguna conclusión importante a partir de sus palabras? Lo digo porque no me parece relevante.

—Ya lo creo que lo es —advirtió Mario, y bebió un trago de cerveza—. Díselo, Rafa.

—Hay algo definitivo que nos hace pensar que estamos tratando con gente peligrosa. —Se ensombreció la expresión de Rafael, que por las arrugas de su frente se notaba sinceramente afectado.

—Continúa —dijo Alma, más suplicante con la mirada que con la voz.

—Después de entrevistarnos con Marta… —vaciló un instante—, salíamos de la biblioteca…, cuando estábamos despidiéndonos… y… de repente, un automóvil surgió de la nada y la atropelló. Embistió con mucha fuerza el cuerpo… —Alma no pestañeaba—. No nos dio tiempo a reaccionar. No esperábamos algo así. Se la llevaron al hospital todavía con vida, pero el golpe fue muy duro.

—¡Qué hijo de puta!

Alma se inclinó hacia delante con expresión grave, con los codos apoyados en sus rodillas mirando con impaciencia a los dos hombres sucesivamente.

—¿Qué hizo luego el tío del coche?

—Se largó —respondió Mario.

—¿Se largó?

—Sí, se fue de allí sin más —aseveró Rafael, que volvió a la chimenea a colocar varios troncos de carrasca dentro para que ardieran. Necesitaba conjurar los recuerdos del atropello, pues le llegaban flashes de Marta tendida en el asfalto encima de un charco de sangre—. Iba a por ella —dijo con tristeza—; no fue un accidente.

—No puede ser… Lleváis razón. Alguien quería silenciar a Marta y temía que pudiera deciros algo. ¿Pero qué es lo que desean que permanezca enterrado? ¿A quién podía delatar esa mujer? ¡Saben que vais detrás de ellos, y os han advertido!

Alma reflexionó un momento; miraba a la botella sin tanto deseo. Fijó sus ojos en Rafael, que se había vuelto a sentar, más tranquilo, y le pregunto:

—¿Qué piensas de todo esto, profesor? Ahora está claro que es bastante improbable que los responsables sean unos chiflados…

—Alma… —la mujer giró la cabeza hacia Mario, que era el que hablaba—. Rafa tiene algo… El tal doctor Schäfer forma parte de una sociedad secreta que tiene por objetivo influir políticamente en la sociedad.

—¡Qué demonios!... ¿Qué o quién es ese tío? Decidme.

—Es masón —contestó Rafael, muy serio—. ¿Has oído hablar de la Masonería, detective?

Alma se quedó perpleja. No supo qué decir. «¿Quién está detrás de este crimen? —caviló un instante—. ¿Qué motivos podían tener esos masones para eliminar a una chica inocente? ¿Qué buscaba esa secta?» Unos segundos después respondió:

—Apenas me suena el nombre.

—No es extraño —señaló Rafael. Las llamas estaban más vivas que antes, y la leña al hervir parecía lanzar aullidos. Los troncos se retorcían en el interior de la chimenea, torturados—. Mario tampoco tiene un conocimiento exacto de esta sociedad secreta —prosiguió—, así que si os parece, os contaré resumidamente su historia.

—Está bien. —Alma se acomodó, cruzó la pierna derecha sobre la rodilla izquierda y apoyó su espalda en el respaldo del sillón, indicando que estaba dispuesta a escuchar atentamente todo lo que tenía que decirle el profesor. Mario se puso tenso; comprendía que, a raíz de lo que expusiera el profesor, podrían conocer la naturaleza de los verdaderos responsables del asesinato de la mujer que amaba. Con ojos preocupados y vivos, animó a Rafael a empezar su relato.

—Veréis, en nuestros días, la masonería es una institución extendida por cualquier parte del mundo; prácticamente cada ciudad importante de Occidente tiene una sede local, y sus miembros aseguran perseguir el progreso de la humanidad. Oficialmente la masonería es una asociación filantrópica y de transmisión de ideas que apareció en su forma moderna, según rezan los documentos históricos, a principios del siglo XVIII. Los masones se organizan en forma de logias o centros, con diversas jerarquías, que, aun teniendo cierta autonomía, pertenecen de alguna manera a un primado general, como puede ser, por ejemplo, la Gran Logia de Inglaterra o el Gran Oriente Francés.

—Sospecho que debajo de esas buenas intenciones hay algo más, ¿no es así? —apuntó Alma.

—Exacto. No olvides que el camino al infierno está sembrado de buenas intenciones. Pero sobre el papel estos grupos no defienden nada malo; sin embargo, una cosa es lo que ellos dicen que son, y otra, su naturaleza y propósitos reales.

—Bien, cuéntanos.

—Empezaré por el principio. Os pido un poco de paciencia, nada más. —Asintieron—. De acuerdo… Los orígenes de la masonería se fijan en un pasado más o menos remoto en función de las distintas leyendas que existen sobre su nacimiento. Mi impresión, o al menos la teoría que más me convence, es que la masonería primitiva nace con los gremios de constructores de la Edad Media. Según parece, los arquitectos, maestros de obra y canteros aseguraban que poseían unos conocimientos arquitectónicos secretos e incluso mágicos con lo que fueron capaces de levantar las inimitables catedrales medievales. Ellos estaban convencidos de que esos saberes se remontaban a la época de la construcción del Templo de Salomón. Sabed que la tradición nos cuenta que el propio Salomón encargó al rey de Tiro, Hiram, excelente arquitecto, la fundación del Templo dedicado a Yavé. Así pues, los privilegiados que estuvieron en contacto con el célebre arquitecto adquirieron las artes secretas del oficio. Poco a poco se fueron formando corporaciones de albañiles, arquitectos y constructores, que fueron los que conservaron esos conocimientos durante la época clásica de Grecia y Roma. La transmisión de estos conocimientos, como os podéis imaginar, se realizó a través de la selección e iniciación y condujo a la creación de los gremios medievales; las razones eran claras: la defensa de los intereses profesionales, es decir, había que proteger el monopolio escogiendo a unos pocos y excluyendo a muchos. De este modo el oficio era preservado de la competencia.

»Debéis saber que el nombre de masón proviene del francmasón francés, y del freemason inglés. Estos «títulos», que se usaban ya en la Baja Edad Media, indicaban fundamentalmente el grado de excelencia en el arte de trabajar la piedra. Vamos, se trataba de una diferencia cualitativa en el oficio de la construcción, y por tanto señalaba la diferencia entre los albañiles distinguidos y los desbastadores y canteros. Como era de esperar, esa diferencia dio lugar a diferentes clases sociales, pero eso sería más tarde. Es muy sencillo; los masones eran entonces personas con un estatus o condición superior a los demás miembros de profesión, fundamentalmente porque contaban, o al menos eso aseguraban, con unos conocimientos exclusivos.

»Pero, volviendo a nuestra historia, con el florecimiento de los gremios por toda Europa, los maestros fueron atravesando las fronteras de las naciones formando nuevos equipos de albañiles y creando nuevos talleres o lonjas. Hoy, a estas lonjas o talleres, se las conoce como logias. En cualquiera de los casos, y como no podía ser de otra manera, si se quería limitar la competencia, los gremios se convirtieron en sociedades cerradas, que tuvieron que transmitir los conocimientos artesanales, como os he dicho, de manera hermética, a través de diferentes grados profesionales: maestros, oficiales o compañeros y aprendices. Estos, muchachos, son los tres grados fundamentales de cualquier obediencia masónica en nuestros días.

—Entonces, cuando una persona es iniciada en la masonería empieza por el grado de aprendiz ¿verdad? —observó Alma.

—Eso es.

—¿De verdad cuentan con conocimientos iniciáticos que sólo ellos poseen? —preguntó Mario—. Y si es así, ¿qué tiene que ver esto con su promocionado proyecto filantrópico?

—Si te soy sincero, creo que no cuentan con ningún tipo de conocimiento teórico especial —respondió Rafael, pasándose la mano por la frente—. Es más, la gran mayoría de masones se pasa su vida sin ascender de grado y sin conocer lo que se mueve en escalones superiores, que por supuesto son los que tienen reservados esos supuestos saberes. A los que por otra parte no acceden nunca los aprendices, oficiales y maestros de logias sin importancia. Sin embargo, ellos esperan… tiene gracia, esperan, digo, acceder alguna vez a ellos, y mientras tanto escuchan en las reuniones las opiniones de los demás y emiten las suyas. Con ese arsenal de opiniones es con lo que ellos esperan mejorar material y espiritualmente la sociedad.

—¿Por qué cojones no dejan a la sociedad en paz? —protestó Alma.

—Se creen responsables de la humanidad; o eso es lo que nos dicen. Se presentan como si fueran el mesías que viene a rescatarnos de la superstición y las tinieblas. Pero ya os digo, eso es sólo su careta. Debajo de ella, si arañamos un poco la superficie, vemos que hay en juego una lucha de poder. Hoy se llama ingeniería social. Y todo el diseño se prepara en sus reuniones, que son, cada vez más, un oscuro club de negocios. Lo cierto es que se están convirtiendo en nuestros amos. Pero permitidme que siga. Acabo brevemente con la historia de la masonería primitiva y, sin detenerme, nos zambullimos luego en la masonería moderna, que es la que nos interesa.

—Está bien. —Mario se levantó para acercarse a los ventanales. Fuera llovía con más fuerza, y la temperatura era seguramente inferior a cuando habían llegado; por suerte, dentro de la estancia, la chimenea permitía un ambiente acogedor. —Continúa, Rafa, por favor.

—Como es natural, decaen los gremios de constructores y la época de las grandes catedrales pasa. Sin embargo, si la masonería moderna aparece en Inglaterra no es por casualidad. En el final de la Edad Media, chicos, nos topamos con un acontecimiento que transformó el mundo de manera definitiva: el descubrimiento de América. Pero todo en esta vida tiene un inicio y un final, y en la fase de decadencia del Imperio Español, Inglaterra, en plena época isabelina, se aprovechó, a base de rapiñas, de los recursos españoles que regresaban de las Indias. Así, un torrente de oro y plata afluyó a Inglaterra, que estimuló una fiebre constructora resucitando a los gremios. Lo que ocurre es que como decía Heráclito, todo fluye, nada permanece igual, o al menos aparentemente, y las circunstancias ya no eran las mismas que en la Edad Media.

»Veréis, los gremios, como cualquier negocio actual, tenían su red de distribuidores y proveedores. Podemos hablar, si queréis, de un anillo exterior de personas que proporcionaban los materiales a los gremios. Estos proveedores pertenecían a niveles sociales más elevados que los albañiles, generalmente eran caballeros, y poco a poco fueron siendo admitidos en las logias como masones aceptados. A finales del siglo XVII su número creció considerablemente. Estos individuos, en contacto con las ideas de su tiempo, introdujeron en las logias las ideas racionalistas impulsadas por los padres de la ciencia moderna: Copérnico, Galileo, Leibniz, Newton, Descartes, Locke, etc. Como estoy seguro de que os suenan estos nombres no me detendré. Lo cierto es que Inglaterra estaba siendo sacudida por una de las primeras revoluciones de Occidente, y los cimientos del mundo medieval se estaban deshaciendo; la aristocracia y otros sectores selectos de la sociedad británica empezaron a sentir la necesidad de participar en la vida pública, podríamos decir, de comunicar ideas nuevas. Las logias, compuestas a estas alturas en su mayor parte por estos individuos, se convirtieron en foros para el debate social, científico y político. La masonería moderna, por tanto, nacerá en vísperas de la Ilustración, un movimiento filosófico que removerá sus bases y triturará la tradición en la que se arraigaba.

Rafael se tomó un descanso, y se llevó la copa de vino a los labios. Mario seguía de espaldas, contemplando a través de los cristales cómo el agua lavaba las calles y los árboles. O quizá lavara los demonios que atrajera la conversación que estaban teniendo. Con los pensamientos puestos en la reciente clase de historia, se volvió a sentar. Alma parecía que no respiraba, pero de pronto habló:

—¿Cuándo nace exactamente la masonería moderna?

—En 1717, concretamente el 24 de junio. Día de San Juan. Entonces se creó la Gran Logia de Londres, bajo el reinado de Jorge I, de la dinastía Hannover.

—¿Por qué el día de San Juan? —Alma entornó los ojos.

—Principalmente porque es el patrón de los constructores.

—Espera, espera, como antes o después me vas a decir que estos tíos son unos cabrones sin alma, y que no persiguen nada bueno, ¿me estás diciendo que los masones son cristianos?

Mario la miró de reojo y no pudo evitar reírse. A Rafael también se le dibujó una sonrisa en el rostro.

—No sé si llegaremos a esa conclusión al final de esta historia, Alma —dijo entre amable y divertido—. Pero no exactamente. La masonería primitiva sí es esencialmente cristiana. Después sufrió un proceso de descristianización. Es más: el principal objetivo de la masonería actualmente es acabar con todo lo que representa Cristo, y con la Iglesia Católica especialmente. Hablo de instancias elevadas, no de logias locales que son, generalmente, como ya os he dicho, reuniones de negocios. Fingen, no obstante, creer en algo trascendente: aseguran que creen en un Gran Arquitecto del Universo, una concepción de dios abstracta, lejana y vacía; por eso, este dios impersonal es sólo un símbolo más de su pomposa farsa.

Alma se había quedado pensativa. Las llamas crepitaban y con frecuencia alguna rama carbonizada se derrumbaba, extendiendo los carbones en la chimenea.

—Mira, comprendo tus recelos… —prosiguió Rafael—. Pero la masonería moderna niega su carácter cristiano y se vuelve relativista en relación con Dios y la religión. En sus Constituciones, pues ellos cuentan con textos fundacionales, uno de ellos son las Constituciones de Anderson, se excluye toda alusión o referencia a Cristo y a su Iglesia, y dotan sus reuniones de un sistema simbólico pagano para, a partir de ahí, poder erigirse ellos mismos como una especie de religión de prestigio.

»Las razones de la desvinculación de la masonería con el cristianismo son claras. El conflicto hay que buscarlo en la rivalidad entre los partidarios de los estuardos, por un lado, y los seguidores de la casa de Hannover, por otro. De estas disputas nacieron en Inglaterra, en los años setenta del siglo XVII, los dos grandes partidos de la historia política inglesa: tories (del lado de los Estuardo y de tendencia conservadora) y los whigs, seguidores de la casa protestante Hannover y de tendencia política liberal. La enconada hostilidad entre cristianos protestantes y cristianos católicos, enfrentados fanáticamente en aquella época heredera de las guerras de religión, llevó a dos anticatólicos, miembros de la masonería, a desligarse de la masonería cristiana medieval, hasta el punto de radicalizar sus tesis y hacerla anticristiana. Sus nombres son James Anderson y Juan Teófilo Désaguliers. A nosotros no nos preocupan ahora estos dos hombres, lo único que os quiero decir es que ambos se encargaron, mediante sus manuscritos, de articular los fundamentos de la Fraternidad entre los masones, sus reglamentos, sus costumbres y secretos, sus obligaciones. Y creedme que os sorprenderéis cuando conozcáis qué grado de familiaridad se establece entre los hermanos, como ellos se llaman.

—Danos un adelanto —sugirió Alma, que se había puesto tensa.

—Bueno, como sociedad basada en la solidaridad entre sus miembros, lo que ellos llaman fraternidad, debéis saber que funcionan como una especie de mutua de socorros. Es obligación de cada masón auxiliar a un hermano por encima de todo. —Rafael se puso muy serio para expresar esto último.

—¿Por encima incluso de la ley?

—Sí, Alma. Sobre todo para evadir la ley cuando hayan cometido algún delito. ¿Por qué crees si no que los masones iban a iniciar a personas bien relacionadas de la sociedad? ¿Crees que les interesa que un carnicero ingrese en su grupo? En realidad, cuantos más adeptos tengan mejor, pero si tienen que seleccionar, y lo hacen, se dirigen a puestos clave de la sociedad, a profesiones que tengan influencia y poder. En última instancia, a gente que controla a otra gente.

—Pero no puede ser. —Mario se había quedado mudo, y Alma se levantó confundida, con los brazos cruzados. Se acercó a la chimenea—. Si lo que dices es cierto, y no dudo que lo sea, ¡la Masonería es incompatible con nuestro sistema, con la democracia misma!

—Lo es. Estrictamente hablando. Y con el cristianismo. Poco después del nacimiento de la Gran Logia de Inglaterra, las logias de todo el mundo formaron una red para impulsar y favorecer los intereses británicos de Londres, tanto políticos como económicos.

—Ya veo —seguía de brazos cruzados, moviéndose por la sala—. No participan abiertamente. Lo hacen en las sombras.

—Sí.

—Entonces, lo del discurso filantrópico y caritativo es una tapadera para atraer a individuos bien relacionados, y entre ellos proteger sus intereses.

—Eso es. En el fondo se trata de proteger sus intereses o alcanzar nuevos objetivos.

—Y el medio para hacerlo es controlando las ideas, manejando a la sociedad, manipulando a la gente.

—Lo vas pillando; ahora se dice así, ¿no? —Rafael se levantó sin dar explicaciones mientras Alma seguía protestando, y se acercó a la biblioteca. Allí se escuchaba la voz de la policía atenuada, y a Mario tratando de razonar con ella. Cuando Rafael volvió, traía media docena de libros y varias carpetas de las que asomaban un buen puñado de folios.

—¿Para qué es todo eso? —preguntó Mario.

—Luego. Antes os quiero decir un par de cosas más. Alma, puedes sentarte, por favor. Relájate.

—Prefiero seguir de pie, gracias. Sigue con tu historia, vamos.

—En fin —suspiró apurado—. Os quiero advertir antes de nada sobre los principios de esta sociedad secreta. Hay algunos puntos que conviene tenerlos claros. Lo primero que tenéis que saber es que la masonería es profundamente relativista. No cree en dogmas ni verdades reveladas, que son discutidas por los hermanos llegando a conclusiones por consenso a través de la mayoría. Este grupo lo que propone es una filosofía humanista…

—¡El Partido Humanista del alcalde y Schäfer! —Alma lo miró con preocupación y ciertos remordimientos, pues había interrumpido al profesor comentando en voz alta la conexión que había registrado su cerebro.

—Es un indicio, sí. Verás, la filosofía humanista que predica la masonería es un pensamiento centrado únicamente en el hombre, como centro del universo, situándolo por encima de cualquier ser de la creación o incluso aspecto de la realidad. El hombre, para ellos, es absolutamente independiente con respecto a Dios.

—Bueno, Rafa, yo no soy creyente, así que…

—¿Y perseguirías con el propósito de acabar con ellos a quienes sí lo son?

—¡Claro que no!

—Aprecio tu juicio, Alma —dijo Rafael, acompañando el comentario con un gesto de la cabeza.

Mario se volvió a reír, divertido. Alma era muy inteligente, pero pasional; Rafael, en cambio, de vuelta de todo, virtuosamente prudente. Era como un padre misericordioso que comprendiera las reacciones de sus hijos.

—Lo importante, Alma, es que el relativismo moral que defiende esta gente, y que impregna ya hasta el último resquicio de nuestra cultura, significa que no existen verdades únicas ni definitivas para todos los tiempos, sino que éstas son fruto de la evolución y el consenso de las sociedades. Si esto es así, es decir, si cada sociedad decide en un momento de su historia lo que es verdad ¿sabéis lo que eso implica?

Los dos parecían haberlo comprendido rápidamente.

—Mario, ¿tú qué crees?

—Que quien controle la sociedad impone lo que es verdad y lo que no lo es.

—¿Te das cuenta, Alma, de por qué les interesa a estos individuos que la verdad sea relativa? Pero eso no es todo. El relativismo moral afecta directamente a la forma de entender al ser humano mismo. Para el cristiano, cuerpo y alma van juntos, y deben someterse a la conciencia y a la ley moral, a la verdad y al amor auténtico y duradero. En cambio, los masones reivindican la libertad sexual entre adultos. Pero no reivindican la libertad de cada persona para que ésta escoja qué relación sexual desea tener, sino que promueven la promiscuidad sexual, quebrando cualquier posibilidad de relación sólida y verdadera. ¡Las estadísticas cantan! Imponen la cultura del placer, una cultura hedonista en la que el cuerpo es un instrumento del que aprovecharse. Así, preparan el terrero para el libertinaje sexual, el aborto, el divorcio y las rupturas sentimentales, la manipulación de embriones, etcétera. La familia se destruye, y las personas sufren una infelicidad dolorosa a pesar de perseguir los placeres.

—Vaya, con lo interesante que era lo de la cultura del placer —comentó Alma.

—Alma, por favor.

—Es broma, es broma… —Alma miró a Mario a continuación, y después de guiñarle un ojo se echaron a reír.

—A ver si nos centramos.

—Sí, perdón.

—Esto es importante. Seguramente si os pregunto por el lema de la Revolución Francesa sepáis la respuesta.

—Libertad, igualdad y fraternidad —contestó Mario enseguida.

—Correcto. Pero lo que no sabéis es que este lema es masónico. Cuando os explique la diferencia de significado de estos términos para un cristiano y para un masón comprenderéis su incompatibilidad. En primer lugar, la libertad para un cristiano es la vía que Dios concede a los hombres para que se dirijan al bien, a Dios mismo; la libertad para un masón es ni más ni menos que un instrumento para derribar las prohibiciones que señala la moral judeocristiana. Alma, tú serías en consecuencia más libre según fueras acostándote con más hombres diferentes. De lo contrario te consideran una reprimida marcada por la tradición. —Alma pensó detenidamente si merecía la pena abrir la boca, pero se quedó callada con una ceja elevada y la boca entreabierta. Sabía de sobra que mucha gente pensaba así en aquellos días, pero malditos aquellos que pensaran que ella era menos libre o feliz por compartir su vida con alguien a quien amaba y con el que llevaba toda una vida—. Hasta aquí, quizá no os parezca todavía un contrasentido lo que predican y lo que finalmente hacen —continuó hablando el profesor—. En segundo lugar, en cuanto al tema de la igualdad, aquí sí hay una diferencia evidente. Mientras que la igualdad para los cristianos anida en que todos son hijos de Dios, ya sean negros, judíos, esclavos o prostitutas, y por tanto iguales ante su creador, para los masones la igualdad es pura palabrería; éstos ya establecen una primera distinción entre profanos (nosotros) e iniciados (ellos), una segunda (ellos mismos se dividen en jerarquías o grados), y una tercera, como es el rechazo de las mujeres. Aunque es cierto que existen algunas logias de mujeres, generalmente éstas no son aceptadas. Finalmente, la cuestión de la fraternidad es obvia. La fraternidad cristiana sólo puede ser universal, que es donde reside el carácter y la esencia de su mensaje; la fraternidad masónica, no obstante, se ciñe al reducido círculo de los iniciados y sus familias.

»Esto, creo, deja entrever que los supuestos principios masónicos son tan falsos como sus objetivos declarados, y echa por tierra su aparente tolerancia, de la que hacen gala y se pavonean, mientras rechazan todo dogma que les moleste.

Los otros dos habían dejado al margen las bromas. Habían captado el fondo de la cuestión y comprendían que se trataba de una sociedad secreta que impartía una formación esotérica revelada a los iniciados progresivamente con fines oscuros. Alma ya no caminaba, se había vuelto a sentar, posando sus ojos en el rostro preocupado del profesor, ajado por una existencia, suponía, abarrotada de recuerdos dolorosos.

—Hay una cosa más… —continuó Rafael, que, con la mirada perdida, se frotaba las manos suavemente—. Creo que debéis saberlo.

—Desembucha —dijo Alma—. Por favor…

—Los masones están obligados a guardar secreto de lo que se dice en las reuniones, ellos las llaman tenidas. Bajo pena de muerte.

—¡Qué

—¡De qué hablas!

—Lo que oís. No en todas las logias se aplica con tanto rigor el castigo, pero sí en ciertas instancias; en cualquier caso, la prohibición es general a todas las obediencias. Ellos dicen que se hace para que la persona acuda personalmente a las tenidas, para que nadie les cuente lo que ocurre o se dice, porque allí no se aprende algo teórico, que también, sino que se trata más bien de una experiencia sensorial. Hay que experimentar por uno mismo las «verdades» que se transmiten entre los hermanos, hay que convencerse individual y directamente.

—No sé qué decir —dijo Alma, algo aturdida. Era extraño verla sin capacidad de reacción, pero estaba descubriendo un mundo demasiado sórdido y extravagante como para ser digerido con facilidad. Mario comprendió la gravedad de aquello, y pensó que quizá Celeste se topó con alguna información que no debía haber escuchado—. No sé, Rafa, ¿estás seguro de que esto no son paranoias tuyas, o teorías de la conspiración?; hay mucho friqui suelto ¿sabes?

—Rafa… —se atrevió a decir Mario—, ¿hay casos reales de… crímenes masónicos? ¿O de influencias claras de la masonería en la historia? Si tan poderosos son, habrán dejado su huella en el tiempo ¿no?

—Desde luego.

—¿Por qué no nos cuenta alguna de las «intervenciones» masónicas en la historia, profesor? —sugirió Alma.

—Para eso he traído los libros, hija. Para eso he traído los libros.

11

De las tres personas que se refugiaban del frío y la lluvia en aquel salón caldeado por una hospitalaria y generosa lumbre, los dos más jóvenes miraban al de más edad con curiosidad y no sin cierta ternura. Éste, el que más tempestades había soportado de los tres, manejaba, sereno, una carpeta negra que contenía varios papeles cubiertos de letras, redactadas a ordenador seguramente por el mismo hombre que se disponía a descubrirles algunas de las fechorías de una sociedad secreta llamada Masonería. No siempre se acusaba justamente a este grupo de intervenir en todo tipo de lances históricos, pero el olor de su rastro había sido detectado en acontecimientos de mucho calado por historiadores más o menos honorables, cuidadosos y de incontestable capacidad, a lo largo de los últimos dos siglos.

En la comodidad de aquella estancia, Rafael Piqueras comenzó su particular lección histórica, poniendo de relieve algunos hechos sorprendentes de esta sociedad secreta:

—Veréis, chicos, me centraré aproximadamente en seis o siete casos, suficientes para aportaros una visión de conjunto amplia y representativa y que podáis conocer quiénes son en realidad estos señores.

»Hace un rato he hecho referencia a la Revolución Francesa, concretamente a su lema. Esta insurrección, se nos ha dicho repetidas veces, desde diferentes tribunas y a través de diversas voces, que pretendía cortar los lazos con el Antiguo Régimen, se desencadenó a finales del mismo siglo en el que nace la masonería moderna en Inglaterra y dos años exactos después de que la logia más importante de Francia, el Gran Oriente Francés, rompa definitivamente con la Gran Logia de Londres. A partir de entonces, el Gran Oriente Francés andará por su cuenta, sirviéndose como instrumento político del liberalismo radical europeo del que posteriormente también se aprovecharía Napoleón para asentar las bases de una Europa secularizada, laicista y en consecuencia descristianizada, mientras recorría los campos del viejo continente con ruido de sables imponiendo su tiranía y predicando libertad, igualdad y fraternidad.

»Prestad atención porque lo que sigue es muy significativo. El 13 de abril de 1790, no se había cumplido un año todavía del inicio de la revolución, la Asamblea Nacional negó el catolicismo como religión nacional. Y lo podían hacer, puesto que un majadero como Rousseau había sembrado previamente las condiciones para que los «ciudadanos», a través de la suma de sus voluntades —lo que él llamaba la Voluntad General—, pudieran hacer lo que quisiesen, puesto que el consenso era considerado sagrado, absoluto e inviolable. Tres años después, Robespierre proclamó la Religión del Ser Supremo, una reminiscencia del Gran Arquitecto del Universo masónico. No es de extrañar que se llegara a extremos de asesinatos en masa. Mientras se entronizaban otra serie de dioses como la propia Razón, se abolía el antiguo calendario, se suprimían los nombres de los santos e incluso se saqueaban templos y hasta las campanas de los edificios religiosos, varias decenas de miles de creyentes fueron guillotinados, pero, por supuesto, con la bandera de la tolerancia presidiendo las ejecuciones. A esta matanza brutal, el primer genocidio sistemático registrado por motivos religiosos en la historia, se le conoce como el terror de la Vendée. Sin embargo, los «hijos de la Revolución», que saboreaban la sangre entre sus dientes y se creían los dueños de la decapitada Francia, continuaron con su locura de masas hasta el punto de promover una ley que ni los nacionalismos y totalitarismos ateos que salpicaron de cadáveres las tierras europeas en la Segunda Guerra Mundial se atrevieron a formular. La «ley de sospechosos» de los revolucionarios franceses consistió en conducir a la guillotina no sólo a los contrarios al régimen jacobino, sino a todos los que no se comprometieran activamente con él.

»Nombres como Floreal, Brumario y Minerva sustituyeron a los tradicionales Pedro, Santiago y María. Todo ello en nombre del progreso, la tolerancia, la libertad y la igualdad. Estaban tan ciegos que creían que sus pasos conducirían a un Estado perfecto. Fijaros qué grado de esquizofrenia llegó a respirarse en aquellos días en toda Francia. La masonería, hijos míos, participó desde el principio en este proceso revolucionario, y varios de los líderes más destacados de la revolución fueron de hecho masones.

Un denso silencio se extendió por la sala. La detective rompió finalmente el maleficio que parecía arraigarse en la atmósfera del salón:

—Increíble. —Eso fue todo lo que dejaron escapar los labios de Alma.

—Qué mal cuerpo se te queda al oír todo esto —pronunció Mario—. ¿Por qué no enseñan esto en los institutos y universidades, en vez de preocuparse por el precio de la patata en aquel periodo o cuáles eran sus métodos de anticoncepción?

—¿En serio te enseñaban eso? —preguntó Alma, sorprendida, con una sonrisa catártica.

—Bien seguro.

—No lo enseñan —dijo Rafael— porque el ochenta por ciento de los profesores no lo conoce y al veinte restante no le importa. Para vestir un disfraz de cierta respetabilidad hay que seguir la historia oficial.

—Espero que las demás historias no sean tan truculentas como ésta, profesor —suspiró Alma, relajando de nuevo la tensión.

—La siguiente es precisamente la más siniestra de todas, pero no contaré los detalles. Tranquilos.

Alma pestañeó y se quedó muda, a Mario se le escuchó tragar saliva con dificultad.

—No tengo ninguna duda de que habréis oído hablar de Jack el Destripador. Está considerado el primer asesino en serie de la historia, pero en realidad se trató de un grupo de cinco hombres, cuyo principal ejecutor fue el doctor William Gull, médico personal de la reina Victoria y masón de algo rango. Los famosos asesinatos, muchachos, son crímenes masónicos.

—Yo no sé si nos la está «metiendo doblá», Mario. ¿Tú que crees? —Alma se había dirigido a Mario con cara de asombro, pero, aun respetando sinceramente lo que estaba escuchando, no pudo reprimir un pequeño comentario humorístico.

—A mí no me lo parece —le contestó el otro, sombrío, sin mirarla, con la frente arrugada y los ojos perdidos, persiguiendo recuerdos dolorosos que no sabía encajar; no había humor esta vez en su tono de voz.

Se escuchó por primera vez un trueno golpear la tierra, todavía lejos. La lluvia arreciaba, y se dejaba sentir tanto en el exterior como en el patio de la casa del profesor. El peso de la realidad empezaba a calar en el espíritu de los tres amigos. Y en el ánimo de éstos empezaba a cundir un nerviosismo velado, tímido aún, pero sin embargo presente. La chimenea, a lo suyo, seguía proyectando luz y calor, no del todo ajena a las conversaciones que impregnaban la estancia.

—Intentaré resumir muy brevemente esta apasionante historia. Antes os diré que quien alumbró de manera definitiva el misterio de Jack el Destripador fue uno de los grandes maestros del periodismo de investigación del siglo XX, Stephen Knight. Este hombre, por cierto, murió en extrañas circunstancias después de publicar en 1983 un libro esclarecedor sobre la Masonería: La Hermandad.

»Pero centrémonos en la historia. Los horrorosos crímenes atribuidos a Jack el Destripador, y que tanta fascinación han despertado en las generaciones venideras hasta nuestros días, fueron tan sólo cinco. Cinco mujeres fueron brutalmente asesinadas en el barrio londinense de Whitechapel en el Est End entre el 31 de agosto y el 9 de noviembre de 1888. Todas estaban relacionadas con un asunto que afectaba directamente a la Monarquía más poderosa del mundo en aquella época. Al parecer, las cinco mujeres, seguramente obligadas por las urgencias de su profesión —eran prostitutas—, se arriesgaron a plantear un chantaje revelando una información delicada a la prensa sensacionalista de Londres. Así, una detrás de otra, Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes y Mary Jane (Marie) Kelly, fueron asesinadas según el ritual masónico que luego comentaré.

»Esta última, Marie Kelly, antes de tocar fondo, trabajaba de ayudante en una tienda de confección y tabacos de la calle Cleveland, junto a una hermosa dependienta llamada Annie Elizabeth Crook. Y allí fue donde halló su desgracia. Resulta que enfrente del comercio tenía su estudio el pintor más famoso del Reino Unido después de Turner, Walter Sickert. Pero Sickert tenía a su cuidado a un joven todavía más importante que él. A su custodia estaba ni más ni menos que el príncipe Alberto Víctor, duque de Clarence, hijo del mismísimo Príncipe de Gales (sería posteriormente el rey Enrique VII), y por tanto nieto de la reina Victoria de Inglaterra. Ventana con ventana, el amor terminó uniendo los destinos del príncipe Alberto y de la guapa dependienta Elizabeth Crook. Se enamoraron profundamente y llegaron a casarse por el doble rito anglicano y católico, en secreto claro; y posteriormente tuvieron una hija. ¿Os podéis imaginar cómo reaccionó la reina cuando se enteró de que su nieto se había casado con una plebeya? Esto, hoy en día, quizá os decepcione, pero en aquella época, en unos momentos además en los que la Monarquía no era demasiado popular —lo que ya era mucho decir viniendo de Inglaterra—, podía haber sido un mazazo definitivo a los pilares que garantizaban la estabilidad de la Monarquía.

»La policía intervino, arrestó a los dos amantes por separado y creyó cerrado el asunto. A ella la acabaron volviendo loca, llevándola de manicomio en manicomio; al príncipe lo vigilaron estrechamente en Palacio, y murió pocos años después sin que se sepa muy bien a estas alturas las circunstancias de su fallecimiento. Lo cierto es que la hija de la pareja acabó en manos de la ayudante de la tienda, Marie Kelly, que, posteriormente, se vio obligada a ejercer la prostitución. Y así fue como sus compañeras conocieron la historia.

»Cuando, inconscientemente, decidieron hacerla pública, se puso en marcha una operación para eliminarlas, y con ellas, cualquier rastro que condujera al maldito matrimonio. La reina Victoria, protectora de la Masonería, dio carta blanca al primer ministro, Salisbury, masón, para que resolviera el asunto. Y éste encargó, como os he dicho, al médico personal de la reina, el doctor William Gull, deshacerse de las molestas mujeres. Este siniestro personaje se ensañó con las pobres prostitutas amparado en la obstinada niebla londinense. Las ejecuciones, y estos son los únicos detalles macabros que os daré…, lo siento pero son necesarios, fueron realizadas según el ritual masónico. Bajo las tinieblas de la noche, y en callejones solitarios, a las cinco mujeres se les segó la garganta de lado a lado, según la pena marcada en el ritual masónico del grado Aprendiz vigente en la época. Y a continuación se les aplicó el castigo correspondiente al ritual del grado de Maestro, que consistía en destriparlas.

—¡Qué barbaridad!

Alma permanecía de brazos cruzados expresando un gesto de dolor como si fuera ella la que hubiera recibido la condena. No dijo nada más. Mario, hundido en el sillón, estaba blanco como la bruma londinense de aquel relato.

—Relajaros, chicos, ya ha pasado lo peor. Sin embargo, os he dicho que Jack el Destripador no era un único hombre, sino un grupo. El doctor Gull, pues, contó con la colaboración fundamental de otros tres hombres más. El cochero, John Netley, pues aquél se desplazaba al lugar de los crímenes en un coche de caballos cerrado; el jefe de la Policía Metropolitana, e importante masón, Robert Anderson, que iba en el carruaje y que fue impuesto en la dirección del caso poco antes de los crímenes y cesado poco después; y con el jefe directo de éste, masón de alto rango, sir Christopher Warren. La afiliación de estos personajes, muchachos, está comprobada. A grandes rasgos podéis intuir la profundidad del caso y, lo más importante, no os faltan respuestas.

El rostro de los dos oyentes estaba petrificado como si hubieran visto de repente a una de las clásicas Gorgonas, y especialmente el de Mario seguía pálido como un fragmento de mármol de Paros. Era comprensible que por sus mentes volaran raudos oscuros pensamientos. Alma sintió frío en los huesos, pero en aquel lugar no había nada gélido, salvo las historias que se escuchaban en aquella habitación. Reaccionó al sentir fresco en su piel:

—¿Qué clase de escrúpulos tiene esa gente? Por lo que sabemos son personas muy bien relacionadas, con contactos en las altas esferas y de una gran influencia en la sociedad.

—Sin ninguna duda, Alma, la Masonería es la sociedad secreta más influyente de la historia.

El profesor hablaba claro. Era un hombre educado y prudente, pero manifestaba con valentía y claridad aquello en lo que creía, o denunciaba abiertamente lo que a su juicio estaba mal. Al contrario de lo que muchos pensaban entonces y piensan actualmente, la fe de Rafael, recibida y aceptada alegremente desde hacía años, era la razón fundamental por la que éste era verdaderamente libre. La fe no era, por tanto, una condena difícil de llevar o unos humillantes grilletes que ceñían la auténtica naturaleza del ser humano, sino todo lo contrario, la garantía de su libertad.

—¡Venga, chicos, os veo algo derrotados! ¡Mario, vamos, alegra esa cara! Aún os tengo que descubrir algunas sorpresas. Voy a cambiar de tercio por esta vez para que no lleguéis a la conclusión de que estos señores son hijos de Satanás o algo por el estilo. Mario, ¿conoces la historia de la Restauración española?

—No es mi fuerte, lo admito —respondió más animado.

—Bien —abrió sus manos para darle vitalidad a su exposición, como un acto reflejo propio de un profesor de raza. Su vocación era la de enseñar a los demás a través de los hechos pasados; su método, la humildad de quien ha sufrido mucho y reconoce que los conocimientos no deben dar alas a la vanidad de los mortales. El sabio sabe que el infinito misterio del universo le supera, y por eso no juzga a personas, sino únicamente acontecimientos y acciones—. Muerto el rey Alfonso XII —dijo—, María Cristina asumió la regencia de la Monarquía. Dos partidos marcaban la realidad política en aquella época: El Partido Conservador liderado por Cánovas y el Partido Liberal a cuya cabeza se situaba Sagasta, el preferido de la reina y demostrado masón. En el quinquenio liberal en el que gobernó Sagasta, de 1885 a 1890, se llevaron a cabo algunas reformas muy importantes, y coincidió además con el nacimiento del futuro rey Alfonso XIII, que posteriormente habría de sufrir, dicho sea de paso, un atentado terrorista masónico.

»Una de las cosas que hay que reconocer a Sagasta fue que decidiera impulsar la libertad de prensa. De hecho, durante su mandato, llegaron a cohabitar en España más de trescientos diarios, de los cuales más de cien eran católicos, y ocho masones. Por otro lado, otra reforma fundamental que impulsó el político fue la reforma de las Fuerzas Armadas, necesaria y vital para evitar un nuevo pronunciamiento militar. Aprobó además la Ley de Asociaciones en 1887. Por no hablar del sufragio universal o de su posición respecto a Cuba y Filipinas. Le sobró sin embargo su idealismo, una visión, según se ha comprobado innumerables veces a lo largo de la historia, peligrosa, derivada de su pertenencia a la masonería.

»Lástima que tuviera que luchar tan enconadamente con las fuerzas antisistema de la época: el anarquismo, que se había inclinado por el asesinato terrorista, y el socialismo, que perseguía la destrucción del régimen.

—Bueno, entonces se puede decir que la masonería ha hecho algo bien —observó Alma, con una sonrisa que indicaba que había superado el mal momento anterior.

—Yo diría más bien que algún masón ha hecho cosas buenas…, pero en fin.

Después de glosar aquel comentario de la detective, el profesor alargó su brazo para recoger un libro de la mesa. Hace rato que ya no tocaban los alimentos ni bebían nada, embebidos solamente de las palabras del maestro.

—Os quiero enseñar ahora unos datos para que os podáis hacer una idea de hasta qué punto los masones estaban infiltrados en los sectores más importantes de la sociedad. Nos centraremos únicamente en el ámbito político. Si echamos un vistazo al número de diputados que había en las Cortes españolas, por seguir en ese maravilloso país, durante el régimen de la Segunda República, concretamente en el año 1931, de 470 diputados hallamos que al menos 151 eran masones. Otros especialistas hablan incluso de 160 y 183 masones. —Abrió el libro y enseño a sus dos oyentes un gráfico con esa información, y sus porcentajes correspondientes, perfectamente detallados, describiendo en última instancia el número de masones por partido—. Pero no os quiero abrumar con cifras —continuó hablando mientras Alma repasaba el gráfico—. Lo que os quiero transmitir, después de todo, es la extraordinaria capacidad de organización y de actividad de las logias para infiltrar a sus miembros en la política, la Iglesia, el ejército, la Corte, o las escuelas. Su fuerza creció considerablemente, y con ella su influencia directa en la sociedad.

—¡Están en todas partes! —exclamó Alma, resignada.

—En todas partes donde se decida el rumbo político y económico a seguir; donde exista poder para influir o les permita auparse a esos lugares; o donde finalmente puedan acceder al mayor número de almas posible. Quieren un gobierno mundial; el cual está próximo. Estamos cerca de ser seducidos por la tercera y última tentación del Diablo.

—¿Qué quieres decir con eso? —reaccionó Mario, que hacía rato que no salía de sus pensamientos.

—No ganáis nada con saberlo.

—¿Estás insinuando que la Masonería tiene relación con el Diablo?

—Creo que le sirven; la mayoría sin saberlo, los Maestros de más alto grado, con conocimiento de causa.

—¡No hablas en serio! —Alma lo miraba con ansiedad.

—Quizá me he expresado mal. No es una opinión, Alma, están perfectamente demostradas las conexiones entre la masonería y el satanismo. Lo siento. Pero no vamos a ningún sitio por ese camino. Dejémoslo estar.

»Mirad —cogió otro libro y se lo tendió a la detective—, aquí tenéis un testimonio de una autoridad literaria sobre la Masonería. El autor del mismo fue uno de los escritores españoles más importantes del siglo XIX, y aún hoy continúa siéndolo. Estoy hablando de Benito Pérez Galdós. Entre su magna obra cuenta con una serie de libros conocida como los Episodios Nacionales en la que realiza una especie de crónica de su siglo. Pues bien, en uno de estos volúmenes, llamado precisamente El Grande Oriente, Galdós habla abiertamente de la masonería. Alma, tienes lo que dijo el escritor donde está el separador; lee todo lo que encuentres subrayado, por favor.

—Está bien. —Ésta abrió el libro por donde le indicaba el profesor y comenzó a leer lo que aparecía marcado a lápiz—. Aquí dice lo siguiente:

«Era ésta una poderosa cuadrilla política que iba derecha a su objeto; una hermandad utilitaria que miraba los destinos como una especie de religión (hecho que parcialmente subsiste en la desmayada y moribunda masonería moderna), y no se ocupaba más que de política a la menuda, de levantar y hundir adeptos, de impulsar la desgobernación del reino; era un centro colosal de intrigas, pues allí se urdían de todas clases y dimensiones; una máquina potente que movía tres cosas: Gobierno, Cortes y clubs, y a su vez dejábase mover a menudo por influencias de palacio; un noviciado para la vida pública, o más bien ensayo de ella, pues por las logias se entraba a La Fontana y La Cruz de Malta, y de aprendices se hacían diputados, así como de Venerables los ministros.»

—¿Has dicho que se ocupaban de la desgobernación del reino? ¡Es sorprendente! ¿Cómo es posible que sean capaces de pasar tan desapercibidos? —Mario no salía de su asombro. Había leído a Galdós, y no hubiera esperado hallar en él un fragmento que acusara de esta manera a ninguna sociedad secreta.

—Creo que es muy significativo que un escritor como Galdós hable en esos términos de esta sociedad secreta —dijo Rafael—, que no era precisamente el tema del relato, pero que sí fue utilizada como fondo o marco para sus aventuras. No soy yo, muchachos, el que está obsesionado con esto, hay demasiada información que confirma el verdadero interés de esta gente. Pero dejarme que os refiera un par de cosas más, creo que será suficiente para que no tengáis ningún tipo de dudas acerca de estos individuos y sus propósitos.

—De acuerdo. —Alma cerró el libro y lo depositó nuevamente en la mesa, cruzó los brazos y se dispuso a escuchar al profesor, que la tenía, agradable sorpresa, subyugada, y también un poco sobrecogida.

—Está bien. Continuaré. Esto que os voy a contar a continuación es por lo menos llamativo. Como todo el mundo sabe, la primera vez que se lanzaron bombas atómicas sobre población civil se produjo a finales de la Segunda Guerra Mundial. En dos poblaciones distintas, que cualquiera tiene en la cabeza, los días 6 y 9 de agosto de 1945. Las ciudades eran Hiroshima y Nagasaki, respectivamente. Japón, el legendario y disciplinado país que sufrió una destrucción sin precedentes, cesó la hemorragia de la guerra inmediatamente rindiéndose sin condiciones. No puedo imaginar el horror que tuvieron que padecer esas gentes cuando tal hecatombe se les vino encima, asolando y destruyendo todo con una intensidad y rapidez que rayaba la locura. Más de 140.000 personas fueron fulminadas en la primera ciudad y aproximadamente 70.000 en la segunda, la mitad de cada una de ellas exterminadas de una tacada; desaparecidos como huellas grabadas en una duna borradas por el viento.

»Lo que os quiero señalar, sin embargo, es quién dio la orden para consumar aquel holocausto. El presidente de los Estados Unidos en aquellos días era Harry Truman, chicos, masón de alto rango. —Escudriñó entre las carpetas que había traído hacía rato de la biblioteca y empezó a ojear un extraño álbum de fotografías, con personajes vestidos de manera poco corriente—. Aquí está —dijo.

—¿Truman era masón? —preguntó Mario.

—Sí, pero como tantos otros presidentes de los Estados Unidos. No era una excepción; era, en todo caso, su regla.

—¿Nos estás diciendo que su pertenencia a la Masonería fue decisiva para ordenar el ataque? —Alma empezó a mosquearse.

—Eso estoy diciendo. Pero quizá me equivoque. Dime, Alma, ¿crees en las casualidades?

—No sabría decirte, pero por tu tono de voz y por lo que estoy conociendo esta noche, diría que lo que viene ahora no tiene pinta de ser fruto del azar.

—Mira esta foto.

Rafael le extendió una fotografía de Harry Truman ataviado con un mandil masónico, y a continuación siguió diciendo:

—La historia de la evangelización de Japón es extraordinaria y fascinante, pero el nacimiento y posterior desarrollo del cristianismo en aquellas míticas tierras encontró una resistencia fanática. Sea como fuere, lo cierto es que después de las bombas atómicas dos tercios de la comunidad católica japonesa fueron literalmente suprimidos del mapa. Quizá sea coincidencia, muchachos, pero las dos ciudades con mayor tradición católica de Japón en esos días eran Hiroshima y Nagasaki.

Tanto Alma como Mario se miraron desconcertados. Después el profesor sacó un texto que guardaba en una carpeta y se lo entregó a Mario para que lo leyera.

—Eso que tienes es un fragmento de las memorias de Giacomo Biffi, un cardenal italiano arzobispo de Bolonia, que transmitió sus sospechas en aquella confesión. No fue el único en alarmar sobre la extraña «coincidencia» de que las bombas atómicas fueran arrojadas a las dos ciudades con mayor número de cristianos en todo Japón. ¿Puedes leer, Mario, por favor?

—Claro. Dice lo siguiente:

«Podemos bien suponer que las bombas atómicas no fueron lanzadas al azar. La pregunta por lo tanto es inevitable: ¿Cómo puede ser que se escogiera para la segunda inmolación, de entre todas, precisamente la ciudad de Japón donde el catolicismo, al margen de tener la historia más gloriosa, estaba más difundido y afirmado?

—¡Qué canallas! ¡Esto es indecente! ¿Aún hay algo más, profesor?

—Hay mil historias más, Alma, pero esto que viene es lo último que os diré. Tenéis suficiente material para desconfiar de esta sociedad secreta, por lo menos a lo que se refiere a sus instancias superiores.

Los relámpagos se dejaban sentir con más intensidad en la habitación. Y el agua se precipitaba cada vez con más velocidad, como si Zeus estuviera llorando sin consuelo.

—No se habían cumplido aún veinte años del final de la Segunda Guerra Mundial y del lanzamiento de las bombas atómicas cuando John Fitzgerald Kennedy fue nombrado Presidente de los Estados Unidos de América —comenzó el profesor su última lección histórica—. Aunque cuenta actualmente con mejor prensa en Europa que en su propia nación, Kennedy fue un personaje envidiado y con una vida en apariencia ideal. Con un matrimonio modelo, joven, guapo, de cultura notable, católico y supuestamente piadoso, conoció no obstante la muerte en un atentado terrorista mientras visitaba Dallas como Presidente. Las imágenes de Kennedy recibiendo los impactos de bala en el descapotable presidencial han dado la vuelta al mundo, inspirado docenas de libros e incluso gestado películas.

»Os tengo que avisar de que detrás del asesinato de Kennedy, a mi juicio, había poderes como la mafia —la misma que lo había ayudado a conseguir el cargo de Presidente— o la industria armamentística, principalmente por su decisión de abandonar Vietnam y todas sus reformas en relación con los derechos civiles. En cualquier caso, quizá el argumento que más pesó a la hora de que los que ordenaron su asesinato decidieran acabar con él fue que cundió el temor, en una nación profundamente democrática, a que arraigara un clan familiar que fuera imposible botarlo luego del poder. Pero esta es sólo la teoría que más me convence. Sin embargo, quizá tuvo algo que ver esto otro en su asesinato. Lo que os entrego —dijo mientras sacaba de una carpeta unos cuantos folios y se los entregaba a Mario— es un discurso suyo del 27 de abril de 1961 en Nueva York titulado «El Presidente y la Prensa». Lo que vas a leer, Mario, es el texto traducido por mí, pero como es demasiado largo, yo te iré indicando las frases más importantes del mismo. Tengo que deciros que, en círculos más restringidos, también se conoce este discurso como el de las sociedades secretas, de forma no del todo equivocada en mi opinión. ¿Comenzamos?

—De acuerdo.

—Bien. Empieza leyendo esto, por favor.

—Dice lo siguiente:

«Quiero hablar de nuestras comunes responsabilidades frente a un enemigo común. —El profesor iba señalando las frases con su dedo índice para que Mario las fuera leyendo, saltando de una a otra con facilidad—. (…) Me refiero, en primer lugar, a la necesidad de una mayor información pública; y en segundo lugar, a la necesidad de un mayor secreto oficial. La misma palabra “secreto” es repugnante en una sociedad libre y abierta; y nosotros somos, intrínseca e históricamente, contrarios a las sociedades secretas, a los juramentos secretos y a los procedimientos secretos.

»Decidimos hace tiempo que los peligros de la ocultación excesiva e injustificada de hechos trascendentales sobrepasan de lejos los peligros que se argumentan para justificar tal ocultación.

»Aún hoy existe poco valor para oponerse a la amenaza de una sociedad cerrada, pues se imitan sus arbitrarios métodos.

»Aún hoy existe poco valor para garantizar la supervivencia de nuestra nación, si nuestras tradiciones no sobreviven con ella.

»Y existe el grande y grave peligro de que defendiendo la necesidad de aumentar la seguridad, ésta se vea arrebatada y utilizada por aquellos que, deseosos e impacientes por rubricar sus intenciones, usen los mismos límites de la censura y del secreto oficial para sus propósitos. Algo que yo no voy a permitir siempre que esté en mi mano impedirlo (…).

»Nos enfrentamos en todo el mundo a una conspiración monolítica y despiadada que se basa principalmente en medios encubiertos para expandir su esfera de influencia, prefiriendo la infiltración en lugar de la invasión, la subversión en lugar de las elecciones, la intimidación en lugar de la libre elección, o la guerrilla por la noche en lugar de los ejércitos de día.

»Es un sistema que ha reclutado vastos recursos humanos y materiales para forjar un equipo hermético y muy eficiente, que combina operaciones militares, diplomáticas, de inteligencia, económicas, científicas y políticas.

»Sus preparativos son encubiertos, no públicos.

»Sus errores se entierran, no se anuncian en titulares.

»Sus disidentes son silenciados, no elogiados.

»Ningún gasto se cuestiona, ningún rumor se imprime, ningún secreto es revelado.

—Vale, Mario. Es suficiente. Está bien. El final del discurso es una maravilla que deberíais leer algún día. En los últimos párrafos Kennedy concluye que el Gobierno de los Estados Unidos debe proveer a la prensa toda la información necesaria —al margen de aquella que trate de la seguridad nacional— para que ésta realice su misión y permita así al hombre ser aquello para lo que nació: libre e independiente. Más o menos esto es lo que dice.

—Es un discurso admirable —apreció Mario.

—¿Seguro que no se cargaron a Kennedy por decir estas cosas? —Alma miró asombrada al profesor, lúcida y despejada, con las ideas en su sitio después de tanta obviedad. La realidad y la historia habían respondido desnudas a sus preguntas, y quien les había retirado la ropa sutilmente había sido el maestro que la miraba con expresión cansada y sin embargo alegre.

—Yo creo que no fue definitivo, pero sí pudo ser un aliciente más para sus verdugos. De todas formas, Alma, no le tengas demasiadas simpatías a este hombre porque no siempre es oro todo lo que reluce. Kennedy pertenecía a una familia de delincuentes, era golfo, embustero, demagogo y de escasa —y probada— integridad moral. Con todo y con eso, escribía extraordinariamente bien y algunos de sus discursos no han sido superados por ningún otro político.

—Eres una enciclopedia, Rafa.

—Gracias, Alma.

—Y dígame, profesor —Alma se irguió en el asiento para preguntar al maestro con autoridad, transmitiendo una expresión sagaz en su mirada—. Maneja usted tanta información que asusta, ¿cuántos años ha dedicado al estudio de esta sociedad secreta?

Rafael se sorprendió un instante, pero en el fondo sabía que aquella era una mujer especial. No sabía muy bien cómo pero ésta había sido capaz de percibirlo.

—¿Tanto se me nota? Yo diría que no. Nadie ha sido capaz de darse cuenta hasta hoy. Tienes una gran intuición, Alma. Sí, he dedicado muchos años al estudio de la Masonería, también a otras sociedades secretas, incluso a las religiones del mundo, pero, aunque no sé de qué forma, lo has adivinado.

—¿Qué ha adivinado, Rafa? —preguntó Mario, nervioso.

—Que yo fui masón.

12

En contadas ocasiones de la vida hay circunstancias o personas que nos sorprenden profundamente, como notas en nuestra partitura que se salen de tono y rompen la armonía de un día previsto o una etapa ya anunciada. A veces excitan la pasión de aquellos que han sido asombrados, erradicando la monotonía y el tedio que progresivamente van acabando con la ilusión por la vida; otras, en cambio, infunden temor y confusión a las almas sorprendidas. Y no es extraño, pues ¿qué es el miedo sino el reconocimiento de que lo que conocimos un día y nos hizo feliz ya no será igual? Todo cambio trastorna al ser humano. Cualquier novedad trae consigo una sensación de inestabilidad, que a unos vuelve nostálgicos e indolentes y a otros les estimula y alienta. Por eso los ojos de la detective ardían de curiosidad y los de Mario se entornaban por el miedo. Ambos miraban al profesor, mudos, inmóviles, aguardando la explicación pertinente de éste y preguntándose qué repercusión podía tener para el grupo su vieja pertenencia a la masonería.

Ahí fuera la tormenta llamaba la atención de los tres confabulados. Los rayos parecían tener la misión de penetrar por los ventanales e inundar el salón de vivísimos resplandores al compás del fuego escupido por las llamas. Rafael se levantó para observar por los cristales la escena que moldeaba la tormenta. Un trueno cercano hizo temblar los cimientos del edificio, disparando los latidos del corazón de Mario. Las voces habían cesado. Un nuevo relámpago alumbró el rostro del profesor mientras contemplaba la calle, taciturno. Le presionaban algunos pensamientos no precisamente agradables, demonios de otra era que había logrado expulsar de sus sueños con demasiado sacrificio no hacía tanto tiempo como para que las heridas, no del todo sanadas, no le causaran dolor. Colocó una mano en el cristal como si quisiera acariciar con los cinco dedos algo inmaterial del exterior, y la otra la introdujo en un bolsillo. Pensaba en Celeste, la prometida de Mario. Era el momento de entrar en acción. Sabía que este asesinato se había cruzado con él y que si le hacía frente acabaría definitivamente con sus miedos. Sólo enfrentándose al destino puede uno saber su lugar. Así que decidió asumir todos los riesgos y poner al servicio de estos dos nuevos amigos sus conocimientos y todo lo que fuera necesario. Iría de sus manos, se dijo, «a tumba abierta». El sigilo reinante era una tortura para sus invitados, que sin embargo no se atrevían a abrir la boca, y dominaba la tertulia junto al rumor de las llamas al crepitar.

De pronto, sin volverse hacia sus compañeros de intriga, empezó a hablar, con un tono grave en su voz que no habían oído aún en aquel hombre:

—Eso fue hace mucho. —Seguía de espaldas a sus acompañantes—. Hoy estoy totalmente desvinculado de la sociedad secreta. Mi mujer sufrió mucho por mi entrada en esa secta. Demasiado. Tuvimos que mudarnos aquí, lejos de nuestro primer hogar, perseguidos sin embargo por su alargada sombra. Me amenazaron de muerte. A mí y a mi familia. Gracias a Dios pude librarme de aquella maldición, pero hasta hoy debo andar con mucho cuidado en mis apariciones públicas, ya sea en la prensa o en alguna conferencia. Intento estar lo más apartado posible de los medios y su perversa publicidad.

—¿Cómo ingresaste en ella? —Alma quería arrancar una confesión a aquel hombre, aun siendo consciente del daño que le produjo su paso por la sociedad secreta. De esta manera, acabarían con todo aquello y decidirían de una vez para siempre cómo actuar frente al tal doctor Schäfer y todos los responsables de aquel crimen.

—Picaron mi vanidad con el aguijón del halago —dijo todavía sin volverse—, mimaron sutilmente mis cualidades; quizá me sedujo también la posibilidad de codearme con algún hermano importante, puede que los supuestos conocimientos de los que yo podía ser un privilegiado en poseer me atrajeran. Quién sabe. No hay una respuesta sencilla. El cómo entré en la masonería es otra historia. Y como todo relato, tiene un principio y un final.

A continuación regresó a su asiento, entristecido pero con un aplomo sobrehumano. La postura de su cuerpo indicaba que era un hombre cansado, pero su alma decía lo contrario: quería morder, y también reír, incluso salirse del pecho en el que insuflaba vida. Mario posó una mano en el hombro del profesor manifestado su respaldo. La amistad entre los dos hombres, a pesar de ser reciente, había traspasado las fronteras de dos corazones endurecidos.

—Un compañero de trabajo me introdujo en ese sórdido mundo —prosiguió Rafael, que se alejó de los ventanales y se apoyó en una esquina de la chimenea—. Empezó adulando mis condiciones y mis estudios, para posteriormente insinuarme que sería muy bien acogido en una élite compuesta principalmente por sabios a la que él pertenecía y desde la que podría ayudar a mejorar la sociedad. No tardó en convertirse en mi padrino, por decirlo de alguna manera. Pronto solicitó mi ingreso en la única logia de la ciudad en la que vivía, de gran importancia no obstante a nivel nacional, y con la misma prisa recibí la aprobación para iniciarme en la misma. Yo creía que estaba ante un salto importantísimo en mi carrera profesional. Y sin embargo me costó la ruptura con mis hijos y ásperas discusiones con la mujer que amaba. Estuve obligado a echar un cerrojo a mis actividades clandestinas, un velo de silencio, y toda mi familia se resintió. Todavía se me ponen los pelos de punta al recordar cuánto me adentré en las tinieblas sin sospecharlo siquiera.

—¿Cómo fue tu iniciación, Rafa? —preguntó Alma al profesor, con un gesto más indulgente.

—Antes o después todo llega en la vida, muchachos. Y a mí me llegó el día en el que fui iniciado en la masonería. Como de costumbre, estaba sereno cuando llegamos a las puertas del templo, un edificio de fachada barroca construida con pizarra blanca deslucida, oscurecida por el desgaste del paso de los años y la contaminación ambiental. Contaba tan sólo de dos plantas y daba la sensación de ser un anciano rodeado de jóvenes robustos y espigados, pues estaba empotrado entre edificios más altos y modernos. A pesar de eso, el templo al que estaba a punto de entrar, y que contemplaba excitado desde la acera de enfrente junto a mi compañero, no desentonaba en absoluto. Parecía un lugar con personalidad. Con sensaciones y recuerdos propios.

»Hacía una mañana desapacible y fría —natural, pues nos hallábamos en lo más hondo del invierno—, «borde», como decían en el pueblo de mi mujer. Sería alrededor de mediodía pero el sol no se dejó ver ni un momento y por eso las farolas estaban encendidas. Una niebla espesa se aferraba a las calles como el aceite de oliva crudo a la garganta de una persona que al ingerirlo desconoce su grado de acidez.

»Apenas veía nada —una señal quizá de lo que me esperaba en el interior—, y sin embargo cruzamos la calle para llamar a las puertas de un lugar en el que saldría, según me habían prometido, con una vida nueva.

»Nos recibió una especie de portero, el guardián del templo, perfectamente vestido, con traje, y guantes blancos. Custodiaba la entrada para que no cruzara el umbral ningún profano sin ser invitado. Me sorprendió la educación con la que se dirigió a mí, o más bien su cortesía. Y esto, en vez de proporcionarme confianza, me puso nervioso. Si la iluminación en el exterior era mala, en aquel vestíbulo era peor. El recibidor era austero, discreto y no demasiado amplio; y como os he dicho, con poca luz. Tampoco me hizo falta, pues antes de mayores cumplidos cubrieron mis ojos con una venda negra y de repente me encontré rodeado por tinieblas. He de decir que para ser un hombre acostumbrado a hablar en público la tensión del momento alteró mis nervios sensiblemente. Afortunadamente, mi compañero me agarró del brazo, me dijo que confiara en él y que sería mi guía. ¿Me quedaba otra elección? No dejaba de preguntarme dónde me había metido. Es cierto que me habían informado con antelación de que habría que realizarse un ritual para formalizar la iniciación y que yo tendría que someterme a una especie de escenografía simbólica.

»Poco después, mientras avanzábamos despacio y dando pasos cortos, empecé a oír golpes en el suelo y choques de objetos que no sabía identificar con seguridad; ninguna voz. La oscuridad era total y mis oídos no estaban todavía bien afinados. El guía me obligaba a andar como si tuviera un precipicio a ambos lados del estrecho sendero, pero el trayecto, en vez de ser seguro y agradable, era sinuoso pues en mi camino tropezaba con algo que juraría eran piedras. Irritado por los ruidos y la extraña travesía llegamos, supuse yo, al final del recorrido. Allí aún tuve que esperar quieto unos cuantos minutos. Se hicieron eternos. Si mi paciencia no estaba siendo puesta a prueba ¿a qué venía todo esto? Por fin, a una señal de un hermano cruzamos el umbral de otra puerta y sólo entonces retiraron la venda de mis ojos, devolviéndome, para alegría de mis nervios, todos mis sentidos. No me sirvieron de mucho, ciertamente, pues entonces descubrí que me hallaba en una habitación oscura y estrecha. Lo primero que observé me heló la sangre. Para cuando quise reaccionar mi guía se había marchado dejándome completamente solo. Estaba encerrado. Por unos segundos pensé que se había esfumado delante de mí porque me dediqué durante varios minutos a buscar un acceso a aquel cuarto, sin resultado. Poco a poco recuperé la calma y me dije a mí mismo que aquello debía de tratarse de otra prueba. Mis ojos ya se habían acostumbrado a la penumbra, y lo que era más aterrador: mis oídos al silencio absoluto.

»Os preguntaréis qué fue lo que hizo que se me helara la sangre. Un cráneo humano. Estaba situado en un escritorio pequeño junto a unos papeles, además de un termómetro, un reloj de arena, azufre, sal, agua y un trozo de pan; y todos aquellos elementos propios de un alquimista estaban alumbrados únicamente por una solitaria vela. Por si fuera poco, de la pared colgaban una guadaña y unas tibias cruzadas, pero eso no era todo, pues una inscripción enigmática me invitaba a reflexionar. Ésta decía: «En los abismos de tu interior hallarás el Tercer Ojo, el cual te ayudará a rectificar y a descubrirte; pero vete si no deseas conocerte». Es mejor que no le deis vueltas a la dichosa frase porque no deja de ser una sentencia ambigua, infantil y vacía. Lo cierto es que abandonado a mi suerte en un cuartucho con semejante decorado, me encontraba asustado y a la vez cabreado con la situación. No paraba de reprocharme haber dado mi consentimiento para ingresar en un grupo del que apenas tenía referencias. El caso es que decidí templar mis nervios y sentarme en la silla que acompañaba a la pequeña mesa. Luego leí lo que estaba escrito en aquellos folios. El primero de ellos era un conjunto de instrucciones sencillas. Me sugerían que me despojara de cualquier objeto de valor u objeto metálico, incluso me indicaban que posteriormente también tendría que desprenderme de mis ropas. Hice lo que se me pedía, no sin cierto mal humor, y pasé a leer el siguiente folio. No sabía cuánto tiempo llevaba en aquel sótano siniestro pero si antes los sonidos y ruidos me habían perturbado ahora me volvía loco el silencio de aquellas cuatro paredes. Inquieto todavía, me incliné y leí las dos preguntas escritas en aquel papel; era una especie de examen, y al saber que tenía que escribir me tranquilicé: «¿Cuáles son para usted sus obligaciones hacia sus futuros hermanos?», decía la primera cuestión, y: «¿Cuáles son para usted sus obligaciones hacia la Humanidad?», la segunda pregunta. Se esfumaron todos mis temores, aunque me seguía sintiendo algo incómodo. Tan sólo se trataba de una declaración de principios, me pedían que manifestara mis propósitos hacia la sociedad. Sin embargo, aquellas dos preguntas encerraban una intención más profunda. Al ponerme en esa tesitura, mis próximos hermanos me obligaban a cobrar conciencia de mis propias respuestas.

»Yo, como cualquier hombre de letras con hambre por transmitir un legado, estaba preocupado por la libertad, las desigualdades y la educación a fin de construir una sociedad más justa y menos ignorante. La vida misma y el estudio me hicieron reconocer más tarde que la mitad de esas palabras son ambiguas y por tanto peligrosas y que los conocimientos y la justicia residen en los individuos y no en las sociedades. Pero entonces estaba maravillado con lo que me prometía aquella sociedad secreta con ambiciones universales.

»Así pues, allí, en la antecámara del templo en el que me hallaba, vislumbré —creí entender— de pronto el significado de todo aquello. Toda esa recargada simbología me embriagaba. Entonces, pensaba yo, todos los símbolos debían ocultar arcanos tesoros, pero en realidad no eran más que pegotes de un ritual ridículo. Sin embargo, en ese instante de soledad pensé que había recibido una revelación. Resolví que aquella tenebrosa habitación trataba de representar una muerte simbólica. A partir de mi paso por esa tumba moriría mi antiguo yo para nacer un hombre nuevo. Los objetos que tenía delante de mí me daban la razón. Siguiendo con mi interpretación de lo que significaba aquella prueba deduje que los ruidos previos que había tenido que soportar, incluso el estúpido paseo, no eran otra cosa que una metáfora de la vida en la que tropezamos una y otra vez con los mismos problemas como si estuviéramos ciegos. En ese lugar todo estaba dispuesto para que reflexionara y dejara atrás mi antigua vida. Al escribir una especie de testamento me obligaban a morir para ver una nueva luz. Entonces me dejarían salir. Así sería un iluminado más, otro hermano masón, con licencia para ilustrar a los hombres, que, necios y embrutecidos, lejos de saber lo que quieren, han de ser guiados y protegidos por otros mejores que ellos que velarán por su bienestar.

Tanto Alma como Mario seguían la conversación con sumo interés, hipnotizados e inmóviles como figuras precolombinas. No percibían los truenos y relámpagos que, encanallados, se ensañaban con aquella ciudad. Ni tan siquiera se movieron cuando Rafael se acercó a ellos alejándose de las llamas. Con la distancia, el calor de la chimenea ya no acogía y reconfortaba al profesor, el cual, nada más sentarse de nuevo junto a sus dos recientes amigos, sintió un escalofrío recorrer su espalda. A continuación se atusó la ropa, y después se dio un ligero masaje en las rodillas, con timidez, como pidiendo permiso. Su cuerpo no deseaba continuar con la historia pero ya no había vuelta atrás y se obligó a sí mismo a proseguir con su relato.

—Con ánimo renovado y la luz de la vela más viva que minutos antes —dijo muy serio y con voz aséptica—, comencé a escribir mis respuestas:

»He de confesar que mi interés por la historia se vuelve pasión cuando dirijo mi mirada al mundo antiguo, fundamentalmente a la época clásica, y más exhaustivamente a la civilización romana. A pesar de que desde hace años imparta clases de historia contemporánea, los últimos siglos de la República romana, pasando por las centurias que contemplaron la gestación de un imperio irrepetible que dominaría prácticamente todo el mundo conocido entonces, me fascinan especialmente. En este sentido, he ido absorbiendo a lo largo de mi vida los valores de un pueblo con un genio particular, obstinado y resuelto a imponerse violentamente si fuera necesario para conservar su riqueza y bienestar, en un mundo especialmente hostil poblado por pueblos empeñados en destruir o dominar a sus vecinos.

»Orgullosos como pocos de su pasado y sus costumbres, los romanos educaron a sus hijos dentro del seno familiar, y no como hacían esos afeminados griegos —como ellos los llamaban— que dejaban la educación en manos del Estado de las polis griegas. Al margen de las materias que recibieran en el hogar, lo primero en lo que debían fijarse los niños era en las principales cualidades romanas: dignitas, pietas y virtus. Y estas tres ejemplares virtudes son las obligaciones que todo hombre debe tener hacia sus hermanos, primero, y hacia la Humanidad, después. Respondo de este modo a las dos preguntas planteadas más arriba, para provecho de mi nueva familia de acogida.

»Ahora bien, debo explicar antes de nada los deberes que propongo para todo hombre preocupado por el bienestar de sus iguales. Así, estas tres bellas palabras significaban no obstante mucho más de lo que nosotros podríamos traducir por dignidad, piedad y virtud. La dignitas vendría a ser una forma de comportamiento austero y serio cuya finalidad no sería otra que ser respetado, y mediante el cual se pondría de manifiesto lo importante que eran las responsabilidades de un hombre, a la vez que se las destacaba. Desde luego, si un ciudadano romano poseía esta cualidad, y lo dejaba patente con su conducta, sería considerado un hombre respetable, y un ejemplo para los demás. La pietas, por su parte, consistía en una forma de respeto hacia ciertos aspectos de la vida romana que se consideraban poco menos que sagrados. Así, la pietas incluiría el respeto a los dioses, a las tradiciones, a las leyes de la República, y también a la familia y a los padres. La virtus, finalmente, completaba las cualidades de un buen ciudadano. Ésta hacía referencia a las habilidades militares, la valentía, el coraje o la confianza en uno mismo. Cuestiones básicas para unos hombres destinados meses, años o lustros al ejército, en campañas que, en muchos casos, de fracasar, serían su tumba y probablemente también la desaparición de los suyos.

»Por eso los romanos respetaban profundamente a sus antepasados y consideraban que la grandeza de Roma se debía a que las anteriores generaciones, y ahora ellos (sus herederos), reunían estas tres cualidades de manera todavía no igualada por ninguna otra nación de la Antigüedad. Sin embargo, aunque los romanos eran un pueblo piadoso y marcado por la religión, los rituales públicos y privados se trataban más bien de guardar las formas que de actitudes sinceras. Dicho esto, creo que debemos tener en cuenta el pragmatismo de los viejos romanos e inspirarnos en ellos. Es decir, debemos actuar en función de esas tres cualidades en beneficio de nuestros hermanos y de la Humanidad, pero nunca sometiéndonos a la autoridad de los dioses, aunque procedamos como si lo hiciéramos. ¡Ni Dios, ni religión! ¡Soberanía plena del hombre y confianza en sus fuerzas para que pueda alcanzar por sí solo la Luz!

»Finalizado mi escrito, aguardé todavía unos minutos, y estuve revisando mis palabras para convencerme definitivamente de lo dicho. Permanecía al acecho, con el alma en vilo, esperando a mi carcelero. Éste no tardó en llegar. Tres golpes cautelosos en algún punto de la pared anunciaron la entrada de mi guía. Apareció por una puerta que desde dentro pasaba completamente desapercibida. Ni siquiera era posible abrirla desde dentro. La luz que entraba de fuera no me cegó, aun estando en un sótano casi en penumbras, pues la estancia exterior estaba igualmente lóbrega. Nada más pasar me habló:

—Señor, puede entregarme su testamento para darlo a conocer a los hermanos de la logia y que sean ellos los que juzguen si usted merece ser admitido en el ritual de iniciación.

—Dicho esto, se retiró. Me encontraba otra vez a solas, esperando la aprobación de un puñado de individuos que se hacían llamar masones y que jugaban con extraños procedimientos para estipular la iniciación de nuevos fieles. En esos momentos se hallarían deliberando si yo era apto o no para formar parte de su misteriosa sociedad. Madurando mi situación, concluí que sería con toda seguridad aceptado, en primer lugar por mis capacidades incuestionables —por entonces pasaría estrictamente por un engreído—, y en segundo lugar, porque había sido desde meses atrás discretamente adulado por miembros del propio colectivo secreto. Tan sólo debía esperar un tiempo… Mientras me hallaba en tales reflexiones, sonaron una serie de golpes informando de la vuelta de mi tutor.

—Señor, el Venerable Maestro le comunica que los hermanos masones han decidido por unanimidad que puede seguir con el itinerario previsto para alcanzar su iniciación. Permítame que le ayude a continuar con el viaje y le prepare para el mismo.

—¡Cuál no sería mi asombro cuando vi de repente que mi mentor rodeaba mi cuello con una soga! Apenas lo escuché susurrar que no me preocupara, adelantándose a una más que probable protesta, seguramente avisado por mi rostro descompuesto. Sin más censura por mi parte que una mueca desagradable, obedecí sin rechistar las indicaciones de mi guía. De pronto andaba por el pasillo con una soga al cuello, un pie desnudo y un hombro al descubierto. ¡Era bochornoso! Todavía me pregunto cómo pude tolerar aquella patética parafernalia. ¡Definitivamente debía de tener un aspecto grotesco!

»Para colmo, si semejante indumentaria no era suficientemente humillante, me volvió a poner la venda negra en los ojos. Así, anduvimos de nuevo en la más profunda noche. Ya no recordaba que había entrado en aquel edificio de día y con una niebla cegadora que reflejaba la luz blanca tan intensamente que no permitía ver a la gente más allá de una docena de pasos de distancia. Había salido de la habitación que simulaba mi tumba, pero aún no había salido del todo del sepulcro; seguía a oscuras, lógico, pues no había recibido la luz. ¿Dónde estaría la salida? ¿Cuándo recibiría finalmente la iluminación y el secreto masónico?

»Discurriendo estas y otras cuestiones paramos de golpe. Tres golpes violentos me amedrentaron. Aquel sobresalto me produjo un leve malestar, incluso sentí angustia. Deduje que había sido mi guía quien llamaba a la puerta, y detrás de ella una voz tonante tronó desde la estancia a la que estaba a punto de entrar.

—Hermanos, alzad vuestras espadas para defender nuestra casa de cualquier violación. Un profano llama a la puerta del templo interrumpiendo nuestros trabajos. ¿Quién va?

—A la amenazante pregunta respondió mi guía diciendo que ciertamente traía a un profano que solicitaba humildemente ser admitido a los misterios de la orden, que ingresaba por propia voluntad y que prometía cumplir las reglas aprobadas por la logia. Después de varias preguntas más y de las debidas repuestas de mi mentor, se abrió una pesada puerta con estrépito. No habían dejado de chirriar los goznes cuando unas manos me empujaron suavemente hacia dentro.

»Una punzada de dolor encendió mi pecho. Había entrado como un huracán en la estancia, ansioso por avanzar en mi iniciación, y la reacción sorprendió un instante a mi guía que, afortunadamente, detuvo a tiempo mi impulso, pues de lo contrario me hubiera ensartado yo solito en la punta de la espada que oprimía mi tórax. ¡Podéis imaginar el susto que me llevé cuando sentí mi camino cortado y mi integridad amenazada! Al punto, escuché una voz que no pertenecía a la persona que sostenía la hoja de acero que me apuntaba. Más tarde reconocí esa voz: era la del Venerable Maestro. Éste me advertía de que las espadas estaban en alto contra el perjuro, o sea, que me decían abiertamente que si apreciaba mi vida debería considerar muy en serio no jurar en falso. Por lo visto, de lo contrario, caería sobre mí alguna especie de castigo. No perdí el conocimiento, pero sí tragué saliva con dificultad consciente de que había empezado a sudar. El otro siguió hablando:

—Ha de saber que los hermanos vigilamos con nuestras espadas la lealtad hacia la logia, y que los remordimientos aparecerán en su alma si en algún momento decide traicionar a la orden en la que desea ingresar. Nadie le obliga a dar este paso. Pero una vez dado, ha de jurar que se compromete a defender a sus hermanos por encima incluso de su vida y que respetará las decisiones aprobadas por la logia. Nuestra misión, señor, es de una importancia que todavía no alcanza a ver y que se dirige fundamentalmente a perfeccionar la Humanidad, desarrollando los aspectos materiales y morales de la misma. Ahora, eso sí, hablamos de una nueva moral, centrada en la solidaridad y en la búsqueda de la Verdad. Por eso usted debe esforzarse sin descanso en quitarse la venda que cubre sus ojos, y que no simboliza otra cosa que la ceguera de los hombres dominados por las pasiones y ceñidos por la superstición y la ignorancia. Si desea recibir la Luz, acompáñeme.

»Retiraron la punta afilada de mi pecho y avancé sin mucha decisión hacia quien había hablado de modo tan solemne. Las piernas me temblaban, y si me hubieran hecho hablar, no hubiera sigo capaz de articular más de tres palabras seguidas. Lo que me pedía ese hombre de voz áspera y grave era un acto de fe en toda regla. ¿Quién lo hubiera dicho? ¡Un acto de fe! A mí, un hombre tan descreído, escéptico y autosuficiente. Me reclamaba que jurara arriesgar mi propia vida por cualquiera de esos hermanos a los que no conocía. ¡Si ni siquiera había podido ver sus rostros! En cualquier caso, ya estaba comprometido igualmente. Y mi curiosidad era un poderoso aliciente para continuar con todo aquello a fin de recibir la famosa Luz. Mi recelo fue poco a poco retrocediendo en aquellos segundos de silencio que siguieron, cuando comprendí que ya no había vuelta atrás.

—Extienda su mano sobre las Constituciones de la orden que tiene delante de usted y jure sobre ellas si está dispuesto a cumplir los compromisos de los que previamente ha sido informado. ¿Jura?

—Juro —dije, puesta mi mano sobre unos folios que parecían encuadernados.

—Lo demás ya es historia. Después de pronunciar aquella condenada palabra quedé finalmente ligado a esa sociedad secreta. Y lo peor del lenguaje humano es que una vez emitidas unas palabras, éstas ya nunca vuelven a su dueño; es más, dejan de pertenecer a él, como el primer amor, que sientes como tu propiedad más valiosa pero que una vez se aleja de ti jamás vuelves a poseer.

»Continué con los ojos vendados un buen rato. Y aún tuve que superar el trámite de unas cuantas pruebas más. Sin embargo, mi orgullo ya había sido picado, y me sentía dichoso de estar a punto de iniciarme en aquella sociedad secreta, de la que no pasaría ese día sin ser un hermano más. Entre explicaciones simbólicas de mis nuevas experiencias, terribles advertencias y una parafernalia ridícula, recibí finalmente el beneplácito del Venerable Maestro y la ansiada Luz. ¡Por fin era un masón!

»Después de aquel ritual caótico, y mi corazón todavía latiendo con fuerza, me comunicaron que debía acudir a las tenidas y escuchar en silencio, durante los primeros seis meses, los trabajos de los Maestros y Compañeros.

El profesor hizo una pausa, indicando que con lo dicho era más que suficiente. La lluvia salpicaba en los cristales de la estancia de manera acompasada como una melodía que propicia la llegada del sueño, mientras los dos oyentes sumían sus pensamientos en aquella inquietante historia. Rafael, finalmente, decidió poner fin a su relato:

—Bueno, hijos míos, ahora os puedo decir que nunca llegué a conocer ningún misterio extraordinario; ni tan siquiera los fines concretos, más allá de la típica retórica vacía, me convencieron, e incluso los métodos me aterraron. Huí de aquella secta preocupado, tan lejos como puede, por mi familia y por mí mismo, cortando de raíz todo vínculo con ellos. ¡Aun así, permanecí tanto tiempo envuelto en tinieblas que me dejó tocado!

Después de unos segundos de silencio, Alma habló por fin:

—Lo que nos has contado esta noche es sorprendente —dijo serena, levantándose despacio—. Se ha hecho tarde. He de irme.

Mario también se puso de pie imitando la reacción de la mujer.

—Gracias a los dos —dijo la detective de corazón, y a continuación los abrazó, primero al joven, después al maestro—. Mario, te prometo que encontraré a los responsables.

—Ahora tenemos trabajo por delante, muchachos —dijo Rafael, que ofreció a Alma un paraguas para salir a la calle en plena tormenta y ésta rechazó.

—¿Qué se supone que debemos hacer ahora? —preguntó Mario, ansioso.

—Hablar con el doctor Schäfer —respondió Alma, dirigiendo una mirada cómplice al profesor que éste supo interpretar—. Preguntarle qué sabe del caso.

—¿Cómo?

—Se lo preguntaremos a él personalmente —contestó Rafael, sonriendo dócil a la bella mujer—. Iremos a su casa.

—Es una buena idea. A ver qué podéis averiguar. Pero tened cuidado, ese hombre debe de ser extremadamente astuto. Si os sentís amenazados, hacerle saber que la policía está al corriente de esa entrevista, pero en principio no descubráis esa carta, nos conviene que crea que vais a título personal. Ah, por cierto profesor… —fingió que recordaba algo, pero Rafael supo que esa extraordinaria fémina además de bella era inteligente y lo tenía todo pensado con antelación— mañana, antes de mediodía, os facilitaré la dirección.

Con la última palabra se dirigió hacia la puerta, y se despidió de los dos hombres con un saludo afectuoso, agitando una de sus manos instantes antes de cerrar la puerta y zambullirse en la tormenta con el único alivio de una cazadora impermeable y una fina capucha.

13

P

asó la noche en su apartamento. Alma durmió unas horas a duermevela, aun no llevándose nunca las preocupaciones a la cama. En realidad era un tronco durmiendo, como un madero cualquiera apilado en un montón de leña; pero se movía como un pez aterrado perforado por un anzuelo, revolviendo las mantas. Casi siempre caía molida, descargando en el lecho todo el peso de su agitada vida; y casi todos sus sueños eran profundos y reconstituyentes. Al oírla tenderse, su pareja se despertó ligeramente y la abrazó con cariño, ronroneando hasta pegarse a su cuerpo. Ella no se resistió; recibió con emoción los abrazos del hombre al que adoraba, un ser bueno alejado de los horrores que contemplaba ella a diario, y sin el alma podrida como la mayoría de babosos que poblaban las calles del mundo —dicen— civilizado. Si es que un mundo así es compatible con la ausencia del pudor, el respeto y los fuertes sentimientos.

Se estiró entre las sábanas unos segundos. Este era uno de los momentos más placenteros y esperados del día para la detective. Cuando llegaba tarde o con el estómago para pocos mimos, se giraba y besaba a Tomás. Luego le daba las buenas noches y desconectaba su conciencia casi de forma manual, interrumpiendo el estado de vigilia a voluntad. En cambio, cuando llegaba temprano, nada más ducharse y tomar un bocado, se tumbaba en la cama, casi sin ropa, y se besaban los amantes hasta hincharse los labios, tierna y prolongadamente; primero con cuidado, después con pasión, y hacían el amor un par de horas que volaban como un destello, hasta que se dormían, rendidos, abrazados el uno al otro.

Esas noches el Amor aleteaba en el dormitorio de los amantes, extendiendo su gracia, mientras la pareja se mecía en una sola carne, con la piel sensiblemente alterada y los sentidos embriagados por la fragancia invisible que desprende el sexo suspirado.

A la mañana siguiente Alma se levantó más tarde que de costumbre; presagiaba un día difícil. Aunque su carácter aguerrido la motivara más en jornadas como esa. Desayunó rápido, un café solo, apoyada en la barandilla de la terraza del ático, con una panorámica completa de la ciudad, abrigada con una bata gris. Por suerte allí no se mojaba, y podía aplazar los afanes que traería el día recreando sus ojos con el paisaje. Más tarde tendría que ir a sonsacar a los dueños de esas lujosas viviendas que se esparcían por el bosque, aislados del ruido de la urbe y de la gente vulgar —pero uno nunca puede huir de sí mismo—. Lo cierto era que al pueblo le tocaba convivir con la chusma, los vagabundos y los delincuentes. Si no había justicia —de verdad, porque corrompida había de sobra— ¿por qué iban a compartir los ricos el caos de una sociedad, si no existía orden público ni respeto ni deseos de esforzarse para alcanzar algo valioso, dilapidando los recursos de sus vecinos y esperando el maná, no venido del cielo, sino del sudor o los beneficios de individuos abnegados y decentes? O indecentes, pero que en cualquier caso defendían lo suyo, logrado justamente.

A todo esto, se precipitaba sobre la ciudad una lluvia fina, y el oscuro celaje anunciaba nuevas tormentas.

La verdad era que Alma no iba de buena gana a poner al corriente a su superior de los avances en la investigación. De momento decidió mantener cierta cautela, conservando en secreto la información que le había proporcionado Rafael la noche pasada; a partir de ahora, observaría con más atención las reacciones y comportamientos de las personas con las que se cruzara. Y al primero que tenía ganas de poner a prueba era precisamente al señor comisario.

Con la mirada perdida en algún punto incierto del horizonte, daba vueltas y más vueltas a las revelaciones del profesor. «Alma, nada es lo que parece», se repitió a sí misma para no bajar la guardia. Había aprendido una lección inolvidable. Al parecer alguien trabajaba soterradamente en beneficio de unos pocos manipulando y modificando los acontecimientos históricos, desde los más trascendentales a nivel mediático hasta los que no eran cubiertos por los medios. Por eso estaba preparada, y decidida, a arrancar la máscara a los responsables del asesinato de la mujer por la que Mario lloraba, y que al parecer todo indicaba a que estaban relacionados con esa sociedad secreta. «Si los masones están detrás de este crimen, lo pagarán caro», prometió. Pero ahora no quería pensar en la secta. Aunque empezaba a temerles, aún no le provocaban escalofríos, más bien sentía náuseas por una gente tan desalmada y mercenaria de intereses oscuros.

Alejó con esfuerzo los pensamientos malignos de su mente remolona, recién levantada. Volvió dentro. Tomás ya se había marchado a trabajar a la Escuela de Arquitectos. Se arregló y dio el último vistazo a sus cosas: revisó su cuaderno de notas; comprobó el cargador de su pistola; recogió su chaqueta del armario de la entrada y salió del piso con determinación, sin hacer ningún cumplido al espejo que, inquisidor, reflejó la imagen de la mujer instantes antes de cerrar la puerta, como una sombra insegura, retrasada respecto a su propietario, barruntando dificultades a la vuelta de la esquina.

Sin embargo, de mejor o peor humor, lo que tocaba era entrevistarse con su jefe.

Cuando llegó a la oficina, ubicada en un edificio vanguardista forjado de acero y cristal, con aspecto de huevo volcado partido por la mitad, dejó su abrigo en su asiento y saludó a sus compañeros. El caparazón —pues así era conocido— era una de las obras arquitectónicas que más turistas atraía, y un símbolo del progreso de la ciudad. Su disposición horizontal contrastaba con los tremendos rascacielos verticales, aun disponiendo de un obelisco semejante a la hoja de una espada en los jardines que rodeaban el centro policial, emblemas de un siglo pasado, construidos como expresión de los sueños y capacidades del hombre. En esencia, el deseo de elevación no era ni más ni menos que la aspiración del ser humano de rozar el cielo con las uñas. No obstante, la holgada estructura no transmitía una sensación de altura y trascendencia: alegóricamente era la representación de un ser aferrado al suelo, a las entrañas de la tierra, vuelta la espalda al firmamento del que parecía renegar, como los hombres de su tiempo, seguros, confiados y sostenidos sólo por las cosas materiales que podían manipular con sus manos, pero dirigidas sin embargo por cerebros siempre insatisfechos ebrios de necesidades crecientes imposibles de complacer.

A fin de cuentas, el edificio se identificaba plenamente con el espíritu de la institución que albergaba en su seno. Por eso la policía —o como era más comúnmente llamada por los políticos, los Cuerpos para la Seguridad del Estado—, venía a ser la extensión represiva de los diversos gobiernos, que la utilizaban como fuerza de coacción para fines exclusivamente particulares e intereses partidistas, persiguiendo quimeras que en última instancia suponían el sacrificio de miles de personas, que tenían que pasar una existencia con el agua al cuello buscando un horizonte paradisíaco que no llegaba nunca, y de la que se beneficiaban a su costa precisamente quienes hablaban de luchar por lo contrario de lo que ellos hacían.

Alma entró al despacho de su superior sin carpeta ni papeles. No los necesitaba para exponer el caso en el que estaba trabajando, pues lo tenía todo perfectamente organizado en su cabeza a la hora de explicarlo, aun cuando se apoyara en documentos, notas o registros audiovisuales. Vestía de forma elegante, arreglada pero discreta. Llevaba pantalones vaqueros y unas botas marrones asomando por el bajo; en la parte superior, el cuello azul claro de una camisa asomaba por encima de un fino jersey negro que se adaptaba sensualmente a su cuerpo. Se sentó confiada, nada más entrar, sin pedir el beneplácito o hacer algún gesto de cortesía, con la familiaridad que proporciona tratar con una persona con la que se trabaja a diario durante más de seis años. Quería parecer distraída, pues esperaba terminar con la charla lo antes posible.

El cuarto en el que se hallaba era una estancia luminosa, con tubos de luz minimalistas colgando del techo, paredes gruesas y enormes ventanales, y los muros estaban forrados de papel pintados de negro. En una de las paredes había un mapa de grandes dimensiones representando la ciudad a escala, cubierto de trazos, líneas a rotulador, notas manuscritas y decenas de pósit salpicados en un tablón lindante al plano. Enfrente había una estantería con volúmenes: enciclopedias, el código penal, archivos con informes de operaciones especiales de años pasados, documentos con procedimientos de actuación, fichas policiales, carpetas enteras con información de delincuentes… y demás legajos. Sin embargo, a pesar de la luminosidad del despacho, la habitación parecía fría y sin vida. Un solitario cuadro presidía uno de los muros: la Torre de Babel de Pieter Brueghel. Y en el escritorio del comisario jefe destacaba el busto de Rousseau, figura central de la Ilustración, cuyas ideas influyeron de manera radical en la mentalidad del siglo XIX, y que en buena medida se convirtieron en un veneno inoculado desde entonces a la cultura europea y aun occidental llamado sentimentalismo.

Y de la bandera nacional ni rastro.

Ernesto Fanjul colgó el teléfono por el que hablaba con alguien y terminó de teclear unas últimas palabras en la pantalla de su ordenador, antes de atender a su agente. El contacto visual se hizo esperar. Se levantó, y después ordenó su mesa, indicando un cierto interés por el orden y la disciplina. El comisario era un hombre de mediana edad, cabello negro como carbón mineral y cejas pobladas; la lista de rasgos destacables se completaba con un bigote espeso y una barriga a la vista de cualquiera. Parecía un koala cabreado. Llevaba lentes ahumadas, que actuaban ocultando la expresión del personaje, y detrás de ellas se movían unos ojillos astutos y vivos, revelando una personalidad compleja que se sabía con autoridad.

Sin dar explicaciones se acercó a un cajón y sacó un informe detallado sobre grupos satánicos activos o con locales en la ciudad, que habían preparado otros colegas especialistas en esos asuntos. Sólo entonces se dirigió a Alma, entregándole a su vez el informe:

—¿Qué me traes, agente? —A pesar de guardar las formas y respetar la jerarquía, el jefe de Alma siempre la tuteaba. Y ella le correspondía con el mismo tratamiento.

—Es muy pronto para aventurar nada, señor —respondió con naturalidad—. Quiero estudiar la documentación que me has proporcionado. No sería muy profesional decidirse sin más datos por una línea de investigación y descartar las otras —dijo con sorna—. Ayer hablé con la madre de la víctima, Marta… —mintió, para ocupar las horas perdidas en la que había estado revisando por su cuenta información sobre esos grupos y su posterior encuentro con Rafael Piqueras y Mario. Lo cierto era que llevaba los deberes hechos, y sus informes eran tan completos o más que cualquiera de los que le pudieran ofrecer, pero se cuidaba mucho de aparentar saber más que los demás.

—Sé quien es —dijo cortante Ernesto Fanjul.

—Verá señor… —empezó a hablar con cautela, para sondear a su superior. Lo trató de usted; quería parecer indecisa—. Hoy quiero peinar la zona donde se halló el cadáver de la joven, interrogar a los vecinos de los alrededores…

—No creo que sea necesario. Todo lo que necesitas está en ese dossier. Yo empezaría estrechando el círculo a esos grupos. Tienes libertad para ejercer la presión que creas conveniente. En serio, Alma —la llamaba por su nombre cuando le apetecía—, he revisado el informe y puede serte de utilidad. Si aprietas la tecla correcta, más de algún chiflado satánico cantará. Pero allá tú.

Volvió a su asiento, entrecruzando los dedos de las manos y apoyando los codos sobre la mesa.

—Mira, Alma… —prosiguió—. Estoy seguro de que este caso lo vas a resolver en un tiempo récord. Tengo una corazonada.

«Yo no estoy tan segura», pensó ella. Pero no fue eso lo que dijo. Sosteniendo la mirada a su superior, sin revelar sus verdaderas dudas, le respondió:

—Es posible… Pero hay algo que me inquieta, señor Fanjul. —Se atrevió a dar un paso más, porque el hombre seguía inflexible, sin fisuras en su carácter.

—¿De qué se trata? —preguntó imperturbable.

—¿Y si los responsables del asesinato de la chica no hubieran sido unos chalados satánicos?

Una sombra recorrió fugaz los ojos de Ernesto Fanjul, la máxima autoridad policial de la ciudad. A la chica no le pasó desapercibido el gesto. Con eso era suficiente, pero tenía que retorcer un poco más la conversación y confirmar su impresión de que en el caso había intereses ocultos que comprometían a personas importantes.

—¿Por qué crees eso?

—Quizá sólo sea defecto profesional pero el escenario del crimen es un desastre. Parece pisoteado por jabalíes. No hay quien entienda nada. Cualquiera ve que es demasiado chapucero, como si se tratara de un montaje.

—Y qué esperas de grupos así, formados por individuos sin dos dedos de frente… —dijo el hombre obeso, echándose cómodamente hacia atrás en la silla—. Te conozco bien, Alma, y eres muy perspicaz, pero aquí tu intuición está extraviada. Son sólo conjeturas. Céntrate en el informe y darás con la solución. Yo empezaría por «Los adoradores de Satán», un grupo que lleva unos cuantos delitos registrados y ha amenazado en varias ocasiones con castigar a personajes importantes.

Dicho esto volvió a coger el teléfono, indicando que pensaba seguir con otras cosas. Y Alma no necesitaba que le interpretaran los gestos.

—Eso haré, señor —mintió—. Buenos días.

Al salir del despacho una pequeña luz se encendió en su interior, y algo más peligroso aún, pues pondría en serias dificultades a su superior: un brillo especial en los ojos que Ernesto Fanjul no pudo ver.

14

El eco del timbre resonó solemne en las paredes del suntuoso palacio. Era noche cerrada. Y hacía frío, incrementado por una suave pero constante brisa que cortaba la cara de los atrevidos que deambulaban por las calles sin ir calados hasta las orejas. Las sombras de la noche, sin embargo, se mantenían a distancia de una residencia iluminada con precisión y generosidad por docenas de farolas vienesas. Aquella tarde de cenizas y plomo en los cielos había dado paso, según fueron avanzando las horas, a una noche cerrada cubierta de nubes hinchadas de agua. A esas alturas, con el crepúsculo del sol ya superado, no habían sentido la necesidad de aliviar su carga y bendecir la ciudad sobre la que atravesaban, pero todo indicaba que no tardarían en arrojar su afligido llanto sobre la tierra.

A los dos visitantes inesperados que aguardaban que alguien abriera la señorial puerta a la que habían llamado les daba lo mismo si llovía o no, pues contaban con estar a cubierto precisamente bajo el techo de aquella mansión. Hubieron de esperar alrededor de un minuto, expectantes y bien abrigados. Tiempo suficiente para comprobar que la casa no era una residencia corriente, pues irradiaba buen gusto y cierta majestuosidad. Pronto confirmarían, de hecho, que la fachada sólo era un anticipo de la exuberancia del interior. No obstante, Rafael y Mario se mantenían serios, conscientes de que aquella reunión no sería jovial. Ya habían hablado entre ellos acerca de los papeles que debía representar cada uno en aquella atípica «entrevista». El primero preguntaría al misterioso asesor del alcalde, rogando su ayuda, mientras indagaba en su personalidad y supuesta coartada; y Mario serviría para poner rostro al sufriente novio de la chica asesinada (hija desgraciada del alcalde) y probar hasta qué punto el misterioso asesor se conmovía.

Dos palabras en la puerta maciza de la entrada anunciaban al propietario de la vivienda: Gustav Schäfer, que lentamente desaparecieron de la vista de los forasteros según se fue abriendo ésta casi con indiferencia. Detrás de ella surgió de repente una doncella de más de sesenta años que produjo un estremecimiento en los dos amigos. Era alta, más que los otros dos, y delgada. Tenía un rostro surcado de arrugas pero no era del todo fea, quizá en su juventud fuera incluso una mujer hermosa; su cabello espartano y peinado en ondas hacia atrás era de color cobre. Sus ojos —el rasgo más destacado de su blanco semblante— eran implacables y profundamente grises. Sin embargo, su educación fue exquisita, a pesar de que aquella era mujer de escasa conversación y amante de los silencios. Es decir, de entre las de su género, una de las que más había que temer.

Sin pestañear un instante, la criada pronunció desde el umbral de la entrada con voz áspera y grave las primeras palabras de bienvenida a esos dos desconocidos:

—Buenas tardes —dijo con tono pausado, severa y a la vez amable (aunque algo en su entonación indicaba que no se comportaba de manera sincera), sin un atisbo de miedo en su expresión; no les sonrió, ni les ofreció mueca alguna—. ¿Qué desean?

—Discúlpenos por venir sin avisar —dijo Rafael—. Nos gustaría hablar con el señor Gustav Schäfer; venimos de parte de don Diego Calabria —mintió—. Este hombre que tengo a mi derecha era su futuro yerno…

—Qué lástima —dijo la doncella con desinterés, fingiendo una voz apenada—. Pasen. El señor les está esperando.

Ésta se dio la vuelta y se adentró unos pasos en el palacio, dispuesta a conducir a los dos hombres a la boca del lobo.

—¿Saben que llegamos? —comentó Mario en un susurro al profesor.

«Espero que no», pensó Rafael. Y sin decir ni media cruzó el umbral que separaba dos mundos seguido por Mario. Entonces reconoció lo delgada que es la línea que separa la seguridad de un hombre de una amenaza para su vida, con lo que quedaba patente la fragilidad de éstos y su insufrible conciencia de que no pueden desprenderse de la incertidumbre.

La visión de aquella casa por dentro despertó en los dos hombres recuerdos de otra época, imágenes oníricas que suspendían sus sentidos y les proporcionaban sensaciones de paz y bienestar. Un perfume suave y embriagador se respiraba por la estancia: era mirra. Olía también a libro viejo y a madera nueva y de calidad. Si hubieran tenido que describir todo aquello, habrían coincidido en la decoración gótica del lugar a pesar de la vigorosa iluminación. Sin embargo, las paredes eran blancas, como la mayoría de figuras salpicadas por las salas que atravesaban. Éstas eran de tamaños muy diversos, desde un palmo de altura hasta los dos metros de alzado. Caballeros medievales, sensuales féminas desnudas —entre las que pudieron ver algunas sirenas—, monstruos mitológicos y sobre todo ángeles, muchos ángeles repartidos por todos lados, eran los géneros que más se repetían. Pero en las criaturas celestes había algo extraño. No eran niños dulces y cándidos sino hombres sombríos que miraban hacia abajo. Rafael y Mario supieron que se trataba de ángeles porque todos poseían alas en la espalda y cierta dignidad, pero sus actitudes no indicaban respeto hacia los cielos pues ninguno los miraba. Algunos llevaban espadas, y apoyaban su punta en la tierra, otros iban embozados con capuchas que no permitían revelar unos rostros todavía sin cincelar… Y todos estaban esculpidos en un material blanco como la nieve. Sin embargo, el blancor no era puro, parecía sucio, ostentando las figuras una apariencia de ambigüedad y cierta maldad. El asombroso contraste de todo aquello lo ofrecían suelos y techos. Los pisos eran negros como el azabache, y estaban relucientes y perfectamente limpios. Misteriosamente no se hacía ningún ruido al pasar sobre éstos. En cuanto a los techos, también negros, lisos y sin ningún adorno gótico, se reflejaba la luz de maravillosas lámparas de araña colgadas de la techumbre o de pescantes en la pared, que esparcían reflejos ónice por las figuras, paredes, techos y suelos. Por otra parte, la luz natural que atravesaba los alargados ventanales se filtraba tenue por cortinajes oscuros y elegantes colgados de las paredes como mantas tendidas.

Llegaron asombrados por tal despliegue fantástico a una majestuosa escalera que partía la mansión como las aguas del mar Rojo ante Moisés. Arriba se hallaba una única sala. Y a esta se accedía sin cruzar puerta alguna sino tres arcos gigantescos que se iban reduciendo de tamaño según se avanzaba. Al fondo, por tanto, se divisaba una cámara espléndida con una chimenea que rugía encendida al final de la misma. Cuando Rafael, Mario y la doncella atravesaron el último arco en silencio descubrieron impactados la magnificencia de aquella sala. Las paredes no se veían pese a la monumental habitación; estaban forradas de estanterías repletas de libros lujosamente encuadernados. Aquel lugar encerraba varias fortunas. La superficie por la que andaban como autómatas era tan negra y reluciente que se reflejaban en ella, pero los dos huéspedes ni siquiera eran conscientes de que podían mirar por debajo de sus narices. Mientras avanzaban eran escoltados por dos hileras de estatuas que formaban una especie de pasillo central, dejando paso para llegar hasta el fondo y espacio de sobra para consultar los libros de los laterales. Éstas eran caballeros templarios armados hasta los dientes de hierro y acero. Sobre los fascinados visitantes, una fila de lámparas regias colgadas de una bóveda de cañón —que hacía las veces de techo— parecían echárseles encima. Guardaban entre ellas cierta distancia, pero atravesaban la cúpula de piedra de la cámara de principio a fin.

Al fondo, el doctor Gustav Schäfer leía un libro sentado cómodamente en una butaca cerca de la colosal chimenea; y había otras dos butacas más, como si estuvieran esperando a los dos hombres. Parecían ridículas en relación con las dimensiones de la sala.

Al llegar a su altura, la doncella presentó a los recién llegados:

—Señor, estos caballeros desean hablar con usted. Uno de ellos era el compañero de la hija del señor Calabria.

Después de un breve silencio que pareció eterno, Gustav Schäfer respondió:

—Gracias, Láquesis —dijo sin levantar la vista del libro—. Puedes marcharte.

Ésta se retiró de inmediato, dejando a los dos invitados —que paradójicamente se habían presentado en aquella casa sin avisar— solos con aquel misterioso hombre.

—Bienvenidos. Perdonen si no les ofrezco tomar nada. Aquí no se come.

Por fin los miraba. Dejó el volumen en una mesita circular que había a un par de metros y se levantó.

—Soy el doctor Gustav Schäfer. Lamento profundamente su pérdida, joven —dijo a Mario, presentándose—. Mario, ¿verdad?

—Sí…

—Tengo buena memoria. Diego hablaba de ti a menudo. Estaban muy contentos contigo en esa casa.

Su presencia resultaba abrumadora. Alto y fuerte, guapo y educado, muy bien vestido con traje gris perla y camisa negra, el comentario que Marta había hecho acerca de ese hombre en la biblioteca era casi ofensivo. Sólo con esos penetrantes ojos grises y esa sonrisa simétrica y blanca podía hechizar a quien se propusiera. Y a fe que si Rafael y Mario no hubieran ido prevenidos habrían creído en la magia. Mas esa tarde creerían en la magia de todos modos, pero en la negra.

Dicho esto, Schäfer se giró hacia el profesor con una expresión diferente en sus ojos que duró lo mismo que un fogonazo y que a Rafael le hizo pensar si éste no lo conocía de algo. Pero el profesor no se amedrentó ante la presencia inquietante del asesor del alcalde, y estrechó su mano con firmeza.

—Rafael Piqueras. Soy amigo de Mario.

—¡Vaya! ¿No será usted el eminente profesor del que tan bien se habla en esta ciudad? El autor del famoso Diccionario…

—El mismo. ¿Nos conocemos?

—Ahora sí. Y es un placer. —Algo impedía que entre aquellos dos hombres naciera una verdadera simpatía—. Pero siéntense, por favor. ¿Qué les trae por aquí?

Rafael reconoció que aquel hombre llevaba en todo momento la dirección de la conversación y que no conseguirían nada si no le rompía los esquemas. Así pues, antes de sentarse, decidió apretar un poco a su anfitrión.

—Mientras nos conducían hasta aquí, no he podido evitar mirar cuántas maravillas tiene usted en su hogar, doctor Schäfer, y créame, de todas ellas la que más que fascina es esa figura que reposa sobre esa mesa. Dígame, ¿a quién representa?

Lo que no sabía Rafael es que la figura a la que aludía era una reproducción exacta del ángel caído que presidía el templo en el que los masones de aquella ciudad celebraban sus reuniones, y precisamente donde la chica por la que preguntaban fue asesinada.

—¿Ésta de aquí detrás? Es el lucero del alba, profesor Piqueras. El primero de todos los ángeles caídos, el ángel de luz, Lucifer.

Mario se sobresaltó al escuchar aquello, pero sin despegar los labios, y con el ceño fruncido, siguió escuchando atentamente a los dos hombres.

—Ten, cógela —dijo Gustav Schäfer, tendiendo la figura a Mario en un gesto inocente. Después el chico se la pasó al profesor—. Fíjense en los detalles, en su porte aristocrático, en ese aire de nobleza.

Rafael miró con sumo interés la figura que sostenía entre sus manos y devolvió el valioso objeto a su propietario.

—Es curioso… —habló al fin el profesor—. Entiendo que hay gustos de todos, pero nunca hubiera dicho que una persona como usted adorara abiertamente al diablo.

—¿A qué diablo se refiere, profesor Piqueras? ¿Al egipcio? ¿Al griego? ¿Al musulmán, quizá? ¿O tal vez al persa? En cambio, si se refiere al cristiano, lamento decirle que mi concepto de él no es precisamente el que transmite la tradición.

—¿Y cuál esa visión tan particular?

—Lucifer fue nuestro primer padre de verdad. Fue el primero en preocuparse por nosotros. Nos abrió los ojos. De alguna manera nos liberó de los imperativos de un dios que no quería que distinguiéramos el bien y el mal. Nos descargó de las prohibiciones y los caprichos de un padre demasiado autoritario. Lo cierto es que Yavé no deseaba que fuéramos libres. En este sentido Lucifer es como Prometeo: dos rebeldes que pagaron un precio excesivo, siendo aborrecidos, por defender a unas criaturas patéticas condenadas a convertirse en polvo. En buena medida, Lucifer nos iluminó.

—¿Cree usted en Dios, doctor Schäfer?

—¿A estas alturas? No tengo ninguna evidencia de que exista, así que…

—¿Y no es contradictorio creer en Lucifer pero no en Dios? ¿Cómo explica eso, doctor?

—No me malinterprete, señor Piqueras. Yo no creo en el diablo como un ser real, sino en un principio. Lucifer no es más que un símbolo. Una guía. Como tampoco creo en los mitos clásicos y no por eso desprecio los conocimientos y el sentido profundo que encierran.

—Ya veo.

—Y dígame, profesor, ¿cree usted en Dios?

—Sí, y no necesito ninguna evidencia para hacerlo. Por eso hablamos de fe, ¿no, doctor? Si pudiera probar su existencia no tendría que dársela puesto que usted ya la tendría; la fe, por tanto, sería innecesaria porque todos creeríamos en Él.

—Claro, pero su fe puede ser muy bien una ilusión.

—Es posible… pero contésteme: ¿tiene usted alguna evidencia de que Dios no existe?

—¡Oh, vamos! ¡Cualquiera sabe que no se puede probar un negativo!

—Eso no es cierto, doctor. ¡Claro que se puede!

—Inténtelo.

Desafió al profesor. Y después rió.

Gustav Schäfer estaba disfrutando mucho con aquella conversación. Estaba encantado de discutir con un rival intelectualmente notable. Rafael, en cambio, permanecía serio, pero no tardaría en borrar la sonrisa de su anfitrión.

—Muy bien. Pero no crea que por decir eso puede eludir la responsabilidad de justificar su afirmación. Si usted defiende que Dios no existe, el peso de probar tal afirmación reside en usted… Tendrá, por tanto, que hallar alguna evidencia que verifique lo que usted cree. Y ya me dirá: ¿es usted capaz de demostrar empíricamente que Dios no existe? Pero al margen de eso, desde luego que se puede probar un negativo, doctor. Sólo tengo que demostrar que algo se contradice. Verá, si digo: «El doctor Schäfer no se encuentra en estos momentos en la calle», estoy probando una negación. ¿O no es cierto que usted se encuentra ahora mismo en su casa? ¿Puede estar a la vez en esta habitación y fuera de ella? Las leyes de la lógica, doctor, son universales e inmutables, y lo que dice nuestra experiencia, puesto que lo vemos a diario con nuestros propios ojos, es que no pueden existir una cosa y su contraria. Le pondré un ejemplo: yo no puedo decir que usted está implicado en el asesinato de la hija del alcalde y a la vez decir que no lo está. ¿Comprende? Las leyes de la lógica no se pueden violar. No puede haber contradicción. O usted es responsable, o no lo es. Espero que no se haya ofendido por la licencia literaria. Era una simple hipótesis de trabajo.

—De ninguna manera —dijo con un mohín revelador. Ya no sonreía—. Está bien, dejémoslo estar. No vamos a aburrir al chico con abstracciones e ideas vagas ¿verdad, profesor? —Miró a Mario con una expresión gélida, enseñando los dientes blancos de su perfecta boca. La tertulia ya no le hacía tanta gracia. Y supo al instante que había subestimado al hombre que tenía enfrente—. Aún no hemos entrado en calor y ya está usted enfrascado en asuntos teológicos —bromeó.

El asesor del alcalde hizo ademán de sentarse y sus invitados imitaron su gesto. Mario se aguantaba con esfuerzo las ganas de mostrar su alegría por el golpe que había encajado el arrogante individuo que tenía delante, y dibujó con sus labios una sonrisa amarga que sin embargo no denotaba victoria. No le gustaba ese hombre. Una pasión semejante al odio se fue abriendo paso en sus entrañas hasta el pecho, pellizcándolo y haciendo hervir su sangre. Se contuvo con dificultad. Ardía en deseos de partirle la cara a aquel indeseable. De pronto sintió la extraña certeza de que el alma de aquel hombre estaba manchada de sangre, en caso de tenerla. Y la sangre de Celeste, sintiendo la cercanía de su amante, clamaba venganza.

—Y bien… ¿qué puedo hacer por ustedes?

—Verá, en primer lugar, me gustaría pedirle disculpas por acudir a su casa sin informarle de nuestra llegada. La razón de que estemos aquí es clara: sospechamos que el asesinato de Celeste está relacionado con el trabajo de su padre. El señor alcalde tendrá enemigos, pues lo cierto es que no es especialmente popular en la ciudad.

—¿Es una condición para crearte enemigos no ser popular? Don Diego Calabria es un hombre respetado —comentó tranquilo—, que ha hecho mucho bien a estos ciudadanos. La muerte de la chica fue un acto horrible, pero sabemos quiénes son los responsables, sólo hace falta ponerles cara.

—Por eso nos resulta tan extraño, doctor. Más si cabe teniendo en cuenta las ideas pacifistas, y la defensa de los derechos sociales y del progreso que hacen en su programa político.

—¿Está usted en contra del pacifismo, profesor Piqueras?

—Sí, doctor. Pero ese no es el tema.

—Claro que lo es. Dígame, tengo curiosidad. ¿Qué repudia del pacifismo, profesor? ¿El hecho de que salve vidas? ¿O es usted más de soldaditos y batallas?

—Creo que tiene un lío en su cabeza, doctor Schäfer —contestó Rafael, recogiendo el guante—. Está usted muy equivocado. No intervenir en una guerra puntual se considera ser neutral. El pacifismo es una posición cándida y muy peligrosa que consiste en dejarse hacer y en no participar en ninguna guerra; como mucho permite defenderse si has sido atacado primero. Las alegrías de un pacifista son ver desaparecer los ejércitos. Pero esto es una locura, y también una declaración de debilidad.

»No hay desacuerdo en este punto, doctor. Todos los especialistas, y la gente que aplique el sentido común, saben que la guerra es un recurso más para resolver un determinado conflicto. La naturaleza humana, señor Schäfer, es conflicto y discusión, desacuerdo y enfrentamiento, pelea y batalla, lucha y guerra. ¿Puede usted convencer a todos los pueblos de la tierra y pedirles que renuncien a defender sus intereses como les plazca? ¿Y qué ocurrirá con los que no se dobleguen a sus románticas ideas? El pacifista, doctor Schäfer, retira la vista cuando hay un problema. Pero diciendo que no interviene, el problema no se soluciona. Sigue ahí. Latente.

»No se confunda. Yo aborrezco el hecho en sí de la guerra. El dolor y la tragedia que supone. Los lamentos y gemidos, las blasfemias, el crujido de huesos, el olor de la sangre, el barro y el miedo, el ruido de metales chocando o de balas silbando las orejas de los soldados… Los sesos de tu compañero que muere súbitamente y ya no volverá a hablarte nunca más. No olvide que un sabio griego dijo que la guerra es la madre de todas las cosas. Si renunciamos, pese al horror que deja a su paso, siquiera a la posibilidad de luchar para defender nuestro pellejo y el de la gente que amamos, sólo hay que determinar el momento exacto en el que nos aniquilen, si no unos, otros.

—Es cierto, pero para resolver las diferencias está la diplomacia.

—O los clubes de negocios, las sociedades secretas, grupos de presión o la misma Providencia. Pero no me ha respondido, doctor, ¿y qué hacemos con el que desea saltarse las diplomacias?

—No sea extremista, profesor. No me negará que hemos avanzado mucho de las guerras medievales a hoy.

—Sí, somos en algunos aspectos más civilizados. Pero menos en otros. Y desde luego, si hemos avanzado en algo, es en capacidad de destrucción.

—Le veo pesimista.

—No crea. Simplemente hace tiempo que aprendí que por haber andado más no se está necesariamente más cerca del final.

Un brillo azulado refulgió en los ojos grises del anfitrión. Su rival era brillante, demasiado, y por eso empezaba a cansarle. Decidió introducir una daga dialéctica en el hígado del profesor, irritado por las respuestas de éste.

—Qué pena, profesor. Créame. Usted podría haber sido un hermano muy importante en nuestra organización. Tiene cualidades. ¿Por qué se marchó de su logia?

Mario dio un respingo. ¿Qué sabía ese hombre del pasado del profesor? A Rafael, en cambio, no le sorprendió.

—No me interesa lo que tengáis que decir.

—¿Y qué le resulta más insoportable, profesor, que pretendamos gobernar a los pueblos de la tierra o llevar la Luz a todos los rincones de la Humanidad?

—Vuestra falsa modestia.

Un tenso silencio se apoderó del momento. Solo se atrevían a interrumpir la calma el crepitar de las llamas y los malos presagios. Mario se incorporó en la butaca, rígido. Los dos hombres se miraban fijamente, desafiantes pero tranquilos.

—Habéis fabricado una brillante excusa para velar por la humanidad, aludiendo que os preocupáis por ella. Pero es mentira. Amando a todos, como usted sabe, no se ama a nadie en particular. Así podéis marginar, arrinconar, perseguir y eliminar incluso, a los hombres que no abrazan vuestras ideas. Pero izáis, cínicamente, la bandera de la tolerancia. ¿Y qué sucede con los que no deseen unirse a vuestra idílica comuna, o al paraíso prometido en la tierra que venís anunciando? ¿Cavaréis una fosa y los arrojaréis al olvido? ¿Qué os hace pensar que podéis intervenir en todos los órdenes sociales, desde la educación, la sanidad, la legislación, la administración hasta las ideas personales, las propiedades de los individuos, sus secretos y, en definitiva, su intimidad?

Gustav Schäfer se levantó hecho una furia. Con los ojos encendidos, glaucos esta vez. No le creían capaz de perder la calma.

—¡Son estúpidos, por el amor de Dios! La gente no sabe lo que quiere. Tienen que ser instruidos para no caer en el saco de la ignorancia y el fanatismo. Sin educación, los ciudadanos del mundo están indefensos ante las palabras de una Iglesia que los atormenta con sermones medievales acerca del pecado. El vulgo es necio y débil. Nosotros somos los responsables del bienestar que disfrutan a diario, nosotros los liberamos del Purgatorio, nosotros les hemos dado el futuro.

—Gran sermón, doctor Schäfer —dijo Rafael, todavía en su asiento—. Siempre me ha fascinado el afán que tienen ustedes por evangelizar al público. Además, predican sin vergüenza ni complejos. Pero, por favor, no haga proselitismo conmigo. Soy veterano en esto. Y en cuanto a lo de su maravilloso futuro, y esas cosas, sigue sin tener derecho a escoger por ellos. Te conviertes en un tirano. ¿O acaso cree que le pertenece la vida de un solo hombre?

Se escuchó un rechinar de dientes.

—Viejo impertinente —gruñó.

Los acontecimientos se desencadenaron tan fugaces como una gladius hispánica empuñada por un legionario romano segando de un tajo el brazo, la pierna o la cabeza de un bárbaro germano.

—¿Qué pasó con Celeste? —dijo al final Mario, que se había levantado espoleado por la grosería. Estuvo a punto de abalanzarse sobre el asesor del alcalde, pero la mano de Rafael, oportuna y cálida, lo detuvo.

—Estaría en el lugar equivocado en el momento equivocado, imagino. —Se acercó a la mesita donde había depositado el libro e hizo sonar una campanita—. Búscate otra puta, chico. Hay muchos coños que alimentar.

La sangré se agolpó en el cerebro del joven, y turbado, reaccionó como un león en celo compitiendo con otro macho.

Cuando Láquesis, la doncella, llegó a la cámara donde había dejado a los tres hombres, Mario agarraba por el cuello al doctor Schäfer con fiereza. Lo hubiera estrangulado en unos segundos, pero los ojos implacables de la criada y las manos de hierro del profesor hicieron que lo soltara.

—Gracias por su hospitalidad —escupió Mario—. Pagará por sus palabras, malnacido.

Mario ya enfilaba el pasillo central, observado por las estatuas de piedra, y Rafael se mantuvo inmóvil un instante, confundido, antes de seguirlo.

—Láquesis, acompaña a estos dos señores a la salida —dijo con voz ronca la mano derecha del Venerable Maestro.

Entonces —tan rápido como un resplandor sucedió todo—, escucharon un ruido desagradable a sus espaldas. Imprevisto. Crujido de huesos. Y un grito ahogado. Sorprendido. Cuando Rafael y Mario se giraron a mirar, la doncella yacía en el suelo con el cráneo abierto perdiendo sangre como una presa abierta.

—¡Qué has hecho! —protestó Rafael, horrorizado.

Gustav Schäfer sostenía la figura del ángel caído en una de sus manos —con la que había propinado el golpe fatal a la doncella—, con una expresión diabólica en su rostro que les heló la sangre de las venas, y en la otra, un móvil con el que llamaba a la policía. Había hecho disparar la alarma de la casa.

—¡Márchense ahora mismo de aquí, desgraciados! —Rugió el doctor polaco. Transformado en una criatura del Averno—. Y no vuelvan más. Dejen el juego de los detectives para los personajes de novela y olviden mi nombre. Sus huellas están en esta figura, y no dudaré en utilizarlas para acusarlos de asesinato. ¡Fuera! ¡Largo de aquí!

15

El sabor metálico de la sangre inundaba la boca del hombre al que los hermanos masones llamaban Nerón. Se había mordido con saña a sí mismo. Estaba encanallado y furioso. Arrojó el maldito ángel al suelo y marcó un número de teléfono en su móvil. Eran frecuentes los accesos de ira como aquél, motivados las más de las veces por algún desaire sin importancia o por alguna noticia que consideraba frustrante, y se pasaban generalmente con un acto violento. Necesitaba descargar su rabia de esta manera porque el odio había ido poseyendo su cuerpo a lo largo de su vida. Y ya le resultaba imposible controlarse.

Al otro lado del auricular se escuchó una voz recelosa.

—Diga.

—Maquiavelo, soy Nerón.

El otro distendió su tono de voz.

—Salud, hermano. ¿Qué ocurre? Ha saltado tu sistema de vigilancia.

—Tenemos problemas. No mandes a nadie, ya me encargo yo. El novio de la chica ha estado aquí, acompañado de un amigo. Se trataba de Rafael Piqueras.

Silencio al otro lado.

—¿El viejo hermano? —dijo la voz.

—Sí.

—¿Qué querían?

—Sonsacarme, supongo. —Esperó un instante antes de continuar, como si estuviera dándole vueltas a algo que exigiera reflexión—. Tenemos que eliminarlos. No es casualidad que el chico haya venido a mi casa con el principal especialista de la masonería en este condenado país. Sospechan de nosotros.

—Me hago cargo. En el caso está trabajando una de mis mejores agentes, pero la he desorientado.

—No es suficiente. Es hora de lanzar el anzuelo.

—Si no hay más remedio… ¿Lo sabe el Venerable Maestro?

—Lo sabrá cuando termine contigo.

—¿Y qué hay de los chicos desaparecidos en el bosque?

—Sejano ha encontrado a uno de los dos que huyeron, al otro lo sigue buscando.

El otro dudó, y al final se decidió a decirlo:

—¿Estás seguro de que es buena idea apartar a Sejano de la cacería? Sabes que si alguien puede hallar al último testigo, ese es él.

—Correremos el riesgo. Hay que enterrar este asunto cuanto antes. Y no queda más remedio que darles a la prensa lo que piden: un chivo expiatorio al que maltratar. Tendremos que sacrificar a un hermano. Por cierto, Ernesto —hizo una pausa, enfatizando lo que diría a continuación—, no la cagues esta vez. Mantén a raya a tu agente. Si no es así, me encargaré personalmente de esa preciosidad.

No le cabía duda. Pero tenía tantas cosas en las que pensar. Lo que más lo desconcertaba era que su hermano Nerón hubiera pronunciado su nombre antes de colgar; solía exigir precaución especial con ese tipo de cosas. Pensando mientras deambulaba nervioso por su despacho, el comisario, Ernesto Fanjul, sintió miedo. Demasiadas veces había tenido que sentir esa emoción básica desde que consintieran entre todos los hermanos la muerte de la hija del alcalde. «Maldita sea», murmuró. «Nos van a joder por todas partes», pensó como si se tratara de una premonición. Y por si no tuviera suficientes preocupaciones en la cabeza que resolver, tendría que andarse con mucho tiento con ese peligroso hombre, aparecido de la nada para maldecirlos a todos.

Gustav Schäfer miró la dantesca escena dibujada en el suelo y apretó los puños. El charco de sangre se extendía acusador manchando sus zapatos, ampliando su radio por los azulejos negros. Entre dientes juró vengarse. Nadie se atrevería a hacer trizas su anhelado proyecto. De pronto, agarró con fuerza a la mujer que estaba sin vida en el suelo, la arrastró por las piernas hasta el borde y la lanzó con dificultad a la enorme chimenea que calentada la habitación colmada de libros, espectadores excepcionales del horror. Después se quitó la ropa llena de salpicaduras y manchas de sangre y también la echó a las llamas. Lámparas y estatuas refulgían con un brillo siniestro y desconocido. La piedra ardía por el tremendo calor que desprendía el horno a pleno rendimiento, que carbonizaba madera de carrasca, seda, algodón, tejidos baratos y carne humana. Desnudo completamente, Gustav Schäfer enfiló el pasillo central, sintiendo el piso tibio bajo sus pies, erguido como los templarios que lo escoltaban y los ojos rojos como el aliento de un dragón. Dejaba detrás un cuadro infernal. Sin ninguna duda el mismo Lucifer aplaudía desde un rincón de la sala por la tremenda y espeluznante hoguera que le había ofrecido uno de sus fieles más entusiastas. Y, sin embargo, al no saber en realidad a quién servía, no pasaba de ser el mercenario de un dios oscuro. Antes de traspasar el último arco de la habitación, las llamas se relamían con el combustible arrojado, lanzando lengüetazos incluso fuera de la forja de la chimenea. Llamaradas hambrientas saciadas en un festín siniestro e inesperado.

16

Rafael y Mario salieron de la residencia del doctor Schäfer como dos reos fugados de una sala de torturas. Mirando atrás repetidas veces. Alterados y confundidos. Cruzaron el grupo de sauces que cubrían los jardines de sombras amenazantes, y salieron del enrejado de la mansión atropellándose en más de una ocasión. Tímidamente, del cielo caían unas finas gotas. La luna lanzaba espectrales destellos sobre ellos, navajas de luz mortecina, en algunos puntos del firmamento por donde se asomaba a través de las nubes.

Abandonaron el solitario barrio en el que se ubicaba la vivienda del condenado doctor, y llegaron, todavía con pasos acelerados, a otros términos más movidos y mejor iluminados. Aquel paraje aliviaba, en parte, las tensiones vividas en la residencia. Recibieron el trasiego de gentes, coches y voces como un cuerpo deshidratado una botella de agua fría. Decidieron hacer un alto para reflexionar sobre lo que acababan de ver y escuchar. Sin pensarlo atravesaron el tráfico, todavía perturbados por las emociones, deteniendo en seco algunos vehículos. Cuando se introdujeron en un bar amplio y con una docena de clientes, se habían mojado un poco. Pero eso no les importaba. En sus ojos se asomaba el miedo.

Se sentaron en la barra, en una esquina alejada del camarero y la proximidad de otros clientes. Dos copas, para enturbiar los recuerdos: una de coñac, la otra de whisky.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —espetó Mario.

—Creo que hemos conocido a un fanático muy peligroso.

—¿Muy peligroso? Acaba de matar a su sirvienta.

—Lo he visto. Lo he visto…

—¿Llamamos a la policía?

—No. No sabemos de qué parte está la policía. Nunca se sabe. Se lo contaremos a Alma.

Poco a poco empezaban a relajarse las expresiones de sus caras desencajadas.

—Rafa… Lo siento. No debí coger del cuello a ese desgraciado.

—Tranquilo. Yo hubiera hecho lo mismo. Lo que dijo estuvo fuera de lugar. Tengo la impresión de que buscaba esa reacción tuya; te provocó para que saltaras con ira. Es posible que meditara cómo salir de aquella encerrona mientras estuvimos hablando.

—No sé…, un sentimiento de rabia me llenó por dentro al comprobar su descaro. Estoy seguro de que está detrás del asesinato de Celeste.

—Yo también lo creo. Pero no debemos precipitarnos. Cuando hablemos con Alma, ella nos dirá qué hacer. Esto se está poniendo feo.

Mario enmudeció de pronto. Miraba el vaso de cristal, y al líquido de su interior meneándose. El hielo chocando contra los límites del vidrio transparente. Agitaba la copa con su mano.

—¿Qué ocurre Mario?

—No puedo más, dijo, sacando la voz de un pozo sin fondo—. Mi cuerpo me pide volver a ese palacio y arrancarle la piel a tiras a ese individuo. Sabes tan bien como yo que en caso de ser culpable de la muerte de Celeste, le caerán sólo unos años de cárcel. Eso no es justicia, Rafa. Mis hígados reclaman venganza.

—Es lógico. Te gustaría cobrarte un agravio tan grave.

—No, Rafa. Me gustaría que pagara por un crimen brutal, y yo sentirme satisfecho.

—¿Matándolo te sentirías más satisfecho?

—Ya sé que matarlo no me devolverá a Celeste. Pero al menos no hará daño a nadie más. Por lo que a mí respecta, ese monstruo no merece vivir. No merece la oportunidad de volver a hacer sufrir a otra mujer. Y, por encima de todo, debe pagar por lo que ha hecho: un mal irreversible.

—Mario, lamento el dolor que padeces. E imagino lo que sientes. Pero no puedes dejar que el dolor y la rabia te dominen. Si haces algo de lo que después te puedas arrepentir, estarás toda tu vida mortificándote. Y eres muy joven. No ensucies tu conciencia, hijo. No te maldigas a ti mismo.

Una lágrima desertora resbaló por la mejilla del chico, que no se desbordó.

—Mario —el profesor apoyó una mano en la espalda del joven, que estaba completamente de frente a la barra sentado en un taburete alto—, desahógate. Pero no condenes tu alma. Porque si decides manchar tus manos de sangre, no habrá vuelta atrás.

—Ahora mismo eso no me importa, profesor. —En su voz atormentada se revelaba un intenso conflicto interior. Se debatía entre el Purgatorio y la condenación eterna, con la salvedad de la misericordia de un dios al que le hubiera gustado hablarle a la cara. Para escupirle. Para zarandearle. Para derrumbarse en sus brazos.

Rafael no comentó nada. Le resultaba difícil lidiar con la angustia de un ser humano.

—Rafa, ¿puedo preguntarte algo?

—Por supuesto, hijo.

—¿Por qué tuvo que morir Celeste? Usted, que es creyente, y que pasó por la tragedia de la muerte de su mujer, ¿se preguntó por qué ya no podía volver a verla jamás?

El camarero, consciente de que esos dos hombres estaban hablando de algo importante, y muy íntimo, tuvo el detalle de no molestar, entreteniendo en la otra punta de la barra del local a otro cliente. No habían escogido aquel rincón del bar, dominado por el claroscuro de unos halógenos enfocados en otras direcciones, por capricho. Ahora, los ojos húmedos eran los de Rafael.

—Me lo he preguntado todos los días de mi vida.

—¿Y has hallado sentido a tu pregunta?

—Sí.

—Pues dime, ¿por qué tuvo que morir Celeste, profesor? ¿Por qué su dios nos niega la posibilidad de recuperar a los seres que amamos en esta vida?

Rafael lo miró a los ojos. Su mirada digna y franca sostuvo la de Mario con la legitimidad de quien ha sufrido, y comprendido, mucho. Demasiado para su gusto. Y sabía que no hay respuestas para todo, y menos sencillas. Sin embargo, el profesor sabía que Dios aprieta pero no ahoga. Con entereza, y los ojos bañados en lágrimas respondió a su amigo:

—Porque sólo así podemos reconocer que esta guerra es de verdad. De lo contrario, nos parecería que la vida es un juego. Y no lo es.

—¡Vaya si no lo es!

—Afortunadamente, por muchas desgracias que nos acechen siempre se puede escoger el rumbo de nuestros pasos. Somos criaturas libres, Mario. Para bien y para mal.

—Pues no tengo claro si merece la pena pagar un precio tan elevado. Yo, si me hubieran dejado elegir en su momento, quizá hubiera optado por ser una fría máquina sin capacidad de sufrir.

—Entonces no hubieras amado jamás a Celeste. Entonces no merecerías llamarte humano. ¿Qué te diferenciaría de una roca, de un tigre o de un asesino en serie? Entonces nada tendría sentido. Y la gente moriría por nada.

Mario bajó la vista, pensativo. Estaba realmente apesadumbrado, a pesar de que había resistido como un titán los durísimos golpes de aquellos días. Rafael sospechaba que si el mismísimo Atlas hubiera encajado aquellos palos, el peso del mundo hubiera aplastado de una vez para siempre sus épicos hombros.

—No pierdas la esperanza, hijo —le animó Rafael—. Piensa que la vida es un estado excepcional de la conciencia y los sentidos en el que nos hallamos en penumbras. Todos vemos en realidad menos de lo que nos gustaría. No comprendemos ni una millonésima parte de las grandes cuestiones que plantea el mundo en el que vivimos. Pero unas personas están más cerca de ver las cosas como son que otras. Te lo explicaré mejor con una parábola. Imagina a un hombre envuelto en penumbra y que no sabe qué hacer. Según la dirección que tome, penetrará cada vez más en las tinieblas o progresará hacia la luz. Y no sabe qué queda a su espalda y qué se abre delante de él. Si ese hombre tomase un camino equivocado y asesinara a otro individuo, entraría en una senda oscura y sus pasos serían inciertos y peligrosos. Ese camino conviene evitarlo porque en él no hay redención posible. Y lo podemos evitar con nuestras acciones. En cambio, si ese mismo hombre decidiera avanzar hacia la claridad, evitando trocar su alma al diablo con acciones que lo condenen, despejaría poco a poco la niebla que lo envuelve y lo vería todo bastante más claro.

—He entendido la semejanza, profesor. Ese hombre soy yo.

—Eres tú. Y también yo. Y cualquiera de nosotros. Partimos de la penumbra y, según escojamos, se abrirá ante nosotros un presente con esperanzas o un presente en el que lamentarse.

—Pero no puedo olvidar lo que hicieron esos monstruos.

—Nadie dice que debas olvidar. Justicia también es que puedas reclamar el castigo correspondiente a un delincuente. Tú eres un hombre justo, Mario. Y honrado. Eres una gran persona. Y me alegro mucho de haberte conocido.

Sus palabras emocionaron al chico. Comenzó a llorar mansamente. En silencio. Sin estridencias. Sin fingir su dolor, pero sin publicarlo. No era de los que lloran delante de cualquiera para dar pena. Rafael le tendió un pañuelo para enjugarse las lágrimas.

—Gracias. Perdona… seguro que tú también estás impresionado con lo que hemos visto ahí dentro. Ha sido tan brutal e imprevisto lo que ha hecho ese tío…, me he alterado más de la cuenta.

—Tranquilo. A mí me tiemblan las manos, pero las llevo en los bolsillos. Me da más vergüenza que a un marine decir que tengo miedo.

Sonrieron ambos. Por fin. Las copas no las habían tocado. Ni siquiera se habían mojado los labios.

—¿Qué debemos hacer, profesor?

—Hablar con Alma. Tenemos que informarla de lo que ha sucedido. Quizá debamos hacer un viaje al templo de los masones. Por lo que sé está ubicado en el bosque. Podríamos ir a escudriñar el lugar. Necesitamos pruebas: los libros de registro…, lo que sea.

—Me parece bien. Si no te importa, Rafa, creo que me vendría bien oxigenarme un poco. Encargaos de eso Alma y tú. Tranquilo, no deserto. Voy a visitar a Marta al hospital. Quiero saber cómo está y prevenirla de con quién estamos tratando.

—Está bien. Puedes contárselo. Se puede confiar en Marta. Dale recuerdos de mi parte, y dile que me encantaría conocerla mejor: es una gran mujer.

Se levantaron de los asientos. Mario no permitió que pagara Rafael y dejó un billete entre las copas.

—Descuida, se lo diré —dijo Mario, mientras enfilaban hacia la salida. Hizo un gesto con la mano para despedirse del dueño del local—. Pasaré la noche con ella. Espero que esté bien.

En la calle, se despidieron con un abrazo. Cuando Mario ya se volvía para dirigirse al hospital, Rafael le habló:

—Mario.

El otro se volvió con una sonrisa.

—Estoy muy orgulloso de ti. Me habría gustado mucho que hubieras sido mi hijo.

17

La exuberancia de luces y reflejos de colores era fascinante. Predominaba un azul intenso, en lámparas, mantelería y tapizado de las sillas. Abundaban los cristales. El restaurante era una inmensa sala con distintos compartimentos abiertos pero a diferentes alturas. No existía una disposición horizontal para grupos de más de cuatro o cinco mesas. Los escalones, y las columnas, eran los únicos elementos arquitectónicos que permitían intimidad a los clientes. Era, sin lugar a dudas, un lugar de lujo, pero también discreto. Y sin embargo era un lugar luminoso, aunque el negro compitiera con el azul por el dominio del color. Hasta los camareros iban pulcramente vestidos con uniforme negro, con guantes color añil. La única madera visible estaba en elegantes barrotes de escaleras. Al fondo, una amplia barra gestionada por dos barman con cientos de bebidas en las estanterías de la pared.

Los dos hombres allí sentados, en una de las mesas más reservadas del restaurante, hablaban de sus asuntos. Eran clientes habituales. Fuera lo que fuera de lo que estuvieran hablando, por sus caras nadie hubiera dicho que se estuvieran divirtiendo. Uno de ellos llenó la copa de su compañero y se sirvió a sí mismo después. No permitían que ningún camarero les sirviera constantemente, pues cada vez que uno se acercaba con un nuevo plato interrumpían la conversación. El caldo que probaron era un vino blanco de Ribeira Sacra. Tras un pequeño sorbo, uno de los individuos prosiguió:

—Sejano no ha encontrado aún al chico, pero mañana es el día. Esta noche tiene un penúltimo trabajo.

—¿Se resolverá todo?

—Los medios necesitan un culpable. Nosotros se lo daremos.

—¿Los otros siguen buscando al joven?

—Sí.

—Si no lo encuentran… No sabemos cuánto pudieron grabar con esa cámara de vídeo. Y ahora esto.

—Por lo del testigo no te alteres, Diego. No creo que él solo llegue muy lejos. El bosque es extenso, y peligroso. Daremos con él, si no lo matan antes las fieras —rió—. El otro asunto, Venerable Maestro —pronunció lentamente las sílabas—, es más complicado. En su momento debiste encargarte del chico —lo miró con severidad, traspasándolo con sus ojos grises—. Así te lo advertí. De haberlo hecho, ayer no hubieran estado en mi casa y nosotros seguiríamos nuestro plan sin obstáculos.

—No lo tengo fácil, ¿sabes? Marta en el hospital, que por cierto no quiere recibirme…, la prensa detrás, y hasta la policía me acosa. Ese inútil de Fanjul no sabe mantener a raya a sus subordinados. Ayer estuvo una agente haciéndome preguntas. Pude negarme, ya les dije lo que acordamos, pero quise ser amable y demostrar que no tenía nada que esconder. Y ahora el chico, con el supuesto experto ese en la masonería que además es un hermano traidor.

—No subestimes al señor Piqueras, Diego.

—Me importa un carajo quién sea. Si estorba, acabará mal.

Callaron repentinamente. El camarero traía los primeros platos. De aperitivo disfrutaron de un cóctel sólido de manzana, una estupenda sopa de boletus de extraordinario sabor y una deliciosa caballa en escabeche. El escabeche era pura delicadeza, y le sacaba todo el partido a un pescado de intenso sabor pero con fama de humilde.

—Tiene una pinta deliciosa esta sopa. Por cierto, Gustav, ¿están los equipos avisados de la llegada del cardenal?

—Está todo en orden.

—Espero que mañana acabe esta pesadilla —dijo, y sorbió una cucharada de sopa.

—El fin está próximo, de eso no hay duda.

—¿Será suficiente con entregar a Sejano?

—Sejano es un mal menor. Los sacrificios son necesarios. Es curioso, pero el príncipe de la luz también exige ofrendas. De vez en cuando se cobra algún súbdito, así que no te sorprendas si debemos inmolar a un hermano. Por lo demás no te tortures. La gente necesita explicación y sentido a todo, da igual si lo que les cuentas es verdad, mentira, ilógico o imposible. Engañan a su cerebro y continúan su rutina. Puedes hacer la prueba: invita a alguien a probar esta sopa, y dile previamente que está deliciosa, ninguno lo negará cuando la haya probado. Y es cierto que lo está. Pero hay asuntos menos evidentes para mentes tan poco sofisticadas. Por ejemplo, también puedes decirles que su ideología es la mejor para organizar una sociedad, y como ya la han abrazado y han cubierto esa necesidad, afirmarán con toda seguridad lo que les dices, aun sin tener noción alguna de en qué consisten esas ideas o cual ha sido su plasmación real en la realidad.

El camarero volvió con otros deliciosos platos. Una docena de vieiras con algas y una tarta de foie gras con champiñón y trufa, con el hígado espumoso. Los comensales empezaron a degustar los extraordinarios alimentos, acompañándolos con el estupendo vino blanco de Ribeira Sacra que estaban probando. Las vieiras se deshacían en la boca, y el sabor potente lo ponían las algas. El paté mantenía el nivel de una cocina excelente.

—Es cierto lo que dices.

—También tenemos que sacrificar una oportunidad única, no lo olvides. No todos los días se tiene un prelado a mano. Podríamos haber hecho mucho daño a la Iglesia.

—Tendremos que aplazar el plan.

—Por tu torpeza.

El otro agachó la cabeza. Sofocado. Iban despachando los alimentos, sin prisas.

—¿Debo convocar a los hermanos para una tenida extraordinaria en el templo? —dijo, tras un breve silencio.

—No es buena idea. Los hermanos ya están comprometidos con la muerte de tu hija. Es lo que queríamos. Estas decisiones las tomamos al margen de ellos. Ahora nos corresponde tomar las riendas. Una vez que solucionemos estos inconvenientes, el del responsable de la muerte de la chica y cacemos al último testigo, tendremos vía libre para dar el salto al gobierno del país. Pero ahora tienes que seguir un tiempo sin mí.

—¿Te vas?

A veinte pasos de distancia venía el camarero con el último plato. Dos magníficas lampreas con un caldo de pimiento verde y un pilpil de limón. El guiso justificaba por sí solo la visita al restaurante. El olor era mareante.

—Tengo que regresar un par de semanas a Varsovia —dijo, con el camarero todavía sirviendo los platos y nuevos cubiertos.

—Pero no me puedes dejar ahora solo.

—No te preocupes, estaremos en contacto. Hablaremos a diario.

—No sé, Gustav, no me parece buena idea. Las cosas están delicadas por aquí. ¿Cuándo te marchas?

—Mañana por la noche, cuando todo esté solucionado —mintió, tenía un billete solo de ida para Munich, y el avión salía en realidad tres días después—. Esta cena es para darte las últimas instrucciones en persona. Come un trozo de este magnífico pescado y no te preocupes. Todo saldrá bien. Lo hemos diseñado con precisión.

—Eso espero —dijo, y suspiró—. Mañana será un día importante.

Todo lo demás que se dijeron fueron banalidades y cosas insustanciales. Disfrutaron de postre de una piña colada, refrescante y digestiva, a pesar de ser un dulce muy visto en los restaurantes de lujo. Terminaron la cena y se marcharon hablando de fútbol y del tiempo. Fuera hacía frío. En las próximas horas se anunciaba una tormenta que había puesto en alerta la ciudad. Los relámpagos y lluvias de los días pasados podían ser una broma al lado del nuevo enojo de Júpiter capitolino.

18

La habitación del hospital estaba en penumbras. Marta descansaba sobre una cama, convaleciente por su reciente atropello. Los amplios ventanales filtraban la negrura de la noche. Ni siquiera allí se tenía la seguridad de escapar a cualquier maleficio. Fuera hacía un frío de mil demonios. Lo escuchó entrar. Y se dibujó una sonrisa en su rostro, disimulada bajo la oscuridad.

—Gracias por venir. Estaba deseando verte.

El hombre se acercó con pasos cortos a una lámpara baja y la encendió, iluminando con luz amarillenta ese rincón de la estancia.

—Estás muy guapa.

—Gracias. Pero no mientas para que me sienta mejor.

—No. Es cierto. Te veo muy bien.

Por fortuna, Marta había burlado a la muerte. Parecía muy contenta por recibir esa visita, pero en el fondo de sus ojos subyacía un pozo de dolor y tristeza incurable. Le habían asesinado a su hija y su marido se estaba comportando como un impresentable, más nervioso de lo normal. Lo consideraba un cobarde y un mediocre. Ya no sentía nada por él. Bueno, en realidad lo odiaba. Lo odiaba con tantas fuerzas que cada vez que pensaba en él se sorprendía marcándose las uñas en las palmas de las manos. Lo que le parecía increíble, porque no sabía de dónde sacaba fuerzas para apretarse con tanta rabia los puños.

—Sí, debo de estar muy atractiva —dijo, transmitiendo su buen humor.

—Ya lo creo que lo estás.

—Qué amable. Siéntate, por favor.

El hombre cogió una silla y se sentó frente a ella. Cuando la volvió a mirar, la expresión de ésta era severa, inflexible, contundente.

—Mario… ¿hay novedades? —La mujer preguntó al que hubiera sido su yerno con frialdad, pero su tono de voz revelaba tanta ansiedad que seguro que se estaba consumiendo por dentro esperando una respuesta.

—Sí, Marta. Y no son buenas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Rafa y yo hemos estado en la residencia del doctor Schäfer, y hemos visto algo horrible.

Le tembló ligeramente la voz al decir aquello. Marta no despegó los labios.

—No tenemos pruebas de ningún tipo —continuó—, sólo conjeturas, lo de tu pañuelo y algunas relaciones que ha establecido Rafa, pero ambos estamos convencidos de que el asesor político de tu marido es responsable de la muerte de Celeste. Me desagrada ese hombre, Marta. Hay algo maligno en él. No sé si su implicación es muy profunda o simplemente sabe algo y ha participado indirectamente, pero yo creo que estamos ante un pez gordo.

—Lo es —musitó.

—Marta, lo que tengo que decirte quizá no te guste.

—Adelante. —Lo miró con decisión—. No te guardes nada.

—El crimen seguramente estuviera motivado porque Celeste descubrió algo comprometedor del grupo. Gustav Schäfer es masón… Y tu marido también lo es. Por lo que no descartaría que él también estuviera implicado en el asesinato.

—Lo que me dices no es ninguna locura.

Marta se recostó un poco en la cama, como si ahora sintiera miedo.

—Yo no puedo decir eso porque me encerrarían en un hospital para enfermos mentales —prosiguió—, pero yo también tengo mis sospechas. ¿Sabes que Diego no se ha dignado a pasarse todavía por aquí? ¡Me llamó por teléfono! Dijo que la prensa estaba encima y que sería mejor no dejarse ver. Para él todo es él y su maldito partido. Le dije que no quería que me visitara. Que estaba harta de sus reuniones y que necesitaba una temporada para despejarme y purgar todo lo que nos había pasado en las últimas fechas. Me voy con mi hermana a Londres, Mario. Le dije a Diego que sería una temporada, pero voy a residir allí definitivamente. Una vez esté en la capital británica, le enviaré un abogado con los papeles del divorcio. No me importará si su momento político es delicado. Y que rece si descubro que está implicado en el asesinato…

De pronto, Marta empezó a llorar. Con la boca empapada en lágrimas y la voz agudizada por el llanto, siguió diciendo:

—Será hijo de puta. ¿Habrá sido capaz de permitir que mataran a su hija? Oh, Dios, perdóname si no tiene nada que ver con eso porque lo estoy acusando de algo muy grande. 

—Tranquila, Marta. Esperemos a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Además, nos está ayudando una mujer. Es policía. Confía en mí, no andamos lejos del misterio.

—¡Cuánto me alegro, hijo! —dijo más calmada—. Y espero que así sea. Por cierto, ¿qué era eso tan horrible que visteis Rafa y tú en casa de Gustav?

—Uf, seguramente es lo peor de todo. Aún no sé si mis sentidos me engañaron, si mis ojos no vieron lo que vieron, si Rafa tampoco vio lo que yo y todo esto es una locura o un sueño del que daría media vida por despertar.

Tragó saliva. La mujer abrió los ojos, un poco asustada. Muy atenta.

—Verás —empezó a decir Mario—, Rafa y yo pensamos que sería buena idea acercarnos a la residencia de la mano derecha de tu marido y palpar qué clase de hombre era y cuánto sabía. Pero aunque al principio la conversación se desarrolló con cortesía, Schäfer debió de olerse algo e hizo algo insólito. Antes de que nos marcháramos, perdí los nervios y le agarré del cuello. Dijo algo muy desagradable de Celeste. Luego supe que lo hizo a propósito: buscaba provocarme para que le atacara. Así que cuando yo me encaminaba hacia la salida, escuchamos un fuerte golpe a nuestras espaldas. Tu apuesto caballero había abierto la cabeza de su doncella con una figura de las que tenía en la estancia. Cayó al suelo como un tronco fulminado por un rayo. Le había salpicado la sangre de la mujer en la cara, los ojos los tenía encendidos de rencor, parecía otro, y nos amenazó con culparnos por aquello. Salimos de aquella mansión espantados, sin detenernos, como si nos hubieran abierto las puertas del infierno directos al Purgatorio.

—¡Lo que cuentas es inaudito! ¡No imaginaba un monstruo debajo de esa máscara! Es terrorífico.

—La belleza no es hermana de la bondad, ni de la virtud.

—Si ha sido capaz de semejante transgresión… ¿Qué tenéis pensado hacer ahora?

—Alma, la agente, y Rafa van a colarse en el templo masónico. Esperan encontrar nombres, direcciones… Lo que sea que señale a esos tíos como responsables del crimen. No nos quedan muchas más opciones.

—¿Tú no vas?

—Mañana me uno de nuevo a ellos. Yo también necesitaba despejarme un poco después de visitar la casa de los horrores —sonrieron—. Me apetecía venir a verte. Estaba preocupado, aunque he estado llamando todos los días a las enfermeras para que me informaran de tu estado. Ahora voy a casa, necesito coger unas cosas, ropa, libros, ya sabes. Voy a quedarme un tiempo a vivir con Rafa. El piso es el último lugar en el que me gustaría vivir. No puedo. Demasiado dolor… En fin, creo que me vendrá bien alejarme de allí; además, Rafa es un hombre increíble y con él me llevo genial. ¿Sabes que me dijo que le hubiera gustado que fuera su hijo?

—A mí también me hubiera gustado —dijo Marta, con lágrimas en los ojos.

—No llores, mujer. Vendré a verte en unos días. Esto acabará pronto.

—Cuídate, Mario.

—Tú también, Marta.

Le dio un beso y se marchó de la habitación. Pensó, mientras se iba, qué lástima que tuvieran que separarse sus vidas cuando lo previsto era que él se hubiera casado con su hija y que se vieran regularmente. Ahora ella se iba a Londres, y él a vivir con un amigo. Le quedó el consuelo de que Celeste los protegiera desde allí arriba. Pero antes de las despedidas tenían que detener a los responsables de un asesinato, y él, regresar a su piso y hacer las maletas para emprender una nueva vida.

19

Un día soleado y gélido amaneció en aquella ciudad. La tormenta que se avecinaba seguramente aplacaría el frío. Las nubes negras e hinchadas verterían caudales de agua, sometiendo a los individuos a las inclemencias y a la humedad. Pero aquella mañana, por las calles paseaban los ciudadanos con las mentes despejadas y bien abrigados. Sus caras, abofeteadas por el viento helado. Y la niebla impregnando los tentáculos de la urbe.

Envuelto en una gabardina oscura, Gustav Schäfer contemplaba desde la acera de enfrente la casa de Rafael. El cuello levantado del gabán le tapaba la cara hasta la altura de los ojos. La calle era preciosa, y por ella casi no caminaban personas. Mirada serena e inexpresiva. Tenía decidido sus próximos pasos, y todos ellos tenían su origen en lo que sucediera aquella tarde. Sejano había recibido los detalles de la misión; él mismo se había encargado de informarle de su próxima intervención. Estaba preparado. Sería su último trabajo, aunque el hermano no lo supiera. Anoche había firmado su última muerte, una de tantas, una de cientos… Una más, una como otra cualquiera. Limpio y preciso. La logia había sabido aprovechar sus servicios. Perderían un gran soldado, sin duda. Él personalmente perdería a un guardaespaldas irremplazable. Pero siempre se podrían contratar nuevos mercenarios, sin importar lo turbia que fuera la causa.

Pensaba en las dificultades que habían tenido que superar en los últimos meses. Él y sus hermanos masones. Y allí estaban. De pie. Con el proyecto político todavía vigente. Pero lo cierto era que algunas complicaciones habían torcido ligeramente el curso trazado que debían seguir los acontecimientos. Hubieran corregido los desajustes si los problemas no se hubieran encadenado y precipitado tan alegremente. Si la naturaleza se tomaba su tiempo para equilibrar algún desorden, cómo no iba a costarle a él dolores de cabeza los últimos actos en defensa de la logia. El principio del fin se produjo cuando tuvieron que prescindir del hermano Napoleón; la oposición del médico al grupo se hizo evidente, y llevó sus discrepancias a la prensa, lo que se consideró traición. Ahora yacía sepultado, junto a otras personas sacrificadas para el ídolo de la logia: Lucifer. Después llegó la muerte de la chica, que revolucionó a los medios, hambrientos como carroñeros de un caso tan mediático como el secuestro y posterior asesinato de la hija del mismísimo y poderoso alcalde. Y por si no tenían suficiente los hermanos y él mismo con haber agitado un panal de abejas cabreadas, debían resolver el asunto de los molestos testigos. De hecho, aún les faltaba un chico por apresar. Que podría comprometer, en caso de escapar con vida de los bosques, fatalmente a la logia.

Ensimismado en tales cavilaciones, vio salir de la casa vecina a la de Rafael a una mujer joven y guapa. Se despidió de alguien que estaba dentro y enfiló sus pasos hacia el norte de la gran ciudad. Antes de partir, desde el otro lado de la calle el individuo de ojos grises que se había bautizado simbólicamente a sí mismo Nerón, escuchó a la señorita decir que salía a comprar algo para comer y que regresaría pronto.

Gustav Schäfer esperó un minuto a que la mujer se alejara. Antes de moverse recordó qué hacía allí y un brillo diabólico llameó en sus ojos. En realidad no existían motivos para la desilusión. La Masonería disponía del mayor poder de toda su historia, y lo que era más importante, ese poder se ejercía magnéticamente sobre una población que ignoraba quiénes manejaban sus destinos terrenos. Podían dar fe los documentos que guardaba en su bolsillo. Objeto de su visita al barrio del profesor.

Sin vacilación en sus movimientos, cruzó la calle despacio. Como si lo que fuera a hacer allí estuviera escrito en un viejo libro olvidado y hubiera de cumplirse como profecía de Sibila.

Llamó al timbre de la entrada, que resonó agudo y alejado en sus oídos. Lo único que escuchaba era el murmullo del viento enrachado y débil. Hubo de aguardar expectante. Pero nadie respondió a su llamada. Introdujo la mano en su bolsillo derecho, sopesando las opciones que tenía. Luego palpó el sobre con su guante de cuero. Miró a uno y otro lado de la calle como si dispusiera del resto del tiempo de la Creación, y decidió marcharse. Sin embargo, cuando daba ya la espalda a la casa que había visitado, la puerta se abrió tímidamente.

El doctor se giró satisfecho y vio, asomando la cabeza por la abertura, un simpático niño de ojos desorbitadamente abiertos, como si estuviera contemplando algunos de los héroes que aparecían en las aventuras que leía. Gustav Schäfer se preguntó si aquella criatura lo había identificado con el bueno o con el malo de los relatos.

—Hola, chaval.

—Hola —respondió el niño, educado.

—¿No está tu mamá?

—No. Ha salido a comprar.

—Da igual, no te preocupes. Seguro que tú me puedes ayudar. Tienes pinta de ser muy inteligente. ¿Conoces al señor Piqueras, tu vecino?

Al chico se le iluminó la cara y, con amplia sonrisa, abrió la puerta de par en par.

—Entorna la puerta, muchacho. O el calor de la casa se perderá.

—¿Conoce al profesor? —preguntó admirado, olvidando la sugerencia del misterioso individuo que le preguntaba por Rafael.

—Sí, lo conozco. Es un viejo amigo —dijo, sin emoción en la voz—. Es, de hecho, una especie de hermano mío.

—¿De verdad?

—Claro. Pero ahora no está en casa. Y necesito entregarle algo... ¿Te importaría entregárselo cuando vuelva?

—No, señor. Dígame qué tengo que darle. Veo a Rafa todas las semanas, pero hace tiempo que no pasa por aquí. Estoy deseando hablar con él, ya he terminado el último libro que me regaló.

—Entonces serás mi mensajero.

Sacó un sobre del holgado bolsillo de su gabardina y se lo tendió al pequeño. El sobre era completamente blanco, salvo el nombre que aparecía grabado con tinta negra: Dr. Gustav Schäfer.

—Rafael no espera noticias mías —dijo—, pero estoy seguro de que se alegrará cuando las reciba. Me encantaría verle la cara.

—Seguro que se alegra, señor. El profesor es un hombre muy bueno.

—Lo es. ¿Pero le servirá de algo? —murmuró.

De pronto dio dos pasos hacia atrás con la intención de marcharse.

—Ah, se me olvidaba. —De su bolsillo izquierdo sacó esta vez un fino librito y se lo dio al muchacho—. Toma, chico. Cógelo. Es un regalo para ti. Sé que te gusta leer.

—¡No me diga! Es usted muy amable.

Hechizado por el detalle, leyó el título del librillo en voz alta: «El Horla. Guy de Maupassant». Gustav Schäfer se giró, y antes de alejarse enfundado en su oscuro gabán, dijo:

—Pórtate bien, Eduardo.

El chico permaneció aún unos minutos asombrado por el regalo, con éste en una mano y el misterioso sobre en la otra. Y no cayó en la cuenta de que aquel desconocido surgido de la niebla le había llamado por su nombre.

Una vez dentro del hogar, Eduardo experimentó una sensación de dominio al comprender, como cualquier crío que no percibe la mirada de censura de los padres, que tenía total liberad en esa casa —que era lo mismo que decir el mundo— hasta que regresara su madre. Unos se sienten más inclinados a hacer fechorías, otros, a hacer sin cortapisas lo que les gusta. Entonces, aparcando de momento el libro, Eduardo sintió unas ganas tremendas de abrir el sobre que debía entregar al profesor. Se debatía indeciso, mordiéndose el labio, entre satisfacer su curiosidad o mantenerse fiel al profesor. No lo pudo evitar. Se acercó a un cajón del mueble del comedor y sacó un abrecartas que había visto utilizar otras veces a su madre. Así, rasgó con cuidado el misterioso sobre.

En su interior, seis folios negros doblados cuidadosamente por la mitad enmarcaban otros tantos recortes de periódicos. Allí estaban recogidas unas cuantas noticias muy significativas, que solo una mente familiarizada con los contenidos sabría interpretar. Eduardo cogió la primera hoja, intrigado. Y leyó lo que ésta decía:

¡FRANCIA QUIERE ELIMINAR LA EXPRESIONES ‘ANTES’ Y ‘DESPUÉS DE CRISTO’!

El Gobierno francés ha planteado una polémica reforma educativa que, sin embargo y a pesar de algunos sectores sociales, saldrá adelante con amplia mayoría. A partir de esta nueva ley, los alumnos de Secundaria ya no se referirán al período histórico anterior al año 0 con la expresión ‘antes de Cristo’. La ministra francesa de educación pretende eliminar, mediante imperativo legal, todas las alusiones a la fecha del nacimiento de Jesús. De esta manera, los términos ‘antes’ y ‘después de Cristo’ serán sustituidos por otros como ‘Antes de la Era Común’, ‘Antes del Presente’ y ‘Era Común’.

Responsables del Gobierno francés han respondido a las críticas de la comunidad cristiana, que sostenían que esta reforma era «un intento absurdo por echar a Cristo de la Historia de la Humanidad», asegurando que numerosos especialistas en historia antigua y arqueología preferían emplear esos nuevos términos, por considerarlos más «científicos».

Eduardo leyó varias veces la noticia, sin entender mucho, pero se preguntaba varias cosas; por ejemplo, se preguntaba qué acontecimiento marcaría entonces el inicio de la Era Común o Era Presente. ¿El mismo? El texto no lo manifestaba, por lo que habría que suponer que así fuera. En ese caso, pensó el chico, si los años de la Era Común empezaban a contarse a partir del nacimiento del niño Jesús, por qué se empeñaban en no nombrarlo. Por mucho que le dio vueltas no llegó a ninguna conclusión satisfactoria. Terminó por desechar la idea de que podría dar con el sentido de aquellas palabras. Llegó finalmente a la conclusión de que esos papeles eran para los adultos.

Los demás recortes los leyó por encima, sin detenerse tanto averiguando el acertijo de aquellos mensajes. Las otras noticias hacían referencia a los derechos de los animales, derechos específicos de las mujeres y al aborto. Entendió igual o menos que lo primero que había leído. De pronto se sobresaltó. Encogió los hombros y se apresuró a guardar los folios en el sobre. Su madre estaría al caer. A Rafael le diría que no había sido su intención abrir la carta, y que le explicara qué querían decir esos papeles.

Cuando regresó la madre del chico, lo encontró sobre el sofá, boca abajo, apoyado en sus codos y con las piernas cruzadas levantadas. Leyendo. Como si estuviera sonámbulo. Y no se extrañó de nada. Ese chico siempre estaba leyendo.

20

Venía de quemar una iglesia, ahorcar a un hombre y fracasar en la búsqueda de un chico. Sejano, además de trabajar para Nerón y formar parte de la logia, se ganaba la vida con otras actividades. A diario trabajaba de albañil, y esa era su profesión oficial. O su tapadera. Sus otras labores eran variadas, por encargo, como un sicario contratado por mafias mexicanas. No sabía lo que era el honor, lo que decía bastante de un oficio antiguo y en auge, aunque antes los matarifes fueran capaces de sacar sus armas blancas para defender a un desconocido. Ahora, los ex soldados que eran reclamados para esos delicados servicios, maceraban un odio tan profundo en sus hígados que disfrutaban con su trabajo. Muchos de ellos habían mirado al diablo a la cara en guerras feroces. Habían dejado de sentir, y por tanto de tener piedad.

En su caso la mafia a la que pertenecía era más espiritual que los cárteles de la droga y el tráfico de armas, discreta, pero no por eso menos despiadada. El lugarteniente de Nerón llevaba quince años viviendo en aquella ciudad, lejos de su tierra. Antes de huir, vivió los horrores de la guerra como soldado, una de ésas que devastaron los Balcanes, dentro del ejército serbio (antes yugoslavo) de Milosevic. Al principio de la guerra llevaba la cuenta de las personas que iba degollando, pero eran decenas, y pronto perdió el interés por sumar todo el mal que había hecho en meses. Incluso él mismo lo sufrió en sus propias carnes: en una escaramuza, el ejército croata sojuzgó a su compañía; les cortaron la lengua —al parecer para que no pudieran dirigirse jamás como un ser humano a las mujeres croatas, pues tenían afición por violarlas—, y a él, además, por su presencia imponente y altiva, le rajaron la cara en su perfil derecho. Un tajo vertical de un palmo de su propia mano, con un machete; y si no perdió la vida como un cerdo fue por la oportuna intervención de las fuerzas de apoyo serbias que avanzaban detrás de la vanguardia. El horror de la guerra lo había convertido en un demonio, despertando en él un odio profundo por todo lo religioso. Y es que las guerras que se libraron en Bosnia-Herzegovina entre serbios, croatas y bosnios musulmanes, tuvieron tanto de racial como de religioso, enfrentando a ortodoxos, católicos e islamistas. Su mayor logro fue participar en el genocidio de Srebrenica como soldado del grupo paramilitar Los Escorpiones, al margen del ejército del general Ratko Mladic, reventando la «zona segura» de los cascos azules holandeses. La vida del hombre conocido entre los hermanos masones como Sejano había sido hasta la fecha una acequia por la que fluía sangre ajena y propia. De hecho, antes de partir a su destino actual, dejó como legado una bomba en la iglesia de Medjugorje, que por entonces fascinaba a media Europa por los milagros que se producían en aquella localidad.

La historia refería que el 24 de junio de 1981 varios niños se toparon en ese paraje rural con una visión que cambiaría sus vidas de forma radical. Los pequeños afirmarían haber visto a la Virgen María, que seguía apareciendo a diario a varios de ellos. Desde entonces, aquel lugar mágico se convirtió en centro de peregrinación mundial.

Lo cierto era que miles de fieles se desplazaban a aquel emplazamiento —que en nuestros días sigue siendo visitado por un enjambre de personas—, también escépticos y ateos. Pero lo verdaderamente extraordinario del lugar era las sensaciones que despertaba en las gentes, creyentes y no creyentes. Todos aseguraban que algo especial encerraba aquel escenario pobre y retrasado. Unos hablaban de olas de paz embargando sus cuerpos mientras recorrían aquellos caminos, otros, de olores agradables traídos por brisas que acariciaban los rostros de los turistas de repente; no faltaba quien se arrodillaba súbitamente y rompía a llorar, emocionado; las conversiones se contaban por cientos —si no por miles—;  se producían curaciones milagrosas sin explicación científica posible… Pero, como es natural, algunos se sentían irritados por la santidad del pueblecito bosnio.

Entre ellos, nuestro hombre, Sejano. Podría decirse que su anticlericalismo no era teórico o de salón; él era un hombre de acción que poco le importaban las cuestiones intelectuales. Y lo había puesto de manifiesto noches atrás, cuando arrasó y quemó una iglesia junto a otros compañeros, participando después, o más bien incitando al principio, una pelea callejera que terminó en resultados dramáticos.

Esta vez le habían ordenado una tarea importante pero delicada. Un cardenal llegaba esa tarde a la ciudad, de forma confidencial, información que había llegado a los oídos de varios miembros de la secta por sacerdotes infiltrados en la Iglesia. La logia elaboró, cuando confirmó esa noticia, un plan para, en el momento oportuno, revelar públicamente la visita del cardenal y relacionarla con un asunto falso de pederastia. El vicario de Dios —siempre según el engaño fraguado por ellos— supuestamente habría acudido a la ciudad en secreto para, en primer lugar, ocultar los abusos, y, en última instancia, dar instrucciones precisas de cómo tenía que silenciarse el tema. Dentro de esta trama, la misión de Sejano consistía en drogar al cardenal y después preparar un montaje en el que sería fotografiado de fiesta con varias prostitutas. El plan era ambicioso, pero seguía la línea trazada por la orden para crispar la sociedad.

El tren llegaría a las 8.00, Dios mediante con su eminencia. El hombre en realidad viajaba en secreto para entrevistarse directamente con el arzobispo de la ciudad y así conocer los acontecimientos dramáticos que se habían producido recientemente, con la quema de varias iglesias y la muerte de diecisiete personas en un combate fatal que se produjo entre civiles exaltados. El mismo Santo Padre estaba seriamente alarmado por lo que la experiencia histórica había demostrado como algo que se repetía regularmente a lo largo de los tiempos: otro brote más de persecución religiosa. Y no parecía tener muchas dudas acerca de si este resurgir demoníaco estaba organizado o era espontáneo.

Aquel individuo taciturno, llamado a sus espaldas por algunos «La Montaña», esperaba en la estación la llegada del prelado. Esta vez no podía fallar, tenía que ser limpio y preciso. Desapercibido, aguardaba en un rincón en sombras. No tardaría en caer la noche, y en la calle empezaba a hacer frío. Con unos minutos de retraso, un hombre pequeño vestido pulcramente de negro y con un sencillo alzacuello propio de rangos inferiores en la jerarquía eclesial, puso ambos pies en el andén y se dirigió con brío pero sin prisa a la salida. Tenía menos de una hora para dejar su maleta en el hotel y entrevistarse con el arzobispo.

Se mezcló con la gente, y salió de la recién estrenada estación de ferrocarril, seguido de cerca por la mirada penetrante del ex soldado mudo. A pocos metros de la salida, Sejano tenía preparado un vehículo, aparcado en un callejón poco transitado en el que tenía previsto secuestrar al cardenal, que caminaba, distraído, contemplando el espléndido parque que se hallaba al otro lado de la calle. Y es que, para bien o para mal, la amenaza llama a la puerta de los hombres sin hacer ruido; pero sólo a veces, porque, otras, en cambio, se presenta con estrépito, orgullosa, anunciadora de lamentos. Nunca es insegura, siempre está resuelta a llevar hasta el final las decisiones que la mueven de su letargo, aunque no deja de ser una zorra astuta, que lo mismo se camufla para no ser percibida, que se deja sentir, soltando seguidamente las cadenas con las que sujeta los caballos montados por los jinetes del miedo.

Y ésa era, aparentemente, una de aquellas ocasiones en las que un acontecimiento desgraciado no se ve venir.

Cuando faltaban pocos pasos para llegar a la esquina del callejón, el gigante serbio tenía a un tiro de piedra a su presa. Sin embargo, sintió que algo no marchaba bien; aquello no estaba en el guión, y supo al instante que debía abortar la operación. Allí estaba irremediablemente expuesto. Su cuerpo reaccionó como un revolver engatillado, y una descarga de adrenalina recorrió su esqueleto. Un individuo con traje plateado y camisa negra, joven, salido de la nada, se acercó a su eminencia, directo, sin levantar sospechas pero sin perder el tiempo, y le rogó que lo acompañara. Sejano no pudo escuchar lo que el otro le decía al cardenal, pero vio como, con un gesto, le invitaba a acompañarlo mientras con la otra mano le enseñaba una especie de identificación; todo esto de perfil al veterano militar.

El pulso se le aceleró ferozmente, chorreando el corazón la sangre por su cuerpo como lava expulsada por la boca de un volcán. Inmediatamente varios hombres se abalanzaron hacia él. Sus músculos se tensaron. El primero de los atacantes perdió la vida en el acto, estampada su cabeza contra la piedra de la pared por la mano de Sejano, que se había girado por instinto oliendo las intenciones de su verdugo. Nada más doblar la esquina para intentar escapar, otro hombre le golpeó en el estómago, por sorpresa, pero en el momento en el que se erguía tras atizar al coloso, el serbio le tronchó el pescuezo, cayendo al suelo fulminado. No tardó sin embargo en detenerse el intento de fuga, justo cuando ya enfilaba el callejón: un grupo militar de operaciones especiales lo esperaba, posicionado, para cazarlo. Para su sorpresa, lo que le dispararon fue un buen puñado de darnos sedantes y no balas de fuego. Envuelto en la refriega, los agentes se le echaron encima, mientras el serbio se preguntaba por qué no le habían matado. Antes de perder el control de sus articulaciones, había derribado a uno de ellos y otro más forcejeaba con él, levantado en vilo, a un palmo del cemento. La Montaña era un hombre extraordinariamente peligroso, pues en el cuerpo a cuerpo todos sus rivales habían perdido la vida, pero aquellos soldados habían combatido juntos en las peores guerras de su tiempo, y no estaban allí precisamente paseando al perro. Finalmente, el tercer individuo lo derribó de una patada en la rodilla.

Cuando lo sometieron, con el esfuerzo y las complicaciones esperadas, después de agitarse como un toro, se permitieron algunas bromas. «Torres más altas han caído», dijo uno de ellos, engreído. Pero lo cierto era que en la calle había varios hombres derribados.

Los medios de comunicación no tardaron en declararlo culpable del asesinato de la hija del alcalde, y él supo que su cabeza estaba en juego. «Me han jodido», pensó. «Van a responsabilizarme de la muerte de la chica. Pero no voy a ser el único que se coma esta mierda. Y aunque fuera yo el que le arrebatara el último aliento a esa puta, los demás no quedarán impunes». En cualquier caso, era simplemente una falange más de una mano movida por una voluntad superior, inflexible, y determinada a imponer a toda la humanidad su moral, desde las sombras y sin intención de hacer participar en su proyecto político a lo que ellos llamaban el pueblo, o, en su caso, los ciudadanos. Se trataba tan sólo de un mercenario, y como tal, era prescindible, sacrificable.

21

Despertó en prisión. Era noche cerrada. Recluido en una celda oscura y fría a la que no alcanzaba la gracia de Dios, Sejano trataba de averiguar quién lo había delatado. Al margen de sus hermanos masones, nadie sabía ni media de los planes de la logia. Es más: la directriz del plan le había sido transmitida directamente por Nerón. Él tendría que ser el encargado del secuestro del cardenal. Tampoco nadie sabía nada de la llegada del clérigo a la ciudad, ni las fuerzas policiales ni aun sus allegados. «¿Quién me ha traicionado?», se preguntaba el ex soldado serbio. «¿Habrá sido alguno de mis hermanos? Si es así, voy a arrancar de uno en uno las entrañas de esos bastardos. Cuando salga de aquí —pensaba para sí, apoyando sus brazos en alto, y la cabeza, en la pared de la solitaria celda— tendrán que cantar, y a más de uno no le ve a gustar». Incubando odio, rumiaba cómo vengarse. Se alejó de los muros helados, y agarró los barrotes de hierro.

Aquel lugar sombrío daba verdadero pavor. En las galerías apenas se filtraban unos rayos de sol, acomplejados, blanquecinos, sin brillo. El ser humano había sido capaz de construir a lo largo de la historia lugares sin alma, amurallados, para impedir —o al menos dificultar— la entrada a la misericordia de Dios. Y este era uno de esos sitios. Por eso, aquellos corredores eran recorridos únicamente por el silencio, espeluznante, y las pisadas de algunos guardias espantados por la maldición de un edificio marcado por su fama de despiadado y cruel. La cárcel más negra del país tenía un balance de muertos en su seno terrorífico, y albergaba a los criminales más peligrosos y paranoicos.

Se acostó en un colchón echado sobre el suelo, y cerró los ojos entre juramentos y maldiciones. Cabreado. Furioso. Rumiando su propio veneno.

Al día siguiente los guardias de seguridad se encontraron al corpulento hombre ahorcado en su celda. El revuelo en la prisión fue importante. Se decía que se había suicidado consumido por los remordimientos. Pero parte del personal no tenía claro hasta qué punto lo que sucedía realmente era lo que se decía de lo que pasaba; habían vivido demasiadas situaciones extrañas entre aquellas paredes. Los trabajadores de la prisión cuchicheaban acerca de historias morbosas y extravagantes. Un remedio con el que mantenían a los demonios ocupados en otras personas. A todo esto, el alcaide cesó los rumores deshaciéndose rápidamente del cadáver, situando a otro preso en la celda del serbio. «Aquí paz y después gloria», dijo al personal. «Encárguense de sus cosas. Ya tenemos bastantes dementes en el centro de los que ocuparnos, no hay tiempo para los muertos, son cenizas, barro. Y ya ha pasado su hora. No se puede hacer nada por algunos individuos; nuestra misión, no lo olviden, es reinsertar a todos los demás. Estamos aquí para los vivos, no para los muertos».

Gustase o no gustase, el director de la prisión hablaba de tolerancia con los criminales que abarrotaban las celdas de la cárcel que gestionaba. Para unos, un noble ideal, para otros, una peligrosa, e inconsciente, decisión. Puesto que a la sociedad naturalmente no le preocupa la suerte de los presos, sino que se haga justicia, la pregunta que se hacía el personal penitenciario era para qué podrían valer los ideales si no beneficiaban directamente a los individuos. Primero tenían que tragar con delincuentes agresivos en la calle sin haber recibido un castigo ejemplar, librando a la sociedad de una lacra para ellos mismos y para sus hijos, y, después, lidiar además con la sensación creciente de injusticia que reinaba en el mundo gobernado por los hombres. No obstante, el pensamiento buenista se extendía como un producto contaminante derramado en un riachuelo, impuesto por instancias superiores, a pesar de que las exigencias de millones de personas fueran distintas, y aun totalmente opuestas. En lo tocante a aquella institución que no tenía ningún reparo en amparar a los peores criminales y protegerlos paternalmente, negándoles la responsabilidad moral de sus acciones, sin embargo, un buen número de presos —quizá molestos para alguien— morían en violentas peleas o extrañamente. Por eso muchos reclusos, y casi todo el personal, sabían que el alcaide, si no blanqueaba dinero, al menos blanqueaba personas.

22

Hubiera dado veinte años de su vida por apresar al responsable de la muerte de la chica. Aquel caso se había convertido para Alma en una verdadera obsesión. Y ahora, cuando finalmente lo habían detenido, no se sabe muy bien cómo ni por quién, se sentía vacía. Lo poco que le habían dicho era que el servicio secreto tenía conocimiento de un intento de secuestro, cuya víctima era un cardenal importante. El religioso acudía a la ciudad, según le había confesado él mismo esa mañana, para estudiar junto a las autoridades eclesiales locales una respuesta a la ola anticlerical que embestía en los últimos meses contra los muros de la Iglesia. Pero lo extraño del caso es que nadie más sabía de la visita de su eminencia, salvo el arzobispo, la persona que tenía que entrevistarse con él.

Horas después, mientras se desplazaba a la prisión de los horrores para interrogar al perverso individuo, le informaron de que el hombre había sido hallado ahorcado en su celda. «¿Qué sentido tiene todo esto?», había pensado Alma, con un agujero en el pecho como un pozo profundo en el que asomándose no se atisba el agua.

En esos momentos, después de haber hablado con el alcaide de la cárcel, y de haber sacado en claro más bien poco, permanecía inmóvil, de espaldas a las puertas de la entrada de la prisión, contemplando los árboles que se extendían enfrente de la instalación. El bosque se perdía en el horizonte, y un viento frío rozaba el rostro de Alma confortando su mente, a pesar de la desazón que sentía. Estaba sin embargo a gusto, disfrutando de la familia de hayas que servía de refugio para los animales del bosque. Inspiraba paz en su espíritu atormentado. El cielo, contrario a lo que venía siendo costumbre en las últimas fechas, seguía dando una tregua; no obstante, era una manta uniforme de grises más o menos intensos. Las nubes avanzaban desordenadas hacia el norte, en una carrera tan feroz que asustaba. La naturaleza, pensaba ella con razón, no era más implacable que los hombres.

Caminó despacio y se adentró en la espesura. De vez en cuando miraba al cielo, pensativa, otras, dirigía su mirada hacia abajo, a la alfombra de hojas que cubría la tierra húmeda. Iba acariciando con sus dedos la corteza de los árboles, poco abrigada, escuchando el rumor de sus pisadas. Llevaba un pantalón de punto negro, y sólo una camisa fina de cuadros color malva con reflejos plateados metida por dentro. Había olvidado la chaqueta en el coche. Su cabellera rubia recogida en una cola desentonaba con el escenario de matices verdes y azules. Respiraba profundamente. Al llegar a un claro se detuvo. No podía borrarse de la cabeza el relato de Rafael. Ella era la primera en llamar chiflados a todos los que veían manos negras en los asuntos más triviales, pero debajo de tanta porquería y desinformación —había comprobado la otra noche— bullían verdades incontestables. Otra cosa era que éstas estuvieran silenciadas, fueran objeto de mala prensa o centro de múltiples iras e intereses. Pero la realidad era que esa organización conocida como la masonería, reflexionaba Alma, dejaba su olor en los acontecimientos en los que había participado en los últimos dos siglos, modificándolos significativamente. Vamos, que se podía seguir el rastro de sus actuaciones a lo largo de doscientos años como se percibe el perfume de una mujer minutos después de haber abandonado un ascensor. Sólo hacía falta conocer la historia y repasarla con atención. Entonces se descubría que fuerzas muy poderosas operaban detrás del telón del escenario público, condenando a muchas personas a una existencia de la que ni ellos sospechaban, ni les era permitido participar. La humanidad debía recibir la iluminación, quisiera o no, sin haber dado su consentimiento; ahora eso sí: por su bien; pero en secreto, claro, sin darle a conocer que alguien estaba velando por su bienestar. Muy distinto del modo de obrar de las religiones, que proponían su mensaje universal, y luego cada individuo lo aceptaba o rechazaba libremente.

De regreso a la ciudad, Alma resolvió que debían asaltar el templo de los masones cuantos antes. Necesitaba nombres, y estudiar el santuario. Mientras conducía por la carretera su Chevrolet Camaro azul imperial metalizado, uno de los pocos lujos que se había permitido después de recibir una generosa herencia, trazando curvas a lo largo de ese cuchillo de asfalto que atravesaba el bosque, un desgraciado apareció en medio de la carretera. De repente. Como una sombra. El pobre llevaba la ropa destrozada de correr entre la maleza, y sangre en la cabeza y los brazos. De golpe, la policía frenó el coche en seco, que se comportó soberbio equilibrando el balance de pesos. Paró unos cincuenta metros más allá del individuo que había surgido de las sombras clamando socorro.

Cuando salió del vehículo, el chico ya había empezado a correr hacia ella con ojos desesperados. Alma se acercó al chaval, y al llegar junto a él, puso sus manos en los brazos del otro y le preguntó:

—¿Qué te ha ocurrido, muchacho?

—¡Por favor, tenemos que irnos! ¡Deprisa!

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué tenemos que irnos?

—¡Me persiguen!...

—Cálmate.

—No están lejos —dijo más sosegado, pero exhausto por el esfuerzo—. ¡Por favor, salgamos de aquí!

—Pero ¿quién te persigue, chico?

El chaval no respondió, pero en su mirada podía leerse que barajaba las alternativas que tenía para escapar con vida de aquella persecución.

—¡Dime algo, joder! —gritó Alma, impaciente.

—Por favor… —susurró el joven, con ojos horrorizados, incapaz de convencer a la mujer que tenía delante.

—Está bien, sube al coche. ¡Rápido!

Una vez dentro del chevy, el joven empezó a llorar. Alma arrancó el motor, metió la primera marcha y aceleró bruscamente; justo cuando una piedra enorme impactó contra el parabrisas quebrando el cristal. Llovieron media docena de rocas, aunque no todas golpearon la carrocería. Casi sin tiempo para reaccionar, Alma vio por el retrovisor cómo un individuo corría hacia el coche como un demonio, y mientras pestañeaba, otro hombre se arrojó al chevrolet y consiguió abrir un palmo la puerta del asiento del conductor. Afortunadamente, los reflejos ejercitados de la policía salvaron sus vidas: soltando unos segundos el volante, Alma embistió con fuerza la puerta hacia fuera, chocando violentamente con el hostigador, que pronto rodó por el asfalto con el labio chorreando sangre. Rápidamente cerró la puerta y enfiló la recta que se dibujaba delante de sus ojos, derribando al hombre que había conseguido echarse encima de la parte trasera del coche.

Los perdieron de vista al girar la primera curva, pero siguieron unos minutos en silencio, perplejos, con el corazón botando en sus pechos, escuchando la respiración agitada del otro y el bramido de un motor que nunca había sonado tan agradable.

Con el sol en declive, derrotado en su orgullo, Alma encendió las luces de cruce. Todavía se distinguía bien la carretera y sus bordes. Había empezado a soplar un viento frío, moviendo la hilera de árboles que, vigilantes, observaban desde ambas orillas a quienes atravesaban aquella carretera estrecha y solitaria. Agarraba el volante con fuerza a pesar de sus nervios de acero. El chico parecía absorto, con los ojos bien abiertos fijos en la carretera, hundido en el asiento y con los brazos cruzados agarrándose por los codos. Poco a poco, según iban consumiendo kilómetros, la adrenalina se había ido diluyendo en la sangre. Más tranquila, la mujer se dirigió a su pasajero, ansiosa por conocer por qué demonios habían intentado matarlos, pues las intenciones habían quedado meridianas y diáfanas; y no eran precisamente las del misionero cristiano hacia un niño hambriento en un país pobre:

—¿Quiénes eran esos tíos?

—No lo sé. No los había visto en mi vida hasta hace unas noches —respondió el chaval, que miró a su acompañante por primera vez desde que entrara en el coche, con la devoción del cordero que a punto de ser sacrificado es rescatado por su pastor.

—¿Qué ocurrió?

—Estábamos de acampada…

—¿Quiénes?

—Íbamos varias parejas. Tres en total. Teníamos previsto pasar una noche en el bosque. Contaríamos historias de miedo, beberíamos, y esas cosas… Pero no sospechábamos que veríamos aquello.

—¿A qué te refieres? ¿Qué visteis?

—Fue una temeridad —dijo el muchacho, que inició su relato descruzando los brazos y apoyándolos en sus piernas— . Tendríamos que habernos ido de allí lo más lejos posible, pero nos pudo la curiosidad. Yo no quería… Mi novia insistió para que nos quedáramos un rato viendo lo que sucedía dentro de ese templo; otra pareja venía por detrás y se unió a nosotros enseguida; y la tercera se había alejado buscando intimidad, aunque podía oírseles a través de la lluvia y los truenos.

»Llovía a cántaros —continuó—. Habíamos bebido bastante cerveza, whisky y ron… Corríamos por el bosque, despreocupados, riéndonos abiertamente, disfrutando de esa sensación de libertad que se siente al estar ebrio, ahogadas nuestras preocupaciones en alcohol.

—No se me escapa cuál es la forma de evasión preferida de jóvenes y viejos en nuestros días —ya no apretaba el volante, cómoda en su posición de interrogadora. Encendió la calefacción del coche y redujo la velocidad—. Las personas necesitan huir de esta sociedad neurótica —continuó—, cansados de sí mismos y de sus semejantes, encharcando sus penas en licores y drogas. No me has dicho tu nombre…

—Gabriel —dijo el joven.

—De acuerdo Gabriel, ¿dónde están ahora tus amigos?

—Muertos.

—¡Cómo! —Dio un respingo, y giró su cabeza bruscamente hacia el chico.

—Yo pude escapar —dijo encogido—. Nos vieron cuando salían del templo, y no pudieron dejarnos escapar después de que hubiéramos visto el asesinato de la chica.

—¿De qué chica hablas? ¿Quiénes eran ellos?

Alma empezaba a impacientarse. La paciencia no era una de sus virtudes, aun poseyendo una mente brillante y despejada, como tampoco lo era la forma de expresar sus estados de ánimo. No eran pocos los hombres que, embriagados por la belleza de la mujer, habían intentado flirtear con ella con resultados desastrosos. Éstos, después de alguna de sus perlas dialécticas, recibían el exabrupto poniendo cara de imbécil, volviéndose ligeros con el rabo entre las piernas.

—¡Dime de una puñetera vez qué cojones visteis, joder!

Pegó un frenazo y detuvo el vehículo, apartándose a un lado, en un margen de tierra que había a continuación de una cuneta sin profundidad. Ya no se veía nada fuera, y las penumbras los envolvieron. Sólo la luz de los faros del vehículo iluminando la carretera rasgaba, insolente, la negrura.

—La luz del interior nos atrajo —dijo el chico bajando la voz—. Nos sorprendió en primer lugar encontrarnos con aquel edificio en medio del bosque, y sobre todo que hubiera luz dentro. Nos acercamos a los ventanales y vimos a un grupo de hombres en silencio, pues no parecían hablar entre ellos; además, permanecían inmóviles. Después llegó un coche por el camino, y del mismo salieron tres figuras con capa negra y encapuchados. Uno de ellos era enorme, y agarraba a la más pequeña como si estuviera obligándola a moverse. Tuvimos que desplazarnos unos cuantos metros muy pegados a los muros para verlos bien. Cuando se cerró la puerta con ellos dentro, éramos cuatro los que los espiaba. Más luces se encendieron en el interior. Procedían, por lo que se podía apreciar, de antorchas y velas… No creerás lo que vieron nuestros ojos: en las paredes estaban dibujados extraños símbolos, había esculturas de seres mitológicos por todas partes, y los hombres llevaban unas vestiduras misteriosas, y a la vez ridículas. —Alma escuchaba atenta, con el ceño fruncido, girada lateralmente en el asiento del conductor hacia Gabriel—. Parecían mandiles —prosiguió—. No sabría decirte… Pero lo que más sobresalía en aquel lugar era una estatua gigantesca, con alas, y gesto fiero.

»Lo que ocurrió después todavía me tortura —prosiguió—. Quizás durara treinta minutos, o puede que una hora, pero viví aquello como una experiencia fugaz. La naturaleza del tiempo cambió, o mi percepción del mismo… Aquello fue horrible.

—¿Qué fue lo que ocurrió, Gabriel? —preguntó Alma, serena, comprensiva con el chico. Posó su mano en el hombro del muchacho—. Tranquilo. No creo en el destino, pero después de todo has tenido suerte al cruzarte conmigo. Soy policía. Estarás bien, Gabriel. Nadie te hará daño.

Los ojos del chaval se humedecieron de nuevo, después de que se le secaran como el pellejo de una cebra o un huerto abrasado por un incendio. Era evidente que había recibido el latigazo del mal, a manos de seres humanos, o salvajes sin alma.

—Creo que discutieron. Uno de los hombres parecía estar por encima de los demás. Supuse que sería el líder. Era atractivo, alto, pero no tanto como el individuo que sujetaba a la tercera figura. Éste permaneció todo el tiempo con la capucha, pero el otro se la retiró y pude verle la cara. Su pelo era blanquísimo, y su aspecto joven, aunque rondaría los cincuenta. Cuando resolvieron sus diferencias, retiraron la capucha a la figura que tenían presa. Era una mujer… ¡Oh, Dios! ¡La pobre lloraba! Les gritó algo, pero entre que los cristales eran gruesos y la tormenta arreciaba, no pudimos oír nada. Y después sucedió lo inconcebible… Situaron a la mujer por la fuerza en un altar…  y ¡Señor mío, la mataron! ¡La mataron, la mataron, la mataron!

Gabriel lloró con las manos tapándose la cara. Alma acariciaba el pelo del chico, consolándolo. Pero ella también necesitaba apoyarse en algo, conmovida y estimulada porque la confesión del joven suponía un adelanto, quizá vital, para resolver el asesinato de la que era, ni más ni menos, la vida entera de Mario.

—Calma. Calma muchacho. —Alma se esforzó por sosegar al pobre. Tenía sus dedos entrelazados en el cabello del chico—. «Hay más de un responsable —pensó—. Querían cargar el muerto al desgraciado que ha fallecido hoy».

—Después de que todo terminara, se llevaron el cuerpo de la mujer y salieron del templo —dijo él, que había dejado de llorar y levantado la cabeza. Alma recogió la chaqueta de la parte trasera del vehículo y se la puso sobre los hombros—. ¡Y una desgracia hizo que nos descubrieran! La pareja que se había quedado rezagada llegó entonces, a veinte pasos de la puerta. Mi novia se dirigía hacia ellos justo cuando los hombres salieron. No me dio tiempo a parpadear. En cuanto sus cerebros procesaron la situación y concluyeron que podríamos haber visto más de la cuenta, los individuos se arrojaron a nosotros. El hombre corpulento mató a la pareja que se hallaba a su alcance con un puñal, mientras otro golpeaba a mi novia con un tronco en la cabeza. Los demás corrimos como sólo el miedo puede hacerte correr. No sé nada de ellos. Yo he andado todo este tiempo en el bosque; no sabía adónde me dirigía. Me perseguían. Varias noches los he podido esquivar, pero hace unas horas dieron conmigo. Estoy exhausto. Creía que me atraparían y me matarían allí mismo. Me imaginaba tumbado en el bosque, desahuciado, desangrándome, ¡con la única esperanza de ser devorado por las bestias!

—Eso ya no pasará —comentó Alma, turbada por el horror que había descrito el joven—. Te protegeré, Gabriel. Casualmente, el caso en el que trabajo es en el de la desaparición de esa chica. No tengo otra misión en la vida ahora mismo más importante que cazar a los responsables de ese crimen.

—Pues no vas a creer quién estaba entre ellos.

—¿Quién? —Abrió los ojos como platos, como si la consecuencia de dilatar sus pupilas fuera que la mente se convirtiera en una esponja y recibiera toda la información necesaria a punto de ser comunicado un mensaje trascendental.

—¡Don Diego Calabria! El señor alcalde de esta ciudad.

Alma recibió la noticia como el impacto de un obús en un barracón de prisioneros. No creía en dioses, ni en santos, ni en milagros, ni en los curas, ni en la Iglesia, ni en nada que no pudiera ver con sus propios ojos. Dijo aquello aturdida, en voz baja, creyendo que hablaba para sí misma:

—¡Virgen Santísima! ¡Ha sido su propio padre!

23

Llegaron al apartamento de Alma en un suspiro. Ésta había llamado a Rafael mientras conducía para que se presentara en su casa en cuanto pudiera, y allí estaba, esperándolos en la puerta de la calle. Por teléfono lo puso al corriente de lo ocurrido. Cuando subieron al ático, Tomás se sobresaltó al ver entrar a tres personas en su apartamento tan resueltamente. Alma, con las prisas y la emoción de las novedades, se había olvidado de llamarlo y decirle que iba a casa con otros dos hombres. Éste no tardó en comprender que se trataba de algo serio y se retiró a su cuarto.

—Tenemos que volver —dijo de pronto el chico.

—¿Volver adónde? —preguntó Rafael.

—Rafa, antes no te he dicho que los jóvenes grabaron un vídeo —contestó Alma—. Registraron el asesinato de Celeste. La cámara y su tarjeta de memoria están escondidas en el hueco de un álamo, muy cerca de donde encontré a Gabriel. Lo ocultó cuando se dio cuenta de que se hallaba muy próximo a la carretera.

Fue a la cocina a preparar un caldo caliente para Gabriel.

—¿Se mojó? —preguntó de nuevo el profesor. No sabía qué decir. En su rostro se reflejaba una expresión de victoria. Estaba eufórico.

—Tuve mucho cuidado —respondió el joven—. La llevaba en una mochila, liada en una camiseta. Grabé el interior del templo cuando nos acercamos y descubrimos que había luz dentro, con la cámara protegida. Nos persiguieron a todos nada más vernos, atacaron a varios de nosotros, y supe al instante que esa prueba valía tanto como mi vida. Corrí y corrí hasta vomitar varias veces. He permanecido varios días en el bosque huyendo de esos tíos.

Sintió lástima por ese chico, y rabia. Cuando llegó Alma con el caldo en un plato, el profesor volvió a hablar. Seguía de pie.

—¿Qué harás si te haces con la grabación? Si el alcalde sale en ese vídeo como dice el chico, vas a abrir la caja de Pandora.

—No profesor; voy a llevar a un criminal a la cárcel. Lo primero que haremos es dejar a Gabriel que descanse esta noche. Mañana volveremos y recuperaremos la cámara. Luego le pasaré una copia a un periodista, amigo mío. Es un tipo de confianza. Si nos sucede algo, hará público el material. No creo que sea necesario ya que nos colemos en el templo, Rafa. Después enseñaré el vídeo al comisario. Entonces, si todo sale según lo previsto, acabará todo.

—Está bien. Es un buen plan. ¿Me necesitas para algo?

—No. Está decidido lo que haremos mañana.

—Bien. Me voy a casa. Procura dormir tú también. Llámame mañana a primera hora para que os acompañe al bosque, quiero ir con vosotros.

—Vale. ¿Mario también viene?

—No será necesario. Se acercó a ver a Marta al hospital, habrá pasado la noche en su piso recogiendo algo de ropa. Pasará una temporada conmigo; le vendrá bien. Cuando se entere de que ya tenemos a los responsables de la muerte de Celeste…

—Bueno, profesor, primero hay que recuperar esa cámara. Mañana, como he dicho, pondremos fin a esto. Ahora váyase a descansar.

A la mañana siguiente, el cielo amaneció cubierto. Radios y televisiones alertaban sobre una gran tormenta que se avecinaba. La ciudad tendría que soportar el castigo a partir de la tarde. Apenas habría viento, pero llovería a raudales y la negrura se rasgaría por cientos de relámpagos. Recomendaban a los ciudadanos no salir de sus casas. Y lo cierto era que olas de nubes azules cruzaban despacio el firmamento, volviéndose más oscuras y densas según avanzaban desde el horizonte.

Recogieron a Rafael en su casa con el vehículo de Alma y salieron de la ciudad por la carretera que conducía al centro penitenciario al que fuera la policía a interrogar en vano al tipo llamado Sejano. Habían llegado a la conclusión de que se trataba de una cabeza de turco, aunque fuera la inmolación de un verdugo, y de que muy probablemente se trataba del individuo gigante que vieron Gabriel y sus amigos tras los cristales en el templo la noche del asesinato. Estaban convencidos de que el personaje sacrificado era un hermano masón. Llegaron al lugar del ataque tres cuartos de hora después. Era extraño, pues a ras de suelo no se apreciaba aire alguno, pero, por encima de sus cabezas, las nubes competían ferozmente en una carrera endiablada. Rafael sintió miedo. Alma encabezaba el grupo adentrándose en el bosque, y Gabriel los seguía el último, dando indicaciones.

No tardaron en hallar la cámara. Como dijo el chico, se encontraba muy cerca de la carretera. Bien escondida, estaba protegida por una camiseta y oculta dentro del hueco de un árbol. La naturaleza producía sus sonidos. Entre hostiles y cautivadores. Regresaron con prisa al coche. Una vez dentro, Alma insertó la tarjeta de memoria de la cámara en su portátil y cruzó los dedos mirando a Rafael, con los labios apretados. Éste se pasó la mano por la frente y esforzó la mirada, sentado en el asiento del acompañante. Detrás, Gabriel no perdía detalle.

Observaron el vídeo en silencio. Se escuchaba de fondo llover y las risas de un par de chicos. Las imágenes transmitían, con movimientos bruscos, la fachada del templo, después, uno de sus laterales, según se fueron moviendo los jóvenes. El manejo de la cámara no era el de Scorsese pero para lo que necesitaban aquellas imágenes les bastaba. De repente, se escuchó a Gabriel demandando silencio y mostrando, a través de la videocámara el interior del templo débilmente iluminado. Un puñado de siluetas permanecía inmóviles, irreconocibles. Poco después se escuchó la llegada de un vehículo, que no apareció en pantalla, Gabriel había girado la cabeza pero no la cámara. Algunas voces pedían silencio, asustadas. Segundos después, tres cuerpos fueron filmados avanzando hacia el fondo de la sala. A partir de aquí, Rafael, Alma y Gabriel observaron el vídeo, mudos, con la impresión de estar viviendo una pesadilla.

Conocieron por fin el rostro de Celeste, más allá de las fotografías. Reconocieron a Sejano y al doctor Schäfer, o como demonios se llamara entre aquellos hombres; a Rafael se le heló la sangre y un escalofrío recorrió su espalda. También vieron, con la boca abierta y ojos desorbitados —no podían creerlo aunque habían sido avisados— al alcalde y padre de Celeste. No fue fácil reconocer a los otros hombres que, testigos mudos, eran cómplices de aquella fechoría. Lo que vino después les retorció el alma. No dijeron nada. Ni una palabra.

Quedaron en silencio unos minutos hasta que el vídeo se detuvo solo, llegando a su fin. Lo que vieron era horrible. No podían sentirse bien de ninguna manera aunque tuvieran la mejor prueba que hubieran podido desear. El mal parecía absurdo para sus pequeñas mentes, carente de significado.

Alma reaccionó de pronto, con valentía.

—Están acabados estos canallas —exclamó.

Encendió el motor y aceleró con fuerza. Condujo veloz, maldiciendo entre dientes; Rafael seguía afectado por el vídeo. Al llegar a la ciudad se detuvo en la redacción de un amigo periodista y le entrego una copia a solas, en un despacho. El hombre, un honrado padre de familia, se quedó lívido cuando vio el contenido. ¡Aquello sería una bomba informativa! ¡La noticia del año! Prometió conservarla y publicarla si ocurría algo. Le deseó suerte a la policía antes de marcharse para que detuviera a los responsables, y le dijo que aguardaría impaciente su llamada para hacer pública esa información.

Bajaron de la redacción Alma y Rafael, resueltos, por las escaleras hasta la calle; Gabriel se había quedado en el coche. Su siguiente parada fue la comisaría. Allí, Ernesto Fanjul no tuvo respuestas para lo que le enseñaba su agente. Alma presentó al chico como el único testigo del asesinato, y le dijo que probablemente sus compañeros habían sido asesinados. Nervioso, sus ojos no transmitían a Alma la confianza y seguridad de otras veces. Rafael no entendió la actitud de aquel hombre tan poderoso, pero no receló de él, seguía dándole vueltas al vídeo.

—Señor, tenemos que detener a estos dos hombres inmediatamente. Son muy peligrosos. Ya ha visto lo que han hecho.

Éste dudó unos segundos. No tenía muchas alternativas.

—De acuerdo. Voy a pedir algunos equipos —dijo, y agarró un teléfono móvil.

Los cuatro salieron del despacho del comisario. El trasiego de agentes ahí fuera era enloquecedor. Empezaba otra cacería, de dimensiones parecidas, pero de signo contrario. El frente se rompía para los malos. Retirada o muerte.

Nada más dar unos pasos por el pasillo, un agente los detuvo. Saludó a Alma con expresión extraña, preocupado.

—¿Qué pasa? —preguntó Alma.

El compañero se dirigió al comisario.

—Señor, han hallado esta mañana el cuerpo sin vida del novio de la hija del alcalde. La mujer que limpiaba el piso halló el cadáver.

—¿Qué ha dicho? —A Rafael le temblaron las piernas. Rezó para que hubiera escuchado mal.

—¡Repite eso! —exclamó Alma.

El comisario no expresó esta vez ningún brillo de triunfo en sus ojos, parecía apesadumbrado. Pensó que todo aquello se les había ido de las manos.

—Lo siento mucho —dijo—. Sé que ustedes estaban muy unidos. Me lo han comunicado hará una media hora otros agentes: Mario ha aparecido muerto.

24

Su corazón ardió como prende un puñado de cartas en la boca de una chimenea encendida. Alma sintió ganas de arrancarse las tripas, o de matar a alguien. Rafael se tambaleó despacio y chocó contra una mesa. Un agente lo sostuvo y lo sentó en su silla.

—Han ido demasiado lejos —comentó en voz baja el profesor—. Han ido demasiado lejos.

Alma lo miraba con dolor insoportable.

—¿Quién ha ido demasiado lejos, señor Piqueras? —preguntó Fanjul—. Fue un suicidio. Mis agentes me han dicho…

Se detuvo a mitad de la frase porque Rafael le lanzó una mirada implacable. Se levantó despacio, sacando fuerzas del lugar más oscuro de su alma, y le dijo lentamente, a dos palmos de distancia entre las dos cabezas:

—No sea miserable. Mario no se hubiera suicidado jamás. Quería a Celeste con toda sus fuerzas, pero no hubiera dado ese paso nunca. Estuve con él hace dos días, nos despedimos y estaba bien. ¿No quiere verlo? A Mario lo han matado, señor Fanjul. No me tiente.

El otro se amedrentó, y relajó el ambiente con una sonrisa fingida.

—Discúlpeme, señor Piqueras. No puedo imaginar su pérdida, pero le transmito lo que me han dicho mis agentes. No he estado en el piso personalmente. Puede confiar en mí, estoy de su lado.

—No sé quién está del lado de quién en esta historia. Pero tengo muy clara la diferencia entre un lado y el otro.

—Venga, Rafa, vámonos. —Alma lo alejó, tranquilizándolo.

Rafael bajó la cabeza y se sumió en sus pensamientos.

—Señor —preguntó Alma, intentando que no se notara su debilidad—, ¿se han hecho cargo de Mario?

—Por supuesto.

—Bien, pues vamos a por esos hijos de puta.

Antes de montarse en los vehículos patrulla, en los jardines, Alma y Ernesto Fanjul hicieron sendas llamadas. La agente llamó a su colega periodista:

—¡Publica! ¡Publica!

—¿Quieres que publique el vídeo? ¿Seguro?

—¡Que infecte la redacciones como un virus! ¡Distribúyelo a todos los medios!

Por su parte, Ernesto Fanjul jugaba sus cartas. Llamó a Nerón, pero tenía el móvil apagado. Después llamó a Diego Calabria. El alcalde se quedó helado cuando recibió la noticia del comisario.

—¡Tienes que marcharte! ¡Vamos hacia el ayuntamiento para detenerte! ¡Huye! ¡Ves al templo y destruye todos los documentos!

—Pero…

El otro cortó la señal. Diego Calabria quiso que se abriera la tierra a sus pies y lo engullera. De algún modo se lo merecía, pensó. Nunca debió matar a su hija. Ahora todo estaba perdido. Sentado en la silla de su despacho, en la mejor estancia del ayuntamiento, un salón de ochenta metros cuadrados y muebles de maderas caras, barajó sus posibilidades. Ninguna, pensó. Abrió el segundo cajón del escritorio, cerrado con llave, y sacó una pistola. Los alcaldes son hombres con recursos. Pesaba mucho en su mano. El brillo metálico lo aterrorizaba, y el frío del arma calaba en sus dedos. Introdujo el cañón de la pistola en su boca y cerró los ojos. Respiró y contó hasta tres.

«Uno». Pensó en Marta, lo había echado todo a perder. Había sido un mal marido. «Dos». Celeste apareció en su imaginación, la había matado. No había sido un buen padre.

«Tres». Nada. Se guardó la pistola por dentro del pantalón y cambió el patético rictus de su cara. Era un cobarde, pensó. Su imagen quedaría por los suelos si se pegaba un tiro. Huiría. Tenía dinero de sobra en cuentas del extranjero para empezar en otro país. Previno a su chófer y bajó volando. Fuera, aquél lo esperaba con el coche encendido. Se dirigieron al templo. Dos minutos después, varios coches patrullas se detuvieron en la puerta del ayuntamiento, haciendo sonar sus sirenas y emitiendo luces azules.

Cuando entraron los policías en la casa consistorial, Alma preguntó a varios funcionarios; éstos le dijeron que el alcalde había salido unos minutos antes de que ellos llegaran, con prisa y sin decir nada a nadie. Todavía se estaban preguntando entre ellos qué podría haberle ocurrido para marcharse de esa manera. La agente se lo comunicó a Rafael, que estaba en uno de los vehículos junto a Gabriel. No estaba muy comunicativo. Los demás estaban perdidos, y el comisario indeciso. «Está perdiendo el tiempo», se dijo Alma. Intuyó, inmediatamente, que alguien había avisado al alcalde de que iban a detenerlo. Desconfió de su jefe, pero podría haber sido otro compañero.

—Alma.

—¿Quién…?

La llamaba el profesor, desde el vehículo, a través de la ventanilla a medio bajar.

—Sé dónde está el alcalde.

—¿Dónde?

—En el templo.

—Claro. Pero…

—Seguramente quiere recoger algunos documentos que pueda necesitar, o destruirlos.

—Gracias, profesor.

Reunió a varios compañeros en los que confiaba y se acercó al comisario.

—Señor, ordene que vigilen el aeropuerto. El alcalde tendrá previsto fugarse.

—Buena idea.

—Además, creo que podríamos encontrar antes al alcalde.

—Pues, ya me dirás. Seguiremos tu intuición.

—De acuerdo. Chicos, seguir mi vehículo, vamos al bosque. Nuestro objetivo ha ido para el templo masónico.

Los demás se fueron para sus vehículos, Alma permaneció unos segundos estudiando la cara del comisario. Se había quedado atónito. Las primeras gotas se estamparon en su rostro y sobre los anchos hombros. Hablaron las miradas. Una ráfaga de viento sacudió la gabardina del jefe de policía. Boquiabierto, reconoció al fin que debía cumplir con su deber.

—Suba al coche, agente. Le sigo.

—Con mucho gusto, señor.

25

Rafael pensaba en Mario. Los demonios de su mente habían escapado de su jaula a la vez que se desataba la tormenta sobre ellos. Los parabrisas se esforzaban en retirar el agua. Incesantes gotas como agujas acometían los haces de luz de los faros. Llovían cortinas de agua. A través de la luna del vehículo se veían los resplandores de los relámpagos, desafiando la oscuridad.

Recordó la primera vez que lo vio, llamando a su puerta. Buscaba ayuda. Estaba roto. Solo y vacío. Lo conoció tan poco tiempo, se lamentó. Ahora descansaría junto a Celeste, si es que los muertos descansan como creemos y no sufren peores males que en esta ribera del mundo. Sólo pensaba en Mario. La injusticia y el brutal crimen que habían cometido sus asesinos no le movían el más profundo odio en su pecho. Estaba exhausto por dentro. Sin fuerzas para odiar.

Circulaban a gran velocidad por la carretera que se abría paso por el bosque hasta el templo masónico, serpenteando los montes, y flanqueados por árboles de hojas gigantescas que se cerraban, por algunos tramos, en lo alto a modo de bóveda. Una fila de vehículos hiriendo las tinieblas con flashes azules y silenciosos. El último trecho lo hicieron por un camino. Amainó el viento y casi cesó la lluvia. Parecía que las nubes estuvieran escurriendo el agua que les quedara por soltar. La tormenta se había olvidado de aquellos parajes para dirigirse a la ciudad, que es donde estaba demostrando su fortaleza.

Según avanzaban, cantidad de árboles diversos les daban la bienvenida: pinos, álamos, encinas, y sobre todo nogueras. Los nogales daban una sensación tétrica y melancólica al escenario. Algunos eran enormes. Rafael creyó haber comprendido algo, pero no supo qué.

Cuando llegaron a la parte de atrás del templo contemplaron una escena inolvidable: bocanadas de humo y llamas salían por los pocos poros de piedra del edificio. El fuego resistía a la lluvia caída y a la humedad. La vegetación de los alrededores, todavía empapada, estaba iluminada en plena noche, pese a ser de día. Como una hoguera celebrada en la profundidad de un territorio con tradiciones y religiones milenarias. A pocos pasos, hallaron lo que buscaban. El coche del alcalde estaba a unos cien metros del edificio donde se reunían los masones de la ciudad. Su conductor estaba en su interior, y unos agentes lo detuvieron sin problemas. Indicó que el alcalde estaba dentro. Lo extraño es que otro vehículo apareció unos metros más adelante. Cuando dieron la vuelta para entrar por la puerta principal escucharon una explosión. Alma, Rafael, otros cuatro agentes, Fanjul y Gabriel se pararon unos instantes y se agacharon de manera inconsciente. Continuaron con precaución. La puerta de hierro y madera estaba medio abierta y una luz brillante y anaranjada se proyectaba hacia fuera. Dentro había fuego por todos sitios, pero no era tan grave como pensaban. Al parecer, dos estancias adyacentes a la cámara principal, como si se tratara de capillas o ábsides, ardían completamente. Eran las zonas más afectadas. La nave central presentaba focos extendidos en algunos puntos. Alma ordenó con dificultades avisar a los bomberos por banda de frecuencia interna y continuó hasta el fondo de la estancia, con arrojo; los demás no se atrevían a avanzar mucho más. Quería saber qué albergaban las estancias abrasadas, pero era imposible averiguarlo. En el centro, imponente y provocador, Lucifer permanecía ajeno a las llamas, como si fuera un director de orquesta que disfrutara con la pieza que se estaba tocando. La escultura parecía tener vida, brillaba con extraños reflejos, y en sus ojos, diría después Alma, dos puntos rojos fulguraban. Aquel siniestro ángel hizo que se le erizara el vello, pese al calor que desprendía ya la sala.

De repente, a punto de emprender el retroceso lo vio: un cuerpo yacía tendido sobre las losas heladas del suelo. A la altura de su cabeza, una pequeña mancha de sangre se extendía por el piso, juguetona, indiferente al sentido de la vida y la muerte. Era el alcalde. Seguía con vida, sólo estaba algo atontado. Había recibido un golpe en la cabeza, pero no era grave. Sin muchos remilgos, la agente le gritó entre los latigazos de las llamas y sus murmullos espeluznantes. Desde luego, pensó Alma, si existían los demonios, estaban allí dentro.

—¡Oiga! ¿Señor Calabria?

Un balbuceo estúpido por respuesta. La situación cada vez era más complicada, y su vía de regreso se estaba cerrando. Escuchaba los gritos de sus compañeros más allá, amortiguados por el fuego, los ruidos y crujidos de objetos desconocidos. Varios de ellos habían traído algunos extintores que llevaban en los vehículos y hacían lo que podían. Lo llamó de nuevo, sacudiéndolo por la chaqueta del traje.

—¡Eh, capullo! ¡Despierta, o te dejo aquí tomando el sol!

El alcalde pareció comprender la metáfora. Abrió los ojos tanto como pudo, pero estaba débil.

—¡No me deje aquí, se lo suplico! ¡No me deje morir!

—¡Debería dejarlo! —protestó Alma.

Sin pensarlo dos veces, lo cogió por las solapas y lo arrastró con todas sus fuerzas, deslizándolo por el pasillo hacia la puerta de entrada. Lucifer los observaba retirarse, y parecía decirles, con los brazos extendidos en diagonal apuntando hacia abajo, contemplad mi obra. El alcalde lo miraba directamente mientras era sacado de allí por Alma pues ésta tiraba de él hacia atrás.

Cuando faltaba poco para llegar a donde estaban los otros, Alma escuchó romperse un cristal cerca de donde había encontrado el cuerpo tirado del alcalde. ¡Comprendió que había otra persona! Se había olvidado del otro vehículo. Sólo pensaba en el trozo de carne con vida que arrastraba por las losas, lloriqueando. Y lo tuvo a mano.

—¡Hay alguien más! —gritó—. ¡Hay alguien más!

Sacaron entre dos agentes el cuerpo del alcalde a la explanada mientras seguía creciendo el fuego en el interior del templo. La figura de Lucifer estaba siendo envuelta por las llamas en esos momentos. Aquello era un caos. Todos estaban asustados, confusos, perdidos. Menos Rafael y Alma. Ésta volvió a repetir, recuperando el resuello:

—¡Había alguien más, joder!

—¿A qué te refieres? —preguntó el profesor, al que se le sumó el comisario.

—Cuando estaba sacando al alcalde, oí cómo alguien rompía un cristal. Debió salir por la ventana y escapar hacia el bosque corriendo. ¡Vamos, hay que buscarle! ¿Qué piensas, Rafa? ¡No es momento para reflexiones! ¡Vamos!

—Está aquí —dijo, enigmático. Tranquilo.

—¿Quién está aquí, profesor? ¡Vamos a perderlo!

—No. Sé adónde se dirige.

Todos se quedaron mirándole, en silencio un solo segundo.

—¡En marcha! —ordenó el comisario—. ¿Adónde se dirige el otro individuo, profesor Piqueras?

—¿Hay alguna noguera de grandes dimensiones por aquí, comisario? No veo muchas rodeando el templo, pero de camino he visto docenas. Cerca debe de haber alguna.

—Sí, en aquella dirección hay un nogal enorme —dijo, señalando hacia la profundidad del bosque—. No está lejos.

Dos agentes se quedaron junto a Gabriel y el alcalde en la explanada y otros dos se reunieron con ellos escoltando al chófer. Bomberos y ambulancias tardarían en llegar cerca de un cuarto de hora. De esta manera, se adentraron en la espesura del bosque Alma, Rafael, Ernesto Fanjul y otros dos agentes más. Antes de separarse unos metros entre ellos, Rafael les recordó que trataban con un hombre muy peligroso.

A pleno día y apenas se distinguían bien los árboles cincuenta metros adelante. Las nubes negras ya no escupían agua, pero arrojaban tenebrosas sombras extendiendo una clara penumbra sobre sus cabezas. Avanzaron en silencio. Alma confiaba en que el individuo al que perseguían no supiera que andaban detrás de él. Al fondo, se percibía el murmullo del río lamiendo la tierra. Las hojas de los árboles goteaban y las del suelo gemían a su paso. Silencio inquietante. El bosque observaba atento. Las ramas de los árboles proyectaban aciagos pensamientos, inmóviles. A lo lejos, se podían escuchar algunos truenos.

El grupo continuó caminando, varios de ellos con las pistolas levantadas. Rafael miraba a Alma de vez en cuando, tenía una intuición sobrenatural para esos casos. Poco después ésta vio algo, pero no dijo nada. Tenía que desviarse para alcanzar una silueta que apareció por el rabillo de su ojo derecho. Miró a Rafael y le indicó que fueran hacia el lado opuesto, no lo entendió pero obedeció a la agente.

—Por aquí —dijo en voz no muy alta.

—Esa no es la dirección —protestó Fanjul.

—He visto algo.

Lo siguieron sin rechistar. Alma aprovechó para seguir a la silueta. ¿Daría con el asesino de Mario? ¿Con el asesor político del alcalde y líder espiritual de la secta? Lo reconocería sin problemas, lo había visto en el vídeo, en la prensa y en otras fotografías. Apuntó el arma hacia delante con el brazo izquierdo estirado y el derecho sin extender del todo y caminó con precaución, haciendo el menor ruido posible. Volvió a ver la silueta un par de veces más, y ya no la perdió. La siguió a una distancia prudente hasta que se detuvo. El lugar era un claro del bosque, en el centro, un nogal colosal. Alma tuvo la impresión de que estaban demasiado cerca del templo para lo que habían andado; podía escuchar las llamas consumiendo el templo.

Se detuvo. El individuo cogió una pala de detrás del árbol y se puso a cavar. Alma aprovechó los palazos para acercarse, cuando la hoja de hierro penetraba la tierra húmeda y rompía el silencio. Llegó a su posición y le colocó el cañón de la pistola en la sien, frío y malintencionado. El otro se quedó tieso.

—Te vuelo la cabeza si te mueves.

Se sorprendió al escuchar una voz de mujer, y dudó si girar la pala y golpearla.

—Suelta eso. Despacio. Y gírate. —No se movió, seguía encorvado—. ¡Vamos!

Amartilló el arma en su nuca y no dijo nada.

—Tranquila, chica —habló por fin el otro, suave y nada nervioso. Soltó la pala a varios metros de distancia.

—Ahora me voy a retirar hacia atrás, y sigo apuntándole. Gírese lentamente, señor… Schäfer.

Éste se volvió y miró directamente a la agente.

—¿No me va a poner las esposas, señorita?

—¿Qué hacía aquí, estúpido engreído?

—Me apetecía plantar. Este es nuestro huerto ¿sabe?

Alma desvió la mirada hacia abajo y miró la tierra removida. Distinguió los restos de un ser humano. Nerón intentó abalanzarse sobre ella pero se detuvo es seco, pálido. Un disparo estalló y la bala le pasó rozando la oreja izquierda. Alma lo apuntaba sin alterarse. El doctor se dio cuenta de que si ésta hubiera querido no habría fallado. Los demás, a unos cientos de metros del disparo, corrieron sorprendidos en su dirección. Se escucharon algunas voces.

—No, no, no, señor Schäfer. Su aventura concluye aquí. No me tiente.

—¿Va a disparar, agente? No tiene huevos.

—¿Mató usted a Mario u ordenó que lo mataran?  

—Si me quiere sacar algo, dese prisa. ¡Ya vienen!

Su sonrisa era la del diablo. Y su belleza la de un ángel.

—Son los chicos que mataron, ¿verdad? —Miró de nuevo la tierra removida—. Pero se les escapó uno. ¿Pensaba acusar al alcalde de todo y largarse? ¿Para qué ha venido al templo? ¿A borrar su rastro?

—Demasiadas preguntas. Y se están acercando. ¿No los oye?

—¿Por qué mató a Mario? —gritó.

—Se metió donde no lo llamaban. Para las personas corrientes era un juego demasiado peligroso. Tienen que dejar las riendas de la sociedad en manos de los que saben. Aunque a veces se producen errores.

—¿Como matar a Celeste?

—La chica fue un estorbo. Una víctima del progreso.

—¡Qué hijo de puta!

—¡Eh, aquí! ¡Estamos aquí! —chilló.

—No tendrá esa suerte, malnacido. ¡Dígale a Satanás que vaya buscando otro mercenario!

Un disparo. Otro. Y otro. Impactaron en el pecho de Nerón, que cayó sobre la tierra removida como un saco de boxear descolgado del techo. Había empezado a reírse a carcajadas cuando recibió la primera bala. Yacía con un rictus horrible, pavoroso, y los ojos desorbitadamente abiertos.

De pronto, Alma recobró las sensaciones de lo que pasaba a su alrededor. Escuchó llegar a sus compañeros y a Rafael, el trajín del río y el incesante goteo de las hojas; las sirenas de las ambulancias y los camiones de bomberos, al fondo.

—¿Qué ha pasado?

—¿Estás bien? —preguntó Rafael.

—Me atacó con la pala. Lo sorprendí desenterrando algo.

—Los cuerpos de los chicos, ¿verdad? —Entendió el profesor.

—Eso creo.

De vuelta a la explanada, los nuevos equipos que llegaban de la ciudad les dijeron que allí el revuelo era enorme. La Red estaba incendiada con el caso del alcalde, su hija y la secta a la que pertenecía éste. El vídeo había sido visto ya por millones de personas. Alma se acercó al detenido. El ya ex alcalde de la gran ciudad le habló, derrumbado:

—Gracias por salvarme la vida.

—No me las de. Para mí usted es un miserable —dijo ésta muy despacio—. Debí dejarlo arder. Monstruos como usted no merecen vivir. Ah, y suénese la nariz; parece tonto.

26

A la tarde, con el sol de fuera, Rafael y Alma presentaron sus respetos a la lápida de su amigo. El sol brillaba radiante, ansioso por derramar su luz sobre una ciudad que había estado tantos días a oscuras. Llevaron unas flores. Mario no había tardado mucho en volver a los brazos de Celeste. No pudo ver el final de sus asesinos, pero quizá de alguna manera ya lo supiera.

—¿Aquí acaba todo?

Alma preguntó al profesor mirando la tumba con tristeza y orgullo en los ojos. Era una mujer guerrera, pero muy sensible. Cogida del brazo de Rafael, volvió a dejar escapar sus reflexiones en voz alta:

—¿Esto es el fin de todos?

—Quién sabe —respondió el profesor—. Yo no lo creo, Alma. Lo que sí es seguro es que todos hemos de pasar por este trámite. Ninguna carne está al margen de esa ley.

—Fíjate. Y esa sencilla verdad que todo el mundo conoce se silencia para que no moleste.

Rafael no comentó nada, escuchó atento y con mucho interés las palabras de aquella preciosa amazona.

—Lo digo porque estoy cansada de ver los comportamientos superficiales y viles de los individuos que me rodean, y de los demás también. Si viajo cerca, veo gente que se afana en aparentar lo que no es; si viajo lejos, también. ¿No se dan cuenta de que se van a ir de vacío? ¿No saben que lo que aquí acumulan o fingen, más allá, sea lo que sea eso, no sirve de nada?

—Me alegro de haberte conocido, Alma. Eres un sol. Y tienes razón.

—Entonces ¿por qué nos empeñamos en disimular quiénes somos? ¿Para ser aceptados por quienes poco valen? Parece que estamos obsesionados con gustar a los demás, como si nuestra felicidad dependiera de ello. No hay nada más triste que renunciar a lo importante para hacer ver al mundo que somos modernos y seguimos su ritmo.

—La gloria es lo más vano y efímero que existe. Y algunos pretenderán responder que más vale triunfar que no hacerlo, pero el problema es que no son conscientes de que lo que ellos consideran triunfo no es más que una ilusión.

—Usted sí es un sol, profesor. Espero que nos veamos a menudo y podamos charlar de estas cosas. Gano un gran amigo.

—Me vas a hacer llorar.

Se giraron para marcharse del camposanto, pero antes Alma depositó una rosa blanca sobre la losa del sepulcro de Mario. «Cuídate», fue el único mensaje que lanzaron sus labios para su amigo, después de besar la flor. Rafael ya había pasado por traumas parecidos, llevaba unas cuantas heridas en su carne y en su conciencia. Se hallaban en uno de los márgenes del bosque, en una planicie libre de árboles para alojar las miles de tumbas que acogían los restos de viejos habitantes de aquella sombría ciudad. Como otro cementerio cualquiera. Dormitorio, en griego. Enfilaron el camino de piedra hasta el aparcamiento y caminaron cogidos del brazo. Había un buen paseo.

Sus rostros agradecían el calorcillo del sol, que según pasaban los minutos emitía una luz más débil y grisácea. Algunos pájaros trinaban entre las ramas de los árboles y sobrevolando el cementerio. Hojas danzando en soplos de viento o cayendo tímidamente desde las alturas.

—¿Qué vas a hacer ahora, Alma? Mañana. La semana que viene.

—¡Uf, lo me más me apetece es abrazar a Tomás! Es un hombre bueno. Y me quiere. No voy a perderlo. Perseguiré criminales y le querré como se merece. Eso es lo que haré. Aunque ahora sólo quiero salir a cenar con él y ver la tele juntos en el sofá tapados con unas mantas.

—Es un noble deseo. ¿Te veo pronto?

—Claro. Cuando termine en unos días el informe del caso, te llamaré y vamos al cine. ¿Te gustaría?

—Mucho.

Se detuvieron cerca de los vehículos. Habían llegado cada uno por separado. Estaban sonrientes. Mirándose con una complicidad que hubiera puesto celosos a los dioses.

—Oye, Rafa, antes de que te marches. ¿Cómo supiste que el nombre masónico del Dr. Schäfer era Nerón?

—Lo deduje por un busto que tenía el doctor en su mansión. Precisamente en la cámara en la que nos recibió estaba la escultura del emperador romano junto a una figura de Lucifer. No había más referencias en la biblioteca a Roma. Pensé que podría encajar. Además, Sejano fue la mano derecha de otro emperador, Tiberio. Y aquél fue sacrificado por éste como también lo fue el serbio por Gustav Schäfer y los principales espadas de la logia.

—Pero aún no entiendo cómo sabías adónde se dirigía Schäfer cuando huyó del templo en llamas.

—Eso fue una intuición. De algo me sirvió saber historia. Cuando íbamos en los coches hacia el templo, reparé en la cantidad de nogueras que había en el bosque. Más tarde recordé una anécdota histórica relacionada directamente con Nerón.

—¿Y cuál era esa historia?

—En resumidas cuentas, Nerón fue un emperador sanguinario y funesto. Sus más allegados morían como una maldición. Mató a su hermano Británico, a su madre Agripina y a sus dos esposas, Octavia y Popea. A esta última de una patada. Incluso a su maestro obligó a suicidarse, el brillante filósofo Séneca. Cuando Nerón falleció, fue incinerado, pero los huesos restantes se enterraron a las afueras de Roma. Los ciudadanos honrados no lo querían. Sin embargo, en su tumba nació un tupido nogal. Ahí lo tienes. Y resulta que ese nogal impenetrable se convirtió en centro de reunión de hechiceros y brujas, que aprovechaban los malos espíritus, los demonios o la maldad que emanara aquel lugar. Pero un milenio después, el Papa Pascual II practicó un exorcismo en aquel paraje maldito ante cientos de personas y taló el árbol. Sería un espectáculo ver al viejo religioso descargando dentelladas de acero contra la madera. Bajo las raíces halló los restos de Nerón, que fueron arrojados al Tíber para descanso de autoridades y vecinos. Y así fue como acabó la larga sombra de uno de los anticristos de la historia.

Alma le dio un abrazo, agradecida de que le hubiera llovido del cielo una especie de padre.

—Estoy deseando la siguiente historia, profesor.

—Otro día. Ahora ve y disfruta con tu pareja. Cuídalo, Alma, no hay muchos hombres buenos como él.

La mujer se despidió con una sonrisa y una mirada que ensanchaba el pecho. Rafael le correspondió con otra mirada transparente y sincera, desde lo más hondo de su corazón. Había acuerdo entre esas dos almas. Una alianza íntima e invisible, forjada con lágrimas, sangre y amor.

Epílogo

Nuevo día para el mundo. Una oportunidad más para buenos y malos. A la mañana siguiente Rafael despertó en su cama con el corazón en calma. Como si hubiera cerrado un ciclo vital y ahora empezara otro. Recordaría a Mario hasta que la memoria se lo permitiera, orgulloso de aquel joven. Pero tocaba avanzar, hacer bien a los vivos y honrar a los muertos.

Las nubes cubrían parcialmente el cielo, de lo contrario aquella ciudad no llevaría el sobrenombre de sombría. Después de acercarse a la iglesia bien abrigado, a la que hacía días que tenía abandonada, decidió pasarse por casa de Eduardo. A partir de ahora pasaría más tiempo con el chico, lo educaría con leyendas ejemplares, héroes admirables por sus virtudes y otras gestas. También le ayudaría a reconocer una verdad escondida detrás de todas las cosas. El pequeño se alegraría de su visita. Llevaba tiempo sin verlo.

La madre de Eduardo abrió la puerta y tras saludarlo efusivamente le invitó a entrar. El chico, nada más verlo, se arrojó a su cintura y lo abrazó. Estaba casi llorando. Rafael lo serenó hablándole tiernamente y posando una mano en su cabeza. La mujer los dejó solos un rato. Fue a preparar unas magdalenas en el horno para almorzar. En cuanto rebasó ésta el umbral entre el salón y la cocina el gesto del pequeño cambió. A pesar de su alegría se le veía avergonzado.

—¿Qué pasa, Edu?

—No quiero que se enfade conmigo.

—¿Por qué voy a enfadarme contigo?

—Verá, el otro día vino a casa un hombre que me dijo que era su amigo. —Ahora era Rafael el que torció el gesto. Su frente presentó algunas arrugas. Estaba preocupado.

—¿Y qué quería ese hombre?

—Venía a verle a usted, dijo. Pero como no estaba en casa se pasó por aquí y me dejó un sobre. Me pidió que se lo entregara a usted cuando lo viera.

—Bien, pues entrégamelo.

El chico agachó la mirada. De la cocina salía un agradable olor dulce. Harina, azúcar, leche, aceite, huevos… No parecía el momento para engañar al cuerpo, pero éste no entendía de sociedades secretas, ni distinguía la diferencia entre el bien y el mal. Moral, se entiende, pues el cuerpo tenía también su dios y su diablo particular: placer y dolor.

—¿Qué ocurre, Edu? ¿Qué te preocupa? No tengas miedo, dime lo que pasa.

—Abrí la carta y leí lo que había dentro —dijo el pequeño—. Pero no entendí nada. Se lo prometo.

El profesor volvió a respirar.

—No te preocupes, hijo. No pasa nada. Pero no deberías coger lo que no es tuyo.

—Lo siento.

—Me traes la carta, por favor.

—Sí.

Eduardo se levantó del sofá contentó. No sabía cuál sería la reacción de Rafael cuando se enterara de su imprudencia. Ya estaba más relajado. El profesor le había dicho que no pasaba nada. Se acercó al cajón donde guardaban el abrecartas y sacó un sobre blanco rasgado por uno de los lados.

—Tome.

Rafael no tenía ni idea de lo que podía albergar ese sobre. Leyó quién le enviaba la carta aunque ya lo suponía. Dr. Gustav Schäfer. Extrajo nervioso los papeles que le mandaba aquel demonio y los ojeó de uno en uno. Se detenía en los titulares de las noticias y después leía algunas líneas más. Comprendió al instante el mensaje. Le decía que estaban ganando. Las ideas de esos grupos secretos calaban en la sociedad, contagiaban a los individuos con creencias que éstos asumían como propias. Para enfrentar unos a otros. Para dividir. Para deshacer. Para crear rivales que se odiaran eternamente. Con el pretexto de liberarlos, de independizarlos, de alejarlos de la superstición y las tinieblas.

Rafael reposó la cabeza en el sofá y cerró los ojos unos segundos. Seguridad y aplomo. El chico guardaba silencio. No expresaba su rostro amargura o miedo, estaba sereno. Había andado demasiado para perder la calma a esas alturas. Además, estaba del lado que casi siempre ganaba. O al menos el que habría de ganar al final de los tiempos.

Abrió los ojos y sonrió al pequeño.

—¿Qué pone ahí? —preguntó Eduardo al profesor, curioso.

—Cosas de mayores.

—Lo que pensaba.

—En ese caso tú no tienes que preocuparte hasta dentro de mucho.

—Mucho a veces es poco tiempo.

—Y poco tiempo a veces demasiado.

—Lo que sea. Sabe que ya me terminé el último libro que me dio. Me gustó mucho. El más valiente es D’Artagnan, pero no es el más fuerte. El más fuerte…

El pequeño siguió hablando hasta que su madre trajo una docena de magdalenas sin que el profesor interrumpiera su entusiasmado discurso. Rafael lo miraba con cariño. En el mundo de los adultos ya sólo era posible ver la inocencia reflejada en la cara de los niños. Estaba encantado de estar de vuelta. Sin embargo, se quedó con las ganas de decirle que aunque aquello fueran cosas de adultos afectaban también a quienes no lo eran. Quiso decirle que el mal no descansaba nunca. Que era envidioso, rencoroso y muy fuerte. Además, tenía muchos servidores, fieles, mercenarios o como quisieran llamarles a los hijos de la noche. Pero no iban a rendirse por eso. Ni él ni Alma ni otros tantos como ellos. Hoy le diría al mal que esperara. Para vencer debería renovar fuerzas. Y cuando decida volver, iremos a su encuentro. Con los brazos abiertos. Para ver de nuevo cómo retrocede. Que aunque cuenta sus victorias por cientos, tan sólo una derrota borrará todos sus laureles.

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