Melina

Marina Medra

Capítulo 1.

–¡¡Hola!!... ¿Cómo estás? ¿Tu mamá?– Saludó la vecina a una joven mujer, mientras barría la vereda.

Aferrada a la escoba cual borracho prendido al poste para no caerse, ella no reconocería que estaba aburrida por eso estaba allí, barre que te barre la vereda, mientras aprovechaba para enterarse qué pasaba con sus vecinos y saber quiénes eran los de enfrente que habían llegado en esos días.

– ¡Bien! Estable como siempre.

Respondió la chica sin darse cuenta, ya que eso fue a la mañana antes de ir a su trabajo… Para esa hora de la tarde ya ni sabía.

– ¡¡Ah!!... ¡No sabes, los de enfrente! Hoy trajeron más muebles, todos muy bonitos. ¿Serán ricos che?

– ¿Sí? ¿Te parece?– Responde la joven conteniéndose para no bostezar.

– ¿Quieres venir a tomar mates? Te cuento más.

–Disculpa, me daré un baño primero; luego de comer algo, descansaré.

– ¡Eso! ¡Tienes que descansar! ¿Me dijiste cómo estaba tu mamá? –Preguntó nuevamente.

–Hasta lueguito. –La joven dio por terminada la conversación porque seguiría reteniéndola y realmente estaba cansada.

Las miraba la calle añil de un barrio residencial con vestigios de suburbios. Aún se hallaban casas con amplios patios de atrás o jardines pequeños bien decorados en sus fachadas. Algunas de estas casas habían pertenecido a gente pudiente que deseaba tener un descanso entre el campo y el río, al quedar inmersas en la ciudad, se vendieron y refaccionaron. De estos tremendos caserones, uno se hallaba justamente frente a la casa de ella. Había permanecido unos meses en venta y otros en refacción… Ahora una familia desconocida vendría al vecindario y no se hablaba de otra cosa. “¿Quiénes y cómo serían?” era la preocupación de la vecina Mirtha. Sin embargo esto no le importaba a la joven trabajadora que tenía otras preocupaciones en su cabeza.

Esta joven, a pesar de que cualquiera le daría menos edad, ya tenía las cuatro décadas… Ella que lucía su cabello impecable, sin un pelo fuera de lugar, y regresaba a su ahora solitario hogar, era Melina. En ella se podía percibir el cansancio del trabajo pero también la preocupación por su madre a quien tanto quería y se encontraba hospitalizada.

La vecina Mirtha… Ella era así, estaba como cazador esperando a su presa, a quien pasara por allí tenía todo el tiempo del mundo para charlar. Su marido Donato seguro estaba con sus amigos en la plaza hablando de fútbol o en el taller mecánico con el tema de turismo carretera y la próxima carrera automovilística. De seguro sus hijos todos grandes, la hija estaría en casa de un novio, sus hijos varones no sabía por dónde.

La chica reflexionaba sobre la vida de su vecina: Luego de grandes esfuerzos “criando mocosos” llegó la etapa “sola de vuelta”, no podía evitar pensar en el enorme desperdicio que suponía realizar sacrificios para alguien que no te correspondería.

Esto último hizo que se acordara que debía llamar para saber cómo estaba su mamá, la persona que más se había sacrificado por ella, tan incondicionalmente y que era su única familia en el mundo.

Abrió la heladera, se sirvió en un vaso algo de agua y mientras bebía para saciar la sed que ardía en su garganta, encendió la televisión buscando apagar el silencio que se empeñaba en apoderarse de toda la casa.

–Tendré que buscar una novela que me guste, para continuar cuando llegue de mi trabajo y no tenga nada por hacer.– Se dijo, pues aquel día era uno de esos que tenía comida preparada en la heladera.

Si quería tomar mate luego de una ducha podía acompañar con la torta que preparó ese fin de semana. Como vivía sola no tenía “mocosos” que se comieran su comida y eso ya representaba más que un consuelo, un alivio. “Mocosos” decía despectivamente pues no quería hijos mucho menos nietos… Marido tampoco. Sentía que de esa manera podría disfrutar a pleno sin perder su preciada libertad que tanto costaba tener siendo mujer.

Luego de darse un baño, con la bata puesta se metió en la cocina para preparar el mate. Se sentó allí con un buen trozo de torta que había comenzado a devorar de parada; en tanto continuó secando su pelo con la toalla más chica que envolvía su cabeza. ¿Mirando la televisión?... No exactamente, con el control en la mano cambiaba de un programa a otro buscando no pensar por un momento, como si se tratara de una medicina para poder descansar de su ajetreado día.

Apagó el aparato y se fue a su cuarto con cada vez más pesadez por su cuerpo. No era un cuarto pequeño, tampoco era grande… No había lujos pero tampoco austeridad… Digamos que era un cuarto modesto y digno. Dispuesta a no dejarle ganar la batalla al silencio, encendió la radio en la que escuchaba música antes de dormir. Estaba tan cansada que decidió tirarse en su cama fría, tan fría como si llegara de un largo viaje y por días no la hubiese usado. Una suave melodía romántica sonaba acunándola… Casi podía sentir calidez en esa cama fría gracias al abrazo de la música. Era tan agradable recibir un abrazo musical… Se sentía tan delicada esa voz… Ella quedó profundamente dormida.

Capítulo 2.

Esa mañana despertó temprano, cinco y veinte y cinco exactamente; casi brincó de la cama pensando en su madre que estaba en el hospital San Martín de Paraná. –Debo ir a verla– pensaba alistándose rápida. La noche anterior pudo más el cansancio y se quedó dormida, no preguntó por ella.

Antes de entrar al baño abrió la puerta de la habitación que ocupaba su madre, todavía estaba desprolija desde el día en que la llevó al hospital… Un vacío se entró en su pecho. “¡Cómo pude dormirme sin saber de ella!”, se dijo, “tomaré un desayuno rápido e iré a verla”.

Siguió pensando que necesitaría llevar toalla, toallón y otras cosas que podría necesitar su madre, el doctor fue claro con ella al decirle que sería difícil que su madre pueda volver a su casa. Esta vez era más grave que otras… “Pero mamá es fuerte”, se dijo nuevamente, no podía dejar de lado las esperanzas porque ya habían pasado por tanto… En soledad habían luchado por tener una mejor vida, cada problema que se les presentó lo superaron. Su madre era una mujer fuerte, una mujer que había dado todo de ella por su familia.

Luego de un vaso de jugo de naranjas, unos bocados de torta y unos sorbos de té. Ya estaba en la calle, en la parada de colectivos, con su bolsito en la mano pensaba en varias cosas al mismo tiempo. Un joven no tan chico, de unos treinta años, la observaba: “Una señora joven y con un bolsito… ¿Qué pensará?... Tal vez es otra de esas que van a encontrarse con su amante mientras su marido trabaja y sus hijos van al colegio” malpensaba él.

Pero ella se había dedicado a cuidar su madre, no se había casado y no tenía hijos. Su vida había pasado trabajando y su único objetivo era vivir tranquila, alejada de los problemas y por lo tanto de los hombres, que representaban para ella como ataduras que las mujeres mismas se ceñían, sumadas a la pesada carga de tener hijos y lidiar con las complicaciones que devenían de ellos.

Ya en el hospital busco primero a la enfermera. Casi sin saludo de por medio, preguntó:

– ¿Cómo está mi madre?

–La compañera de la noche me dejó esta nota para usted –respondió la enfermera de turno. – ¿Podrá conseguir este remedio? El hospital no tiene de estos, sería bueno que usted lo consiga, señora.

En la nota se leía:

“Su madre descansó muy bien.

Si puede conseguir otra vez este remedio”.

Enfermera Susana.

Se guardó la nota y la receta, ya pensaría cómo resolverlo… Por el momento sólo le importaba ver, abrazar, llenar de besos a su mamá. Fue derecho a la sala donde estaba ella, allí en la cama, sentada, con sus ojos bien abiertos le sonrió al llegar. Melina abrazo con fuerza a su madre, cual si llegara de un largo viaje, en su interior pidiendo perdón.

¿Perdón por qué?

Sólo se había dormido pero sentía culpa por el sólo hecho de pensar que si su madre la hubiese necesitado esa noche ella no estaba a su lado. Por pensar que si ella no estuviera físicamente la echaría muy de menos, eso había sentido esa noche al ver su habitación vacía.

–Te estás recuperando muy bien mamá. –Le dijo ella.

Su madre volvió a sonreírle por toda respuesta.

– ¿Quieres que te bañe?

–Un poquito la cara.

–Debo ir a… a trabajar –Casi se le escapa que tenía un remedio que comprar y no quería que lo supiera… Debía ahorrarle preocupaciones. –El trabajo en casa de Costas… He venido cumpliendo, la señora me necesita en la cocina; no pueden comer con sal y condimentos fuertes o muy picantes. El de la peluquería por ahora no puedo ir, vendré a verte y te bañaré a la tarde. –Con un gran beso en su mejilla se retiró.

Tal vez apenas unos minutos demoró en llegar el transporte que la llevaría a su trabajo; por años se había desempeñado cocinando para una familia a tal punto que los vecinos ya no sabían si era parte de ella o empleada.

Como siempre Inés (la mucama) estaba allí con el plumero en la mano, como intentando justificar así la razón de vigilar tanto la puerta.

– ¿Cómo está señorita Melina?

–Bien Inés. ¿Cómo estás? ¿La señora de la casa, Stella?

–Salió… Sabes cómo es… Aldo llevó los chicos al colegio. Seguro ella está con una amiga o al gimnasio.

Aldo era el marido de Stella, junto a sus hijos vivían con su madre, Alba, una señora mayor muy pituca con sus preceptos bien definidos. Varias veces se enfrentaba con su nuera por quién regenteaba a las empleadas, pero siempre Stella acababa holgazaneando en la piscina o marchándose sin dar a conocer el rumbo, cosa que molestaba más a Alba que a su hijo Aldo.

Melina abrió una puertita en el mueble de la cocina, sacó su jugo en cartón y luego de poner una parte en el vaso fue tomando sorbo a sorbo de aquel rico jugo. Siempre tenía sus propias viandas por si acaso y podía trabajar con tranquilidad.

Parte de su trabajo era realizar las compras necesarias para elaborar la comida, así es que tomando un bolso se dispuso a ello.

–Iré a hacer unos mandaditos al mercado de acá. –Dijo dando aviso a su compañera. A esta poco le importó su comentario, la especialidad de ella era enterarse con quien salió o llegaba la señora menor de la casa, Stella; por lo que ignoraba los demás asuntos cuando estaba a la caza de novedades, atenta en la entrada mientras pasaba el plumero por enésima vez.

La joven cocinera de cuatro décadas, luego de ir al mercado, conectó la pava al toma corrientes y busco los guantes para comenzar con la elaboración del menú de ese mediodía, entre mates (y dejar este escondido en un rincón de la gran mesada de trabajo) piensa que piensa: “Con suerte si la señora Stella llegara contenta con sus extrañas salidas, pediré el dinero para comprar el medicamento porque es muy caro”. Ya tenía casi a punto el menú, sin sal para la señora mayor Alba. Ella intentaba realizar su trabajo con dedicación, no sólo por la remuneración sino también por afecto.

En el comedor debió ordenar la mesa en que la familia Costas se reunía para comer. Ocupada en esto se encontró con la señora mayor, Alba.

–Buen día señora. ¿Cómo está usted? –Saludó Melina a Alba.

–Como siempre, como siempre… –Respondió Alba moviendo la cabeza de un lado para otro un tanto nerviosa. –Mi nuera como siempre, salió no se sabe dónde, mientras mi hijo trabaja que trabaja. Luego se le junta tanta ropa por lavar o planchar y ocupa una persona para que lo haga. ¡Como nosotras nos arreglábamos solas con los chicos, la casa, lavábamos, planchamos, todo nosotras nomás! Hasta los mandados hacíamos… Stella, en cambio, ni cocina. ¡¡Pobre de mi hijo!!

Melina no sabía que decir, Alba era así… Vivía criticando a su nuera por todo, su empleada ya no sabía si tenía o no la razón pero siempre es bueno estar de parte de la patrona.

–Creo que usted tiene razón señora… Si no quería lavar y planchar, o hacer de cocinar no se hubiese casado. –Se le escapó esto último a la cocinera.

– ¿Usted nunca se casó Melina? –preguntó de pronto Alba. –Digo, ¿tiene pareja?

–No señora Alba… Tengo mi madre enferma, en el hospital. –Enunció de pronto como si tuviera que ver una cosa con la otra.

– ¡Cómo! ¿Tiene usted más familia?... Digo, amigos –se corrigió último.

Melina miró a la señora y en silencio pensaba: “No creo que me ayude a conseguir el remedio, nunca ha sido lo suyo el derrochar dinero… En más diría que es tacaña, por mezquina son los problemas que tiene con la mujer de su hijo”. Mientras Melina desgranaba estas conclusiones Alba esperaba la respuesta de su empleada y reformuló:

– ¿Está usted sola, Melina? ¿Si pudiese ayudarla algo?

–Necesito comprar un remedio, sale dos mil pesos y no tengo ese dinero –Dijo casi de un suspiro Melina, que si bien tenía unos ahorros sólo alcanzaban a cubrir la mitad del precio.

–Cuando regrese mi hijo le pediré si puede ayudarla. Pero no puede ser… ¿En el hospital no le dan los remedios?

–Otros sí pero ese remedio no, señora Alba.

–Se lo diré a Aldo cuando venga al mediodía.

Así fue como gracias a la caridad de una mezquina señora como Alba (con la ayuda de Aldo claro está) Melina consiguió el remedio para su madre.

Esa misma tarde llevó el remedio a la enfermería del hospital donde estaba internada su madre, luego de bañarla y cambiarla se regresó chocha de contenta Melina a su casa con la cena ya lista, pues la señora le dijo que podía llevarse el almuerzo que sobrara.

Viendo pasar casas, calles y coches desde el colectivo; pensaba en el regreso a casa de su mamá. Si ya se sentía mejor que ayer quizá pronto tendría alta médica, aunque prefería que la cuidara personal médico por si se descompensaba de nuevo. En la casa si bien extremara los cuidados necesitaría una segunda mano para que atienda a su mamá cuando no se encuentre ella. “Todo se solucionará… Las cosas se acomodan solas a veces como ocurrió con el remedio y las dos nos hemos arreglado bien sin más. Sólo debemos poner otro poquito más de esfuerzo” pensaba.

Al llegar a casa su vecina Mirtha andaba por ahí, afirmada al cepillo de piso cual hacendosa señora… Pero no por esa razón se encontraba allí sino por curiosa.

– ¡¡Melina!!... –Con una gran sonrisa como perro que se reencuentra con su dueño. – ¿Cómo estas hoy? ¿Sigues con tu mamá internada? ¿Cómo está ella?

–Muy bien, conseguí el remedio. –Muy contenta Melina. –Mi patrón me ayudó a comprarlo.

Cuando quiso acordar la vecina se ganó junto con ella a la casa… O mejor dicho estuvo atenta a cuando abrió la cerradura y terminó siendo la primera en entrar.

–¡¡Qué bien, che!! ¿Siempre trabajas en el mismo lugar? Era lo menos que podía hacer, ¿no te parece?

–En eso tiene usted razón, ellos tienen sus problemas y yo los míos, pero yo continúo firme en mi trabajo. –Acentuó Melina.

– ¿Quieres ir a bañarte? Yo te empiezo el mate, no tengo nada que hacer en mi casa. –Propuso su vecina.

–¡¡Dale!! –Y un “ya me di cuenta que no tenías nada por hacer” pasó por su mente y se quitó el abrigo conteniendo la risa.

Luego, mientras tomaban mate, la vecina tenía sus comentarios de los de enfrente, Melina puso su ropa en el lavarropas, guardó su vianda en la heladera, sacó su torta para compartir con su amiga la vecina.

–Te quería contar… no sabes che, hoy había tres camionetas… de esas nuevas grandes, que usan los hacendados, esos que tienen mucho campo. Ha de ser un estanciero… señal que tiene mucha plata.

–Que tienen mucha plata no tengo dudas, digo por la casa que tienen. –Dedujo rápido la joven de doble veinte, que hasta ese momento no se había percatado de lo pudientes que podían ser sus vecinos.

– ¿Casa? Mansión diría yo. ¿Ya te fijase el grandor que tiene?

– ¿Han traído muebles? ¿Será que compraron el lugar hace poco?

–Un día de estos me arrimo y a ver qué averiguo, solo para saber nomás. Una tiene que conocer los vecinos, no vaya a ser un famoso o político que se le ocurrió venir para estos lados y se termine la paz en nuestro barrio por su culpa.

–Claro.

–Te dejo el número de mi teléfono por cualquier cosa que necesites. – Extendiendo el papel sobre la mesa se dispuso para irse.

–Gracias. – Le sonrío Melina. Tenía más personas con quien contar de las que suponía… Esa sí que era una sorpresa agradable de parte de la vida.

Puso la ropa en el tendal; al correr las cortinas de la ventana de la cocina y asomarse por ella vio a su vecina hablando con un hombre, no era para nada apuesto, vestía sencillo con un jean, camisa y zapatillas… “Como un hombre de campo”– pensó – ¿Acaso era “el de enfrente” de quien tanto me habla? Me ha dicho que parecían ricos pero se ve demasiado sencillo para ser rico… De algo estoy segura: su marido no es, que siempre se lo ve desaliñado, manchado de aceite de motores de autos… Clara señal que viene de un taller mecánico. Ha de ser un pariente. –Concluyó y sin darle más importancia, giró con un suspiro.

Los parientes eran todo un problema también… aparecían cuando era de su conveniencia nada más y pretendiendo bienvenida. Ella podía permitirse la altivez de decir que en su casa no existirían esos problemas… Pero porque no conocía a sus parientes, si alguna vez los vio ya ni recordaba sus caras.

Luego de mirar televisión un rato, también después de comer ella y su gato, llamó al hospital. Su madre estaba bien, simplemente necesitaba descansar. La joven de cuatro décadas era optimista respecto a esto pero… Pensando y pensando dio con una preocupación:

–No pregunté cuanto tiempo duraban esos remedios, seguro tendré que conseguir más.

Capítulo 3.

Esa mañana Melina salió apurada a esperar colectivo que la llevaría al hospital a ver a su madre, un hombre la observaba por ahí.

“Me parece que lo he visto antes”, se le cruzo por la memoria, “¡Ah sí!, es el mismo que habla con la vecina”. Sin dar más importancia a aquél individuo comenzó a repasar qué había cargado en su bolso: “Una toalla, toallón y una muda de ropas, por si hoy me permiten traer a mamá a casa”.

Pronto llegó al hospital y muy voluntariosa a hablar con la enfermera, dispuesta a llevarse a su bella.

– ¿Cómo está mi madre hoy?

–Solo se quejó un poquito, hace un momento despertó, que bueno que estés aquí para que le des el desayuno.

–Disculpa, no puedo poner alguien para que la cuide. –Comenzó a decir Melina.

–No te preocupes, nosotras te entendemos. Sigue con suero pero si además se alimenta, será mejor. –Aseguró.

Melina estaba feliz alimentando a su madre, ya que era el desayuno lo más esencial. “Poquito, pero algo es algo”– Se dijo– “mañana estará mejor”.

Luego se fue a su trabajo. Ella era cocinera en casa de Costas desde muy jovencita, luego de terminar el colegio primario. Sus padres se fueron a Paraná, capital de la provincia de Entre Ríos. Su padre vendió una propiedad que heredara con lo que logró comprar una casita, poco les duró lo bueno ya que al año, desde el mismo hospital donde ahora estaba su madre les habían avisado del deceso por una presión muy alta, compañeros de trabajo con quienes se defendía en la construcción.

Apenas pudo terminar el primer año de la secundaria debió ayudar a su madre a salir adelante.

La familia Costas, propietarios de una fábrica de ladrillos cerámicos, que abastecían las obras en construcción en las que trabajaba su padre, la emplearon en su casa en servicios domésticos. Su señora madre haciendo pastelitos, buñuelos y otras como tortas de cumpleaños había aportado, también lavando ropa para otras señoras.

Fueron años duros y a medida que estos fueron pasando Melina continuó trabajando con ellos. Eran recuerdos que siempre la invadían… De cómo había logrado montar una peluquería (curso que también le costó su esfuerzo) y fue comprado lo necesario para tal emprendimiento con la ayuda de su socia, Abigail, quien había prestado sus hábiles servicios como peluquera ya que Melina era maquilladora y peinadora profesional.

–Debí ir allá, al fin que el negocio es mío. Abigail, tendrá que darme una parte, yo no he ido a trabajar pero es por causa justa. –Pensó en voz baja– Será a la salida de mi trabajo.

En casa de los Costas fue uno de esos días típicos en que la señora mayor Alba discutía con la más joven, Stella.

– ¡¡Tengo mucha ropa por ordenar!! –Se quejaba Stella. –De mi ropa puedo ocuparme yo, pero los chicos deben ir limpios al colegio. Su hijo Aldo trae la ropa muy sucia del trabajo… ¡No puedo hacer tanto!

–Mejor, di que no puedes hacer nada –retrucó Alba. – ¿Dónde estuviste ayer? No te vi en todo el día.

– ¡No tengo por qué darle explicaciones! Si Aldo no me las pide, usted menos. –Se defendía Stella.

– ¡Si no fuera por mí, los chicos luego del colegio se quedan solos! –Seguía Alba.

– ¿Tanto le molestan los nietos? ¡Después dice que los adora! Pediré a Aldo que me ponga una niñera.

– ¿Una niñera también? ¡Un día de estos me vas a matar de un infarto! –Dice Alba.

Melina se metió espantada en la cocina, ese era su lugar de trabajo y no tenía nada que hacer presenciando aquella escena digna de una telenovela. No pudo ni saludar a las señoras Costas, la tensión de verlas así la hacía esconderse. Se sirvió de su embace un poco de jugo y pensó: Qué debo hacer de comer para el medio día.

Abrió la llave del agua, con la practicidad que tenía lavó los platos de la noche hasta que se dio cuenta que solo había tres. Se detuvo a pensar en la situación de las señoras Costas:

–Creo que señora Alba tiene razón, pero a quien de las dos pregunto cuál debe ser el menú de hoy. Tendré que decidir yo o nadie comerá –continuó preocupada.

Las señoras Costas, Alba y Stella siguieron discutiendo, hasta que por fin se calmó.

– ¡¡Melina!!... –Dijo Alba, metiéndose en la cocina, que con su tono la hizo temblar. – ¡Por favor! Prepárame un té y me lo llevas a mi habitación –pidió.

–Sí señora, enseguida. –Se apuró a responder.

Golpeó con los nudillos de los dedos en la puerta donde dormía Alba; la encontró recostada en la cama con semblante enrojecido de rabia.

– ¡Ah!... ¡Pobre de mi hijo! ¡Qué mal mujer eligió para casarse! Muy linda, arreglada y coqueta pero no sirve ni para cuidarle sus hijos. –Seguía enojada Alba.

–Mejor cálmese señora… Piense en su salud; que su hijo se las arregle con Stella… ya se dará cuenta solo. –Dijo la joven tratando de calmar la tempestad.

– ¿Aldo darse cuenta?… ¡No creo, si está ciego!… Ella lo tiene atrapado con sus encantos. – La señora no dejaba de despotricar en contra de su nuera y la chica ya temía por la presión arterial de esta mujer.

Melina estaba amedrentada por las convivencias de la familia Costas… “¿Nunca se casó o tuvo pareja?” Recordó que le había preguntado señora Alba en una oportunidad… Ahora se acordaba por qué no se casó… Todas las mujeres que había conocido hasta ese momento se casaban pensando en lo felices que iban a ser; para luego terminar peleando con su suegra, después con el marido y tener un montón de mocosos llorando a su alrededor.

Entre estos pensamientos, se pasó la hora en la cocina y no se dio cuenta.

– ¡Señorita, señorita Melina!... Despierte. –Le pedía su compañera de trabajo Inés, chasqueando los dedos...

–Perdona. –Pidió Melina– Pensaba en mi madre. –Mintió para poderse justificar mejor.

– ¿Su madre está enferma?

–Está mejor pero… ¿Cómo voy a hacer para cuidarla y trabajar acá cuando la saque del hospital? –Esto sí que era cierto, ya que no podría correr el riesgo de que se descomponga sola y no pueda ni llamar a una ambulancia.

–La señora Stella dice que se va ir con su madre, así Aldo se entera de una vez como la maltrata la señora Alba. –Le contaba Inés con aprobación.

– ¡Dios Santo! – Exclama Melina al mirar el reloj de la cocina.

– ¿Qué va hacer de comer para este medio día?– preguntó casi siseando.

– ¡La comida del mediodía! ¿Qué hago? Tendré que preguntar a Alba.

Melina tragó saliva mirando la puerta de la habitación que era una boca de lobo feroz ahora… Si entraba, Alba la devoraría con los ojos y aullaría toda una mañana de tan furiosa que estaba… Sin embargo, no quedaba de otra; de cualquier modo no podía con la opresión que sentía en el pecho por no haber cumplido como su labor. Llamó a la puerta y del otro lado se escuchó:

– ¡Pase!

La cocinera entró con cautela como si la fuera despertar con sus pasos.

–Señora. ¿Qué debo preparar para este mediodía?– dijo con suavidad.

–Creo que se le ha hecho un poco tarde. –Rezonga Alba intentando mantener la compostura como sus principios de señora lo requerían.

–Unas milanesas y para acompañar un puré, será un almuerzo sano para usted y los niños.

La chica se había lucido con su habilidad para solucionar o más bien para convencer… Alba, muy picuda por el disgusto pero no viendo más remedio, busca dinero de su cartera y se lo alcanza diciendo:

–Puedes comprar lo que te apetezca.

En ese momento se siente salir bramando un coche y ambas giran la cabeza hacia la ventana, aunque no pudieran apreciar la calle desde allí.

– ¡Mi nuera! ¿Adónde irá ahora? Así nunca tendrá ropa lavada o planchada. –Resopla nuevamente.

Melina se dedica a hacer los mandados y a su regreso se apura con el almuerzo. Aunque no le habían dicho nada, sabía que si fallaba de nuevo ya sería el colmo. Aldo regresa con los chicos, cuidándolos como haría un gallito pigmeo con sus pollitos. Su madre, que lo esperaba en el recibidor, pregunta:

– ¿Cómo estás hijo?

– ¿Cómo quieres que esté mamá? –Reprocha él. –Stella estuvo allá en las oficinas. ¿Cuántas veces tendré que pedirte que no te metas entre nosotros? Dejo los niños acá… Llevaré a Stella con su madre y dedicaré la tarde a ella. ¡Por favor mamá que esta sea la última vez!

Alba no pudo pronunciar palabra, Aldo se va con Stella que lo espera en el coche. Tal parece que se terminó el papá gallito.

– ¡Ahora la retan a una también! ¡Parece mentira! ¡Si me lo cuentan no lo creo, lo cambiado que está mi hijo por culpa de esa mujer!... –Sale por fin de la anciana.

Melina pasó al comedor con sus milanesas, antes había guardado una para ella, en un recipiente plástico de su bolcito que siempre llevaba con ella.

En la mesa el niño, que era el mayorcito pero aún pequeño, dijo:

– ¿Qué pasa abuela? ¿Por qué mi mamá estaba llorando y enojada contigo?

Alba dudando un instante su respuesta, amaba a sus nietos y no quería verlos sufrir:

–No se preocupen… Cosas que pasan en todas las familias. Los matrimonios siempre tienen problemas… Mejor me cuentan cómo les fue en la escuela...

La nena siguió el hilo con comentarios relacionados con sus compañeros pero el niño comía en silencio, cabizbajo.

–Creo que el señor Aldo y la señora Stella se irán a vivir a otro lado –Opina Inés de pasada por la cocina –Stella no soporta más a Alba.

Capítulo 4.

Para Melina los días transcurrían similares aunque había ocupado una señora que visitara por la mañana a su madre en el hospital para que la ayude; ella iba por la tarde.

Siguió trabajando con “los Costas” en la cocina, de ocho a catorce horas. Caminaba hasta el hospital para visitar a su madre y así hacer algo de ejercicio, luego pasaba por el salón de peinados que últimamente daba buenas ganancias. Con los dos trabajos sumados a la pensión de su madre vivía holgadamente, logrando ahorrar algún dinero. Quería gastarlo en algo útil y bonito… Algo que disfrutara tanto ella como su mamá. ¿Qué podía ser? ¿Algo para la casa?...

Pero un día de esos en que regresaba a su casa, que ya había caído la tarde y se encendían las farolas de la calle, al llegar a la puerta de su casa se encontró con la otra vecina, casa contigua de la suya; una señora de la misma edad que su vecina (unos cincuenta años) pero a diferencia, ya surcada por varias arrugas, contextura mediana pero más bajita y con el cabello corto que también disfrutaba de entrometerse en vidas ajenas a falta de sano entretenimiento.

– ¿Cómo está vecina? –Dijo ella.

Melina la observó… Sabía que era otra vecina que se llamaba Perla pero no tenía precisamente una amistad con ella. Quién más se había relacionado con ella era su madre… Seguramente ya se había enterado que estaba hospitalizada y se interesaba por saber de su salud.

–Un poco cansada. Seguro sabes que, con esto del hospital, ya no es lo mismo regresar del trabajo a casa.

– ¡Ah!... ¿Trabajas en el hospital? ¡Por eso es que ya casi ni te veo cuando regresas!

–Ya sabrás que mamá lleva un tiempo internada…– dijo para corregirla.

– ¿La dejaste en un internado? Bueno, tal vez sea mejor a que pase sola todo el día.

–Se puso mal, el doctor decidió dejarla en observación, pero me ha dicho que esta vez será difícil que se recupere.

– ¿El doctor? ¿La internaste en un psiquiátrico? ¡Pobrecita, qué lástima!

–En el hospital. –Intentó aclarar nuevamente.

–Tengo que hacer unos mandados, acá en el almacén, ¿Sabías que me separé de mi marido? Para hacer comedias nomás me servía.

– ¿Te separaste? ¿Tienes chicos?

–Dos varones, el mayor tiene quince, no los mando con él para quedarme con la casa.

Melina ve alejarse a la mujer con tranco nervioso, que seguía hablando pero ya no se le entendía por la distancia. Separaciones… y siempre la misma historia de quién se queda con casa, chicos y lavarropas; ¡si habrá escuchado historias como esa!... Lo más gracioso es que después son las mismas que se preguntan por qué una chica tan bonita e inteligente no tiene marido… Quién las entiende.

La patrona Alba pasó unos días complicados teniendo que acostumbrarse por la fuerza a ser la abuela niñera de sus nietos.

– ¡Ay Melina! Una piensa que los hijos dan trabajo solo cuando son chicos. –Se quejaba de tanto en tanto la señora –Pero cuando más grandes son, es peor.

–Si eso es así, disfrute ahora de sus nietos señora, antes que crezcan. –Opinó Melina.

–Luego, en las vacaciones, iré con mis chicos al campo a visitar a mis hermanas. Pasaremos unas vacaciones de veras. – Se ilusionaba.

–Yo que usted, dejo los nietos y viajo a ver a mis hermanas, sola… Y a ver cómo se las arreglan. –Propuso Melina.

–Que tampoco es tan mala idea la suya, Melina…

Alba pidió a Inés que pusiera la ropa de los chicos a lavar, la que fuera necesaria. Esto bastó para que la mucama cayera en la cocina, que al parecer ya era la recepción y libro de quejas:

–La señora ahora quiere que lave y planche… ¡Yo no tengo tiempo de tanto! ¡Es mucho para limpiar acá! Además, soy empleada de Stella… Su mucama.

Estás y otras quejas debía escuchar Melina de parte de Inés (cuando no, de parte de la señora) aunque reconocía que tenía menos fuentes de horno para lavar y menos grasa en la cocina desde que el señor Aldo y su esposa Stella ya casi no comían en la casa.

Uno de esos días en que Inés estaba escapando de la vista de Alba y metida en la cocina, la chica preguntó:

– ¿Sabes en que trabaja el señor Aldo? Tú siempre sabes todo.

– ¿El señor Aldo? En la “fábrica de cerámicos Costas”, la fábrica de ladrillos que tenía su padre, en eso mismo. –Respondió Inés.

– ¿Y la señora Stella? Digo, nunca trabajó o estudió. ¿De qué se ocupa ella?

– ¡¿Esa?! –Inés titubeó en responder pero acabó encogiéndose de un hombro y respondiendo a barbilla alzada: –En sacarles la plata a sus amantes, comprarse ropa y comer afuera.

Las dos quedaron en silencio, cada una en sus pensamientos.

Lo que no imaginaba Melina es que la vecina Perla, con su lengua filosa, no tardó en hacer sus comentarios negativos sobre ella en el almacén de al lado, llegando a oídos de su otra vecina Mirtha… Si bien ella gustaba enterarse de los demás, al fin que sólo era por querer saberlo todo nada más.

– ¿Has visto a Melina tu amiga o te tratas siempre con ella? – Quiso saber Perla.

– No en estos días, no. –Reconoció Mirtha, ya que últimamente la joven volvía muy tarde.

– ¿Sabes que ahora trabaja en el hospital? Me contó ella misma el otro día.

– ¡¿Dejó el trabajo de años de mucama que tenía?! Ha de ser por poder cuidar a su madre seguramente. –Especula Mirtha.

–Yo no le creo nada, no tiene un horario fijo de llegada… ¡Sabrá Dios por dónde andará y con quién!

– ¡¿Melina?!... No creo, ella siempre fue muy recatada.

– ¡¿Recatada?!... Recata tipos. ¿Cuándo se le vio un hombre acá en su casa? Ha de trabajar para una agencia.

– ¿Te parece che? A su madre la tiene en el hospital.

–Ya me enteré… Fíjate a qué hora llega, si llega o se queda por ahí.

Mirtha conocía muy bien a Melina y su madre pero además a Perla, que inventaba tan bien sus mentiras que ella misma luego se las creía.

Otro fue el día que al regresar Melina a su casa, luego de trabajar de ocho a catorce horas en casa de Costas, pasó por el hospital a ver a su madre y se quedó hasta atardecer; después por su peluquería que tenía con su socia Abigail, trabajó otras horas más ya que a ella se le daban mejor los peinados. Tomó un café con leche rápido antes de regresarse en transporte público porque ya era muy noche y probablemente no cenaría. Al pasar por la vereda, su vecina Mirtha la detuvo para preguntar:

– ¿Cómo estás Melina? ¿Tu mamá?

Luego de no saber qué contestar a su amiga, sólo pudo más la verdad en los labios de ella:

–Estable, o estando, ya casi no despierta por ratitos nomás, escucha pero no puede articular palabra.

Desde hacía unos días su madre había empeorado de salud. Era difícil de aceptarlo después de una aparente recuperación. Los ojos de la joven no querían llorar… Quería tener toda la fortaleza… Pero esta sobrecarga de horas de trabajo hasta tarde era sólo una manera de no pensar.

– ¿Trabajas en el hospital? –Quiso saber Mirtha, pensando en lo que había dicho Perla.

–Claro que no, vengo de ver a mi madre… Trabajo donde siempre.

– ¿En casa de los Costas?

–Perdona, otro día hablamos, estoy rendida.

Pero mientras buscó las llaves de su cartera para abrir la puerta, apareció su vecina Perla, la del otro lado.

– ¿Cómo estás Melina? –Estampando un beso en la mejilla como si de la mejor amiga se tratase.

–Llegando, luego de un agitado día de trabajo.

–Hoy llegaste más temprano que otras veces.

–Pasé por la peluquería y me regresé. –Aclara.

– ¿Has visto “al de enfrente” qué camionetas tiene?

–Parece que la plata no les falta. ¿No?

–Chicas bonitas tampoco, llegan unas y se van otras, chicos que llegan y otros que salen además.

–Han de ser hijos. –Opina Melina.

–Selecciona las jovencitas, hasta podrían ser sus hijos. –Asegura Perla.

Melina se mete para adentro confundida:

– ¿Podrían ser sus hijos? ¿Qué quiso decir con eso?

Capítulo 5.

Era mediado de agosto; los días eran más largos, tibios y soleados. Melina estaba con Inés en la cocina de “los Costas”. Tenía todo casi listo, solo faltaba que llegaran los chicos del colegio y que la señora Alba pidiera el almuerzo al comedor, servir la comida y la llevar a la mesa.

Llamó el teléfono en la cartera de Melina. Inés, que ya se había hecho más confianzuda de tanto estar en la cocina, metió la mano para tomarlo y atendió ella. Solo se escuchaban las respuestas que Inés daba.

– ¡Ay señora!... ¡Ay señora! –Repite Inés y salió disparando de la cocina.

– ¡¿Qué pasa Inés?!  ¿Pasó algo con mis nietos? –A modo de queja por el alboroto.

Melina oyó desde la cocina que Inés explicaba a Alba que habían llamado del hospital:

–La madre de Melina ha muerto.

La joven sintió de golpe como un vacío de amor. El entorno no tenía sentido. ¿Y ahora qué?

–Llamaré a mi hijo a las oficinas. –Decidió la señora. –Acompaña a Melina.

–No te preocupes Melina. –La tranquilizó. –Mi hijo hará todos los trámites necesarios.

Ella estaba tranquila… En silencio y muy seria. Sabía que esa noticia tenía que recibir un día de esos… Había acompañado a su madre con todo cariño tal y cómo ella lo hubiese hecho en su lugar. Entonces estaba bien, ¿no?

Tenía que preocuparse por ella, solo por ella porque nadie más se preocuparía, porque la única persona que lo había hecho hasta ese entonces, estaría descansando en paz así.

Había dejado esa misma tarde en el cementerio a su madre.

El señor Aldo y su madre Alba fueron las únicas personas que la acompañaron y llevaron de regreso a Melina a su casa.

–Si necesitas, me llamas… ¡Por favor Melina! Puedes tomarte el tiempo que necesites, un mes, dos o tres, lo que tú quieras. –Recomendaba Alba a Melina que al verla tan calladita y seria hasta se inquietaba.

La joven cerró la puerta.

Cuánto silencio.

Ya había silencio desde que su mamá estaba internada… Esta vez había ganado la batalla al parecer y aunque prendió la radio, la apagó de inmediato al escuchar el noticiero.

–Solos de vuelta. –Dijo hablando sola tratando de que se oiga al menos una voz humana allí.

Un maullido fue la respuesta. Miró hacia abajo y allí, entre sus pies, ronroneaba su gato.

–Hola Toño.

El gato en respuesta reclamó por comida y ella accedió a dársela.

Cerró la ventana que había dejado casi abierta para su gato mientras pensaba en voz alta:

–No lloré, Toño… Pero no porque no la quiera porque le amaba mucho– sus ojos se humedecían pero sin llanto–… Es porque ella no quería que llorara sino que riera y disfrutara de mi vida. Y eso haré… Porque a partir de hoy debo cuidar de mí misma como a una hija muy querida, como lo haría mi mamá… Así cuidaré de mí.

En el mismo mercadito donde Melina hacía los mandados, Perla y Mirtha también se encontraban, que luego de saludarse entablaron conversación:

– ¿Qué sabes de Melina?... Te pregunto ya que eres tan amiga de ella.

–Llevo días sin verla. ¿No la has visto? –Preocupada Mirtha.

–Seguro se tomó unas vacaciones con algún candidato, la última vez que la vi estaba re coqueta.

– ¿Coqueta? Pero si está con su madre internada.

–Si la vieras que arreglada estaba –volvió a asegurarle Perla. –Hasta me contó que estuvo en la peluquería, yo la vi muy bien.

–No te puedo creer… ¿Hablas de Melina?

–Últimamente se la veía muy bien… No te preocupes, te digo que está muy bien.

–Mejor así che, que a su edad se consiga un compañero. Ella ya tiene más de treinta, creo que incluso ya tiene los cuarenta, por eso digo.

– ¿Compañero? ¡Uno de sus amantes te digo que es! Se ha de estar viendo con ese quien sabe desde cuándo.

–Yo no sabía. –Se dolió Mirtha.

–Sí, cada tanto se va con uno… Si hasta ha de ser su pareja, irán de vacaciones y sabrá Dios por dónde andará. –Siguió Perla que ya no sabía que más inventar.

Pero Mirtha que conocía a Perla estaba segura que ella hablaba de más.

–Hasta hijos ha de tener, casa, autos y no sé cuántas cosas más. –Finalizó Perla que improvisar sin sentidos era su especialidad.

La vecina Mirtha, la señora del mecánico, no veía ni salir ni llegar a Melina ya hacía unos días… Y ella no era de las que se quedan sin las últimas noticias… Al fin y al cabo: ¿Para qué estaban las vecinas sino para eso?

Con esta determinación decidió tocar a la puerta.

Melina miró por la ventana de la cocina, al ver que se trataba de su vecina abrió la puerta.

– ¿Estás acá? No te he visto en estos días. ¿Has estado enferma? –Dijo metiéndose sin que la invitara. – ¿Por qué no me avisas?

–Estoy bien. No te preocupes. Estaba por prepararme unos mates… ¿Quieres? –Invita ella.

– ¿Pasa algo? No has ido a trabajar. –Dijo inspeccionando alrededor.

–Murió mi madre, la patrona me dio permiso de faltar.

– ¿Cuándo fue?... Te hubiese acompañado en un momento como ese.

–Lo sé, pero mis patrones… Ellos se ocuparon de todo.

–No puedo quedarme a tomar mate. ¿Por qué no venís a la mía? Es que estoy lavando. –Aclaró. –Dale, así charlamos.

¿Por qué se quedaría sola? Después de todo ya llevaba bastante encerrada mirando la televisión y no había nada bueno. Nunca le había parecido tan aburrido un entretenimiento y el pobre gato Toño ya estaba hastiado de sus soliloquios.

Se fue a casa de su vecina.

Ella tiró un balde de agua en la galería que con tres braseadas ya había secado… Melina observó esto que ella no podría hacer: su vecina baldeó la galería más rápido que mucama de hospital.

–Te dejo acá el termo, me cebas el mate mientras voy poniendo los pantalones en el tendal. –Ordenó su vecina dejando las cosas en una mesita que se encontraba en la galería, más que nada por darle un entretenimiento y que ocupara su mente en otras cosas.

Melina no decía demasiado, no tenía nada que decir, pero observaba la rapidez con la que trabajaba su vecina. Contó los siete pantalones que eran colgados en el cordel del patio. La mujer corpulenta, juntaba el agua del lavarropas y la esparcía en el patio con la misma rapidez que usó en la galería, dejándolo bien limpito.

–No sé qué contarte. –Dijo al fin su vecina. –Me gustaría serte útil, distraerte un poco.

–No es necesario, lo estás haciendo de algún modo… Disculpa, yo nunca me ocupé de vos aunque somos vecinas desde hace años. –Melina comenzó a reconocer que ella no merecía tal atención de parte de ella, pues no había tenido ningún detalle con ella.

¿Cuándo se había acercado a preguntar cómo estaba? Nunca.

¿Cuándo había ofrecido su ayuda? Nunca.

Aunque estaba más que claro que la mujer sabía arreglárselas de maravillas sola…

Mirtha devolvió el mate a Melina y metió su cabeza dentro del tacho otra vez sacando de allí las sabanas.

–Creí que era el día de lavar pantalones, pero de las sabanas también. –Se escapó de Melina.

–Pasa que acá somos muchos, ¿viste? Tengo dos hijos varones que salen los fines de semana y me dejan cantidad de ropa. –Abriendo más grandes los ojos y levantando las cejas. –Mi hija estudia, entre el estudio y su novio no le queda tiempo; como los novios duermen en casa me quedan hasta las sabanas… Que si no fuera por eso hasta los domingos me la paso sola.

–Pensé que las sabanas eran tuyas.

–No, las mías las lavo los fines de semana… Un poco todos los días, así es acá… para mañana tengo las toallas.

– ¿Cuántos hijos dijiste que tenías? –Quiso saber.

–Somos seis en total… Yo, mi marido, dos hijos varones, la hija y su novio. –Y aclaró también: –el más chiquito tiene siete años, ese que llega sin que uno lo piense y que siempre es el más lindo. –Se sentó un momento en un sillón en el que había dejado el mate y termo a Melina. –Todavía tengo que preparar la comida.

Melina pensó que ya había molestado bastante a su vecina y al fin dijo:

–Me vuelvo a mi casa, gracias por invitarme a la tuya, tienes todavía mucho por hacer y sólo te estoy molestando.

–Eso no, gracias por los mates. ¿Por qué no te quedas a comer?

–No, por hoy fue suficiente.

–Pero si donde comen dos comen tres.

– ¿Y dónde comen siete? – Preguntó con una pequeña sonrisa.

Ya en su casa Melina recapacitaba:

–Yo pensaba que mi vecina estaba en la vereda cuando yo llegaba porque no tenía nada por hacer, pero ella sí que tiene mocosos por atender.

Luego de dejar más que limpia su casa y darse una ducha, se sentó a mirar tv mientras cenaba.

–Mañana pasaré por mi negocio, comenzaré a ocuparme de mis cosas. –Tomó la determinación pero su pensamiento comenzó a divagar en nostalgias:

– ¿Qué será de las compañeras que tenía cuando iba al colegio? Todas ellas aspiraban a ser unas señoras reconocidas.

¿Natalia? ¡Ah, esa sí que tenía novio cuando aún iba al colegio! Me acuerdo que me contaron que se casó a los quince años, para esta altura de la vida ha de tener hasta nietos. Sin preocupaciones, por ser mantenida por su marido, no ha de tener que trabajar como yo.

¿Raquel? Esa si dicen que tuvo suerte, se casó y se fue a vivir a una importante ciudad turística… ¿A qué se dedicará su marido?... Seguro ha de pasar todos los veranos “pansa para arriba” tomando sol en la playa… Pensar que solo se reía de moverse en el banco, apuesto a que nunca se preocupó por nada. Tal vez con tanta suerte que hasta se hizo actriz, con vestidos a la moda, llena de joyas… Haciendo hasta un programa en la televisión como presentadora. Con tantos arreglos que ya ni la reconocería. ¿Tendrá hijos?... ¡Qué tonta! Claro que sí… Si está casada.

¿Cómo era dónde se fue a vivir?... Una ciudad con playa era… Sus hijos han de ser doctores o abogados… Estudiados en “La Plata” o al menos en “Bahía Blanca”. ¿Cómo era donde se fue a vivir? –Continuaba desgranando en sus pensamientos Melina– “Necochea” eso creo… ¿“Quequén” era?

Me prepararé unos mates. –Decidió Melina que con estos recuerdos todavía no tenía sueño. –Luego será mejor que me acueste a dormir si mañana quiero pasar por mi salón de belleza, me cortaré el pelo y le daré color. También me haré las manos, esas sí que necesitan ser mimadas. Aprovecharé estas bien merecidas vacaciones para mejorar mi imagen que con tanto lavar platos estoy hecha un desastre.

Se metió en su camita, hasta olvidó de su oración al acostarse pensando:

– ¿Lucila y Isabel? ¿Se habrán casado?... ¡Claro que sí! La única que no se casó fui yo.

Amasó la almohada como si ella tuviera la culpa que durmiera sola y cerró sus ojos.

Capítulo 6.

Agregó, con movimientos envolventes, las claras batidas a nieve y pasó la mezcla a un molde ya enharinado. Esta no era su primera torta pero aun así se sentía emocionada por ver el resultado porque esta vez había agregado una pizca de colorante rojo a su bizcochuelo de chocolate. Colocó el molde con cuidado en el horno y recién en ese momento se percató de que era observada por su padre.

– ¿Otra vez haciendo torta?... Me salió cocinera la chica.

Melina sonrió tímida. Era lindo que elogien, tal vez por eso se había interesado tanto por la cocina; al margen de que se tratara de una habilidad útil, siendo de supervivencia básica porque a quien le guste comer debe saber cocinar también.

Ella desató el pañuelo con que se había protegido la cabeza para que no estorbaran sus cabellos, tal y como le habían enseñado. Comenzó a hacerse un peinado de dos trencitas con impaciencia porque ya quería ver su creación en el horno. Su mamá apareció para ayudarla con su peinado y diciendo:

– ¡Qué coqueta eres!... Pero debes ser más cuidadosa con tu cabello mira cómo te lo has dejado. Su mamá la peinaba despacio para no hacerle doler mientras que ella complicaba la situación al girar la cabeza a cada rato, mirando el horno.

Su padre comentó:

–Pa' qué tanto retoque si los chicos la van a mirar igual, cuando vean lo cocinera que es se la van a llevar seguro.

– ¡Pero mira que eres! ¡Tiene sólo diez años y va a andar pensando en esas cosas! ¡Si es como un angelito!

– ¡Bueno, bueno!

Todo se puso tenso de golpe y Melina sintió la urgencia de defenderse diciendo:

–Yo no me voy a casar, me quedaré para cuidarlos a ustedes.

Sus padres se miraron con caras que ella no supo interpretar en el momento. El padre fingió indiferencia, fue su mamá la que dijo:

–Eso dices ahora porque eres chiquita, cuando seas más grande cambiarás de opinión.

– ¡No es cierto!

Despertó con los ruidos de los coches que transitaban por la calle, escuchó la voz de sus vecinos… Todo había sido un sueño pero era una parte de su realidad pasada y la llenaba de tantas nostalgias. Melina volvió de sus recuerdos a su presente... En aquel entonces lo había dicho de verdad aunque sus mayores no lo habían interpretado así. Su promesa siguió en pie aunque nadie le hubiese tomado la palabra, como si se tratara de un juramento a sí misma. Pero esto no era una carga sino más bien un alivio. Poco le importaba si alguien llegaba a entenderla o no. Su deseo de permanecer soltera le pertenecía a ella... Sus beneficios también; así es que la opinión de los demás no debía quitarle el sueño.

Se levantó pensando que iría a su peluquería, retiraría la parte que le correspondía y se iría de compras.

–Eso me hará bien. No voy a pasar todavía por el cementerio. ¿Para qué si mamá ya descansa en paz rodeada de angelitos? Debo dejarla disfrutar del cielo y no seguir llamándola a una tierra de pesares de la que acaba de liberarse– Se dijo en voz alta… Su gato Toño, acostumbrado ya a oír los monólogos de su ama ni se molestó en levantar la cabeza. Si se tratara de comida, lo llamaría y no había de qué impacientarse. Ese sí que era un gato cabeza fresca.

Ella estaba en la cocina cuando el llamado del teléfono la sacó del silencio. Ese que se había apoderado de su casa y la hacía olvidar si había radio encendida o apagada.

– ¿Melina? ¿Habló con Melina? –Decía la voz del otro lado.

–Sí, claro. –Contestó confundida sin darse cuenta quién podía ser.

– ¡La señora Costas, quién más! – Se oye la voz chillante.

Era Stella, como era su costumbre, con gritos y rabietas eran sus maneras para conseguir sus propósitos.

– ¡¿Por qué no se ha presentado en su trabajo?! ¿Será que usted es como Alba, que piensa que yo tengo que ocuparme de la cocina?…

– ¿Será que usted todavía no se enteró que estoy de vacaciones?... Además de ser empleada de la señora Alba y no de usted.

– ¡Pero la señora de la casa soy yo!… Alba se fue, se ha marchado al campo con sus hermanas. La espero, Melina, para hoy mismo.

–Pues no me espere… ¡Dije que estoy de vacaciones! –Respondió con firmeza cortando la comunicación. No permitiré que sigan interponiéndose en mi vida –se propuso: –Hoy me ocuparé de mí, ¡únicamente de mí! ¿Usted qué opina Toño?

El gato por toda respuesta se sube arriba de la mesada de la cocina y se marcha por la ventana. La chica suspira.

La muy cogotuda señora Stella sentía que debía planear algo para hacer volver a la cocinera, como parte de hacer valer su mando en el hogar.

– ¡Me colgó!... ¿A vos te parece Inés? ¡Yo soy la señora acá! –Paseaba por la cocina con gestos de furia.

– ¡Eso señora!– La perseguía Inés, cumpliendo con la norma de toda empleada doméstica: “La patrona siempre tiene la razón”.

– ¡Hablaré seriamente con Aldo hoy! Pediré que le llame la atención a esa mal educada... ¡O mejor que la despida!… Por culpa de Alba es que no me hace caso y eso no lo voy a permitir.

– ¡Eso señora, así debe hacer! Total… Consigue otra para la cocina y listo.

– ¡Tú Inés!

– ¿Yo qué señora?

– ¡Puedes ocuparte de la cocina!

– ¡Ay, no señora!… Yo no sé ni freír un huevo, la cocina nunca fue lo mío. –La mujer ya comenzaba a arrepentirse de abrir su bocona… Esta no era la idea que tenía en mente.

– ¡Al menos servirás para ir a la rotisería!– dijo fastidiada de salida– Por hoy limpia la cocina, antes que lleguen los niños… Veré que consigo para comer.

– ¿Yo, limpiar la cocina señora?

– ¡Sí! ¿Qué? ¿Ahora no sabes limpiar platos? Se lavan con detergente y esponja.

– ¿Por qué no se ocupa de buscar otra? Yo tengo que realizar las habitaciones, los baños, a la tarde cuidar los niños… Es demasiado. –Inés no quería saber nada de lavar platos.

– ¡Alba me lo hace a propósito! ¡Dio vacaciones a Melina y además se fue ella para hacerme la vida imposible! –Seguía Stella chillando en voz alta.

–En realidad señora, Alba dio permiso a Melina de faltar porque murió su madre. –Aclaró Inés a Stella.

–Así es que estará necesitada… Aprovecharé para darle el puntapié a ésa para que aprenda a trabajar cuando se la llama.

La mucama desapareció de la vista de Stella, no vaya a ser que ella también ligara un despido.

Melina (el resto de ese día) se la pasó en la peluquería, ocupada en sus arreglos personales, aprovechando la oportunidad que no tenían clientas.

Mientras la tintura bañaba sus cabellos, se ponía al día con su socia Abigail; que si bien no eran amigas, sí antiguas compañeras de estudios.

–Luego te haré un peinado yo a ti… Como cuando íbamos al instituto de belleza. –Propuso ella.

–Nos peinábamos entre todas para practicar… ¿Qué más podíamos hacer? No todas teníamos alguien que quisiera someterse a nuestros experimentos. –Se rio Abigail.

La joven sonrió recordando que había tratado de convencer a su mamá para teñirla por primera vez pero ella, asustada, dijo que sólo la dejaría cuando tenga la experiencia necesaria. Después puso otras excusas que iban desde “hoy hace frio” hasta “estoy muy vieja para esas cosas”. Ella se veía hermosa de todos modos; aún enferma tenía piel como pétalo de rosa y cabello brillante, suave.

La colorista, notando su semblante, confundió con enamoramiento la melancolía diciendo:

–Qué linda te estas poniendo para tu galán. ¿Tienes alguno que te interesa o ya son novios?

Daban ganas de reírse con tales suposiciones: ¿Es que acaso las mujeres se arreglan sólo cuando conocen un tipo que les interesa? Si así era, qué aburridas… Una autoestima más alta se merecía esta vida.

–Tengo un galán que me visita cada tanto…– Dijo traviesa pensando que ese era su gato.

– ¡Mira!... ¿Y qué tal? ¿Cómo se porta? ¿Cómo es?

–Es muy peludo, con bigote y orejas puntiagudas… También tiene las uñas largas y es… ¡Un mimoso cuando viene a la cama!

Abigail, viendo la cara de pilla que tenía Melina se dio cuenta enseguida:

–Tu gato no cuenta como enamorado Melina… Además la enamorada en ese caso debes ser tú, porque los gatos que yo sepa sólo se aman a sí mismos.

–No es cierto… Toño es un dulce, vieras como ronronea.

–Todos los gatos ronronean, más cuando están satisfechos de tanto comer… Todos ellos ronronean, tiran pelo, arañan los muebles y maúllan cuando están en celo. ¡Y no me hagas hablar del mal olor que dejan por las esquinas de la casa!

–Parece que no te gustan los gatos.

– ¿En serio? ¿Y qué te hace pensar eso?– Dijo irónica meneando la cabeza mientras comenzaba a enjuagar despacio la crema de la cabeza.

Mirarse al espejo con el cabello de un tono castaño parejo, bien peinadito como a ella le gustaba, era una necesidad que hacía tiempo quería satisfacer… Volvía a sentirse con ánimos y ahora pretendía ir por más renovando también su guardarropa. Con ese impulso se fue a caminar, miraría lo que estaba de moda en las vidrieras y compraría algo, no mucho ya que en el próximo mes llegaría la primavera teniendo que mudar de prendas de nuevo.

Al regresar a su casa le extrañó no ver a su vecina en la vereda… Siempre se la encontraba allí afirmada a la escoba. Antes creía que era por aburrimiento, ahora que la conocía un poco más se daba cuenta que era más bien una loca de la limpieza… De esas que barren y baldean la vereda tres veces al día. Además tenía mucho por hacer dentro con tantas bocas para alimentar, ropas para lavar y planchar… ¿Plancharía? Yo que ella se los dejo bien dobladito arriba de cada cama y que se arreglen solos. Si quieren plancha y apresto que lo pasen y repacen ellos mismos… Ni hablar de guardar la ropa. Además dijo que hasta el novio de la nena venía a dormir. ¡Las cosas que soportan algunas madres para que sus hijas no anden vagabundeando por ahí!

Se metió en su casita, encendió la televisión, buscó una buena película para mirar y se sentó a comer algo que compró de pasada. No solamente la vecina había pegado el faltazo sino también el gato Toño; de vago andaría maullando por los techos o “La discoteca para gatos” como le llamaba ella en bromas.

¡Qué película tan emotiva estaban dando!... Un perrito que no se separaba de la estación de tren esperando a que volviera su amigo humano.

Volvieron a sus pensamientos las compañeras, aquellas con las que había ido a la escuela.

– ¿Qué será de Lucía? No tengo idea. ¿Isabel? Tenía como dos hermanas, la mayor de todas trabajaba con unos ricos de la zona… Creo que lavando y planchando… En el colegio siempre fue novia de Juan.

¿Juan era mayor que nosotras? Pero iba a un grado anterior, dejó el colegio como dos años antes de terminar.

¡¿Miguel?! Cuando ya no íbamos al colegio quiso ser mi novio, yo no quise… era un gringo jovencito y con plata… ¡Para vago nomás me serviría ese! Me debí haber salvado de cada una.

¿Con plata? Con plata es una cosa y que la compartiera conmigo es muy distinto. Además de “criar mocosos” le serviría para criar pollos, patos, darle de comer a los chanchos y de tarde salir a caballo al campo a recorrer las vacas, por la noche encerrar las ovejas… No tendría tiempo de mirar las novelas en la televisión. La vida es más que trabajar y si no disfrutamos nada esto no tiene sentido. Hay que hacer que valga la pena estar vivo, eso es tarea de uno mismo.

Me enteré que su hermano, bastante mayor, se quedó con una prima y tuvieron un hijo.

¿El Carlitos?... Ni idea. ¿Será puestero? No tenía pinta de rico o tal vez porque llegaba a caballo.

Andar a caballo era lindo… Papá había comprado un carro cuando yo era muy pequeña y con el íbamos a misa. Lo había pintado de verde…– Con este último pensamiento se quedó dormida, y soñó con su madre vestida con esas faldas floreadas llenas de tablitas que solía usar cuando ella era muy chica. Elegante en la pista de baile, se movía acompasada junto a su papá mientras ella esperaba en una sillita.

Al otro día no tenía apuro en levantarse pero el ruido de motor de un vehículo volvió a despertarla.

Miró la hora: Todavía era muy temprano, siete y veinte.

La voz de los vecinos se sentía en la vereda. –Ha de ser la hija de la vecina que estudia y sale para el colegio– Se conformó a sí misma para luego taparse casi hasta la cabeza y quedar dormida nuevamente.

Se despertó con el trinar de los pajaritos en su ventana, seguido de unas voces de los peatones que circulaban por ahí. Seguro ya serían las ocho.

–Chicos que pasan para el colegio– pensó.

Era una mañana fría, caía una gota tras de otra desde un rosal cercano a la ventana.

Melina se acurrucó en su abrigo ante la luz nublada que emanaba de aquellos vidrios.

No había música más que sus pensamientos fluyendo sin sentido en torrente por su cabeza.

Desde recuerdos pasados hasta pensamientos a futuro, todos danzaban intentando aparecer en un orden que realmente no existía. Parecía otro día de sinsabores aún con su taza de café en mano.

De la casa de enfrente surgió una figura que hizo cabalgar su corazón. Aunque no era alto ni musculoso, era atractivo. Su boina le daba un porte de hombre campero importante.

Salió con su cara seria, sumido en asuntos de trabajo pero al extender la vista divisó una tierna figura de mujer recortada entre la luz amarillenta del interior de la casa. Se trataba de Antonio, ese a quien Mirtha llama “el de enfrente”… Pero la identidad de ese hombre no era conocimiento de la joven, para ella era uno más de los que entraban y salían, sólo que este le había llamado la atención… Eso era todo.

Saludó con una inclinación de cabeza, levantando su boina y ella correspondió alzando la mano con una media sonrisa. Se notaba algo apagado su ánimo y Antonio no pudo evitar sentir un cosquilleo en el corazón. Que una joven tan bonita estuviera tan apagada era difícil de ver. Ella era tan bonita. Desde que había llegado a el barrio había quedado prendado de su lindura pero además se la veía seria, inteligente porque al parecer no es de las que se conforman con cualquiera o andan buscando macho, reboleando los ojos para todos lados... No, ella no era así y siempre se la veía ocupada.

Ya había notado que amoríos no tenía porque no se veía pasar hombre por su casa, aunque sí los vecinos custodiando como perro guardián... Sobre todo la señora caderona, esa con vincha y boca gruesa que abraza más a la escoba y besa más al mate que a su marido. Pero ya quisiera Antonio ser mate para Melina, pero cómo conocerla mejor si no podía ni acercarse en un vecindario donde no tendría privacidad para hablarle sin que salga la vecina chusma a llenarlo de preguntas como si fuese delito dirigirle la palabra a esa linda mujer.

Al menos escuchando como la llama la señora caderuda había aprendido el nombre de esa suspirante joven: ella era Melina como aquella canción de amor que había escuchado algún día. Estaba atravesando un momento difícil se veía... pero, ¿qué podría hacer para ver reír esos ojos?

La joven retiró las hojas del calendario, era el día de su cumpleaños… Ya los cuarenta y cinco, ¡cómo para festejarlos!… Además nadie sabía, no tenía nadie quien la visitara.

–Podría compartirlo con mi vecina… Ella ha sido la única que se ha preocupado por mí pero tiene su familia, debe tener planes para hoy. Compraré cosas ricas y dulces para comer, quizás una torta o helado. Ese será mi festejo. No preciso más para ser feliz.

Estaba en la cocina cuando la vecina llamó a su ventana:

Abrió la puerta, sin pedir permiso ya estaba adentro.

– ¿Qué tienes que hacer hoy? ¿Por qué no venís a tomar mate? No te quedes sola, ayer no te vi en todo el día. Te van a agarrar las hormigas si sigues así –Reprocho la vecina.

–Nada, no tengo nada por hacer. –Responde al mismo tiempo que llama su celular; al contestar se oye del otro lado de la línea:

– ¡Ay Melina! –Era Inés esta vez. – ¿Por qué no viene a trabajar? La señora Stella dice que va a despedirla.

–Pues, que lo haga. No estoy en casa; estaré en la calle aprovechando a caminar con el lindo sol aunque tenga frio, así es que dile que no me busque.

– ¡Ay Melina!.... Se va quedar usted sin trabajo; Stella va contratar otra que ocupe su lugar.

–No me molestes. Disfrutaré mi día le pese a quien le pese. –Volvió a reprochar Melina dando por finalizada la llamada.

Como era de esperar, la vecina estaba colorada, con la oreja parada tratando de no perder detalle. Una discusión por teléfono era aún mejor que oír el partido por radio para ella. Mirtha quiso que le contara los detalles y una vez bien informada opinó:

– ¡Si te echan mejor! Con los años que llevas ahí tendrán que pagarte un despido grande como una casa. Dale, venís a tomar mate mientras yo voy preparando unas empanadas de carne… Mis hijos los varones vendrán con unos amigos a comer y tengo que hacer comida como para un batallón de Urquiza.

Melina ayudaba a su vecina en la preparación de las empanadas y mate de por medio.

–Se ha quedado muy solita Melina… Tendrías que buscarte un compañero che. ¿Te parece?

–Vecina… No me pregunte ni por qué, la verdad ni yo lo sé, pero siempre pensé que mejor sola que mal acompañada.

–No, no es así, mira yo… Durante el día, casi siempre al mediodía, estoy con el más chico… Pero a la noche cuando estamos todos es re lindo, entre charla y charla enseguida se hace la media noche.

–Sí, claro. –Sólo eso salió de los labios de Melina porque no quería que se le escapara algún comentario hiriente.

–Vos… ¿No te has fijado en ese muchacho? Uno que te acompaña a la parada de colectivo, cuando salís para el trabajo.

– ¿Cuál?

–Un chico, dice mi marido que trabaja en el campo, es tractorista de esos que trabajan y siembran la tierra, vive en una casilla… de esas rurales que dicen. Es soltero… ¿Por qué no charlas con él?

Luego de matear y ayudar con las empanadas (y comerse unas… por qué no) Melina se regresó a su casa. No quería contradecir a su vecina para no ofenderla, pero ir a vivir al campo, y más aún en una casilla, desde ya que no le parecía. Traerlo a vivir a su casa, menos. Ella había quedado sola para proteger su hogar y permitir que un recién llegado viniera a invadir sus espacios le parecía de lo más incómodo… Y peligroso además, porque qué clase de tipo era que la había estado siguiendo al parecer y sin que ella se diera cuenta. Ni siquiera a saludar se había acercado. Que alguien te siga no sólo no era romántico sino que además algo psicópata. A ella que le gustaba tanto su libertad e iba a venir a meterse justo con un manipulador que la persiguiera.

Que era su cumpleaños no dijo nada. ¿Para qué? Ya estaba grande para fiestitas con velita y pastel. Eso era ella, una chica grande, una señorita que ya era muy mayor para ese título pero no era una señora. ¿Será que ya no era joven? ¡Qué más daba! Ella no precisaba anteponer señora a su nombre… “Una chica más y punto” se dijo abrazando a su gato mientras miraba por la ventana y el sol comenzaba a jugar a las escondidas entre las nubes.

Capítulo 7.

Era fin de semana, Melina trabajó junto a su socia en la peluquería. Como los fines de semana las señoras y señoritas quieren estar bien arregladas tuvieron mucho trabajo, se regresó a su casa pasadas las diez de la noche. Había llovido bastante. Ella se regresaba pisando charcos aunque no quisiera, con cuidado de no salpicarse demasiado, pero fue inútil su esfuerzo… Una baldosa floja empapó sus pantalones haciéndola rezongar. Eran nuevitos… Si se manchaban ¿qué haría? Normalmente era su mamá quien sabía todo acerca de quitar manchas; ella nunca se había ocupado de esas cosas.

Siguió caminado despacio, algo ofuscada. Acurrucada en su nuevo piloto gris, los vecinos casi no la reconocen.

– ¿Cómo están mis vecinos? –Dijo a modo de saludo.

– ¡Melina, Melina! –Repitió su vecina al verla. – ¡Por fin llega! Estábamos preocupados con mi marido que no la vimos en todo el día… Llamé a su puerta y no contestó, las persianas casi abiertas al igual que la ventana, las cortinas de la cocina un poco corridas…

–Usted ya es grande –dijo el vecino Donato –pero mi señora no podía dejar de preocuparse… La verdad yo también porque es bien sabido por todos que está solita.

– ¡Perdón!... Debí avisarles, me fui a la peluquería y como había mucho trabajo me demoré.

–Acompáñala a su casa querida, –pidió el hombre a la señora –que se dé un baño caliente…  Prepárale un café o se enfermará con este frio y toda empapada.

La joven sintió que se ponía colorada: “¿Tan empapada estoy? ¿Tan mal me veo?”

Más que vecina, Mirtha era una buena amiga… No la dejó hasta asegurarse de meter a Melina en su cama y alcanzarle un café con leche calentito.

–No se preocupe, estaré bien. –Terminando de decir esto, comenzó con estornudos más que su gato cuando jugaba con pelusas.

– ¿Por dónde andaba Melina? ¿Salió a caminar? ¡Pero qué día eligió!

–Fui a mi peluquería y estuve…

–Mañana me cuentas… ¡Ah! Te estuvo buscando tu patrón, por eso sabía que no estabas en tu trabajo. ¿Si tienes otra llave?... Cierro yo así no te levantas.

–Dale, como tú digas. –Aceptó.

Al parecer su vecina aún no se daba por enterada de que la peluquería le pertenecía y que por más peinada que estuviera no era que iba a hacerse peinar sino que trabajaba allí.

Melina se quedó pensando: “Qué lindo es saber que la cuidan a una, que alguien te esté esperado cuando regresas a casa… Mi vecina en eso tiene razón, si tuviera un compañero…”

Melina transpiró de tantos estornudos. Esa noche se durmió con la nariz ardiendo y soñó con otro de sus recuerdos de infancia, cuando era pequeña y vivía en el campo… Y la noche llegaba con su luna llena, sus supuestos hombres lobos y su afuera tan aparentemente tranquilo que la inquietaba.

Una vez que sus padres ya estaban acostados, ella no tenía sueño por lo que tomó su libro de cuentos y se puso a leer.

"¿Qué leeré?" se preguntó "A Blanca Nieves ya la conozco... Se las da de santurrona y acaba yéndose con un desconocido.

¡Esto no tiene sentido! Solo porque un tarado viene y le encaja un pico ella se va con él, olvidándose de los enanitos que tanto hicieron por ella. Los enanitos la salvan de la bruja mala y de que la coma un lobo en el bosque, la dejan vivir con ellos, comer su comida, dormir en sus camas, trabajan de mineros para traerle dinero y ella... ¿Cómo puede irse con un príncipe? Si ni sabe si es príncipe... Capaz un avivado que pasaba por ahí. Los enanitos porque la respetaron. ¿Cómo la iban a besar si estaba dormida o muerta?"

Tras esta deducción mejor cambió de cuento por uno que aún no había leído: La princesa de la trenza larga.

"Había una vez una princesa de trenza larga que vivía con su mamá en una torre. Aunque eran madre e hija se peinaban tan parecido que parecían hermanas. Tenían un cabello muy largo y siempre se hacían su trenza mutuamente. Los días pasaban tranquilamente hasta que llegó una mañana en que la princesa se asomó al balcón de la torre para contemplar los pajaritos y como estaba muy entusiasmada no notaba que dejó caer su larguísima trenza hasta llegar al jardín. Cerca de allí pasaba la calle principal del reino y un príncipe muy guapo al verla se enamoró. Trepó por la trenza larguísima hasta la torre y le dijo: –Me he enamorado de ti con sólo ver tú belleza, ¡cásate conmigo!

La princesa de la sorpresa contestó: –Sí.

Entonces él la tomó en brazos y con una cuerda bajó de la torre llevándose así a la bella chica a su palacio donde la convertiría en su esposa. Y fueron felices y comieron perdices."

El cuento dejó reflexionando a Melina esa vez: ¿Qué pasaría cuando la madre se diera cuenta que faltaba su hijita? Además ¿Cómo está eso de que porque te amo te llevo y punto? "Porque eres bella" ¿Y si hubiese sido fea qué? Así como se asomó la princesa se pudo haber asomado la madre... ¿Con ella también se hubiera casado?

La pequeña se rio imaginando la boda del príncipe con una viejita de trenza larga y teniendo que llamarle "hija" a alguien de su misma edad. Creo que no me gustan los cuentos de hadas. Igual y la princesa había sido una tonta, le hubiese dicho "no me caso con nadie” y lo tiraba desde arriba de la torre de un empujón y listo. Sin príncipe sin problema.

Melina despertó. Estos sueños lucidos eran tan inusuales. Aunque ya de grande recordaba toda esa reflexión del cuento, de cuando chica. ¡Qué cuestionadora que había sido cuando niña! Cualquiera diría que a más edad más sabiduría pero en su caso sentía que había ocurrido a la inversa. ¡Ojalá y tuviera la misma sabiduría de entonces!... Aunque había algo que todavía no comprendía, tal vez por no haberlo probado aún: ¿tan ricas son las perdices que te hacen feliz para siempre?

El domingo fue lluvioso, ya era cerca del mediodía cuando por una ventana vio llegar a los vecinos en su auto.

Él se bajó con su paraguas, cuidaba a su mujer Mirtha para que no se mojara. Ella estaba muy seca sin una gota como su gato Toño cuando duerme al lado del calefactor. Esta escena amorosa de sus vecinos la hizo sentir hasta un calambre en la panza.

– ¡Yo en cambió llegue mojada y temblando como perro sin cucha! –Se dijo– Bueno, bien por ella que es tan buena y se merece quien la cuide mucho.

Unas bocinas de coches hicieron que volviera a mirar por la ventana. “Los de enfrente”…

Un coche salía de la vereda, otro par de camionetas llegaba. Los jóvenes que llegan a las risotadas y otros bajaban cajas, al parecer con mercaderías y bebidas.

–Mi vecina tiene razón al decir que son una familia numerosa. –Dedujo.

Al mismo tiempo, un coche estaciona en su vereda y tan pronto descienden Melina achina los ojos… “¡Pero si a estos ni los conozco!”

Los desconocidos cruzan la calle y uno saluda levantando la mano: venían de visita o vivían con “los de enfrente”… Como para saberlo con tanto gentío en esa casa.

–Mejor será que me ponga a pensar en mi menú. –Dijo en voz alta, ya fastidiada de ver escenas románticas o fiestas improvisadas que la hacían dar envidia. Abriendo la heladera no tenía que pensarlo mucho: un trozo de carne era todo lo que había allí.

–Carne al horno. –Decidió y rápidamente puso a hervir un par de papas y dos trozos de zapallo. Tendría que hacer las compras… El sólo hecho de pensarlo le daba pereza. No quería salir.

Vio pasar a su vecina en la ventana y sintió girar la llave en su puerta:

– ¡Ah, ya te levantaste!... ¿Cómo amaneciste?

Un achís, sin que ella quisiera, fue su respuesta.

–Fue solo por el aire húmedo que entró cuando abriste la puerta. –Sonrió Melina… Cierto que la vecina se había llevado la llave.

–Si necesitas algo, un remedio…

– ¡Qué vergüenza! Me crees que…

–Fuiste a la peluquería, ya me dijiste…– La interrumpió. – Cuando te vimos ayer parecías un pollo que se había caído a la pileta. Pero te quería contar una cosa: ayer estuvo el patrón, lo vi cuando llegó. Yo le dije que te vi salir, en fin, que no estabas… No parecía enojado pero no sé.

–Son cosas de su señora, que es una de esas que no sirven para nada.

– ¿Segura que estarás bien?

Melina dio un sí con la cabeza y volvió a decir “achís”.

–No te preocupes, como y me vuelvo a meter en mi cama.

–Me voy, no puedo quedarme, los chicos no sabes como son. Está lloviendo y se festejan el día del estudiante, como acá tienen la galería que es grande. –Aclaró, agrandando sus ojos.

Melina luego de comer se metió en la cama, pero después de encender la televisión y todo aparato que hiciera alboroto.

–Mis vecinos de fiesta y yo en cama y resfriada. –Se quejó ella sola.

Capítulo 8.

Ese lunes Melina tenía más pesadez que nunca; como si no hubiese amanecido, no sintió ni los coches de los vecinos aunque era algo más tarde que de costumbre.

Se dio una ducha, fue a la cocina y levantó la persiana, el sol calentaba muy lindo en su ventana.

–Suficiente para ser septiembre aún. –Se dijo.

Su memoria se volcó a su vecina: “Yo solo tengo que sentarme a desayunar, ella ha de estar lavando y colgando pantalones o sabanas, mientras con el agua del lavarropas baldea su galería”.

– ¿Molestaré si voy a cebarle mate? Compraré algo rico y pasaré por ahí.

Se puso un buen abrigo y salió a la vereda; allí estaba su vecino juntando envases plásticos o botellas en una bolsa, otra ya estaba dentro del cesto de basura.

Saludó con su mano diciendo “buen día” y se apuró a pasar por la panadería por unas galletitas.

Al volver, su vecino Donato continuaba sacando otras bolsas de basura.

– ¿La señora? –Pregunto ella, acercándose a la puerta de la vivienda.

– ¡Pase no más! –Contesto él, señalando con su mano hacia el pasillo del costado de la casa.

La señorita, se asomó cautelosa… En la galería, que ya estaba limpia como todos los días, no se veía.

– ¡Acá estoy! –Contestó abriendo la puerta de tejido que daba a la cocina.

–Vine a cebarte el mate… Pero si necesitas ayuda…

– ¡Por favor, cébame el mate! Tengo mucho trabajo hoy. –contestó.

Su vecina, luego de poner varios repasadores tenía la mesa repleta de vasos lavados, altos de fuentes sucias, platos imposibles de contar. Vio como con un cepillo, empapado en líquido limpiador y desodorante para pisos dejó el piso brillante y con un rico aroma a pino.

– ¿Qué pasó con tu peinado? –Le preguntó mientras se tomaba el mate que Melina le había alcanzado, al mismo tiempo, el vecino ingresó en la cocina diciendo:

–Otra vez llego tu patrón, comencé explicando que habías estado resfriada. Al parecer muy apurado estaba porque se fue enseguida… Eso sí, dijo que te llamaría.

– ¡Pero qué cargoso! –Exclamó Mirtha. –Apenas hace un mes que murió su madre y tiene tanto apuro porque vuelva al trabajo. Al menos que respete el luto, que no todos los días a uno se le muere la madre… Deberían respetar a los muertos ya que no respetan a los vivos.

–Así son los ricos, mujer… Los vivos son ellos, que no les importa si uno anda con las patas a las rastra; te quieren ver lamiendo el piso a si seas pariente de sangre. –Fue el comentario del vecino Donato antes de sentarse también a la ronda de mates.

Melina siguió ayudando a su vecina a secar platos. ¿Ya había pasado un mes desde que murió la mami? ¿Cómo podía ser? A ella ya le parecía una eternidad sin embargo…

–Es lindo cuando una tiene hijos, que llegan y salen con sus amigos pero como ensucian. –Se quejó la vecina.

–Dije que te contaría la razón por la que llegué tarde el sábado… Y aún no lo hice…

–No es necesario que digas… ¡Pero si no cuentas pobre de vos!

–Tengo una peluquería con una socia… Bueno, la peluquería es mía y ella la que trabaja más que yo.

La vecina la miró con los ojos bien abiertos como era de esperar, pero ella siempre los abría tanto que parecía que se iban a desorbitar.

–Sí, es en serio. Yo soy maquilladora y peinadora profesional… En cambio, mi socia Abigail, es peluquera y colorista por lo que siempre tiene más demanda de trabajo.

Mirtha y Donato se miraron incrédulos: No se imaginaban que la joven fuera una emprendedora. Al ver sus caras, la chica propuso:

–Si quieres mañana te llevo conmigo para que veas que es verdad y te hago lo que pidas; te lo debo por haberme ayudado tanto… ¿Un baño capilar te parece bien?

– ¡¿Tienes una peluquería?! –Exclamó por fin la vecina mientras su marido escuchaba muy curioso. – ¡¿Y para qué trabajas de mucama?! Deberías seguir de cerca tu socia no sea que se esté haciendo la lista. ¡Has de ganar muy bien con lo que cobran cualquier corte de pelo hoy día!

Bueno, en eso tenía razón Mirtha. ¿Por qué había conservado ese trabajo en realidad?

–Hace muchos años que trabajo en casa de Costas, ya estoy acostumbrada. –Reflexiona Melina. –Además, ellos me ayudaron con todos los gastos que tuve con mi madre. –Aclaró.

–Bueno, si eso es así, uno tiene que ser agradecido. –Aconseja su vecino Donato.

–Si me permites, te acompañaré a casa de tu patrón; le pediré que te dé lo que resta de este mes para que no siga con tanto conflicto… –Se apuró a responder ella. –Además, debe enterarse de que estuviste resfriada, eso cuenta como licencia por enfermedad y más teniendo en cuenta que una recaída de gripe es lo peor que puede haber. Además, mañana me llevarás a tu peluquería. –Le recordó.

–Si me diera una semana más aprovecharía para ir pintando mi casita.

–Para descansar una semana más dije… No para trabajar raspando y pintando. –Remarcó su vecina.

Luego de conversar otro poco, con anécdotas del taller de Donato y bromas de la vecina que amenazaba teñirse para que no la reconozca su marido e irse de rumba con su amiga, se pasó el tiempo rápido.

–Me voy a mi casa, ya está tarde, debo pasar por el mercado. –Decidió Melina.

– ¿Por qué no te quedas? Picamos algo, tengo comida hecha.

–Está bien, me quedo.

Aceptó la invitación de Mirtha… No quiso decir que en su refrigerador no tenía nada por vergüenza.

Melina decidió pasar por las oficinas del señor Aldo Costas acompañada de su vecina. Él mismo fue quien las recibió.

Melina comenzó diciendo:

–Sucede, señor Aldo, como señora Alba me dijo que podía volver cuando pueda…

–Entiendo, señorita Melina.

Pero la vecina no podía con su temperamento y metió palabra:

–Más bien sucede que este fin de semana ha estado enferma, con fiebre y en cama. Yo diría que debe seguir cuidándose una semana más.

–Está bien, creo que la próxima semana podrá regresar.

–Eso quiero señor Aldo. –Le aseguró la señorita.

–La espero Melina… A mi señora se le complica mucho en la casa, usted sabe que hay mucho por hacer y se necesita alguien en la cocina.

Así se pusieron de acuerdo, en la siguiente semana Melina volvería al trabajo en casa de Costas.

Pero la vecina no se olvidó de la promesa de su amiga y quiso ir directo a la peluquería.

La sorpresa fue para Melina cuando llegó. Sólo una tenue luz había cuando miró por la ventana pero con el hermoso sol estando afuera no lo notó. Dio unos golpecitos al vidrio, por unos instantes quedó observando a su alrededor: la puerta estaba cerrada aunque un cartelito indicara lo contrario. Decidió sacar la llave de su cartera y abrir, asustada de que pudiera haber pasado algo malo. Recorrió el local, sin encontrar nada raro pero su socia ni siquiera estaba. Llamó para comprobar que no estuviera en el baño y no tuvo respuesta. Abigail no se encontraba allí.

– ¡Con razón los días de semana tiene poco trabajo según ella! ¡Ni siquiera llega a trabajar es increíble! ¡¿Cómo pretende qué las clientas vengan durante la semana así?! ¡Pensarán que no atendemos!– Concluyó indignada Melina.

– ¡Qué sucio que está esto! Esta chica ni siquiera limpió. Tráeme una escoba. –Ordenó su vecina.

– ¡Pero yo te traje para peinarte, no para limpiar!

–Nada de eso, te ayudo.

Melina sabía que para limpiar no había como su vecina. Puso el cartel de “cerrado” y comenzaron la tarea.

–Compraré plantas bonitas, pondré otra imagen a esto que ya no se sabe que es. –Le dijo mientras Mirtha pasaba el trapo enérgicamente.

–No sé cómo será tu socia… No me parece la gran cosa, creo que deberías buscarte otra.

–Me lo estoy pensando.

Ese día dejaron bien limpito… Habían encontrado incluso mechones de pelo escondidos en un rincón. La joven sentía vergüenza de no haber notado todo aquello antes.

Al otro día las amigas recorrieron varios negocios de la peatonal en su ciudad Paraná: Compraron desde cortinas, plantas, un velador y otros adornos para dejar un bonito ambiente; ya había pasado el mediodía cuando regresaron a dejar las cosas que obtuvieron. Se fueron a almorzar a un local de comida rápida cercano, que quedaba a tan solo dos cuadras de la peluquería.

– ¿Esas cosas que compraste las pagas de tu bolsillo? –Quiso saber su vecina.

–Las pagaré a medias con ella y los dos días de trabajo que te estoy debiendo además.

– ¿A mí? ¡No me debes nada!

– ¡Más te vale que aceptes! Te dije que ese trabajo de limpiar debió realizar ella sola, por lo tanto te lo abonará ella. Abigail y yo tenemos ese trato desde que abrí la peluquería, ella ponía su conocimiento y experiencia, yo aportaba el local. Me pareció un buen trato porque yo no sé cortar pelo, no se me da bien, además no soy colorista.

Su socia, que al fin se dignaba aparecer, estaba muy contenta con los arreglos que se habían realizado.

Melina quedó en regresar al otro día pero lo hicieron recién a primeras horas de la tarde. Las tres se dedicaron a su arreglo personal, haciéndose peinados mutuamente. Todo muy lindo pero a Abigail no le quedó más que pagarle a la decoradora (así presentó a Mirtha). Colocaron un cartel con los horarios de atención: Los días martes y miércoles habría descuentos en cortes para volver a atraer las clientas.

Mirtha presumió a todo el vecindario su nuevo corte y peinado, siempre había llevado el pelo largo sujeto con una vincha y verla con su nuevo carré con flequillo, de un rubio más dorado y maquillaje ahumado resaltando ese celeste turquesa de su iris… Era todo un espectáculo. Melina no llamó tanto la atención como ella porque ya estaban habituados a verla con su cabello perfecto y peinadita como para ir a un bautizo. Ella estaba muy agradecida a su vecina, sí… Pero quedaba más que claro que este cambio de imagen de su vecina la favorecía también a ella como modelo ante potenciales clientas.

–Después de todo es buena esa socia tuya, che… ¡Me dejó otra cabeza! –Rio su vecina al despedirse, mientras Perla chismeaba con las manos como jarras y un hombre campero acomodaba su boina un poco más alejado.

Capítulo 9.

Un viernes de tarde, después de chequear que su socia Abigail quedara trabajando, Melina salió a recorrer tiendas y conseguir conjuntos apropiados para los días tibios. Además, quería estar al tanto de la moda de temporada estival.

Melina caminaba por el shopping visitando los locales más sofisticados en cuanto a ropería, pensando que si bien hacía poco del fallecimiento de su madre igual compraría ropa de bonitos colores que fuera de su agrado. Ella siempre odió el negro y gris... Representaban negatividad, algo que quería alejar de su vida.

Observaba desde afuera un local donde exhibían de un trajecito, pollera y saquito de media estación en celeste pastel.

– ¡Eso es para mí! –Se dijo y al girar para encaminarse al negocio se topó con el fuerte torso de un hombre que emanaba un fresco aroma a mandarinas.

–Tenga usted buenas tardes, señorita. –Saludó respetuoso el hombre de estilo campero quitándose la boina que llevaba puesta.

A Melina no le salió ni un sí ni no, pensando que estaba segura de haberlo visto en otra oportunidad aunque no recordaba dónde. Tenía un porte importante… ¿De dónde conocía a alguien así?

–Soy su vecino –le aclaró notando lo pasmada que había quedado ella. –Vivo justo frente a su casa. Bueno, tal vez no me conoce pero yo a usted sí. Soy Antonio y usted es Melina, creo… Así la llaman sus vecinos por lo que he escuchado.

–“Los de enfrente”. –Salió solito de los labios de Melina sin querer que aún seguía impresionada.

–Ese mismo, Antonio pa’ servirle señorita.

–Usted lo ha dicho, soy Melina. –Estirando la mano mientras por su mente cruzaba “se llama Toño como mi gato”.

– ¿Haciendo compras?

– ¿Qué?... Ah, sí… Mirando, diría.

–Permítame invitarla a tomar algo… Como un café… Ahí. –Dijo Antonio señalando. Se le había acelerado el pulso de tenerla tan cerca, porque de lejos le había parecido bella pero de cerca… ¡Maravilla de criatura! Con brillo en sus ojos agregó:

–Deme el gusto y así charlamos un rato.

Melina pensó que era una gran oportunidad para conocer “a los de enfrente” como les llamaba su vecina. Parecía un estanciero… ¿Acaso lo era?

Una vez allí, en la cafetería, el señor Antonio retiró la silla para que ella se sentara. ¡Qué modales de caballero! Casi intimidaba tanta formalidad para una simple charla de café. ¿Así sería todo el tiempo?

– ¿Que le gustaría tomar señorita?

–Igual que usted, un café estará bien.

Pero cuando el mozo le preguntó que se le ofrecía Antonio respondió:

–Mate cocido con leche, bien calentito y medialunas, joven. –Explicando: –Yo soy así, como soy hombre de campo tengo buen apetito.

Permanecieron en silencio. Melina ya había visitado esa cafetería varias veces. Quedaba cerca del hospital San Martín pero la internación de su madre no había sido la razón de visitarlo, pues quedaba en un shopping… Allí había ido con amigas, con su mamá… Qué pena que algunas amigas duran tan poco y que las madres no son para siempre. Antonio observaba esos ojos melancólicos de repente… Pero no quería hastiar con preguntas y buscaba las palabras adecuadas… Fue después que les hubiesen servido que se animó a dirigirle la palabra nuevamente:

–Disculpe usted si me paso de indiscreto, pero me han hecho saber sus vecinos que ha fallecido su madre, que ha quedado usted muy solita… Desde ya le digo que en mí tiene usted un amigo y ni hablar, cualquier cosa que necesite no dude en llamar a mi puerta.

–Eso es así, mi madre se me ha ido… Partió con nuestro Señor hace poquito y he quedado solita, –reconoció. –Como mi mamá llevaba unos meses internada me fui acostumbrando de a poco… A vivir sola digo, claro… En cuanto a su persona, cuando se trata de un ser querido y más tan cercano como es una madre, cuesta más el acostumbrarse a que ya no esté, que no la veré más, en fin…

–Entiendo… No quiero ser mal educado pero… ¿No tiene hijos, marido o novio?

–No tengo marido o novio, hijos menos… Nunca me casé. ¿Usted?

“El de enfrente”, Antonio se quedó mirándola pensativo.

–Disculpe usted, no debí preguntar… no sé lo que digo.

– ¿Por qué se disculpa?

–No sé si decirle la verdad para no ofenderla.

– ¿Por qué? ¿Cree que me asustaré tanto?

–Yo me casé un par de veces, tengo seis hijos en total… Ahora soy viudo, viven conmigo las dos más chicas.

–Yo he visto siempre que llegan y salen de su casa, varios…

–En eso tiene razón, siempre están llegando. Yo siempre fui hombre de campo… una herencia por allá en las cercanías de Crespo. ¿Conoce?

Así con anécdotas camperas siguió la chala entre Melina y Antonio, su vecino “de enfrente”. Era de conversar tranquilo y hacía gestos lentos, discretos al hablar… Bajaba la mirada a su mate cocido de tanto en tanto como jugando a las escondidas con la mirada. Melina en cambio, no se podía estar tan quieta y giraba la cabeza como lechuza buscando los detalles de siempre de aquel lugar tan conocido por ella. Ir de shopping sin dudas era su pasatiempo favorito… Tanto color, tantas cosas lindas para ver y comprar; y ni hablar cuando te tomas un cafecito acompañada por tan buen conversador como don Antonio, siempre muy correcto, tratándola de usted. Luego la acercó en la camioneta a su casa, al fin quedaba justamente enfrente y dejo su número de celular por si se ofrecía algo.

¿El trajecito que pensaba comprarse Melina? Quedó para otro día, aunque por supuesto que pasó a comprárselo en cuanto tuvo un tiempo.

Su vecino Antonio, “el de enfrente”, no perdió oportunidad para entablar amistad con la bella señorita de peinado prolijo: En la semana siguiente la encontraba a una o dos cuadras de su peluquería y, desde luego, que se ofrecía para acercarla a casa. Una de esas oportunidades la invitó llevarla de paseo, tomarían un café en un lugar cercano a la plaza central.

En el ambiente sonaba una música suave que hacía el lugar más ameno pero permitía la conversación. Había dos barras, una para los que gustaban beber algún aperitivo americano o brandy, y otra frente al ventanal para los que tomaban el café leyendo el periódico o viendo las noticias de la televisión en su desayuno. También había cuatro mesas pequeñas para los que venían acompañados como en este caso. Pero Melina optó por sentarse en la barra junto al ventanal para poder mirar los coches que pasaban, ya que eso le gustaba... Antonio dudaba si era su capricho nada más o tal vez ella temía aburrirse en la conversación y buscaba algún punto de escape para su linda mirada.

La ayudó a sentarse ante la sorpresa de ella que nunca le habían hecho esas atenciones, aunque la primera vez también la había ayudado.

Antonio llamó al mozo con la mano al mismo tiempo que ella. No estaba acostumbrada a que pidieran por ella, eso es seguro pero en esta oportunidad esperó a ver cómo resolvía él.

–Para mí un café con coñac y para la dama no sé... Lo que ella pida... – Dijo sonriéndole.

–Un cappuccino, por favor. – dijo sonriendo le al mozo que le correspondió con otra sonrisa coqueta que hizo subir los colores de Antonio.

– ¡Uff! ¡Hace calor!– sólo le salió decir, aflojándose el cuello de la camisa.

La joven de cuarenta primaveras, observó que se veía muy diferente sin su gorra o boina y que tenía unas pecas cerca de los ojos. Para no intimidarlo con tanta mirada comenzó a pasear sus ojos por el lugar: Buena iluminación y con ese ventanal uno podía sentirse cerca de la calle sin estar en la vereda.

También tenían un mostrador lleno de postres y tortas que se veían exquisitas. De no ser porque no lo había visto antes, hubiese pedido un flancito ya que se vía tan armadito, acaramelados y con su buen acompañamiento de crema y dulce de leche, con cereza arriba para completar eran la tentación pura.

Don Antonio, como una atención, preguntó si se le antojaba comer una porción de torta.

– ¿A usted sí?– quiso saber ella.

–Y... No sé usted, pero esas donas parecen estar buenísimas.

–Pidamos lo mismo. – Decidió ella, ya que flan con cappuccino no era una opción muy aconsejable.

Ella era muy bonita pero tan elegante que parecía inalcanzable a veces.

El mozo les sirvió sus pedidos con su sonrisa simpática. Antonio debió hacer un poder por dominar sus celos pero se daba cuenta que Melina despertaba pasiones en otros también y si no hacía algo por dar a conocer sus intenciones otro le ganaría el lugar. Su conversación no pasó de lo trivial, él no quería recordarle temas tristes y se sentía observado por ese mozo.

Luego de preguntarse cómo iba todo por casa comenzaron a hablar de la noticia del día: Las reformas en la peatonal y la plaza.

Fueron luego a caminar por la Plaza Alvear, con paso tranquilo llegaron hasta la fuente que con sus tritones míticos aportaba un aire de magia... De romance para Melina... De extrañeza para Antonio con esos tipos mitad pescado tocando la trompeta.

Ella observaba los obreros trabajando en la distancia: iba quedando muy bien la acera.

–Melina... Podríamos volver a encontrarnos y tomar un café o lo que usted quiera. Si usted quiere, claro.

–Tal vez más adelante. No estoy para demasiados paseos.

–Usted es una chica joven y bonita. Tiene una sonrisa... Que no debería de irse más de su cara.

Iba a decir "sonrisa preciosa" pero no quería asustarla. Aunque Melina ya estaba algo asustada, tratando de armar un rompecabezas imaginario en el que no encajaba por qué este hombre, con vestimenta campera y voz tranquila, quería salir a tomar cafecito con ella.

Ese viernes sería diferente: La peluquería tenía más clientas que en otras oportunidades, y regresó más tarde que de costumbre.

–Se me ha hecho muy tarde; ni modo, tendré que acostumbrarme. –Dijo Melina a su socia al cerrar la puerta del salón.

Abigail se marchó caminando, mientras Melina quedó mirando para todos lados… Eran casi las once; no podría regresarse en colectivo… Pero de pronto, de una camioneta baja una figura masculina.

–La estaba esperando Melina, me di cuenta que todavía estaba aquí. –Era “El de enfrente” que en un gesto más de su caballerosidad extravagante, la había esperado para asegurarle un regreso a casa sana y salva.

– ¡Ah!... Qué suerte que estaba usted acá, ya pensaba en llamar un taxi.

– ¿Usted creía que la iba dejar solita? –Dijo Antonio acomodándose la boina.

– ¡Por Dios! ¿Qué van a pensar en su casa? ¿Qué me aprovecho de usted? Seguro lo esperan para cenar. –Se preocupó ella de pronto.

–Para nada, pueden comer sin mí… En más iremos a comer por ahí los dos y… –No terminó la frase viendo que ella se ponía rígida.

–Creo que no estoy presentable.

–Para mí está muy bien así, pero la llevaré a su casa… Seguro querrá darse un baño y cambiarse; de pasada veo que en la mía este todo en orden. Pero acépteme la invitación… Iremos a cenar a algún lado.

Melina quería decir que no sólo porque tenía vergüenza, a ella la habían educado como toda una señorita de bien, que no diera lugar a los vecinos a habladurías como: ¿Por dónde andará con ese hombre? O cosa parecida.

¿Quería decir que no? Si Antonio era tan atento con ella y le gustaban sus anécdotas de cuando vivía en el campo. Además ella era soltera y no les robaba tiempo a sus hijos porque no los tenía; él era viudo, así se lo hizo saber… ¿Por qué no darse la oportunidad de salir de vez en cuando? No se estaba casando con él.

Luego de darse una ducha rápida se puso aquel trajecito celeste pastel que tan bien le quedaba, un poco de crema en el rostro, se pintó los labios y con el mismo, un toque en sus mejillas para tener un aspecto saludable.

Observó por la ventana de la cocina y su vecino de enfrente estaba posado en su camioneta como si le estuvieran sacando fotos para una revista campestre.

– ¿Por qué no? –se dijo ella. –Si la paso muy bien con él…

Antonio la llevó a un comedor de comidas regionales, en seguida llegó el mozo con empanadas, ella se dio cuenta que él acostumbraba a ir a aquel lugar cuando dijo a forma de saludo:

– ¿Cómo está don Antonio? Bien acompañado hoy he… ¿Todo bien por su casa?

–Así es Oscar, acompañado. –Repitió Antonio. Dirigiéndose a Melina: –Está usted muy coqueta señorita Melina.

–Usted es muy atento conmigo señor Antonio.

–Mire… Ya nos conocemos un poco, dígame Antonio a secas o Toño si prefiere.

–Antonio estará bien. –Accedió pensando que jamás llamaría a ese hombre como un gato.

Él continuó diciéndole:

–Además quería decirle que… Bueno yo soy viudo sabe y usted está solita, que no es nada bueno en los tiempos que corren con tanta inseguridad por las calles… ¿Por qué no me deja que la cuide Melina?

–Lo está usted haciendo Antonio.

–No y no… Usted no me ha entendido; yo me refiero como pareja, soy un hombre grande y usted, además. –Luego de comerse una empanada siguió: –Sé que tengo varios hijos, ya están grandecitos y tienen sus parejas… A veces los padres estorbamos un poco y pretenden estar más solitos.

– ¿Cuántos hijos dijo que tenía? –Quiso saber ella.

–Seis; sólo las dos menores viven conmigo.

Mientras Melina comía en silencio se había acercado el mozo que les traía carne asada con papas.

–Mi vecina me ha dicho que son varios, los he visto siempre… Unos se van pero llegan más, sin embargo él dice vivir con dos hijas. –Desgranaba en sus pensamientos.

Luego que Antonio intercambiara un dialogo cordial con el mozo, se volvió hacia ella:

– Como le decía, Melina…

–Dijo que solo dos de sus hijas viven con usted pero he visto que le llegan muchas visitas. –Lo cortó ella: No quería problemas en su vida, quería tenerlos tantos claros con ese hombre por si se estaba pasando de listo.

– ¡Ah, eso sí!... ¡Visitas!… Me imagino que de vivir solita a ver en la mía tanto movimiento… No sé qué le parece. Pero no tienen por qué molestarnos, podemos ir al club los domingos. ¿Dónde le gusta ir a usted Melina?

¿Cómo iba saber Melina dónde podían ir? Más tratándose de un hombre campero. Cuando más jovencita iba a bailar con sus amigas pero eran lugares para adolescentes… Ellos no encajarían allí.

– ¿Le digo la verdad Antonio? Yo no sé. Nunca salgo a ningún lado, no sé qué decirle.

–Entiendo, últimamente ha estado cuidando su madre que estaba enferma, por eso.

–No es por cuidar a mi madre, no puedo culparla por mis soledades o mi falta de amistades, he tenido una vida un tanto difícil… Quiero decir, solitaria. –Comenzó a explicar ella pero vinieron a su memoria tantos recuerdos negativos… Porque esas amigas suyas le duraban un soplo. Tal vez salían con ella para curiosearla y una vez que se aburrían se marchaban. No podía evitar pensarse si este caballero estaba haciendo lo mismo que ellas.

Apartó sus recuerdos diciendo de golpe:

–La verdad no quiero contar eso, me hace mal.

–No me cuente lo que no quiera, no hace falta. Si su pasado ha sido un tanto complicado no importa, tal vez ha tenido una pareja golpeadora de esos que creen que siempre tienen la razón… yo no seré de esos y no lo he sido tampoco; se lo aseguro.

–No he tenido pareja golpeadora ni nada de eso, usted no me entiende señor Antonio… Yo  he tenido ni novio.

–Disculpe, pensé que había tenido una mala experiencia por eso estaba usted solita.

Luego de un silencio:

–Yo no he sido el mejor de jovencito, pero cuando he estado en pareja me tomé el compromiso en serio… Eso de un amor con flores y sin pan, no me parece. Uno debe saber que la pareja es más que romance de cuento. Quisiera que, de llagar a entendernos, seamos más que compañeros.

–No entiendo. ¿Qué me quiere decir?

–Como le explico, he visto muchas parejas que se dicen, “estamos muy enamorados o esos amores a primera vista”, no creo en esas cosas… Es de jovencitos, se casan para vivir peleando.

–Usted tiene razón. –Reconoció.

–Quiero que seamos compañeros, matear, charlar, ayudarnos el uno al otro, cuidarnos si estamos enfermos… Eso es, novios compañeros. ¿Me está usted entendiendo?

–Creo que sí, que lo entiendo.

–Si algo no le gusta que me lo diga, pero sin gritar, ¿vio?

Las cosas habían cambiado para Melina, ella pretendía trabajar menos, tener más tiempo para ella, tomar aire y sol, salir de compras (las que estuvieran a su alcance, claro)… Tanto había cambiado que estaba replanteándose si quería seguir trabajando en casa de “Costas”. “Uno debe ser agradecido” había quedado resonando lo dicho por su vecino, el mecánico Donato.

–Me ayudaron mucho cuando murió mi madre –se decía ella– afrontaron los gastos que no se podían evadir y que no estaban a mi alcance o estaría pagando una deuda. Cuando murió mi padre me dieron trabajo en su casa, a pesar de que yo era muy jovencita y todavía debía aprender el oficio de cocinera, igual me abrieron las puertas de su casa.

Estas eran las razones por las que debía seguir trabajando para esa familia… Y más aun sabiendo que en esa casa nadie cocina, mucho menos algo saludable.

–Además seguiré con mi peluquería, ya la tengo montada y seguiré como ha sido hasta ahora. Abigail, mi socia necesita el trabajo y así como me gustó que me dieran la oportunidad a mi debo dársela a ella. Aparte, ya la conozco… No será la mejor pero “mejor malo conocido que bueno por conocer” reza el dicho. Yo sólo iré por allí los fines de semana como he hecho siempre, son los días en que las señoras se hacen peinar. Ha sido otro ingreso que me ha resultado de gran ayuda hasta ahora… ¿Verdad Toño? Nos ha ayudado a comprarle comidita buena para usted. –Ella consultaba a su gato mientras tomaba mate. Toño se desperezó, no entendía de qué se trataba pero siempre y cuando tuviera que ver con más comida para él, estaba de acuerdo.

¡Qué cosas tiene la vida! Su gato tiene el mismo nombre que Antonio. Ni de broma los llamaría igual, por supuesto.

–El señor Antonio “el de enfrente” es muy caballero, con él ahora sé lo que es salir de vez en cuando. Ser “novios amigos” estaría bien… Además ya somos grandes, así me ha dicho. –la mujer seguía hablando en voz alta con su gato… O consigo misma más bien. La ayudaba a pensar mejor y rompía el silencio, aunque ese lo asustaba poniendo fuerte la radio de tanto en tanto. –Me hace bien, me gusta sentirme acompañada… ¿Por qué seguir sola si puedo tener un compañero?... ¿Tan sólo por el qué dirán?

Antonio es de familia numerosa, como seis hijos o más…

Aunque son únicamente de él, no míos.

Creo que me lo seguiré replanteando un poco más.

Una tarde en la que ella fue a comprar pescado al barrio de los pescadores, se encontró con él que volvía cargado con su caña rumbo a la camioneta.

–Buenas tardes… ¿Qué hace solita por aquí, Melina?

–Haciendo mandados nada más… ¿Pero usted…?

–Unos amigos que saben que me gusta la pesca me invitaron en su lanchita. No pesqué nada pero al menos nos divertimos que es la gracia de esto ¿vio?... ¿Quiere que la acerque a algún lugar?

–Si me lleva hasta mi casa se lo agradeceré... ¿O no iba para allá?

–Sí, la acerco, así vamos charlando y me cuenta qué va a preparar de rico con lo que compró.

Ambos subieron a la camioneta. Antonio conducía despacio mientras hablaban como tratando que el tiempo pasara más lento, postergando lo máximo posible el momento de separarse de ella. La entretenía mientras diciendo:

– ¿Y qué va a prepararme de rico?

–A usted, nada. Compré patí que es lo que me recomendó mi pescador de confianza para hacer unas empanadas.

–Es más rico a la parrilla… Bueno, será que yo todo lo soluciono a la parrilla.

–Me dijo que le gustaba la pesca, ¿viene muy a menudo?

–No, esta vez porque me invitaron, pero sí me gusta.

–A mi padre también le gustaba la pesca. Siempre se iba, los fines de semana, cerca de Hernandarias. Nosotras quedábamos solitas hasta su vuelta. Lo esperábamos con torta, era como cambiar torta por pescado.

–Mi padre también… Le gustaba la pesca y tenía cada historia imposible de creerle, como la vez que se peleó con un yacaré por un dorado y apareció de la nada un yaguareté a defenderlo.

A Melina se le iluminó el rostro con una sonrisa de oreja a oreja… Le encantaba conversar con él. Su padre jamás había contado nada lindo sobre sus pescas; era tan seco para el trato que ni ganas daban de darle el buen día. Nunca hubiera imaginado que se encontraría con alguien tan ameno para el trato como Antonio. Aunque presentía que si tuvieran algo serio todo cambiaría… Por ahora sólo amigos.

Se despidieron una cuadra antes de llegar por insistencia de ella. Quería evitar habladurías por parte de sus vecinas y era algo que Antonio podía entender muy bien... "También, con esos teros rondándola que gritan vez que ven uno asomándose a la loma no es como para menos" pensó él acomodándose la boina y dijo:

–Melina, me gustaría que pudiéramos salir a un lugar tranquilo a conversar. Sé que es muy pronto para que tenga una respuesta a mi propuesta pero se me ocurre que ir conociéndonos podría ayudarla a decidir. Además tenemos una amistad, ¿no?

–Muy cierto, no tiene nada de malo que salgamos de paseo. ¿A dónde piensa llevarme y cuándo?

–Bueno, tanto no he pensado. Si está lindo podríamos ir al parque a almorzar. Yo me ocupo de llevar lo necesario para pasar el día, si quiere, claro.

–Me parece bien. Nos vemos. –Dijo y siguió caminando con una sonrisa. Reconoció que ese era un logro de Antonio: había devuelto la sonrisa a su cara.

Capítulo 10.

Melina, cruzada de brazos con sus lentes de sol, esperó con dos pequeños bolsitos a media cuadra de distancia de donde se hallaba su casa. Era en una esquina y desde allí pudo ver cuando él se subió a la camioneta cargando una cosa inmensa que no divisó muy bien. ¿Qué sería aquello? ¿No estaría pensando hacer un asador en el parque? Él estacionó junto a ella y le abrió la puerta. Subió mirando para la parte de atrás, donde reposaba una gran canasta de picnic.

Con la mirada inquisidora lo había dicho todo, pero de igual modo ella dijo:

– ¿Vamos solos o nos acompañará su familia? ¿No es muy grande esa canasta?

–Vamos solos sí, pero no podía permitirme olvidar algo. Recuerde que yo soy de buen comer. –"Y usted me parece muy golosa" agregó para sus adentros pero no quería que se sintiera faltada del respeto.

–Ahora que me doy cuenta... No he traído nada para comer, ni siquiera una de mis tortas.

"Eso suena interesante" pensó Antonio y dijo:

–No se preocupe, si fui yo quien dio palabra gaucha que se encargaría de todo.

¡Qué día espléndido! Hasta hubo un poco de calor. Precavida de su aspecto, además del bolsito con su celular y monedero, había llevado un segundo bolsito con todo lo necesario para retocar su peinado aunque le estorbaba un poco cargarlo.

–Antonio, ¿le molesta si dejo mi bolsito aquí?

–No, para nada. Acomódese como si la camioneta fuera suya.

Ella abrió la guantera para guardar allí el bolsito y se encontró con un pantalón tipo bombacha de campo. Antonio se acomodó la boina: había olvidado ese pequeño detalle.

–Disculpe Melina, siempre llevo un pantalón extra desde una vez que me quedé enganchado en un alambre de púas en el campo. Apurado por salir me rajé el pantalón por la mitad. ¿Me cree si le digo que me volví desnudo? –Melina largó la carcajada, junto con Antonio. – ¡Si la policía me paraba no sé qué le iba a decir!

Llegaron al parque Urquiza y al bajar del coche Melina quiso ayudar a cargar la canasta llevando cada uno una manija, pero Antonio podía sólo.

Extendió un mantel de tela en la hierba, debajo de un lapacho rosado y entre los dos sacaron de la canasta los sándwiches de morcilla fría; empanaditas de carne picada, dulces con pasas de uva (una auténtica tradición entrerriana), zumo de naranjas y todo para una picada con quesos y fiambres.

Antonio era un gran conversador y se disfrutaba mucho su compañía. Prestaba tanta atención a lo que ella quería y entretenerla que era muy difícil no tomar en cuenta a cada instante su propuesta.

Además, su buen humor era encantador. En un momento dado un viento voló las servilletas de papel y debieron perseguirlas para que el lugar permaneciera tan lindo como lo habían encontrado.

Una vez guardando todo en el vehículo, caminaron por los senderos del parque, subiendo y bajando por escaleras, disfrutando de la fuente en la costanera baja... Antonio sentía que estallaría de contento al ver a Melina tan feliz... Esa sonrisa era tan nueva en ella que tan apagada había quedado con la pérdida de su madre. Poco a poco había logrado su cometido de devolverle la sonrisa a ese ángel humano.

También visitaron los saltos de agua y cascadas: pero, si los ojos de ella brillaban más que las aguas cuando les da el sol, ¡cómo prestarle atención a otra cosa! Él, cada vez más enamorado de ella, en un momento intentó acercarse para tomarle las manos... Ella se retiró disimulando y dijo que quería llegar hasta los miradores de la costanera alta. Así emprendieron camino por los senderos nuevamente.

El hombre campero iba más serio y en silencio; esto preocupó a Melina: "¿Tanto se había enojado porque no le quise dar la mano? ¡Pero si no somos pareja!" pensó ella y andar cómo jugando a las adivinanzas para entenderle no le hacía ninguna gracia. Ya se estaba planteando si le convenía seguir su amistad.

–Melina, ¿puedo preguntarle una cosa? –La detuvo justo debajo de unas pérgolas, entre esas flores bellísimas esperaba conseguir que ella abriera su corazón: –Ya me ha dicho que nunca se ha casado ni ha convivido con nadie, pero me gustaría que se sincere conmigo, no quiero presionarla ni hacerla poner mal... Sólo que usted se muestra arisca tan de repente, como las liebres se me comienza a disparar sin que le haya hecho daño. ¿Alguien le pegó? ¿Ha tenido una experiencia fea con un hombre y es eso? Ayúdeme a comprenderla, sólo quiero acercarme porque la quiero. Melina, yo a usted la quiero.

Él le ofreció sus dos manos extendidas esta vez, sin tocarla... Así abierto a lo que ella decida, tomarlo o dejarlo.

Ella conmovida por la sincera emotividad de sus palabras, tomó sus manos y dijo:

–Caminemos hasta el mirador Antonio, que también quiero pasar por el jardín de las rosas.

Así de su brazo, fueron caminando, ella buscó las palabras durante todo el trayecto para decirle todo: su padre había sido un loco y no podía deshacerse del miedo que sentía hacia los hombres de un momento a otro. Entendía que él no tenía la culpa pero ella tampoco y ni así alguien hizo algo al respecto.

Aunque estuviera tres metros bajo tierra, había noches que soñaba que su padre seguía vivo y ella lo golpeaba hasta matarlo. Otras veces soñó que visitaba su tumba y le escribía lo mismo que le había repetido tanto, "Tarado" o escarbaba la sepultura diciendo "salí y pelea... ¿A que ahora no vas a pegarme?" ¡Cuánto odio había!... ¡Cuánto dolor por sacar!... Ni siquiera sabía si Antonio podría sacarlo. ¿Cómo decirle todo eso a él sin que pensara que estaba loca? No estaba loca, sólo tenía el alma quebrada.

Al calor de la mano de Antonio se fue sintiendo mejor.

Llegaron al mirador y al contemplar el majestuoso río Paraná, ambos recuperaron la sonrisa para seguir el camino a casa.

Ese sábado Melina no tenía apuro en ir a la peluquería, quería disfrutar de los últimos días de vacaciones, aunque los pajaritos chirriaban en su ventana y el sol se metía por los pequeños agujeros de la persiana.

Oyó unas voces, pensó que eran sus vecinos, pero quedó escuchando: “No la he visto salir, todavía ha de estar descansando… Esperen un rato si no tienen apuro”.

Decidió que ya era hora de levantarse.

Levantó la persiana de la cocina para que la luz natural entrara. Descorrió las cortinas y vio a dos mujeres que chalaban en su vereda. ¿Han de ser visita para los de enfrente? ¿O será que las hijas de Antonio tienen esa edad? Parecían tener unos años más.

Se acordó que su vecina advirtió que eran una familia numerosa. Podrían ser hermanas de su vecino.

–No recuerdo conocerlas. Así es que deben ser visitas para cualquier vecino menos para mí. –Se dijo, mientras que por la puerta del patio llamaba su gato… Se fue a abrir para que pasara y se quedó observando por un momento.

–Tendré que hacerme un tiempito para poner orden, compraré unos bulbos y otras semillas, es primavera y no hay plantas mucho menos flores. –Pensó.

Se volvió a meter en la cocina cuando llamaron a su puerta: su vecina estaba ahí.

– ¡Melina! ¿Cómo estás hoy?

–Bien Mirtha, por tomar mate. –Como invitándola a pasar.

– Prepárate para una sorpresa. –Dijo con una sonrisa en su cara. –Espero que sean de tu agrado… ¡Ven! –La tomó de la mano conduciéndola hacia las afueras.

En la vereda estaban aún las dos señoras a las que su vecina invitó a presentarse con un ademán:

–Ellas son…

–Isabel. –Dijo la primera.

–Y yo soy Lucila. –Dijo la otra. – ¿Te acuerdas de nosotras?, íbamos juntas a la escuela.

Melina observó detenidamente aquellas dos mujeres, que parecían al menos diez años mayor que ella. Sí que se acordaba, habían ido juntas al mismo grado en la escuela primaria.

Una de ellas, “Lucila” de chica era rubia, pero se notaba que en esta etapa de su vida era “rubia artificial”, en eso no podían engañarla… Menos a ella, una profesional que había trabajado mucho con cabezas teñidas. Esta mujer siempre fue algo gordita, cuando terminaron el colegio era normal, pero ahora era gorda de más. Para ella le sobraban pedazos por todos lados, más que nada en su trasero y con ese vestido parecía matambre enrollado con una bolsa de arpillera de aquellas que su padre usaba para guardar el maíz de las aves de corral. Su madre tenía por costumbre ocupar un trozo limpio de estas bolsas para cocinar el matambre. Claro que esto no se lo dijo.

¿Isabel?... En el colegio siempre fue novia de Juan, era delgada y más alta que ella. Ahora era gordita comparando con aquel entonces… “Pero para mi gusto bien” pensó Melina.

Arreglo personal no se veía en nada, su cabello muy canoso y su rostro tenía más surcos que los sembrados de maíz que hacia su padre en la chacra cuando vivían en el campo. “Vestía tan sencillo como era ella”…

– ¿No te acuerdas de nosotras? –Interrumpió sus recuerdos una de ellas.

– Sí que me acuerdo. –Abrazando a sus compañeras. – ¿Cómo no me voy a acordar?

Feliz de reencontrarse con ellas las invitó a pasar:

–Pasen. Mi casa es sencilla, pero de corazón acogedor.

– ¿Seguro que estarás bien? –Preguntó su vecina Mirtha. –Yo voy con mi marido a hacer unos mandados, a mi regreso estaremos en casa. ¿Necesitas algo?

–Estaré bien, no te preocupes. –Le aseguró.

Las mujeres pasaron detrás de ella y una vez adentro pudo ver como miraban el entorno con cara de sorpresa. Se sentía un cosquilleo raro verlas después de tanto tiempo y no sabía por dónde empezar… Quería saber todo de ellas y necesitarían de mucho para ponerse al día, así es que comenzó con lo típico para romper el hielo, el ritual de la amistad:

– ¿Toman mate?

–Mate, pero que sea dulce por favor.

–Eso sí, mate dulce.

–¡¡Pero qué bien que te ves!! –Le dijo Isabel.

– Hasta pareces más joven que nosotras. –Agregó Lucila.

– Ustedes, se ven muy bien también. –Dijo humildemente Melina.

Ella preparó mate con cascarita de naranja para darle otro toque de sabor. Su gato miraba a las desconocidas desde un rincón, temiendo una invasión a su alacena.

– ¿Qué cuentan? ¿Cómo se les ocurrió visitarme? –Quiso saber Melina, ya en la ronda de mate.

–Nos enteramos, bueno… Que murió tu mamá, la pasaron por radio. –Dijo Isabel.

–Así fue, ya estaba muy viejita. –Ella, ya resignada.

–Tu padre falleció hace mucho. –Lucila.

–Al poco tiempo que vinimos a vivir acá, todavía no hacía el año. –Aclaró –Fue un golpe muy fuerte para mí y mamá, tuvimos que superarlo… Seguir adelante… En fin, ¿ustedes qué cuentan? –Preguntó.

–Nada interesante, lindo menos. –Isabel

–Que por supuesto se quedaran a comer, iré a comprar algo rápido para preparar.

–Si puedes, o quieres que compremos unas masitas y continuemos tomando mate– Propuso Lucila, pues no sabía las condiciones económicas de Melina.

–O hacemos unas tortas fritas… Bastará con eso. –Agregó Isabel.

–Voy acá nomás, regreso enseguida.

Melina tomó una bolsa y su monedero.

Ya en la calle se dirigió al mercadito, sabía que allí encontraría lo necesario para una comida rápida y sencilla.

– ¿Sólo unas masas con mate o tortas fritas?– Desgranó en su cabeza Melina –Estaría bueno para un día de lluvia pero hoy es un día de sol. No creo que estén tan pobres… Noté que traían unos bolsos grandes, seguro llegaron por el fin de semana. ¿Estaré mal si pregunto por cuántos días vinieron? Tal vez tengan otros planes.

Melina compró dos cebollas, una salsa, un poco de carne picada y un paquete de tallarines frescos. Ya se volvía con su bolsa de regreso a casa cuando la vecina, que regresaba a su hogar con el marido, con una seña la llamó:

– ¿Está todo bien Melina?

–No te preocupes– Le aseguró– Las dos son viejas amigas de cuando éramos chicas.

Esto tranquilizó a sus vecinos que se despidieron y cada cual a su casa.

Melina volvió derecho a preparar la comida pero el llamado del celular interrumpió la labor.

–Discúlpenme un momento– Pidió a sus invitadas.

Se alejó, aunque no tanto, y contestó.

–Melina, ¿vendrás esta tarde a ayudarme? Al parecer las clientas se han puesto de acuerdo para peinarse esta tarde… ¿Vienes por favor? Ya sabes que eso de peinar no se me da para nada– Pedía ayuda su socia desde la peluquería.

–Tengo visitas en casa pero… Si tengo que trabajar veré cómo hago, seguro que iré. –Le aseguró dando por terminada la comunicación.

Las dos señoras habían continuado con la preparación de la comida: Lucila cortaba una barra de pan, en tanto Isabel revolvía la salsa.

–Disculpen… A la tarde tendré que presentarme en el trabajo… Es que me llamaron… – Melina no sabía cómo manejar la situación.

–Entendemos. Tienes que trabajar.

–Será a la tarde, luego de la sobremesa. –Dijo ella– Espero que no se molesten.

– ¿Podemos quedarnos en tu casa?– Preguntó Lucila.

–Quedarnos o dejar los bolsos– Pidió Isabel– A la tarde mientras vos estés trabajando saldremos a caminar. ¿Te parece?

–Las dejaré un momento preparando la mesa; buscaré algo para tomar. –Dijo Melina.

Melina salió pero no sólo a comprar bebidas. Cerró la puerta tras de sí, suspiró… ¿Cómo solucionar todo aquello? No las conocía lo suficiente como para dejarlas solas en su casa. ¿Sólo dejar sus bolsos?… ¿Y qué llevaban en esos bolsos?

No quería ser descortés pero con tantos peligros no podía confiar a ciegas. Tenía que tomar sus precauciones para proteger su hogar y ella misma.

Se dirigió a casa de su vecina en busca de ayuda:

– ¿Podrás quedarte en casa con mis visitas? Tengo que ir a trabajar a la peluquería, mi socia tiene mucho trabajo, me pidió que la ayude y…

–Me quedaré, no te preocupes. –Cortó el asunto Mirtha sin pensarlo.

– ¿Tienes algo para tomar? Te la pago luego. –Busco una gaseosa de la heladera. –Te aviso antes de salir. ¿Sabes?, son recién llegadas y no las veo desde la infancia. –Insistió con inquietud ella.

–No hace falta que me expliques. –La tranquilizó.

Esa tarde, la señorita pudo ir a trabajar al salón de peinados gracias a la ayuda de su vecina Mirtha, que para dar charla era mandada hacer… y más que a ella le encantaba enterarse de todo; fue presentarla y dejar que hablara ella todo lo que quisiera.

La joven aprovechó la oportunidad para llamar a Antonio, “el de enfrente”.

–Hola, quería avisarle que estoy en la peluquería y que en mi casa tengo visitas.

–Sí Melina, ya las vi; ¿puedo aprovechar a buscarla así hablamos?... Digo, si le parece.

–Me parece bien Antonio.

– ¿Cómo a qué hora saldrá de la peluquería?

–Le haré una llamada un momento antes, Antonio... Porque algo me dice que tendré un día ajetreado.

Tal como la había advertido, tenía tantas mujeres en el local que cada bocanada de aire llevaba su dosis de perfume importado. Las clientas eran damas de la alta sociedad que tendrían un evento en el salón de jubilados… Y llegaron sin turno previo. Obviamente no iban a desperdiciar tan buena oportunidad de hacerse de tan distinguidas nuevas clientas.

Abigail para ir más rápido, apenas les cortaba el pelo… El trabajo más complicado era para la peinadora que debía desplegar su talento y lograr que las señoras no notaran que la tijera apenas pasó por sus cabezas. La idea que se le ocurrió es ondular los cabellos lisos, o alisar los rulos… De ese modo el cambio de imagen se acentuaría y con el brillo de una crema para peinar ya lograba su cometido.

En tanto, Antonio no se fiaba de aquellas recién llegadas y las espiaba desde la vereda de su casa, detrás de la camioneta. Parece que la vecina culona estaba con ellas, después de todo cuidaba mucho a su amiga…

Unas risotadas como ponchazos, sacaron de sus pensamientos benignos al hombre. “¿Qué les pasó? ¿Se estará quemando la casa que arman tanto alboroto?” pero oír de nuevo las risas despejó sus dudas “Nada más están ladrando… Como las chicas en casa cuando cantan con sus amigas. Pero… ¿Por qué tanta fiesta? ¿No será una orgia de mujeres? ¡Ay, Melina! Mejor no le cuento o se desmayará” preveía el campero, “menudas bicharracas, tendré que ponerles los puntos yo mismo”.

Abigail se sentía muy animada… Conversaba con todas las señoras como si las conociera de toda la vida. Estaban ya con la última, a quien le cortó bastante cabello por tenerlo muy largo y descuidado. Aunque lo tuviera liso, la joven empresaria optó por dejárselo así y darle un look más rebelde con efecto húmedo.

Su socia, que no se había quedado quieta y limpiaba mientras Melina concluía lo suyo, preguntó:

– ¿Y qué me cuentas de Antonio, tu galán?

– ¡¿Mi galán?!– A la señorita le saltó el corazón… ¿Cómo es que se había enterado? Si bien tuvieron varias salidas no esperaba que corriera el rumor tan pronto, y menos siendo que eran solamente buenos amigos.

–Sí, tu “galán”… ¿No se llamaba Toño tu gato?

–Ah… Sí, mi gato… Está en casa. –Le salió decir.

A la salida de su salón, ahí estaba Antonio en su camioneta, esperando a Melina.

– ¡Qué tarde que se nos ha hecho! –Dijo ella a su socia, respirando el liviano aire de la noche.

– ¿Quieres que te acompañe a tu casa? –Se ofreció Abigail.

–No hace falta, tomaré el taxi en la próxima cuadra.

–Vamos las dos, me volveré en taxi yo también, ya son las veintitrés horas no pienso irme en colectivo.

–Ve, ve marchando, necesito hacer una llamada. –Dijo Melina sacando su celular de la cartera acordándose de Antonio… Pero no quería decir que ya tenía quien la llevara para no verse envuelta en habladurías o cuestionamientos.

–Sí que estás rara. –Refunfuñó su socia y dando un coletazo al aire se marchó rumbo a la parada de taxi.

Melina quedó con el celular en la mano porque no hizo ninguna llamada: Antonio estaba ahí para ella.

Ella subió y bajó la ventanilla un poco para que el aire la ayudara a despabilarse. Este hombre sí que era atento con ella… Además era de buen parecer, pelo y vestimenta cuidado, siempre afeitado y con ese alegre olor a mandarina.

Él no quiso contarle nada de lo ocurrido en la casa de ella: se había presentado, al ver todo en orden puso por excusa que no tenía luz y que estaba comprobando si era el único en el vecindario con ese problema. Menos mal que encontró algo convincente para decir… O quedaría mal con esas mujeres y por ende, con Melina. Mientras conducía preguntó:

– ¿Tiene de visita parientes suyos?

–Son compañeras de cuando era chica e íbamos al colegio, de cuando vivía en el campo.

– ¿Llegaron por varios días? No es que me molesten, no. –Dijo todavía guardando desconfianza.

–No lo sé… No les he preguntado y ellas aún no me lo dicen.

–Entiendo, yo creí que no la vería por unas cuantas semanas.

Habían llegado a su casa y Antonio supo que era el momento indicado para insistir de nuevo. Entre tantos paseos la quería cada vez más; aunque lo había encantado desde un principio con su elegancia y belleza, ahora también le gustaba su sonrisa y que lo escuchara tan atentamente. La miró y pidió con cariño al despedirse de ella:

–Prométame que saldrá a caminar o hacer los mandados más lejos. Así podremos vernos con esa excusa.

Melina sonrió:

– ¿Nos veremos a escondidas como dos estudiantes?

–Pensé que eso quería…

–Sí, eso quiero. Por el momento necesito tiempo.

Las señoras la esperaron con mate y tortas fritas a su regreso. Mirtha aún estaba allí, riendo y contando chismes como si siempre hubiesen pertenecido al vecindario. Melina mintió diciendo que se había regresado en taxi para que no pensaran mal de ella o aún peor, ganarse la fama de arribista por tener un amigo de buena posición. Antonio le gustaba, sobre todo porque había dejado bien claras sus intenciones de entrada pero además, la entendía… ¿Sería tan bueno todo el tiempo o estaba teniendo ese comportamiento sólo con el objetivo de llevarla a la cama?

Capítulo 11.

El domingo mientras tomaban el mate de la mañana, el gato Toño se paseaba ya más tranquilo y hasta se arrimaba en busca de caricias de las recién llegadas. Las intrusas no estaban tan mal después de todo: hacían de comer unas tortas fritas que su ama nunca preparaba y que él podía comer por no tener azúcar. En vez de eso, las untaban con miel cuando era para ellas.

Melina había llegado a un acuerdo para que se queden con ella para compartir más tiempo y que no tuvieran que pagar hotel, sino se sentiría como una descortesía al fin que ellas habían llegado hasta allí sólo por ella. Además eran muy amables y ayudaban con los quehaceres.

Las miraba con curiosidad… ¿Qué tanto habrían charlado con la vecina? No sabía nada acerca de ellas y la manera de enterarse era preguntándoles… Quería saber todo acerca de sus vivencias:

– ¿Qué cuentan de ustedes, se casaron y con quién?

– ¿Te acuerdas de Juan? –Pregunta Isabel.

– ¿El que era tu novio cuando íbamos a la escuela?

–Ese mismo, con ese se casó. –Respondió Lucila sonriendo y menando la cabeza.

– ¿De qué se ocupa?

–Ese fue el problema. –Lucila finalizaba cada oración con un movimiento de cabeza.

–Sus padres eran tamberos, tambo de esos que ordeñan las vacas. –Aclara Isabel con un suspiro.

–Juan trabaja con sus padres. –Aclaró Lucila.

–Desde que me casé incluidos sábados, domingos y feriados, me levante a las tres de la mañana para trabajar en el tambo yo también. –Comienza contando Isabel.

–Incluyendo lluvias, fríos y temporal. –Sigue Lucila.

– ¡Qué feo, qué barbaridad! –Melina no podía creer lo que escuchaba. En serio había creído que todas sus compañeras estarían mucho mejor que ella.

– ¿Hace falta que te diga lo cansada que estoy? No aguanto más. –Se lamenta Isabel, sus manos se ponen nerviosas y en sus ojos una sombra de rabia.

“Ahora me acuerdo porqué yo decía que no me casaría” pensó la soltera sin decir opinión…  Decidió que escucharlas sería lo mejor por el momento. Preguntó a Isabel luego de una pausa:

– ¿Tenías una hermana verdad?

–Alejandrina, la mayor, tuvo un hijo… Siguió trabajando donde siempre, lavando y planchando, además de hacer la limpieza.

– ¿Vos Lucila? –Quiso saber por su otra compañera.

– ¿Te acuerdas que mi padre tenía taller?

–Taller mecánico. –Dijo, dando a entender que sí recordaba.

–Comenzó trabajando en el taller con papá, su padre era camionero, le ayudó a comprar un camión, andaba siempre viaje que viaje.

–Trabajaba mucho, ganaba bien entonces.

–Se quedaba con la suegra. –Suelta Isabel de pronto haciendo que la señorita abra grandes los ojos.

– ¡¿Ganaba?! –Bufa Lucila, negando con la cabeza nerviosamente y contando: –Pero se gastaba en combustibles, baterías y gomas, no le quedaba ni para filtros, todavía no hemos terminado la casa.

–Con la suegra se llevaba tan mal que… –Continúa Isabel– Bueno, es que vivían juntas, después los suegros se fueron a vivir a otro lado.

–Ahora… ¿Estas mejor? –Pensó y lo dijo Melina.

–Antes reñía con la suegra, ahora con los hijos y el marido. –Aclaró Isabel por Lucila.

Melina se acordó que tampoco tuvo mocosos que le dejaran sucio o que le pelaran la heladera. Siguió pensando sin decir nada.

– ¿Vos, nunca te casaste? ¿Siempre viviste sola con tu mamá? –Cortó el momento de silencio Isabel.

– ¿Casarme?, no... Trabajo en una casa, preparo la comida y limpio la cocina, pero me pagan por eso. A la tarde en una peluquería… Nunca discutí con suegras no le di explicaciones a un marido, no tengo mocosos para llorar.

Las tres echan a reír.

En el fondo, las mujeres vieron en ella un ejemplo de lo admirable (o envidiable más bien) porque así como cualquiera podría suponer que su soledad era digna de compasión, era una tranquilidad que muchas mujeres ansiaban y que por temor a ser “las solteronas del pueblo” no se animaron a experimentar. Su soledad era valiente, independiente y a pesar de las adversidades, feliz. El amor era lo que le faltaba… Pero amor era el que aguardaba a las puertas de su casa para pasarla a buscar cuando ella lo decidiera. Sólo era cuestión de aventurarse, aunque ella no lo supiera. Porque al amor no siempre hay que abrirle la puerta para que entre sino salir a encontrarlo afuera.

Capítulo 12.

Dedicadas a preparar empanadas de carne, para ese mediodía en la sobremesa un poco tarde continuaron charlando:

Isabel preguntó: – ¿Qué haremos hoy chicas? Digo por ahora a la tarde…

–Mejor preguntemos a Melina, cuáles son sus planes para hoy… O qué le gusta a ella.

– ¡Melina! ¿Qué tienes ganas de hacer hoy?

– ¿Te refieres a la comida de la cena? No he pensado en eso todavía.

– ¡La comida no! Me refiero a qué te gusta hacer los domingos a la tarde. –Riendo Isabel.

–Mejor porque no preguntas si espera visitas… –Dijo Lucila con picardía. –Tal vez algún pretendiente, solo dijo que no ha estado en pareja pero eso no significa que esté solita.

–Cierto, –acepta Isabel. – ¿Tienes un candidato que te visite los domingos Melina?... Así como amigo y novio a la vez.

Melina echa a reír… ¡Sí que la habían puesto nerviosa! No quería contarles de Antonio, aún no sabía qué les iba a contestar… No quería decirles a sus compañeras que esa era la propuesta de su vecino.

Las chicas, Isabel y Lucila esperaban una respuesta con cara de ansiosas… Al parecer de esta no se iba a librar, a no ser que dijera una verdad:             

–Ni amigo ni novio, mi gato “Toño” es el único que llama por la puerta del patio.

–Hablando de patio… Tienes un lindo patio… ¿Te parece si tomamos los mates ahí? –Propuso Lucila.

–Eso me parece bien, tomaremos los mates en el patio. –Aceptó ella aliviada de haberse librado del asunto por el momento, aunque bien sabía que debía plantearse que le contestaría a Antonio… No quería que pensaran mal de ella. Tal vez ya estaba grande para “amigos novios” aunque nadie se lo dijera.

En el patio, con el sol radiante y un calorcito suave de primavera, estuvieron muy bien.

Pronto la charla siguió:

–Ustedes tienen muchas anécdotas… ¿Qué me pueden contar? –Melina quería saber más porque presentía que sus compañeras la pasaban bien, después de todo… Estaban casadas y tenían quien las ayudara aunque tuvieran que trabajar.

–Yo nada, no quiero arruinar el domingo con anécdotas desastrosas… Ahora te toca a vos. –Pide Isabel.

–Nunca se me ocurrió contar la cantidad de platos que llego a lavar por día, imposible de contar. –Sonríe Melina.

–Creo que no quiere contar cual fue su primer novio… ¿Por qué se pelearon?

–Está bien, les diré… Un chico quiso ser mi novio, fue después que murió papá. –Trae a sus recuerdos Melina. –No quería llegarse a casa, decía que tenía vergüenza… Yo sentía culpa por ocultárselo a mamá.

– ¿Nunca se decidió a venir de visita? –Preguntó extrañada Lucila.

– ¿Entonces? –Quiso saber más Isabel.

–Creo que no era buena persona… Solo por eso.

Ese chico se llamaba Marcos… Le había parecido muy simpático en un principio y luego se había puesto muy pesado. Menos mal que no había tenido que ver con él porque se desapareció. No tenía ganas de hablar de amores chiquilines que nunca llegaron a nada, para desviar dijo:

– ¿Vos Isabel? Te pusiste de novia de muy chica con Juan.

–Creo que nadie le llevó el apunte, excepto yo, por eso terminamos casados.

Pronto los recuerdos de la niñez afloraron en ellas:

– ¿Te acuerdas como nos divertíamos jugando con las muñecas? –Dice Lucila.

–Sí que me acuerdo, –dice Melina. –Jugamos que nosotras éramos las madres, las muñecas nuestras hijas que se enfermaban, las llevábamos al médico que les recetaban inyecciones, las pinchábamos con alfileres.

Así pasaron la tarde recordando su niñez, con las dos antiguas compañeras.

Por la noche giraba en su cama. Melina no podía evitar sentirse mal por su comportamiento con Antonio. Ella se enojaba si no le decía qué le pasaba por la cabeza mientras que ella había hecho justamente eso, ni se había molestado en excusarse por negarse a responder sus preguntas.

Justamente pensaba si llamarlo o no cuando él se adelantó y saludó con su pausada tonada en el auricular:

–Buenas noches Melina, ¿cómo está? ¿No puede dormir?

–Buenas noches, estaba por prepararme unos mates o un té.

–Yo haciendo sobremesa, es que esa es mi costumbre.

–También pensaba en llamarlo... Para disculparme con usted... Hay ciertos temas que me ponen triste, muy mal porque tienen que ver con mi familia.

–Entiendo, Melina. No tiene que contarme si no quiere pero sepa que yo estoy dispuesto a escucharla. Yo me ofrecí como su compañero, como su amigo...

–Antonio, comprenda que es muy reciente la pérdida de mi mamá. Ella lo era todo para mí, su cariño... Todo, todo... Nada bueno puede empezar en el estado en que está mi corazón. Necesito tiempo. Si usted no quiere o no puede esperarme lo entenderé.

–Ni se preocupe, sí yo la espero... A fin que no me queda de otra por lo mucho que la quiero. Es usted una mujer muy dulce Melina, sensible no como otras que parecen corazón de piedra.

"¿Otras? ¿Cuáles?" pensó ella pero con un suspiro apartó ese pensamiento, no estaba para pensar en esas cosas.

– ¿Cree que podremos volver a salir? Sus amigas pueden venir con nosotros.

–No creo que sea buena idea que salgamos con ellas. No les he dicho que nos conocemos por el momento. Ellas pueden llegar a tener ideas como que "las mujeres no son amigas de los hombres" y me pondrían en un aprieto.

– ¿Y usted Melina, qué piensa? ¿Puede existir la amistad entre hombre y mujer?

–Antes le hubiese contestado que no pero hoy pienso distinto. Ser amigos es lo que no deben olvidar ni hombres ni mujeres, es la única relación que hace posible que estén juntos.

–Usted es una mujer muy inteligente, Melina. Espero que seamos amigos.

–Lo somos, Antonio... Pero usted quiere un "algo más" que no puede ser por el momento.

– ¿Y salir juntos de paseo tampoco?

–No, eso sí podemos. Sólo tengo que esperar a que mis visitas se vayan mañana.

– ¡¿Se van tan pronto!?

–No, visitarán el parque acuático y como a mí no me gusta el agua me quedaré. Usted me dijo que le gustaba la pesca y yo quiero enseñarle cuál deporte me gusta a mí. ¿Le parece si vamos a ver una carrera en el autódromo?

– ¡Pero mírela no más! ¿Así es que fanática del turismo carretera? Me gustan sus ideas Melina, iremos a la carrera entonces este domingo.

Llegó el domingo y Melina despertó con ganas de volar hasta el baño para alistarse deprisa pero debió hacer un poder y reprimir su impulso. Sus amigas podrían interpretarlo cómo que estaba feliz de que se largaran por todo el domingo; eso o quién sabe qué pensamiento torcido.

Afortunadamente se levantaron muy temprano con unos bolcitos ya hechos en los que llevaban sus trajes de baño y toallas.

– ¿Segura que no te ofendes? Podemos ir otro día con nuestros maridos. –Dijo Lucila.

– ¿Con esos mismos que dicen no dejarlas levantar la cabeza del trabajo? Lo dudo mucho... Tranquilas, estaré bien. Ya les dije que el agua no es lo mío y esos toboganes con piletas, menos.

–Bueno, ya llegó el taxi... No abras la puerta a desconocidos. –Recomendó Isabel antes de salir.

"¿Acaso volví a ser una pequeña y no me enteré?" se dijo en su mente ante este consejo pero no estaba molesta sino qué le parecía simpático que intentaran cuidarla de algún modo.

Corrió a alisarse como un ñandú perseguido por boleadoras, quitándose su camisón.

Eligió ponerse cómoda con jean y campera con capucha, lo que no lograba decir es su peinado hasta que sintió una bocina. Para más rápido se peinó tipo "cola de caballo" y salió a mirar: era Antonio con su camioneta. Ella tomó su bolso, se aseguró de cerrar bien la casa y subió al vehículo.

–Antonio, habíamos quedado en que no pasaría por mi casa, me esperaría en la esquina.

–Sí, me acordé... Pero si la bruja culona no estaba y sus amigas tampoco… Podría acercarme más, supongo.

–Usted se olvida de Perla que es muy chismosa. Y no llame "bruja" a Mirtha, por favor, ella es buena... Sólo un poquito metiche pero me ha ayudado mucho en mi soledad. Ella es quien comprueba si sigo viva todas las mañanas.

–Yo podría hacer lo mismo, Melina: Le doy un beso y si no me besa es señal que tengo que llamar al médico. –Dijo él acercándose a la mejilla de ella.

–Mejor preste atención, Antonio... No se olvide que va conduciendo.

Viendo el gran circuito, ella ya era toda felicidad... Pero cuando los autos partieron de la línea de largada, fue estallar de emoción.

Agitaban las banderas los hinchas de Ford y los de Chevrolet. El favorito de Melina debió ser también el de Antonio, estaban felices y el sonido vibrante de los motores era de lo más apasionante para ella. En un momento, al girar la cabeza siguiendo a su máquina favorita con los ojos, entre las banderas y a sólo unos metros de ellos, divisó a sus vecinos Mirtha y Donato. La señorita tubo ganas de palmearse la cara repetidas veces, se cubrió con su capucha y jaló a Antonio para escapar de allí.

– ¿Qué ocurre, Melina?

– ¡Que al vecino mecánico también le gustan las carreras! ¡Los vecinos están aquí y si me ven no sabré que decir!

–Que vinimos a ver la carrera también.

–Usted no entiende, a Mirtha no le simpatiza y si nos llega a ver juntos no nos dejará en paz.

–Entendido… ¡Una lástima! ¡Tan linda que iba la carrera!

Antonio encaró camino como para llevarla a casa pero después tomó otro rumbo diciéndole:

–Falta mucho para que sus amigas vuelvan… ¿Por qué no aprovechar y nos vamos a pasear por la costanera? Digo, si le parece.

–Me parece bien, Antonio… La paso muy bien con usted.

–Yo también, Melina. Imagínese que se puede estar aún mejor… Aunque con esa capucha puesta parece una caperucita roja.

–Si sigue así tendré que regresarme a casa. –Dice ella quitándose la capucha que hasta el momento no se había percatado de llevarla puesta.

Capítulo 13.

El día lunes debió presentarse en el trabajo en casa de “Costas”. Cuando llegó Inés estaba allí, con el plumero en sus manos como era su costumbre, largaba la información sin que se la pidieran:

– ¿Cómo está señorita Melina? La señora Stella puso otra para la cocina, señora Alba no ha vuelto de la casa de sus hermanas.

– ¿Crees que me deje sin trabajo? –Preguntó Melina.

– ¡Ah, no lo sé!... Usted sabe cómo es Stella, no me ha dicho nada. –Contestó encogiéndose de hombros Inés pero luego agregó: –Stella sigue como siempre, anda todo el día por ahí… El señor Aldo regresa al mediodía con los chicos, no así la señora Stella.

– ¿La señora Alba aún no ha regresado? –Quiso saber Melina.

–No ha regresado, creo que ha dicho que regresará cuando usted lo haga. –Inés.

–Gracias Inés. –Agradece Melina ingresando a la cocina, su lugar de trabajo.

En la cocina se encontraba otra empleada en su lugar, tapada de cosas sucias; Inés que había seguido a Melina, se quedó con las manos en las caderas asomándose sobre el hombro.

– ¿Cómo está usted señora? Soy María, empleada de Stella… ¿Es usted señora Alba? –Presentándose, confundiendo a Melina por Alba.

–Ella es Melina, la señora de la que le hablé. –Dijo Inés aclarando la confusión.

– ¡Ah, Melina! ¡Por fin regresa! –Levantaba la voz María. – ¡Mire lo que es esto! No sé cuántas personas viven en esta casa, pero sí que come todo un colegio. –Comienza sus rezongos.

Melina pensaba: Esta se cree que ella me va mandar a mí como si fuera yo la recién llegada… ¡Se equivoca!

–Tú eres… –Comienza a decir Melina.

–María, me dicen Mara. ¿Usted comienza a trabajar hoy?

–Inés me ha dicho que señora Alba no se encuentra, soy empleada de ella, no de Stella. –Aclara, aunque se quedó con ganas de agregar “ni tampoco de usted”.

–Me quiere decir que no me va ayudar… ¡Cuando llegue el señor Aldo me voy a quejar con él!

Melina salió de allí dejando a Mara con sus chillidos, poco le debía importar lo que una recién llegada dijera cuando ella llevaba años de servicio en buenas y malas. Inés aún la perseguía como perro hambriento sin dueño, sólo que su hambre era de chismes… ¿Será posible que todo el mundo se quiera enterar lo que pasa con todo el mundo? ¡Qué fastidio!

Cuándo el señor Aldo llegó con sus hijos saludó a Melina con mucha alegría.

– ¡Melina, que bueno que está usted aquí!...

–También yo, estoy muy contenta de verle señor Aldo.

Dio un apretón de manos al señor y un beso en cada mejilla a los niños.

–Ahora sí, se va quedar con nosotros.

–Sí… Que Melina se quede, papá. –Pedían los chicos, seguramente artos de comer unas horribles preparaciones a las que no estaban acostumbrados.

–Quisiera hablar con usted, Melina. –Pidió el señor Aldo.

–Yo además, en privado. –Aceptó ella, viendo que Inés no pensaba moverse de donde estaba supuestamente limpiando para no perder detalle.

Estaban en un pequeño despacho (con la típica biblioteca que nadie usa) Melina, Aldo y la infaltable Inés… Ella no molestó al señor que ya la conocía muy bien… A la señorita sólo le quedaba respirar e ignorarla.

– ¿Desea tomar un té o café Melina? –Invitó cortésmente.

–Está bien así, joven Aldo.

–Se ha notado mucho su ausencia Melina… Usted sabe cómo es Stella… Que le gusta tener invitados, sus amigas. Por esta razón hemos tenido muchas quejas de María, la chica que se ha ocupado de la cocina.

–La razón que usted no quiere reconocer… Porque no es lo mismo los dos comensales de cuando yo comencé hace años en esta casa a los más de cinco que suele haber –Llamó a reflexión Melina. –Ni hablar cuando superan las quince personas, señor Aldo.

–Sí, entiendo. –Dijo Aldo pasando la mano por su cabello. –La necesitaría a la tarde también Melina… Por los chicos, no son tan grandes para que se cuiden solos, pensé que usted podría cuidar de ellos.

– ¡¿A la tarde!? Creo que solo podría seguir trabajando hasta las dos o algo más como siempre, por ahora tengo unas visitas en mi casa, además tengo otro trabajo a la tarde.

– ¿Otro trabajo?... ¿Se consiguió otro trabajo a la tarde? –Se preocupa Aldo que hasta el aire se le fue de pronto. Inés que estaba más quieta que un jarrón, entornó los ojos y se puso inquieta de pronto, a jugar con su plumero acariciando una estatuilla.

–Aquel trabajo que tengo desde hace años, joven Aldo… En una peluquería pero su madre lo sabe. ¿Regresa ella? –Quiso saber.

–Sí, eso ha dicho. –Duda al dar la respuesta, luego continúa. –Esta tarde iré a buscar a mi madre que ha estado en casa de las tías… Creo que ella no quiere seguir cuidando niños pero Stella tiene dolores de espalda y el médico ha dicho que no puede cargar con ellos. Necesito que alguien los ayude con las tareas escolares o sus necesidades, yo contaba con su ayuda, además de ser una persona de nuestra confianza, Melina. ¿Le parece que dejemos este tema para mañana, para cuando ya esté mi madre?

Aldo necesitaba a Melina más que otras cosas para el cuidado de sus hijos, su madre se negaba a cuidar los pequeños, quería una persona de confianza y debía persuadir a Melina de su regreso, estaba convencido que su madre lo lograría.

– ¿Vendrá mañana Melina? –Le pidió de nuevo.

Melina se acordó de la ayuda y solidaridad de los “Costas” que tuvieron con ella en momentos tan difíciles cuando tenía su madre enferma, además cuando se vio tan sola cuando se fue físicamente.

“Debemos ser agradecidos”, había dicho su vecino.

–Yo también los he extrañado mucho, –empezó a decir Melina. –Si usted me permite hoy no hay peluquería… ¿Me puedo quedar con los niños? Hoy, ahora a la tarde. –Volvió a pedir ella.

–Mis hijos estarán los más felices. –Se puso muy contento Aldo. –Pensé que ya no quería trabajar con nosotros… La invito a que se quede a almorzar este día. –Pidió además con una sonrisa de alivio.

Mientras almorzaban Aldo, sus hijos y Melina, se pusieron de acuerdo que esa misma tarde iría a la casa de las tías en busca de la abuela Alba.

A quien más le gustó ir a casa de las tías fue a Melina, era como un paseo por el campo. Ya había dado aviso a las visitas que sus patrones la necesitaban esa tarde así es que no se preocupaba por ese asunto… Lo más probable es que disfrutaran de tener un rato a solas, sin ningún marido ni mocosos que las molesten estarían en lo más parecido al paraíso. En el regreso a su casa señora Alba solo tuvo comentarios acerca de sus hermanas. El señor Aldo decidió dejar a Melina en la suya.

Isabel y Lucila la recibieron en casa con las pantuflas puestas, mirando una película vieja en la televisión y comiendo dulces.

–Cuéntanos cómo te fue. –Decía una.

– ¡Dale, que tenemos mucha curiosidad! –Pedía la otra.

Melina estiró la vista para “los de enfrente”, Antonio estaba por ahí al lado de su camioneta, ella lo saludó con la mano y él respondió a su saludo acomodándose la boina. Tenía muchas ganas de cruzarse de vereda pero se sentía sucia, impresentable… Y además se encontraban Isabel y Lucila.

– ¡Cuenta, cuenta chica! –Brincaba Lucía como una cabra.

– ¿Quién es el que te trajo en su camioneta? –Preguntó Isabel, ya en el comedor cocina ayudando a quitarle el abrigo.

–Es el señor Aldo Costas, mi patrón. Me invitó a ir a buscar a su madre, la señora Alba al campo de las hermanas de ella.

– ¿Te fuiste al campo con tu patrón? –Lucila con un tono pícaro.

– ¡Uy! ¿Y está solito como vos? –Decía Isabel.

–Fui con el señor Aldo y sus hijos al campo a buscar a su madre, a casa de unas tías. – Les repite Melina –Estoy cansada pero contenta por verlos de nuevo. –Agrega.

–Entonces… ¿No están enojados tus patrones?

Pues ella ya les había contado del tiempito que no se presentaba en el trabajo, entre otras.

–Quien se hace la mala es Stella, señora de Aldo… La señora mayor, Alba no es así… Yo quedando bien con ella, todo está bien. –Acepta Melina.

Mientras Melina se fue a dar una ducha y de paso ponerse un pantalón negro y una blusa rosada  que le sentaba de maravilla pensando en el “salga a hacer mandados a un almacén más lejos Melina” que todavía susurraba en sus oídos, las palabras de Antonio.

Isabel y Lucila preparan la cena de ese día, ella lavaría los platos.

La vecina llamó a su puerta:

–Melina… ¿Cómo estas Melina?

A Melina la tomó por sorpresa.

–Ven a mi casa que tengo algo que contarte. –Dijo tomándola del brazo y llevándola afuera. Ella pensó que sería otro comentario de “los vecinos de enfrente”, esas eran las últimas preocupaciones de su vecina.

–No sabes, –comenzó a decir su vecina. –Hoy cuando salí a hacer los mandados a la tarde un hombre me chistó, ya lo ha hecho otras veces.

– ¿Qué? ¿Qué quería? –No entendía nada.

–Saber de vos –le asegura la vecina –En otras oportunidades ha querido saber si tienes novio o marido.

– ¿Para qué? –Sigue sin entender. Ni sabía a quién se refería ni por qué tanta averiguación.

– ¿Para qué va ser? ¡Le interesas! Ya le hemos dicho con mi marido que eres una persona seria, trabajadora… En fin, que no te perjudique.

“Qué importa cómo yo sea, si lo que a mí me importa es quienes son los demás… Otro más que quiere llevarme al vivir aislada de la sociedad en una casilla como el anterior que quiso presentarme. ¡No permitiré que me lleven al campo otra vez! Cuando vivíamos en el campo sufrí mucho susto… ¿Qué destino me espera si mi vecina sigue buscándome los peores maridos?” Pensó y con ese impulso respondió con la verdad:

–No, no quiero marido.

–Dice que tiene intenciones serias con vos, me parece que te ha estado siguiendo cuando tomas colectivo para ir o venir del trabajo. ¿Te has dado cuenta?

–No, no me he dado cuenta. –Melina quería volverse a su casa, no le interesaba ni menos un tipo que la anduviera siguiendo como un agente secreto en vez de presentarse como es debido.

–Se llama Ricardo, es un gordito. –Insiste.

–No me interesa si es Ricardo o como se llame, gordito o flaco. –Un tanto furiosa al ver que Mirtha no tomaba en cuenta lo que quería. – ¡Sí que me has puesto nerviosa!

Melina necesitaba hacerle entender a su vecina que no quería saber nada, ni de Roberto o Ricardo… Otras tendrían suerte en el matrimonio, otras no… Pero ella quería su libertad, sin rendir cuentas a nadie. Tenía más que claro que un marido no era el equivalente a amor. Ella quería más bien un compañero, un amigo… Ella quería… Un Antonio.

–Como hoy no te veía regresar, ha llegado a preguntarme por vos, solo le dije que estás trabajando. ¿Por qué no te das la oportunidad de conocerlo? Pueden encontrarse en mi casa y…

–Así estoy bien.

–Así cuando se vallan tus amigas no estarás tan sola en la tuya. –Tal parecía que si en insistencia dieran un puesto, su vecina tendría el primero.

–No sé, lo pensaré. –Se defiende Melina… ¡Qué más se le puede decir a una persona sorda a las diferentes formas de ver la vida! Lo que Mirtha llamaba “sola” ella llamaba “bien acompañada”… ¿Acaso ignoraba esta mujer que hay mujeres que viven solas en el matrimonio? ¿Se mantuvo detrás de una mampara anti realidad acaso?

La vecina se regresa para su casa y mientras Melina se regresa para la suya observa a “el de enfrente” pero él ya no se ve…

Estaba claro que su amiga como celestina era la peor: Atraía exactamente la clase de tipos que ella odiaba: Unos carceleros, vigilantes de su persona que le daban miedo… Si esto seguía así no podría tomar un colectivo nunca más porque, al parecer, la parada era la base de operaciones de esos tipejos. ¿Es que acaso la vecina no notaba lo anormal de la situación? ¿Que un tipo la persiga le parece lo más bien?... ¡Y pensar que había creído que su vecina era una amiga con la que se entendía!

Ya en la cocina, Lucila e Isabel preguntan:

– ¿Para qué llamó tu vecina?

–Por pavadas, nada importante –contesta ella.

–Estuvo un rato acá con nosotras y se fue, salimos a caminar a nuestro regreso, volvió a preguntar por vos. –Contaba Isabel.

–Me preguntó cómo me fue en el trabajo y tenía sus comentarios con “los de enfrente” –Mintió Melina.

–Parecía importante. –Comentó Isabel.

–Estuvo muy insistente buscándote. –Lucila.

“Sí, ya me di cuenta” Pensó Melina, pero en vez de eso dijo:

–Así es ella, pero es muy buena vecina.

La señorita buscó cambiar de tema mientras decidían qué cenarían esa noche y el gato Toño se aprontaba más que ella para decidir, dispuesto a no quedar bajo la mesa.

– ¿Qué saben de Natalia? Se casó muy joven– Dijo queriendo dar cuenta que se había enterado de ese rumor.

–Enseguida, a los quince –Respondió Isabel– Se fue a vivir a Crespo. Sólo sabemos que tuvo un hijo, que siguió viviendo un tiempo más allí, no mucho más.

– ¿Te acuerdas de Miguel? –Preguntó Lucila mientras revisaba la heladera, sacando una bolsa con pastas frescas que habían comprado.

–Me acuerdo– Dijo nada más Melina, no reveló que quiso ser su novio cuando iba a séptimo de primaria, por ser discreta.

–Se casó con la chica bonita, Brenda.

– ¡Ese sí que es loco, se va con quien se le cruce! Tuvieron un hijo pero Miguel no le compraba ni los calzones menos las botas. –Suelta enojada Isabel.

– ¡¿Qué?!– Melina casi saltó de la silla.

–Ella se buscó un amante. –Agrega Lucila, que ese era el chisme que quería contar.

–Para que le comprara las necesidades, seguramente. No le quedaba de otra… Por eso. –Termina el comentario Isabel.

– ¡Si la vieras! Bien vestida, peinada, tacones, arreglada…

–Pero de esa forma no creo que le sea tan grata la vida. Tener que andar con un tipo solamente para no morir de hambre… Las educan para ser señoras, para atender a los maridos que se supone que verán por ellas y sus hijos, que las mantendrán… ¿Y todo para qué? Para terminar de esa manera porque los maridos sólo se preocupan por ellos mismos. – Seguía nerviosa Isabel.

Melina tubo que fingir que se retiraba al baño… Sentía nauseas ante semejante revelación. La Brenda que había conocido era una chica hermosa, de una familia tradicional, hija de trabajadores del campo igual que ella.

Ella pudo haber sido Brenda. Ella pudo haber sido quien ahora se vea en esa triste situación sin tener otra salida.

–Pensar que quiso ser mi novio… ¡De qué me escapé!– Se dijo a sí misma.

Si algo le quedaba cada vez más en claro es que el casorio no era para ella.

El celular sonó en la noche. La señorita en camisón, contesta y del otro lado, la masculina pero suave voz grabe de Antonio:

–Buenas noches señorita Melina... Disculpe que la llamo tan tarde. Es que no sé cuándo conviene que lo haga.

–Está bien, no se preocupe. No estaba dormida pero mis compañeras sí.

– ¿Se están llevando bien con usted? Tal vez son muy revoltosas para su gusto... –Don Antonio aún se acordaba de la primera impresión que tuvo de ellas.

– ¿Por qué dice eso Antonio?

–No, nomás que usted es tranquilita y tal vez el ruido... Es decir, quizá son muy ruidosas.

–Algo pero me entretienen... La conversación y también los recuerdos. ¿Me llamó sólo para darme las buenas noches? Usted es muy amable conmigo.

–La llamé por eso y porque quisiera que nos volvamos a encontrar. Me he dado cuenta que si no la sacan usted no sale y además quiero verla de nuevo... ¿O acaso cree que no pienso en usted?

–Piense todo lo que quiera Antonio pero mientras mis visitas están aquí, con quienes tengo que salir es con ellas. No puedo pedirle que se vuelvan a sus casas si son tan amables de ayudarme y acompañarme.

–Instalarse... Tenga cuidado no se le vayan a quedar. No digo que este mal pero tampoco está bien porque la casa es suya y no tiene por qué ganársele nadie.

–Gracias por el consejo Antonio, lo voy a tener en cuenta. Descanse.

Melina da por terminada la llamada. Menos mal que sus amigas ocupaban la habitación que antes era de su madre porque si no tendría que responder todo un interrogatorio y no quería cuestionamientos, ya bastante tenía con ella misma.

Sus amigas en realidad se habían querido marchar el mismo día en que llegaron pero ella fue quien no las dejó. Quería una compañía femenina en la casa que la ayudara a sentirse más segura.

Capítulo 14.

La mañana había llegado y sus compañeras se levantaron haciendo planes:

–Hoy iremos a la playa costera del río a pasar el día, tomaremos sol ya que está lindo. –Dijo Lucila entusiasmada poniendo a calentar la pava para unos mates.

–Pero chicas yo... –Melina pensaba en que sería una buena oportunidad para ver a "el de enfrente" y fue poniendo excusas de entrada.

–Entendemos que no te sientas con ánimos de salir... Pero oportunidades de pasear por Paraná no tendremos muchas. –Dijo Isabel.

–Por no decir que tal vez ninguna otra. No queremos dejarte solita tampoco... Si te nos quieres unir sería bueno, te distraes y tomas sol, no es necesario que te metas al agua. –La sacude un poco Lucila a Melina.

Al final las dos señoras dejaron de insistir: se irían solas para aprovechar y pasear.

Melina se fue a su trabajo, al de siempre en casa de los Costas.

El señor Aldo le propuso extender sus horarios hasta la tarde en que él llegara del trabajo pero ella quería sus tardes libres. ¿Libres para qué? ¿Para trabajar menos o pensando en pasar las tardes con Antonio “el de enfrente”?

Podía hablar con su vecina que ya se habían hecho más amigas y quería lo mejor para ella, pero no podía contarle por ahora… En su razón estaba que parecía no dar el visto bueno a los que tantas veces llamó despectivamente “los de enfrente”; además que pretendía otro hombre para ella.

Esto último la había hecho enfadar. Desde entonces siente que la vigilan y no puede andar por la calle tranquila.

En la casa de los Costas, la joven de cuatro décadas buscó aclarar su condición: Se dirigió a la habitación de su patrona y después de pedir permiso, entró. La señora cepillaba su corto cabello con tranquilidad.

– ¿Todo bien Melina? –Dijo a forma de saludo señora Alba.

–Muy bien señora, el señor Aldo me hablo acerca de unos cambios en mis horarios, quisiera que me los diga usted, pues no entendí muy bien.

–Eso es Melina... Suponemos que ha de estar usted cansada de la cocina con tantos platos por comensales que hay en esta casa últimamente.

–Un poco sí, pero es mi trabajo. –Aceptó.

–Quisiera que se ocupe del lavado y planchado de ropa, de la mía y la de los chicos, no así de la de Aldo y de… Stella. –Pidió Alba, deteniéndose con algo de bronca en el último nombre a la vez que dejaba el cepillo a un lado para voltear a verla. –Usted sabe… Será con los electrodomésticos de hoy en día, con lavarropas automático digo, claro.

–El señor Aldo me hablo acerca de los chicos. –Quiso saber ella preocupada por ese asunto.

–Para la limpieza de mi habitación además… Es usted mi persona de confianza y no hay otra. También el cuarto de los chicos; ellos deberán colaborar con el orden igualmente. –Detalló Alba.

Stella interrumpe en la habitación de Alba con sus acostumbradas faltas. Ni las buenas maneras le importaban a esa mujer.

– ¡¿Melina no se ocupará de la cocina?! –Lanzó en un tono elevado.

– ¡¡Por favor!! No grites, no es necesario que levantes la voz; ¿crees acaso que no puedo oír bien?

–¡¡Grito, sí!! Al fin y al cabo que esta es también mi casa… ¿Yo vivo acá, no? –Stella seguía rugiendo como pantera que ya ni mujer parecía, sino escapada de algún zoológico.

–Melina es mi empleada, así fue siempre… ¿Quieres una para la cocina? Tendrás que pagártela tú.

– ¡Ya! … Está bien, compraré la comida hecha. –Resolviendo su situación.

– ¿Tu lavarás los platos? –Picaneó Alba.

–Melina no quiere volver a la cocina, es eso… Es que ya está demasiado grande y no puede realizar esos trabajos. –Stella no pierde oportunidad para ofenderla. –No está a su altura, por eso. –Agrega con gesto arrogante que hizo contener la risa a Melina... ¿Pensaba que con esa actitud podría convencerla de volver a la cocina? ¡Qué infantil!

Luego que Stella dejara la habitación de Alba dando un portazo:

– ¡Ah! … ¿Stella pagarse la empleada de la cocina? ¡Eso sí que no lo creo! –Alba moviendo la cabeza de un lado para otro. – ¡Mi pobre hijo es quién pagará los platos rotos!

–Señora Alba… ¿Piensa volver a casa de sus hermanas o viajar a otro lado? –Preguntó viéndose venir otra disputa familiar similar a la anterior.

–Despreocúpate hija… No creo que sea necesario, eso de salir de mi casa, no… Puedo salir acá en la ciudad para olvidarme de mi nuera. Ir al cine con amigas, a comer afuera… Me contaron mis hermanas que hay encuentros para jubilados y que la pasan muy bien… Podré reunirme con las otras chicas de mi edad.

–Eso debe hacer… Distraerse. –Aconseja Melina pensando más que nada en la salud de su patrona, a la que tantos nervios la perjudicarían a corto plazo.

– ¡Claro! No pienso olvidarme de mis nietos, me haré tiempo para ellos… Sólo debo olvidarme de mi nuera. ¿Usted podría acompañarme cuando salga como dama de compañía?... ¡Eso, saldremos las dos! –Propone entusiasmada Alba.

Melina ayudaba a Alba a deshacer un bolso acomodando de pasada la cómoda, esta actividad no le permitía pensar. ¿Pensar en qué? No la ocuparía en la cocina… Si bien el lavado lo hacia una máquina tendría que secar y tender la ropa, luego planchar y guardar. Esta actividad podía realizar a la mañana. Otra era limpiar dos habitaciones, la de alba y la de los niños y dos baños; cuidar de los niños, llevar a la plaza o ayudar con las actividades escolares, como van al colegio de mañana, esto último sería de tarde. Pero ahí no terminaría todo… ¡Dama de compañía de Alba! ¿Cómo pretendía que hiciera tanto? ¿Acaso por ser empleada no tenía derecho a llevar una vida social, recrearse, volver para su casa siquiera para lavarse los calzones y conversar con su gato comiendo torta tirada en su cama?

Mientras Melina piensa que te piensa, Alba dijo:

– ¡Llegó mi hijo y los niños! Vamos al comedor, Melina.

Al llegar Aldo, traía milanesas con papas ya preparadas que al parecer las había comprado antes de retirar los chicos del colegio, es decir que ya estaban frías y debió calentarlas al horno.

Luego del almuerzo, Alba, Aldo y los niños… (Melina además porque la señora mayor insistió para que se quede).

–Melina, ¿hoy puede quedarse a la tarde con los niños? –Pregunta Aldo.

–Eso quería hablar con ustedes… Se acuerda que ayer le dije… –Comienza a explicar ella eligiendo las palabras en su mente.

–…Que hoy nos pondremos de acuerdo. –Se adelantó Aldo.

–Por favor... – Comenzaba a peticionar cuando la señora la interrumpe:

–Yo sugiero que el lavado, planchado y solamente la limpieza de mi habitación, bueno… No sé la de los niños.

– ¡¿Todo eso puede hacer Melina?! –Un tanto preocupado el hijo; ya que de seguir así pondría en fuga a todas las empleadas. Este duelo de señoras no podía continuar.

–Creo que sí. ¿Verdad Melina?

– ¿Cuantas horas debo trabajar por día? –Se intranquilizó la ex cocinera.

– ¡Mamá por favor! ¡Melina no podrá con tanto!

–Entonces estará a mí servicio nada más; tú y Stella deberán buscar otra persona.

–Melina es de mi confianza para cuidar los niños. –Aldo ya recostaba la cabeza en su mano, harto de tanto problema, se refregó la cara como si tuviera comezón.

– ¡Pues que los cuide su madre! –Replicó Alba. – ¿Dónde está ella ahora? Digo, si lo sabes… –Hizo un ademán con la mano, abriendo grandes los ojos como parodiando a su nuera.

–Está con sus amigas en la pileta, mamá.

– ¿En la pileta? ¡Todavía no llega el verano!

– ¡Olvídate de Stella, por favor mamá! ¿Tú que nos sugieres Melina?

“Un manicomio” pensó pero dijo con firmeza…

–Yo no podré trabajar más de cuatro a seis horas como antes. –Hizo una pausa. –Trabajar de tarde se me complica mucho.

– ¿Por la peluquería en la que trabaja dice usted?

Melina asintió con la cabeza, pensando “y por Antonio”, pero esto tampoco lo dijo.

–No me acordaba de su peluquería Melina. –Se disculpó Alba dando una palmada a sus rodillas.

–Entonces no se discute más: Vendrás a la mañana, realizarás las tareas que puedas y luego del almuerzo se puede retirar cuando guste. –Solucionó a la disputa Aldo con satisfacción pero cansado.

– ¿Y los niños? ¿No pensarás dejármelos a mí? ¡Yo soy su abuela no su madre! –Rezongó Alba, otra vez dando el viejo pleito.

–Arreglaré las cosas con su madre. –Respondió un tanto acalorado su hijo por tanta disputa.

Luego de aquel almuerzo Melina se retiró. Inés limpiaría el comedor y María la cocina.

La señorita prefirió regresarse en transporte público y hacer caso omiso al tipo que la perseguía. Después de todo, la vida debía seguir y ni siquiera lo había conocido en persona. Observando la naturaleza pensaba en su madre:

–Sé que ya no me necesitas, que descansas, que estás bien… Sé qué tan buena he sido hasta ahora pero no permitiré que se aprovechen de mí por eso. Tengo derecho a conocer el amor, quiero probar suerte con Antonio. Creo que además de bueno es sincero. Amiga o novia, eso está bien, creo que le diré que sí. Estoy contenta con la vida que he tenido, porque soy la mejor persona, me merezco lo mejor. –Se dijo Melina en su interior y debió apurarse a bajar del transporte o se pasaría de su dirección de tan abstraída.

Al llegar a su casa, miró por todos lados: Las mujeres aún no habían regresado de su paseo y ella aprovecharía la oportunidad. Marcó a su enamorado y comenzó a quitarse la ropa para cambiarse:

–Antonio…

–Melina, ¿cómo está? ¿Quiere que la pase a buscar?

–No es necesario, gracias de igual modo… Pero sucede que mis amigas se fueron a la playa. Aún no han regresado y se me ocurrió que tal vez podríamos vernos.

–No diga más Melina, porque justo estaba por irme… Pero si voy acompañado será mejor. Solito no me gusta ir y a mis hijos no les simpatiza mi gusto por la música.

– ¿Música? ¿Iremos a bailar?

– ¿Le parece bien?

Subió su cabello en un rodete elegante y combinó su falda blanca con una blusa verde claro… No sabía bien si quería impresionarlo o lo hacía por ella misma, aunque no podía negar que Antonio se estaba ganando su corazón a pulso.

Pasó a buscarla en un automóvil Falcón verde oliva que se había comprado sólo para paseos.

– ¿Sus hijas no se enojan de que me lo lleve?

–Soy yo quien se la lleva Melina… Pero un día, paso y la secuestro delante de las narices de la bruj… es decir, de Mirtha. –Sonrió él hablando en broma.

Melina también sonreía: Si alguien le hubiese dicho que existían hombres así de atentos y simpáticos como Antonio, ella no lo hubiese creído. Además era lo suficientemente apuesto, vestía ropas claras con bombacha campera amplia y botas que aportaban autoridad a su presencia. En esta oportunidad engalanó su cuello con un pañuelo rojo y una estrella federal de alpaca por pasapañuelo.

–Se ve como un angelito, Melina…

–Y usted como todo un gaucho, Antonio.

–Son las ropas de nuestra tradición, las que un campero entrerriano no debe olvidar.

Conversando se les hizo corta la ida. Melina observó a su alrededor: ¡Pero si estaban en el parque Urquiza!

–Creo que no le dije, el recital es aquí en el anfiteatro. –Explicó Antonio.

–No podremos bailar mucho que digamos. Se ve lleno de gente.

–Es que es la música de nuestro litoral, será una noche de chamarritas.

Les costó mucho encontrar un lugar donde sentarse. Antonio debió permanecer de pie y como a Melina le daba pena no tenerlo a la vista, cedió su lugar a una señora anciana. Por miedo a caerse de sus tacones se sujetó a Antonio. Él la rodeó en un abrazo protector. Su aroma a mandarinas la llenaba de calidez. Ella se sujetó de sus hombros que tan fuertes le parecieron de pronto.

–Melina… Se le van a cansar los pies.

–A esa señora también. Además me siento más segura así, ¡hay demasiada gente!

–No se preocupe que a partir de ahora no la voy a soltar nunca más. –Él dejó en sus labios un casto beso que parecía sellar esa promesa tan tierna– Nunca más se sentirá sola.

Melina volteó para ver al escenario, rodeada por la espalda en un abrazo de Antonio. Se había emocionado tanto con aquellas palabras tan dulces que se le nubló la vista en dos lágrimas gigantescas, pero aún escuchaba el ritmo alegre de la chamarrita.

Antonio trató de hacerla bailar hamacándola para ambos lados como si fueran en un carro lechero y así pasaron varias canciones tratando de bailar sin mucho éxito. Algunos de los que estaban sentados adelante volteaban a ver de tan bella que era la señorita… Pero el porte de autoridad de Antonio sólo necesitaba de unas botas para hacerse ver, sin arma ni amenaza nadie se atrevería a ponerle un dedo encima.

Llegado un momento ella tuvo que regresar, aunque lamentándose porque era como abandonar el paraíso voluntariamente. Sabía que tanto tiempo sus amigas no se quedarían en la costanera ni mucho menos cuando casi era de noche. Antonio no paró en la puerta de ella pero sí dos casas más allá diciendo:

–Porque me insiste y no quiero que se enoje, pero esto de no dejarla en la puerta de su casa no me está gustando nada. –Él, la toma del mentón delicadamente: –Piense Melina, ¿qué haré yo si a usted le ocurre algo? Llámeme exagerado pero una mujer tan hermosa no se puede dejar solita. ¿Me promete que va decirles a sus amigas que existo siquiera? Dígales que me ofrezco a llevarla cuando pierde el colectivo al menos; así podré dejarla a la puerta con esa excusa.

–Pero Antonio…– Empieza ella y él rápidamente le da un beso dejándola muda un instante. –Me voy Antonio, buenas noches.

Se bajó y fue casi corriendo para la casa. Entró quitándose los tacos y ante la ausencia de ruido se dio cuenta que era la única en regresar. Miró por la ventana cómo “el de enfrente” guardaba su coche.

Más tarde, al llegar sus amigas la encontraron mirando una película de amor con una sonrisa de oreja a oreja.

– ¡Melina! Disculpa que llegamos tan tarde… –Dijo Lucila entregándole el bolcito a Isabel para que lo guarde, a lo que ella no tuvo más que rodar los ojos. –Es que había un anfiteatro tan bonito, se comenzó a llenar de gente y preguntamos qué pasaba. ¿Me crees que se presentaron “los Cuestas”?

A Melina se le puso el corazón en la garganta:

– ¿En serio?

–Nosotras nos dijimos “¡no nos vamos hasta verlos!”… ¡Lástima que no fuiste con nosotras!

–Tan mal no la pasó. –Dijo Isabel volviendo de las habitaciones– ¿Viste que sonrisa que tenía?

–Cierto, te estabas matando de risa sola…

–Ah… Es por la película, muy cómica.

Las dos mujeres se miraron. La sonrisa de Melina siguió así de radiante aún cuando se acostó a dormir y soñó que bailaba bajo la sombra del lapacho.

Capítulo 15.

Melina caminaba por la vereda contraria a la suya pensando: “Ojalá mi vecina no se encuentre en su vereda, hoy no tengo ganas de verla”.

Iba mirando la entrada de Mirtha cuando de pronto:

– ¿Cómo está Melina? –Saludó pausadamente Antonio que si estaba en su vereda pronto para volver a subirse a la camioneta.

– ¡¿Señor Antonio?! –A Melina se olvidó hasta de su vecina.

– ¿Cómo señor? Le pedí Antonio a secas… En más si no se acostumbra está bien si quiere cambiarme el nombre por Mauro o Tiago que hay tantos.

Bromeó él y se acercó para dejar un beso en cada mejilla.

– ¿Llegando del trabajo? ¿Quiere pasar a mi casa?

–Me gustaría mucho pero entiéndame… Estoy un poco cansada, necesito aseo y… bueno, no lo invito a la mía porque usted sabe que tengo visitas.

–Tengo muchas ganas de estar con usted. –Agregó acomodándose la boina. –¡¡Ay Melina!!

–Entiendo don… quiero decir Antonio.

– ¿Saldrá usted de compras a un mercado de más lejos? –Pidió cuando la señorita cruzaba la calle para volver a casa.

–Entiendo– Sólo había dicho ella.

¿Qué entendió Melina?

“Antonio quería charlar conmigo y yo con él… Qué lindo sería llegar del trabajo, charlar y tomar mate juntos, eso me gustaría mucho” Ideó mientras sonreía y se llenaba de sol su cara. Antonio le había dicho “tengo ganas de estar con vos”… Creo que era mate, charla y algo más.

Su suerte fue que la vecina estaba para darle sermón por haberse cruzado de vereda… Pero sus amigas sí la vieron charlar con Antonio.

– ¿Cómo te fue Melina? –Pregunta Isabel.

–Muy bien, –contesta Melina. –La señora quería que trabajara de tiempo completo pero yo insistí que sólo puedo de mañana, así podré atender mi peluquería.

–Nosotras te preguntábamos por otra cosa, –con tono pícaro Lucila. –Por el vecino de enfrente…

–Te vimos que te cruzaste con él.

–Hasta se besaron, te dio un beso… Oh, sí. –Cantando Lucila.

Melina se rio a carcajada limpia.

–Estas muy contenta. –Dijo en tono sugerente Isabel.

– ¡Cuenta, cuenta! –Lucila ya no podía más de la curiosidad y estaba que brincaba.

–Antonio me invitó a que pasara y tomara unos mates.

– ¡Ah! Antonio, así se llama. –Dijo Isabel más calma que Lucila – ¿Y por qué no aceptaste?

–Quería llegar a la mía, pero… por ustedes…

– ¡¿Que por nosotras?!... ¡No! –A dúo.

–Olvídate de nosotras, chica. Ve, a tomar mates con él… Aprovecha.

–Si ustedes me dejan será más tarde… ¿Puedo? –Preguntó como si necesitara de la aprobación de alguien.

– ¡Claro que sí! –Dijeron a coro.

Pero no solo sus amigas habían visto a Melina saludarse con Antonio; esa tarde lo comprobó él mismo, cuando cruzó la calle para llegarse al mercadito por un paquete de masas para sus nietos y mientras esperaba el turno por ser atendido, llegaron las vecinas… Con su pico incontenible, comenzaron a chismear entre ellas:

–No he visto a Melina por estos días… ¿Sabes algo de ella? –La vecina Mirtha, señora del mecánico, estaba con su bolso de compras todo enrollado en mano.

– ¡Ah sí!... La he visto… Anda muy ocupada, por eso. –Le aseguró Perla, la otra vecina, usando un tonito para decir “ocupada” que hizo subir los colores a Antonio.

– ¿Ocupada?... ¿Ocupada dijiste? ¿Será que ya empezó a trabajar?

– ¿No sabes?... Llega en distintas camionetas, un día se bajó de una y al otro día de otra.

– ¡Ah! ¿Llegarían los maridos de sus visitas? –Calcula Mirtha.

– ¡Que no! Esta mañana no la veía, llegó como a las dos y pico de la tarde. Se estuvo besuqueando con el rico de enfrente, ahí en la vereda de su casa.

– ¡¿Con el de enfrente?!... No, no puede ser, si no se conocen.

–Eso te dirá a vos. Si te digo que así fue, ¡es porque así fue! –Segurísima de lo que decía, Perla ponía fuerza a sus palabras sin ver que detrás estaba el nombrado, clavándole la vista con ganas de fajarla en once varas.

– ¿De quién están hablando? ¿De la señorita Melina? –Pregunta Antonio haciéndose el disimulado.

–De esa misma. –Contesta Perla dando la vuelta para mirar con quien hablaba.

–¡¡Ah!! –Exclama Mirtha sorprendida de ver el hombre. Ambas quedaron con el corazón a los pies.

– ¡Yo les voy a dar viejas chismosas, hablar mal de Melina! –Embroncado Antonio, el “de enfrente”. – ¡Por qué no se van a barrer su casa! ¡Marche para su casa!

 –Que marche para su casa…– Dijo con picardía Perla, sonriendo y pestañando coqueta como si quisiera conquistarlo.

– ¡Le dije que se vaya y desaparezca de acá! –Levantando fuerte la voz Antonio.

Perla se llevó tal susto que corrió a meterse en su casa, seguida por Mirtha que hasta se había olvidado qué iba a comprar.

–Viejas chismosas. –Volvió a decir Antonio, acomodándose la boina.

Para la tardecita sus amigas ya habían pensado en el regreso. Debían volver con sus familias antes de que sus maridos se pusieran de acuerdo para buscarlas. Sin embargo, decidieron acompañarla unos días más. Tal vez por curiosas que querían enterarse qué pasaría entre Melina y su vecino. Además de que Paraná era una ciudad que, de conocer sus muchos encantos, es difícil de abandonar.

–Hoy estuvimos pensando en mirar vidrieras. –Propuso Isabel.

– ¿Qué te parece si mejor nos vamos a tomar un helado? –Lucila había cambiado de planes.

– ¿Les parece? –Responde poco entusiasmada ella, pensando en los mates de “el de enfrente”.

– ¿Dónde te gustaría ir Melina?

–Eso… ¿Dónde crees que podemos ir? –Aplaude Lucila que con las vacaciones tenía energía de sobra.

–Si no se ofenden… He estado trabajando y estoy cansada para ir a caminar por la peatonal… Pero acá, saliendo a la avenida dos cuadras para allá, hay frente a la plaza una heladería. ¿Qué les parece?

–Tiene razón. –Dijo Lucila a Isabel. –Ella ha estado trabajando y nosotras descansando… Desde ya que sólo dejaremos el paseo para otro día.

–En eso tienes razón. Los chicos corren, en fin… Son incansables… Lo dejaremos para mañana.

Melina no había estado cuidando chicos pero ellas ignoraban esto. Tampoco lo aclaró porque de todas formas había estado trabajando.

Ya de tardecita se fueron a tomar helado cerca de casa, pronto sus recuerdos continuaron:

 – ¿Se acuerdan como corríamos en la escuela? Cuando jugamos a la liebre. –Recordó Lucila.

– ¿Te acuerdas Melina? –Continuó Isabel.

– ¡Qué manera de correr!... Recuerdo que a tu hermana Alejandrina gustaba de Quique, mi primo. Se había hecho más amiga mía por eso… Cuando jugábamos a la liebre corríamos de a dos tomadas de las manos, yo por ser más chica me hacía volar prácticamente.

– ¿A “la guerra” te acurdas Melina? –Preguntó Isabel.

–“La guerra” le decíamos nosotras, mis chicos le dicen “al quemado”… es el mismo juego. –Dijo Lucila.

–Los chicos, nuestros hijos porque los de ahora ya no juegan.

–En eso tienes razón. –Aceptó Lucila. –Para nosotras los recreos parecían cortos. Cada día era una travesura… ¿Te acuerdas cuando nos metimos en el arroyo?

– ¡Oh, sí! ¡Qué locas éramos! –Rio Melina.

– ¡En un arroyo!... ¿Y era hondo? –Se alarmó Isabel figurándose que las ahogaba una correntada de agua.

–No era hondo, pero de limpio tampoco… –Continuó Lucila. –Nos habíamos sacado los pantalones y atado las blusas a la cintura, aunque no nos tapaba ni los chones. –Dijo mirando de reojo a Melina con gracia.

–Me acuerdo para un cumpleaños mío, llegaron mi tía y dos primas a saludarme, quisieron ir al arroyo, nos pusimos a charlar al sol… –Melina detuvo su relato y siguió pensando seria.

– ¿Y?... –Preguntaron.

–Mis tíos le decían a mi padre que carneara un cordero… Fue mala idea, yo me ilusioné,  pero papá no quiso porque estaba un tío enfermo.

– ¿Muy enfermo?

–Sí, pero fueron solo excusas que pusieron… No era tan tío, era pariente lejano. A la vuelta de año, a una hija de este mismo le festejaron los quince, al mes se murió el hombre.

– ¡¿A una hija de este tío enfermo?! –Soltó Lucila mientras que Isabel sólo había quedado con la boca abierta.

–Ese día de mi cumpleaños a la noche, luego que esos tíos se fueron yo tenía un fuerte dolor de cabeza, me sangraba la nariz… Mi padre se puso a gritar como loco, se enojó tanto que hasta me pegó. –Culminó contando acerca de su cumpleaños Melina con una tristeza y lágrimas en sus ojos.

– ¿Te pegó? –Lucila que no podía creerlo… Nunca se hubiese imaginado eso de una familia que se veía tan tranquila.

–Mi padre era así, un viejo loco. –Agregó Melina secándose las lágrimas con cuidado.

–Por tu culpa por tus comentarios pusiste triste a Melina. –Un tanto enfadada Isabel.

–No importa chicas, –les aseguró Melina –Me gusta mucho recordar mi niñez, soy un poco sensible… Sólo eso, no se preocupen.

Ser una soltera sin apuro, en el caso de ella, había sido más que un capricho… Prometió cuidar de sí misma como a una hija querida y así lo haría: No permitiría que alguien la maltrátese de nuevo ni mucho menos un hombre. Quería tener la fortaleza que no tuvo su madre de hacer a un lado a los maridos, vivir bajo sus propias reglas sin consultar a un macho que estaba permitido y que no.

Luego Melina quiso saber de sus otras compañeras, quizá no todas tuvieron mala suerte en el amor:

–De quien más me acuerdo es de Natalia.

–Con ella se iban al colegio juntas, ¿verdad? –Asintió Lucila.

–Además ella venía a mi casa a jugar y yo a la de ella. –Dice Melina con sonrisa luminosa –Una vez que un campo vecino estaba sembrado de lino, florecido todo de celeste, divino.

Las chicas siguieron escuchando atentas…

–Lleno de mariposas de colores… Dicen que toman el color de las flores, no sé si es así pero todas eran entre verdes y celestes. Buscamos unas cajitas y cazábamos mariposas para llevarles a nuestras madres.

–¡¡Qué lindo!!

– ¿Luego las largaron? –Pregunta Isabel.

–Eso queríamos, pero… para sorpresa de nosotras, las cajitas estaban brillosas de sus colores y las mariposas muertas… ¡Nos dolió tanto! –Arrepentida por esto hizo un breve silencio y luego siguió: –En otra oportunidad estaba sembrado de alfalfa y trébol, nos pasamos la tarde entera buscando tréboles de cuatro hojas.

–Natalia era muy buena, ¿verdad? Lástima que se casó tan jovencita. ¿Te gustaría volver a verle?

–Oh sí, mucho… Tengo lindos recuerdos de ella, era muy buena, espero que sea muy feliz. –Agregó Melina, sus deseos de que Natalia sea feliz eran tan sinceros como tan bien se había sentido cuando jugaba con ella. Así recordó en su nostalgia aquellas tardes que pasaba en el campo con felicidad, aunque hubiese pasado por muchos miedos y momentos duros, le quedaba algo bueno:

–Una vez, tenía plantas de mandarinas y naranjas, nos pusimos a comer por montón y a tiramos con ellas.

Siguió contando anécdotas de infancia hasta que de pronto salió con una pregunta pícara:

– ¿Vos Isabel? Cuenta, ¿qué hacían con Juan cuando todavía iban al colegio y ya eran novios?

Las tres echaron a reír a más no poder.

–Cómo pasaron los años, ¿verdad? –Dijo Isabel.

–Las que pasaron fueron las horas –dijo levantándose del banco en donde se encontraban. –Yo quedé de ir a charlar con “el de enfrente”. –Dando a entender que se le ha hecho tarde.

– ¡El de enfrente! –Dijeron las señoras a dúo incorporándose también.

Se regresaron a casa prontamente pero Melina con su coquetería y prolijidad no se permitiría a sí misma presentarse sin un peinado bien recogido. Terminó por arreglarse como para ir a una boda… Aunque era de esperarse de parte de ella.

– ¿Estaré bien así? –Preguntó a sus compañeras.

– ¡Preciosa! –Dijo Isabel con el gato en brazos.

– ¡Uy, sí! –Lucila la estudiaba moviendo la cabeza de arriba a abajo– ¿Estás segura que solo vas al de enfrente? ¡Estás como para ir al registro civil!

–Creo que está bien, –dijo Isabel. –Seguro la invitará a ir a cenar.

– ¡Vestida así más vale que sí!

– ¿Ustedes creen? –Dijo mirando por la ventana.

–No te preocupes por nosotras, ¿he? –Le aseguraron. –Ni por la hora que regreses, aunque sea a las tres de la mañana.

Capítulo 16.

Melina se había puesto aquel trajecito de pollera y saquito rosa que se había comprado especialmente pensando en una invitación que le hiciera “el de enfrente”.

Cuando abrió la puerta de su casa, estiró la vista… Vio a Antonio que estaba esperándola acodado a su camioneta, la alcanzó con la mirada, acomodándose la boina.

–Creo que ustedes tienen razón, –dijo a sus compañeras. – ¡Me invitará a cenar!

Llegó a la vereda de la casa de Antonio, él la tomó de las manos y la llevó a un lado de su camioneta para que al mirar desde la ventana no pudieran husmear las mujeres.

Como contar lo apasionado que Antonio estuvo con Melina… Ella respondió a sus besos de la misma manera.

–Melina, yo ya quiero conocer su cocina. –Pidió Antonio.

–Usted sabe, en mi casa tengo las visitas, pero si insiste. –Responde Melina sin notar el doble sentido.

–Creo que mejor pasemos a la mía, –dijo Antonio –Así va conociendo mis hijos. En otra oportunidad, además quiero conocer el patio de atrás. –Dijo mientras se acomodaba la boina.

Las señoras, en tanto, comentaban:

– ¡Uy, se la llevó para atrás de su camioneta!– Se lamenta Lucila asomándose por la ventana sin disimulo. Isabel reprimió la carcajada al ver como su amiga giraba la cabeza como lechuza, dijo entonces con ironía:

–No podemos ver nada…

– ¿La invitará a comer a un restó elegante y bonito?– Preguntó, volviendo la cabeza pero aún asomada.

–Eso seguro… ¡Con la pinta que tenía Melina!

–“El de enfrente” y Melina pasaron a la casa. ¡La llevó a su casa!

–Mejor, así va conociendo su familia. ¡Y ya vente! Deja de vigilarlos que ya va empezar la película.

Ya en el living comedor de Antonio, la señorita se topó con que varios jóvenes se encontraban allí. Para ella era un gentío tal que no podía distinguir cuantos eran.

–Le presento mis hijas… –Comenzó a decir Antonio.

– ¿Todos estos son hijos tuyos?– Se le escapó a ella. Él por toda respuesta llama a sus chicas:

– ¡Por favor Valeria, tú Soledad, vengan y saluden a la señorita Melina!

–Hola Melina –dijo desde la distancia una adolecente.

–Qué bueno tenerla en nuestra casa. Mi nombre es Soledad. –Dijo otra chica que parecía un poco mayor y de cabello más oscuro que su hermana, aunque ambas eran rubias.

–Espero que no se molesten por haber venido. –Melina se sentía muy inhibida ante la familia de Antonio… ¡Es que eran tantos!

– ¿Por qué nos molestaríamos?

–No, al contrario… Mejor si está usted acá, así papá nos permite traer a nuestros amigos. –dijo la de cabello más dorado.

– ¡Eso papá, no podrás decirnos nada a nosotras!

– ¡Chicas, chicas! –Les llamó la atención.

–Ven Anabela, saluda a la novia de papá… Ella es la señora de un hermano –Las presentó la chica de cabello rubio tabaco.

Eran muy lindas las chicas de Antonio… Sin embargo a la señorita le despertaron varias inquietudes: ¿Cómo podía ser que con esas melenas no tuvieran un peinado más lindo? Una llevaba coleta y la de pelo tabaco… suelto como si no diera importancia a su arreglo… ¿Cómo podía ser?

Quedó otro par de chicas que no le presentaron pero en ese momento llegaron más chicos, uno de ellos se saludó muy apasionado con Anabela pero ella lo cortó señalando para donde se encontraban:

–Tu papá trajo su novia a casa.

– ¡Papá!... Estás acompañado hoy. –Dijo dirigiéndose a Antonio, luego saludó a Melina con un suave apretón de manos.

–Ella es…

–Melina, la señora de al frente… ¿No es así?

– ¡Señorita se dice! –Corrigió Antonio serio.

El chico sonrió divertido y se presentó como Martín. No se parecía a sus hermanas… En más era un chico adulto, cabello castaño oscuro, piel bronceada, alto y flaco… ¿Se parecería a su madre?

Fue derecho al refrigerador, sacó una lata de cerveza, la destapó y tomó… volvió a sacar otras dos.

–Papá toma tu cerveza; sírvete Melina. –Alcanzó una lata a ella.

–No, no tomo.

–No tenga vergüenza, tome que está fresquita. –El chico le insistió abriendo la lata y dejándola en sus manos. – ¿Quiere que se la ponga en un vaso?

–Está bien así, joven. –La señorita miraba la hojalata pensando en dónde dejarlo para deshacerse de ese estorbo… Sin saber qué hacer bebió un trago de golpe.

El joven tomó una silla y se sentó junto a ellos.

La casa de Antonio se veía muy linda y grande por fuera… Y por dentro era igual de grande, sólo que llena de gente que la hacía sentir más pequeña. Había cartelitos decorativos en madera grabados con frases como “Los hermanos sean unidos es la ley primera” y “Olvidar las cosas malas también es tener buena memoria”… Colgaban de las paredes junto a tres pequeños trofeos de fútbol. Era una casa tan llena de vida y movimiento que la apabullaba. Muchas voces, mezclándose a tal punto que le costaba oír. Aquello era todo lo opuesto a la soledad y silencio que se había adueñado no sólo de su casa sino de sí misma a tal punto de retener a sus compañeras inconscientemente solo para tener algo de conversación.

–Hoy estuvimos allá, con su patrón Costas, en el negocio. –Contó Martín mal sentado en la silla.

– ¿En el negocio de Costas? –Dijo Melina sorprendida.

– ¿Usted trabaja con él? –Por un momento miró a su padre temiendo haberse equivocado mal mencionando a otra. “O será que no es esta” pensó tragando saliva.

–Ella trabaja en casa de familia Costas y nosotros estuvimos en la venta de “artículos para la construcción” –Le aclaró Antonio.

–Soy empleada de Alba, la mamá de Aldo Costas.

–Entiendo. –Dicho esto por el joven, llegó Anabela que de un tirón lo sacó de la silla y se lo llevó afuera con los demás. El gran portón vidriado blanco permitía ver un patio tipo quincho donde estaban bebiendo cerveza y riendo.

Así quedaron solos en el gran salón comedor, mirándose como si sus ojos fuesen a hablarlo todo por ellos. Melina tomaba sorbos pequeños de la cerveza que le habían alcanzado porque no sabía bien qué hacer ni decir… Aquella bebida no era lo que esperaba. Si bien es cierto que jamás había bebido alcohol, jamás había probado algo que oliera tan mal. Antonio al parecer, estaba más que acostumbrado porque se empinó la lata y se la acabó como si se tratara de jugo de naranjas.

–Toma, no tengas vergüenza –le dijo él levantase y sacando un vaso se preparó un aperitivo, rebajado con gaseosa y hielo que había en un mini bar hacia una esquina del living. –Te gustará más esto –dijo, se lo alcanzó a ella y fue a preparar otro para él.

Melina se levantó paseando su mirada: Muebles nuevos en madera clara, un bonito aparador con copas y las paredes revestidas en piedra laja… Aquello sí que era de gente adinerada. Explorando vio que a continuación era la cocina.

– ¿Quieres pasar? Está un poco revuelta, –le advirtió. –Así son las chicas, les tengo que andar reclamando orden.

Al señor Antonio ni parecía que la bebida le surtiera efecto, sin embargo, Melina sintió que le corría algo por las rodillas y sabía que era por culpa de la cerveza. Él aprovechó que se encontraron solos y dio un par de besos cariñosamente a Melina, pero inoportunamente escucharon el grito desde el patio de atrás:

– ¡Papá, Papá! ¿Puedes venir a ver el asado? Creo que el cordero ya está.

–Tendré que ver cómo va eso. –La tomó de la mano y se la llevó con él al patio.

El patio de atrás era un continuo ir y venir. En una mesa que allí se encontraba, unas traían pan y otras, vasos… Y había botellas por doquier.

El marido de Anabela, el cual Melina no sabía si le habían dicho su nombre o no se acordaba, pero sí que era otro hijo de Antonio, le alcanzó un choripán diciendo amable:

–Sírvete Melina.

–Sírvete. –Repitió Antonio –No tengas vergüenza.

Vio que todos comían así, con las manos y sin platos… ¿Qué clase de costumbre era esa? Por suerte una de las chicas le alcanzó un repasador.

–Gracias. –Las dio con gusto Melina que no quería ensuciarse su trajecito por nada… Aún no había aprendido a quitar manchas.

Comían y charlaban al mismo tiempo sin preocuparse por el decoro. Los vasos de vino circulaban más que los coches por las rutas. Del choripán pasaron a los panes con cordero que no podía estar más jugoso y bien condimentado pero suave a la vez, con su grasa que era como una mantequita levemente salada. Luego de terminar de cenar, aunque asado quedaba sólo que nadie se servía más. Antonio mandó a sus hijas:

– ¡¡Chicas!!... ¡Valeria, Soledad!... Levanten la mesa y guarden la comida en heladera.

–Sí papá, despreocúpate. Dejaremos todo guardado. ¡Soledad, ayúdame! –Pedía la chica a su hermana.

Antonio quedó tranquilo de que sus hijas se ocuparían del orden en aquella mesa.

–Venga Melina, vamos para adentro. –Pidió Antonio.

–Se está poniendo fresco, –dijo ella. –Creo que se me ha hecho tarde.

–Espere Melina, que quiero conocer la cocinita y si fuera pasible el patio de atrás. –Dice un tanto meloso Antonio.

Melina se quedó esa noche con Antonio, en la casa de él, durmiendo en sus brazos.

Capítulo 17.

Despertaron como a las nueve de la mañana. Antonio acariciaba su cara, ella le sonrió tomando conciencia de aquello que había pasado.

– ¿Dónde estoy?... ¿Qué ha pasado? –dijo Melina.

–Todo lo que debe pasar en una pareja que se quiere. –Responde él.

– ¡Qué vergüenza! Yo no soy así, yo nunca… –No podía seguir diciendo nada más.

–No se preocupe, nunca le pasó esto, de eso ya me di cuenta. –Susurro Antonio.

Melina se fue vistiendo despacio con la ayuda de él.

–Ya preparé el desayuno, venga para que no se enfríe. –Pidió.

– ¡Que rico olor! ¿Qué preparó?

–Mate cocido y tostadas con mermelada, es lo que acostumbro yo. ¡Pruébelo! Espero que le guste.

– ¡Que rico! –Tenía mucha hambre como si se hubiese acostado sin cenar.

Ella se desayunó despreocupada, pero en un momento que Antonio pasó la mano por su cabeza al parecer comenzó a despertar porque saltó diciendo:

– ¡Mis visitas! ¡Las que tengo en mi casa!... ¿Me habrá visto entrar aquí la vecina? ¿Y qué hago cuando me vea salir?... ¡¿Qué les voy a decir ahora?!

–La verdad, que pasaste la noche “con el de enfrente”. –Dijo él con una simpleza de sonrisa incluida… Ya se había dado cuenta que así le decían.

Mientras que en la casa de Melina, las señoras despertaron a la misma hora.

– ¡Ay, qué cansada estoy! –Se desperezó bostezando Lucila, llegando a la cocina.

–Creo que es muy tarde, ¿no? –Dijo Isabel buscando el control remoto en derredor para poner las noticias.

– ¡¿Melina ya regresó?! –Las dos se miraron asustadas… Corrieron a ver a la habitación de Melina.

– ¡Melina no está! ¡No regresó! –Lucila se agarró la cabeza espantada mirando cada rincón como si fuera a encontrarla escondida en alguna esquina.

– ¿Crees que no llegó a dormir? –Isabel nerviosa miró el lecho vacío… Tal vez no fue buena idea dejar que una mujer tan inocente como una jovencita se fuera sola con un recién conocido.

– ¡Pero chica, si es re tarde!… Melina ha de estar en su trabajo. –Dijo Lucila con vergüenza mirando el reloj.

–Tienes razón, nosotras somos como marmotas y no nos habrá podido despertar.

Esto las conformó a medias y fueron a quitarse los camisones porque las hacían ver como clones de “La Solapa”. Además, debían pensar qué hacer de comer por lo que el desayuno sería rápido.

Estaban en la cocina cuando sintieron una llamada a la puerta, ellas creían que se trataba de la vecina. Se miraron pensando en qué decirle respecto a su descuido y es Lucila la que gesticula dando a entender que ella se encargaría de hablar pero al abrir:

– ¡Melina, llegaste! –Lucila abrió más los ojos que la puerta.

– ¿Dónde estabas?– Isabel se preocupó al ver que traía la misma ropa, señal de que no fue al trabajo.

Melina no sabía mentir, además… ¿para qué? Ya era tarde para las inocencias.

–Con “el de enfrente”. –Dice Melina apocada.

– ¡¿Con “el de enfrente”?!

– ¡¿Pasaste la noche con él?!

Las chicas casi lo dudan, ni Melina lo podía creer.

No estaba en sus planes acostarse con él aunque sabía que tarde o temprano pasaría… ¿Por qué había pasado así? “Mi primera vez fue borracha así es que no me acuerdo de nada” sonaba aún peor que “Me acosté con un tipo sin haberme casado”… Esto sí que no se lo podría contar a su vecina Mirtha, que muy capaz sería de perseguir a Antonio a los escobazos.

Ella pasó a su habitación, seguida de sus amigas y de una montaña de remordimientos y prejuicios. Había prometido cuidarse a sí misma como a una hija muy querida… ¿Acaso le permitiría a una hija enfiestarse toda borracha montándose un tipo? Lo bueno es que ese tipo era Antonio, lo malo es que ella no era así… Se suponía que ella era una dama… Y que las damas no se emborrachaban, ni bebían alcohol siquiera, menos meterse en la cama de un hombre por muy viudo que sea… Pero, ¿qué era lo correcto? ¿Por qué estaba mal?

– ¿Creen que estuve mal? –Preguntó, en tanto buscaba todo para su aseo.

– ¿Cuándo lo conociste? ¿Ayer? –Se cruzó de brazos escéptica Isabel.

–No me hagan sentir vergüenza. –Pidió ella mientras se metía al baño.

–Pero chica, ella ya es grande. –Reclamó Lucila.

–Cierto… Eres una chica grande, sola, no le debes cuentas a nadie. –Admite Isabel.

–Además, así se usa ahora, se dicen amigos pero a solas son novios.

–Así estarás mejor, los jóvenes de ahora se llaman “amigovios”.

– ¿Ustedes creen?

El agua tibia caía sobre ella… Pensaba: ¡Lástima no recordarlo! ¿Acaso tan tonto fue Antonio?

No sentía que hubiera diferencia en ella… En la ducha se miraba las piernas. Tampoco sentía que hubiese perdido algo… Estaba bien aunque algo abrumada, seguramente por haber bebido tanto. Seguía libre, nadie le quitaría eso… Ella era más libre que las calandrias y se aseguraría de vivir así siempre.

Las chicas aseñoradas, ex compañeras de su infancia, ya habían convencido a Melina que estaba todo bien hasta que de pronto Isabel dice:

–Nosotras pensamos que como ya era media mañana te habías ido al trabajo.

– ¡¿El trabajo?!... ¡No fui a trabajar! ¿Qué explicación daré mañana? –Se atormentaba Melina. Recién comenzaba a tener algo con Antonio y ya tenía problemas por su causa… O por causa de ella… ¡Qué importaba el orden en qué se dio! No podía ir y decir a su patrona “falté del trabajo para encamarme con el vecino”.

–Para eso tienes tiempo de pensarlo. –La tranquilizó Isabel al ver la palidez en el rostro de su amiga.

– ¡Eso!... ¡Ya veremos! Si nos necesitas para mentir, acá estamos.

Capítulo 18.

Salieron a caminar por la tarde las tres amigas. Melina las llevó de compras por peatonal San Martín con sus blanquinegras baldosas de las que emergían farolas relucientes.

Caminaron mucho y llegado un momento a Lucila le dolían los pies… Debieron detenerse a descansar en un banco debajo de jóvenes palmaras.

– ¡Cómo se ha pasado el tiempo! –Dijo Isabel mirando su reloj. –Debemos volver.

– ¡Pero chica! Justo ahora tienes que decir que debemos volver, habíamos quedado que estaríamos unos días más, ¡qué ganas de arruinar el paseo! –Contestó Lucila entendiendo otra cosa.

–En eso tienes razón… Ustedes se casaron, tienen hijos, sus hogares… Yo en cambio, luego de aquella etapa tan linda y corta por cierto, me encuentro acá con más edad… –Suspiraba Melina nostálgica nuevamente.

Las tres pensaban en cómo pasaba el tiempo: la primera en cómo se había pasado la tarde; la segunda en cómo se pasaron de rápido esos días de visita y Melina en el tiempo que había transcurrido desde que eran unas colegialas hasta ahora, todas unas señoras. Dialogo más desencontrado no podían tener.

– ¿Te arrepientes de algo Melina? –Preguntó Lucila.

– ¿De no haber formado una familia tal vez? –Sugirió Isabel.

– ¡Eso sí que no!… ¡No me arrepiento de nada! Me siento bien… Joven, fuerte, con más sabiduría… Lo suficiente como para continuar los días.

–Todavía eres joven y muy linda, si quieres hasta puedes casarte. –Le sugirió Isabel.

– ¿Para qué? No quiero que se enojen ni ofenderlas, pero con las cosas que me han contado creo que no he llevado tan mal vivir, –les aseguró Melina, –en más estoy muy bien así. ¿Para que un hombre? Son todos egoístas, sólo piensan en su bienestar… Somos sus mucamas, sus psicólogas para escucharlos, servimos para parir sus hijos y si se nos presenta un problema, somos nosotros las que debemos afrontarlos.

Sus amigas la miraron con asombro: Esa Melina no la conocían. ¡Cuánta valentía para decir algo tan fuerte! ¡Tan calladito que se tenía todo! Ahora veían más claro muchas cosas. Su amiga solterona estaba en una posición privilegiada y no era ninguna desvalida digna de lástima… Al contrario, era para envidiarla por su astucia, valentía e independencia. Ya quisieran ellas irse sin rendir cuentas a nadie con llamados a casa, irse a la peatonal sin pedir permiso ni pensar en ahorrar dinero para los gastos de los demás. ¡Cuánta libertad! Melina no necesitaba de la compañía de ellas como pensaron inicialmente, sino que ellas necesitaban del aire fresco que les traía ella con su presencia.

Sin dudas que dejó pensando a sus amigas:

– ¡Cierto! –Dijo por fin Isabel –A mí me hubiese gustado ser veterinaria, luego que una se casa es imposible: No podemos cuidar nuestros padres, atender la casa, el marido y si ya tenemos hijos… Menos.

– ¿Y porque no estudias ahora? Si la adultez es una extensión de la adolescencia para los hombres y ahí andan haciéndose unos chiquilines… ¿Por qué no las tomamos nosotras también? –Expresó Melina indignada por la situación de su amiga.

–Cierto, pero nosotras luego de criar los hijos tenemos que colaborar con los nietos. Luego nos reclaman si los desatendemos… ¿O por qué va ser? –Dice Lucila masajeando su pie.

–Ellos siempre hacen lo que les conviene, son bien rápidos para usar la inteligencia cuando quieren. –Renegó Isabel.

–Como le pasó a Gladis, una amiga nuestra, el marido le hizo como tres muchachitos y luego se las tomó.

– ¡Ah, cierto, pobre tonta! …

–Ahí anda trabaja que trabaja para poder criarlos.

Melina, gracias a los comentarios de sus amigas, podía desenmarañar algunos misterios del corazón. Más que escuchar ella debía usar su sabiduría para enfrentar la vida y decidir correctamente.

Al otro día, Melina llegó luego de las dos de la tarde de trabajar en casa de Costas; sus amigas debieron darle esta noticia:

–Melina, debemos decirte una cosa.

– ¡Por Dios, qué seriedad! ¿Qué me quieren decir? –Melina intuyó que se tendrían que regresar.

–Que debemos regresarnos a nuestros hogares. –Comunicó Isabel que era la más seria.

–La hemos pasado muy lindo, pero… –Lucila no era tan seria, la situación así lo requería.

– ¡Como las voy a extrañar! Ya me acostumbré a ustedes.

–No seas boba. –Le dijo Isabel.

–Tienes a Antonio, que venga a tomar mate y te espere con la comidita y… luego se hacen una siestita. –Dijo Lucila tratando de poner buena onda al momento.

Las tres debieron reconocer que así debía ser, cada una tenía sus hogares y las llamaban sus obligaciones.

Más tarde acordaron que no podían postergar su regreso, el domingo de mañana viajarían en el micro que las llevaría de Paraná a Crespo.

–No seas boba, son apenas unos kilómetros, puedes un fin de semana ir vos de visita a nuestra casa así la conoces.

–Dinos que nos vendrás a visitar Melina…

–Creo que sí, la señora me necesita como dama de compañía, pues debo ir a cenar a esos centros de jubilados y yo tendré que ir con ella. –Se animó Melina. –No serán todos los fines de semana, eso supongo yo.

– ¡Qué lejos veo tus visitas entonces! –Dedujo Isabel.

– ¿Pero por qué chica? –Se lamentó Lucila.

–Los fines de semana que no salgas con Alba saldrás con Antonio.

–Puede decirle que la lleve… ¡Con la camioneta que tiene! ¡Faltaba más!

Entre planes y proyectos, Antonio llamó a la puerta de Melina.

Ella lo hizo pasar, luego de saludar a las chicas estas no perdieron la oportunidad de abarajarlo:

–Hoy estuvimos diciendo a Melina que el domingo de mañana nos regresamos a nuestros hogares. –Dijo Isabel tratando de ir despacio.

–Además que es ella quien debe ir a la nuestra, que la esperamos de visita. –Agregó Lucila.

–Mejor digan que quieren que él me lleve. –Cortó por lo sano Melina.

– ¿Y a dónde es? –Se acomodó la boina Antonio.

–A Crespo. –Dijo Isabel.

–Un poco más, al campo. –Aclaró Lucila.

– ¿A Crespo? Yo siempre ando por allí, un hermano vive por ahí y en el campo tres de mis hijos.

– ¡Ay! ¡¿Viste Melina?! – Soltaron las dos contentas: –Pronto nos podrás visitar.

Mientras las señoras festejaban que pronto se volverían a ver, en casa de Antonio se oyó una disputa:

– ¡Llamaré a Papá!

– ¡Eso Vale, esta vieja se tiene que ir!

El hombre se rascó la boina, nervioso.

– ¿Qué es eso? ¡Estas chicas! Ya les he dicho que no están en el medio del campo. –Con vergüenza Antonio pensaba que sus hijas se estaban peleando.

– ¡Papá! ¿Puedes venir? –Llamó una de ellas golpeando la puerta de Melina.

Antonio fue a ver lo que pasaba.

Una señora gritaba palabrotas en la calle, tanto así que Melina no pudo con la curiosidad y sus amigas, menos.

– ¡Papá no queremos que esta vieja venga a nuestra casa! –Pedía la menor de cabellos dorados.

– ¡Acá no, nosotras queremos vivir solas! –Dijo la mayor.

– ¡¿Qué haces vos acá?! –Soltó Antonio enfurecido a la señora recién llegada.

– ¿Podrías saludarme no? ¡Necesito saber de mis hijos! –Reclamó la mujer.

Melina y sus amigas estaban en la vereda escuchando.

– ¿Tus hijos? ¿Para qué los quieres?

–Son mis hijos, quiero saber de ellos, los necesito. –Solo eso explicó la mujer que estaba acompañada de dos chicas muy jovencitas.

– ¿Quieres saber de ellos? Están muy bien, han crecido tanto que ya son adultos.

– ¡Dije que los quiero ver!… Además hablar con vos –volvió a insistir. – ¿Estas quiénes son? Dijo señalando con un cabeceo a las hijas de Antonio que estaban en la galería de su gran casa.

–Mis hijas, sólo mías. –Aclaró el hombre campero y preguntó: – ¿Hablar conmigo de qué?

–Necesito que me ayudes, me fui de la casa y no tengo donde vivir con estas dos que son hijas mías– explicó la mujer.

– ¡Eres como el tordo! Quieres dejar los pichones en nido ajeno pa’ que te los críen los gorriones. –Le contestó Antonio.

– ¡¿Qué decís?! Por favor Antonio, no tengo ni qué darles de comer. –Insistió.

–Como las chanchas, te anduviste revolcando en el barro y ahora exigís comida.

– ¡Qué corazón duro tienes que no te doy ni lástima!

–Vos no la tuviste conmigo cuando me dejaste con tres chicos y además tenía mi padre enfermo.

–Los tres no, yo me llevé la nena y vos me la quitaste. –Corrigió la mujer.

–No te permití que tuvieras mi hija en la calle –detalló Antonio y para retrucar: – Sucia y para peor viviendo con un viejo con el que te fuiste… ¡Sabe Dios quién era ese viejo! Tal vez un pervertido.

–Por favor Antonio, sé que ahora eres rico, que además enviudaste… –Continuó tratando de convencerlo ella.

–Eres como la tijereta, que se va y regresa en primavera– se ríe Antonio.

– ¡Te pareces a los hermanos Cuestas hablando de bichos, menos mal que te apellidas!…– La señora trató de recordar y al parecer no pudo.

– ¿No te acuerdas de mi apellido? El de tus hijos tampoco entonces. –Dedujo y fulminándola con la mirada dijo: –Gauna como tus hijos, mejor dicho los míos porque tuyos…

La mujer decidió conmover a Antonio y dispuesta a todo se largó a llorar:

–Antonio, te pido perdón… Sé que he estado mal, no debí dejarte, por favor reconoce que… Tu padre estaba enfermo y sólo teníamos necesidades.

– ¿Necesidades? Tener un padre enfermo es algo que todos pasamos alguna vez en la vida.

–Disculpa por favor… Déjame ver a los chicos al menos.

–Ellos no viven acá. ¡Entiende!, ya son grandes.

–Los esperaré acá en tu puerta, cuando vengan…

– ¡No papá, acá no! –Pidieron sus chicas.

–Tal vez necesites una mucama o cocinera. ¿Puedes emplearme? Murió tu mujer, eso me dijeron.

– ¿Ves esa mujer que está ahí? –Antonio señaló a Melina. –Ella es mi mujer.

– ¿Te volviste a casar tan pronto? ¿Esos chiquitos son hijos tuyos? –Por los nietos de Antonio.

– ¡No te quedes acá en mi puerta o llamo a la policía! En cuanto a tus hijos… Dime dónde te pueden ubicar, deja tu dirección para que te localicen… Si quieres. –Agregó Antonio rascándose la boina.

– ¡Te dije que no tengo donde vivir, ni que comer!

–Seré bueno, sólo por las chicas que te acompañan, pobres inocentes que no tienen la culpa de que seas una loca. –Antonio sacó su billetera, unos billetes de esta y le dijo: –Es para que pases a comprar comida por el momento. Tus hijos viven donde vivíamos nosotros cuando casados, no pases más por aquí.

La mujer tomando el dinero se alejó caminando lento con las chicas que la acompañaban.

Capítulo 19.

Antonio era consiente que luego de esto tenía mucho que aclarar sin postergar:

– ¿Melina, puede venir? Necesito hablar con usted.

–Ve Melina. –La animó Isabel.

–Anda. –Dijo la otra dándole un codazo.

Melina no podía entender, pasó lentamente la calle, como sonámbula… ¿Aquello era verdad?

–Pasa, quiero explicarte algo.

–Sí, por favor. –Dijo ella achicando los ojos.

Ya dentro de la casa dijo:

–Esa era tu mujer, me dijiste que eras viudo. –Recordó ella con un nudo formándose en su estómago.

–Escúchame por favor, no te mentí. Te dije que era viudo, además que estuve casado un par de veces. Aquí están mis hijas, no mentiría delante de ellas.

–Creo que nosotras tenemos que hacer. –Quiso marcharse Soledad, la chica de pelo tabaco; tras de ella marchó su hermana.

– ¡Quédense! ¡Se los estoy pidiendo! –Ordenó a sus hijas. –Yo estuve casado con esta mujer y es la madre de tres de mis hijos, la primera una mujercita y dos varoncitos. En cinco años ya teníamos tres hijos y vivíamos con mis padres en el campo; mi padre enfermó por eso los problemas económicos que tuvimos… ¡Pero hambre jamás!... Si en el campo pasas hambre es porque tampoco te ocupaste de nada, aunque menos te comes un pollo. –Hizo un silencio y siguió: –Bueno, la razón es que ella se fue con otro, llevándose a la nena que era la más grande.

Melina guardó silencio mientras él se secaba la frente con un pañuelo y continuaba su testimonio:

–Luego que mi padre murió yo me traje a la nena de regreso con mi hermano, pues tengo un hermano… Él vivía en la ciudad, en el campo yo me quedé con la casa; él con más tierra, sólo unas hectáreas pero yo necesitaba la casa para vivir… A la nena se la llevaba los días de semana para mandarla al colegio. Los nenes eran chicos y cuando tuvieron que ir a la escuela… Bueno, ahí conocí a Carmencita o sea la madre de las chicas que ves, Valeria y Soledad. Ella llegaba con un chiquito al colegio, era madre soltera de un varoncito. Así fue que la conocí… Tan buena chica era… Nos arreglamos y se fue a vivir conmigo, me dio dos hijas… –Hizo un silencio buscando aire y siguió: –Ella fue la que murió, por eso te dije viudo… De esta otra no sabía por dónde andaba, por años que no la vi y ya ni me acordaba de que existía. ¿Me estas entendiendo?

–Sí, creo que sí. –Dice Melina ya más aliviada. – ¿Ella es la primer mujer que tuviste?

–Así es.

–Tus hijos, me refiero a los demás, ¿dónde están? –Quiso saber además.

–Eso también te explicaré… los varones se pusieron muy rebeldes y como hace dos años me saqué la lotería, unos cuantos pesos, tomé otras decisiones. Espero que sean para bien...

– ¿Decisiones? ¿Cuáles?

–En el campito aquel que heredé de mi padre, ya había agrandado la casa… la hija mayor se casó, así que ya les di su parte o sea, ya los heredé en vida a los tres hijos que tuve con esta mujer. –Dijo por la señora que se acababa, de ir a quien no quería ni mencionar el nombre siquiera. –Como compre más campo, tenía otra vivienda que también mandé hacer arreglos… Dejé de caseros al hermano de ellas. No es mi hijo pero es muy buena persona, quedó al cuidado de sembradíos y animales… Compre acá y a las chicas me las traje. ¿Qué van hacer con hijos y en el campo?… Pero ya les he dicho que las tendré “cortitas como patadas de oveja”. –Con cortitas quería decir vigiladas.

–Ya les he dicho que el año que viene, tienen que estudiar… No sé qué, empezaran por el secundario.

– ¡Papá, son muchos años! –Dijo Valeria.

–Nosotras creemos que será mejor un curso, no podemos estudiar tanto y criar a nuestros hijos. ¿Le parece señora Melina? –Preguntó Soledad, un poco aprovechando que su padre tenía afinidad con ella y la escucharía más.

–No sé cómo será tener un hijo… Sé que dan mucho trabajo, quiero decir, que llevan mucho tiempo… Pero su padre está dispuesto a ayudarlas.

–Eso… ¿Cómo piensan criar los chiquitos? ¿Cómo los van a mantener? Luego tendrán que trabajar. –Antonio trataba que sus hijas reflexionan.

–Tal vez un curso de cocina, así podrán instalar un restorán o comidas para llevar. –Opinó Melina.

–Eso sería un proyecto más corto. –Aceptó Valeria… Comenzaba a caerle cada vez mejor la novia de su papá.

– ¡Que tendrán que trabajar fuerte, he!… A ustedes no les gusta ni pelar papas.

–Trabajaremos papá. –Dijo la mayor.

– ¿Y vos? –Pregunta Antonio a su hija menor, Valeria.

–No sé papá.

– ¿Usted piensa venir a vivir acá? –Averigua Soledad a Melina.

–No, se quedará en su casa. No quiero complicarle la vida, ni a ella ni a mí tampoco. –Contesta Antonio por ella.

–Si me disculpan… Tomaré mate con las chicas, –Melina estaba apurada por volver con sus amigas, –mañana es el último día que las tendré en mi casa.

–Me parece bien. –Aceptó Antonio.

Ni hablar de las conclusiones que llegaron con Lucila e Isabel entre mate y bizcochitos:

Casado y separado, luego de la segunda esposa, viudo… En fin, cuántos hijos tenían… ¿Seis?... Oh sí, tres de la primer y tres de la segunda. ¿Ya es abuelo? De al menos dos.

En esto estaban cuando escucharon llegar una camioneta a “los de enfrente” seguido de los gritos de alegría de las dos hijas de Antonio:

– ¡Llegaste hermano!

–Sabes que te extrañamos mucho, ¿verdad? –Al parecer se habían puesto muy contentas. Las amigas se asomaron por la puerta sin disimulo… Melina, abrazada a su gato, contemplaba todo desde la ventana.

–Yo también espero que este fin de semana se lleguen por casa. –Dijo el joven que llegó de visita. – ¿Cómo están los bebes más lindos de Paraná? –Esto último al parecer por los nietos de Antonio.

– ¿Todo bien por casa? –Preguntó Antonio.

–Sí papá. Les traje solamente leche; si quieren huevos, pollos o verduras, se tendrán que llegar por allá.

–Pasa hijo, pasa.

El joven cargaba con los dos pequeños, uno de cada lado. ¡Eso significaba otro hijo y más nietos!... Sin duda que era la familia de mil gentes.

Pero en ese momento arriba otra camioneta a “los de enfrente”, las amigas veían como don Antonio se acomodó la boina.

–Hola papá, acá ando necesitado de su ayuda.

Melina se acordó de él, uno que ya conocía, el que se saludó aquella vez con Anabela… ¿Martín se llamaba?

–Necesitando ayuda, ¿he?… –Dijo Antonio.

–Quisiera que me compres el piso para la última pieza que hicimos.

– ¿El piso? –Repite Antonio.

–Además quiero hacer una vereda ancha, ahí adelante para que jueguen los gurises.

–Me parecen bien y necesario las mejoras que quieres agregar.

– ¿Cuándo crees que me las puedes comprar?

– ¿Cómo? … ¿Comprar quién? ¿Yo?

–Sí, tú… Quedaste en ayudarme ¿no?

– ¿Por qué no vas haciendo otros trabajos hasta que puedas comprártelas vos? –Antonio se volvió a acomodar la boina.

–Eres mi padre, por eso… tienes que ayudarme, además es donde viven tus nietos. –Insistió.

–Ya te ayudé bastante, ahora te toca a vos, se un padre responsable y dedícate a mejorar tu casa vos solito.

– ¿Padre responsable?... ¡Yo lo soy, vos en cambio te dedicas con hijos que no son tuyos!

– ¿A tu edad, quieres que te siga manteniendo? ¡¿Quieres que te eche de aquí?!

– ¿Te atreverías? Ese que está ahí, ¿qué hace aquí?

– ¡Yo decido aquí!, llamaré a la policía para que te quite de mi vista y…

– ¿A la policía? ¿Y con que cargos? –Pregunta el joven.

–Haciendo disturbios frente a mi vivienda, pediré que manden un móvil… –Antonio no terminó la frase y con su celular llamó al último número que había marcado, este era el de Melina.

–No te puedo creer, viejo tacaño y mal llegado. –Dijo el joven subiendo a su camioneta y se alejó de allí.

Melina había oído todo.

– ¿Me llamaba Antonio? –Dijo saliendo a su vereda, quien estaba allí era su vecina, Mirtha afirmada a la escoba como siempre, cuando vio a Melina en la vereda y a Antonio que se acomodaba la boina se metió para adentro cómo si la corrieran.

– ¡Qué vergüenza que tengo Melina! ¿Qué va pensar usted? –El señor Antonio sí que se había puesto nervioso, se acomodaba la boina a cada rato.

–Tranquilízate papá, –Aconsejaba el chico que llegó primero, Melina se pasó de vereda.

–No se ponga así Antonio, su hijo tiene razón. –ella temerosa de que al hombre le agarrara un infarto por tantas impresiones en un mismo día.

Una de sus hijas alcanzó un vaso con agua.

–Necesito darle más explicaciones. –Dijo a Melina cuando pudo pronunciar palabra.

–No son necesarias ahora. Será mejor que descanse, recuéstese... Ya tendremos oportunidad de hablar con calma.

Antonio se fue para su casa acompañado por sus hijos. Ella se volvió para la suya y desde la vereda vio cómo ingresaba el hombre abatido. Lucila e Isabel la interrogaron pero la soltera se limitó a decir:

–Al parecer era otro de sus hijos, sólo eso.

Las amigas estaban preocupadas: Melina había quedado muy pensativa, semblante triste, apocada en la silla… Su pecho subía y bajaba rápido notando la inquietud que la carcomía. Ella no lo diría pero estaba preocupada; para su tranquilidad, más tarde Antonio volvió a pasar por casa de su adorada.

–Nosotras iremos a caminar. –Dijo Isabel tomando a su compañera de viaje del brazo y conduciéndola a la salida.

–… A hacer unos mandados también.

Así se habían puesto de acuerdo, pensando que sería mejor dejarlos a solas.

–Quiero aclarar unas cosas que todavía no sabe. –Antonio estaba cabizbajo, avergonzado.

–Tal vez no sean necesarias, pero quiero que sepa que estoy para escucharlo. En eso quedamos… En ser amigos. –Se ofreció Melina.

–Hay algo más que no le conté, –luego de una pausa siguió: –Este es otro de mis hijos.

–Eso me pareció…

–Al que no me parece es a mí.

– ¿Cómo?

–Cuando yo era un jovencito que tenía que ir al servicio militar, en ese tiempo hacer la conscripción era obligatorio –Se tomó un respiro– Estuve con una chica que se hizo la interesada en mí… A los pocos días me dijo que le parecía que estaba embarazada.

– ¡¿Qué?! ¿A los días?

–Yo le dije que “chantajes a mí no”… En fin, que el servicio militar es sí o sí. A mi regreso me enteré que se había casado.

– ¿Con otro?

–Por supuesto. –Luego de un descanso, continuó: –Cuando yo me saqué aquel dinero que le hablé, la lotería… Apareció diciendo que era mi hijo y que necesitaba de mi ayuda… Le compré, como él tenía un terreno, todo para la construcción de un apartamento.

– ¿Ahora qué quería?– Quiso saber ella.

–O sea, pieza y cocina, todo en uno y el baño desde ya, luego que necesitaba hacer dos piezas más pues tiene ya dos hijo, también le compré los materiales para ellas no así el piso.

–Quiere que usted le compre el piso– Dedujo Melina.

–El piso de las piezas y hacer una galería… Yo le dije que ya es hombre grande, las demás mejoras que se las construya él sólo.

–Pues creo que tiene usted razón… –Luego que pensó un poco, preguntó: – ¿Tiene su apellido?

–Claro que no. No sé si es cierto que sea mi hijo… Supongamos que sí lo fuera, ya es grande y no lo voy a mantener toda la vida.

–En eso tiene razón– dijo Melina para tranquilidad de él.

Luego que Antonio se relajara un poco de aquel mal momento que le hizo pasar ese supuesto hijo.

– ¿Quiere que le sebe mate? –Le ofreció.

–No, ya regresaran sus visitas… Yo quería decirle algo más.

Melina pensaba en qué podría ser: ¿Qué nuestra amistad se termina? ¡Oh, no!… No puede ser que después de tanta preocupación él me haga a un lado. Sin embargo, qué más se podía esperar después de que ya obtuvo lo que quería en la cama.

– ¿Qué le parece si mañana nos tomamos unas vacaciones? Viajamos por ruta… Yo siempre suelo hacer eso, me gusta agarrar ruta.

– ¿Mañana? –A ella se le dibujó una sonrisa de emoción y alivio… Aunque siendo anfitriona pensaba que hacer con sus visitas. –Nunca me tomé vacaciones. –Se le escapó entre sus cavilaciones.

–Nos daremos tiempo para nosotros solos. Déjeme consentirla. En cuanto a sus visitas, que se queden una noche solas en casa no les pasará nada.

–Me gustaría mucho viajar, con usted claro. –Reconoció ella con una sonrisa coqueta.

–Los dos solos. –Dijo Antonio tras un beso rápido y se retiró muy contento a su casa.

Al regreso sus amigas insistieron en ir al teatro, a ver una obra que se habían enterado cuando salieron a caminar; Melina debió aceptar para no decepcionarlas pero ya planeaba cómo solucionar sus preocupaciones en cuanto Antonio y sus visitas también.

Capítulo 20.

–¡¡Melina!!... ¿Te alistaste para ir al teatro? –Dice su amiga golpeando la puerta de su habitación con los nudillos de los dedos.

Ella abre la puerta. Sus amigas la observan atónitas porque si bien ya habían tenido oportunidad de conocer la elegancia de ella, parecía más coqueta que otras oportunidades:

– ¡Melina!... ¡Qué bien estás!

– ¡Uy!... Se arregló para fugarse con el de enfrente. –Dice Lucila canturreando en broma.

Melina se había puesto un trajecito color azulino, zapatos de tacón y se había recogido el pelo con un broche importante. Ella sonríe con picardía y les consulta:

– ¿Creen que estoy bien?

– ¡Sí! Muy bien.

– ¿Mi peinado les gusta? –Vuelve a preguntar.

– ¡Perfecto!

–Sí, muy bien… ¿Sabes que nos lleva el vecino de enfrente? – Adelantó Lucila.

– ¿Ah, sí?– Fue toda su respuesta, muy tranquila.

Al salir afuera, él esperaba en su coche para llevarlas.

Abre la puerta del acompañante y ayuda a subir a Melina; diciendo mientras se acomoda la boina:

– ¡Ay Melina!... ¡Melina, Melina!... ¡Contigo me quiero fugar!

Ella le sonríe y sube. Sus compañeras suben atrás riendo por la ocurrencia del hombre campero.

Al llegar al teatro, él les dice:

–Bajen chicas, iré con Melina a cargar combustible.

Las amigas bajan pero Melina se queda. El coche se mueve a poca velocidad.

– ¿Cargó sus documentos? ¡Yo hasta las tarjetas de crédito!

Ella le sonríe:

– ¿Conoce las costas del Uruguay?

Él comienza a transitar por la ruta dando comienzo a un hermoso viaje, juntos.

Su amiga, la vecina Mirtha llama a la puerta de Melina. Una de las chicas de enfrente se acerca:

– ¿Busca a Melina?... Se fue con papá.

– ¡¿Con el vecino de enfrente?! –Sorprendida Mirtha ya cree que se trata de algún invento.

–Con el mismo, se fueron a las playas del Uruguay, pero de este lado nomás, de Entre Ríos.

– ¡¿Cómo puede ser?!... ¡A mí no me contó nada!– Exclamó su vecina un tanto dolida… Por no estar enterada tal vez.

–Así es, a su regreso les haremos una fiesta.

La vecina extiende la vista a la casa de Antonio, eran tantas personas que parecía que ya había una fiesta. En eso, se acerca otra chica diciéndole:

– ¡Vale!... Tu hija está llorando, creo que tendrás que cambiarla.

– ¿Es tu hermana?... ¿Cuántas son?– Quiso saber la vecina.

Soledad cargaba un bebé como de un año con la carita bien sucia.

–Seis hermanos. –Contesta Valeria mientras se retira y su hermana anuncia al otro lado:

– ¡Llegaron los tíos! ¡La abuela también!

–“No quiero marido ni mocosos, ensucian y te comen la comida” se decía siempre Melina– Recuerda la vecina. –A su regreso tendrá marido, seis hijos… Creo que nietos… ¡Y hasta cuñados y suegra!... ¡¡Pobre Melina la sorpresa que le espera!!

Contenido

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Capítulo 7.

Capítulo 8.

Capítulo 9.

Capítulo 10.

Capítulo 11.

Capítulo 12.

Capítulo 13.

Capítulo 14.

Capítulo 15.

Capítulo 16.

Capítulo 17.

Capítulo 18.

Capítulo 19.

Capítulo 20.

Imagen de portada: Alesia Talkachova, pexels 2039606.

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