Empezó con una llamada telefónica que me sacó de la cama y me hizo ir al yate “Vorca”, donde encontré a la pelirroja Shelley chillando como una condenada, con un muerto a sus pies y un gato blanco que parecía querer atacar a todo el mundo… Por sobre todo ello se cernía la sombra maligna de Joseph Brook y también se hallaba complicada en el asunto la hermosa rubia Fay… Fay, que hablaba de amor y de muerte al mismo tiempo… Fay, que me salvó la vida, pero en la cual no podía confiar… Fay, que siguió siendo un misterio hasta que…

Daly Ambler

Me fascina el peligro

colección

nueva PANDORA

EDICIONES MALINCA    BUENOS AIRES

Reservados todos los derechos. Queda hecho

el depósito que previene la ley Nº 11.723.

Administración: Perú 973, Buenos Aires.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Titulo del original:

“DANNY SPADE SPELLS DANGER” (1953)

Se terminó de imprimir este libro el día 23 de octubre de 1960 en los Talleres Gráficos J. Hays Bell. Campichuelo 553, Buenos Aires.

Capítulo 1: ES MEJOR NO ATENDER EL TELÉFONO

AQUELLA CALUROSA NOCHE en Nueva York había necesitado un rato largo y bastante whisky para quedarme dormido… y apenas dos horas después de haber cerrado los ojos me sobresaltó el insistente campanilleo del teléfono. No me volví siquiera; extendiendo el brazo hacia atrás en la oscuridad, volqué el vaso en el que quedaba un resto de whisky y tomé el aparato para llevármelo a la oreja sin apartar la cabeza de la almohada.

—¿Por qué no se muere? —dije al que osaba turbar así mi bien ganado descanso.

—¿Eres tú, Danny? —inquirió una voz ronca. Desperté del todo, pues aún a las tres de la mañana reconocí la voz de Barney Hyde.

—¡Gracias a Dios que estás en tu casa! —exclamó—. Ven aquí en seguida; está por suceder algo muy malo que yo no puedo impedir. Lennie me dijo que te llamara. Tienes que…

Solté un denuesto.

—¿Me despertaste para hablarme del hermano de Lennie? Ese inútil…

La voz de Barney se tornó más agitada y ronca que nunca.

—No comprendes, Danny…

—Comprendo que ya una vez arriesgué el pellejo por ese chico y terminé muy mal parado —le interrumpí con ira—. Dile a Lennie que le borre de la lista; ese muchacho es un loco sin remedio. Ahora olvídame y déjame dormir, ¿quieres?

—Por favor, Danny, no cuelgues —chilló—. El chico ha ido al yate del viejo Brock, donde está Shelley. Dijo que iba a matar al viejo, y tú no puedes dejar que…

Me senté bruscamente en la cama.

—¡Brock! —exclamé—. ¿El magnate del petróleo?

—El mismo. Ya otras veces ha salido con Shelley y esta noche…

—¿Y no le dijiste que es un canalla de siete suelas?

—Lennie trató de explicarle, lo mismo que nosotros, pero la chica dijo qué estábamos locos.

Empecé a levantarme mientras preguntaba:

—¿Dónde está el yate?

—Anclado a cierta distancia del muelle de Sutton.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue Tim?

—No más de diez minutos, Danny. Lennie trató de detenerlo; pero esta noche tiene mucho que hacer y no puede ir tras él. Por eso me dijo que te llamara y te pusiera al tanto del asunto.

—¡Bonito encargo! —gruñí, esforzándome por quitarme el pijama sin soltar el teléfono—. ¿Tim está muy enamorado de Shelley?

—Quiere casarse con ella. Danny, te juro que no lo reconocerías; tiene un empleo, ha sentado cabeza y todo marchaba bien hasta que ella empezó a ambicionar abrigos de piel y collares de brillantes. Lennie está furioso; tiene miedo de que el chico haga algo malo. Ese Brock es un tipo importante.

Sonreí al oír las palabras de Barney. Brock no sólo era importante; también era uno de los diez hombres más ricos del país, y quizá el más vil.

—Lennie no quiere que haya líos, ¿eh? —inquirí.

—Exacto. Si la policía llega a husmear algo, meterán a Tim entre rejas. Ya sabes lo que piensan del chico.

—¡Y sé lo que pienso yo también! Tiene suerte de que su hermano sea tan amigo mío. —Me vi de pronto luchando por ponerme los pantalones y no pude menos que reír al observar la imagen que reflejaba el espejo—. ¡Vete al diablo! —dije a la imagen.

—Danny —exclamó Barney entonces— y no vayas con las manos vacías. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Aclárame una cosa. ¿Esa idea es de Lennie?

—Él sabe que no las usas.

—Así es, y esta noche no quebrantaré mi costumbre.

Mi interlocutor empezó a protestar con aquella voz que hacía al oído el mismo efecto que un puñado de guijarros al raspar una superficie desigual.

—Avívate, ¿quieres? Lleva una pistola. Lennie sabe lo que dice. ¿Cómo sabes lo que tiene Brock en ese yate? ¡No te hagas el caballero andante!

—No me gustan las armas —repuse—. Hacen demasiado ruido. Hasta luego.

Colgué el aparato y cuatro minutos más tarde salía del departamento, bajaba con el ascensor al garaje que hay en el subsuelo del edificio. De detrás de un reluciente Cadillac salió Al, el encargado de cuidar los coches.

—Vuelve a jugar a las cartas —le dije—. Me puedo arreglar solo.

—¿De qué se trata? —quiso saber, arrugando más su cara surcada de arrugas.

—Tú ganas más dinero con el garaje —le aclaré—. Además, vives más años.

Me miró con expresión de reproche.

—Es que me llamó la atención que saliera a esta hora —dijo.

Me instalé al volante del Chevrolet y en seguida se me acercó.

—Hazme un favor, Al —pedí.

—¿Quiere que vigile a alguien? —preguntó con entusiasmo—. ¿Alguno de los vecinos del edificio?

—Me parece que ves demasiadas películas de pistoleros —repuse—. Llama a Julie, mi secretaria, y dile que hable con Barney Hyde o con Lennie, ¿eh?

—Está bien —dijo, muy decepcionado—. Nunca me toca hacer nada interesante.

—Por suerte para ti —le dije al poner el coche en marcha y salir a la calle, la que aún a esa hora estaba bastante transitada.

Al doblar la esquina lancé una mirada hacia el Banco Gran Nacional, de propiedad de Brock. Me puse a pensar en él.

Treinta años atrás Joseph Brock hizo un trato con un par de indios, los que ganaron con el negocio dos barriles de aguardiente, mientras que Brock terminó apoderándose de propiedades petroleras por valor de veinte millones de dólares. Desde entonces siguió obrando de esa manera, y ahora contaba sesenta años, aunque los masajes y las vitaminas le hacían representar sesenta y cinco, no obstante su rubicundez. Tal vez eran sus pasatiempos los que lo envejecían, y puedo asegurar que por lo menos le ganaban el odio de muchos. Fue el primero en contratar a un agente publicitario para que hiciera correr la voz respecto al dinero que empleaba en obras de beneficencia, a los viejos amigos que mantenía su generosidad, a lo bueno que era con todos. El agente de prensa trabajó arduamente para hacernos tragar a todos esos cuentos, pero nadie los aceptó. Por su parte, Brock daba fiestas fabulosas a bordo del Vorca, lujoso yate anclado por lo general a orillas del Hudson o en la Bahía de San Francisco. En aquellas fiestas abundaban las bebidas y las mujeres de todo tipo y color, pero en ellas escaseaba la decencia. Conocía a varias personas que asistieron a algunas, se descompusieron en una u otra ocasión y jamás volvieron a ellas. A Brock se le consideraba un individuo de bajos instintos, y lo que no podía entender yo era el hecho de que Shelley hubiera llegado a conocerle. La chica no era tan tonta ni tan fácil de conquistar.

Shelley Martin era una bonita pelirroja con un cuerpo bien formado y muy poco seso. Era agradable y algo tonta, pero muy buena, y a veces miraba desde el coro hacia la platea y se ponía a pensar que le hacía falta un collar de brillantes para abrigarse el cuello. Siempre tuvo ese complejo, aunque no era tan grave su mal como para ponerla en aprietos, y a pesar de sus defectos, sabía yo que amaba a Tim.

Tim Ryan, el hermano menor de Lennie, era un muchacho un poco alocado que tuvo dificultades con sus padres, el juez de menores y todo el mundo. A su hermano, que era una buena persona, le tenía enloquecido a disgustos.

Lennie era dueño de un bar en la calle Veinticuatro, y como habíamos sido compañeros de escuela y muy buenos amigos, en una oportunidad me presté a salvar a Tim de un lío con la policía. Después juré no volverlo a hacer… pero esto era diferente. En primer lugar estaba de por medio Brock; además, si Shelley se casaba con Tim, no podía ocurrirles a ambos nada mejor, y, por otra parte, aunque opinaba que el mundo saldría ganancioso con la muerte de Brock, no quería que Tim terminara en la silla eléctrica por haberlo eliminado.

Todo lo cual me trae al momento actual, guiando mi coche hacia el muelle de Sutton. Al pasar a lo largo de la ribera observé ese alto edificio que parece una pila de cajas de cristal iluminado por dentro y que sirve de alojamiento a las Naciones Unidas. Me imaginé que los representantes de cada país estaban discutiendo acaloradamente sobre los puestos que debían ocupar en la mesa destinada a los debates.

Al cabo de un rato pasé por entre los depósitos y almacenes en dirección a los muelles, viendo algunas embarcaciones pequeñas amarradas allí cerca. El Vorca estaba más arriba, lejos de todo. A Brock le agradaba la soledad… y la necesitaba para sus entretenimientos.

Se hallaba cinco kilómetros río arriba, y lo vi porque no había nada que me obstruyera la visual. Era un yate grande, construido especialmente para él y parecía más un hotel flotante que un crucero. Detuve el coche y salté a tierra. Normalmente suele haber muchas embarcaciones en esa parte del puerto; pero a esa hora de la madrugada los únicos que andan de un lado a otro son los policías del río, y esta vez no vi ninguna de sus lanchas. Me asomé al borde del muelle, mas no vi bote o lancha alguna que pudiera llevarme río adentro. En el silencio reinante pude oír claramente las notas de una pieza bailable. Probablemente era una radio que funcionaba para beneficio de Brock y Shelley, mientras que en los alrededores merodeaba un discreto mayordomo dispuesto a servirles hasta que le ordenaran hacer otros menesteres en otra parte.

El Vorca tenía una tripulación numerosa y se necesitaba una fortuna para mantenerlo; pero, claro está, él poseía esa fortuna. De todos los ojos de buey salía la luz, y la había también sobre cubierta, quizá en preparación para la fiesta de la noche siguiente o en recuerdo de la noche pasada. Las luces y la música me parecieron muy agradables.

Quitándome la chaqueta y los zapatos, los dejé en el asiento trasero del automóvil y, al descender por la escalera al agua, maldije a Lennie por haberme metido en ese baño mañanero. Después empecé a nadar hacia el Vorca.

La embarcación se hallaba a unos setecientos metros de la costa y al avanzar hacia ella me dije que me habría agradado mucho aquel baño sí no fuera por lo que me llevaba allí. Claro que hubiera querido usar pantaloneros de baño, pues eso de nadar con pantalones largos no es nada conveniente.

Al acercarme esperaba oír voces, mas no fue así y sólo me llegó el son de la música. Evidentemente, había llegado antes que Tim, lo cual era muy importante. Abrigué la esperanza de que no le hubiera sucedido nada a Shelley, y me pregunté también dónde diablos estarían los tripulantes, ya que no se veía a nadie sobre cubierta, cosa muy rara tratándose del yate de un individuo como Brock que poseía tanto dinero y tenía tantos enemigos.

Aún la escala estaba baja, lista para cualquiera que deseara subir, cosa que sin duda debía ignorar Brock, quien habría puesto el grito en el cielo al enterarse de que se hallaba así expuesto al robo. Como todos los tipos llenos de dinero, no deseaba perder un solo centavo de sus malhabidas ganancias.

Llegué a la embarcación, ascendí por los escalones y salté a cubierta, quedándome allí chorreando mientras esperaba que me viera alguien. Mas no sucedió nada.

La música, que procedía de abajo, era ahora más audible que antes. La pieza era una zamba, lo cual me habría hecho bailar en circunstancias menos desagradables, pues me atraen mucho los ritmos tropicales. Pero en ese momento, al llegar al pie de la escala de cámara, tuve una sensación extraña que me hizo erizar los pelos. Miré entonces a lo largo del angosto pasaje. Las puertas de las cabinas laterales estaban cerradas, pero se hallaba abierta la del extremo y por allí salía la música.

Avancé con lentitud, pero antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia se cerró la puerta de súbito. Al mismo tiempo oí el ronquido del motor de una lancha que se aproximaba. El resto del camino lo recorrí a la carrera, arrojándome con fuerza contra la puerta, la que no cedió.

Oí entonces a Shelley que lanzaba un grito inarticulado, pleno de horror, y el sonido me heló la sangre en las venas, aunque no suelo reaccionar así con frecuencia.

Golpeando la hoja con los puños, le grité:

—¡Déjame pasar, Shelley! Abre la puerta y…

Al oír mi voz dejó de chillar y de inmediato se hizo un silencio absoluto en la cabina, aunque desde arriba oí el golpe suave de la lancha contra el casco del yate.

—¡Maldición, Shelley, abre la puerta! —exclamé.

No me gustaba el aspecto del asunto y cada vez me ponía más nervioso. Del interior de la cabina no me llegó ninguna respuesta, y aun los chillidos de Shelley habían cesado. Sin esperar que se presentara alguien a explicarme la situación, di un paso atrás y me arrojé contra la hoja de madera.

En las películas son muy fáciles estas cosas, pero en la realidad no. ¡Lo único que se resiente es el hombro de uno! Pero se puede hacer con un poco de constancia, y a la tercera arremetida cedió la cerradura y caí a través del hueco para ver una escena que parecía de un film tridimensional en colores.

Shelley se hallaba acurrucada contra el mamparo del otro lado, con el rostro convulsionado por el horror y sus rojos cabellos reluciendo a la luz de la cabina, lo cual parecía acentuar la palidez de su semblante. A sus pies vi el motivo de sus gritos, pues yacía en el suelo un individuo de edad mediana con traje oscuro. Sin duda era algún empleado de Brock y quizá haya sido muy trabajador, aunque ahora no lo sabría yo nunca. Tenía clavado en el pecho un gran cuchillo y algo más atrás vi un gato blanco enorme que me miraba con el lomo arqueado y ojos relucientes de furia.

Observé el resto del recinto. Lo usual: La cena servida; el servicio de plata, el champaña en el hielo, la radio en funcionamiento para el fondo musical. Ya habían bebido un par de cócteles y fumado un par de cigarrillos, y seguramente se estaban preparando para comer.

Crucé de dos zancadas hacia el caído y me arrodillé a su lado, comprobando que no hacía más de unos minutos que estaba muerto. Introduciendo la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, le saqué la cartera y vi su tarjeta de identificación, un pase de entrada para el Almacén de Brock y su foto adherida al mismo. Se llamaba Paul Harding y, según noté, no debía haber contado más de treinta y cinco años. Tenía también una libreta de ahorros con un saldo de diez mil dólares, habiendo depositado cinco mil dos días atrás. La cuenta databa de sólo un mes. En el interior de la libreta encontré un recorte de periódico con una foto de Shelley en la que aparecía con el escaso atavío que lucía en escena. La habían marcado alrededor con tinta roja antes de recortarla. Me la guardé en el bolsillo antes de continuar el registro de sus ropas, lo que no me reportó ningún otro beneficio.

Desde cubierta me llegó un rumor de pasos.

—¿Dónde está tu abrigo? —pregunté a Shelley, tomándola de los hombros.

Ella seguía con los ojos fijos en el muerto y al notar lo vacuo de su mirada la agité con cierta violencia.

—Domínate —le dije—. ¿Dónde está tu abrigo?

Fue inútil; parecía hallarse muy lejos de allí. Al mirar a mi alrededor no vi ninguna prenda, por lo que me figuré que la habría dejado en otra cabina. Haciéndola volverse, la abofeteé y recién entonces me miró. Tomando un vaso llené a medias de agua y se la arrojé a la cara.

—¡Vamos, vamos! —le urgí—. ¿Dónde está tu abrigo? ¿Y qué más trajiste contigo al venir a bordo?

Noté que había reaccionado y brillaba ahora la inteligencia en sus ojos.

—Está en la cabina grande. No traje nada más; quizá un bolso.

—¿Lo trajiste o no? Aprisa, Shelley. Es por tu propio bien.

Miró a su alrededor y se estremeció al ver de nuevo al muerto.

—¡Está debajo de él! —susurró.

—¡Magnífico! —exclamé, lleno de furia.

No sé cómo, logré levantar al tipo sin cambiar mucho su posición. En efecto, el bolso blanco de la joven estaba debajo del cuerpo. Al retirarlo se abrió y pude ver un fajo de billetes que sumarían no menos de mil dólares. Cuando la miré negó con un movimiento de cabeza, de modo que saqué el dinero, me lo puse en el bolsillo y le pasé el bolso. No se movió, pues el adminículo tenía un poco de sangre.

—¡No te pongas histérica en este momento! —le dije.

Cuando lo tomó, la agarré de un brazo para sacarla a toda prisa de la cabina. Recién después de trasponer la puerta recordé las copas de los cócteles, y ya para entonces había alguien junto a la escotilla. Decidido a arriesgarme, abrí la puerta de la primera cabina de la izquierda y empujé a la joven hacia adentro.

La cabina estaba completamente a oscuras, pero no me importó el detalle y cerré la puerta en seguida. Los pasos descendían ahora por la escalera. Se detuvieron al llegar abajo y oí claramente la respiración agitada de una persona que avanzó por el pasaje hacia la cabina en la que nos hallábamos ocultos. A mitad de camino debió haber visto la otra puerta abierta, pues apresuró el paso y al llegar a la abertura le oí exclamar:

—¡Shelley!

Abrí entonces y Tim se volvió con un arma en la diestra, pero me adelanté hacia él de un salto y se la quité de la mano, aplicándole luego un golpe en la boca.

—¡Pedazo de estúpido! —le grité, furioso por su falta de seso.

—Danny… —empezó a decir.

En ese momento salió Shelley y se echó en sus brazos, recibiéndola él con un suspiro de alivio. Yo la aparté bruscamente.

—¿Tienes una lancha? —inquirí, y cuando asintió, agregué—: Bien, si podemos llegar hasta ella tal vez consigas llevarte a Shelley de aquí.

—Pero…

—No hables; en cualquier momento llegará la policía.

—¿La policía?

Haciendo caso omiso de su sorpresa, le di un empellón hacia la escalera.

—Sube y después pensarás en lo idiota que eres.

Ascendió a tropezones, y yo empujé a Shelley delante de mí con tal rapidez que oí rasgarse su falda cuando subió de a dos escalones a la vez, pero ni siquiera se dio cuenta de ello. Aún estaba dominada por el temor.

El primero en llegar a cubierta fue Tim, de modo que a él le tocó recibir el ataque. Aun desde donde me hallaba oí el ruido del golpe que le dieron en la quijada. Shelley lanzó un chillido al tiempo que se apartaba y yo me afiancé para rechazar al segundo marino que apareció no sé de dónde.

Era un negro enorme, musculoso, de pelo ensortijado y puños como hierro. Su cuerpo era tan duro como sus puños, y mis golpes parecían no hacerle el menor efecto. Por el rabillo del ojo vi a Tim y me di cuenta de que no podía enfrentarme a aquellos tipos; ya estaba tendido de espaldas en el piso y su contrincante se disponía a patearle con saña feroz.

Al ver relucir un acero, así la muñeca del que se enfrentaba a mí y me esforcé por evitar que me clavara el puñal en la garganta. Tim había rodado hacia un costado, logrando esquivar las patadas del otro negro. En cuanto al mío, me tenía sujeto contra la amura y en tan mala posición que no pude golpearle con la efectividad que me es característica. Hay momentos en que uno pelea sucio, y uno de esos momentos es cuando debe uno defender la vida, de modo que apelé entonces a una de mis tretas y le vi poner los ojos en blanco mientras exhalaba un aullido de dolor y soltaba el arma. Apoderándome del puñal, lo arrojó por sobre la borda y al volverme desmayé a mi contrincante de un furibundo puñetazo a la barbilla. Me ocupé entonces de Tim, a quien el otro negro tenía agarrado por el cuello y le estaba estrangulando con gran entusiasmo. Dando un salto hacia el marinero, uní ambas manos y le golpeé con ellas en la nuca, dejándolo sin sentido. Lo aparté de sobre Tim y ayudé a éste a incorporarse.

El muchacho estaba atontado, de modo que tuve que sacudirlo a fin de que reaccionara. Mientras lo hacía oí la sirena de una lancha policial que se acercaba.

—Oye —dije a Tim, que también la había oído—, pon a Shelley en la lancha, pero no vayas hacia la costa, pues estarán vigilando por ese lado. Vete hacia Staten Island. ¿Podrás hacerlo?

Sacudió la cabeza a fin de aclarársela y después me hizo una señal de asentimiento.

—Descuida —dijo, y agregó innecesariamente—. Te sangra la nariz.

—¡Esa es la menor de mis preocupaciones! —gruñí.

Después tomé del brazo a Shelley, quien estaba pálida como un cadáver.

—Voy a descomponerme —logró decir.

—¡Espera hasta más tarde! —gruñí, y dije luego a Tim—: Sácala de aquí y desaparezcan ambos. Esto era una trampa que te habría llevado directamente a la silla eléctrica. Cuando llegues a Staten, búscate una buena coartada, inclúyela a ella y recuerda que ninguno de ustedes estuvo esta noche en el yate.

Asintió él al tiempo que la tomaba del brazo. Al cabo de un momento habían descendido por la escala a la lancha y me miraba Tim desde abajo.

—¿Y tú? —preguntó.

—Me iré de la misma manera que vine —repuse—. Primero tengo que hacer otra cosa. Váyanse y tengan cuidado; todavía no ha pasado el peligro, pues aún podrían verles los polizontes. ¡Ahuequen!

—Bueno, está bien —repuso, mirándome a los ojos—. Gracias, Danny.

Girando sobre mis talones, corrí hacia la escotilla y descendí a la cabina oyendo de nuevo la sirena policial y el roncar del motor de la lancha de Tim que se apartaba. Con un poco de suerte podrían llegar a la isla; la lancha policial no estaba lo bastante cerca como para atraparlos con su reflector y la noche se presentaba muy oscura.

Entré en la cabina y me apoderé de las copas, echando una mirada en mi alrededor a fin de ver si se me escapaba algo. Así era en efecto, pues descubrí en un cenicero dos colillas manchadas de lápiz labial. Me las puse en el bolsillo y marchaba ya hacia afuera cuando tuve un presentimiento feo y regresé hacia el muerto para observar el puñal con más detenimiento. En efecto, era igual que el que empleara el marinero para atacarme, pero tenía unas iniciales en el mango y las iniciales eran T.R., las mismas de Tim Ryan, hermano de Lennie.

—¿Y qué piensa hacer ahora, señor Spade? —dijo una voz a mi espalda—. ¿Sacarle el puñal y arrojarlo al mar? ¿Así piensa arreglarlo?

Me volví al incorporarme, adivinando ya a quién iba a ver.

—Se ve que es usted habilidoso y rápido, señor Spade —dijo Joseph Brock, sonriéndome de manera desagradable—. Pero este asuntito le va a dar un poco de trabajo, ¿no?

Ya le conocía de antes, y esta vez me gustó tan poco como las otras. Era casi una caricatura de todo lo que se puede odiar más en un hombre: Labios gruesos, cara mofletuda, párpados algo caídos y grandes manos velludas. En ese momento se estaba divirtiendo a más y mejor, pues creía tenerme arrinconado… y, entre nosotros, debo admitir que lo mismo pensaba yo. Tendí la mano hacia la caja de cigarrillos que reposaba sobre la mesa y él se adelantó con el cenicero en alto. Después que hube encendido el cigarrillo, me miró las ropas mojadas, comentando:

—Hombre de recursos, ¿eh?

—¡Esto no es nada! —repuse, encogiéndome de hombros—. Cuando a uno le desagrada tanto una persona como me desagrada usted a mí, siempre se está dispuesto a perjudicarla.

Su sonrisa se tornó más amplia y odiosa. Después se restregó las manos como si estuviera muy contento.

—Pero todavía no me ha podido perjudicar en nada, ¿no? —dijo.

—Todavía no —declaré—. Pero aún hay tiempo.

Inmediatamente de haber dicho esto oí la sirena policial que sonaba demasiado cerca para mi gusto.

También la oyó él, y asomó a sus ojos una expresión humorística.

—¿Cree en milagros, señor Spade? —inquirió.

—Por supuesto, ya que de otro modo no viviría mucho —declaré, dejando el cigarrillo en un cenicero—. Por ejemplo, usted cree que voy a quedarme aquí y esperar que llegue la policía y que usted me complique a mí y a los chicos en uno de sus planes. Pues si es así, se equivoca de medio a medio, y desde ya puede ir preparando el cuento que les va a endilgar a los polizontes, pues no voy a estar aquí cuando lleguen.

Al decir esto miré de nuevo el cadáver tendido en el piso.

Brock era un hombre corpulento y por lo general los hombres de su peso y talla se mueven con gran lentitud. Bueno, por lo general es así, pero el millonario me resultó una excepción de la regla, ya que en esa fracción de segundo en que le quité los ojos de encima desenfundó una pistola con la que me encañonó.

—Me parece que se va a quedar —dijo sonriendo—. Al fin y al cabo, a bordo de esa lancha policial viene un amigo suyo, el teniente Nally. Me imagino que le interesará mucho verle a usted aquí.

Seguí mirándole, rogando a Dios que no se me notara mi preocupación. Nally y yo habíamos tenido varios choques en nuestra carrera, pero esto de ahora era algo qué jamás podría explicarle. La diferencia entre un detective privado y un polizonte reside en que nosotros podemos entrar en sitios donde a ellos les está vedado el paso, podemos tomar atajos que ellos deben evitar y, muy a menudo, obtenemos resultados mucho antes. Esto no nos convierte en sus amigos más dilectos, y la verdad es que suele haber muy mala sangre entre nosotros, salvo en el caso de Nally y yo que confiamos mucho el uno en el otro, aunque no solemos confesarlo. Muchas veces hemos cambiado informes confidenciales, aunque jamás lo decimos a nadie. Empero y aparte de todo ello, en un caso como el presente no habría querido confiar demasiado en mi amigo. Un millonario, un muerto y un detective privado, así como un puñal con las iniciales de Tim, a quien ya en otra oportunidad había sacado yo de un aprieto serio. Más no podía pedirse.

—Veo que comprende lo que quiero decir, señor Spade —expresó Brock con evidente satisfacción—. Lamento tener que hacerlo, pero no me queda otro remedio. Tenía mis planes formulados y usted me los arruinó, de modo que ahora debe ayudarme a poner las cosas tal como debieron haber estado. Si ha de verse complicado en el asunto, lo siento mucho, pero la culpa es suya.

Me puse a pensar con toda rapidez, buscándole una salida al asunto, mas no vi ninguna. No obstante, tal vez la hubiera en el orgullo de Brock, en su deseo de no aparecer como un canalla ante la vista del público. Pensé en ello y al fin decidí probar suerte, precisamente cuando ya estaba por llegar la lancha policial.

—Está bien, si así quiere que lo hagamos, le explicaré lo que voy a contarle a Nally —dije.

—Bien sabe que no tiene nada que contarle —repuso—. De ésta no se escapa.

—Me mandó a llamar esta noche porque amenazaban su vida —dije—. No sabía quién era su enemigo, pero estaba asustado. Tal vez Tim Ryan quería matarle porque andaba usted detrás de su novia; podría ser que necesitara usted protección. Cuando llegué al muelle no vi ninguna embarcación para venir hasta aquí. Pensé entonces que estaría usted en dificultades y me eché a nadar. Este hombre ya estaba muerto cuando…

—Le diré que Tim estuvo aquí y que fue él quien le mató —dijo.

—¿Por qué lo mató?

—Lo confundió conmigo.

—Nally no le creerá —dije—. Yo le conozco.

—Lo creerá si le pago lo suficiente.

Sonreí al oírle.

—Ofrézcale dinero y antes que pueda tomar resuello se verá entre rejas.

—Muy bien, ¿y qué me dice entonces de las iniciales en el puñal?

—Podrían ser las de uno de sus marineros.

Me di cuenta de que no le preocupó el detalle.

—No le convencerá —dijo—. ¡Ni aunque sea la verdad!

—Está bien —dije, jugándome la última carta ahora que creía tenerme acorralado—, diré a Nally que me llamó usted para que le librara de uno que le estaba chantajeando. Cuando llegué aquí vi a una muchacha. Usted quería librarse también de ella por si hablaba, y aquí estamos con un cadáver que tiene una libreta de ahorros con dos depósitos de cinco mil dólares durante el último mes. Eso le sindica como chantajista, ¿no?

Le vi hacer una mueca.

—Había algo más aparte de la libreta de ahorros —protestó—. Una foto de esa…

—Ha desaparecido —le interrumpí—. La destruí, pero tengo la libreta de ahorros y la usaré para hacer un bonito escándalo. En su yate una chica y un tipo de avería… No crea que no le va a gustar el asunto a la prensa.

Me miró dubitativamente. La lancha se detenía ya junto al yate y en unos segundos más estaría Nally a bordo. Brock me tomó del brazo.

—Estamos iguales —gruñó—. Si insisto yo con mi declaración se vería usted en dificultades; si insiste usted en la suya, pasaré un mal momento. Si callo respecto a la chica y el tipo, tendrá que ayudarme a deshacerme de él.

Indicó al muerto mientras que oía yo la voz de Nally a poca distancia. Quizá tomé una decisión equivocada, pero fue la única que se me ocurrió en ese momento. Shelley y Tim habían logrado escapar; seguirían libres si me avenía yo a sacrificar un poco mi sentido de la ética. No me gustaba el asunto, pero terminé por asentir y Brock guardó la pistola y fue hacia su escritorio a fin de oprimir un timbre que no había notado yo hasta entonces. Después abrió un armario y me arrojó un par de pantalones azules y una robe-de-chambre.

—Póngaselos —dijo, yendo hacia la puerta. Allí se detuvo para mirarme por sobre el hombro—. Suba cuando esté vestido; es mi invitado y estuvo nadando. Hubo una pelea; me ayudó a salir del apuro. Dos de los marineros trataron de robarme. ¿Estamos?

—Supongo que sí —repuse—. Dígale eso y no le deje bajar.

Se fue a cubierta mientras arrojaba yo mis ropas mojadas a un rincón. Hubo un maullido y vi algo blanco que saltaba, y el gato blanco se apartó del lugar en que estuviera acurrucado, maldiciéndome en lenguaje gatuno.

—¡Lo mismo para ti y tu dueño! —le dije.

Luego de ponerme las ropas secas encendí un cigarrillo y de paso tomé un trago, hecho lo cual me fui también a cubierta.

Ya se hallaban allí una docena de polizontes, cada uno con un vaso en la mano e instalados en sillones. Nally estaba apoyado contra la amura, conversando con Brock, y en seguida vi a los dos marineros negros a bordo de la lancha policial amarrada al costado del yate. Al notar mi presencia, Nally se quedó boquiabierto, pero se recuperó casi de inmediato.

—Estaba contando al teniente cómo logró dominar usted a los dos negros —dijo Brock, volviéndose hacia mí con una amplia sonrisa al tiempo que indicaba a un mozo que me sirviera algo de beber.

Me pareció ver una expresión burlona en los ojos de Nally.

—Le llaman “Músculos” Spade —dijo con sorna.

No pude menos que sonrojarme, y en seguida pensé en lo mucho que me costaría hacerle olvidar aquello.

—Me alegro de que Gino pudiera comunicarse con usted, teniente —agregó Brock.

Nally seguía mirándome.

—Sí —dijo—. Recibimos la llamada; pero pareció que era algo mucho más serio que un robo; lo menos que imaginamos fue un asesinato.

Alguien me puso un vaso de whisky en la mano.

¡Qué sanguinario! —exclame—. Aquí no ha pasado nada, salvo que nadamos un poco para quitarnos el calor.

—De eso ya me enteré —repuso—. Es una buena idea, pero no esperaba verte aquí…

Lo dijo con tal énfasis que di un respingo, y Brock intervino en seguida.

—Teniente, tal vez no lo sepa usted, pero el señor Spade trabaja ahora para mí.

En el semblante de Nally se pintó una sorpresa extraordinaria, así como otra expresión que no alcancé a reconocer del todo. Sabía muy bien que por mi propia voluntad no habría prestado ningún servicio a Brock, y ahora dejo su vaso y me miró fijamente, esperando mi negativa.

—Así es —dije firmemente—. Estoy haciendo un trabajito para él.

El teniente no hizo otra cosa que volverse y llamar a sus subordinados; después miró a Brock.

—Si usted dice que no ha sucedido ninguna otra cosa a mí me basta y no puedo obligarle a decirme nada más ni me es posible registrar su yate sin una orden del juez —expresó—. Fue un robo y una pelea entre dos marineros negros. —Me miró cínicamente—. Es una suerte que estuviera a bordo el señor Spade.

Descendió entonces a la lancha sin mirarnos de nuevo, y recién después que hubo partido la otra embarcación me hice cargo de que era la primera vez que Nally me trataba de señor.

Brock se asomó para observarlos alejarse y al cabo de un momento se volvió hacia mí con aire de satisfacción, como si hubiera ganado algo muy importante.

—Así será mejor —dijo en tono extraño.

Sentí que algo me rozaba la pierna y al bajar la vista vi al gato blanco que iba hacia Brock. Este se inclinó para levantarlo y le acarició las orejas mientras me lanzaba una mirada penetrante.

—Ahora conviene que bajemos y decidamos cómo se va a deshacer usted del cadáver de mi ex socio, el señor Paul Harding.

Dejé caer el cigarrillo y lo aplasté con el pie mientras que él ponía al gato en el suelo.

—Eso es —dijo en respuesta a mi pregunta no formulada—. Lo maté yo.

Descendió por la escotilla precediéndome. Por mi parte miré a mi alrededor y vi que los mozos habían desaparecido. Desde proa me llegaba sonido de cierta actividad, pero no veía a nadie. Cuando descendí por la escala de la cámara oí roncar los motores y empezaron a levar anclas. Estábamos por partir.

Marché a la cabina y al entrar vi al gato blanco acurrucado en un rincón. Brock estaba sirviendo whisky en dos vasos y el muerto parecía un intruso. Al entrar yo el millonario me pasó uno de los vasos y en ese momento oí a alguien que se acercaba a la puerta desde el corredor.

—¿Llamó, señor?

No le miró Brock siquiera.

—La puerta —dijo—. Ha habido un accidente. Ocúpate de arreglarla.

El otro era un mozo filipino y a su rostro moreno no asomó la menor expresión cuando sus ojos vieron el cadáver. Observó la puerta y asintió en seguida.

—Me ocuparé de ello —dijo, y al salir la cerró lo mejor posible.

—Mi tripulación me es muy leal —dijo Brock.

—Con las cosas que hace usted aquí, necesita gente leal —repuse.

Él se sentó a su escritorio sin pestañear siquiera.

—No me interprete mal, señor Spade; rara vez cometo errores así. Un muerto a la puerta de mi casa, si se me permite la expresión.

Enarqué las cejas. La expresión era muy acertada.

—Por lo general, si quiero algo, se puede hacer con menos dificultades para mí, pero lo de esta noche fue…

—Esta noche quiso pasarse de listo —le dije—. Quiso matar nueve o diez pájaros de un solo tiro.

Sonrió con muy poco regocijo.

—No creo que necesite saber lo que quise hacer, señor Spade —repuso lentamente—. Lo único que quiero de usted es que haga desaparecer el cadáver de Paul Harding. Hecho eso, no espero volver a verle.

—¡Encantado! —Levanté mi vaso, aunque no bebí—. Sólo le advierto que no deseo que se inmiscuyan ni usted ni sus amigos o asociados. El asunto lo arreglo yo solo. ¿Estamos?

Él estaba mirando al muerto.

—Mis asociados no le ayudarían si supieran que trabaja para mí —expresó—. Amigos no tengo. De mí lo único que recibirá cuando haya terminado la tarea será un cheque.

Hice un esfuerzo por contener la rabia que me dominaba.

—Entiéndalo bien, Brock —repuse—. No quiero cheques de ninguna especie y no trabajo para usted; hago esto sólo porque es el único medio de ayudar a Tim y Shelley. Ni un dedo levantaría si le viera a usted muriéndose a mis pies.

Asintió con la cabeza.

—Entonces nos entendemos perfectamente bien —dijo—, pero le mandaré un cheque de todas maneras… ¿Dónde quiere que le llevemos?

—No tiene importancia.

—¿No se le ocurre algún lugar donde podría dejarlo?

—No, y si se me ocurriera no se lo diría a usted.

—¿No quiere correr riesgos? —dijo riendo.

Sin responderle me acerqué al muerto para mirarlo. Era un hombre de un metro ochenta de estatura, bastante robusto. No tenía cicatrices ni otras señales que sirvieran para identificarlo.

—Si dice que fue su socio, entonces deben conocerlo muy bien —comenté.

—Lo fue hace veinte años —me aclaro—. Él tenía una propiedad muy valiosa y yo me asocié a él.

—Y le dejó sin nada —aventuré—. ¿Qué pasó? ¿Vino a pedir su parte?

—No necesita saberlo; ocúpese sólo de hacerlo desaparecer.

—No sea tan indiferente, pues no suelo trabajar así. Si le conocen bien no podré hacerle pasar por un vagabundo cualquiera sin causar una investigación. Si tiene amigos o parientes, tendré que hacer las cosas de otro modo, pero tengo que saber quién puede preguntar por él.

—Nadie.

—¡Pedazo de estúpido! —exclamé—. Cualquiera que tenga diez mil dólares tiene que provocar una investigación.

—Nadie sabía lo del dinero.

—¿Nadie más que usted?

—Así es —asintió—. ¿Ahora está satisfecho?

Reí de mala gana.

—Sí, sí, ya estoy satisfecho.

Al darle la espalda vi por el ojo de buey que ya empezaba a clarear. Tendríamos que esperar catorce horas para librarnos del cadáver.

—Necesitaré una lancha esta noche, no bien oscurezca —le dije—. Mientras tanto, iré a tierra a buscar ropa para cambiarme.

—Se quedará aquí —contestó—. Mandaré uno de mis hombres a buscar su ropa. Prefiero que no salga del yate hasta que se lo lleve a él.

—No confía en mí, ¿eh? —dije sonriendo.

—En absoluto.

Me condujo a una cabina y allí me dejó. Cinco minutos más tarde se presentó un joven a buscar mis llaves y pedirme la dirección de mi departamento. Luego que se hubo ido con ambas cosas, decidí subir a cubierta a tomar un poco de aire, pero al tornar el picaporte comprobé que me habían encerrado con llave. Volví al lecho y terminé el sueño que interrumpiera Barney Hyde con su llamada. Antes de quedarme dormido me pregunté qué diablos se traería Brock entre manos, quién era Paul Harding y porqué llevó allí el destino a Shelley y Tim precisamente la noche en que iba a cometerse un asesinato…

Capítulo 2: EL ELEVADO COSTO DEL CHANTAJE

ME DESPERTÓ UNA LLAMADA SUAVE a la puerta y en seguida entró un mozo filipino con una bandeja en una mano y mi traje en la otra. Cuando me dio los buenos días con una sonrisa, miré hacia el ojo de buey y me di cuenta de que era por lo menos mediodía. El mozo puso la bandeja junto a la cama y colgó el traje sobre el respaldo de una silla.

—Si necesita algo más no tiene más que pedirlo —me dijo.

Asentí, y cuando se iba ya le pregunté:

—¿Qué le parece si esta vez la deja abierta?

Se volvió para mirarme con expresión inescrutable mientras que abría los brazos como para decir que no acertaba a comprender.

—Está bien, está bien —le dije—. No tiene importancia.

Cuando me dejó a solas, me puse a sorber el café, que estaba muy bueno.

La cabina era muy lujosa, con baño contiguo. Cubría el piso una gruesa alfombra y la iluminación era indirecta. Aparte del leve vaivén producido por el agua, bien podría haber sido aquello un departamento en un hotel de primera clase.

Luego de bañarme y fumar un cigarrillo, me vestí, pasé los mil dólares a un bolsillo de mi pantalón y probé de nuevo la puerta, sin sorprenderme mucho al comprobar que estaba sin llave.

El sol caía sobre cubierta con la fiereza propia del verano. Creo que no hay en el mundo otro lugar más parecido al infierno que la ciudad de Nueva York durante una ola de calor. Se debe esto a que se recalienta el pavimento de las calles y el concreto de los edificios, los que son tan altos que no permiten una renovación suficiente del aire, de modo que ni la noche llega a aliviar a la sufriente humanidad que debe desarrollar en la ciudad sus actividades.

Allí en el Hudson también reinaba el calor, aunque por suerte corría un poco de aire. Al mirar hacia la ciudad tuve la impresión de que el contorno de los edificios se desdibujaba debido a las ondas de calor que se elevaban de las calles. En cualquier otra circunstancia me habría alegrado de hallarme a bordo, ¡pero no en aquella situación, y teniendo que ocuparme de eliminar un cadáver! En ese momento envidié a mi secretaria. La pobre estaría sufriendo el calor en la oficina que tengo sobre el bar de Max; pero al menos sabía dónde iba a estar por la noche, en lo cual me llevaba una gran ventaja.

—¿Durmió bien, señor Spade? —preguntó la voz de Brock.

No me volví.

—Como un bebé —repuse—. Hasta me cerraron la puerta con llave para que no me sucediera nada malo.

Se me acercó entonces, apoyándose contra la amura.

—No lo creerá usted, pero no fue mi intención encerrarle.

—¿Es una costumbre que tiene con sus invitados?

—Sólo con las mujeres.

—Cuando tiene que encerrarlas para que no se le escapen, será que empieza a envejecer —le dije.

Sonrió levemente.

—La cerradura se gobierna desde mi cabina por medio de un dispositivo eléctrico —explicó—. Cuando viene alguna chica de visita, a veces bebe más de la cuenta y se queda a dormir. Si despierta a medianoche y se asusta, podría irse y…

—Y usted se asegura de que no lo haga, ¿eh?

—Y en la mañana voy a visitarla —continuó como si no le hubiera interrumpido—. Me gusta tener compañía a esa hora, cuando no hay ruidos desagradables en el río. Me agrada hablar con ellas, fumar un cigarrillo y ver el efecto que les hace el tabaco…

Ya estaba enterado de aquellas cosas.

—¿Marihuana? —pregunté.

Lanzó una risotada desagradable.

—La marihuana no es nada comparado —manifestó—. No sabe usted lo que tengo aquí, pero puedo mostrárselo. Traeré una muchacha. No se imagina lo que…

—No me cuesta mucho imaginarlo —le interrumpí con sequedad—. ¿Eso es lo que preparaba para Shelley?

—Shelley es una chica muy bonita —expresó, pasándose la lengua por los labios—. Me gustaba porque es joven y, bueno, tenía el encanto incomparable…

—Me imagino porqué le gustaba —interrumpí de nuevo—. Por esa misma razón quiere Tim hacerla su esposa.

—¡Ese mocoso estúpido! —rio—. Jamás tendrá un centavo.

—Quizá no; pero no tendrá que encerrar a sus mujeres para que no se le escapen.

Se le subió la sangre a la cara y me puse a observar su semblante con no poco interés. Sus ojos eran como dos brasas encendidas y me figuro que me habría matado en ese momento si hubiera podido hacerlo. Al fin, casi un minuto más tarde, expresó:

—Va a lamentar haber dicho eso. Podría haberle favorecido mucho y haberle dado dinero y hecho conocer la vida como…

—Me gusta la vida que llevo.

—No sabe lo que dice —gruñó.

—Aclaremos una cosa, Brock —le advertí, mientras encendía un cigarrillo—. Me encargaré de Harding, pero no por usted, sino por mis dos amigos. Si se imaginaba que iba a terminar siendo su guardaespaldas, ya puede cambiar de idea.

Le vi cambiar de expresión.

—¿Qué le hace creer que yo…?

—¿Que tiene miedo de morir?

Quiso decirme algo, mas no afloraron las palabras a sus labios y sólo me miró con profunda malevolencia.

—Harding vino aquí a matarle —proseguí yo—. Usted sabía que iba a venir; ya había proyectado pasar la velada con Shelley y sabía también que la chica tenía un novio celoso que había estado ya en dificultades con la policía. Lo averiguó porque tiene dinero suficiente para adquirir esos informes. Su plan era que Tim cargara con el asesinato y que Shelley fuera arrestada por chantaje. —Le vi parpadear y me di cuenta de que había dado en el blanco. Sacando los mil dólares del bolsillo, se los puse en la mano.

—Pues no le resultará el plan, compañero. Tim y Shelley están salvados, y porque anoche nos tuvo usted entre la espada y la pared, me veo obligado a librarle del cadáver de Harding… ¡pero una vez que lo haya hecho tendrá que arreglarse solo!

No miró el dinero que tenía en la mano; sus ojos estaban fijos en los míos. La furia que le dominara se había convertido en una ira fría, contenida.

—No se le escapa nada, ¿eh? —murmuró—, sabía eso de usted: es listo y piensa con rapidez; además tiene mucha suerte. —Guardó el dinero en el bolsillo—. Acaba de hacer algo inteligente, pero poco afortunado para usted.

—Hay dos cosas que me ocurren constantemente —manifesté—. Tipos como usted me ofrecen fortunas para que les haga sus trabajos sucios, y bandidos de poca monta tratan de tomarme la medida para el ataúd. —Arrojé una bocanada de humo entre ambos—. ¿En qué categoría está usted?

Se apartó de la baranda y se fue abajo sin decir una palabra más. Yo terminé mi cigarrillo con la seguridad de que acababa de ganarme un enemigo terrible y por demás peligroso.

Capítulo 3: DE PASEO CON UN MUERTO

NO VOLVÍ A VER A BROCK, y el filipino me llevó una bandeja con el almuerzo. Después de comer me puse un pantaloncito de baño y me arrojé a nadar a fin de refrescarme. Hubiera deseado que Harding estuviera en otra parte, y me pregunté si convendría confiar su cuerpo al río o meterle en la calera del matadero de la calle Veinticuatro.

De regreso a bordo, me fui a mi cabina y al entrar noté que la puerta no tenía cerradura por el lado de adentro, lo cual era muy natural. Echándome en el lecho, dormí unas horas, seguro de que no me sucedería nada hasta que hubiera eliminado el cadáver. Después quizá podría correr peligro.

Eran las nueve de la noche cuando decidí poner manos a la obra y fui a la cabina de Brock, quien se hallaba sentado a su escritorio, como si me esperara. Noté el tono algo verdoso de su semblante y no me sorprendió ver una cajita negra sobre el escritorio. Él se dio cuenta de que la miraba, por lo que la empujó en seguida con la mano a fin de ocultarla bajo unos papeles.

—Heroína, ¿eh, Brock? —le dije—. ¿Anda en busca de emociones fuertes?

Oí al mismo tiempo su maldición y un maullido, viendo entonces que el gato blanco se hallaba detrás del cadáver de Harding, con el lomo arqueado y los ojos echando llamas.

—¡Calla, Sasha! —ordenó Brock.

El gato siguió maullándole a algo que no podíamos ver. La verdad es que me estremecí al notar sus ojos fijos en algo invisible que parecía moverse de un lado a otro de la cabina. Brock miraba con fijeza al gato, sonriendo levemente.

—Ve cosas que están fuera de nuestro alcance —musitó.

—Pues está en el lugar apropiado para ello —declaré, y fui hacia Harding.

El gato me mostró los dientes antes de salir a escape. Al inclinarme sobre el cuerpo noté que me resultaría difícil manejarlo debido a que ya estaba casi rígido.

—¿Se va ya? —me preguntó Brock.

—En efecto, y me llevo a su ex socio. Haga que uno de sus marineros baje una embarcación sin luces, por si nos están vigilando desde la costa.

—¿Por qué habrían de vigilarnos? —inquirió al ponerse de pie.

—No tome a Nally por tonto —le dije—. Casi todos los que lo han hecho están ahora entre rejas.

Apretó el botón de un timbre que había debajo del escritorio y casi en seguida se presentó el filipino.

—Baja un bote y no enciendas ninguna luz. ¿Estamos?

—Sí, señor. En seguida —dijo el mozo—. ¿Le gustó cómo arreglé la puerta?

—¡Fuera de aquí!

El otro obedeció a toda prisa. En cuanto a Brock, se fue también, dejándome solo para que llevara a cabo mi tarea. Me sentí empapado de sudor cuando logré llegar a cubierta, donde no vi a nadie. Sin perder tiempo, arrastré a Harding hasta la escala, lo bajé por ella y lo puse en el bote, el que tenía un motor fuera de borda muy fácil de operar. El filipino se asomó fugazmente por la borda, pero desapareció cuando miré hacia arriba. Un segundo más tarde noté una sombra que caía sobre mí cuando estaba por poner el motor en funcionamiento.

—No cometa ningún error, señor Spade —dijo Brock desde arriba—. Ya nos veremos dentro de poco.

Le miré entonces.

—No es probable —dije al hacer arrancar el motor—. No me espere porque no pienso regresar.

Al alejarme del Vorca puse rumbo al sur, siguiendo la costa, pues había decidido que lo más conveniente era la calera. Con el río uno nunca sabe en qué momento va a reaparecer un cadáver comprometedor, y jamás sabría si iban a cargármelo a mí o no. La cal viva es de lo más destructora y no tenía más que acercar la lancha al muelle sin que me oyera el vigilante nocturno, llevar a Harding a tierra, entrar en el matadero, evitar al sereno y meter a Harding en la calera.

No es que tuviera para ello demasiada sangre fría; lo que ocurre es que al tipo no lo conocía, pero yo era amigo de Tim y Shelley, y ahora era necesario dejar de lado los sentimentalismos y pensar en los vivos. Harding bien podría haber sido una buena persona, mas ahora era demasiado tarde para preocuparse por ese detalle.

Por los cambios que notaba en la edificación de la costa me di cuenta de que me acercaba al distrito de la calle Veinticuatro. Un momento más y me acercaría a la orilla. Al consultar mi reloj vi que eran las diez pasadas. La policía hace sus recorridas por los depósitos a las nueve, las doce, las tres y las cinco de la mañana. Los períodos intermedios no se corre peligro, sobre todo en el matadero, ya que hay otras fábricas en las que se guardan mercaderías mucho más valiosas.

La noche estaba bastante nublada y no había luna que me incomodara. Al cerrar el motor y tomar los remos, observé las nubes que corrían por el cielo a impulsos del viento. “No soples demasiado” rogué. Por el momento no quería que asomara la luna.

Llegué a la orilla más o menos silenciosamente. Luego que la embarcación golpeó con suavidad contra el muelle, salté a tierra y la aseguré por medio de una cuerda. Al mirar a mi alrededor no vi más que algunos cajones y fardos; nada que pudiera preocuparme. Saqué a Harding a tierra y le apoyé contra un cajón mientras me orientaba.

El edificio que me interesaba se destacaba silencioso y vacío, con otros más pequeños que ocupaban casi una manzana. Ya había estado yo allí antes y tenía que dirigirme ahora a la sección donde tenían el pozo de cal viva que hacía desaparecer carne y huesos. Sin duda alguna el sereno estaría durmiendo en alguna otra parte, seguro de que nadie iría allí a robar nada porque no había nada que robar.

En la hilera de ventanas avisté una que tenía ya los vidrios rotos. Después miré a lo largo del angosto pasaje entre los edificios sin ver nada alarmante. Fui entonces hasta donde estaban los cajones y arrastré uno hacia la ventana con el vidrio roto. Subiéndome al cajón, me quité un zapato, lo envolví con un trozo de arpillera y terminé de romper el vidrio, hecho lo cual fui en busca de Harding y logré llevarle hasta el cajón, sobre el cual lo subí.

Estaba ahora más rígido que antes y me resultó casi imposible meterlo en el depósito, lográndolo al fin luego de mucho trabajo. Después que lo hube pasado por la ventana me introduje tras él y me rasgue la chaqueta al hacerlo.

El interior estaba bastante oscuro, de modo que permanecí inmóvil un momento, mientras se acostumbraba mi vista a la penumbra reinante, y luego, poco a poco, fui atisbando el amplísimo recinto con sus hileras y más hileras de bancos, así como la cinta transportadora de las latas de conservas.

Descendí cuidadosamente, tratando de no volver a engancharme la ropa. Harding yacía en el suelo en posición grotesca, con el antebrazo izquierdo levantado. No pude contener un estremecimiento al verlo así; de pronto tuve deseos de terminar el asunto lo antes posible, pues el pobre diablo tenía derecho a que lo dejaran descansar en paz, aunque fuera en el fondo de un depósito de cal viva. Así pues, lo arrastré por el amplio recinto hacia una puerta que conocía ya por mis visitas anteriores al lugar. Al llegar le dejé en el suelo y probé el picaporte, comprobando que la puerta estaba cerrada con llave. La empujé con el hombro un par de veces, pero fue inútil que lo hiciera. Me volví entonces, pensando en el aprieto en que me hallaba.

Hacia la izquierda había una puerta de vaivén más allá de la cual se extendía un largo corredor a cuyo extremo brillaba una luz. Me sobresalté hasta que me hice cargo de que había salido la luna y sus rayos iluminaban una de las ventanas del extremo.

Por la luz pude ver que el corredor llevaba al comedor y las oficinas, y recordé entonces que en casi todos los pasillos de ese tipo suele haber algo que podía serme útil. Eché a andar por allí hasta llegar a la vitrina en que guardaban el hacha y el extintor de incendios. Rompí el vidrio y saqué la herramienta con la que volví a la puerta cerrada.

Me llevó varios minutos la tarea y fue bastante laboriosa. La madera se rajó con lentitud bajo los ruidosos golpes del hacha, cediendo al fin la hoja. No bien se abrió pude ver las emanaciones que se levantaban del pozo de la cal.

Me agaché para levantar a Harding y lo arrastré hacia el interior, arrojándolo al hervidero de cal. Hubo un ruido sibilante, vi levantarse unas burbujas, tras de lo cual se terminó todo, volviendo la blanca superficie a quedar en calma.

Regresé entonces hacia la ventana rota con la intención de salir de allí lo antes posible, y estaba pasando ya una pierna por sobre el alféizar cuando oí ruidos de pasos apresurados que se aproximaban desde el otro extremo del edificio. Al mismo tiempo gritó una voz:

—¿Quién anda allí? ¡Deténgase o disparo!

Le vi a unos metros de distancia, saliendo de detrás de unas máquinas enormes. Vestía uniforme de sereno y empuñaba un revólver. A toda prisa pasé por la ventana y seguí hacia afuera. La bala dio contra la pared, a escasa distancia de mi cabeza, y la sentí rebotar al dejarme caer sobre el cajón que dejara abajo. El guardián seguía gritando a voz en cuello.

No bien toque tierra volví a oír pasos que corrían. Esta vez se acercaban desde la esquina del edificio, de modo que no perdí tiempo en alejarme de allí, oyendo los gritos del de afuera y el de adentro, mas sin prestarles nada de atención. Seguí corriendo mientras rogaba a Dios que me dejara llegar a la lancha antes que ellos. En una oportunidad se detuvo el que me seguía y apuntó con su arma, pero la bala dio contra un fardo a mi izquierda en el momento en que me arrojaba yo al bote, hacía funcionar el arranque y partía a toda velocidad. Una bala dio contra el costado de la embarcación y tuve que agacharme, pues el sereno disparó tres veces más, haciendo blanco otras tantas. Después estuve ya fuera del alcance de su arma.

Comprendí que tenía tres minutos para volver a la costa y escapar antes que me atrapara la policía. Si me quedaba en el río, la Patrulla Costera, advertida ya sin duda alguna, saldría a buscarme con sus reflectores encendidos. Unos minutos más y también en los muelles me andarían buscando, de modo que tenía que encontrarle una solución al dilema, y en ese momento se me ocurrió una que tal vez me sacaría del apuro y a la que apelé sin pérdida de tiempo. Arrojándome al agua, dejé que la lancha siguiera su avance por el río a toda marcha, mientras que yo nadaba hacia el muelle situado a poca distancia del matadero que acababa de dejar. Con un poco de suerte podría salvarme así, y de todos modos era mejor que quedarme en la lancha hasta que me sorprendieran las autoridades.

Me faltaba poco para llegar a la costa cuando oí la sirena de la lancha policial. Me pregunté entonces cómo tomaría Brock aquello. Es verdad que estaba río arriba, pero sin duda ya se habría dado cuenta de que ocurría algo fuera de lugar. ¿Qué pensaría? Me lo imaginé sonriendo satisfecho ante mi mala suerte, y esto me hizo empeñarme aún más en salir de la trampa para no darle el gusto.

Vi el muelle algo más adelante; estaba a oscuras y aún no se oían silbatos policiales. Desde un sitio situado a la izquierda me llegaron los acordes de un piano desafinado que probablemente pertenecía a una de las tabernas que tanto abundaban en el barrio de los muelles.

Poco después subía al muelle y marchaba hacia la salida, oyendo siempre el piano. A cierta distancia, en una calleja angosta, avisté una luz débil y casi en seguida oí risas y gritos destemplados. Hacia allí me encaminé con lentitud.

La sirena sonaba detrás de mí, cada vez más cerca, pero ya no me preocupaba la patrulla del río, pues me encontraba en tierra y bien oculto. Al acercarme al café apareció un coche patrullero en una esquina y tuve el tiempo justo para arrojarme entre unos recipientes de desperdicios y pilas de papeles dejados en la acera. Allí me quedé completamente inmovilizado hasta que el automóvil policial hubo pasado en dirección al muelle, sin hacer sonar su sirena.

Levantándome con lentitud, reanudé mi marcha cautelosamente, mas no se presentaron otros vehículos. Súbitamente me hice cargo de que no andaban detrás de un ladrón que había entrado en un matadero. Al parecer les interesaba algo mucho más importante, aunque no pude imaginarme de qué se trataba.

Al llegar al café vi que estaba pobremente iluminado y que había en él dos clientes que cantaban con voz aguardentosa, siguiendo el ritmo de la música. Abrigué la esperanza de que estuvieran demasiado borrachos como para darse cuenta de mi presencia.

Se trataba de una taberna de ínfima categoría, con algunos apartados y mesas grasientas. La música no procedía de un piano, sino de una viejísima pianola automática. Detrás del mostrador se hallaba instalado, un muchacho de raza negra con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos cerrados. Abrí la puerta con lentitud y cuidado; los borrachos continuaron cantando sin mirar siquiera hacia atrás. El negro no movió un solo músculo cuando me adelanté hacia el mostrador y me senté en uno de los bancos. Tuve que tocarle el pecho un par de veces antes que abriera los ojos y me mirara.

—¿Qué va a tomar, señor? —preguntó automáticamente.

—Whisky con hielo —le dije—. También necesito un teléfono.

Estaba tomando la botella cuando oyó mi segundo pedido y negó con un movimiento de cabeza.

—Aquí no hay teléfono, señor.

Saqué un billete de un dólar bastante mojado y lo puse sobre el mostrador. La vista del dinero le refrescó en seguida la memoria.

—¡Ah, un teléfono! —exclamó.

Asentí en silencio y el negro tomó el billete al tiempo que salía de detrás del mostrador, haciéndome una señal para que le siguiera. Fui con él a un hueco encortinado que había a un extremo del bar. Los borrachos continuaban cantando con más entusiasmo que buena voz, mas no les presté atención, mientras buscaba alguna moneda en mis bolsillos.

—¿Tienes cambio? —pregunté al muchacho, tendiéndole la mano.

Me la miró como si jamás hubiera visto nada igual y negó con la cabeza. Al reconocer los síntomas, saqué otro billete de un dólar.

—Ve a buscar algunas —le dije.

Agarró entonces el billete, introdujo la otra mano en el bolsillo y sacó un puñado de monedas de entre las que elegí una de diez centavos.

—Guárdate el resto por la molestia —le dije.

Disqué entonces el número de Julie. Seguramente estaría durmiendo y me atendería su madre para anunciarle: “Ese inútil para el que trabajas”. Pero fue Julie quien me atendió esta vez, y su voz no denotaba sueño.

—¡Vaya! —exclamé—. ¿Es que ya no duermes de noche?

Oí el suspiro que lanzaba.

—¿Dónde estás? —preguntó—. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué llama Nally a cada rato? —No supe qué decirle—. Y Barney Hyde y Lennie han llamado también varias veces. Además, telefoneó esa Shelley desde Staten Island. ¿En qué líos te has metido?

—No te preocupes tanto, querida —le dije—. Lo único que necesito es un cambio de ropa y una coartada.

Lancé una mirada al negro que me contemplaba ahora con gran interés y parecía animarse al oír las últimas dos palabras.

—No te entiendo —me dijo Julie.

—Ya te lo he dicho y no puedo a agregar nada más —expresé—. Mejor que hables con Lennie; él es quien puede ayudarme ahora. Dile que venga en auto a la calle Veinticuatro dentro de diez minutos.

—Le llamaré. ¿Pero, y qué le digo al teniente?

—Nada, como de costumbre —repuse—. Hasta la vista.

Colgué el aparato antes que pudiera formularme más preguntas.

El negrito parecía ahora más amistoso que antes y muy dispuesto a brindarme su ayuda.

—¿Necesita escapar? Puedo hacerle embarcar en un fletero cuyo capitán es amigo mío. Va a Río de Janeiro y puede desembarcarle a alguna distancia de la ciudad. Por quinientos dólares lo lleva y nadie se entera de nada.

—Seguro, y también se quedará con cualquier otro dinero que tenga yo encima —le dije.

—Es amigo mío —protestó en tono ofendido—. Puede confiar en él.

—¡Seguro que sí! —repuse—. Pero no importa; no es lo que piensas. Tuve una discusión y perdí la pelea; eso es todo lo que me pasa.

Pareció decepcionado ante la pérdida del cliente, de modo que traté de consolarle dándole una palmadita en el hombro.

—No te aflijas, ni en un millón de años conseguirías hacerme subir a ese barco cuyo capitán es tu amigo —le dije—. Y no hagas planes respecto a mí, pues si quisiera avisar a la policía que vendes marihuana, no vacilaría ni un minuto.

Se le pusieron en blanco los ojos.

—Aquí no hay marihuana, patrón. Por nada del mundo tocaría esa droga.

—Eso no importa; lo que importa es que te olvides que me has visto. ¿Estamos?

—Está bien, patrón —contestó en seguida.

—También puedes venderme algo que necesito —agregué.

—Lo que usted quiera —repuso de inmediato, ya más animado.

—Sólo un impermeable para cubrir mis ropas mojadas.

Estudió la situación un instante y fue hacia donde estaban los borrachos. Al salir tras él noté que los dos ebrios canturreaban ahora entre dientes y tenían las cabezas apoyadas sobre la mesa. El negrito se acercó al más embriagado de los dos y con mano práctica le quitó el impermeable que tenía puesto. El otro borracho abrió un ojo, observó lo que pasaba y masculló algo ininteligible antes de volver a quedarse dormido.

—Es más o menos de su estatura —me dijo el negro al ofrecerme la prenda.

Aún sucia y oliendo a whisky, me serviría para cubrir mi traje mojado en caso de que me encontrara con algún ciudadano curioso. Di diez dólares al muchacho y él no se molestó siquiera en fingir que los ponía en el bolsillo del marinero; simplemente se los metió en el suyo.

Me puse el impermeable con la esperanza de no tener que usarlo mucho rato y salí de la taberna, volviéndome para ver el nombre pintado sobre la puerta. El local se llamaba “De Regreso al Hogar”, y al verlo decidí volver allí alguna vez para ver si el pobre marinero víctima del robo necesitaba aún su impermeable.

La luna estaba oculta cuando eché a andar hacia la calle Veinticuatro, de modo que la noche se presentaba oscurísima y muy apropiada para ciertas cosas que habían ocurrido. Al salir del pasaje a la calle, vi a algunas parejas que transitaban silenciosas y no me prestaron la menor atención.

Menos de cinco minutos después se acercó por la calle un Chevrolet gris que reconocí en seguida, y al detenerse vi que lo guiaba Barney Hyde y que Lennie iba en el asiento trasero.

—Sube de una vez y ocúltate —me dijo el segundo—. ¡Jamás sabré cómo te has mantenido con vida tanto tiempo!

Me introdujo en la parte posterior del auto y Barney partió con tal brusquedad que me hizo castañetear los dientes. Lennie me dio un cigarrillo con una mano temblorosa mientras que abría mi impermeable con la otra para ver mi traje mojado.

—¡Demonios! —exclamó—. ¿Qué diablos te pasó?

—Estuve nadando —le dije.

—A mi casa, Barney —ordenó entonces—. ¡Y date prisa!

—Un momento —intervine—. Quiero ir a mi departamento a dormir un poco; no deseo hablar con nadie y, más que nada, no me interesa ver a Tim.

Lennie inspiró profundamente.

—Es seguro que con Tim no hablarás en tu departamento —dijo.

Interrumpí la tarea de encender el cigarrillo y le miré en el momento en que Barney tomaba una curva a demasiada velocidad y me hacía perder el equilibrio. Cuando me incorporé Lennie no me miraba, de modo que me incliné hacia él para preguntarle:

—¿Qué pasa, Lennie? Desembucha.

Sacó del bolsillo un periódico y me lo pasó.

—La policía te anda buscando —dijo.

El título era sencillo y sus letras no median más de cincuenta centímetros de altura. La foto que publicaban de mi persona no era una de las mejores, pero se me podía reconocer. El epígrafe decía: “El detective privado se convierte en asesino por amor”, y el título rezaba: “El detective asesino es buscado para ser interrogado”. Al leer la crónica supe que había ido al yate de Brock en busca de Shelley, una joven de la que estaba enamorado. Al parecer, el joven Tim me siguió para calmar mis instintos homicidas, y un tal Paul Harding, íntimo amigo de Brock, intervino con la idea de impedir una riña violenta. En la lucha subsiguiente, mate a Harding. Tim —según decía el relato— se había llevado a Shelley en una lancha siguiendo el consejo de Brock. Una vez a solas conmigo, el millonario trató de hacerme razonar mientras le apuntaba yo con un arma de fuego. Cuando llegó la policía, Brock no pudo ponerles sobre aviso por temor a mis amenazas. Una vez que se retiraron los representantes de la autoridad, me fui yo con el cadáver de Harding luego de haber advertido a Brock que guardara silencio. Empero, no bien me retiré, el millonario llamó a la policía y relató lo ocurrido. Ahora estaba bajo custodia policial porque aún me hallaba yo libre, aunque las autoridades esperaban capturarme en cualquier momento, ya que alguien me había visto en los muelles. El teniente Nally estaba a cargo del caso.

Lo leí dos veces para asegurarme, notando que, aunque se trataba del “Globe”, el reportero que firmaba la crónica era Johnnie Ryan. Me imaginé por ello que mi viejo amigo Steve Kelly, periodista del “Globe”, se había negado a escribir la crónica por saberla falsa, detalle que me animó un poco.

Cuando dejé el diario, Lennie me pasó otro cigarrillo, pues el mío lo había arrojado por la ventanilla. Aspiré el humo un par de veces, mirándole con fijeza.

—No lo digas, Danny —rogó, bajando la vista—. Ya sé que te metí yo en el lío al pedirte que ayudaras al chico. No sé porqué lo ha hecho, y no puedo encontrarle, pues se ha ocultado y nadie sabe dónde está Shelley. Ambos prestaron declaración y desaparecieron… Pero no puedo creer que Tim dijera esas cosas, esas mentiras, a menos que le hubieran hecho algo para que hablara así. Es cierto que es medio alocado, pero jamás se volvería contra ti, y mucho menos después de lo que hiciste por él.

Estaba pensando en la última vez que viera a Tim y en su manera de mirarme cuando me dio las gracias. Yo tampoco podía creerlo.

—Está bien, Lennie —dije—, Brock tiene sus medios para hacer las cosas y yo cometí un error con él. Me dijo que iba a verme en apuros, y me figuro que se referiría a esto.

Barney temblaba de rabia en el asiento delantero y tomaba las curvas en las esquinas como si no existieran.

—¿Vas a dejarles que se burlen así de ti? —preguntó.

Sonreí ante la vehemencia de su tono.

—No, Barney —repuse—. Lo pensaré un poco.

Capítulo 4: LA DAMA SE LLAMA FAY

NO BIEN ENTRÓ BARNEY en la calle Cincuenta y dos, que es donde tiene Lennie su bar, vimos que no podríamos detenernos allí. Barney siguió adelante y pasó junto al coche patrullero estacionado frente al bar. Me incliné hacia la ventanilla para ver quien estaba allí de guardia, pero Lennie me tiró hacia atrás.

—¿Qué te pasa? —gritó—. ¿Es que quieres que te arresten?

Me arrellané en el asiento. Aquello de tener que mantenerme oculto era algo nuevo para mí, de modo que me puse a maldecir con no poca indignación.

—Así me gusta —aprobó Barney—. Ahora te sentirás mejor.

Volví a maldecir.

—¡No me siento nada mejor! —exclamó—. Estoy furioso y desde ya te advierto que no vas a llevarme por toda la ciudad para buscar algún hotelucho lleno de ratas donde tenga que ocultarme.

—Nada de eso, Danny —dijo Lennie.

Me volví hacia él.

—¿Se te ha ocurrido algo?

—Pensé que podríamos ir a casa de Tony.

Le miré asombrado.

—Tony Romano es el pillastre más grande que se dedica a vender loterías prohibidas y quieres que yo…

—Está bien, está bien, admito mi error. Es que estoy preocupado y no sé qué pensar.

Me calmé un poco. Mi amigo parecía haber envejecido diez años en otros tantos minutos. Exhalando un suspiro, traté de analizar la situación con más serenidad.

—Haré una llamada y después iré a buscar a Brock —declaré.

Barney estuvo a punto de embestir una columna de alumbrado.

—¡No seas loco! —gritó.

—No es lo que piensas —le aclaré—. Sólo voy a buscarle y tendrá que arreglar este lío de un modo u otro…

—Barney, allá en la esquina hay una droguería —dijo Lennie en ese momento—. Para el coche.

Al detenernos miré hacia el local. A esa hora de la madrugada no había en él más que un borracho tomando café para mejorar su estado. Salté del vehículo y Lennie descendió conmigo, quedándose a la puerta para vigilar la calle. Volví entonces y le tomé de un brazo a fin de llevarle conmigo.

—¡No seas tan dramático! —le dije—. No soy el teniente Renfrew de la Policía Montada, y estamos en Nueva York. No te pongas así.

—Está bien, pero es que quiero serte útil —repuso.

No le respondí, pues no supe qué decirle. Después le pedí unas monedas y entré en la cabina para llamar a Steve Kelly en el Globe mas no pude localizarlo.

—Voy a necesitar un montón de monedas —dije a Lennie, asomándome a la puerta—. Steve anda de juerga.

Me quedé allí esperando hasta que volvió de la caja con dos dólares en monedas. Después traté de localizar al periodista.

Logré comunicarme con él en el decimocuarto bar, uno llamado “Anna” que habían inaugurado hacía quince días y en el que se especializaban en mariscos y cócteles de primera.

Fuera cual fuese su razón para estar allí, no deseaba irse y mandó al camarero a preguntar quién le llamaba.

—Dígale que tengo novedades sobre el caso Spade —dije.

Un momento más tarde me atendía Steve, y aun antes de que pudiera hablar le dije:

—Me alegra que no te dejaras embaucar por ese cuento. Se ve que estás madurando y que un día de estos serás un buen periodista.

Hizo algunos comentarios al respecto y me preguntó luego:

—¿Cómo es que has conservado la vida tanto tiempo? Bueno, no me contestes; dime solamente dónde estás.

—Por el momento en ninguna parte, y me acompañan Lennie y Barney Hyde.

—No puedes seguir con ellos; la policía los anda buscando. Además, hay alguien que busca al joven Tim.

—¿Quién? —pregunté con interés.

—Un tal Fay Harding. ¿Reconoces el nombre?

Inspiré profundamente.

—¿Dónde está?

—En este momento está tomando un cóctel a pocos metros de mi persona.

—Vuelve a tu departamento y espérame. Allí creo que estaré seguro.

—Es lo que iba a sugerirte —dijo—. Te espero dentro de quince minutos.

Colgué el tubo y salí de la cabina, mientras Lennie me miraba de soslayo. Se mostró mucho más animado cuando le dije donde iba.

—Magnífico, Danny. Steve es un buen tipo y puede ayudarte.

Salimos y Barney Hyde puso el coche en marcha sin perder un segundo. Ninguno de los dos me preguntó nada, con lo cual demostraron su sensatez. Por mi parte, estaba meditando sobre mi situación y no me agradaba en absoluto el cuadro que veía ante mí.

Steve Kelly era un buen amigo mío de hacía años; ya en otras oportunidades tuvimos apuros de los que salimos ilesos, pero nunca hubo ninguno tan grave como el de ahora. Tal vez me daba cuenta de que jamás había tenido que enfrentarme a un pillastre tan poderoso como Brock. Bandidos sí, gente de mal vivir, asesinos, caciques del hampa, tahúres, mujeres peligrosas… Con todos ellos había sabido entenderme. Pero un tipo como Brock, capaz de comprar a la ley para torcerla a su gusto, era algo nuevo y excesivamente peligroso. No digo que nuestro Departamento de Policía sea más corrompido que los de otras ciudades, sino sólo que Brock tenía los medios para convencer a muchos de sus representantes. No con un tipo como Nally que era un polizonte honesto y viejo amigo mío; pero Nally era uno solo contra muchos y tal vez no bastaría su influencia.

El departamento de Steve estaba situado en el barrio del Parque Central, en un edificio muy alto y con una fachada de casi media cuadra. Al entrar sólo vi al conserje sentado al mostrador de la recepción, con una taza de café y un periódico. Cuando pasaba por el hall volví el rostro hacia el otro lado, mientras que Lennie le decía:

—Hola, viejo. ¿Qué caballo tenemos en la de Belmont?

El viejo despertó a medias.

—Rita Bey no puede perder. Apuéstele hasta la camisa.

Ya para entonces estaba yo frente al ascensor.

—No puedo —arguyó Lennie—. La camisa se la aposté a uno llamado Jalloppy que está corriendo desde el domingo pasado.

—Ese perro no podía llegar —declaró el viejo.

—¡Y ahora me lo dice! —gimió Lennie, meneando la cabeza.

Volví a apretar el botón del timbre. El indicador parecía haberse atascado en el quinto piso, el de Steve.

El viejo salió de detrás del mostrador con el periódico en la mano. Por mi parte, metí la barbilla dentro del impermeable.

—Deben tenerlo ocupado esos polizontes de civil que vinieron —dijo el conserje al acercarse—. Llegaron hace un par de minutos en busca del señor Kelly. Dijeron que querían hablarle por ese tipo del diario. ¿Lo han visto? Está en la primera plana, y muchas veces lo vi venir aquí con el señor Kelly. Le conocía muy bien.

Me volví hacia él.

—Sí —le dije—. Yo también le recuerdo, viejo.

Me miró con la boca abierta al darme la luz en la cara.

—No vi… —empezó, agregando con súbita agitación—: Mejor será que se vaya de aquí. Esos que están arriba son polizontes y bajarán de un momento a otro.

Sonreí un poco más animado.

—¡Vamos, viejo! —le dije—. Le van a culpar de ayudar a un criminal.

—Los diarios no siempre dicen la verdad —declaró mientras se acercaba para mirarme mejor—. No fue usted, ¿verdad?

—Ya que me lo pregunta, le diré que no —repuse.

Sonrió al alejarse hacia el mostrador.

—Me lo figuraba. Ahora váyase de aquí antes que… —Miró hacia el indicador—. ¡Váyase que ya bajan! ¡Aprisa!

Lennie y Barney me tomaron de los brazos y me llevaron hacia la puerta con tanta prisa que no vimos a las dos personas que entraban. Me di de bruces contra una de ellas y alcancé a ver una abundosa cabellera rubia y un par de ojos violáceos. Después oí la voz de Steve que gritaba:

—¿Qué diablos te propones? ¿Matar a dos en la misma noche?

La chica tenía labios muy rojos, rostro oval y una naricilla respingada. Me miraba con expresión de sorpresa y los labios algo fruncidos.

—Perdone usted, señorita Harding —le dije—, pero la policía me está pisando los talones. ¡Adiós!

Steve la tomó del brazo al tiempo que giraba en redondo. Por su parte, Lennie y Barney continuaban llevándome hacia afuera… y todos llegamos a los automóviles más o menos al mismo tiempo. En el momento en que Barney ponía en marcha el nuestro, partimos velozmente seguidos por Steve. Al arrancar miré hacia el interior del edificio y pude ver a dos individuos muy robustos que salían del ascensor con cara de fatiga. Eran sin duda alguna dos pesquisantes chasqueados.

—Deja que Steve vaya adelante —ordené a Barney.

—Bien.

Barney aminoró la marcha y el periodista nos pasó, dirigiéndose hacia las afueras de Nueva York y el camino a Connecticut sin aminorar la marcha en ningún momento Adiviné en seguida hacia dónde se dirigía; iba a una cabaña situada a ciento veinte kilómetros de la ciudad, donde en otras oportunidades habíamos pasado temporadas de vacaciones. Lo malo era que así nos alejábamos de Joseph Brock, el único que podía arreglar mi situación.

Fumé continuamente, preguntándome qué diablos pensaría Fay Harding de todo aquello. Lennie trató de iniciar una conversación conmigo en dos oportunidades, pero se abstuvo ambas veces al comprender que no había nada que decir, aunque sí mucho que hacer.

Steve entró de pronto en un camino secundario que llevaba a la cabaña.

—¡Ea! —exclamó Barney—. ¿Qué hace?

—No te afanes. Yo sé dónde va; síguelo.

Así lo hizo mi amigo. Le seguimos lentamente y al cabo de pocos minutos llegamos al claro y a la luz grisácea del alba avistamos la cabaña.

Steve y yo habíamos ocupado la vivienda varias temporadas durante algunas semanas, hartándonos allí de paz y aire puro para volver luego renovados a aspirar el aire contaminado y vivificador de nuestra querida Nueva York. El lugar nos era útil por varias razones; allí había ocultado yo a ciertas personas y de tanto en tanto me servía de refugio…

—Bueno, apéense todos —gritó Steve—. Yo voy a preparar el café mientras ustedes encienden el fuego.

Abrió la puerta cuando descendía yo del coche. Fay Harding me estaba esperando y me miraba con expresión curiosa en el semblante, y aún a la débil luz del amanecer pude ver sus ojos fijos en mí.

—Barney, Lennie, dense prisa —ordenó Steve.

Adiviné que deseaba dejarme a solas con ella durante un rato. Lennie, que no tenía pelo de tonto, tomó del brazo a Barney y le condujo hacia la cabaña.

—Vamos a tomar café —propuso.

Vi que Steve nos lanzaba una mirada antes de entrar, un segundo más tarde se encendieron las luces dentro de la vivienda y quedé a solas con la joven.

—Paul Harding era mi hermano —dijo Fay en tono bajo.

—Ajá —repuse—. ¿Quiere saber, lo que pasó?

No se movió. Sus ojos estaban clavados en los míos, como exigiendo que le diera una explicación.

—Fue Brock, ¿verdad? —dijo al fin.

—Ya estaba muerto cuando llegué yo —manifesté con suavidad, relatándole luego todo lo ocurrido.

Ella no dejó de mirarme en ningún momento, y me dije que ante aquella mirada nadie sería capaz de mentir.

En el interior de la cabaña, Steve había puesto la radio en funcionamiento. Primero oí un poco de música y luego la voz de un locutor que daba las últimas noticias. Me pregunté si figuraría yo en ellas. El hecho de haber evitado la captura hasta ese momento debía hacerme merecedor de unos segundos de publicidad radial.

—¿Qué va a hacer? —me preguntó ella.

La pregunta no estaba del todo mal, pero en ese momento me preocupaba otra cosa.

—No dudó usted de mi relato —manifesté—. Me ha creído, aunque no tengo ninguna prueba que ofrecerle.

—Le creo porque sé que Brock pensaba matar a mi hermano —manifestó.

Así hablando, introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un papel algo arrugado que me pasó. Al desplegarlo leí el siguiente mensaje:

“Querida Fay: Esta noche voy a aclarar las cosas con él de un modo u otro. El dinero está en la caja del banco. Tómalo. Te veré en el sitio de costumbre y no te aflijas. Esto era inevitable. Cariños de Paul.”

Volví a leerlo cuidadosamente mientras esperaba ella.

—¿Qué es lo que iba a aclarar con él? —le pregunté—. ¿Lo sabe usted?

Tomó la nota y se la volvió a guardar.

—Habían sido socios hace muchos años y Brock estafó a Paul, privándole de sus derechos. Paul no podía pagar abogados que le arreglaran el asunto, y trató de encontrarse con Brock para obligarle a devolverle lo suyo, pero el otro nunca quiso recibirle.

—¿Cuánto hace de esto?

—Diez años.

Me quedé mirándola.

—¿Y cómo se dejó burlar así su hermano durante diez años?

—Muy fácil, señor Spade —fue la respuesta—. Con dinero se pueden prolongar esas cosas eternamente.

—Es cierto —asentí—. No me había dado cuenta. ¿Qué quería su hermano que hiciera Brock?

—Pagarle el dinero que le prometió. Brock iba a comprarle sus derechos en la firma cuando empezaron, pero al final se quedó con el negocio y no le dio un centavo.

—¿A cuánto ascendía la suma?

—A un cuarto de millón.

Esta vez me quedé atontado.

—¿Un cuarto de millón? ¿Qué negocio era? ¿Un yacimiento de uranio?

—Algo por el estilo —contestó.

Sentí como si se encendieran numerosas luces de diversos colores en el interior de mi cabeza, y todas ellas significaban algo diferente. De pronto me hice cargo de que acababa de tropezar por casualidad con algo extraordinariamente importante.

—¿De qué se trataba? —insistí.

Me lo explicó sin apresurarse y dándome todos los detalles, lo cual fue una ventaja para mí, pues de otro modo no lo habría comprendido.

—Era una planta de mejoramiento de metales; nada importante. Brock la quería porque estaba bien situada, cerca de un solar donde iba a instalarse una fábrica de aviones. Él es dueño de varios establecimientos que podrían haberse combinado con el de Paul, y al principio marcharon bien las cosas. Pero una noche cenaron juntos y mi hermano le habló de un procedimiento con el que estaba experimentando. Es algo muy técnico y no podría explicarlo bien, pero Paul había logrado evitar el desgaste de los metales. —Me miró con expresión interrogativa—. ¿Se da cuenta de lo que significa eso?

—Cuando un avión ha volado cierta cantidad de horas, el desgaste en sus partes metálicas que soportan mayor presión puede hacerlo desintegrarse en el aire —respondí con lentitud, y continué en seguida, casi pensando en alta voz—: Pero Brock se le adelantó a Paul Harding, pues pensó en las velocidades de los reactores, en los que rebasan la del sonido. Sabía que teníamos que entrar en un campo desconocido para nosotros, y el país que primero consiga fabricar un avión que resista las velocidades que doblen la del sonido…

—Será el que irá a la cabeza de todos, señor Spade —concluyó ella.

Adiviné lo que realmente quería decir con eso.

—Será el que gobierne al mundo, ¿no? —dije.

—Sí, pero en este caso es Brock el que quiere hacerlo.

Clavé los ojos en los de aquella joven llamada Fay Harding, mas no la vi a ella, sino a Brock con sus tentáculos extendiéndose por todo el orbe, dominando el país y el mundo, poseedor de un arma a la que nadie podría resistirse. Fue aquella una visión muy poco agradable. La inteligencia de Harding llegó a resolver un problema que venció a casi todos los especialistas en diseñar aviones: el del desgaste del metal. Habían logrado llegar a velocidades extraordinarias y rebasado la barrera del sonido; pero antes de poder consolidar sus descubrimientos se veían enfrentados a algo que era insoluble. Como no era posible calcular en que punto fallaba la cohesión molecular de los metales, les estaba vedado llegar a consolidar sus otros descubrimientos. En cambio, con lo que había descubierto Harding, ya no había obstáculo alguno para seguir adelante con el progreso en aquella línea… Pero si era un solo hombre el que poseía el secreto, mejor era no pensar en lo que era capaz de hacer.

—¿Se da cuenta por qué tiene que quitarle a usted de en medio? —dijo ella—. Es porque vio a Paul en su yate aquella noche.

—Shelley y Tim también le vieron —dije en seguida—. Y la chica le vio morir.

—Olvídese de ellos.

—¿Qué me olvide? —exclamé—. No le entiendo.

—¿Dónde está el cadáver de mi hermano?

Me dispuse a hablar, pero callé de pronto; la respuesta no era nada agradable. Ella notó mi actitud.

—Usted sabe dónde está, ¿no? —insistió.

—Sí. Brock me obligó a hacerlo desaparecer.

Se agrandaron sus ojos y dio un paso hacia adelante mientras que tendía su diestra en busca de mi brazo.

—No… No pudo…

—Saqué el cuerpo del Vorca y lo hice desaparecer. No me quedó otra alternativa. Brock iba a acusar del crimen a Tim y a complicar a Shelley en el asunto. Ya sabe usted cómo hace las cosas. No tuve más remedio que obedecer.

Seguía mirándome con fijeza.

—Sí —susurró luego—. Su plan habría resultado; pero lo de ahora es mejor para él… Esto es perfecto.

Comprendí que iba a preguntarme donde estaba el cadáver de Paul y temí tener que decírselo. Ahora empezaba a ver las intenciones de Brock y lo bien que se había burlado de mí… y todo porque me presenté en el yate en momento tan oportuno. De no haber ido yo, Tim habría sido acusado del homicidio y Shelley habría quedado sindicada como chantajista. De haber tratado Fay de aclarar las cosas por vía legal, la habrían hecho callar inmediatamente. Pero era yo el que había hecho a Brock el favor más grande. No sólo le quité el cadáver de las manos; también lo hice desaparecer por completo para que no le pusiera en apuros nunca más ni me fuera posible probar mis afirmaciones sobre lo sucedido.

—¿Qué hizo con…? —inquirió ella.

Inspiré profundamente antes de decírselo.

No vi cambiar su expresión y no hizo otra cosa que escucharme y decir luego en tono calmoso:

—Me ha vencido.

Me pareció extraña aquella afirmación; mas no pude analizarla, pues en ese momento vi que se le aflojaban las piernas y tuve que tomarla en mis brazos. Se le puso el rostro muy pálido, se cerraron sus ojos y sólo sus labios mostraron un poco de color. Era una hermosa muchacha y ni por un momento creí que fuera la hermana de Paul Harding.

Capítulo 5: DECIDO ARMARME

STEVE INTERRUMPIÓ LA TAREA de servir el café, y Barney, que estaba sentado a la mesa, estuvo a punto de caerse de su silla, mientras que Lennie se puso de pie y se adelantó para ayudar a llevar a Fay.

—¿Se desmayó? —quiso saber Steve.

—¿Te parece que la dejé fuera de combate de un puñetazo? —le dije.

Lennie me ayudó a trasladarla al dormitorio y la tendimos sobre el lecho.

—Es muy bonita —dijo luego—. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Por ahora no podría decírtelo —repuse, meneando la cabeza—. Pregúntamelo dentro de una semana.

Me incliné entonces para aflojarle el cinturón y el cuello, hecho lo cual volví a la sala, seguido por Lennie, quien lo hizo de muy mala gana.

—Bueno —dije a Steve—, ¿dónde la conociste?

—¿Qué pasa? —repuso—. ¿Acaso no te gusta?

—Seguro que sí. Es muy bonita. Pero me gustaría saber dónde y cómo la conociste.

Dejó la taza sobre la mesa.

—Fue a mi oficina cinco minutos después de salir a la calle la edición de hoy.

—¿Con la noticia de que había asesinado yo a su hermano?

—En efecto. Se hizo anunciar y dijo que tenía alguna información sobre el asunto y que podía decirme ciertas cosas que quizá me interesaran.

—¿Y te dijo algo interesante? —inquirí, enarcando las cejas.

—Mira, Danny —repuso sonriendo—, te quiero como a un hermano y creo todo lo que me digas, pero aún así me gusta enterarme de todo lo posible.

—Sí, sí. Bueno, cuéntame lo que te dijo la chica.

Empujó una taza hacia mí y me sirvió el café, el que bebí con gran fruición.

—Dijo que era la hermana de Paul Harding —expresó—. Agregó que su hermano había ido a ver a Brock por un asunto de negocios del que no estaba en libertad de hablarme. Pero tenía miedo de que fuera a suceder algo malo a su hermano. Le pregunté qué temía y me dijo que Brock tenía muy mala reputación en asuntos de negocios, y que su hermano no tenía habilidad para discutir sobre detalles de poca importancia…

—¿Detalles de poca importancia? —murmuré—. Pues se trata de nada menos que un cuarto de millón de dólares.

Steve levantó las cejas casi hasta el cuero cabelludo.

—¿Qué dijiste? —exclamó—. Repítemelo más despacio.

—Ya lo entendiste la primera vez —le dije, sentándome sobre el borde de la mesa—. Puedes felicitarme, compañero; acabo de ganar el primer premio al tonto más grande del mundo.

Acto seguido le conté lo sucedido basta entonces, sin mencionar el descubrimiento de Harding. Cuando hube finalizado me miró con expresión burlona e incrédula a la vez.

—¿No habrá algún detalle que hayas dejado de mencionar? —preguntó significativamente.

—Ya lo sabrás todo, Steve… si es que llego a tener tiempo para contártelo.

Lennie regresó desde la ventana frente a la cual había estado parado.

—Es muy bonito todo esto —comentó.

—Muy bonito —confirmó Steve sin dejar de mirarme. A mí me preguntó—: ¿Qué piensas hacer?

No le contesté nada porque en realidad no sabía qué decir. Lennie se sirvió un poco de café al tiempo que me preguntaba:

—¿Te parece que le habrá sucedido algo a Tim?

Le miré a los ojos. Le conocía demasiado bien para mentirle.

—Podría ser, Lennie. Mejor será que estés preparado para cualquier cosa.

—¿A Shelley también?

Me encogí de hombros.

—Si estuvieras en lugar de Brock, ¿qué harías tú?

—Los mataría a los dos —repuso al cabo de un momento de meditación.

Barney estaba jugueteando con las tazas, y para cambiar de tema preguntó:

—¿Quieres que le lleve café a la chica? Quizá la estimule un poco.

—Buena idea —contesté.

Steve seguía esperando mi respuesta.

—Dame un cigarrillo y no me mires tan serio —le dije.

Se acercó a mí con el paquete abierto.

—Tengo que buscar a Brock —declaré—. Quizá sea imposible, pero tengo que atraparlo a solas.

—Como has dicho, quizá sea imposible —contestó.

—Con la plata que tiene, podría alquilar un ejército para protegerse.

—Es lo menos que podría hacer. Por mi parte, no veo cómo podrás llegar basta él ni qué le dirías si lograras tu propósito.

Indiqué el dormitorio con un movimiento de cabeza.

—Ella sabe bastante —dije—, y sospecho que podría ayudarme.

—¿Por qué? ¿Por cariño hacia su hermano?

—No era su hermano —repuse, arrojando una bocanada de humo hacia el techo.

Me miró asombrado.

—¡Estás loco! —exclamó. Luego pareció recordar que era periodista—. ¡Diablos, qué noticia!

No pude menos que reír.

—A mí pueden electrocutarme, pero a ti sólo te interesa la noticia.

Barney se fue al dormitorio con la taza de café, mientras que Steve meditaba sobre lo que le había dicho.

—Si puedo hallar el modo de llegar hasta el yate… —murmuré.

—Un permiso para viajar en una de las lanchas de la patrulla del río.

—¿Con mi retrato en todos los diarios? —exclamé.

Masculló algo que no alcancé a entender. La verdad era que los polizontes de Nueva York me conocían demasiado.

—¿Y Nally? —dijo entonces—. Siempre ha sido muy buen amigo tuyo y no creo que haya tomado muy en serio ese cuento de que eres el asesino. Seguramente querrá ayudarte.

—Sí, metiéndome entre rejas —contesté, y cuando se disponía a protestar le dije—: Mira, Nally es un buen tipo, pero es un polizonte y debe cumplir con su deber. Lo mismo haría yo en su lugar. —Hice una breve pausa—. Tiene que haber alguna manera de llegar al yate.

Callé entonces para pensar en el problema y en ese momento oímos un grito de Barney que me hizo reaccionar violentamente. En seguida adiviné que mi nueva amiga acababa de poner pies en polvorosa. No acababa de concebir esta idea cuando se oyó el rugir de un motor y vimos las luces de los faros que pasaban frente a la ventana y se perdían de vista al alejarse el automóvil del claro.

Lennie se puso a maldecir con saña feroz.

—¿Tienes un arma? —le pregunté cuando se hubo desahogado.

Me miró con asombro.

—Sí, pero tú no…

—Eso es no suelo usarlas… pero esta vez creo que voy a cambiar de idea.

—No pierdas la cabeza, Danny —intervino Steve.

—No —repuse distraído, mientras tomaba la Luger de manos de Lennie—. Tendré mucho cuidado.

Iba ya hacia la puerta cuando me preguntó:

—¿Dónde vas? ¿Al yate de Brock?

—No te lo diré para que no te acusen de complicidad —repuse.

Al abrir la puerta me volví hacia ellos.

—Ya les avisaré si tengo alguna noticia —dije, y me fui.

Diez minutos tardé en llegar a la carretera, donde no menudeaban los vehículos en ese momento, ya que eran recién las cinco y media de la mañana. Por la bruma que empezaba a disiparse me di cuenta de que tendríamos otro día húmedo y caluroso, tiempo poco apropiado para andar corriendo tras de un asesino. Eché a andar y al cabo de tres minutos oí un pesado camión que avanzaba por el camino. De inmediato corrí hacia el centro del pavimento y abrí los brazos. Durante un rato pareció que el conductor no quería detenerse, y hasta tuve la impresión de que me iba a llevar por delante, pero al fin cambió de idea y aplicó los frenos, deteniendo la marcha a un costado del camino.

Desde la cabina me miraron dos robustos individuos.

—Buen sistema para perder la vida, compañero —me dijeron—. A esta hora casi todos los conductores vamos durmiendo sobre el volante.

En efecto, el más adormilado parecía ser el chofer. Su compañero me tendió una mano para que subiera.

—¿Qué pasa, amigo? —preguntó—. ¿Anda de vagabundo?

Me miré las ropas y, en efecto, parecían las de un vagabundo.

—No —repuse—. ¿Qué le hace creer tal cosa?

Me tocó el reloj de pulsera cuando su amigo ponía de nuevo en marcha el vehículo.

—Si lo fuera no tendría esto.

—Quizá lo robé —sugerí.

Se puso a pensar en ello, pero terminó desechando la idea. Su compañero intervino entonces:

—¿Qué le pasó?

—Salí con una chica… —empecé, seguro de que aceptarían una explicación de ese tipo.

Ambos asintieron de inmediato.

Sonreí levemente, concordando con su afirmación.

—Nuestra primera parada es Nueva York —me dijeron luego.

—Magnífico. Déjenme donde les venga bien.

El compañero del conductor me miró entonces.

—Estos días hay que tener cuidado debido al sindicato. Ya no se respeta al individuo. Podríamos vernos en dificultades por haberle recogido.

Le contesté que estaba al tanto de los reglamentos.

—Pero, ¡qué diablos! —dijo el conductor—, la vida se hace demasiado aburrida si uno no recoge de vez en cuando a alguien con quien charlar. Joe y yo ya nos hemos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

Joe estaba muy pensativo.

—Una vez levantamos a una luchadora —dijo con amargura—. No se puede confiar en nadie.

Me dejaron bajo los pilares del antiguo ferrocarril elevado. Por lo general suele haber un agente de guardia en ese lugar, pero ya eran más de las seis y probablemente había ido a tomar café. Quise dar a los muchachos un par de dólares, pero los rechazaron de plano, asegurándome que había sido un placer conversar conmigo.

Poco más tarde hallé un teléfono público desde el que llamé a mi secretaria. No obtuve respuesta, lo cual me llamó la atención. Luego llamé a la oficina y de inmediato me atendieron.

—¿Danny? —dijo Julie en voz baja.

—¿Qué diablos haces en la oficina? ¿Es que dormiste allí?

—No diría que dormí. No puedo volver a mi departamento, pues lo están vigilando los polizontes. El tuyo está lleno de agentes y a las nueve van a intervenir esta línea. Me quedé por si llamabas; no sabía de qué otro modo ibas a poder comunicarte conmigo.

Medité con rapidez.

—No van a esperar hasta las nueve para intervenir la línea —dije al fin—. Probablemente están escuchando ahora. Oye, ¿recuerdas el teléfono de Mary Lou?

—Seguro que sí, pero…

Estaba yo estudiando los dígitos del teléfono que usaba.

—¿Los dos primeros números?

En seguida se dio cuenta.

—Perfecto —dijo.

—¿Recuerdas mi departamento? ¿El de al lado?

—Exacto.

—Agrega dos ceros y me llamas desde otro aparato —le dije.

Colgué inmediatamente. Quizá exageraba las precauciones, pero el tiempo urgía y demasiado bien conocía el funcionamiento de la ley para creer que podía seguir fuera de su alcance durante mucho tiempo si toda la fuerza me estaba buscando. El teniente Nally era hombre muy hábil y se ocuparía de cerrar el cerco a toda prisa. Si quería librarme, tendría que hacerlo en veinticuatro horas, pues difícilmente dispondría de más tiempo.

Me asomé a la puerta de la cabina y vi a dos lecheros que hacían su reparto, así como a dos o tres mujeres de pelo desordenado que sacaban afuera a sus gatos. Encendí un cigarrillo sin dejar de observar los alrededores por si se presentaba un polizonte y un par de minutos más tarde empezó a sonar la campanilla del teléfono. Cuando levanté el tubo me dijo Julie:

—No salí por temor de que me siguieran. Pedí permiso a Max y me ha dejado usar su teléfono.

Max era el dueño del bar de abajo y muy buen amigo mío.

—Nally se ha presentado varias veces —continuó—. No me lo ha dicho, pero me doy cuenta de que quiere ponerse en contacto contigo.

—Seguro —repuse—. Toda la policía de Nueva York me anda detrás. Así que debo comunicarme con Nally, ¿eh?

—Estoy segura de que no cree en tu culpabilidad.

—Intuición de mujer, ¿eh?

—Deberías tener un poco de fe —me dijo.

No pude menos que sonreír; Julie tenía razón.

—No llamo a Nally porque quiero arreglar el asunto yo solo —manifesté—. He sido yo el perjudicado, aunque él sepa muy bien que no maté a Paul Harding. Además, soy yo el que debe demostrar la verdad de los hechos.

—Pero te atraparán antes de que tengas tiempo para ello.

—Es posible —asentí—. Lo que sé es que pasaría por muy tonto si no pudiera librarme de esta trampa en que he caído.

—Si quisieras…

—Escucha, lleva un auto a la cabaña que tenemos Steve y yo. Allá está él con Lennie y Barney. Además necesito que me consigas antecedentes de Paul Harding; pídelos al “Globe”. Necesito todo lo concerniente a su vida privada, sus negocios, asuntos de familia y otras cosas por el estilo. Fíjate también si puedes obtener informes sobre sus actividades de hace veinte o veinticinco años, todo lo cual hallarás en el archivo del diario. Vete allá ahora mismo y pide al viejo Jerrard que me deje todo en la cafetería a nombre de Daniels. ¿Estamos?

—Convenido —respondió.

—No volveré a llamarte a menos que ocurra algo muy serio. Si lo hago te daré un mensaje muy breve y para Nally. ¿Comprendes?

—Sí —repuso—. Comprendo muy bien.

Agregué entonces lo que menos iba a gustarle:

—Si mañana a esta hora no has tenido noticias mías, llama a Nally y dile que aborde el yate de Brock.

La oí lanzar una exclamación ahogada.

—Pero, Danny… —empezó.

—¿Qué pasa? —pregunté de inmediato, lleno de recelo—. ¿Qué novedad hay ahora?

—Brock se ha ido. El yate partió anoche. Nally me dijo que sólo el fiscal sabe dónde está.

Me dispuse a colgar, pero me repuse lo suficiente como para saludarla antes de hacerlo. Después corté la comunicación sin prestar oído a sus consejos y recomendaciones. Súbitamente me sentí muy solo, furioso y cansado, pero sobre todo furioso.

Capítulo 6: A VUELO DE PÁJARO

TOMÉ UNA TAZA DE CAFÉ y comí un sandwich en una cafetería. Después bebí un whisky en un bar de una esquina y en todo momento me mantuve en movimiento, yendo siempre rumbo al norte. Cuando hube tomado mi tercera taza de café eran ya más de las nueve y había salido el sol. Tal era el calor que hubiera quitado el maloliente impermeable para no deshidratarme, pero no me atreví a hacerlo por temor de que me reconocieran. Siguiendo un impulso, entré en una casa de compraventa y lo cambié por otra prenda, aunque me costó bastante hacer el trato.

—¿Viaja mucho? —me preguntó, arrugando la nariz al mirar el impermeable.

Al final logré estar ocupado una hora más con el regateo y salí con un abrigo liviano de color gris y, por suerte, carente de malos olores.

Eran ya más de las diez, por lo que supuse que Julie tendría los datos que le encargara. Marché, pues, hacia la cafetería de Times Square que queda a la vuelta de la esquina, en la misma manzana del periódico. Por el camino adquirí un par de anteojos ahumados, los que en algo ocultaron mis facciones; mas aún así no pude menos que estremecerme cada vez que veía a un agente de policía.

Al entrar en la cafetería me tropecé con alguien que salía. De inmediato me disculpé, esforzándome por ver a quien había llevado por delante. La verdad es que los vidrios ahumados me dificultaban bastante la visión.

—No es nada, Danny —me dijo el viejo Jerrard, esforzándose inútilmente por hablar quedo—. Ya lo tienes allí. Buena suerte.

Seguí mi camino sin dar señales de haberle reconocido, aunque me sentía muy animado al ver que mis verdaderos amigos no creían en mi culpa.

Luego de tomar otro café pregunté si habían dejado un paquete para Daniels. La camarera fue a ver y regresó con un sobre, al ver el cual me dio un vuelco el corazón. ¿Era aquello todo lo que había averiguado Julie? Por mi parte, esperaba mucho más.

Di las gracias a la camarera y salí de allí, cruzando la calle para encaminarme hacia el Parque Central, donde me figuré que podría estudiar en paz el contenido. Mas no resultó así; por una razón u otra no vi más que polizontes que marchaban por los caminillos del parque. Por este motivo salí de allí y al ver una sala cinematográfica a pocas cuadras, compré una entrada y me introduje en ella. Durante unos minutos estuve contemplando la pantalla y después me fui al lavatorio.

Una vez allí abrí el sobre y saqué de su interior cuatro páginas escritas a máquina y dos fotografías viejas y algo borrosas. En una se veía a Brock en el centro de un grupo de hombres; el millonario sonreía, daba la impresión de tener veinte años menos y parecía más humano. Dos de sus acompañantes estaban casi irreconocibles debido a lo borroso de la copia, de modo que me fue imposible verles bien las facciones. Uno parecía ser Paul Harding, mas no pude estar seguro. Miré el reverso de la foto, leyendo lo que decía allí: “Joseph Brock con los trabajadores del grupo Harding, del que hoy se hizo socio.” Seguía la fecha 12 de junio de 1930 y una lista de seis nombres: Paul Harding al lado de Brock, después Tom Amies, John Prichard, Tyan O’Toole, Bob Price, Ed Thornton y Mart Logan. A continuación se agregaba un informe interesante: “El grupo del señor Harding es el único de su clase, pues cada uno de los hombres que en él figuran es virtualmente socio de Joseph Brock. Harding dio acciones a todos ellos al formar la compañía, así como igualdad de derechos en los negocios y todas las invenciones pertenecientes a la firma.”

Eché otro vistazo a la lista y a las caras. Una de ellas me pareció familiar y al consultar el nombre vi que era el de John Prichard. El nombre no me aclaró nada, pero la cara me era conocida. ¿Dónde diablos había visto al individuo? Era seguro que le conocía.

Dejé de lado esa copia y me puse a estudiar la otra foto. Era de una boda y sus componentes se hallaban de pie a la puerta de una iglesia pequeña. La fecha coincidía más o menos con la de la otra. Brock se hallaba junto al novio, y esta copia estaba más borrosa que la anterior. La cara de la novia era casi irreconocible, salvo los ojos de un mirar profundo, estremecedor. Él novio era Harding, más joven y más feliz que la última vez que le había visto personalmente.

Guardé las dos fotos en el bolsillo y me puse a leer las hojas escritas a máquina. No había mucho en ellas que no conociera ya, salvo los detalles de familia. Harding se había casado con una joven llamada Cathy Myers y en el informe no figuraban hijos. El casamiento no duró mucho, pues Cathy falleció un año más tarde. En aquella época Harding no había tenido mucha suerte; en realidad, desde que se hizo socio de Brock empezó a rodar pendiente abajo. Dos de sus amigos más íntimos, O’Toole y Amies, murieron víctimas de accidentes. Bob Price se suicidó y Mart Logan desapareció un día y no se le volvió a ver. Quedaron sólo Ed Thornton y John Prichard. El primero se llevaba bien con Brock y entró con él en otro negocio, pero no vivió mucho tiempo más. Prichard pareció más afortunado. Tenía tres hijos, el más joven de los cuales falleció en un incendio ocurrido en la fábrica, lo cual pareció terminar con el padre, quien se llevó a Chicago a su esposa y a sus otros dos hijos, uno de diez años y el otro de ocho meses, se cambió de nombre y se perdió por completo de vista.

Durante todo ese tiempo Harding había luchado con Brock para evitar que reemplazara a sus hombres por otros y se quedara con el negocio. Se notaba que el millonario empleaba métodos tortuosos para quedarse con todo. Los informes llegaban hasta tres años atrás, cuando Harding desapareció de pronto. Brock había reconvertido la fábrica, la que era ahora muy valiosa debido a los diversos métodos novedosos que se aplicaron al procedimiento del refinamiento de metales.

Lo leí todo de nuevo para memorizarlo. Según pude ver, toda la vida de Harding estaba claramente expuesta, salvo en dos períodos, uno cinco meses después de que se casó, cuando él y Cathy desaparecieron durante seis semanas. Después regresaron y Harding volvió a dedicarse a sus negocios, pero Cathy pareció estar muy enferma después de aquel período. El otro databa de tres años atrás, cuando desapareció del mundo.

A John Prichard tampoco volvía a mencionársele, aunque ya podía haber fallecido de causas naturales. Miré de nuevo la foto y volvió a parecerme familiar su rostro, aunque me di cuenta de que era mucho mayor que cualquiera de los otros componentes del grupo, ya que representaba alrededor de cuarenta años, de modo que en la actualidad debía tener la edad de Brock. Tal vez hubiera muerto; pero sus hijos quizá estaban vivos y uno de ellos contaría ahora treinta y tres años y el otro veinticuatro. No había más información de gran interés, de modo que me guardé todo en el bolsillo, me lavé las manos y salí a la calle en busca de una droguería.

Al hallar una, entré en ella y me introduje en la cabina telefónica, llamando a información para pedir me comunicaran con la estación de servicio de Al Biltmore en Long Island. Unos segundos más tarde me daban el número y lo discaba y a poco me atendía una voz a la que reconocí de inmediato.

—Sí —dijo.

—Hola —repuse—. ¿Cómo marcha el negocio?

Lanzó una exclamación ahogada y agregó:

—¿Cómo es que me llamas? ¿Por qué no te ocultas en alguna parte? ¿Es que estás loco? ¿Qué necesitas?

—Estoy perfectamente bien —le dije—. Necesito un helicóptero dentro de una hora y en un lugar donde pueda llevármelo sin que nadie me interrogue.

—¿No quieres que lo pilote yo? —preguntó.

—Sé pilotar aviones.

—¡No es lo mismo! —exclamó—. Te llevaré donde quieres ir porque yo también estoy loco.

Quise protestar, mas no me escuchó, y a duras penas pude interrumpir sus argumentos.

—No es que quiera impedirte que me ayudes —le dije—. Tal vez no sepa pilotear un helicóptero y tú me serías útil, pero te aclaro que no estoy por huir. Quiero localizar un yate que partió anoche del puerto y no sé siquiera en qué dirección se fue; pero debo hallarlo y el helicóptero es el aparato más apropiado para esos trabajos. Ahora quizá no quieres verte complicado en el asunto.

—¿Andas tras el tipo que te tendió la trampa?

—Algo por el estilo.

—¿Puedes llegar hasta el surtidor de Leroy en la Lonja?

Pensé un momento. ¿Por qué no? No era más imposible que andar por Nueva York entre tantos polizontes.

—No veo porqué no —le dije—. ¿Dentro de cuánto tiempo?

—Una hora. ¡Me reconocerás por los rotores!

Sonreí al colgar el tubo. Al y yo habíamos estado juntos en la infantería, y después siempre nos ayudamos mutuamente. Ahora se dedicaba mi amigo a transportar mercaderías por avión y con un par de helicópteros que había adquirido no hacía mucho.

Al salir de la droguería llamé un taxi y dije al conductor que partiera aprisa, evitando mirarle a fin de que no me reconociera. El vehículo se introdujo entre la corriente del tránsito y yo me arrellané en el asiento sin dejar de observar al chofer por el espejillo retrovisor. Empero, no me reconoció el individuo y llegué a destino sin el menor inconveniente. Una vez en la Lonja, me encaminé hacia la estación de servicio de Leroy, oyendo ya el rugir de los motores del helicóptero que se aproximaba. Unos minutos más tarde me adelanté al encuentro del aparato al verlo descender y tomé la mano que me tendía Al cuando se posó el helicóptero en tierra durante breves segundos. Casi de inmediato volvió a elevarse y vimos disminuir abajo el tamaño de los edificios junto a los cuales había estado esperando.

—¿Vamos río arriba? —preguntó Al sin preámbulos—. ¿Cuánto hace que el yate ese soltó amarras?

—Tres horas o un poco menos.

—¿Qué velocidad podrá desarrollar?

¿Qué diablos sabía yo de ese tipo de embarcaciones?

—Siete u ocho nudos, quizá más —repuse con vaguedad.

—Lo hallaremos —declaró Al, preguntándome luego—: ¿Cómo diablos te metiste en ese lío?

Miré los llanos de abajo con expresión meditativa.

—Es un talento natural que tengo —contesté a poco.

—Hazlo a tu gusto —gruñó mi amigo—. No me digas nada si no quieres.

—Cuando tenga algo que contarte, ya te enterarás.

No volvimos a hablar mientras el aparato avanzaba hacia el Hudson y avistábamos los remolcadores que avanzaban sobre la superficie del río.

Los vi quedarse atrás y continué dedicándome a estudiar las aguas en busca del Vorca. Ya empezaba a darme cuenta de que habíamos avanzado mucho y no lo hallaríamos por allí.

Media hora más tarde expresó Al lo que yo mismo pensaba.

—Será mejor que volvamos —dijo—. Por aquí no lo encontraremos.

Asentí, sintiéndome de pronto abrumado por la desesperación. ¿Cómo diablos pensé que iba a hallar a Brock? Un hombre de sus recursos podía tener mil lugares para ocultarse.

—No hay ningún sitio donde podría ocultar el yate —dijo Al.

—¿Qué sabemos? —repuse con amargura—. Podría tener cien escondites.

—En este río no —declaró—. Tiene que haber salido al mar o…

—O tal vez cruzó el Atlántico, se fue a París o hizo mil otras cosas… —Callé de pronto y finalicé luego—: También podría estar allí en Staten Island.

Me miró mi amigo y de pronto tuve una inspiración. A Staten Island había mandado a Tim y a Shelley aquella primera noche. Brock pudo haberme oído y allí mandó a sus secuaces a buscarlos con la idea de manufacturar evidencia que me condenara. Staten Island, con sus kilómetros de costas solitarias donde no vive nadie. Recordé los grupos de casas abandonadas por sus dueños, comprendiendo que cualquiera de ellas podría ser el escondite de Shelley y Tim, retenidos allí por los pistoleros de Brock o arrojados sus cadáveres a algún sótano oscuro, Cuanto más pensaba en ello tanto más me convencía de que hallaría el Vorca en Staten Island.

Capítulo 7: LA CASA DE STATEN ISLAND

EL REFLEJO DEL SOL sobre los llanos de Staten Island nos molestó bastante cuando nos cernimos sobre su amplia extensión solitaria. Ni siquiera se veían gaviotas que volaran por ese lado ni nada que diera señales de vida. Un par de kilómetros más adelante vimos las viejas casas de los que en otro tiempo habitaron esa parte de la isla.

—Allá adelante —me dijo de pronto Al—. Fíjate. Alcanzo a ver algo que…

No terminó la frase. Me incliné hacia adelante, mirando con profunda atención, y al fin vi una casa junto a un embarcadero y un viejo depósito de embarcaciones que se mantenía firme por puro milagro. Las tablas que formaban el embarcadero tenían agujeros y estaban flojas. Una vieja red pendía sobre el agua, moviéndose con la marea, lo mismo que un trozo de cuerda… pero las puertas del depósito de embarcaciones estaban cerradas.

—Sigue adelante —dije a mi amigo con voz temblorosa.

Ya estaba seguro. ¡Allí abajo hallaría al Vorca! El yate estaba oculto en esa parte de la isla donde a nadie se le ocurriría buscarlo. ¿Y la casa? ¡Claro! ¿Por qué no? Era un lugar apropiado para guardar secretos que nadie, debía saber.

Al describió una amplia curva y nos dirigimos hacia la parte de la isla habitada por seres humanos, con sus hermosas casitas, calles pavimentadas y los muelles donde tocan los ferry-boats. Sin darse prisa, buscó un lugar apropiado y posó su aparato con gran suavidad.

Me apeé yo primero y él se disponía a seguirme cuando le grité:

—¡Quédate dónde estás! ¡No vas a ir a ninguna parte!

Me miró sorprendido.

—Ya me has oído —agregué con sequedad—. No quiero tener más cargos de conciencia, Al. No te metas en esto; ya te llamaré cuando te necesite.

Sin discutir, puso de nuevo en marcha el aparato y se elevó, saludándome con la mano mientras que me quedaba yo mirándole alejarse de regreso hacia Nueva York. El aterrizaje no nos llevó más de unos minutos, y yo no quise correr el riesgo de que me vieran, de modo que a toda prisa eché a andar hacia la calle.

Media hora más tarde cruzaba los llanos, caminando dificultosamente por sobre la arena que se metía en mis zapatos, no obstante lo cual seguí adelante, seguro de que hallaría allí a Tim y a Shelley.

Un rato más tarde alcancé a divisar los contornos de la casa abandonada y el muelle que se adentraba en las aguas tranquilas. Instintivamente apreté el paso y unos minutos después pude ver el depósito de embarcaciones, notando una parte en que se habían caído unas tablas y por cuyo hueco dejaban ver parte del casco blanco del Vorca oculto allí dentro.

Silenciosamente di una vuelta en torno de la vivienda y crucé por la izquierda hacia el embarcadero. En la puerta del depósito había un candado, mas sin abrirlo pude ver todo lo que deseaba por entre los intersticios del tabique. Volviendo hacia la cabeza, crucé el jardín lleno de hierbas, fui a la puerta y la empujé. El hall estaba oscuro y lleno de polvo, y al mirar hacia el piso vi las huellas de pies que me habían precedido.

—Eso es —me dijo Fay Harding—. No está solo.

La vi de pie en el hueco de una puerta que daba a una habitación vacía. Ahora tenía puesto un vestido blanco que le sentaba muy bien.

—Pensaba preguntarle a qué se debe que sea tanto más joven que su hermano —le dije al avanzar hacia ella.

Me sonrió de manera extraña y la expresión de sus ojos me aclaró algo que ya sabía de antes.

—Ya ha aclarado ese punto, ¿verdad? —inquirió en tono quedo.

—¿Que Paul Harding no era su hermano? —dije—. Seguro, pero quería que me lo confirmara usted.

Se le iluminaron los ojos y, sin comprender la razón, tuve el deseo irresistible de besarla cuando en realidad debía preguntarle qué hacía allí, a quién traicionaba y, especialmente, qué relaciones tenía con Brock.

—Tardó mucho en encontrarme —murmuró.

Le puse las manos a la cintura.

—La pista estaba un poco borrada —expliqué.

Se inclinó hacia mí, acercándoseme. Cuando levantó la cabeza, uní mis labios a los suyos como si fuera aquélla mi única intención, y el beso duró más de lo que esperaba. Ella se apartó al fin y se quedó mirándome, con sus manos sobre mi nuca. Soltándole la cintura, aparté una mano y le asesté una sonora bofetada.

Se llevó la diestra a la mejilla y vi reflejarse el temor en sus ojos.

—Usted… —empezó.

—Oiga —le dije en seguida—, no sé lo que quiere hacer, y lo que sea es cosa suya, salvo que dos amigos míos están mezclados en ello y yo me veo complicado en un caso de asesinato. Usted sabe lo suficiente como para aclarar el asunto, y antes de querer conquistarme sería mejor que me dijera de qué se trata.

Tenía una marca roja en la mejilla, donde la había golpeado mi mano. Sus ojos eran tan luminosos como antes y se mantuvo inmóvil, aunque no rígida, sino tranquila y relajada, como quien dice la verdad.

—No sé nada de sus amigos ni sé qué pensará Brock hacer con ellos. Créame que no sé nada en absoluto. Lo único que sé es lo que atañe a Harding.

—¿Qué hubo con Harding? ¿Qué fue para usted?

—Mi padre legal —repuso.

Comprendí que me decía la verdad.

—Una noche me dijo lo que iba a hacer y la razón que le movía a ello —continuó—. ¿Qué sabe usted respecto a Paul Harding?

—Sé que era un sabio y que Brock le robó los frutos de su cerebro. Sé que compartió sus inventos con su personal, pero después que entro Brock en la sociedad…

—La mayoría de sus socios murieron, desaparecieron o se suicidaron —manifestó entonces—. Usted sabe eso y está enterado de que Brock es como un buitre que destroza todo lo que tiene a su alcance.

La vehemencia de su tono me puso sobre aviso. Allí tenía algo capaz de allanar todos los obstáculos; si la joven estaba decidida a terminar con Brock, era seguro que lo haría.

—¿Qué pensó su padre que podría sacarle a Brock? —inquirí.

—No mucho —fue la respuesta—. Solamente lo que le había prometido al principio. La propiedad vale ahora diez veces más que su precio original, pero él sólo quería lo del principio. Estaba sin dinero y mal de salud, y quería darme algo… —Se quebró su voz un momento, pero se repuso en seguida y agregó en tono más seguro—: Mi padre se casó con Cathy Myers, la mujer que amaba Brock.

La miré asombrado.

—¡Pero si yo vi una foto en que está Brock presente durante la ceremonia!

—Así es —asintió—. Brock asistió a la ceremonia, y después se ocupó de matar a mi madre.

—¿Pero cómo pudo hacerlo? Su padre la amaba; no permitiría que ocurriera algo así; tendría que protegerla. ¿Cómo podría Brock…?

—¿Llevarla a la muerte? —susurró ella—. Mi padre se dio cuenta de que pasaba algo malo y se la llevó de viaje durante seis semanas.

—Sí; así figura en mis notas. Aquí lo tengo.

No me prestó atención.

—Pero ella se le escapó la primera noche del viaje y él la encontró cinco semanas después, enferma, moribunda casi, en una casa de huéspedes de tercera categoría. Ella le rogó que la dejara morir, que se librara de ella para que Brock le dejara en paz.

—¿Que se librara…? —repetí estúpidamente.

—Le dijo que Brock le aplastaría mientras siguiera siendo su esposo, que Brock era muy celoso, que jamás le perdonaría por habérsela quitado. Ella amaba a mi padre y temía por él. Tenía miedo de lo que le haría el otro, y dijo: “Nunca debe saber lo de Fay.” —Hizo una pausa, fijos sus recuerdos en el pasado—. Él no supo lo que quería decir. Creyó que era por su enfermedad, y se la llevó a su casa, donde ella falleció tres meses más tarde.

Hubo un momento de silencio que interrumpí para preguntar:

—¿Y Brock no le dejó en paz después de la muerte de su madre?

—No; fue peor aún —contestó—. Estaba decidido a terminar con él. Papá ignoraba la razón; Brock le odiaba con todo su corazón, y hasta veinte años después no supo el motivo.

Antes de que me lo dijera adiviné la verdad en su mirada, y en el rictus de desagrado de sus labios.

—¡Brock es mi verdadero padre! —me dijo con un esfuerzo.

Por un momento fueron aquellas palabras como una cortina oscura que se interpusiera entre nosotros; después la tomé en mis brazos con la intención de brindarle consuelo. Al principio se quedó rígida; después se aferró a mí con desesperación, como si al fin hubiera hallado a alguien que la hiciera olvidar la pesadilla que era su vida. Al cabo de un momento la miré a los ojos, viendo que ya se había dominado.

—La llevaré de regreso a la ciudad —dije entonces.

—No. Tengo que verle; tengo que vengarme por lo que hizo…

Le oprimí la mano con fuerza.

—Yo me le he adelantado; tengo prioridad porque me veré en un lío muy serio con la ley si no aclaro mi situación, y Brock es el único que puede aclararla.

—Pero usted no comprende…

—No —declaré—. Soy muy egoísta; él es para mí y estoy decidido a ajustarle las cuentas.

Oí un ruido procedente de la puerta, pero era ya demasiado tarde, y ella miró hacia el hueco un momento después que yo. El desconocido se hallaba allí parado, contemplándonos.

—No vaya a cometer un error —dijo. Era un individuo robusto, de cuello de toro, y en su diestra empuñaba una pistola de calibre—. La chica puede salir adelante.

—Quédese donde está —le dije a Fay conteniéndola con un ademán.

El de la pistola no pestañeó siquiera.

—No le gusta obedecer órdenes, ¿eh? —dijo—. Es lamentable, pues tendrá que aprender.

—Lo dudo —repuse, y sentí que Fay se alejaba de mí.

Me volví justo a tiempo para recibir el culatazo que me dio contra el costado de la cabeza. Recuerdo que levanté las manos sin agarrar otra cosa que dos puñados de aire. Luego la vi a ella aplastada contra la pared, mirándome fijamente, y recibí entonces un golpe más antes de que se me aflojaran las rodillas por completo.

Capítulo 8: UNA PARTE DE LA EXPLICACIÓN

PASÓ UN RATO ANTES de que pudiera identificar el movimiento que parecía hacerme vibrar todo el cuerpo. Se oía un zumbido extraño y noté un vaivén muy suave, mientras que algo velludo me rozaba la cara y se alejaba para volver a poco con paso silencioso. Me pregunté dónde estaría Fay…

La luz de la cabina era bastante débil, y merced a los rayos de la luna que penetraban por el ojo de buey pude ver que el ser que se paseaba allí cerca era el gato blanco. Observé también sus ojos verdosos fijos en mí con misteriosa expresión.

Me volví en el camastro y sentí que se me caía la cabeza de sobre los hombros, rebotaba dos o tres veces y volvía a colocarse en su lugar. Me quedé inmóvil mientras una legión de hombrecillos diminutos atacaba mi cráneo con pequeños picos durante unos diez minutos. Cuando terminaron de excavar, descubrí que podía sentarme y aún me fue posible ir tambaleándome hasta el lavatorio y poner la cabeza bajo la canilla abierta para refrescármela. ¿Estaría Fay a bordo?

Sentándome de nuevo sobre el borde del camastro, busqué un cigarrillo y descubrí que me habían limpiado los bolsillos; no tenía ya los informes ni las fotos que obtuviera Julie, como tampoco la pistola de Lennie. ¿Dónde estaría Fay?

El gato saltó al camastro, fijando sus ojos verdosos en un punto situado unos centímetros a mi izquierda, donde, por supuesto, no había nada en absoluto.

—Tú eras lo que necesitaba —le dije—. ¡Un gato que ve cosas misteriosas!

Luego de mirar un rato al vacío, saltó al piso sin hacer el menor ruido y se hizo una bola en el suelo.

Fui a tomar la puerta, comprobando que estaba cerrada con llave. Al asomarme al ojo de buey vi que avanzábamos con lentitud en medio de una extensión de agua completamente desierta. Hacía ya varias horas que habíamos partido de Staten Island y no me fue posible adivinar dónde estábamos. Consulté mi reloj y vi que se había parado a las cinco y media.

El gato soltó un melancólico maullido. Se hallaba sentado ahora donde daba un rayo de luna, con la cabeza vuelta hacia otro lado y las orejas tiesas, aunque no parecía asustado por lo que veía. No pude menos que estremecerme. Unas horas más de aquello y estaría como para que me encerraran en un manicomio. De nuevo me pregunté dónde estaría Fay.

A poco giró el picaporte y se abrió la puerta, asomando por ella la cara sonriente de un negro. Al verme allí sentado, cerró de nuevo a toda prisa, y unos minutos más tarde volvió a abrir, presentándose ahora en compañía del corpulento pistolero, el que me hizo una señal con la mano armada de la 45.

—Salga —me dijo—. El amo quiere hablar con usted.

—¿Y si yo no quiero hablar con él? —pregunté.

Sonrió levemente.

—Eso no me interesa en lo más mínimo, compañero —dijo—. Salga sin resistirse si no quiere que le rompa la cabeza a culatazos.

—Está bien —asentí, y salí al angosto pasaje.

Un momento más tarde me hacía pasar a la cabina de Brock, donde se hallaba el millonario sentado a su escritorio con las manazas cruzadas frente a sí y los ojos hinchados casi ocultos bajo los párpados.

—Bien, señor Spade —empezó con lenta deliberación—, parece que estuvo muy ocupado desde la última vez que nos vimos.

—Y usted no ha perdido tiempo —repuse al tiempo que asentía—. Bonita jugada me hizo al cargarme el asesinato de Harding. No la esperaba.

Sus pupilas contraídas me contemplaron con evidente placer.

—¿Recuerda que le sugerí que había cometido un error conmigo? —dijo.

—Se ve que habló en serio.

—Siempre hablo en serio —manifestó.

Cuando me incliné sobre el escritorio sentí la pistola que se apoyaba contra mi espina dorsal. Al mirar por sobre el hombro vi al pistolero que parecía listo para despacharme de un tiro. Volví a mirar a Brock con una mano sobre la caja de cigarrillos.

—Sus muchachos me quitaron todo lo que tenía encima —expliqué.

Asintió y la pistola se retiró unos milímetros, de modo que me atreví a tomar el cigarrillo y el millonario me ofreció la llamita de su encendedor. Nos miramos entonces.

—¿Qué va a proponerme ahora? —le pregunté.

Soltó una carcajada que hizo temblar todo su obeso cuerpo.

—Me da usted risa, señor Spade —dijo cuando pudo hablar—. Ahora mismo tiene mucha suerte de estar vivo. Podría haberle hecho matar en cualquier momento durante las últimas doce horas.

—¿Por qué habría de hacerlo? Cumplí con la tarea que me encargó. ¿No necesitaba un esbirro que le librara del cadáver de Harding? ¿Qué ha pasado desde entonces para que cambiara de idea? ¿Consiguió a otro mandadero? ¿Tiene algo más que pueda hacer yo? ¿Cómo diablos va a evitar que me atrape la policía?

Empezó a reír de nuevo, pero lo pensó mejor y, mirando a su secuaz, le hizo una señal con la cabeza para que saliera. El otro protestó en seguida:

—¡Pero podría atacarle! ¡Me necesita usted aquí!

—¡Fuera! —ordenó el millonario—. Si sucede algo ya sabe lo que debe hacer… Pero no creo que vaya a suceder nada.

Exhalando una bocanada de humo me pregunté qué diablos pensaría el individuo y qué iría a proponerme ahora. El pistolero salió entonces, cerrando la puerta con violencia.

—Puedo librarle del apuro en que se halla —dijo de pronto Brock.

Apagué el cigarrillo en el cenicero en el momento en que el gato blanco empezaba a maullar al otro lado de la puerta. Brock miró hacia allí, haciendo una mueca extraña.

—¿Por qué no lo deja entrar? —inquirí.

Siguió mirando hacia la puerta sin moverse y de nuevo se oyeron los lastimeros maullidos.

—Puede que se vaya —dijo—. Ya irá a buscar al cocinero para que le dé algo de comer. Déjelo. Espere que se vaya.

Y se quedó con la vista fija en la puerta, mas los maullidos continuaron sin cesar.

Fui entonces a la puerta y la abrí. Afuera estaba el corpulento pistolero, quien me miró con ojos inescrutables. El gato blanco entró en seguida y de un salto se instaló sobre el sofá, fijando los ojos algo hacia la derecha de Brock.

El millonario le tendió la mano, llamándole en tono cariñoso, mas el felino se quedó donde estaba, sin dejar de mirar aquello invisible que tanto le atraía. Brock se volvió de nuevo hacia mí.

—¿Oyó lo que dije? —preguntó en alta voz. Estaba molesto por la interrupción y porque el gato no le obedecía.

—¿Cuánto hace que tiene ese gato? —le pregunté.

Empezó a tabalear sobre el escritorio con evidente impaciencia.

—No se haga el listo conmigo, Spade. La última vez…

—La última vez me hizo achacar un asesinato —rugí—. Desde entonces estoy complicado hasta las orejas en sus asuntos y la cosa me huele mal. No me gusta y quiero olvidar que le conozco. Le escucharé ahora porque afuera está ese gorila con la pistola; pero no piense que le creo ni se figure que lleva las de ganar. Puede que tenga yo algunos ases ocultos en la manga… ases de hace veinte años.

Lo inescrutable de su expresión me indico que había dado en el blanco. Se mantuvo inmóvil, con los ojos fijos en mí y sin duda receloso.

—¡Se lo dijo ella! —gruñó—. ¿Qué le contó?

—Lo suficiente.

—No, ella no le contó lo mío —dijo—. No le explicó por qué he hecho estas cosas y…

—¿Quiere justificarse por haber matado a los hombres a quienes Harding hizo sus socios? —le interrumpí—. ¿Quiere decir que tuvo razón al deshacerse de ellos por medio de las amenazas, el chantaje y el asesinato a fin de quedarse con todo?

Se levantó a medias.

—No quería el roñoso negocio de Harding —gritó—. No me interesaba.

—¿Entonces por qué lo sacrificó? ¿Sólo para divertirse?

—Cathy le amaba —susurró—. Había prometido casarse conmigo, pero amaba a Harding. Terminé con él para que viera ella que yo era el más fuerte, para que comprendiera que conmigo estaría mejor, que yo podría brindarle todo lo que ambicionara. Lo hice por ella, pero ella lo amaba a él…

Extendió las manos sobre el escritorio mientras que sus ojos se desviaban hacia donde estaba el gato blanco. Con un movimiento súbito se apoderó de un pisapapeles de marfil y se lo arrojó al animal sin dar en el blanco. El gato lanzó un maullido y volvió a asentarse, fijando sus ojos en algo invisible que parecía estar detrás del millonario.

—¡Maldito gato! ¡Voy a matarlo! ¡Voy a matarlo!

Tenía el rostro enrojecido y le temblaban las manos cuando abrió un cajón para sacar el revólver. Yo me puse a mirarlo, notando que el gato no se había movido. Brock sacó el arma y temblaba tanto que casi no pudo sostenerla en alto. Cuando apuntó al felino, éste le miró de pronto, arqueando el lomo, no con alarma, sino para indicar su odio que subrayó con un maullido feroz. Brock dejó caer el arma sobre el escritorio y el animal volvió a acurrucarse, mientras llamaban a la puerta y el pistolero preguntaba desde afuera:

—¿Está bien, jefe? ¿Me necesita para algo?

Brock tenía la vista fija en mí y parecía no oír la voz procedente del exterior.

—No iba a matar a Harding cuando vino aquí la otra noche —expresó—. Fay me dijo que iba a venir. Es cierto que le odiaba, pero no era mi intención matarle. No había ninguna necesidad; Cathy no existía ya y todo había terminado.

—¿Pero le mató usted?

—En efecto —repuso, encogiéndose de hombres.

Apoyó ambos codos sobre el escritorio. Aun con su estallido de emoción, tuvo el buen tino de guardar de nuevo el revólver en el cajón y no dejarlo allí al alcance de mi mano.

—Harding no era hombre importante; sólo inteligente. Yo soy un hombre importante. Entre los dos habríamos hecho una combinación extraordinaria… Pero Cathy se interpuso y tuve que arruinarlo. Después descubrí que algunas de sus invenciones tenían mucha importancia.

—Como esa para evitar el desgaste de los metales, ¿eh?

Me miró con las cejas en alto.

—Se ve que se entera de las cosas.

—Es mi oficio. ¿Anda tras un contrato del gobierno para eso?

Asintió sin dejar de observarme con desconfianza y por un momento brilló una expresión triunfal en su mirada.

—¡Ya lo tengo! Lo conseguí como consigo todo. Harding no se daba cuenta de lo que significaba; pero yo tengo habilidad para husmear los asuntos que van a dar dinero. —Pareció agrandarse, hincharse con el sentido de su propia importancia—. Washington me dio un contrato. Tuvieron que hacerlo, pues así adelantarán con sus experimentos en el campo de la velocidad ultrasónica.

—¿Pero aún no les ha revelado la fórmula?

Volvió a fijar los ojos en los papeles que reposaban sobre su escritorio.

—No, todavía no —repuso, flexionando los dedos—. No trate de avivarse; no puede mantenerse a mi altura. Nadie puede aventajarme, ni siquiera Fay.

—Quizá pueda ella con un poco de ayuda —le dije, apoyándome sobre el escritorio para inclinarme hacia él.

Levantó los ojos al tiempo que fruncía los labios.

—Y quizá tenga yo oculta una carta con la que usted no sueña siquiera —declaró.

Acto seguido acercó una botella y dos vasos, sirvió dos dosis de whisky y me pasó una, la que bebí con gran satisfacción, pues me hacía mucha falta.

—Aun queda uno —dijo entonces Brock.

Me estremecí sin querer; al fin iba a saber lo que deseaba de mí. Tomé otro cigarrillo para disimular mi interés, notando que él me observaba atentamente, esperando mi reacción.

—Uno solo —agregó—. Había dos, pero uno está terminado.

Dejé el encendedor sobre el escritorio.

—¿Se refiere a los hijos de John Prichard?

Asintió.

—El más joven fue muy enfermo cuando niño; no han quedado rastros de él, por lo que me figuro que murió, pero el mayor sigue con vida.

—¿Dónde están esas fotos que tenía yo en el bolsillo?

—¿Qué fotos? —preguntó.

—No me haga chistes. Tenía informes y dos fotos, una de la boda de Cathy con Harding y otra del grupo Harding cuando se unió usted a ellos. Uno de sus hombres me las sacó del bolsillo. ¿Dónde están?

—Ignoraba que quedara alguna foto —dijo con toda sinceridad.

—Las hay, y aunque están algo borrosas, se reconocen a los que figuran en ellas.

Se dispuso a decir algo, cambió de idea y gritó en cambio:

—¡Ed, ven aquí!

En seguida se abrió la puerta, dando paso al de la pistola.

—¿Quién registró a Spade después de que lo localizaron? —le preguntó el millonario.

Ed me miraba con agresiva expresión.

—Que yo sepa, nadie —repuso.

—Ya me has oído —gruñó Brock—. ¿Quién lo registró?

El otro abrió los brazos.

—De veras, jefe, no sé a qué se refiere. Me acerqué a la puerta, como me indicó usted, y le vi hablando con la chica. Joe lo atacó por el otro lado. A la chica nos dijo usted que la dejáramos en paz, de modo que lo trajimos a él al yate y lo pusimos en la cabina. Eso es todo.

Lo gracioso era que le creía yo al tipo y no dudé de que dijera la verdad. Ni él ni el otro pistolero habían visto esas fotos. Brock me miró con extrañeza, pero le respondí con un encogimiento de hombros.

—Las tenía en el bolsillo —declaré.

El millonario hizo una señal con la cabeza y su esbirro se retiró luego de haberme lanzado otra mirada belicosa.

—Necesito hallar al hijo mayor de John Prichard —manifestó entonces Brock.

—¿Quiere decir que lo quiere muerto?

Negó con la cabeza.

—Le daré lo que debió corresponder a su padre.

—¿De qué se trata? —exclamé, mirándole asombrado—. ¿Espera que le crea?

—Fay así lo quiere. Desea que compensemos a Paul Harding y me obliga a hacerlo de ese modo. Quiero que el hijo de John Prichard reciba la parte de la propiedad que le correspondería a su padre, y así sabrán todos que no soy tan mala persona y que pago mis deudas, aun las que se remontan a veinte años atrás, y que tengo una hija que vive conmigo y me quiere…

Su voz había ido elevándose a medida que hablaba y ahora sus ojos se fijaron en el gato blanco. Vi entonces que el animal lo miraba con expresión casi curiosa. Brock le tendió una mano, llamándolo de nuevo, pero el felino se quedó donde estaba, sin dejar de mirarle. Al cabo de unos segundos me miró de nuevo el millonario.

—Podría usted localizar al individuo.

—¿Y esa acusación de homicidio que pesa sobre mi persona?

Hizo un ademán como para quitarle importancia al asunto.

—No se aflija; es de lo más sencillo. Ed o Joe servirán para eso, pues estaban en el yate aquella noche. Podría decir a la policía que Harding vino a chantajearme, que uno de los muchachos creyó que me amenazaba y lo mató.

—¿Dónde estaba yo durante todo ese tiempo?

—Yo le había contratado para que buscara al hijo de John Prichard y vino a hablarme de ello. Yo no deseaba hacer público el asunto para que no creyera la gente que quería ganarme simpatías.

—Así le querrán por lo modesto, ¿eh? —gruñí.

—Ajá —repuso—. Puedo llamar a la policía y explicar que se ocultó usted porque estaba cumpliendo este encargo para mí; pero ahora que lo ha hecho, se presenta de nuevo y puede decir la verdad…

Levanté una mano.

—Una cosa —le dije—. El cadáver de Harding… ¿Qué hicieron Joe o Ed con el cuerpo? ¿Lo saben?

Se encogió de hombros.

—Me lo dice usted y ésa será la explicación que daremos.

Me quedé pensándolo y al fin comprendí que era la única solución. Aunque el teniente Nally adivinara que era un cuento chino, Brock tenía suficientes amigos en la administración pública y en la casa de gobierno como para conseguir que se aceptaran sus mentiras.

—¿Y Tim y Shelley?

Hizo un ademán impaciente.

—Están bien. ¿Por qué pierde tiempo?

—Quiero asegurarme de que están con vida y bien de salud.

Golpeó la mesa con el puño, indicando así su ira.

—¿No le basta con que se lo diga yo?

—No, señor.

Guardó silencio durante un momento, cada vez más rabioso.

—No pienso traicionarle ahora —dijo al fin—. Puedo mandar a buscarlos.

Acto seguido oprimió el botón de un timbre y poco después se asomó un negro a la puerta.

—Manda la lancha a la isla y que traigan de regreso a esos dos jóvenes dentro de un par de horas —ordenó Brock.

Me miró para ver si estaba conforme y asentí con la cabeza. Necesitaríamos dos horas para aclarar lo que sin duda tenía en la mente.

—Que no haya errores con ellos —le advertí.

No le agradó que le hablara así en presencia de sus empleados, pero tuvo que soportarlo.

—¿Y nuestro trato? —preguntó cuando volvimos a quedar solos—. Cumpliré mi parte y se verá usted libre de líos. Hasta ganará unos dólares y podrá ser útil al hijo de Prichard.

—No entiendo su razonamiento —manifesté—. ¿Cómo es que quiere hacer tan bien las cosas después de lo malo que ha sido?

—Es por Fay —explicó con un esfuerzo.

—¿La parece que resultará?

—Es su única salvación —contestó—. Y la mía.

No estaba seguro de comprender el significado de sus palabras y en ello pensaba cuando le vi mirar de nuevo al gato blanco con expresión de temor en sus ojillos.

—¿Tiene datos sobre Prichard y sus hijos?

Negó con la cabeza sin dejar de mirar al felino.

—No quedó nada.

—Nada que nos sirva de pista, ¿eh?

Recién entonces me miró.

—Usted es hábil en esas cosas. Hasta ahora ha averiguado bastante; no creo que le sea difícil averiguar algo más.

—¿Mientras la policía me busca por todas partes?

—Acepte mis condiciones y arreglaré su entredicho con la policía.

Comprendí que no me quedaba otra alternativa, de modo que hice una señal de asentimiento.

—Localizaré al hijo de John Prichard —le dije—. Después me retiro del asunto. ¿Estamos?

—Convenido. Llame a Ed y dele los informes que tiene.

Llamé al pistolero y le expliqué lo que había hecho en la calera del matadero. Por su parte. Brock le dijo cuánto dinero le daría por declararse culpable. El individuo pareció muy satisfecho. Sólo el gato blanco se mostraba inquieto, mirando ahora algo invisible que había a mi derecha. Me moví hacia otro lado, pero sus ojos me siguieron constantemente, aunque sin mirarme del todo.

Capítulo 9: TRATO CON EL DIABLO

LA LANCHA POLICIAL LLEGÓ un par de horas más tarde, y el lapso intermedio lo ocupamos en asegurarnos de que el diminuto cerebro de Ed asimilaba claramente las instrucciones de Brock acerca de lo que debía declarar.

—Ya llegan —dijo al fin el millonario, mirando por el ojo de buey.

Murmuré una plegaria mientras encendía un cigarrillo, y unos minutos más tarde se calmaron un tanto mis nervios cuando vi que el jefe del grupo era Ryan, el de la comisaría Veintiuno. Ryan no me conocía tan bien como Nally, de modo que podría mentirle a mi gusto sin temor de ser descubierto.

—Siéntese, teniente —le dijo Brock.

—Soy el sargento Ryan —rectificó el policía—. El teniente Nally tuvo que cumplir otra misión y vine yo en su lugar.

Tanto él como sus dos agentes me miraban con interés.

—Cálmense, muchachos —les dije—. Ya terminó la fiesta y no hay que seguir buscando a Spade. ¡Búsquense otro candidato!

Ryan se me acercó entonces.

—¿De qué se trata, Danny? —inquirió—. Sabes que te buscamos.

—Brock les explicará —dije, y me senté sobre el escritorio mientras hablaba el millonario.

Después llamamos a Ed, quien dio su declaración sin amilanarse. Al final me dijo Ryan:

—Desde el principio me parecía que no podías haber hecho eso.

—Preferiría que la prensa no diera mucha publicidad al asunto del hijo de Prichard —expresó Brock con gran modestia—. No quiero mendigar la simpatía de nadie; sólo deseo ser justo con el hijo si es que Spade logra localizarlo. Por eso querría que no mencionaran ese detalle hasta que él haya tenido oportunidad de investigar…

Me miró Ryan.

—¿Tienes alguna pista? —quiso saber.

—Creo que sí —repuse—. No estoy seguro, pero tengo la esperanza de localizarlo en pocas horas.

Noté que Brock me estaba mirando.

—Así lo espero —dijo.

Se abrió de pronto la puerta y vi en ella a Fay, quien lucía ahora un vestido ajustado de tela gris que le sentaba maravillosamente bien. Me miró un instante y se volvió luego hacia su padre.

—Oí voces —expresó—. ¿Están hablando de Prichard?

Asintió Brock, tras de lo cual la presentó a Ryan. Los otros dos pesquisantes que le acompañaban admiraron sin disimulos su belleza.

Brock sirvió de beber mientras que yo conversaba un momento más con Ryan. Fay me estaba mirando, pero continué como si no se hallara allí, y finalmente se llevaron a Ed a la lancha policial, diciéndole Brock que le mandaría un abogado. Después nos quedamos solos y ya con el asunto en marcha. Resultaba fascinador ver cómo se desvirtuaba la ley para satisfacer los caprichos de un millonario.

Al observar la lancha que se alejaba noté que estábamos de nuevo cerca del puerto, casi en el mismo lugar donde se hallara anclado el Vorca la primera vez que lo abordé subrepticiamente.

—Es bueno tener dinero, ¿no? —me dijo Fay—. Resulta conveniente olvidar ciertas normas legales y humanas a fin de tenerlo en diversos bancos y poder echarle mano cuando se necesita. ¿En eso pensaba?

No me volví para mirarla.

—Estaba pensando en todo lo que ha sucedido en tan poco tiempo —contesté con lentitud—. Y me estaba preguntando lo que tendría que hacer en las próximas horas…

Al darme vuelta vi su mirada fija en mi rostro.

—Se vendió a él —me dijo sin el menor asomo de ira.

—Si eso cree…

—¿Así va a hacer las cosas? —inquirió en tono inseguro.

Me apoyé contra la amura, observando la lancha policial que se perdía a la distancia. El yate había cambiado de dirección y ahora íbamos también hacia tierra, por lo que calculé que pronto amarraríamos.

—Voy a hacer las cosas a mi manera —repuse—. De ese modo sabré quién tiene razón y quién no la tiene. Entiéndame bien; no voy a hacerle favores a nadie.

Aun sin moverse pareció de pronto hallarse más cerca. Creo que esa impresión me la dieron sus ojos.

—¿Ni siquiera a mí? —preguntó:

Desde abajo nos llegó la voz de Brock:

—Señor Spade, quisiera hablarle unas palabras. No le demoraré mucho.

Se volvió ella sin decir más y bajó por la escotilla. Al seguirla la vi desaparecer en una de las cabinas y me encaminé hacia la de Brock al final del pasillo. El millonario se hallaba sentado a su escritorio y no vi ya al gato blanco. Seguramente aparecería de pronto, cuando fuera necesario hacerle perder el tino al individuo.

—Para usted —dijo, y vi un sobre que reposaba sobre el escritorio.

Al recogerlo y abrirlo comprobé que contenía cinco billetes de mil dólares.

—¿Están marcados? —le pregunté.

Tembló a causa de la risa, aunque no había humorismo en ella.

—No creo que le soportaría ese comentario a ningún otro —expresó—. ¿Qué le pasa a usted?

Dejé el sobre en el escritorio, viéndole elevar las cejas con extrañeza.

—Un cheque o nada —le dije—. El trabajo lo hago igual, pero no quiero cobrar en efectivo.

Pareció decidirse de inmediato y, tomando el sobre, lo guardó en el cajón del que sacó una libreta de cheques, extendiéndome uno por la misma suma.

—Gracias —dije—. Esto cubrirá mis gastos hasta el momento y los de las horas que faltan.

—¿Cree que serán unas horas? —inquirió—. No sé por qué piensa así si he estado yo buscándole tanto tiempo.

—Buscándolo para matarlo, ¿eh? —dije sonriendo.

Asintió sin la menor vergüenza.

—Podría haberlo hallado si hubiera tenido la ayuda de que he dispuesto yo —manifesté.

—No le entiendo. No puede haber tenido ayuda con esto y…

—No me interprete mal —interrumpí—. No era una ayuda intencional, pero me resultó útil.

Dicho esto me encamine hacia la puerta.

—¿Cuándo tendré noticias suyas? —preguntó.

—No las tendrá —le dije al salir—. Me presentaré aquí con el tipo.

Cerré la puerta antes de que pudiera decirme nada más, pero no me había alejado mucho cuando se abrió la de Fay, quien esperó que me acercara.

—Quiero hablar con usted —susurró.

—¿Para qué? ¿No dijo que me vendí a él?

Continuaba mirándome a los ojos, aunque ahora con expresión diferente. Sentí su mano suave sobre la mía y me atrajo al interior de la cabina, hecho lo cual me abrazó.

—Está bien, está bien —le dije luego al oído—. No voy a resistirme.

Nos besamos, y abrazados estuvimos durante largo rato.

—Desearía poder confiar en ti, Fay —le dije luego—. Si estuviera seguro de que…

Me miró fijamente.

—¡Qué significaría para ti el poder confiar en mí! —inquirió.

—Pues todo —dije—. Daría no sé qué por poder amarte sin recelo alguno.

—Pero no puedes, ¿eh? —dijo con cierta sequedad.

Su tono de voz me obligó a intentarlo de nuevo.

—¿Puedo? —pregunté, y aún a mí mismo me sonó extraña mi voz.

Se inclinó hacia mí.

—¿Por qué no lo sabes? —susurró, adelantándose.

En ese momento oí que se abría la puerta a mis espaldas.

—¿Por qué se molesta en hacer conmigo esas jugarretas? —pregunté, dándome vuelta hacia Brock que acababa de asomarse a la puerta.

—¿Jugarretas? —dijo.

Me le aproximé.

—Recuerdo lo que me dijo respecto a las puertas de estas cabinas —expresé—. Sé que las gobierna desde la suya… —Lancé una mirada a Fay que estaba sentada ahora en el lecho—. No creo que Fay lo sepa… O quizá lo ha olvidado.

Ella no levantó la vista y como tenía el pelo sobre la cara no pude ver su expresión.

Brock la miraba sonriendo afectuosamente.

—Creo que a ella no se lo expliqué —dijo—. De todos modos, ahora cambiará todo eso.

Pasé por su lado hacia el corredor.

—Así es; ahora cambiará todo.

Sin volver a mirar a la joven, subí por la escala de cámara hacia cubierta. Media hora después vi la lancha a la distancia y reconocí a Tim y Shelley que viajaban en ella. La joven tenía puesto el mismo vestido que la noche en que la viera junto al cadáver de Harding.

Descendí por la escala para esperarles y cuando me vieron, Shelley ocultó el rostro entre las manos, rompiendo a llorar. Tim se movió con nerviosismo, sentándose luego con los brazos cruzados. Al detenerse la lancha salté a ella y hablé primero.

—Ya sé porqué tuvieron que decir eso a la policía. Ahora ya está todo arreglado. Después hablaremos.

Shelley se echó en mis brazos sin dejar de llorar. El joven Tim estaba muy pálido.

Cuando la lancha empezó a alejarse del Vorca, me volví para mirar hacia el yate y vi al gato blanco sentado en cubierta, y aunque no vi a Fay, me imaginé que también me estaría mirando. Mas no quise pensar en ella, pues deseaba ocuparme de otras cosas más importantes como ser el hijo de Prichard y los problemas que tenía por delante, así como en Nally y las mentiras que tendría que decirle.

Capítulo 10: CON POLIZONTES Y MUJERES ES MEJOR ESTAR SEGURO

NO BIEN TOCAMOS TIERRA se nos acercó un polizonte del puerto que me sonrió al verme. Era Kelly, el irlandés.

—Hace unas horas te habría arrestado en seguida —me dijo.

—Hace treinta minutos —repuse—. ¿Y qué te hace pensar que podrías haberlo hecho?

Oí en ese momento las campanadas del reloj de la iglesia cercana que daban las ocho. Tim y Shelley estaban tomados de la mano y me imaginé que el cambio operado en ambos duraría mucho tiempo. Tal vez el muchacho dejaría ahora de querer ser un hombre importante y empezaría a trabajar como lo deseaba Lennie. En cuanto a Shelley, tal vez se avendría a casarse y ser mujer de hogar.

Salimos del puerto hacia la calle Veinticuatro y tomamos un taxi. Recién cuando hube ordenado al conductor que nos llevara a mi departamento me decidí a formular algunas preguntas.

—¿Cómo te atraparon, Tim?

Me miró con expresión ansiosa.

—Después de que nos hiciste salir del Vorca, tomamos rumbo hacia Staten Island, como nos recomendaste. Los de la lancha policial no nos vieron, de modo que pudimos llegar sin inconvenientes. Yo amarré la lancha al muelle, cerca de un lugar donde atraca el ferry, y estaba por llevar a Shelley a un restaurante para dejarla allí mientras conseguía un automóvil cuando nos atrapó un individuo alto y muy corpulento.

—¿Qué aspecto tenía?

Me dijo que era el típico pistolero alquilado. El individuo se les acercó al ver que la lancha era del Vorca. Evidentemente, no pude haberles mandado a un sitio peor que la isla, pues Brock tenía allí una empresa de remolcadores y la casa abandonada que descubriera yo era uno de los refugios que usaba cuando las cosas se ponían peligrosas por causa de sus otras actividades menos claras.

—Quise engañar al sujeto, pero no hubo manera de quitármelo de encima y tuve que pensar en Shelley —continuó Tim—. Como estaba armado y parecía dispuesto a usar la fuerza, me vi obligado a ir con él.

El pistolero fue a buscar a dos amigos y juntos llevaron a los dos jóvenes a la casa de los llanos, donde me presenté yo después. Allí los tuvieron prisioneros hasta que uno de ellos se comunicó con Brock y recibió orden de llevarlos a Nueva York para verse con un abogado que se ocupaba de los asuntos sucios del millonario. Tendrían que declarar ante la policía respecto a mi participación en la muerte de Harding o atenerse a las consecuencias, de modo que no vieron otra escapatoria que obedecer.

—De haber estado solo jamás habría dicho nada a la policía —me aseguró—. Ya te lo puedes imaginar. Pero con Shelley de por medio… No pude negarme…

—Bueno, ya pasó todo —le dije—. Comprendo perfectamente y en tu lugar habría hecho lo mismo, de modo que no pienses más en ello. Ahora quiero saber qué pasó después.

—Nos llevaron de nuevo a la casa y dijeron que tendríamos que esperar allí hasta que te arrestara la policía. —Extendió la diestra para tocarme el brazo—. Dijeron que sería inútil desdecirnos después, porque arreglarían las cosas para que tú…

—Para que yo no pudiera declarar, ¿eh? —pregunté.

Vi por su expresión que tal había sido el plan de Brock. ¿Qué medio mejor para conseguir que siguiera en pie la acusación? Los muertos no pueden defenderse. Pero tuvieron la oportunidad de eliminarme en la casa abandonada de la isla, cuando me sorprendió el pistolero. ¿Por qué no lo hicieron? Por Fay, seguramente…

—¿Qué dijo Lennie cuando leyó los diarios? —quiso saber Tim.

—Se dio cuenta de que te habían obligado a hablar. ¿Qué crees tú?

El muchacho pareció tranquilizarse un poco.

—Pensé que me rompería la cabeza —murmuró.

—Es posible que lo haga —repuse, distraído.

—¡Qué cansada estoy! —suspiró Shelley, posando su cabeza sobre mi hombro—. Me parece que podría dormir cien años.

Se quedó dormida al finalizar esta frase y así la retuve hasta que se detuvo el taxi a la puerta de mi casa.

—Hazte cargo de ella —dijo a Tim.

El muchacho la levantó en brazos y la hizo descender mientras le pagaba yo al conductor.

Cuando entramos, el conserje me miró como si fuera un fantasma.

—Todo marcha bien, compañero —le dije al pasar—. El gobernador me conmutó la pena en el último minuto.

Subimos luego en el ascensor y unos minutos más tarde entrábamos en mi departamento, donde me encontré con que me estaba esperando Julie que no había dormido desde que me fuera yo y estaba tan nerviosa y preocupada que creí iba a golpearme por esa causa.

—Tú… —empezó.

La abracé y besé antes que pudiera decir nada más.

—¡Cuánto me alegra verte, encanto! —le dije—. Me sorprende, pero me alegra también.

—Danny, tienes que llamar a Steve Kelly. Además, Lennie ha estado telefoneando cada diez minutos. Les tiene muy preocupados tu asunto.

—Ya se calmarán. Mira, querida, encárgate de Shelley que está agotada. Acuéstala y luego prepáranos un poco de café, ¿eh?

Asintió mientras lanzaba una mirada hacia el dormitorio.

—Haré el café —dijo—. Por ahora podrá mantenerse de pie. Tú tienes un aspecto lastimoso.

—¿Ah, sí? Creí que te alegrabas de verme.

Me acarició la cabeza.

—Si no te hubieran golpeado ya, lo haría yo —declaró—. Siéntate que te curaré ese chichón.

La miré, notando la serenidad con que se hacía cargo de la situación. Por eso tomé asiento y no me resistí cuando me curó la lastimadura que me dejara el culatazo recibido en la cabeza. Mientras tanto, le relaté someramente todo lo sucedido, hecho lo cual levanté el aparato para llamar a Steve, quien me atendió inmediatamente.

—¿No estabas sentado sobre el teléfono? —le dije.

—Estaba enloquecido —repuso—. O quizá lo sabías ya tú. ¿Estás en la cárcel, en la silla eléctrica, o libre de culpa y cargo?

—Un poco de cada cosa —contesté. A Julie le pregunté—: ¿Está intervenida esta línea?

Mi secretaria me contestó con un encogimiento de hombros mientras que me decía Steve:

—¡Puedes estar seguro de ello!

—No tengo tiempo para preocuparme —manifesté—. Tendrás que adivinar lo que deje de mencionar.

—Está bien. Habla de una vez.

—El tipo me levanta la pena si le hago un trabajito. Lo haré, pero no como cree él. Ando tras de su sangre y voy a sorbérsela. Es tan malo que me da impresión. Voy a terminar con él porque ha perjudicado a demasiada gente decente y también por una chica.

—¿La hija de Harding? —preguntó Steve.

—No es la hija de Harding —rectifiqué.

Hubo un breve silencio.

—No es… —comenzó mi amigo.

—Exacto. Pero la culpa no es de ella. Voy a ayudarla, pues entre otras cosas me salvó la vida y merece mejor suerte de la que tiene.

—¿Y esos datos que te consiguió Julie?

—Forman un magnífico artículo que escribirás, pero las fotos han desaparecido.

—¿Desaparecido? —aulló—. ¡Pero es que no hay otras!

—¡Caramba! Me lo figuraba. Pero me las robaron mientras estaba desmayado.

—¿Quién te las robó?

Recordé de pronto que no lo sabía.

—Uno de esos vagabundos —dije—. Oye, tengo que ver a un tipo y después volveré solo al Vorca.

Empezó a protestar.

—Calla —le dije—. Voy solo porque debo hacerlo… Hay otra persona complicada en el asunto.

En seguida se dio cuenta.

—¿Está ella allá?

—Está allá y voy a sacarla sin que se vea complicada en nada. ¿Te das cuenta?

—Sí; pero te metes en un enredo demasiado serio, Danny. Hasta ahora nadie ha podido con Brock. Es un hombre importante que cuenta con mucha ayuda y ya una vez casi termina contigo. Si le traicionas ahora…

—Siempre hay una primera vez para cada cosa —le recordé—. Iré tan pronto oscurezca y no como me espera él. Ya tendrás noticias mías cuando tenga algo que contarte.

—¿Cuándo será eso? ¡Me vendría muy bien para la edición de mañana!

—Haremos lo posible —respondí riendo, y colgué el tubo.

Julie estaba frente a mí con una taza de café en la mano. Tim se había sentado junto a Shelley, quien yacía sobre el sofá.

—¿Por qué no acuestas a esa chica en la cama? —pregunté en tono irritado al tomar la taza.

En ese momento se abrió la puerta del dormitorio y vi al que salía por allí, mirándome fijamente. Me volví hacia Julie, quien no se amedrentó en lo más mínimo.

—Hola, Danny —me saludó el teniente Nally.

—Yo le hice pasar —dijo Julie—. No quería que te metieras en más líos.

No pude contener la risa y reí tanto que empezaron a dolerme los intestinos. Tim me miró como si hubiera enloquecido, lo cual no habría sido nada raro. Cuando logré dominarme al fin, Nally estaba sentado frente a mí y me contemplaba con expresión extraña en los ojos.

—¡Bueno, pillastre independiente! —me dijo—. Ahora dime que es lo que piensas hacer esta noche en el yate de Brock.

Capítulo 11: EL PASADO ME TOCA EL HOMBRO

SHELLEY DORMÍA YA EN LA CAMA y Tim estaba en la cocina con Julie. Mi secretaria no quiso perderse mi charla con Nally; pero yo la despaché con orden de seguir haciendo café a fin de que estuviera atareada.

Diez minutos de conversación con el teniente y éste ya sabía algo más respecto a mi versión del asunto. Lo entendía mucho mejor que antes, aunque no pude saber si lo creía todo. Cuando se le pueden ver los ojos es fácil adivinar lo que piensa, pero ahora había bajado los párpados, de modo que me fue imposible ver sus reacciones.

—¿Tienes alguna prueba respecto a lo que les pasó a los antiguos socios de Harding? —quiso saber cuando hube finalizado—. ¿Algo que confirme tus ideas de que Brock fue el responsable de la muerte de todos ellos?

No le miré siquiera al responder:

—Bien sabes que no.

Apagó su cigarrillo en el cenicero.

—¿Tienes algo que demuestre la existencia de ese nuevo procedimiento para el mejoramiento de metales, salvo esa idea de que es lo bastante importante como para interesar tanto al gobierno?

Le miré entonces.

—Ya te dije que Brock admitió que tenía tratos con Washington, aunque esperaba una oferta mejor que quizá sea en poderes y no en dinero.

Enarcó las cejas.

—Eso lo sabes de oídas. ¿Lo tienes por escrito?

Me puse de pie con un movimiento brusco.

—No me vengas con eso, Nally; sabes muy bien que no tengo pruebas como las que exige la justicia. Por eso es que Brock ha podido hacer de las suyas durante tanto tiempo.

—En efecto —asintió, y sus ojos me dijeron mucho más.

—Lo siento —me disculpé—. No estoy enfadado contigo, sino con el sistema, que permite que existan tipos así.

—¿Crees que me gusta quedarme de lado y dejar a un pillo detective privado hacer lo que debo hacer yo? —exclamó—. ¿Crees que me agrada ver que terminas con Brock cuando eso he deseado hacerlo yo desde hace años? Sé muy bien que la fiscalía está gobernada por hombres que tienen acciones en los negocios de Brock y cobran su soborno en dividendos. Te aseguro que todo eso me amarga la existencia más de lo que podrías imaginar.

Le di un cigarrillo que encendió en silencio.

—¿Quiere decir eso que me vas a dejar entenderme con él sin intervenir? —le pregunté entonces.

Me miró a través del humo.

—¿Te parece que tienes alguna posibilidad de triunfar?

—¿Quién sabe? —repuse, encogiéndome de hombros.

Me miró de soslayo.

—No creo que tengas ninguna posibilidad, y te diré porqué —expresó—. En primer lugar, no bien sepa que quieres traicionarle, te meterá en otro lío.

—No lo sabrá —dije.

—Lo sabrá porque no puedes entregarle al tipo que busca.

—¿El hijo de John Prichard? Creo que puedo hacerlo.

Sonrió entonces.

—No me vengas con cuentos. Yo sé muy bien que no puedes hacer aparecer al individuo después de tantos años, y él se dará cuenta si intentas engañarlo.

—No pienso engañarlo. Será el hombre que busca el que irá a verle conmigo, pero lo hará bajo mis condiciones. Sólo así podré sacarla a ella del aprieto.

—Y respecto a ella… ¿Cómo sabes que es sincera? ¿Cómo sabes que le puedes tener confianza?

—Lo sé. Fay lo odia con todo su corazón.

—Él es su padre.

—Pero ella no se enorgullece de que así sea —declaré riendo con muy poca alegría—. Créeme, Nally, Fay es sincera y lo ha demostrado. Cuando me atacaron en esa casa de Staten Island, podrían haberme matado y ella era la única capaz de impedirlo, y lo hizo. Eso me basta.

—Eso te basta, ¿eh? —dijo con una sonrisa cínica—. Debe ser muy bonita.

—Lo es, pera el detalle no importa —repuse calmosamente—. He visto muchas mujeres bonitas durante mi vida.

—¿Y ésta se diferencia de las otras? —preguntó de inmediato—. Nunca creí que caerías así.

—Yo tampoco —dije.

De pronto se borró la sonrisa de sus labios.

—¡Ea, ea! —exclamó—. Anda con tiento.

—Descuida —conteste, y dejamos de lado el tema—. ¿Qué me dices de Brock?

Nelly tenía la vista fija en la colilla que se consumía sobre el cenicero. Aunque parecía hallarse muy lejos de allí, no era así, y estaba pensando en el problema. Al fin levantó la vista, mientras que yo oía un ruido procedente de la puerta de la cocina y al volverme descubrí allí a Julie.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —me preguntó él.

Calculé rápidamente.

—Tengo que dormir un poco, una hora para hablar con un tipo y luego el viaje hasta el Vorca.

—¿Allí quieres que vaya a buscarte? —preguntó.

—Siempre que calcules bien el momento oportuno.

—Podrías hacerme alguna señal. Estaré esperando en la lancha policial. Hazme una señal desde el yate y me acercaré.

—Alrededor de medianoche —sugerí.

Julie entró entonces.

—¿Le va a dejar ir? —preguntó a Nally.

Sonrió el teniente al notar su sorpresa.

—Dame el café que me prometiste —intervine, acercándome.

Me miró con ira y por un momento creí que iba a arrojarme la taza por la cabeza.

—Ve y hazte matar —exclamó—. No vengas luego a buscar consuelo conmigo.

—Si me matan de nada me serviría pedir consuelo —reí.

Me dio la taza de café.

—¿Ya has llamado a Lennie? —preguntó luego en tono resignado—. Está muy preocupado —agregó, bajando la voz para que no oyera Tim—. Será mejor que le llames. Tim está asustado.

—Bueno, bueno, dentro de cinco minutos.

Nally tomó su sombrero, preguntando:

—¿Qué señal me harás?

—Una luz desde cubierta —dije vagamente—. No conviene que sea nada complicado y quizá no me resulte fácil. Cualquier luz que veas en cubierta.

—Convenido. Me acercaré a la carrera. —Al llegar a la puerta se volvió—. Algún crédito habrá que darte si consigues triunfar.

—Si consigo —concordé.

—Tendré que decir que trabajas conmigo —señaló.

Hice una mueca de fingido horror.

—¿Es necesario? —me quejé—. Perderé el respeto de toda la gente decente.

—¡Vete al diablo! —gruñó, cerrando la puerta con violencia.

Fui entonces hacia el cuarto de baño mientras Julie me preparaba una cama en el sofá, pues Shelley estaba durmiendo en mi lecho. Había terminado de bañarme y me estaba secando cuando entró Tim.

—Danny, cuando hables con Lennie…

—Déjalo a mi cargo, chico —le interrumpí.

Hizo una mueca que indicaba su ansiedad.

—Me romperá la cabeza por haberte hecho eso… y tendrá razón.

Le arrojé la toalla húmeda a la cara.

—Deja de lloriquear, ¿quieres? Sé muy bien que Lennie está preocupado por otras cosas.

Me miró con renovada esperanza.

—¿Sí? ¿Qué le pasa?

—Pues que se enfadará porque no me dejas dormir un poco —declaré—. Vete de aquí y acomódate en la cocina.

—Viene conmigo —dijo Julie desde afuera.

—¡Demonios! —aullé—. ¿Es que también me espías en el baño?

Tim se puso de pie.

—Voy a tu oficina —dijo—. Allí te esperaré con ella hasta que vayas a buscarme. No iré a ver a Lennie si no me acompañas tú.

Le empujé hacia la puerta.

—Está bien, no te aflijas; ya se arreglará todo.

Me puse la salida de baño y salí a la sala. Julie estaba terminando de arreglar las mantas sobre el sofá.

—Ya está —dijo—. Veamos si descansas.

Cuando se fueron ambos me dejé caer en el sofá y de inmediato me quedé profundamente dormido…

Desperté de pronto, como si me hubieran asestado un puntapié en las costillas. Mas no era así, pues no había nadie en la estancia y las cortinas estaban bajas, tal como, las dejara Julie. Por los costados vi por la luz que era de tarde y al mirar el reloj vi que marcaba las cuatro y diez. Oí entonces un sonido raro proveniente del dormitorio y se me pusieron los pelos de punta; pero al abrirse la puerta vi a Shelley con el pelo en desorden y los ojos adormilados.

—¿Te preparo un poco de café? —preguntó.

—Buena idea —repuse, sin decirle que me había dado un susto.

Ahora que estaba despierto del todo sentí de nuevo el peso de mis problemas. De inmediato fui a refrescarme con una ducha, me puse otro traje y me estaba atando la corbata cuando Shelley me gritó que fuera a tomar el café.

Estaba tomándolo en la cocina cuando sonó el teléfono y fui a atender. Era Julie.

—Quería asegurarme de que habías despertado —me dijo—. Son más de las cuatro.

—¡Ahora me lo dices! Debía haber salido antes.

—Nally dijo que te dejara dormir bastante.

—¿Es que Nally da las órdenes ahora?

—¡No seas tan tonto! —exclamó—. ¿Estás preocupado?

¡Ah, las mujeres!

—¿Por qué habría de estarlo?

—Siempre gritas cuando lo estás. ¿Se trata de Brock o de algo que no me has contado?

—No me preocupa Brock ni ninguna otra cosa —declaré—. Ahora deja de interrogarme que ya me voy…

—¿Dónde me comunicaré contigo?

—Ya te llamaré yo cuando haya terminado.

—¿Después de que hayas terminado con Nally?

Exhalé un suspiro.

—Ya sabes lo que hemos convenido. Me estará esperando y yo le haré una señal desde el yate. ¿Qué tiene eso de complicado?

Tras un momento de silencio me dijo:

—Está bien, Danny. Si llama Steve Kelly, le diré que estoy esperando que te comuniques conmigo. ¿Estamos?

—Estamos —repuse de mal talante—. ¡Y hazme el favor de quedarte tranquila!

Acto seguido colgué el aparato, maldiciendo a Julie por conocerme tan bien. Por ejemplo, se daba cuenta de que el asunto me tenía nervioso, mas ignoraba la razón real de mi nerviosidad y no sabía nada respecto a Fay.

—¿Quieres más café, Danny? —preguntó Shelley desde la cocina.

—No, gracias —repuse—. Oye, después de que me haya ido llama a Julie y dile que te traiga algunas ropas; no vas a andar con un vestido de noche toda tu vida.

—¿No me las puede traer Tim? —preguntó, asomándose a la puerta—. ¿No va a venir a buscarme?

Me encogí de hombros.

—No sé. Yo voy a hablar con Lennie y lo que haga Tim es cosa de él. En tu lugar yo le esperaría.

Asintió con la cabeza.

—Lo haré —dijo seriamente, y se acercó más para ponerme una mano sobre el brazo—. No quiero causar más dificultades.

Le di un beso en la mejilla y salí del departamento. El ascensorista me miró extrañado al verme entrar en el ascensor.

—No se afane —le dije—. Hoy estoy libre de culpa y cargo.

—No creímos en ese cuento del diario —me aseguró sonriendo—. Debió haber oído a Max…

Al llegar abajo salí del edificio y crucé hacia la calle. A Max lo vería más tarde, cuando fuera a mi oficina.

En la esquina me encontré con Jimmy, el chiquillo que tiene la venta de diarios.

—¡Ya sabía que te iban a dejar en libertad! —exclamó—. ¿Qué pasó? ¿Fue una trampa de los polizontes?

Le compré un diario mientras le calmaba.

—Mañana te daré todos los detalles —le dije—. Ahora tengo que ir a ver a un amigo.

Acto seguido me introduje en un taxi que había allí parado, y precisamente resultó ser el de Bengy, que trabaja sólo para tener dinero con el cual comprar novelas de misterio. Dejó de leer para ver quién era su pasajero y soltó de inmediato el libro.

—¡Danny! Oye, ya leí lo que te pasó. ¿Cómo te arreglaste para salir en libertad? Fue un caso como el del Perro Aullador, ¿verdad? Aquí tengo la novela. Te la contaré para que veas cómo…

—Bengy, no tengo ganas de que me cuentes nada —le interrumpí—. ¿Quieres llevarme a casa de Lennie?

Me lanzó una mirada de reproche; pero, sin prestarle atención, me arrellané en el asiento, ocultándome tras el diario. Naturalmente, esto no evitó que hablara, y durante el viaje me explicó todo el caso del Perro Aullador.

Por mi parte me dediqué a leer el “Globe”, en cuya primera página figuraba la crónica escrita por Steve y una fotografía mía, aunque ahora no se me tildaba de asesino. El millonario Joseph Brock había explicado satisfactoriamente a la policía mi presencia en el Vorca, aclarando el trabajo que hacía para él y ayudando a las autoridades en el esclarecimiento de la muerte de Paul Harding. Era interesante notar que ya no se trataba del “asesinato” de Harding, sino de su “muerte”. Diferencia muy sutil, pero muy reconfortante para quien corriera el peligro de ser acusado.

Steve incluía en su crónica las declaraciones de Tim y Shelley, las que se desfiguraban ahora para que concordaran con el cambio en el asunto. Se aducía una confusión de identidades, aunque cualquiera que me viera junto a Ed habría puesto en duda tal afirmación. Evidentemente, el dinero pesa mucho y el que lo tiene puede comprar a la justicia, cosa que nunca fue de mi agrado. Brock arregló así las cosas y Nally se vio obligado a aceptarlo porque no le quedaba otro camino.

Arrojé el diario al piso del vehículo, oyendo de nuevo la voz de Bengy que explicaba las andanzas de su fantástico héroe de la novela.

—¿Y al final adivina quién fue el culpable? —preguntó entonces, mirándome por el espejillo retrovisor.

—El hijo —repuse por decir algo.

—¿Cómo lo supiste? —exclamó con voz quejosa.

—Siempre es el hijo —le dije, sin saber de qué hablábamos.

Ya habíamos cruzado Times Square y pude ver el local de Lennie a la izquierda de la calle, entre la rotisería y la casa de empeños. Bengy detuvo el coche junto al cordón y vi abiertas las puertas del bar. Luego de pagar el viaje, saludé a mi amigo, quien aún estaba refunfuñando porque había adivinado yo quien era el asesino de su novela.

Eran casi las cinco de la tarde, pero ya empezaban a menudear los clientes del bar, mas no vi a Lennie por ninguna parte. Uno de los barman me dijo cuando entré:

—Hola, Danny. ¿Buscas al amo?

—En efecto.

—Ha estado afuera todo el día. Barney Hyde también vino a buscarlo.

Tuve un presentimiento desagradable.

—¿No sabes dónde fue? —inquirí en seguida—. ¿Dijo algo antes de irse?

Ninguno de ellos sabía nada, y el que hablara primero me dijo:

—No dijo nada y parecía muy preocupado. Barney le llamó por teléfono cuando aún estaba aquí y Lennie me ordenó le dijera que se había ido; no quiso atenderle.

—No dijo nada, ¿eh? ¿No dejó ningún mensaje?

—No —repuso—. A menos que lo dejara en su departamento.

—¿Arriba?

—Sí. A veces deja notas para Tim cuando piensa tardar mucho.

Le pasé un billete de un dólar.

—¿Qué te parece si echamos un vistazo?

—Seguro. —Se guardó el billete en el bolsillo—. Iré en seguida.

—Te acompaño —dije.

Le seguí hacia la puerta que daba a la escalera de atrás. Una vez arriba entramos en la habitación de mi amigo y de inmediato vi un sobre encima de la mesa. El barman tendió la mano para tomarlo, pero me le adelanté.

—No sé si a Lennie le va a gustar…

—¡Cierra el pico! —le dije, viendo que en el sobre estaba escrito el nombre de Tim.

Lo abrí y saqué la nota que decía:

“Quizá no vuelva a verte. Si es así, esto te explicará las cosas. Si regreso destruiré esta carta y no sabrás nunca nada. He ido al yate de Brock para ver si puedo impedirle que nos perjudique. El pobre Danny ya se ha arriesgado mucho y la culpa es mía por no haberle dicho la verdad. Ahora nos hacemos llamar Grey, pero nuestro verdadero apellido es Prichard. Papá fue socio de Paul Harding, y Brock quedó debiéndole mucho, pero eso ya no importa. Ahora el muy canalla quiere terminar lo que empezó hace treinta años y quiere matarnos, aunque no sé porqué. Pero lo averiguaré y de alguna manera voy a impedírselo. Suceda lo que suceda, no volveré a pedir a nadie que haga lo que me corresponde a mí. Lennie.”

El barman seguía protestando.

—¡Calla! —volví a ordenarle mientras sacaba mi encendedor y acercaba la llama al papel.

El otro quiso arrancármelo, pero lo aparté de un empellón y cuando se hubo recobrado no quedaban de la nota más que cenizas.

—Mira, Danny… —empezó.

Pero ya estaba yo bajando por la escalera. Al pie de la misma me encontré con Barney, quien parecía más preocupado que nunca.

—¡Danny! ¡Gracias a Dios que te encuentro!

—Oye, Lennie no está —le dije.

El barman seguía protestando a mis espaldas.

—Vámonos de aquí —dije a Barney, y salimos al bar.

En ese momento vi entrar a Tim por la puerta de calle.

—¡Maldición! —exclamé—. ¡Lo que me hacía falta!

—¿Qué hace aquí el chico? —dijo Barney.

—Oye, dile que acabas de dejar a Lennie en casa de Tony, donde está jugando al póker —murmuré—. ¿Estamos?

—Si tú lo dices…

Tim nos vio entonces y se acercó en seguida. Sin detenerme, le tomé de un brazo, sacándole a la calle.

—¿Has visto a Lennie? —preguntó.

—No. Está jugando al póker. Barney recién acaba de dejarlo.

—¿Jugando al póker en estos momentos? —exclamó el muchacho.

—Bueno, el pobre tiene que olvidar sus problemas —arguyó Barney.

Deseaba desprenderme de ambos sin despertar las sospechas de Tim, de modo que decidí cargárselo a Barney.

—Mira, Tim, Barney te llevará a ver a Lennie. Yo tengo algo urgente que hacer.

Me miró Barney con expresión de reproche.

—Está bien —murmuró.

Recordé entonces algo que tendría entretenido a Tim.

—Shelley te espera en mi departamento —le dije—. Ve a verla.

Asintió, aunque no estaba del todo tranquilo.

—Sí, pero Lennie…

—Una cosa por vez, chico —le dije, y salí aprisa, haciendo una señal a un taxi que pasaba.

Al detenerse el vehículo, los dejé allí plantados y subí al taxi sin prestar atención a lo que parecía querer decirme Barney.

Se alargaban ya las sombras sobre Times Square cuando cruzamos por allí en camino hacia los muelles. No eran más que las seis, algo más temprano de lo que me convenía, razón por la cual no estaba muy deseoso de ir a ver a Brock. Lo de Lennie lo sospechaba desde que viera la foto del grupo de Harding, cuando Brock entró a formar parte del mismo. Al observar aquellos rostros de antaño, vi en el de Prichard algo muy familiar, y en todo momento seguí teniendo la impresión de conocerlo. Después se confirmaron mis sospechas cuando volví a ver a Tim que regresaba de Staten Island en la lancha. Entonces me di cuenta de que Lennie y Tim eran los hijos de Prichard, Lennie pudo desaparecer sin inconveniente y quizá no le habrían descubierto de no haber sido por su alocado hermano menor que se enamoró de una corista a la que deseaba el millonario.

Me imagino que cuando leyó en el diario que me acusaban de asesinato, debió haberse llevado el peor disgusto de su vida. Después le escribió esa nota a su hermano y fue en busca de Brock sin darse cuenta de lo que le esperaba.

Hice detener el taxi antes que llegara al muelle, pagué el viaje, y seguí camino por entre los depósitos y el angosto pasaje que daba al río. Ya había cesado el trabajo en el puerto, salvo unas cuadras más adelante donde estaban descargando un barco de ultramar. Por el centro del río pasaban dos remolcadores y tres o cuatro lanchas pequeñas, y a cierta distancia vi anclado el Vorca con su bote a motor amarrado a popa. Me quedé mirándolo sin ver nada; no era más que un yate costoso en el que se hallaba un hombre que ambicionaba el poder y una joven que deseaba liberarse.

Al mirar hacia derecha e izquierda no vi señal alguna de Nally, no obstante lo cual tuve la seguridad de que ya debía estar esperando en los alrededores.

Eché a andar hasta llegar a un café de tercera categoría atestado de individuos que suelen hacer toda clase de trabajos en los muelles. Varios de ellos dejaron de tomar café para mirarme y, eligiendo a uno, me le acerqué y puse cinco dólares sobre la mesa que ocupaba.

—Quiero mandar un mensaje al Vorca. ¿Lo llevaría usted?

Con un solo movimiento dejó la taza de café y se apoderó del billete. Los otros parroquianos reanudaron sus charlas y el individuo se levantó para salir conmigo.

Sacando un sobre viejo del bolsillo escribí al dorso del mismo: “Tengo al hombre que necesita, pero debo hacer un trato. Quiero hablar con usted.”

Le di el sobre y lo leyó sin el menor reparo, mirándome luego a la cara.

—¿Sabe de quién es ese yate? —preguntó.

—Seguro; de Joseph Brock. ¿Le conoce usted de vista?

—Sí. ¿Por qué? ¿Qué quiere que haga?

—Asegúrese de que es Brock el que recibe la nota. No se la entregue a ningún otro. ¿Estamos?

Sin decir nada más se encaminó hacia la escalera, descendió por ella y soltó la amarra a un viejo bote en el que partió hacia el yate. Por mi parte me senté sobre un barril vacío para observarle alejarse.

Cuando llegó a la embarcación le costó un momento hacerse oír, y al fin vi un mozo de chaqueta blanca que se acercaba a la amura. Sostuvieron una conversación que duró un rato, y al fin se alejó el mozo mientras que el del bote se quedaba protestando. Finalmente vi a Fay que salía a cubierta.

La joven vestía una robe-de-chambre roja y se asomó por sobre la baranda para ver quién era el que tanto protestaba. El individuo le dijo algo y la vi tender la mano a la espera del sobre, pero él no se lo dio. De pronto levantó ella la cabeza para mirar hacia el muelle. Podría haberla saludado con la mano, pero no lo hice, aunque estaba seguro de que me veía perfectamente bien. Al cabo de un rato se fue abajo y unos minutos después se presentó Brock en cubierta.

Leyó el mensaje del sobre y dijo algo al del bote, el que inició el regreso hacia el muelle. El millonario dio entonces una orden y en seguida aparecieron varios tripulantes sobre cubierta. Antes de que mi mensajero hubiera cubierto la mitad del trayecto, la lancha del Vorca partió a toda marcha y le pasó en seguida.

Me adelanté a recibirla. El que la timoneaba no parecía muy seguro de sí mismo, por lo que decidí ayudarle.

—¿No le dijo Brock que viniera a buscarme?

—¿Cómo se llama? —gruñó.

—Spade. ¿No es ese el nombre que le dijo?

En silencio me indicó que descendiera a la embarcación, cosa que hice de inmediato. Maniobró entonces para dar la vuelta y nos dirigimos al yate, cruzándonos con el del bote que iba hacia tierra. Tuve entonces la impresión de que mi mensajero era más listo que yo y acto seguido recordé que, como de costumbre, no tenía armas, aunque esta vez debí haber hecho una excepción y llevado una. Pero ya estábamos casi en el yate y no había tiempo para pensar en esas cosas. Cuando subí por la escala alcancé a ver al gato blanco que desapareció al oírse la voz de Brock.

No bien pisé la cubierta noté al negro que me observaba subrepticiamente desde una puerta, y cerca de la timonera se hallaba otro marinero que no dejaba de mirarme. Sospeché que había otros que me espiaban también.

Brock me tendió la diestra.

—Ha regresado muy rápido —dijo—. Se ve que no pierde tiempo.

Me sonreía, pero su sonrisa no significaba nada. Ignoré su mano extendida y me fijé en los dos pistoleros alquilados que se hallaban a poca distancia. A Fay no la vi por ninguna parte.

—¿Quiénes son sus amigos? —le pregunté, indicando a los pistoleros.

—No sabíamos a qué se refería el mensaje. Un hombre como yo debe tener cuidado. Son mis guardaespaldas.

—¿Para qué necesita guardaespaldas en esta fortaleza? —dije riendo.

Siguió sonriendo, aunque dejó caer la mano. Se había cansado de ofrecérmela.

—Un día podría haber un error —dijo con aparente jovialidad.

—¿Quiere decir que podrían atascarse las cerraduras automáticas?

Me mostró los dientes.

—Esas cerraduras le fascinan, ¿eh? Creo que será lo único que recordará de todo esto.

—Recordaré otras cosas —le aseguré.

Los dos pistoleros se habían adelantado de modo que se hallaban junto a él. Ambos me miraban con insolencia. Uno tenía el cutis muy pálido y ojos opacos, el otro pelo rojo y mirada aviesa; ambos me parecieron muy capaces de matar a un ser humano sin pestañear siquiera.

—Si quiere enterarse, tendremos que ir abajo —dije a Brock sin dejar de mirar a sus esbirros—. ¡No hablaré en presencia de sus gorilas domesticados!

El pelirrojo lanzó un escupitajo que me pasó rozando los pantalones.

—Viene a dar órdenes, ¿eh? —dijo en tono belicoso.

Brock levantó una mano como para calmar los ánimos.

—Claro que iremos abajo —dijo.

Observé al pelirrojo que parecía el más peligroso de los dos.

—¿Va a dejar aquí al superhombre éste y su ayudante?

—Por supuesto —rio el millonario—. No es necesario que los muchachos bajen con nosotros.

—No conviene confiar en este bastardo… —empezó el pelirrojo.

—Calma, Al —le dijo el amo.

—Cálmese —intervine yo—. Podría asustar a alguien.

—Esperen aquí, muchachos —dijo Brock en seguida—. Si no les necesito esta noche, podrán ir a tierra. No hay ningún peligro.

—A este sabueso no le permitiría… —empezó de nuevo Al.

—No sea tonto, compañero —le dije—. Los pistoleros como usted sobran en todas partes. —Me volví hacia Brock—. ¿Cómo los contrata? ¿Dos por veinticinco centavos o le hacen un precio especial para los bocones?

Vi al pelirrojo que se me echaba encima, me hice a un lado, le eché una zancadilla y le di un empujón que le lanzó de boca sobre cubierta. De inmediato rodó sobre sí mismo, echando una mano al costado.

—¡Cuidado, Al! —le gritó Brock.

El de los ojos opacos se acercó para ayudarle a levantarse.

—Te portas como un tonto, Al —dijo Brock, adelantándose.

Súbitamente se levantó la mano del millonario y se oyó una sonora bofetada. Ni Al ni el otro se movieron. El primero me miraba a mí y no a su amo. Era como si éste no le hubiera golpeado.

—Se quedarán aquí hasta que les necesite —dijo Brock—. ¿Estamos?

Al asintió en silencio y Brock les dio la espalda para marchar hacia la escotilla, haciéndome señal de que le siguiera.

—Ya voy —le dije—. Aunque me da pena dejar aquí a este niño díscolo.

—Me las pagará —gruñó el pistolero.

—Con mucho gusto —repuse, y descendí tras de Brock.

Al marchar por el pasillo hacia la cabina principal no vi a Fay por ninguna parte. Supuse que estaría en su camarote, esperando el momento oportuno. Yo también sabría esperar…

Brock se sentó a su escritorio. Sobre el cojín de costumbre estaba instalado el gato blanco. Cuando entré se cerró la puerta a mi espalda y al volverme para probar el picaporte, comprobé que no estaba con llave.

—¿No confía en mí? —preguntó sonriendo.

—Claro que no, pero no sería conveniente que se encerrara conmigo, ¿no le parece?

—En efecto —admitió. Acto seguido me indicó el bargueño—. Sírvase un trago.

—No vine a beber —repuse, adelantándome—. ¿Por qué contrata a vagabundos como esos?

Se encogió de hombros.

—Todos los pistoleros son vagabundos, y éstos no son ni mejor ni peor que otros que podría contratar. Ed es el mejor; por eso le dejé que cargara con la culpa de lo ocurrido a Harding. Tiene suficiente seso como para saber lo que le conviene. Al es un poco…

—Un poco loco. ¿Se había dado cuenta?

Sonrió de nuevo.

—Creo que exagera usted, señor Spade. —Me ofreció cigarrillos—. ¿Pero por qué hablamos de Al? ¿Tiene noticias para mí?

—Hablamos de Al porque el individuo podría causarle molestias si pierde la cabeza.

Agitó una mano en el aire como para calmarme.

—No podría hacer nada porque nada sabe. Ha hecho un par de trabajos para mí en cosas sin importancia que no tienen relación con mis asuntos.

Me calmé, pues era lo que quería saber.

Brock se inclinaba hacia adelante, mirándome con interés imposible de disimular.

—¿Lo ha encontrado? ¿Halló al hijo de Prichard?

—Lo hallé, y no muy lejos de aquí.

Se echó hacia atrás lanzando un profundo suspiro, como si hiciera mucho tiempo que esperara aquellas palabras.

—¿Lo halló? —repitió, deseoso de oírlo de nuevo—. No le preguntaré cómo; es evidente que lo sabía aún antes de irse de aquí.

—En efecto —asentí.

—Daría mucho por saber quien le ayudó —dijo sonriendo.

Sonreí a mi vez.

—Imposible —contesté.

El gato blanco se levantó, se desperezó y volvió a echarse. Brock meneó entonces la cabeza.

—A Fay le agradará oír esto conmigo; se lo merece, pues a ella se lo debo. Tengo que llamarla. —Oprimió el botón del timbre—. Ha estado descansando toda la tarde y tengo proyectado llevarla de viaje en el Vorca. Tres horas he estado discutiendo los detalles con mi capitán. Creo que le agradará mucho.

Tomé un cigarrillo al preguntar:

—¿Dónde piensa ir?

—A Méjico, donde tengo muchos amigos, gente que no conoce Fay y a la que encontrará muy simpática… —Me lanzó una mirada de soslayo—. Es mi hija y se parece mucho a mí en sus gustos y… —Hizo una breve pausa—. En fin, tiene los mismos gustos.

Llamaron a la puerta y entró el mozo negro, a quien dijo Brock que llamara a la joven.

Al cerrarse la puerta apagué el cigarrillo sin haberlo fumado. Las palabras del millonario me resultaron curiosas y su tono no muy convincente.

—Usted no conoce muy bien a su hija —dije—. Quizá…

Había una expresión muy rara en sus ojos.

—Le digo que es como yo. Juntos hallaremos un mundo para los dos, un mundo en el que no se introducirá nadie. Puedo comprar cualquier cosa que desee y darle lo que quiera…

Súbitamente se acentuó mi aborrecimiento hacia aquel individuo malvado y desagradable, y tal fue mi reacción que debí hacer un esfuerzo para contenerme.

—A Cathy también quiso comprarle de todo —dije—. Quizá Fay sea como ella.

Estaba abstraído con la idea de la vida que llevaría en compañía de su hija. Ahora volvió a la realidad de manera violenta; se le nubló la mirada y me contempló como si recién despertara de un sueño profundo. Después volvió la cabeza con lentitud para mirar al gato blanco.

Vi que el animal se había incorporado y caminaba sobre el sofá como si fuera en busca de alguien. Se detuvo en el centro y empezó a ronronear mientras movía su cabeza de manera extraña. Al principio no me di cuenta de lo que hacía; después me hice cargo de la realidad y di un respingo. El felino frotaba su cabeza contra algo, levantando el hocico y moviéndolo de un lado a otro, como si le acariciara alguien que no podíamos ver. Miré a Brock y vi reflejarse el terror en sus ojos.

—No quise decir eso, Cathy —susurró roncamente—. No fue mi intención…

Y en ese momento sentí la presencia de Fay a mis espaldas y oí su voz junto a mi oído.

—Mátale —dijo por lo bajo—. Si no le matas tú lo haré yo.

Capítulo 12: PARA TODA LA VIDA

LA CARA DE BROCK había adquirido un tinte verdoso y sus ojos se llenaron de horror cuando vio a Fay. Después se repuso un tanto y le tendió las manos.

—Fay, ven aquí, ven a mi lado… No… no me siento bien.

Se apartó ella de mí para adelantarse hacia él con paso elástico, mientras que el millonario le tendía las manos y se aferraba a las suyas, mirando de soslayo al felino. Pero éste se había quedado quieto ahora y se hallaba sentado, mirando algo invisible.

—No me siento bien —masculló Brock, casi para sí—. Eso es lo que me pasa.

Cuando me miró me di cuenta de lo que le atribulaba. Sin duda se preguntaba si yo también lo habría visto. Le sonreí deliberadamente al tiempo que asentía con la cabeza.

Se dejó caer de nuevo en su sillón como si no le sostuvieran las piernas. Por un momento estuvo mascullando palabras por lo bajo hasta que al fin se repuso.

—¿Tienes algo que decirme? —dijo, y pareció cobrar valor al contacto con sus manos—. Fay, Spade ha encontrado al hijo de John Prichard. Querías que le pagara, tal como te lo prometí. Ahora voy a hacerlo. Escucha lo que tiene que decirnos.

Me miraba ella con ojos enigmáticos.

—Escucho —manifestó.

Le dije lo que quería oír el millonario. Afirmé que podía llevarlo al yate, pero que sería mejor si íbamos con Brock a la ciudad para que se vieran. Brock meneó la cabeza de manera violenta. Por mi parte me encogí de hombros.

—Bueno, ¿qué me ordena entonces?

La miró con ansiedad.

—Que venga aquí, ¿verdad, Fay? Tú misma podrás extenderle el cheque. Así verás que lo hago. Te juro que si estuvieran todos vivos, le pagaría su parte a cada uno.

—Pero no están vivos, de modo que no puede hacerlo —intervine.

No me prestó atención.

—Te das cuenta de que obro honradamente, ¿verdad, Fay?

Asintió ella sin mirarle.

—Claro que sí —dijo.

—¿Y del nuevo procedimiento de Harding? —inquirí—. ¿También le va a dar una parte de las ganancias a Prichard, como se lo merece?

Me miró con menos simpatía que nunca.

—No me fastidie, Spade. Ya hizo el trabajo para el que le contraté.

—¿Se va a guardar eso para usted?

Súbitamente perdió el temor y se borró la falsa benevolencia que le envolvía. De nuevo salió a relucir el verdadero Brock.

—Eso es mío —declaró—. Con eso daré mis órdenes a Washington. —Dio una palmada a la mano de Fay, aunque no dejaba de mirarme—. Fay, te convertiré en una reina. Todos se postrarán a tus pies… y yo seré el hombre más poderoso del país.

—¿Por qué no del mundo? —le pregunté.

Asintió lentamente, con toda calma.

—Quizá sea del mundo —dijo—. Tendrán que ceder si lo quieren, y se avendrán a mis condiciones. —Se inclinó un tanto hacia adelante, reluciéndole los ojos—. Ya no se trata de dinero; tengo más que ningún habitante del país, pero con esto puedo adquirir cosas que están vedadas a los más ricos. Con esto soy rey.

Me quedé mirándole con expresión de asombro. Fay se apartó del escritorio.

—Voy a vestirme; después hablaremos —dijo con toda calma.

—No te vayas, Fay; tenemos cosas que arreglar.

—Para eso no me necesitas; haz venir aquí al hombre y págale lo que le debes. Después el señor Spade puede volver a la ciudad y nosotros partiremos de viaje.

Sonrió Brock.

—Tienes razón. ¿Para qué perder tiempo?

Salió Fay de la cabina mientras que Brock oprimía el botón del timbre para llamar al mozo negro. Por mi parte pensaba en la joven y en su juego extraño. Había convencido al millonario que estaba de su parte, lo cual comprendía yo perfectamente. Era lógico que así lo hiciera hasta que la hubiera sacado yo de allí. Una vez fuera de su alcance, Brock tendría que ir a parar a la cárcel o a una fosa. Antes de que pudieran suceder estas cosas, necesitaba yo ciertos informes.

Me adelanté para tomar un cigarrillo.

—Dígame, Brock —inquirí en tono displicente—, cuando sea rey, ¿dónde dará audiencia a sus cortesanos? ¿Aquí, en Staten Island o en Méjico?

Abrió el cajón central del escritorio al tiempo que decía:

—Aquí mismo. En el yate tengo todo lo que me hace falta. Usted dijo que era una fortaleza y no estaba errado. Tengo víveres, armas, motores de lo más veloces. Aquí estoy seguro y tengo a salvo mi persona y mis posesiones. —Me miró a los ojos—. ¿No sabía que es imposible que me tomen de sorpresa?

Asentí.

—Todo lo que más aprecia lo tiene en el yate, ¿eh?

—Todo… y Fay.

—¿La fórmula de Paul Harding?

—Los papeles originales —expresó, y la sonrisa que curvó sus labios me indicó que había decidido matarme.

En ese momento llamaron a la puerta y apareció el negro en la abertura. Brock sacó la mano del cajón y vi que empuñaba en ella una pistola. Su sonrisa se había tornado feroz.

—Haz venir a Al y Marc —ordenó al mozo.

Oí el ruido de los pies del otro que se volvía para salir. La puerta no se cerró de nuevo.

—Dije que era usted listo —expresó Brock sin dejar de apuntarme—. Pues lo es demasiado para su propio bien… y eso es muy malo.

—¿Quiere que le diga algo que es peor? —manifesté—. Es peor menospreciar erróneamente a su contrincante.

—No creo haber cometido ese error —declaró, encogiéndose de hombros.

—Cuando se menosprecia al oponente, se pasa por alto un detalle importante y eso lo convierte en un tonto.

Se sonrojó al oír la última palabra.

—¿Y cree que soy un tonto? —dijo.

Sentí entonces el suave perfume de Fay no muy lejos de mí.

—¡No te metas en esto, Fay! —dije en seguida.

El millonario entornó los párpados.

—¡No lo intente, Spade! —rugió—. No se atreva…

Ignoraba si Fay estaba cerca o si tenía armas; lo único que comprendí fue que mi enemigo iba a hacer fuego. Detrás de mí oí pasos que descendían por la escala al extremo del pasillo. Al y Marc se presentarían en seguida, de modo que me adelanté hacia Brock avanzando rápidamente y en zigzag. La pistola detonó casi en mi cara y logré agarrarle la muñeca y desviarla cuando disparó de nuevo. Sentí entonces algo ardiente que me rozaba la mejilla justo en el momento en que le asestaba un puñetazo a la cara. Me respondió tirándome un golpe con el arma, pero logré esquivarlo y volví a golpearle. Cuando se quedó acurrucado en el sillón, le arranqué el arma de la mano y me volví hacia la puerta. Los dos pistoleros se acercaban por el pasillo a la carrera, y los vi fugazmente al cerrarse poco a poco la puerta. A toda prisa retrocedí hacia la pared, situándome a un costado de la hoja de madera. Al entró el primero, pistola en mano, tenso el cuerpo, listo para matar. Brock, que estaba semiatontado detrás de su escritorio, le miraba con ojos opacos, esperando lo que iba a suceder y reaccionando con demasiada lentitud al levantar una mano para señalarme. Me acerque a Al cuando se volvía este y le golpeé en la muñeca con mi arma, rompiéndole los huesos en el momento en que oprimía el gatillo. La bala fue a incrustarse en el piso y un segundo más tarde le asestaba un terrible puñetazo en el vientre que le hacía doblarse en dos, ocasión que aproveché para abrirle la cabeza de un culatazo. El pistolero se desplomó sin sentido cuando llegaba Marc a la puerta.

—¡Mátale! —aullaba Brock ahora a voz en cuello—. ¡Mátale!

No estaba dispuesto a recibir una bala, de modo que hice fuego a través de la hoja de la puerta. No podía ver a Marc, pero sabía que estaba allí, e hice fuego cuatro veces consecutivas. Vi a Brock que se ponía de pie detrás del escritorio, levantando las manos al tiempo que retrocedía hasta dar con la espalda contra el tabique. Movía los gruesos labios, mas sin poder decir una sola palabra, y el terror le había tornado el rostro de un gris ceniza. Comprendí entonces que había acabado con Marc y me aparté de mi refugio para comprobarlo.

El pistolero yacía hecho un ovillo, con los ojos vidriosos y las manos cruzadas sobre el vientre, tratando de contener la vida que se le escapaba por las heridas tintas en sangre.

—¡Fay! —grité entonces—. ¿Dónde estás?

Se abrió la puerta de la otra cabina y corrí hacia ella. La joven se había echado un abrigo encima de la robe-de-chambre. La intensa palidez de su semblante servía para poner más de relieve la hermosura de sus grandes ojos.

—Voy a sacarte de aquí antes de que llegue la policía —le dije.

—¿La policía?

—Sí. Vienen a llevarse a Brock. Ahora lo tengo. Quizá haya que destrozar todo el yate, pero aquí hallarán lo que les interesa.

Se había aferrado de mi brazo.

—¡Pero, Danny, no puedes dejárselo a la policía!

—Tienen que llevarlo y presentarlo ante un tribunal para que vean todos lo que le pasa a uno que quiere gobernar a sus semejantes por la fuerza.

Se puso más agitada que nunca.

—¡No, no! —exclamó—. ¿No te das cuenta? Tienes que matarlo, Danny. Hazlo por mí. Mátalo para que me vea libre de él.

La tomé de la cintura.

—Quedarás libre cuando él vaya a parar a la cárcel —le dije, y volví a medias la cabeza—. ¿Ya tienes tus cosas?

Me echó los brazos al cuello.

—¿No quieres hacerlo por mí?

Me figuré que estaba trastornada a causa de lo sucedido.

—¡Vamos, Fay! Nos queda poco tiempo.

Desde la cabina de Brock me llegó el sonido de cajones que se abrían. El millonario parecía dispuesto a seguir la lucha, de modo que tiré de ella para llevármela por el pasaje.

—Vamos, vamos. Si llega a hacer bajar a la tripulación no podremos salvarnos.

—¡No! —gritó—. No le dejaré vivo. ¿Crees que hice lo que he hecho para esperar años mientras él vive en la prisión y yo no recibo nada, y espero su muerte? Lo quiero todo ahora, mientras soy joven. Lo quiero para los dos, Danny; así podemos irnos a cualquier parte y hacer lo que nos venga en gana. Viviremos como reyes. ¡Mátale, mátale!

Se había tomado del picaporte de la puerta mientras tiraba yo de ella, pero la soltó ahora y al abrirse la hoja de madera vi algo en el piso de su cabina.

Brock seguía gritando, aunque ahora capté una nota triunfal en su voz… Pero me contuvo aquel cadáver que vi tendido en el piso de la cabina de Fay.

—¡Ahora no saldrá con vida de este yate! —me gritó con acento histérico el millonario.

Desde arriba me llegó el rumor de voces de la tripulación y los pasos de los que corrían hacia la escotilla. Fay tiraba de mi brazo con nerviosa impaciencia.

—Tuve que hacerlo. ¿No comprendes? Tuve que hacerlo; quise librarme de todo y no tener que atender ningún reclamo. Si yo estuve dispuesta a matar, ¿por qué no lo haces tú? ¿Por qué no lo matas, Danny? Así tendremos lo que queramos.

Volví al muerto con el pie, aunque ya sabía quien era aun antes de verle la cara. Tenía que ser… y era Lennie, con un orificio de bala en la pechera de la camisa. No había mucha sangre y su expresión calmosa de siempre no estaba alterada. ¿Por qué iba a cambiar? No esperaba que le matara Fay y no tuvo tiempo para asustarse.

Los tripulantes descendían ya por la escala de cámara cuando tiré de ella hacia el interior del camarote y cerré la puerta. Lo más rápidamente posible, coloqué la cómoda contra la hoja y empujé otros muebles para reforzar la barricada. Ella había retrocedido hacia el tabique, mirándome con los ojos agrandados.

Corrí hacia la mesa de tocador y abrí los cajones, sacando algunas cartas y buscando más. Necesitaba papel y lo busqué por todas partes. En cualquier momento empezarían a atacar la puerta.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó.

Juntando todos los papeles que había logrado reunir, los puse dentro del canasto. El último papel que encontré era un sobre y al meterlo dentro salieron de su interior unas fotos que aparté. Eran las del grupo de Harding y la de su boda. Al mirar a Fay vi una expresión desagradable en su semblante.

—Tenía que protegerme —dijo con voz áspera—. Si hubieras matado a Brock y no se hubiera presentado este individuo, iba a ponerlas en el bolsillo de Al o de uno de los otros para acusarle de chantaje. Así estaríamos libres para vivir nuestras vidas. ¿Comprendes? Quería todo el dinero, y cómo hija suya me hubiera correspondido a mí.

Me dio un vuelco el corazón, pero comprendí que debía saberlo todo.

—No eres su hija legal, sino la de Paul Harding.

Meneó la cabeza con lentitud.

—Hice que Brock extendiese un testamento la otra noche, antes de conocerte a ti. En él declara que soy su hija y única pariente. Hubiera heredado todo el dinero…

Me puse las fotos en el bolsillo y accioné mi encendedor en el momento en que empezaban a atacar la puerta. Al elevarse las llamas en el papel, agregué un cojín al cesto y saqué todo por el ojo de buey.

—No podrá escapar —gritó alguien desde afuera—. Salga y no le haremos daño.

Seguí sosteniendo el cesto fuera del ojo de buey, aunque el calor del fuego me dificultaba la tarea. Me pregunté si se vería y si no sería todo humo. Lo importante era que la noche no fuera demasiado oscura y que Nally estuviera en buena posición para observar la señal mientras soportaran mis manos el calor.

—Déjalos entrar, Danny —pidió ella—. Yo les convenceré de que te dejen en paz. Después buscaré una oportunidad para matar a Brock.

El calor me estaba quemando ya las manos y sentí el olor de la carne chamuscada. Cuando no pude sostener más el cesto, lo dejé caer e introduje las manos que me dolían horriblemente, yendo a apoyarme contra el tabique, con la vista fija en la puerta. Ya no quedaba nada por hacer; ni siquiera podría sostener un arma o defenderme a puñetazos. A menos que Nally hubiera visto el fuego, estaba perdido.

Fay se me acercó lentamente, con el cabello sobre el rostro y los ojos sombreados por los mechones.

—Les haré pasar —dijo, y me pareció que su voz llegaba desde muy lejos—. Les haré entrar y les diré que tengo un plan mejor para ti; que no deben hacerte daño hasta que haya hablado yo con él. Cuando venga él, le mataré.

Cuando se acercó más sentí que me envolvía su perfume como una nube invisible y sus manos se aferraron a mis hombros mientras que sus labios se posaban sobre mi rostro. Se apartó sacándome el pañuelo del bolsillo para limpiarme la sangre de la rozadura de bala que tenía en la mejilla.

—Estaremos juntos, Danny —susurró—. Lo tendremos todo y viviremos juntos. Te amo, Danny. Me crees, ¿verdad? Te quiero y yo misma le mataré. Tú no tendrás que hacer nada…

Lo demás no lo oí. Me esforzaba por no perder el sentido cuando el ruido de los golpes contra la puerta se acrecentó enormemente, como si una turba quisiera entrar por la fuerza para lincharme. Cedían los muebles y vi caer una silla con gran estrépito. Fay se había apartado de mí y esperaba aparentemente tranquila. Vi el cadáver de Lennie tendido en el suelo. De pronto me desplomé al aflojárseme las rodillas y empecé a gritar:

—¡Malditos sean, todavía no han terminado conmigo! No les será fácil atraparme.

Entró Nally con el revólver en la mano y seguido por un polizonte. Acercándose a mí, comentó:

—¡Vaya un recibimiento que me brindas!

Cuatro horas después un par de agentes especiales del gobierno terminaron de registrar todo el yate y hallaron los papeles que necesitaban, llevándoselos en un avión directamente a Washington. Habían enviado a un hombre a la costa para que buscara a Steve Kelly y yo terminaba de beber mi quinto whisky a fin de mantenerme despierto el tiempo suficiente para relatar los sucesos.

Tim y Shelley me esperaban en mi departamento en compañía de Julie. De ellos me encargaría cuando llegara el momento; por ahora no deseaba pensar en el problema. A Brock se lo habían llevado para encerrarle; se fue con una sonrisa extraña en los labios y seguro de que su abogado arreglaría en seguida las cosas. Pero Nally y yo sabíamos que ningún abogado podría salvarle de lo que le esperaba.

Steve estaba terminando sus notas cuando volvió a entrar Nally en la cabina.

—Bueno, periodista, ¿qué te parece si dejas intervenir a la ley?

—Te lo regalo —dijo Steve con una amplia sonrisa en los labios—. ¡Qué notición!

Y se fue hablando por lo bajo, encantado por la primicia que se llevaba.

Nally se sentó sobre el filo del lecho con expresión preocupada en el semblante. Quise levantarme y no pude hacerlo, pues tenía ambas manos y los brazos vendados. Él me ayudó a hacerlo.

—Gracias —le dije.

—Danny, está la chica —me dijo entonces en voz muy baja.

—Sí, se llama Fay.

Miró el suelo.

—Es la hija de Brock y mató a Lennie. Parece muy bonita.

—Lo es —repuse—. ¿Qué quieres decirme?

Recién entonces levantó la vista.

—Se la están por llevar a tierra. Quiere verte antes de irse.

Traté de ponerme la chaqueta. Él se levantó para echármela sobre los hombros.

—Avísame cuando se la hayan llevado —le dije sin mirarle.

Se fue hacia la puerta.

—Está bien —murmuró—. Si así lo quieres… —Se volvió cuando estaba por salir—. Estaba llorando y parecía ansiosa de verte.

—Yo también hubiera querido verla; pero mató a un amigo mío y tendrá que pagar su crimen como cualquier otro que balea a un semejante a sangre fría.

Asintió con la cabeza.

—Bueno, te veré luego —dijo, y cerró la puerta al salir.

No volví a ver a Fay. Mi declaración la presentó un abogado, pues yo había aceptado un trabajo en Europa cuando se celebró la vista de la causa.

A Brock le declararon culpable de todo lo que se le acusaba y la acumulación de sentencias que recayeron sobre él sumó un total de ciento noventa y nueve años de prisión. A Fay la condenaron a la silla eléctrica, pero un mes más tarde recibí un telegrama de Julie que decía: “Fay Harding perdonada. Cumple cadena perpetua en Tachetchapi.”

Así, pues, en la prisión de mujeres de California, Fay continúa su vida, y mientras esté viva no dejaré de recordar su cabello color de miel, sus ojos de mirar profundo y su voz acariciadora…

FIN

Dig oct. 2018