Me casé con un jeque

El jeque Ali El-Etra había prometido presentar a su prometida al pueblo. Y quisiera ella o no, el caso era que su guapísima consultora era la mujer perfecta. Sin embargo al poderoso magnate le esperaba una dura sorpresa: Faith Martin no era de las que caían rendidas a sus pies. Por muy tentada que se sintiera por los encantos del sexy Ali, no tenía la menor intención de ayudarlo a poner en marcha sus planes de matrimonio...

DIARIO DE JOE COLTON

Entre la preocupación por mi hija desaparecida, Emily, y mi estado continuo de alerta para enfrentarme a cualquier posible peligro, no recuerdo la última vez que he disfrutado de una noche decente de sueño. Por no hablar del distanciamiento cada vez mayor de mi esposa. Pero, al parecer, no soy el único que está en una situación desesperada. El jeque Ali El-Etra, que es para mí como un hijo, también parece estar pasando por un momento difícil. Es heredero al trono y su familia lo presiona para que elija una esposa. Por fin parece haberse tomado en serio a alguien, pero es la última mujer sobre la tierra que yo podría haberme imaginado. Que quede entre nosotros, pero Ali se cree un regalo de los dioses para las mujeres. Y esa batalladora asesora informática, que al parecer ahora es su prometida, no parece el tipo de mujer capaz de inclinarse ante la voluntad de un hombre. ¡Esos dos son como el agua y el aceite! Quizá mis problemas con Meredith me hayan convertido en un cínico. . . . Quién sabe, es posible que los días de soltero de Ali estén contados.

Capítulo 1

San Diego

Faith Martín estaba que echaba humo.

Ignorando a Kadid, el secretario que había estado acompañándola durante la última hora y media, exhaló una bocanada de aire y fue derecha hacia las dobles puertas de caoba.

—Espere, señorita Martín. Usted. . . Usted no puede entrar ahí —casi jadeó Kadid, mientras la seguía.

Pero ya era demasiado tarde, porque Faith acababa de abrir las puertas y se había detenido estupefacta, mirando de hito en hito aquella increíble opulencia.

—Dios mío —susurró mientras recorría el despacho con la mirada.

Había estado en decenas de despachos desde que había montado una asesoría informática para empresas siete años atrás, muchos de ellos pertenecientes a los empresarios más ricos de California, pero no había visto nada comparable a aquel lujo.

Aquel despacho quitaba la respiración.

Decorado en tonos de azul marino y marrón, aquel despacho albergaba toda una colección de obras de arte que, sin duda alguna, eran auténticas. Las paredes estaban forradas de elegante seda blanca, los muebles eran de caoba tallada y el techo estaba adornado con artesonados.

En medio del despacho, e iluminado por la luz procedente de unos ventanales desde los que se contemplaba toda la ciudad, descansaba un enorme escritorio de madera de cerezo. Frente a él había dos cómodas sillas tapizadas en cuero azul marino, cada una de ellas colocada sobre una alfombra.

Las estanterías de las paredes cobijaban cientos de libros, algunos de los cuales parecían primeras ediciones, que le conferían al despacho un aire hogareño y acogedor. En el rincón más alejado de la habitación, frente a otros ventanales, se veía una enorme mesa de reuniones con sus correspondientes sillas, y en el otro rincón, una chimenea de mármol.

Y por toda la estancia habían repartido decenas de jarrones con flores que impregnaban la habitación de un dulce y casi pecaminoso aroma.

Faith tensó la mirada. En medio de aquella opulencia, sentado tras el escritorio, se encontraba un hombre de pelo oscuro, concentrado en una conversación telefónica y completamente ajeno a su presencia. Ni siquiera se molestó en levantar la mirada.

—Señor El-Etra —dijo Faith, caminando a grandes zancadas hasta la mesa—. Señor El-Etra —repitió, con más firmeza aquella vez.

Estaba suficientemente cerca del escritorio como para ver la divisa heráldica de oro incrustada sobre el tablero.

El hombre que estaba sentado tras ella llevaba un traje a rayas de color gris que probablemente costaba más que lo que Faith gastaba en un año de alquiler. Y si al traje se le añadía la camisa blanca con su correspondiente monograma, probablemente cubriría también su presupuesto para comida durante el mismo período.

Era algo tremendo, pensó con acritud, dejando que su mirada se deslizara de nuevo por la habitación.

Mal educado, rico y, seguramente, irresponsablemente mimado. Tres de las características que más le disgustaban en un hombre, y, sobre todo, en un cliente.

Faith plantó las manos sobre el escritorio.

—Señor El-Etra, soy consciente de que su firma de inversiones ocupa un lugar muy importante en el mundo de la empresa. Sin embargo, necesito que comprenda que mi tiempo no es menos importante o valioso que el suyo —Faith se interrumpió para tomar aire, siendo vividamente consciente de que aquel hombre no era en absoluto consciente de ella.

Ni de su diatriba.

Estaba tan absorto en su conversación telefónica que no le prestaba la menor atención.

Faith avanzó un paso más y fulminó al señor El-Etra con la mirada. ¡Por si no había sido suficiente hacerle esperar durante dos horas, tenía la audacia de ignorarla!

—¡Señor El-Etra! Su director ejecutivo me ha llamado esta mañana y ha insistido en que viniera inmediatamente porque sus problemas eran de naturaleza urgente. Pero no creo que sean tan urgentes si ha sido capaz de tenerme esperando durante casi hora y media.

—Eh. . . Señorita Martín —le advirtió el secretario, alzando un dedo—. No. . . no es el señor El-Etra —la corrigió suavemente.

Faith se alarmó momentáneamente. Dios santo, ¿se habría equivocado de despacho? Estuvo a punto de gemir. Aquel sería el final perfecto para un día desastroso.

—¿Perdón?

—Es el jeque El-Etra.

Faith lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿He tenido que perder casi dos horas de mi tiempo y ahora va a ponerse quisquilloso con los títulos? —elevó la voz mientras se acercaba a él, obligándolo a retroceder.

Además de pasar dos horas esperando, se había perdido el almuerzo y había pasado otras dos horas sentada al volante en la peor hora del tráfico para poder llegar puntualmente a aquella cita.

Se había puesto muy nerviosa al recibir aquella llamada, consciente de la importancia de la firma de inversiones El-Etra y de lo que el contar con su nombre en su cartera de clientes podría representar para su asesoría.

Sin embargo, los nervios habían dado paso a un inexplicable arranque de furia. Faith era una mujer de éxito que se había ganado una reputación impecable en el mundo de los negocios y no estaba acostumbrada a que la trataran como a una niña con mal genio.

—Señorita Martín, estoy seguro de. . .

—No, señor Kadid. Estoy convencida de que para usted el título de su jefe es algo muy importante —puso los brazos en jarras y se volvió hacia el hombre que continuaba hablando por teléfono—. Pero le puedo asegurar una cosa, a mí me es completamente indiferente cómo quiera llamarlo, aunque estoy convencida de que se me ocurrirían unas cuantas formas de hacerlo. Y ahora, si me disculpa, no puedo seguir perdiendo el tiempo. Discúlpeme con el jeque —añadió, dándole a la palabra «jeque» mucho más énfasis del necesario. Y sin más, se dirigió de nuevo hacia la puerta—. Dígale que cuando piense tomarse en serio su negocio, me llame. Hasta entonces, no quiero seguir perdiendo el tiempo.

Y, musitando toda clase de imprecaciones, se encaminó hacia la puerta.

—Señorita Martín.

Una voz grave y con un ligero acento la obligó a detenerse sobre sus pasos. Faith vaciló un instante; la voz parecía reverberar por todas sus terminales nerviosas como una caricia no deseada. Un estremecimiento recorrió su espalda y se volvió con curiosidad para fijar la mirada en el propietario de aquella voz.

Al ver al jeque colgando el teléfono e irguiéndose frente a ella en toda su impresionante altura, tuvo que dominarse para no retroceder.

«Magnético» fue la primera palabra que se le ocurrió. Con aquel porte regio y el pelo y los ojos oscuros, la presencia del jeque resultaba increíblemente masculina y magnética.

«Magnífico» fue la segunda que apareció en su mente. Aquel hombre era impresionantemente atractivo.

Sin embargo, a juzgar por la tormentosa expresión de sus ojos oscuros, en aquel momento estaba enfadado.

Negándose a dejarse intimidar por su mirada y su postura, Faith dio un paso hacia él.

Hasta entonces, había estado demasiado irritada para prestar atención a sus facciones, pero en aquel momento, comprendió que el jeque era mucho más elegante y guapo en persona que en las fotos de las revistas de sociedad en las que normalmente aparecía con alguna burbujeante belleza colgada del brazo.

El tono oliváceo de su piel, las facciones profundamente marcadas, la boca fina y elegante y su espesa mata de pelo lo hacían parecer un pirata de otros tiempos. Faith se estremeció, sintiendo toda la fuerza de su masculinidad.

Era inútil que se recordara su fama de donjuán que devoraba mujeres a más velocidad que las termitas la madera. Sabía ya que aquel no era un hombre con el que tuviera muchas cosas en común.

Le recordaba demasiado a su padre. Otro atractivo e irresponsable mujeriego al que no le importaban ni las personas que lo querían ni los corazones rotos que dejaba tras él.

Faith tenía mucha practica en enfrentarse a ese tipo de hombres. Gracias a Dios, no tenía que tratar con ellos a un nivel más personal. Porque no tenía mucha paciencia para las tonterías de los hombres inmaduros.

Y, a juzgar por aquel primer encuentro, tratar con aquel hombre a un nivel puramente profesional ya era más que suficiente.

—Señorita Martín —había un deje de enfado en su voz.

Faith tomó aire y dio un paso adelante, preguntándose por qué demonios tendría él que enfadarse.

—Creo que tenemos una cita —añadió el jeque, arqueando una ceja.

—Teníamos —lo corrigió Faith. Mientras caminaba hacia él, tenía la sensación de que podía traspasarla con sus ojos negros—. Teníamos una cita, señor. . . jeque El-Etra —señaló la esfera de su reloj—. Hace dos horas.

—Llámeme Ali —respondió él quedamente. Faith pestañeó otra vez, al tiempo que intentaba liberarse de la impresión que aquella voz grave y masculina le causaba.

—¿Perdón?

—Llámeme Ali —inclinó la cabeza y Faith creyó ver una sonrisa asomando a las comisuras de su perfectamente cincelada boca—. Me llamo Ali.

Su sonrisa floreció, transformando su rostro en algo arrebatador. Faith sintió que la respiración se le paralizaba en la garganta. El corazón se le aceleró y tuvo que resistir las ganas de retroceder para poner alguna distancia entre ellos.

—Aunque estoy seguro de que se le ocurren otras muchas formas de llamarme —sus ojos chispeaban con diversión y Faith se sonrojó, avergonzada al darse cuenta de que había dejado que su mal genio se impusiera sobre su profesionalidad.

—No estoy acostumbrada a que me hagan esperar — dijo a la defensiva, enfrentándose a su mirada—. Para mí, mi tiempo es algo precioso. . .

—Como todo lo suyo —contestó Ali, mirándola con curiosidad.

No estaba acostumbrado a que una mujer lo mirara como si acabara de verlo tropezar. Y no le hacían ninguna gracia las miradas de recelo que aquella mujer le dirigía; era como si lo estuviera examinando y lo encontrara completamente deficiente.

Era una reacción que no solía provocar en una mujer.

Extendió las manos a modo de súplica.

—Le pido que me disculpe, pero no he podido evitar el retraso. He tenido que enfrentarme a una de las muchas crisis que sufre la firma. En cualquier caso, le pagaremos el tiempo que le hemos hecho perder, señorita Martín.

—No es una cuestión de dinero —replicó Faith. La irritaba que pensara que el dinero era lo único que la preocupaba—. Hay cosas que son más importantes que el dinero.

—¿De verdad?

Debería haberse imaginado que para él el dinero lo era todo. Otra cosa que tenía en común con su padre. Al mirarlo, al ver aquellos ojos oscuros, tenía la sensación de que se estaba burlando de ella. Faith se tensó.

—Para algunas personas, el dinero no lo es todo. Y para mí, es una cuestión de tiempo y prioridades. Tengo otros clientes que necesitan mi ayuda. Clientes a los que he relegado porque parecía que su problema era el más urgente. Pero, al parecer, no es ese el caso.

—Al contrario, señorita Martín, mis necesidades son de lo más urgente —había suavizado el tono de voz, haciéndole pensar en otras necesidades más primordiales.

Faith sintió que la inundaba un extraño calor.

—Y, al contrario de lo que usted ha dicho, señorita Martín, me tomo mi trabajo muy en serio.

Ali la miraba fascinado mientras hablaba. Faith era, decidió, demasiado sencilla para ser considerada una belleza, pero había algo en ella, incluso con aquella ropa tan sosa, que la hacía especialmente interesante.

Los pantalones caquis se ajustaban a su cintura y marcaban la forma de sus caderas, unas caderas curvilíneas, capaces de llamar la atención de cualquier hombre.

La camiseta de algodón era muy ancha, pero no disimulaba la lujuriosa curva de sus senos, ni la elegancia de sus esbeltos hombros.

El pelo, aunque lo llevaba apartado de la cara y recogido en una intrincada trenza, tenía el color de la miel, con algunas hebras rojizas, y realzaba su cutis marfileño de una forma extremadamente atractiva.

Su rostro era interesante, una femenina mezcla de enormes ojos verdes, pómulos marcados y unos labios llenos hechos para besar y ser besados. Y, a juzgar por el aspecto de la señorita Martín, no debían haber sido besados muy a menudo.

Faith no era el tipo de mujer con el que los hombres fantaseaban. Era demasiado sencilla. En su rostro no había un solo cosmético, pero tenía unas pestañas largas y espesas que le daban a su mirada un aire exótico.

Ali se descubría a sí mismo curiosamente intrigado, y no podía imaginar por qué.

Suspiró suavemente. A lo mejor había estado trabajando demasiado. Para ser un hombre sensual por naturaleza que encontraba fascinante todo lo que tenía que ver con las mujeres, quizá había estado demasiado ocupado esquivando a las mujeres que sus padres continuaban intentando enjaretarle, mujeres que pudieran complacer y apreciar la pane más sensual de su personalidad.

Aunque lo que él deseaba era la compañía de una mujer inteligente, una mujer que sirviera de algo más que de publicidad para el último diseñador de moda, una mujer que pudiera responder sinceramente a su naturaleza apasionada. Ali no quería ni deseaba el amor. Sencillamente, era algo que no podía volver a permitirse en su vida.

La mayoría de las mujeres que habitaban su mundo eran modelos o jóvenes bellezas. Hermosas fachadas, mentes entumecidas y corazones de piedra que dejaban muy poco lugar para la pasión de ninguna clase.

Y una mujer fría era una maldición para la vida de un hombre. Un destino peor que la muerte.

Por su experiencia, una mujer que estaba tan preocupada por su aspecto, rara vez tendría tiempo para pensar en lo que sentía. Y una mujer que no aceptaba, disfrutaba y apreciaba su propia pasión, no era una auténtica mujer.

Ali inclinó la cabeza para examinar atentamente a la mujer que tenía ante él, sintiendo que su interés crecía en la misma medida que el apasionado enfado que irradiaba de ella.

Evidentemente, aquella era una mujer que se permitía a sí misma toda clase de sentimientos.

YAU la encontraba tan interesante como intrigante.

Era una pena que fuera tan antipática.

Ali no estaba acostumbrado a que nadie, y menos una mujer, le hablara con tanto desdén. Normalmente, las mujeres se desvivían para impresionarlo.

Algo que le resultaba verdaderamente irritante, puesto que él no quería que lo impresionaran con ropa, belleza o joyas. Él quería que una mujer lo impresionara con su esencia, con su honestidad, con lo que verdaderamente era.

Y, hasta entonces, no había encontrado aquellas cualidades en ninguna.

—Señorita Martín, si no resolvemos rápidamente ese problema El-Etra Investiments corre un grave peligro, algo que no estoy dispuesto a permitir. Tengo una responsabilidad con mis clientes. Ellos me confían sus fondos, algunos los ahorros de toda una vida, y no pienso dejar que cunda el pánico entre mis inversores por culpa de un problema con una estúpida máquina.

—Un problema con una estúpida máquina —repitió Faith con incredulidad—. Señor Martín, si no fuera por esa estúpida máquina, sinceramente, dudo que pudiera mantener su negocio. Es indudable que esa máquina mejora su productividad y le ahorra tiempo, además de dinero.

—¿Está regañándome, señorita Martín?

Sus palabras quedaron flotando en el aire, suaves, educadas, pero con una clara insinuación de poder. Por un instante, Faith tuvo la conciencia de haber ido demasiado lejos, pero no iba a retroceder.

—Sólo estoy describiendo los hechos, señor El-Etra —replicó fríamente. Se negaba a utilizar tanto su nombre de pila como su título, pues quería que su relación se mantuviera en un tono estrictamente de negocios—. Entonces, ¿cuál es exactamente el problema?

Ali sonrió.

—Si lo supiera, señorita Martín, lo habría arreglado yo, o alguno de los expertos del departamento de informática. Pero me temo que estamos completamente perdidos.

Faith intentaba localizar su acento, pero no lo conseguía. Había dejes ingleses, probablemente de Oxford, pero también se detectaban algunas notas de su lengua nativa en su impecable inglés. Era una mezcla extraña, exótica y ligeramente. . . erótica.

Ali se pasó la mano por el pelo.

—Lo único que sé es que ese problema me ha interrumpido toda una operación y que eso es algo que no puedo tolerar. De modo que quiero que se solucione inmediatamente.

—Inmediatamente —repitió Faith, con un irritado asentimiento de cabeza.

Evidentemente, aquel hombre estaba acostumbrado a conseguir lo que quería y en cuanto quería.

—Si no me hubiera tenido plantada durante dos horas en la sala de espera, quizá tendría ya alguna idea de en qué consiste el problema y podría haberlo resuelto.

—Quizá. Tengo entendido que algunos la consideran la mejor asesora informática del estado.

—¿Que algunos me consideran? —apretó los puños al verlo arquear una ceja con gesto arrogante y dio un paso hacia él—. Me temo que no ha sido bien informado.

Entonces le tocó sorprenderse a él. Desvió la mirada hacia su secretario, que seguía la escena en silencio.

—¿Kadid? ¿Qué significa esto? ¿No he sido bien informado?

Sus palabras sonaban como una amenaza. Aquel hombre parecía darle un nuevo significado a la palabra «arrogante».

—Absolutamente —respondió Faith, antes de que pudiera hacerlo el secretario—. Yo soy la mejor asesora informática del estado.

—Y veo que también la más modesta —dijo Ali con una sonrisa de alivio. Sencilla, pero batalladora, decidió divertido. Una combinación interesante.

—No, señor El-Etra, no soy modesta, sólo sincera — alzó la barbilla—. Sincera y la mejor, pero mi tiempo es muy valioso y no me gusta perderlo.

Faith irradiaba enfado, y algo más que Ali no acertaba a distinguir.

—Tampoco a mí, señorita Martín —contestó, dejando claro que consideraba su pequeña pataleta como una pérdida de tiempo—. Si es la mejor, entonces confío en que pueda arreglar ese problema inmediatamente.

Era un desafío que Faith no podía ignorar.

—Bueno, no sé lo que entiende usted por inmediato, pero en cuanto averigüe cuál es el problema, estoy segura de que podré arreglarlo. Lo que no puedo decirle es cuánto tiempo tardaré hasta que no sepa exactamente a lo que tengo que enfrentarme —lo miró a los ojos—. Nos guste o no, hay ciertas cosas que llevan su tiempo. Y ahora, creo que me serviría de ayuda que me indicara dónde está el problema. Soy buena, pero no soy adivina.

Ali la miró a los ojos, nuevamente aguijoneado por su sarcasmo.

—Somos una firma de inversiones a gran escala, señorita Martín, y, una vez al mes, enviamos a nuestros clientes los cheques con los beneficios obtenidos durante ese período de tiempo. Hace unos días, cuando estábamos distribuyendo la primera serie de cheques, el ordenador comenzó a emitir cheques con nombres equivocados. Descubrimos entonces que también había errores en los depósitos bancarios y en las cuentas —Ali sacudió la cabeza y bajó la mirada hacia la ordenada pila de papeles que tenía sobre el escritorio.

Había pasado horas intentando averiguar cuál era el problema, y más horas todavía intentando tranquilizar a sus inversores. Tenía la sensación de que no había salido del despacho desde hacía semanas.

—Como resultado, esto se ha convertido en un caos. Mis contables descubrieron el fallo después de que fueran enviados los primeros cheques y empezaran a llamar los primeros clientes. Nuestros especialistas en informática intentaron buscar el problema, pero. . .

—Inmediatamente —le recordó Faith, con un asentimiento de cabeza.

Ali se interrumpió y se la quedó mirando fijamente. A juzgar por su expresión, aquel hombre no estaba acostumbrado a ser interrumpido.

—Sí —dijo lentamente, sin dejar de mirarla—. Pero no consiguieron encontrarlo. Intentaron varias cosas, desgraciadamente, ninguna ha funcionado. Y, como resultado, hemos prescindido del sistema informático. Estoy recibiendo constantemente llamadas de inversores enfadados que no han recibido los fondos que debían, o no han recibido ningún fondo en absoluto. Lamentablemente, están empezando a cuestionarse la integridad y la seguridad de mi firma —lo decía como si le sorprendiera.

—Bueno, a mí también me pasaría. Si hubiera invertido los ahorros de toda una vida y descubriera que la firma en la que invierto ha metido la pata y le está enviando mi dinero a otra persona, creo que también me enfadaría un poco.

—¿Meter la pata? —la miró con los ojos entrecerrados y Faith pudo oír al señor Kadid suspirando tras ella. Al parecer, decirle al jeque que había metido la pata no formaba parte del protocolo—. Esto no puede continuar, señorita Martín. Como puede ver, es un asunto de naturaleza urgente y debe ser atendido de inmediato.

Si no lo hubiera dicho como si fuera una orden, quizá Faith habría intentado tranquilizarlo.

—Este tipo de situaciones se producen tanto si lo queremos como si no. En cuanto a lo de la urgencia o la inmediatez, yo no trabajo en el departamento de incendios —el secretario del jeque volvió a suspirar—. Es evidente que tiene un problema con el programa de contabilidad. Pero no hace falta ser un genio para llegar a esa conclusión.

—Puedo asegurarle, señorita Martín, que mi plantilla está más que cualificada para manejar prácticamente cualquier situación que se presente.

—Al parecer esta no, pues en ese caso yo no estaría aquí.

Sus palabras quedaron flotando en el aire durante largo rato. Faith se preguntaba si no habría ido demasiado lejos. Pero aquel hombre era tan arrogante que le resultaba imposible no provocarlo.

—Touché —replicó el jeque, como si le estuviera haciendo una gran concesión, y dejó que asomara una sonrisa a sus labios—. Por supuesto, tiene usted razón. Este es un problema que mis empleados no han sabido resolver.

Se interrumpió un momento antes de continuar.

—El-Etra Investiments se enorgullece de tener una reputación impecable. Como estoy seguro puede comprender, cuando alguien le confía a una firma su dinero, cualquier vestigio de mal funcionamiento puede tener efectos desastrosos, no sólo para la situación actual del negocio, sino también para la reputación de la empresa. Y en este negocio, la reputación lo es todo —tomó aire sin dejar en ningún momento de miraría a los ojos—. Les he asegurado a mis inversores que el problema sería resuelto inmediatamente, y aunque dispongo de un seguro que puede cubrir cualquier incidente, esta firma lleva mi nombre y estoy personalmente comprometido a vigilar hasta el último penique que aquí se invierta. Ahora mismo estamos en el proceso de distribuir personalmente los cheques a todos los inversores para reponer las pérdidas que nuestra mala gestión haya podido suponer.

—¿Y tiene tanto dinero? —la pregunta salió de sus labios sin que pudiera hacer nada para impedirlo.

Miró a su alrededor. Allí no se estaba hablando de un negocio familiar, sino de una operación en la que habían invertido millones de dólares. Y la sola idea de que alguien pudiera tener tan indeterminada cantidad de dinero estuvo a punto de pararte el corazón.

Para alguien que había tenido que esforzarse por ganar hasta el último penique, que había tenido que compaginar dos trabajos para poder pagarse los estudios, se había endeudado para montar su propia empresa y había tenido que trabajar como un animal durante siete años, pensar en aquellos fondos inagotables era como Besar al nirvana.

Y aquel hombre hablaba de ello sin que se le quebrara siquiera la voz.

—Por supuesto —respondió el jeque como si estuvieran hablando de dinero de bolsillo—. ¿Por qué? ¿Está pensando en subir sus honorarios?

Faith no pudo evitar una sonrisa.

—Bueno, la verdad es que no había pensado en ello, pero a lo mejor podría considerarlo.

—Señorita Martín, yo soy el jeque Ali El-Etra —lo dijo en un tono que le hizo preguntarse a Faith si debería hacer una reverencia o algo parecido.

—Sí, ya me he enterado. Al parecer, todo el mundo está empeñado en decírmelo, aunque no consigo entender por qué.

—¿Es que eso no significa nada para usted? —por un instante. Ali no supo si debería estar enfadado o divertido.

—La verdad es que no tengo la menor idea de lo que significa su título, ni de por qué debería ser importante para nadie que no fuera usted.

—Mi título, señorita Martín, significa que tengo sangre real.

—¿Sangre real? —arqueó una ceja con recelo—. Muy bien —en aquella ocasión, el suspiro que oyó tras ella fue más fuerte y transmitía un sentimiento de pánico—¿Sangre real? —repitió con el ceño fruncido—. ¿Como los reyes, las reinas o algo parecido?

—O algo parecido —admitió él, asintiendo lentamente.

—Y, por supuesto, a nadie se le ha ocurrido que podría ser importante comentarme ese pequeño detalle antes de venir —preguntó, sintiéndose ligeramente avergonzada por su conducta Al fin y al cabo, estaba tratando con un cliente y el hecho de que él fuera mal educado no quería decir que también ella tuviera que serlo.

—¿Habría cambiado su conducta si lo hubiera sabido?

—Probablemente no —admitió Faith con sinceridad—. A menos que tenga el poder de decapitarme.

Ali echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que retumbó en toda la habitación.

—Me temo, señorita Martín, que ya no decapitamos a nadie —le dirigió una radiante sonrisa y Faith tuvo la sensación de que la temperatura aumentaba cerca de veinte grados—. Es demasiado sucio.

—Bueno, me alegro.

—En cualquier caso, ¿eso habría importado?

—¿El qué? ¿Lo de la decapitación?

—No —contestó divertido—, lo de mi sangre real.

—No, a no ser que pretenda participar en el Derby de Kentucky.

El jeque volvió a reír. Hacía mucho tiempo que nadie se atrevía a hablarle tan libremente.

Estaba frente a una mujer joven, vibrante, con una mente rápida y afilada y una lengua más afilada todavía. Y él se descubría a sí mismo tan irritado como divertido.

Una mujer que no estaba impresionada por su título, ni por su sangre real ni, aparentemente, por su dinero. Para él era algo completamente novedoso.

—En realidad, como usted misma ha dicho, mi título no tiene verdadera importancia —admitió—, excepto para aquellos que se dejan impresionar por esas cosas — sonrió y Faith pudo darse cuenta entonces de lo increíblemente atractivo que era—. Y al parecer, usted no es una de esas personas.

—No me importaría más que fuera el rey de Siam.

—Se equivoca de país y de continente. Yo nací en Kuwait, señorita Martín.

Faith miró hacia el lugar de la habitación al que señalaba. Los detalles del mapa eran tan precisos, tan vividos, que parecía pintado a mano. Probablemente lo estaba, decidió. Probablemente aquel hombre tenía hasta sus propios pintores para decorar su despacho. Pero por qué, se preguntó, pensar en ello la irritaba.

Faith volvió a mirar hacia el jeque. Kuwait. Eso explicaba su acento, y el escudo heráldico de su escritorio. Sí, explicaba muchas cosas sobre él.

Y confirmaba que tenía razón: era un hombre rico y mimado. Además de guapísimo.

—Está frunciendo el ceño otra vez, señorita Martín. ¿He dicho algo que la haya enfadado? —al parecer, estaba diciendo muchas cosas que la enfadaban.

—Puede llamarme Faith —dijo con aire ausente. Si aquel hombre tenía sangre real, se suponía que podía tutearla—. ¿Y qué hace un hombre de la realeza en California?

—Lo que haría cualquier otro hombre normal, supongo. Dirigir un negocio —desvió la mirada hacia el ordenador que tenía en el escritorio—. O intentarlo al menos.

No sabía por qué de pronto le parecía importante explicarlo, pero, por alguna razón, lo hizo.

—Hace muchos años, mi padre y su socio, Joe Colton, que vive en Prosperino, iniciaron juntos un negocio. Fue una fusión perfecta de dos hombres, dos países y dos culturas.

—Sí, he oído hablar de los Colton.

En California, los Colton eran como una especie de familia real. Era una familia bien relacionada, respetada y con una gran reputación en el mundo de los negocios y en los ambientes políticos y sociales de la zona.

Faith siempre había admirado a aquella extensa familia por lo que había leído sobre ella en los periódicos. Envidiaba el amor que presidía sus relaciones. Para ella, encamaban la definición de una verdadera familia, algo que nunca había tenido.

Pero su admiración hacia los Colton no se debía solamente a lo que leía en las páginas de sociedad. Sabía también que era una familia generosa con diferentes causas. De hecho, eran los fundadores del rancho Hopechest, un lugar en el que había pasado sus años de adolescencia. Sin el rancho, ella probablemente habría terminado en la calle, como otros muchos niños sin hogar.

Le debía muchas cosas al rancho Hopechest y, en última instancia, a los Colton, por haber hecho posible un hogar para niños que no tenían ningún lugar a donde ir, que no tenían a nadie que los quisiera.

Ella había sido una de esas niñas. Pero no iba a contárselo al jeque. Alguien como Ali El-Etra jamás comprendería lo que era estar solo en el mundo, sin saber de dónde iba a llegar la siguiente comida o si podría dormir bajo techo.

Ali continuó:

—Mi padre es descendiente de la familia real kuwaití. Nuestra familia es la mayor propietaria de tierras con petróleo del país. Pero, años atrás, ni siquiera eran conscientes de su existencia, y, por supuesto, no tenían experiencia alguna en extraerlo. Joe Colton, por su parte, disponía del equipo y de la experiencia necesaria para hacerlo.

Ali se encogió de hombros. No quiso comentarle lo unidos que habían estado los El-Etra y los Colton durante años. Para él, habían sido como su propia familia, particularmente durante los años en los que su padre, temiendo por su seguridad, lo había enviado a vivir con los Colton.

Habían sido unos años difíciles para Ali una época en la que había estado separado de su familia y en la que había perdido a su adorada Jalila.

Ali sacudió la cabeza, intentando deshacerse de aquellos recuerdos. Eran demasiado dolorosos.

—Mi padre y Joe Colton no sólo fueron socios y grandes amigos, sino que llegaron a convertirse en hombres de éxito —se encogió de hombros—. Las cosas les fueron bastante bien.

Faith miró a su alrededor.

—Sí, eso parece —dijo, con un asentimiento y una sonrisa.

La primera impresión que había tenido de él había sido bastante acertada: era un hombre mimado que no tenía la menor idea de lo que significaba trabajar. Un hombre al que le habían dado todo en la vida. Un hombre con el que nunca, podría relacionarse, al que jamás podría comprender.

Faith estaba orgullosa de todo lo que había conseguido sin ayuda de nadie. Aunque, por su puesto, no tenía a nadie que pudiera ayudarla, pensó. No había podido elegir, había tenido que hacer las cosas por sí misma.

—Así que le ha pedido dinero a su padre para pagar a sus inversores —asintió pensativa, intentando dominar la envidia—. Ahora lo comprendo. Supongo que es fácil tener éxito cuando es otro el que paga las facturas.

—¿El dinero de mi padre? —se levantó bruscamente, con el semblante sombrío—. Se equivoca, señorita Martín, es mi dinero —la corrigió con firmeza, rodeó el escritorio y se detuvo ante ella.

Estaba tan cerca de ella que Faith podía apreciar la fragancia de su loción. Era una fragancia discreta, masculina, y absolutamente embriagadora.

Si a distancia Ali El-Etra era un hombre impresionante, de cerca resultaba casi sobrecogedor. Faith podía ver las diminutas chispas de enfado que resplandecían en sus ojos; unos ojos que le resultaban casi hipnóticos. Y vio también que su boca se tensaba.

—Señorita Martín. Llegué a América y fundé El-Etra Investiments hace diez años, sin la ayuda de mi padre, ni financiera ni de ninguna otra clase. La única ayuda que mi padre me ha proporcionado ha sido la de su consejo, algo que valoro enormemente, puesto que él no sólo es un hombre de éxito, sino también una persona honesta.

Se interrumpió para dirigirle una mirada que casi la hizo temblar.

—Mi padre fue uno de mis primeros clientes, pero no se equivoque, señorita Martín, mi padre no es ningún estúpido. Jamás habría invertido parte de la fortuna de la familia en esta firma si no fuera una empresa viable.

Faith lo miraba con recelo, como podría estar mirando a un perro rabioso con el que hubiera tropezado.

Al parecer, había tocado un tema al que el jeque era especialmente sensible, pensó arrepentida.

Comprendió que tenía que retroceder, ganar distancia, tanto emocional como física. Y también disculparse.

No quena hacer nada que pudiera poner en peligro aquel trabajo. Y no porque aquel hombre fuera rico o tuviera sangre real, eso no podía importarle menos. Sino porque aquel trabajo era importante para ella.

Lo necesitaba para poder pagar el préstamo que el banco le había concedido para la expansión de su empresa.

A pesar de su aparente desdén por aquel hombre y por su estilo de vida, no podía dejar que sus sentimientos personales sobre su forma de vida, su reputación o su riqueza, afectaran su sentido de los negocios. Aunque no iba a ser fácil, porque Ali El-Etra representaba todo lo que ella despreciaba en un hombre.

—Lo siento —dijo con voz queda.

Era vividamente consciente de que el jeque estaba a sólo unos centímetros de ella. Suficientemente cerca como para que su masculina fragancia embriagara sus sentidos. Y suficientemente cerca como para que viera lo atractivo que realmente era. Era una situación absolutamente inquietante.

—No pretendía ofenderlo, ni a usted ni a su familia.

—Para mí la familia es algo sagrado, señorita Martín.

—Intentaré recordarlo.

—Por favor, hágalo —su mirada parecía haberse aclarado y el asomo de una sonrisa suavizaba su expresión. La miró con atención, como si estuviera estudiándola—. Sería una pena que tuviera que reconsiderar mi opinión sobre la decapitación, ¿no cree?

Capítulo 2

—Lo que no comprendo, Ali, es como has podido dirigir la firma durante todo este tiempo —Faith sacudió la cabeza, bebió un sorbo de su té y miró al jeque, sentado frente a ella en la mesa de reuniones.

Faith llevaba tres días trabajando en el sistema informático, intentando averiguar dónde residía el problema. La falta de sueño, de comida, y el dolor de cabeza, la habían dejado cansada y más que ligeramente irritable. Pero la paciencia no era su fuerte ni siquiera en los mejores días.

Esperaba que aquella reunión no durara demasiado. Aquel hombre continuaba poniéndola nerviosa, con sus miradas profundas y su sonrisa imposible. Muchas veces, durante aquellos tres días, descubría sus pensamientos volando hasta el día de su primer encuentro.

Y el hecho de que también se hubiera descubierto a sí misma repasando las páginas de sociedad cada mañana para ver si aparecía en ellas alguna foto del jeque, algo que sucedía invariablemente, y siempre con la compañía de alguna belleza, había llegado a convertirse en algo exasperante, en algo que ni siquiera comprendía.

Faith no era el tipo de mujer que se pasara el día soñando con un hombre. Pero se consolaba a sí misma diciéndose que era normal que sintiera curiosidad por un hombre que tenía su futuro financiero en sus manos.

Las fotografías que aparecían cada mañana sólo confirmaban sus diferencias y la deplorable opinión que tenía sobre él.

Al parecer, el jeque tenía una cita distinta cada noche. Ella apenas podía recordar la última vez que había salido con alguien. Por decisión propia, claro. Faith prefería los ordenadores a los hombres: los ordenadores no mentían, no la abandonaban y no podían hacerle daño.

—¿Qué quieres decir exactamente?

Faith suspiró. Fue entonces consciente de que estaba mirando a Ali muy fijamente. El sol que se filtraba por las ventanas se reflejaba en sus facciones, realzando sus pómulos y la curva de su mandíbula oscurecida por una sutil sombra de barba. El efecto era irresistiblemente sexy. No le extrañaba que las mujeres se rindieran a sus pies.

Enfadada consigo misma por el curso que estaban tomando sus pensamientos, Faith sacudió la cabeza, desvió la mirada y bajó la cabeza, hacia sus notas, intentando concentrarse en el trabajo.

—De acuerdo, Ali, déjame explicarte lo que he descubierto hasta ahora —tomó aire para que su voz permaneciera serena—. En primer lugar, necesitas un servidor nuevo. El que tienes ahora no sólo se ha quedado obsoleto, sino que no es el adecuado para tus necesidades. Me sorprende que no hayas tenido problemas serios hasta ahora. Volvió a repasar sus notas con el ceño fruncido y, al alzar de nuevo los ojos, se sorprendió al encontrarlo mirándola intensamente.

La miraba poniendo en ella toda su atención, como si fuera la única persona del mundo. Era exasperante.

Faith no estaba acostumbrada a ser escrutada de aquella manera por un hombre, y menos por un hombre tan poderoso.

—En segundo lugar, necesitas un sistema operativo nuevo, algo que puedas utilizar también en el futuro. Además, se necesitarán nuevos monitores, programas y teclados para completarlo —se interrumpió, se frotó la sien y suspiró, deseando poder reconocer mejor su propia letra—. Y habrá que instalar programas antivirus. Con la proliferación de virus que hay en la actualidad, sin ellos tu sistema es terriblemente vulnerable. En realidad, creo que es eso lo que ha pasado. Creo que ha entrado un virus al sistema y ha comenzado a comerse sus archivos.

Se interrumpió para dar un sorbo a su refresco, muñéndose de ganas por un sándwich caliente para acompañarlo.

—Eso es lo único que he podido averiguar hasta ahora. Es la única explicación que he podido encontrar. He revisado dos veces todo el sistema.

Ali se inclinó hacia delante. Su concentración era total.

—¿Quieres decir que es posible que esto lo hayan hecho deliberadamente?

—¿Deliberadamente? No necesariamente. Ciertos softwares son particularmente vulnerables a los virus. Los hackers se divierten enviando virus capaces de destruir datos.

—¿Entonces es algo que hacen por pura diversión?

Parecía tan sorprendido que Faith soltó una carcajada.

—Lo creas o no, sí —inclinó la cabeza—. Bueno, supongo que ya no estás en Kansas —al ver que fruncía el ceño, se dio cuenta de que no tenía la menor idea de lo que significaban sus palabra. Se echó a reír—. No importa, sólo es una expresión.

—¿Una expresión? ¿Y qué tiene que ver Kansas con un sistema informático de California?

Faith comprendió divertida que iba a tener que darle un curso sobre cultura popular americana.

—¿Has visto El Mago de Oz?

—No, ¿debería? —preguntó Ali con expresión recelosa y escéptica.

—Sí —Faith sonrió y apoyó los brazos en la mesa—. Es una gran película. En cualquier caso lo de «ya no estás en Kansas» es sólo una expresión sacada de una de las canciones de la película. Y se le aplica a alguien cuando está siendo particularmente ingenuo.

—¿Y yo estoy siendo ingenuo? —quiso saber el jeque, preguntándose si Faith no estaría riéndose de él.

Faith, consciente de que había vuelto a meter la pata, eligió las palabras con cuidado, intentando no ofenderlo.

—Ali, sé que cuesta creerlo, pero hay personas que intentan desbaratar negocios o destruir datos por el mero placer de hacerlo.

—Y gracias a ellos, tú tienes trabajo, ¿no? En ese caso, quizá deberías mostrarles algún aprecio.

La diversión que brillaba en sus ojos le hizo comprender a Faith que estaba bromeando—Aquello la sorprendió.

—En eso tienes razón —admitió con una sonrisa.

—Y si crees, o al menos sospechas, que alguien ha podido intentar desbaratar mi negocio, tendré que poner a los de seguridad a trabajar en ello. Lo dijo de tal manera que Faith pensó que estaba a punto de llamar a la guardia real.

—Espera un momento, Ali. No creo que esto se haya debido a un ataque deliberado. Simplemente creo que ha sido un descuido de alguien —levantó la mano antes de que el jeque pudiera replicar—. Y no necesariamente uno de tus empleados —lo último que quería era que despidieran a alguien por su culpa—. A veces, llega un virus y uno no se da cuenta hasta que el sistema se ve afectado. Pero, a partir de ahora, tendrás que tener mucho, mucho cuidado. Lo que yo haría sería dar instrucciones a todos los empleados para que no abran un solo correo electrónico de nadie que no conozcan.

—De acuerdo —Ali asintió lentamente—. Le diré a Kadid que se ocupe de ello inmediatamente.

—Estupendo.

Por lo menos estaba aceptando su consejo, algo que, estaba segura, tenía dificultades para hacer normalmente. Faith no estaba segura de si era porque ella era una mujer o, simplemente, porque él era un miembro de la familia real. En cualquier caso, tenía la sensación de que Ali estaba más acostumbrado a dar órdenes que a recibirlas.

—Ahora os instalaré un sistema antivirus que actúa automáticamente cada vez que el sistema es atacado. No es infalible, pero es lo único que tenemos. Una vez instalado, debe ser actualizado por lo menos una vez al mes. ¿Comprendes lo que estoy diciendo, Ali?

Ali sacudió la cabeza, absolutamente desconcertado.

—Virus, sistemas, servidores. No comprendo toda esa jerga —la miró embelesado por la vivida intensidad de sus ojos verdes.

Faith era una mujer, había descubierto durante los días anteriores que parecía apasionarse por todo. Se parecía muy poco a las mujeres que normalmente lo rodeaban. Estaba demostrando ser un cambio refrescante. Y, al mismo tiempo, un desafío.

En aquel momento, estaba sentada de espaldas a la ventana. El sol de la tarde se esparcía por la habitación, se derramaba sobre ella y hacía brillar su pelo como si fuera de oro.

Ali se descubrió preguntándose si sería tan suave, tan sedoso como parecía. Y tuvo que entrelazar las manos para dominar la tentación de averiguarlo.

Aquel día, Faith se había presentado vestida, una vez más, con camiseta, vaqueros y zapatillas deportivas.

Pero en vez de en una trenza, llevaba el pelo recogido en un moño en lo alto de la cabeza, dejando que algunos mechones enmarcaran su rostro con aquella hermosa profusión de rojo y oro.

Ali suspiró, intentando mantener sus pensamientos bajo control.

—Tendrás que explicarme lo que tengo que hacer en un lenguaje que pueda comprender. Preferiblemente árabe o inglés.

—El árabe está definitivamente descartado. Me temo que lo haré en inglés. En un lenguaje más llano, podríamos decir que el sistema ha tenido un berrinche.

—¿Un berrinche?

—Sí, como una especie de pataleta —rió suavemente al ver su expresión. Era evidente que nadie había tenido una pataleta delante del jeque hasta entonces. Faith le palmeó instintivamente la mano—. Pero no tienes que preocuparte por entenderlo, Ali. A mí me pagas precisamente para eso. Y le pagaba muy bien, pensó. Además, le había ofrecido cierta suma extra si conseguía tener el sistema en funcionamiento en menos de diez días, un desafío que Faith no podía resistir. Porque con ese dinero en mano, podría evitar tener que ir al banco para mendigar otro préstamo.

Ali suspiró.

—No sé durante cuánto tiempo podrá seguir soportando la plantilla todas las horas extras que está trabajando para ponerlo todo al día. Por no hablar de las horas que pasan intentando tranquilizar a nuestros clientes. ¿Podrás terminar todo esto en una semana?

—En cuanto haya elaborado un presupuesto y cuente con tu permiso para encargar los equipos necesarios, podría tenerlo en menos de una semana —eso significaría trabajar casi veinticuatro horas diarias, pero necesitaba ese dinero como fuera. Frunció el ceño pensativa—. Esta mañana he estado probando el nuevo sistema operativo, pero no te sugiero que lo utilices para nada importante hasta que no hayamos instalado el equipo nuevo.

Ali asintió, mientras la escuchaba. Se removió incómodo en la silla y se aflojó el nudo de la corbata. Aunque estaban a finales de septiembre, la temperatura continuaba siendo primaveral. Y pese al aire acondicionado, en aquel despacho cada vez hacía más calor.

—No hace falta que elabores un presupuesto, Faith. Compra todo lo que necesites. Kadid se ocupará del papeleo necesario —Ali se levantó, se acercó a su escritorio y presionó el botón del intercomunicador—. Kadid, ¿podrías venir un momento, por favor?

A esas alturas, Faith ya sabía que Kadid había estado junto a Ali desde su nacimiento.

Durante los días anteriores, Kadid y ella habían llegado a hacerse buenos amigos. Kadid se había mostrado en todo momento amable y servicial, además de completamente devoto a Ali, algo que, Faith tenía que admitirlo, había encontrado sorprendente.

Kadid le suministraba todos los refrescos de cola necesarios mientras trabajaba, un combustible que para Faith era prácticamente imprescindible.

El día anterior, incluso se había sentado a compartir un refresco con ella, sin duda alguna, rompiendo algún tipo de protocolo real.

Segundos después de que lo llamara, las puertas del despacho se abrieron para dar paso a Kadid.

—Señorita Martín —inclinó la cabeza sonriendo.

—Hola, Kadid.

—Kadid, Faith tiene que comprar un equipo informático para la empresa. Asegúrate de que pueda contar con todo el dinero que necesite.

—Por supuesto —se volvió hacia Faith con una sonrisa—. Me ocuparé de ello inmediatamente, señorita Martín.

A pesar de lo mucho que había insistido Faith en que la tuteara, el secretario continuaba manteniendo las formas.

Con expresión vacilante, Kadid dio un paso hacia Ali para decirle de manera reservada:

—Le pido que me perdone, jeque El-Etra, pero la señora Jourdan está en la sala de espera. No tenía una cita, pero. . . está preocupada por algo y ha dicho que podía esperar todo lo que fuera necesario para verlo.

—¿Maureen está aquí? —Ali frunció el ceño—. Por favor, hazla pasar.

Se volvió hacia Faith.

—¿No te importa? Sólo será un momento. Maureen es una buena amiga, además de una de mis clientes —se ajustó el nudo de la corbata y se colocó el cuello de la camina—. Si está preocupada, es importante que la vea.

—En absoluto —Faith se recostó en la silla. La extrañaba que un hombre como Ali pudiera dedicarse personalmente a tranquilizar a sus clientes.

—Que pase inmediatamente, Kadid.

Pocos segundos después, entraba en la habitación una mujer de unos setenta años. Elegantemente vestida, llevaba un abrigo azul zafiro del mismo color que sus ojos y se apoyaba sobre un bastón con una empuñadura que representaba la cabeza de un lobo.

—Maureen.

Con una mirada de pura adoración que transformó su rostro en algo arrebatador, Ali caminó hacia ella, le tomó la mano libre y se la besó caballerosamente.

—Me alegro de verte —volvió a besarle la mano otra vez con verdadero afecto—. Hace mucho tiempo que no te veía.

—Yo también me alegro de verte, Ali —le dio un beso en la mejilla—. Y veo que continúas siendo un granuja tan encantador como siempre —le dijo, estrechándole la mano con auténtico cariño—. Vi a tus padres en el cumpleaños de Joe Colton. ¿Te enteraste de que intentaron matar a Joe?

Ali asintió.

—Sí, ayer por la noche hablé con mi padre y me lo contó.

—No puedo imaginar quién puede querer matar a Joe.

—Yo tampoco —confirmó Ali con un asentimiento de cabeza—. Pero me temo que este mundo está lleno de mentes irracionales y enfermas —se encogió de hombros—. Estoy seguro de que la policía está haciendo todo lo posible para encontrar al culpable.

—Mmm. . . Eso espero —la mujer miró a su alrededor y descubrió a Faith. Arqueó una de sus elegantes cejas y se volvió hacia Ali con una maliciosa sonrisa—. Vaya, vaya. Yo diría que el gusto de tus padres en cuestión de mujeres está mejorando.

Ali soltó una carcajada.

—No, Maureen, te equivocas —miró a Faith. Sus ojos se encontraron y Faith se sintió como si de pronto se tensara algo entre ellos.

Impactada, intentó desviar la mirada, pero descubrió que le resultaba imposible. Era como si el magnetismo de Ali la tuviera sujeta y se negara a dejarla marchar. En sus ojos, había un calor y un humor que suavizaban su arrogante fachada de forma sobrecogedora. Con aquella expresión, el jeque parecía mucho más humano. Además de extraordinariamente atractivo.

—Maureen, esta es Faith, la asesora informática a la que he contratado para arreglar ese ridículo problema que estamos teniendo.

Maureen volvió a mirar a Faith y suspiró.

—Es una pena. Es encantadora.

—Sí, en eso estamos de acuerdo.

Ali miró de nuevo a Faith. Sus ojos volvieron a encontrarse y ella se sonrojó, tan sorprendida por su comentario como por lo que estaba viendo en sus ojos.

Estaba completamente segura de que ningún hombre la había considerado adorable hasta ese momento. Y tampoco podía recordar que nadie la hubiera mirado como lo estaba haciendo Ali. Su expresión la hizo sonrojarse y sintió que se le aceleraba de forma extraña el corazón.

Sin dejar de sonreír, Ali se volvió hacia la anciana.

—Entonces dime, ¿a qué debo el gran placer de tu visita? Hacía mucho que no nos veíamos. El mes pasado me prometiste que vendrías a cenar a mi casa —Ali le sostenía la mano mientras ella se sentaba en una de las sillas del despacho. Después de dejarle el bastón a su lado, Ali se soltó frente a ella, dispuesto a prestarle toda su atención.

—Estoy bien, Ali, de verdad —Maureen suspiró y se colocó más cómodamente en la silla—. Ya sé que prometí ir a cenar contigo, pero no me gusta dejar a Alfred solo por las noches si puedo evitarlo —le sonrió—. Ya sabes que le gusta estar acompañado —tomó la mano de Ali—. Una de las enfermeras me ha comentado que fuiste a jugar con él al bridge la semana pasada.

—Y tuve una sonora derrota. Pero, por favor, no le digas a nadie que hice novillos —Ali se inclinó hacia ella y susurró—: Se suponía que tenía que estar en una reunión de inversores. Si Kadid se entera de que estaba jugando al bridge, rodarán cabezas.

—Eres un diablo —rió Maureen, estrechándole la mano con cariño.

—Y dime, ¿qué te ha hecho venir hasta aquí? Sabes que habría bastado con una llamada para que fuera a buscarte a tu casa, ¿verdad? —posó la mano en la mejilla de Maureen. La veía muy preocupada—. Dime, Maureen, ¿qué es lo que te inquieta?

—Siempre has sabido leerme el pensamiento —esbozó una trémula sonrisa—. Ali, he traído algo que quiero que veas —con el ceño fruncido, metió la mano en su bolso y sacó un sobre—. He recibido esta carta del centro de rehabilitación.

Ali sacó el contenido del sobre y comenzó a leer.

—Me temo que vuelven a subir las tarifas. Y he pensado que debería traerte esto —lo observó mientras él leía—. Estoy muy preocupada. Ya sabes que Alfred está mucho mejor allí. Es el primer lugar en el que realmente ha mostrado alguna mejora —se mordió el labio, el brillo de las lágrimas empañaba sus ojos—. No estoy segura de que pueda continuar afrontando el gasto si continúan subiendo las tarifas. No sé cuánto tiempo más. . .

—Maureen —después de doblar la carta, volvió a meterla en el sobre y tomó las manos de la anciana—. Ya te lo he dicho otras veces, no tienes que preocuparte por el dinero. Tus inversiones son sólidas y seguras, están creciendo día a día. Me has confiado tu dinero y yo nunca dejaría que te arruinaras. Me tomo mis responsabilidades en serio.

—Oh, Ali, lo sé. No estaba cuestionando. . .

—Lo sé, Maureen —le palmeó la mano y le sonrió—. Pero tú ya tienes suficientes preocupaciones, y, como te he dicho muchas veces, hay dinero más que suficiente para atender cualquier necesidad que podáis tener tú o Alfredo, tanto ahora como en el futuro.

Parte de la preocupación abandonó el rostro de la anciana.

—¿Estás seguro, Ali ?Ya sabes lo caro que es. . . Ali volvió a posar la mano en su mejilla.

—Por favor, Maureen, confía en mí.

—Oh, Ali, ya sabes que confío en tí. El problema no es ese —su sonrisa todavía era vacilante—. Sé que estoy siendo una estúpida, pero. . .

—Tú nunca eres una estúpida Maureen. Dime, ¿qué puedo hacer para tranquilizarte?

—Sólo para que me quede más tranquila, ¿podrías revisarme mi cuenta? Ya sé que has tenido algún problema con los ordenadores. Así que si pudieras mirármela. . .

—Claro que sí —Ali se levantó y miró a Faith—. ¿Tienes alguna manera de conseguir que pueda entrar en mi ordenador para poder comprobar una cuenta?

Faith estaba tan sorprendida por el cariño que había entre Ali y la anciana que tardó algunos segundos en darse cuenta de que estaba hablando con ella.

—¿Faith?

—Lo siento —se levantó—. Por supuesto —cruzó la habitación, se acercó al escritorio y encendió el ordenador—. Ali, ¿puedes escribir tu contraseña?

Ali rodeó el escritorio y se detuvo tan cerca de ella que sus cuerpos se rozaban. Su calor y su masculina esencia parecían irradiar hacia ella. Faith sintió el pulso acelerado y una repentina ráfaga de calor.

Se le secó la garganta y notaba las manos empapadas en sudor. Con aire ausente, se las secó en los pantalones y se apartó ligeramente de él para que dejaran de rozarse. No podía pensar cuando estaba en contacto con él.

Rápidamente, con gran concentración, Ali tecleó unas cuantas letras y la miró con aquella mirada oscura, intensa, como si también él hubiera sentido el calor que se había encendido entre ellos.

Con dedos temblorosos, Faith tecleó el código que abría el programa de cuentas corrientes y preguntó:

—Perdone, ¿su apellido es Jourdan? —le preguntó a Maureen.

—Sí.

Faith deletreó el apellido para asegurarse de que lo tecleaba correctamente. En la pantalla aparecieron los nombres de Maureen y Alfred Jourdan. Faith no quería mirar, pero le habría hecho falta estar ciega para no ver la cantidad de dinero que tenían en la cuenta.

Alzó la mirada hacia Ali. Este mantenía el semblante frío. Faith volvió la mirada hacia la pantalla. Había algo que no cuadraba. Quizá tuvieran alguna otra cuenta. Marcó una serie de números, pero no encontró ningún fichero.

Miró a Ali preocupada, pues estaba al tanto de la conversación que habían mantenido. Este la miró fijamente, como si estuviera indicándole que no dijera nada.

Aquello no era asunto suyo, de modo que Faith se retiró para que Ali pudiera ver la pantalla del ordenador.

El jeque sacó unas gafas del bolsillo y se inclinó hacia delante para examinar un momento la pantalla.

—Ya está, ¿lo ves? —Sonrió, se levantó y presionó un botón para que nadie pudiera ver las cifras que aparecían en la pantalla—. Hay más que suficiente para vuestros gastos. Y siento que todavía no te haya llegado el extracto del mes.

—Tonterías, Ali, ya sabes que nunca he podido entender esas cosas. Por eso quiero que seas tú el que me informe.

—Sí, lo sé —volvió a meterse las gafas en el bolsillo—. Y ahora, ¿me harás el favor de dejar de preocuparte? — rió—. Como sigas así, pronto tendréis más dinero que yo.

Maureen se echó a reír, evidentemente aliviada, y se llevó la mano al corazón.

—Gracias, Ali, sabía que me sentiría mejor después de hablar contigo —sonrió—. Siempre me tranquilizas.

Ali se acercó a ella, la ayudó a levantarse y le tendió el bastón.

—Y ahora, si te prometo ir a comer a tu casa la semana que viene, ¿me prometes que dejarás de preocuparte? Maureen se detuvo antes de salir.

—Te lo prometo —se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias, Ali. No sé qué haría sin tí.

—Probablemente encontrarías otro hombre al que encandilar —le besó la mano y le abrió las puertas—. Dale recuerdos de mi parte a Alfred y dile que me pasaré el viernes a jugar otra partida. Y que esta vez pienso ganar.

—No cuentes con ello, Ali —contestó Maureen entre risas—. En algunas cosas todavía no ha perdido su agilidad.

Faith permanecía detrás del escritorio de Ali, confundida y preocupada, esperando a que volviera.

—Le has mentido —lo acusó en el momento en el que cerró la puerta tras él.

Si Ali estaba sorprendido por su acusación, no lo demostró.

—Sí, Faith, he mentido —dijo con voz tranquila, casi complaciente.

—Pero antes has dicho que era una buena amiga.

—Eso no era mentira, Faith —se acercó a la ventana para correr las cortinas—. Es una buena amiga —se volvió hacia ella—. Y una de mis clientes.

Faith inclinó la cabeza, reprimiendo apenas su enfado.

—¿Y siempre les mientes a tus clientes?

La mirada de Ali se ensombreció peligrosamente mientras se volvía hacia ella.

—No —contestó con infinito cuidado—. Por supuesto que no.

—Pues cualquiera lo diría —con los puños apretados, Faith sacudió la cabeza, intentando entender lo que acababa de presenciar. Parecía confirmar sus peores sospechas sobre Ali y, por alguna razón, aquello la desilusionaba—. Le has dicho que tiene dinero más que suficiente cuando apenas tiene diez mil dólares en su cuenta.

—No Faith, no le he dicho eso. No me has escuchado con atención.

—Estaba aquí mismo. He oído perfectamente lo que le has dicho —el enfado le hacía alzar la voz—. Has dicho. . .

—He dicho que había dinero más que suficiente para atender sus necesidades —hablaba en un tono peligrosamente tranquilo que la hacía estremecerse.

—Pero sabes condenadamente bien que es mentira. Apenas tiene dinero suficiente para sobrevivir unos meses.

Faith no podía evitar la indignación que teñía su voz. Le parecía increíble que aquel hombre fuera tan descuidado con un asunto tan importante para alguien a quien quería. No sólo le parecía insensible, sino también cruel. Y aquello la enfurecía.

Sin dejar de apretar los puños, dio un paso hacia él.

—Parece evidente que Maureen Jourdan es una persona a la que le tienes un gran cariño, y es obvio que ella te quiere. Pero entonces, ¿por qué le mientes? ¿Qué clase de hombre eres?

Todo tipo de sentimientos oscuros ensombrecieron el rostro del jeque, que también dio un paso hacia ella.

Faith se negaba a retroceder. Se negaba a permitir que Ali saliera inmune después de haber hecho algo tan cruel e inhumano que le bastaba pensar en ello para que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Quizá porque aquella actitud le resultaba demasiado cercana.

Faith sabía por propia experiencia lo que significaba que una persona a la que amaba y de la que dependía le mintiera. Le dijera que la cuidaría, que había dinero más que suficiente para cubrir sus necesidades para después averiguar que todo era mentira.

«Desolación» era una palabra que apenas podía describir la desesperación que aquellas mentiras originaban.

Pero al igual que su padre, al parecer Ali no tenía en consideración las consecuencias de su conducta.

—Ten cuidado Faith —le advirtió Ali con una voz que la hizo estremecerse.

Aun así, inclinó la barbilla y lo miró a los ojos.

—¿Por qué? ¿Porque no te gusta oír la verdad? ¿Porque no quieres que nadie sepa exactamente cómo eres?

—Ten cuidado Faith —volvió a advertirle en aquella voz grave que estuvo a punto de hacerla retroceder.

Pero Faith se negaba a dar un paso hacia atrás. Se negaba a acobardarse. Ya se había visto obligada a hacerlo en una ocasión y no volvería a dejar que las mentiras de un hombre volvieran a reducirla otra vez.

Ali tomó aire, intentando controlar los sentimientos que se arremolinaban en su interior, a punto de entrar en erupción. Nadie se había atrevido a hablarle nunca de esa manera. Jamás. Nadie lo había acusado de una conducta tan imperdonable. Y descubría que aquello había estado a punto de hacerlo estallar.

Su padre lo había enseñado años atrás a dominar su genio, un rasgo de su carácter que podía llegar a ser peligroso si no lo controlaba.

Y en aquel momento, estaba perdiendo el control. «Hijo, un hombre que no es capaz de controlar su genio, que no es capaz de controlarse a sí mismo, nunca será un verdadero hombre».

Pero le bastaba mirar a Faith para darse cuenta de lo que pensaba de él, de qué lo estaba acusando. Y aquello lo enfurecía como nada lo había hecho enfurecer.

Ali era un hombre que se enorgullecía de sí mismo, de su integridad y de su carácter. Le habían enseñado que la integridad, el carácter y el nombre eran las tres cosas más importantes que un hombre podía poseer, algo que debía proteger y valorar como un tesoro. Y él había trabajado durante toda su vida para mantenerlas.

No podía recordar la última vez que alguien había cuestionado su integridad. Nadie se había atrevido a hacerlo nunca. Salvo Faith.

Y aquello le dolía. Sí, le dolía porque le importaba lo que Faith pudiera pensar de él, aunque no tenía la menor idea de por qué.

—¿Qué clase de hombre crees que soy?

Faith apenas pestañeaba. Intentaba no reaccionar a su proximidad, a su carácter, a su presencia. Porque a pesar de su enfado, era perfectamente consciente de la fuerza y el poder que de él emanaban.

Si ella hubiera sido una mujer que se dejara intimidar fácilmente, en aquel momento estaría temblando de pies a cabeza. Pero en el interior de Faith se había desencadenado una batalla de sentimientos. El enfado y la desilusión estaban ganando el combate.

Ali asintió.

—Ya entiendo —alzó la mano cuando Faith abrió la boca para decir algo—. Creo que tus ojos me están diciendo todo lo que necesito saber. Y siento que tu opinión sobre mí se tan baja —suavizó el tono de su voz sin dejar en ningún momento de mirarla a los ojos—. Es lamentable. Pero, puesto que tienes una opinión tan baja sobre mí, quizá prefieras que contrate a otra persona para terminar este trabajo.

El pánico le constriñó el corazón, ahogando cualquier otro sentimiento. Faith contaba con el dinero que aquel trabajo iba a proporcionarle y maldijo desesperada su lengua.

Se regañó mentalmente. Lo que Ali les dijera o hiciera con sus amigos no era asunto suyo. Ella tenía que mantenerse al margen de él y de sus propios sentimientos.

Pero desde el momento en el que había puesto los ojos sobre aquel hombre, había sabido que tenía un extraño efecto sobre ella, tanto física como emocionalmente.

Lo que Ali El-Etra era, lo que representaba, le había hecho reaccionar de una manera que no era propia de ella.

El impacto que había tenido en su vida, las reacciones que había provocado en sus sentimientos y las emociones que había conseguido levantar en un plano completamente diferente, en aquel relacionado con los vínculos entre mujeres y hombres, la aterraba como nada la había asustado en mucho tiempo.

Quizá fuera esa la razón por la que le había costado tanto guardar las distancias. Se había prometido a sí misma mantener su relación a un nivel estrictamente profesional. Pero había roto sus propias reglas, y eso estaba a punto de costarle su trabajo.

—¿Me estás despidiendo? —preguntó.

—No —la miraba constantemente a los ojos, pero Faith no conseguía interpretar los sentimientos que su mirada reflejaba—. Sólo estoy preguntándote si no preferirías no trabajar para mí, puesto que te resulto tan repugnante.

El sentimiento de culpabilidad la cubrió de pronto, como una lluvia inesperada.

—Lo siento —dijo contrita, y se apartó unos mechones de la cara, mientras intentaba dominarse—. No, no te encuentro repugnante, Ali —su voz se había suavizado y era consciente de que estaba diciendo la verdad—. Y te pido perdón por haberte causado esa impresión. En realidad, no es asunto mío el cómo dirijas tu negocio.

—Es cierto.

—Es sólo. . . —se interrumpió. No sabía cómo explicar sus sentimientos.

—A veces, Faith —dijo Ali, deslizando suavemente el dedo por su mejilla—, una mentira no es algo necesariamente malo.

El impacto de aquellas palabras, palabras que había oído infinidad de veces durante la infancia, la hizo temblar.

Así que Ali acababa de admitir que mentir no le parecía del todo malo. Aquello confirmaba sus peores temores sobre él.

Pero no era asunto suyo, se recordó con firmeza. Necesitaba aquel trabajo y no quería seguir enfadándose con Ali.

—Bueno, si no hay nada más, será mejor que me ponga a trabajar —quería alejarse de él, olvidarse de la escena de la que había sido testigo.

Consciente de que ya no podía profundizar en el tema. Ali asintió.

—Le diré a Kadid que se asegure de que mañana tengas todo lo necesario para comprar el equipo.

—Estupendo —pasó por delante de él, se acercó a la mesa de reuniones y, tras recoger sus cosas, se dirigió hacia la puerta.

No volvió a mirar atrás. No podía. No quería que Ali viera las lágrimas que ya no era capaz de contener.

Capítulo 3

—Señorita Faith, perdone que la moleste —Kadid permanecía en el marco de la puerta de la habitación que albergaba todo el sistema informático de El-Etra Investiments—. ¿Puedo pasar, por favor?

Faith se volvió del ordenador en el que estaba trabajando y consiguió esbozar una sonrisa al ver la bandeja que el secretario llevaba. En ella había un vaso lleno de cubitos de hielo, varias latas de cola y un sándwich.

—Por supuesto.

—Me he tomado la libertad de pedirle al chef que le preparara esto —colocó la bandeja en una mesa cercana tras retirar un teclado que la joven había desconectado.

—Muchísimas gracias —Faith miró la bandeja agradecida.

—Si algo no le gusta, estaré encantado de pedirle al chef que le prepare otra cosa.

—¿Hay un chef en la oficina? —preguntó Faith, tomando la mitad de aquel apetecible sandwich para darle un mordisco. Estaba apunto de desmayarse. Era lo primero que comía en todo el día y ya había pasado la hora de la cena.

—Por supuesto —contestó Kadid con una sonrisa—. ¿Me permite?

Tras el asentimiento de Faith, tomó una lata de cola y comenzó a servirle un vaso.

—El jeque El-Etra lo trajo con él cuando vino a América. Ha estado al lado de la familia durante casi dos generaciones. El jeque El-Etra es un hombre muy leal.

El tono respetuoso de su voz y el cuidado con el que elegía sus palabras le dieron a Faith la impresión de que estaba intentando decirle algo.

—Leal, ¿eh? —masticaba con aire pensativo. Esa no era la palabra que habría elegido ella para describirlo después de la escena que había presenciado el día anterior. Se recostó contra el respaldo de la silla, decidida a tomar un descanso—. Kadid, ¿quién es la señora Jourdan?

Kadid le tendió el vaso de refresco y juntó las manos.

—Es una antigua y muy buena amiga del jeque. No sólo le tiene un gran cariño, sino que le está enormemente agradecido.

—¿Agradecido? —preguntó Faith con el ceño fruncido. Aquello no tenía sentido—. ¿Por qué le está agradecido?

—Cuando el jeque llegó a América, sólo tenía dieciséis años. La situación política de nuestro país era muy agitada y, como hijo y descendiente de la familia real, había una gran preocupación por su seguridad, de modo que su padre decidió enviarlo a los Estados Unidos.

—A vivir con los Colton.

—Sí —contestó Kadid, asintiendo lentamente—. Aunque Ali había aprendido inglés en el colegio, su inglés no era. . . digamos, perfecto —sonrió, llenando de arrugas su rostro—. Como bien sabe, los adolescentes, particularmente a esa edad, pueden ser muy crueles cuando encuentran a alguien que no es como ellos —se encogió de hombros—. El jeque era un extranjero, tenía sangre real y no estaba acostumbrado al lenguaje, los modales y las costumbres de su bello país.

Faith alargó la mano hacia la otra mitad del sandwich, mientras continuaba mirando a Kadid intrigada.

—Continúe.

—Fue. . . una época difícil. El jeque era muy vulnerable a esa edad, una edad en la que los niños se esfuerzan en convertirse en hombres, en mostrar su fuerza y desarrollar su orgullo. En esa etapa, es mucho más doloroso ser víctima de la crueldad de los demás.

—¿La gente era cruel con Ali?

Habiendo sido ella misma una víctima de la crueldad cuando era niña, Faith había crecido aborreciendo cualquier demostración de crueldad hacia nadie.

Kadid asintió con tristeza.

—Sí, eso me temo.

—¿Y dónde encaja la señora Jourdan en todo esto?

—El señor Colton estaba al tanto de las dificultades del jeque. La señora Jourdan era una de las profesoras del colegio privado en el que el jeque estudiaba. El señor Colton se había enterado de que también daba clases particulares y de que era muy querida y respetada entre la comunidad de maestros, además de una excelente profesora. Con el permiso del padre de Ali, el señor Colton hizo los arreglos pertinentes para contratar a la señora Jourdan con el fin de que ayudara al jeque a mejorar el idioma y a superar las diferencias culturales a las que se estaba enfrentando.

—¿La señora Jourdan fue su profesora? —preguntó Faith, sorprendida.

—Ah, pero no sólo fue su profesora. Lo fue, sí —repitió con una sonrisa—, pero, con el tiempo, llegó a convertirse en algo mucho más importante para el joven jeque. Se convirtió en su mentora, en su amiga, en una sustituía de su madre. Ella le enseñó no sólo a utilizar el lenguaje, sino también. . . —parecía buscar la palabra adecuada—, la jerga y todos los rasgos de su cultura—sonrió de nuevo, revelando unos dientes increíblemente blancos—. Como la Gran Manzana —se cubrió la boca, para disimular una risa—. Hasta entonces pensábamos que sólo era una pieza de fruta —sacudió la cabeza ante sus propia ignorancia y Faith se recordó a sí misma intentando explicarle a Ali su referencia al Mago de Oz.

Hasta entonces, no había pensado en lo difícil que podía resultar la integración para una persona que no había nacido en América.

—La señora Jourdan llegó a convertirse en el apoyo más importante del jeque, además de en una especie de madre adoptiva. Ella lo animaba, lo enseñaba, creía en él y, sí, lo quería. Y él también llegó a quererla mucho.

Faith lo escuchaba intrigada.

—Fue la señora Jourdan la que le inculcó al jeque Ali la confianza de saber que algún día podría regresar a los Estados Unidos y fundar su propio negocio. Ella tenía una gran fe en él y, de hecho, cuando el jeque regresó a su país diez años después para abrir su propio negocio, fue su primera inversora.

Después de terminar el sandwich, Faith le ofreció una lata de cola a Kadid y lo miró pensativa. Allí había algo que no encajaba.

—¿Y si tanto la quiere, por qué le miente? Kadid palideció sensiblemente y todo su cuerpo se tensó como si Faith lo hubiera ofendido.

—Debe estar equivocada, señorita Faith —negó con la cabeza lentamente—. El jeque El-Etra jamás mentiría a nadie, y menos a la señora Jourdan.

—Kadid —replicó ella con mucho cuidado—. Yo estaba allí. Lo oí mentir delante de ella. Le dijo que nunca tendría que preocuparse por los gastos de Alfred. . . Por cierto, ¿quién es Alfred? —preguntó con el ceño fruncido, mientras daba un sorbo a su refresco.

—El marido de la señora Jourdan —Kadid suspiró con tristeza—. El señor Jourdan sufre una enfermedad incurable que lo obliga a estar permanentemente hospitalizado. El jeque lo lamenta profundamente.

—Kadid, oí que Ali le decía a la señora Jourdan que nunca tendría que preocuparse por los gastos de Alfred cuando la verdad es que esa mujer sólo tenía diez mil dólares en su cuenta. Le mintió.

Kadid la miró completamente perplejo.

—Pero eso no es mentira, señorita Faith —pareció relajarse—. El señor Jourdan nunca tendrá que preocuparse por sus gastos, ni médicos ni de ninguna otra clase.

—¿Con diez mil dólares? —arqueó una ceja—. Kadid, estamos en los Estados Unidos. ¿Tienes idea de lo que puede costar un tratamiento médico en un hospital privado?

Kadid continuaba perplejo.

—Pero eso no importa, señorita Faith. El jeque se ocupa personalmente de todos sus gastos.

—Espera —Faith sacudió la cabeza y levantó la mano—. ¿Estás diciéndome que el jeque paga de su propio bolsillo los gastos del señor y la señora Jourdan?

—Por supuesto que sí. El jeque es un hombre honesto y leal. Su profundo afecto y gratitud a la señora Jourdan no puede ser medido en dólares. Ella le dio mucho y el jeque considera un privilegio poder entregarle algo a cambio, aunque sea algo tan insignificante como el dinero.

Faith se quedó sin habla. El estómago se le revolvió al recordar la conversación que había mantenido con el jeque el día anterior, recordó sus acusaciones y su tono de condena.

Ali no había dicho una sola palabra en su propia defensa. Se había limitado a dejar que pensara lo que quisiera. . . Faith miró a Kadid. Tenía el estómago tan revuelto que creyó que iba a vomitar.

—Oh, Kadid —gimió.

—¿Está enferma? —alarmado, posó la mano en su hombro—. ¿Quiere que llame al médico del jeque? —le palmeó la espalda, nervioso—. Puede venir inmediatamente.

—No —contestó con voz débil. Se sentía más humillada y avergonzada de lo que había estado en toda su vida—. No, no estoy enferma. Pero me siento completamente idiota. ·

—No, señorita Faith —volvió a palmearle el hombro—. Usted no es ninguna idiota.

—Sí, lo soy —alzó la mirada hacia él—. Kadid, ayer acusé a Ali de cosas terribles. Prácticamente, lo llamé mentiroso y. . .

—¿Llamó mentiroso al jeque? —Kadid abrió los ojos como platos.

—Exactamente.

Completamente abatida, Faith apagó el ordenador en el que estaba trabajando, comprendiendo que sería incapaz de concentrarse.

Apartó el teclado para poder apoyar la cabeza sobre las manos durante unos segundos.

—Kadid —levantó la cabeza—. ¿Por qué demonios. . . ? No importa. Creo que lo entiendo —no estaba muy segura de comprender nada al respecto, salvo que había hecho el más completo de los ridículos—. Así que la señora Jourdan me como una madre para Ali y esa es la razón por la que le está agradecido y está haciendo lo que está haciendo.

—Sí. La señora Jourdan fue algo más que una madre para Ali. Hace diez años, cuando el jeque regresó a los Estados Unidos, fue ella la que lo ayudó a superar el dolor por la muerte de Jalila.

Faith alzó bruscamente la cabeza.

—Espera un minuto. ¿Quién es Jalila? Kadid vaciló.

—Perdone, señorita Faith. He hablado demasiado. No debería. . .

—No, por favor —le tocó el brazo—. Kadid, para mí esto es importante. ¿Quién es Jalila? Kadid suspiró, parecía muy triste.

—Era la pretendiente del jeque. Estaban prometidos en matrimonio.

—¿Ali iba a casarse? —le costaba imaginarse a aquel playboy que veía en las fotografías del periódico cada mañana sentando cabeza con una sola mujer—. ¿Y qué ocurrió?

Kadid se quedó con la mirada perdida en el vacío durante algunos segundos antes de contestar.

—Cuando acabó la carrera, el jeque regresó a su país para preparar la boda. Iba a ser una fiesta, una gran celebración tanto para la familia como para el país —el eco de la tristeza amortiguaba su voz—. Tres semanas antes de la boda, Jalila fue asesinada. Pusieron una bomba en los bajos de su coche. Murió al instante —tomó aire y lo soltó lentamente—. Eso fue hace diez años.

—¿Y esa es la razón por la que Ali vino a los Estados Unidos?

Kadid asintió.

—Sí, fue entonces cuando decidió comenzar su negocio.

Faith asintió. Las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar.

—Y fue entonces cuando la señora Jourdan se convirtió en su cliente. Y esa es la razón por la que le está tan agradecido —no le extrañaba que hubiera tanto cariño entre ellos.

Kadid sonrió, alegrándose . de que por fin comenzara a comprender.

—Sí, exacto.

—¿Kadid? —Faith fruncía el ceño mientras intentaba asimilar toda aquella información—. ¿Hay otras personas a las que el jeque les esté agradecido?

Kadid alzó la barbilla.

—El jeque es un hombre generoso que tiene muchos, muchos amigos.

Dios, la situación empeoraba por segundos, pensó Faith con un débil gemido.

—El jeque es un hombre que cree profundamente en la lealtad hacia aquellos que lo han honrado con su amistad y su confianza.

Faith cerró los ojos otra vez. La discusión que había mantenido con Ali el día anterior pasó nuevamente ante sus ojos. La señora Jourdan había dicho algo el día anterior que la había dejado confundida y había olvidado preguntarle a Ali sobre ello. Después de su conversación con Kadid, su curiosidad era incluso mayor.

—¿Kadid?

—¿Sí, señorita Faith?

—Cuando Ali me presentó a la señora Jourdan, esta dijo algo sobre que el gusto de los padres de Ali en cuestión de mujeres estaba mejorando. ¿A qué se refería?

Kadid pareció vacilar.

—El jeque Ali es hijo único. Tiene la obligación de casarse y dar un heredero a la familia.

—De acuerdo. Así que tiene que casarse y darle un heredero a la familia. ¿Pero eso qué tiene que ver conmigo?

—¿Con usted? Me temo que no estoy seguro —admitió, frunciendo ligeramente el ceño—. Los padres del jeque están muy preocupados por el poco éxito que están teniendo al buscarle una esposa. Desde la muerte de Jalila, el jeque no ha vuelto a tener una relación seria, y eso es algo que a sus padres los preocupa enormemente.

—Puedo imaginármelo —Faith sonrió.

—Durante años, los padres de Ali estuvieron presionándolo para que buscara una esposa, y como no lo hacía, comenzaron a hacerlo ellos mismos. Ahora se dedican a concertar citas con mujeres que les parecen adecuadas para su hijo.

Faith entrecerró los ojos y levantó la mano.

—Espera un momento. ¿Estás diciéndome que esas bellezas que aparecen con Ali cada noche son mujeres con las que sus padres lo citan porque quieren que se case?

—Sí.

—¿Y por qué demonios no se niega a salir con ellas?

Kadid sonrió.

—Señorita Faith, el jeque está extraordinariamente unido a sus padres. Para él la familia es algo muy importante. Las intenciones de sus padres son honradas, ellos pretenden ayudarlo. Decirles a sus padres que no quiere que lo ayuden a encontrar una esposa sería faltarlos al respeto y quizá ofenderlos, algo que el jeque no haría jamás.

—Ya comprendo —dijo Faith.

Era consciente de que en realidad había muchas cosas que realmente no había comprendido.

Por lo menos sobre el jeque Ali El-Etra. Después de aquella conversación, iba a tener que revisar la opinión que tenía sobre él.

Una música lenta, tenues luces y champán importado y muy, muy frío.

Aburrido. Ali permanecía en el fondo del salón, dejando que su mirada vagara por la pista abarrotada de gente y rezando para que su cita de aquella noche, Candy, o Cookie, o como quiera que se llamara, se mantuviera ocupada durante unos minutos y le permitiera descansar de su interminable charla.

Pero a pesar de la irritación causada por aquella cita, Ali era consciente de que no podía enfadarse con sus padres por sus infernales e interminables tácticas casamenteras.

Aquella noche había resultado ser otro desastre, pero sus padres lo hacían todo por su bien. Sus maquinaciones nacían de un profundo amor por él, y, normalmente, él las encontraba incluso divertidas.

Pero aquella noche no.

Aquella noche estaba demasiado inquieto para divertirse con la compañía de aquella belleza sin cerebro cuyo único interés en la vida era aumentar la talla de su sujetador al mismo tiempo que vaciaba la cuenta bancaria de su pareja.

Ali no pudo evitar compararla con Faith. No había dejado de pensar en ella desde su encuentro de la tarde anterior.

A pesar de su enfado, se descubrió sonriendo. Faith demostraba una pasión incontenible por todo lo que hacía. Era una mujer de sentimientos auténticos. Enfado. Impaciencia. Furia. E incluso desilusión.

Con el ceño fruncido, volvió a recordar su conversación del día anterior, arrepintiéndose de lo ocurrido. No podía evitar preguntarse qué habría hecho para que Faith tuviera tan pésima opinión sobre él.

Quizá, se dijo mientras bebía un sorbo de agua y se dirigía hacia la terraza, a Faith no le gustaran los hombres.

No, eso era imposible. Faith era demasiado apasionada como para dar la espalda a ese tipo de relaciones. No, tenía la sensación de que era él en particular el que no le gustaba y no podía dejar de preguntarse por qué.

La mayoría de las mujeres disfrutaban de su compañía y hacían todo lo posible por complacerlo. Faith, sin embargo, lo trataba con inmenso recelo. El contraste era tan drástico que Ali no podía evitar encontrarlo al mismo tiempo irritante y divertido.

Faith era un auténtico enigma, todo lo contrario que las mujeres que hasta entonces había conocido.

Era una mujer autosuficiente, independiente, a la que obviamente no la preocupaba la moda ni el tamaño de su cuenta corriente. De hecho, se comportaba como si la ofendiera su riqueza.

No se parecía en nada a las mujeres con las que sus padres estaban intentando emparejarlo.

Desde su nacimiento, Ali había sido consciente de que tenía la obligación de casarse y tener un heredero.

Pero lo haría, no sólo por obligación, sino por lealtad y respeto hacia sus padres. Era lo que se esperaba de él, sí, pero la familia significaba demasiado para Ali como para estar dispuesto a hacer cualquier cosa con el fin de perpetuar la tradición.

Aunque había nacido en Kuwait y era miembro de la familia real, había pasado muchos de sus años de formación en los Estados Unidos, lo que lo había distanciado de muchas de las creencias de su país.

Y, aunque en su país continuaban siendo habituales los matrimonios concertados, especialmente en familias con responsabilidades políticas y económicas, él no estaba dispuesto a aceptar un matrimonio vacío.

Pero ya se había enamorado una vez y sabía que no podía volver a arriesgar su corazón. Cuando Jaula había sido asesinada, había estado a punto de morir de dolor. Él la amaba total y absolutamente, y sabía que podrían haber disfrutado de una maravillosa vida en común.

Y no quería volver a amar tan profunda y desesperadamente nunca más.

Pero continuaba creyendo que un hombre tenía que tener como pareja a una igual, a una mujer con la que pudiera compartir todas sus alegrías y tristezas.

Por eso no quería un matrimonio concertado con una belleza sin cerebro. No quería un matrimonio que fuera solamente una obligación, un contrato legal carente de todo sentimiento. Aquello no sólo le parecía deshonesto, sino también una afrenta a su propia integridad.

No, él quería una pareja, una mujer a la que pudiera respetar y querer. Aunque nunca pudiera amarla. Porque, en la posición en la que estaba, necesitaba una mujer brillante, inteligente, con personalidad, que tuviera sus propias metas, sus propias idas.

Una mujer que no se dejara impresionar por su riqueza, sino por el hombre que él era en realidad. Una mujer capaz de ver más allá de todos los objetos materiales.

Y una mujer dispuesta a aceptar un matrimonio en el que no mediara el compromiso más profundo del amor. Podría compartir todo lo que él tenía, sí, pero jamás tendría su corazón.

No tenía por qué ser una situación desagradable. Disfrutarían de un matrimonio estable, basado en el respeto, los intereses compartidos, la pasión y la inteligencia.

Aunque el matrimonio de sus padres había sido un matrimonio concertado, con los años, habían llegado a convertirse en una verdadera pareja. Una pareja que se respetaba y había sabido disfrutar de una maravillosa vida en común. El amor nunca había aparecido en escena; y quizá fuera esa la razón por la que el matrimonio de sus padres había sido un éxito.

Ali suspiró y bebió un sorbo de agua. Desgraciadamente, hasta que no encontrara una mujer conveniente, sus padres continuarían concertándole citas con hijas, primas, sobrinas y amigas de conocidos, esperando, contra toda posibilidad, que alguna encajara con lo que buscaba.

Y él, por lealtad y amor a sus padres, tendría que aceptarlo.

Pero eso no significaba que le gustara.

Ali deslizó la mirada por la pista de baile, levantó el vaso para llevárselo a la boca y el brazo se le quedó paralizado al ver una cabeza pelirroja en la pista de baile.

Faith.

Ali se volvió, dejó el vaso en la barra y se acercó para mirar con los ojos entrecerrados a la pareja de la joven.

Aaron Jossiyn. Frunció el ceño preocupado. Aquel hombre bebía demasiado y tenía fama de maltratar a las mujeres.

Se acercó a la pista de baile para observarlos de cerca. Y se le quedó la boca seca al ver a Faith.

Mientras otras mujeres iban cubiertas de joyas, ella iba sin un solo adorno. La mayor parte de los vestidos de noche eran brillantes, de vividos colores, con faldas cortas que revelaban mucho más de lo que intentaban esconder. Y Faith aparecía como un águila elegante en medio de un montón de pavos reales. Llevaba un vestido negro sin mangas de cuello alto que caía hasta el suelo deslizándose por su lujurioso cuerpo de una manera que habría excitado a cualquier hombre.

Llevaba el pelo suelto, cayendo libre y salvaje en una exuberante cascada de rizos que acariciaba la bella y femenina curva de sus hombros y enmarcando su rostro con un halo ambarino.

Ali no podía apartar la mirada de ella. Y, aparentemente, Aaron tampoco.

Ni sus manos.

Cuando se volvieron, Ali pudo ver el rostro de Faith mientras Aaron ponía sus zarpas sobre ella. Estaba blanca, con las mejillas sonrojadas y los ojos abiertos como platos.

A Ali se le nubló la visión y sintió que una mano le retorcía las entrañas. Jamás se había considerado un hombre celoso, aunque nunca había tenido oportunidad de experimentar aquel sentimiento. Pero en aquel momento, los celos estaban a punto de volverlo loco.

Había aprendido de su padre a controlar sus sentimientos, a comportarse respetable y caballerosamente, como correspondía a un hombre de su posición. Pero los sentimientos que lo desgarraban en aquel momento no tenían nada ni de respetable ni de caballeroso.

Sin apartar la mirada de ellos, Ali cruzó la pista de baile.

—¿Puedo interrumpir? —aunque hablaba en un tono bajo y educado, el enfado vibraba en su voz mientras posaba la mano en el hombro de Aaron.

—Vete —Aaron ni siquiera se molestó en mirarlo. Toda su atención estaba pendiente de Faith, que en aquel momento luchaba por liberarse de su abrazo.

Sin dejar de sonreír, Ali tensó la mano en el hombro de Aaron.

—Eh, estoy bailando yo —respondió Aaron mientras estrechaba a Faith contra él—. ¡Piérdete!

—¡Aaron! —presionando las manos en su pecho, Faith intentaba apartarlo.

Ali no esperó ni un segundo más. Con un rápido movimiento, separó a Aaron de Faith y la rodeó protectoramente con sus brazos, interponiéndose entre ella y Aaron.

—Eh, ¿qué demonios crees que estás haciendo? Aaron intentaba elevar la voz sobre la multitud. Afortunadamente, el volumen de la música la ahogaba. Alargó el brazo hacia Ali, que giró hacia él con el rostro convertido en una máscara de puro enfado.

—Estás borracho. Aaron. Vete a casa ahora que todavía puedes acordarte del camino —lo agarró por las solapas, levantándolo casi del suelo—. Una palabra más y necesitarás una ambulancia para volver a casa —Ali hablaba en un tono frío y controlado, para no alarmar al resto de invitados—. Y ahora, sal de aquí.

Soltó a Aaron tan bruscamente que este se tambaleó, pero no tardó en abandonar precipitadamente la pista de baile, empujando en su camino a otras parejas.

—¿Estás bien? —preguntó Ali con delicadeza, rodeando a Faith de nuevo con los brazos y conduciéndola por la pista de baile como si no hubiera ocurrido nada.

—Ali —estaba tan aliviada que estuvo a punto de estrecharse contra él—. Gracias, pero estoy bien, de verdad. Ali retrocedió ligeramente para mirarla.

—Estás temblando.

—Sí, lo sé —alzó la mirada hacia él, sorprendida por lo mucho que la había aliviado aquel encuentro—. Pero estoy bien, de verdad. Estaba más enfadada que asustada. Ese hombre es un idiota, pero no quería montar una escena —miró discretamente a su alrededor, alegrándose de que nadie pareciera estar prestándole la menor atención.

Ali sonrió.

—Sí, lo comprendo —apenas la rozaba, pero aun así, podía sentir el calor que emanaba de su piel y la presión de sus curvas contra su pecho.

Su sangre se encendía ante aquella cercanía, al saber que su cuerpo estaba tan íntimamente presionado contra el suyo.

Faith estaba tan cerca que podía distinguir su fragancia. Era un aroma femenino y sutil, un aroma que le resultaba familiar, pero al que no podía poner nombre.

No era un caro perfume francés, no, era algo demasiado delicado, como el eco de un recuerdo que no era capaz de atrapar, un eco capaz de despertar la imaginación de un hombre y hacerle preguntarse si Faith habría bañado todo su cuerpo en aquella fragancia.

Ali tenía la sensación de que sería un auténtico placer averiguarlo.

—¿Estás segura de que estás bien? —le hizo inclinar la barbilla y vio las sombras que empañaban sus ojos.

Faith tuvo que tragar saliva antes de hablar. La boca se le había secado completamente ante su contacto y ante la tierna expresión de sus ojos.

—Sí, de verdad, Ali, gracias —desvió la mirada—. Te agradezco mucho lo que has hecho por mí.

No quería admitir que no era por Aaron por el que temblaba, sino por el hecho de que Ali estuviera abrazándola tan íntimamente.

Ali miró hacia atrás para asegurarse de que Aaron se había marchado.

—Ese hombre es un estúpido maleducado al que no deberían permitirle el acceso a lugares públicos.

—Y probablemente esas sean sus cualidades —bromeó Faith, alzando la mirada hacia él e intentando aliviar la tensión repentina que vibraba entre ellos.

Era increíble lo atractivo que estaba Ali con esmoquin. Debería estar prohibido ser tan guapo, decidió, dándose cuenta de que, a pesar de sus muchas reservas y precauciones, no era inmune al increíble atractivo de Ali.

Faith suspiró. Bueno, al fin y al cabo, era humana. Era lógico que apreciara la belleza, y de aquel ejemplar en particular, sin perder la cabeza. Quizá incluso fuera saludable.

Alzó la mirada hacia él mientras se mecían al ritmo de la música.

—¿Qué estás haciendo aquí, Ali? Ali se encogió de hombros.

—El anfitrión es uno de mis clientes —sonrió y señaló hacia una pareja de la pista de baile—. Intento asistir a todas las fiestas de mis clientes que puedo. Es bueno para el negocio.

Faith soltó una carcajada.

—Para algunos negocios. La entrada cuesta cinco mil dólares.

Ali se encogió de hombros.

—Merece la pena. Es una fiesta benéfica, Faith, y creo que las buenas causas merecen nuestro apoyo —divertido y encantado de tenerla entre sus brazos, estudió su rostro y advirtió que no llevaba una gota de maquillaje. Sin embargo, nunca la había visto más adorable—. ¿Y tú, Faith? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me ha invitado el señor Jossiyn, el hijo. Llevo meses intentando convertir a su padre en uno de mis clientes — frunció el ceño mientras se concentraba en los pasos de baile. La proximidad de Ali, aquella fragancia que en aquel momento reconocía como suya, y la intensidad de su mirada, la estaban poniendo nerviosa—. Me ha pedido que viniera esta noche. Es la única que va a pasar en la ciudad y me ha dicho que podríamos reunimos unos minutos.

—¿Y ya te has reunido con él?

Bajó la mirada hacia sus labios sin pintar. Le resultaban insoportablemente seductores y recordó la impresión que le habían causado nada más verla: eran unos labios hechos para besar y ser besados.

—Desgraciadamente, no. Le ha surgido algo a última hora y no ha podido venir —sentía la mano suave, delicada, pero fuertemente masculina de Ali.

Por un instante, Faith se preguntó qué sentiría al tener aquella cálida mano en otras partes de su cuerpo. En lugares mucho más femeninos. Aquel pensamiento encendió su sangre, haciéndola palpitar con fuerza por sus venas.

—No te preocupes por eso —Ali le dirigió una sonrisa tan radiante que estuvo a punto de hacerla tropezar. Faith se obligó a concentrarse en sus pies y en los pasos de baile mientras Ali continuaba dirigiéndola por la pista—. Conozco a Abner Josstyn desde hace mucho, mucho tiempo. Hemos sido socios en algunas aventuras durante años. En cuanto le cuente el trabajo tan maravilloso que has hecho para El-Etra Investiments, estoy seguro de que no tendrá ningún problema en concertar otra reunión.

Conmovida, Faith intentó disimular la alegría que provocaban sus palabras. Una recomendación de Ali la ayudaría a cimentar la creciente reputación de su firma.

—Es muy generoso por tu parte —le dijo suavemente—. Y amable. Te lo agradezco mucho, sobre todo teniendo en cuenta las cosas que te dije ayer por la tarde.

—La verdad no siempre es agradable de oír —le dijo con una risa.

Faith inclinó la cabeza y lo miró a los ojos. Ali le estaba haciendo sentir cosas, cosas que no podía seguir ignorando.

—Ali, ¿por qué ayer no me dijiste la verdad sobre Maureen Jourdan?

Observó con curiosidad los sentimientos que cruzaban las cinceladas facciones de Ali mientras parecía considerar su respuesta. Al final, contestó:

—Faith, en primer lugar, sería poco ético por mi parte hablar de la situación económica de uno de mis clientes. Tengo capacidad fiduciaria y, por lo tanto, mis clientes confían en que preserve y mantenga su privacidad. Algo que estoy convencido comprenderás.

—Oh, por supuesto, pero. . .

Ali posó un dedo en sus labios para silenciarla y lo mantuvo allí durante largo rato, mientras acariciaba su rostro con la mirada.

—Jamás traicionaría la confianza de nadie, Faith, ni de un cliente ni de un amigo —vio la nube de recelo que volvía a ensombrecer su mirada, aunque en aquella ocasión no duró demasiado—. A pesar de lo que puedas pensar de mi, la integridad, el honor y el respeto forman parte de mi vida —esbozó una de aquellas seductoras sonrisas que aceleraban peligrosamente el pulso de Faith—. Puedes culpar de ello a mis padres. Es así como me educaron.

Faith sacudió la cabeza confundida.

—Pero permitiste que te acusara de estar engañándola. Permitiste que. . . —a Faith se le quebró la voz al darse cuenta de lo ridículas que sonaban sus palabras.

Cerró los ojos. Dios santo. EÍ problema no era que Ali hubiera permitido que hiciera nada. Ella había hablado por voluntad propia.

—Te debo una disculpa —le dijo, sin ser consciente de que se estaba arqueando contra él—. Las cosas que dije. . . —la vergüenza la hizo interrumpirse—. No era consciente de lo que decía. Llegué a una conclusión injusta y te acusé de cosas terribles. Lo que hice fue injusto e injustificable.

—Injusto quizá —sonrió y le acarició la mejilla con un dedo, deseando borrar su ceño de preocupación—. Pero injustificable en absoluto, si de verdad creías aquello de lo que me estabas acusando.

—Pero tú no eres ninguna de las cosas de las que te acusé, ¿verdad? —había algo poderosamente hipnótico en la mirada del jeque.

—No —contestó Ali lentamente, agradeciendo que por fin hubieran llegado a alguna clase de acuerdo—. No lo soy. Pero, por supuesto, eso es algo que tendrás que juzgar y aprender por tí misma —buscó su mirada mientras continuaba abrazándola—. Y acepto tus disculpas —susurró—. A veces es muy difícil admitir que nos hemos equivocado.

Faith asintió. Ali estaba comenzando a hacer añicos la imagen que tenía de él. Ya no estaba segura de lo que debía creer. Y aquello la confundía y la asustaba.

¿Quién era el jeque Ali El-Etra?

Faith no estaba segura de saberlo. Pero tampoco de si quería averiguarlo.

Para ella, era mucho más fácil aceptar lo que en otro tiempo había pensado de él; mucho más fácil que negar el impacto que estaba teniendo en ella, más fácil también que considerar los sentimientos que despertaba en ella, sentimientos con los que hasta entonces nunca había tenido que enfrentarse.

Y aquello la aterrorizaba.

Faith era suficientemente inteligente como para reconocer la fuerza sobrecogedora de la atracción que había sentido hacia Ali desde el momento en el que se habían conocido. Negarlo no sólo habría sido ridículo, sino también inmaduro, dos cosas que no pretendía en absoluto ser.

Era una mujer adulta, aceptaba y esperaba que la sensualidad formara parte de su vida en algún momento, cuando apareciera el hombre adecuado. Pero no en aquel momento, y, definitivamente, no con un hombre cuya mera presencia hacía que se le debilitaran las rodillas y le diera vueltas la cabeza.

Un hombre que parecía capaz de reducirla a aquello en lo que su madre se había convertido.

Un hombre que se parecía tanto a su propio padre que la asustaba.

Un hombre con el que no tenía ninguna intención de involucrarse a un nivel más personal.

Pero, por primera vez en la vida, casi podía comprender los errores que su madre había cometido. Hasta entonces, nunca había experimentado aquella oleada sobrecogedora del deseo, una especie de monstruo capaz de devorar a una mujer si no tenía cuidado.

Un cuidado que, desgraciadamente, su madre nunca había aprendido a tener.

Su madre se había metido una y otra vez en las entrañas del monstruo. Había dejado que su padre regresara a casa una y otra vez, sin importarle las veces que le había mentido, que la había engañado. . . Y Faith había terminado perdiendo el respeto por su madre. Hasta que un buen día, su estupendo e irresponsable padre se había ido para siempre, llevándose hasta el último penique que tenían.

Para su madre había sido devastador. Y también para una adolescente de catorce años que hasta entonces adoraba a su padre. Un padre que la había dejado con una madre tan destrozada emocionalmente por su última traición que había tenido que ser hospitalizada y que nunca, nunca, había vuelto a ser ella misma.

Era una lección que Faith jamás olvidaría. Sabía que una mujer, si no tenía cuidado, podía acabar atrapada en su propia trampa. Desde muy temprana edad, se había prometido no caer nunca en aquella trampa.

Jamás dependería ni se apoyaría en un hombre.

Y, desde el momento en el que había conocido a Ali, había temido que aquel fuera el hombre que el destino le tenía reservado para repetir los errores de su madre.

Qué tendría Ali, se preguntó, alzando la mirada hacia él, que la hacía reaccionar de forma tan intensa.

Sus ojos se encontraron y el corazón de Faith comenzó a latir a toda velocidad. De pronto, fue como si la música, el resto de invitados y todo lo que los rodeaba fuera desvaneciéndose mientras ella se perdía en los hermosos ojos de Ali.

Era tan vividamente consciente de él y de sus caricias, de su mano en la espalda, de la presión de su pecho contra sus senos. . . Sentía sus brazos a su alrededor, sosteniéndola, protegiéndola. . .

—Esta noche estás encantadora —susurró Ali al tiempo que rozaba su sien con los labios, haciéndola estremecerse de la cabeza a los pies.

Instintivamente, Faith tensó los brazos a su alrededor y dejó que sus dedos acariciaran el sedoso pelo que cubría su nuca.

Levantando la mano, Ali acarició las rebeldes puntas de sus rizos, que encontró tan suaves y sedosas como imaginaba.

—Tienes un pelo precioso —volvió a mirarla a los ojos y deslizó la mirada lentamente por su rostro para al final detenerla sobre sus labios.

Faith se humedeció los labios resecos, consciente de que Ali seguía atentamente el movimiento de su lengua. Alzó después la mirada hacia su boca, aquella boca tan bellamente esculpida.

Se preguntó qué sentiría al sentir aquellos labios sobre los suyos, hambrientos, llenos, demandantes. . .

Aquel pensamiento la impactó de tal manera que sintió que le sudaban las manos y su cuerpo se ablandaba. Intentó ignorarlo y concentrarse en el movimiento de sus pies, pero su atención volaba nuevamente hacia Ali y hacia el efecto que tenían en ella sus caricias.

—Deberías llevar el pelo suelto más a menudo —susurró Ali, sin dejar de mirarla a los ojos—. Es precioso.

—Gracias —presionada contra él, podía sentir su excitación, al igual que la fuerza de su magnífico cuerpo.

Sin apartar la mirada de ella, Ali le acarició la mejilla, le levantó delicadamente la barbilla y rozó su labio inferior.

Faith contuvo la respiración. Todas sus reservas parecieron abandonarla. Dejó que su mirada descansara sobre los labios de Ali y entreabrió ligeramente su boca.

Deseaba saborear los labios de Ali, sentirlos sobre su boca. Y lo deseaba con una desesperación que la asustaba.

Como si hubiera percibido su deseo, Ali tensó los brazos a su alrededor, estrechándola de tal manera contra él que no había espacio ni para el aire entre ellos.

—Faith —susurró su nombre como una caricia mientras inclinaba lentamente la cabeza y buscaba sus labios.

El fuego se extendió por todos y cada uno de sus miembros. Faith se aferraba a él, deseando mucho más. Sabía que terminaría abrasada en aquel fuego, pero, por el momento, no le importaba.

La lógica la había abandonado. Todas las advertencias que se recitaba a sí misma como una suerte de mantra se evaporaron mientras Ali movía su boca lenta y sinuosamente contra la suya, haciéndola retorcerse de deseo.

Faith gimió suavemente, aferrándose desesperadamente a la cabeza de Ali para que profundizara el beso en aquellos segundos de locura. Sólo sería un momento, se dijo a sí misma. Era lo único que podía permitirse.

En aquella ocasión, la boca de Ali descendió sobre la suya con un beso posesivo y demandante. Reclamando sin piedad todo lo que quería, deseaba y necesitaba.

—Oh, Dios mío —las palabras de Faith fueron una súplica, una oración, mientras hundía los dedos en la seda de su pelo.

Una pasión ardiente y desesperada bloqueaba todas sus defensas. Se abrazaba a él, tensando los brazos para estrecharlo con fuerza contra ella mientras un torbellino incontenible la arrastraba al subyugante mundo de la pasión.

Pasión. Dios, Ali nunca había experimentado una pasión como aquella. Él era un hombre con experiencia, pero nunca había sentido aquella sacudida de un deseo tan indomable y peligroso.

No podía respirar. Se sentía como si sus pulmones estuvieran llenos de algodón de azúcar, sus sentidos hubieran dejado de funcionar y lo único que existiera fuera la excitación que Faith le provocaba. Una excitación salvaje. Desesperada. Frenética.

Aquella mujer era capaz de reducirlo a una masa de puro deseo.

Sólo eso.

Y siendo Faith, simplemente Faith.

Faith no era la clase de mujer que habría imaginado nunca para él, pero en aquel momento, teniéndola en sus brazos, era todo lo que había deseado. Sentía su indomable pasión, una pasión que le entregaba inequívocamente, traducida en una energía y un deseo que igualaban los suyos.

—Ali.

Faith gimió su nombre y él buscó su boca. La entreabrió ligeramente y dejó que su lengua acariciara sus labios. La oyó gemir otra vez y la sintió presionarse en toda su femenina gloria contra él y ponerse de puntillas para devolverle la pasión que amenazaba con devorarlos a los dos.

Ali hundió la mano en su pelo y le hizo inclinar la cabeza para devorarla mejor, para saborearla aun a sabiendas de que nunca tendría suficiente. Aquello era como poner un cubo de agua delante de un hombre sediento y decirle que sólo podría beber un sorbo.

Un sorbo pequeño.

Porque lo único que aquel beso había conseguido había sido avivar su apetito.

—Oh, Dios mío —susurró Faith en un ronco suspiro mientras luchaba contra los sentimientos que amenazaban con ahogarla. Luchaba para recuperar el control, el sentido común.

Pero el deseo había clavado en ella sus garras y se extendía por todo su cuerpo. Sentía erguirse sus pezones contra la tela del vestido mientras se restregaba contra Ali, deseando sofocar aquel palpitar que la hacía desear gritar de absoluta frustración.

Con un solo beso, acababa de ser reducida a todo lo que había temido a lo largo de su vida.

—Faith —Ali la abrazó con fuerza, intentando absorber su sabor, su esencia, su tacto.

Aquella era Faith, una mujer mucho más poderosa de lo que la sencillez de su imagen podía haberle hecho imaginar. Una mujer que lo desdeñaba, que despreciaba su título, su sangre real e, incluso, su cuenta bancaria. Y una mujer capaz de ejercer el poder de su feminidad con mucha más fuerza que todas las mujeres con las que hasta entonces se había citado.

Porque Faith era capaz no sólo de conmoverlo físicamente, sino también, reconoció con un miedo que no había vuelto a sentir desde hacía años, su impenetrable corazón.

Sí, Faith tenía el poder de destrozarlo con sólo un beso. Un simple beso.

Aunque quizá no tan simple.

Porque había bastado un beso para cambiar su forma de mirarla, de verla. Para cambiar su opinión sobre ella. Y sobre sí mismo. De pronto se sentía vulnerable, débil, susceptible de ser herido.

Y aquello lo aterrorizaba como nada lo había asustado desde su juventud. Ninguna mujer había vuelto a tener un poder tan intenso sobre él desde Jalila.

—Ali —asustada, Faith se separó de él e intentó respirar. La cabeza le daba vueltas—. Nosotros. . . Esto. . .

Sacudió la cabeza, intentando despejarla, aclarar aquella espesa niebla, pero era incapaz de ordenar con alguna coherencia sus pensamientos.

En algún momento, la música se había detenido y había comenzado a sonar otra vez. Las parejas bailaban en la concurrida pista de baile completamente ajenas a ellos.

Pero la resolución regresó a la superficie y con ella, la comprensión de que acababa de hacer algo impensable. Aquello que se había jurado que no haría jamás en la vida: dejar que los sentimientos dominaran su razón.

Como su madre.

Faith miró a su alrededor y recordó que estaban en medio de la pista de baile de una elegante fiesta de etiqueta. Y había estado besando a Ali con el abandono de una adolescente de dieciséis años.

Sacudió la cabeza avergonzada, intentando recuperar la sensatez.

—Lo siento, esto no debería haber ocurrido —tuvo que tragar saliva. Tenía la garganta tan seca que le costaba hablar—. Nosotros. . . no. . . no podemos seguir haciendo esto.

El arrepentimiento la corroía. Sabía que aquel hombre era peligroso para ella. Lo sabía, y aun así, se había arrojado voluntariamente a sus brazos.

Igual que había hecho infinidad de veces su madre con su padre—

Aquella conexión fue como un jarro de agua fría, Faith intentó retroceder, poner alguna distancia entre ellos, esperando que la distancia sofocara el calor que todavía mecía su cuerpo.

—¿No podemos?

Ali la miraba con expresión tormentosa. «Poder» no era una palabra a la que estuviera acostumbrado. La gente rara vez le negaba nada, y menos las mujeres. No podía comprender que Faith estuviera negando los sentimientos que tan gloriosamente habían surgido entre ellos.

Si no hubiera estado tan excitado, habría encontrado gracioso que Faith pudiera pensar algo tan ridículo.

—Me parece que ya es demasiado tarde para no poder, Faith —alargó de nuevo el brazo hacia ella, pero Faith retrocedió, situándose fuera de su alcance—. Te guste o no, esto ha pasado.

No podía dejar que negara algo que lo había afectado tan poderosamente. No podía permitir que lo negara cuando la prueba de su mutua pasión era tan visible. Los ojos de Faith resplandecían por la pasión. Una pasión que, Ali lo sabía, no había desarrollado por completo, todavía no había explotado. Y cuando lo hiciera, sería algo maravilloso.

El rubor cubría sus mejillas. Su boca, aquella boca gloriosa y sensual, estaba entreabierta y ligeramente henchida por sus besos. Ali deseaba cubrirla otra vez, sorber su dulzura, sentir a Faith presionándose contra él, su calor fundiéndose con el suyo.

—Te deseo —susurró con sencillez, deslizando la mano por su estrecha cintura para acercarla más a él. No podía soportar el tenerla tan cerca y tan lejos al mismo tiempo—. Y me deseas. No es nada complicado. No tengas miedo de lo que sientes, de lo que hay entre nosotros. Es lo más natural del mundo.

—No.

Sacudió la cabeza y se apartó de su abrazo. No era que tuviera miedo de lo que había entre ellos. Sencillamente, estaba aterrorizada.

—Yo no te deseo —mintió, alzando la barbilla y dejando que su mirada desafiante se cruzara con la suya. Ali la miró con dureza.

—Tu boca dice mentiras que niega el resto de tu cuerpo, Faith —asomó a sus labios una triste sonrisa—. ¿Quién está mintiendo ahora?

Avergonzada por aquel cambio de tornas, Faith negó con la cabeza. El deseo crepitaba todavía en su interior y no había nada que deseara más que volver a sus brazos.

Y esa era precisamente la razón por la que sabía que nunca debería regresar a aquel lugar que acababa de visitar.

Jamás. Era demasiado peligroso.

—No estoy mintiendo —deseó que su voz sonara más firme, más fuerte, más creíble—. Yo no te deseo.

—Ah, pero yo te deseo a ti —deslizó un dedo por su brazo desnudo, haciéndola estremecerse, deseando obligarla a reconocer lo que había surgido entre ellos.

Faith retrocedió, reacia a admitir que bastaba la más ligera de sus caricias para hacerla derretirse.

—No puedes tenerme.

Faith sabía que no podía sucumbir a la pasión, no podía olvidar todo lo que había aprendido, todo el dolor que un hombre como aquel podía infligir a una mujer.

—Claro que puedo tenerte —susurró él en un tono irritantemente confiado.

—Eres arrogante y. . .

Se interrumpió antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse. Su mirada se oscureció. El enfado amortiguaba la pasión, haciéndole darse cuenta de lo tonta que había sido. Agradeció aquella oleada de enfado. Era un sentimiento que le resultaba familiar, algo que sabía cómo manejar.

—No sé quién crees que eres. . .

—Yo pensaba que lo sabías. Soy el jeque Ali El-Etra. . .

—¡Puaj! —le entraron ganas de abofetearlo—. ¿Ya vas a empezar otra vez con esa tontería?

—¿Tontería? Muchos inclinarían su cabeza ante mí por ese título, Faith.

Frustrada y furiosa, Faith soltó una bocanada de aire. Aquel hombre era insufrible.

—Sí, claro, pero yo no. Yo no soy una de tus bellísimas mujeres sin cerebro. Y tampoco estoy interesada en una aventura de una noche, seas quien seas —alzó la barbilla—. Y tengo noticias para ti, jeque. Es posible que hasta ahora hayas conseguido todo lo que se te ha antojado en esta vida, pero hay algo que jamás tendrás: ¡y eso soy yo!

Y sin más, giró sobre sus talones y se alejó, dejando a Ali en medio de la pista de baile, mirándola de hito en hito, con expresión de absoluta perplejidad.

—Ah, querida Faith, en eso también te equivocas — deslizó las manos en los bolsillos y esbozó una confiada sonrisa mientras la observaba salir a la fría y oscura noche—. A ti también te tendré.

Capítulo 4

Prosperino, California

En la oscuridad, la elegante mansión de los Colton se elevaba como un faro sobre una rocosa elevación desde la que se contemplaba el esplendor del Pacífico.

Una fría y espesa niebla envolvía la mansión, como un brumoso manto.

La luz de la luna recortaba los acantilados y las olas estallaban en espuma contra ellos. El olor salado del mar se fundía con la esencia de las rosas de té y las begonias de los magníficos jardines, perfumando el aire de la noche con una dulce y sutil fragancia.

La llamada Hacienda de la Alegría en otro tiempo había estado llena de amor y risas.

Pero ya no lo estaba, pensó Emily Blair Colton con tristeza, mientras recorría el camino que conducía a la casa. En aquel momento, la tensión y la tristeza eran los sentimientos que dominaban a todo lo demás.

Aunque era tarde y de noche, la aterraba la idea de regresar a casa, a aquella casa que en otro tiempo había considerado un hogar. Y que ya no lo era.

Se detuvo en la oscuridad y alzó la mirada hacia la mansión que en otro tiempo había significado seguridad y estabilidad, la casa que lo había sido todo para ella.

Temblando en medio de la noche, intentó arrebujarse en su fino jersey mientras pensaba en el cambio que se había producido en su vida cuando había cumplido once años.

Llevándose una mano a la mejilla, Emily caminó lentamente hacia la puerta.

Toda su vida había quedado marcada por aquel suceso. Tenía dos etapas: antes del accidente, y después del accidente.

Antes del accidente disfrutaba de una existencia alegre, feliz, segura. Ella y su madre adoptiva estaban íntimamente unidas.

Sus padres habían muerto cuando Emily era todavía un bebé que apenas andaba. Al quedar huérfana, la habían llevado a un hogar de acogida y después la habían adoptado Joe y Meredith Colton.

Meredith pronto la había bautizado como Gorrión, apodo motivado por la frágil delgadez de su cuerpo.

Con los Colton, Emily había encontrado la seguridad y la estabilidad que la muerte de sus padres había destrozado. Y también algo mucho más importante: el amor.

Los Colton la habían adoptado, le habían dado su apellido y la habían convertido en un miembro de la familia. Su relación con sus hermanos, su padre y especialmente con su madre no podía haber sido más perfecta. Emily había crecido sintiéndose segura, querida y protegida.

Meredith, su madre, había llegado a convertirse en la persona más importante de su vida. Emily la admiraba, la quería y deseaba ser como ella.

Hasta el accidente.

Emily suspiró mientras comenzaba a subir los escalones de la entrada y buscaba las llaves de la casa en los pantalones.

La mañana del accidente, ella y su madre iban a visitar a su abuela biológica cuando el coche se había salido de la carretera. Y aunque ninguna de las dos había sufrido heridas serias, los efectos posteriores del accidente habían sido devastadores.

Emily todavía no podía recordar los detalles exactos de lo ocurrido. Cuando lo intentaba, se le desencadenaba un intenso dolor de cabeza. Y, últimamente, también estaba comenzando a tener pesadillas.

Aquellos días eran como un recuerdo borroso en su mente. Apenas recordaba detalles de lo ocurrido antes de que la llevaran a la sala de urgencias, pero había algo que nunca había olvidado: cuando había recuperado la conciencia, había visto a dos Merediths.

Por alguna razón, incluso en aquel momento, si cerraba los ojos, podía ver aquellas dos imágenes de su madre al lado del coche. Dos imágenes idénticas.

Emily había pestañeado y se había frotado los ojos, pensando que aquella visión desaparecería. Pero no lo había hecho. Cuando había vuelto a abrir los ojos, había vuelto a ver a sus dos madres.

Y, por alguna razón, cada vez que pensaba en ellas, pensaba que una era la madre buena y otra la mala.

Aunque no había sufrido heridas graves aquel día, sí había tenido una contusión y a ella culpaban los médicos de las pesadillas, los dolores de cabeza y los extraños recuerdos que habían seguido al accidente.

Emily les había explicado a los médicos que había visto a dos madres diferentes, pero ellos habían atribuido la doble visión al golpe que se había dado en la cabeza.

Sin embargo, Emily sabía que aquel no había sido un problema de doble visión. Sabía que había ocurrido algo terrible. Y no sólo a ella.

Desde el día del accidente, la madre cariñosa y amable que Emily conocía se había convertido en una extraña.

Al principio, Emily pensaba que aquel cambio tan drástico se debía a las heridas del accidente. Emily había pasado mucho tiempo esperando que la fría desconocida que decía ser su madre desapareciera y regresara su madre de verdad.

Pero aquello nunca había sucedido.

Las palabras no servían siquiera para empezar a describir la sensación de pérdida que había sentido, que continuaba sintiendo día a día. Ella amaba a su madre, dependía de ella, y sin embargo. . .

Emily suspiró; miró la bombilla del sistema de alarma de la casa y se preguntó por qué lo habrían apagado. Sus padres siempre lo dejaban conectado antes de salir.

Después de tantos años, Emily ya ni siquiera estaba segura de si conocía o le gustaba aquella mujer que decía ser su madre.

Era una pérdida que sentía en lo más profundo de su alma. No podía hablarle de ella a su padre, pues sabía que él también era consciente del cambio que se había operado en Meredith. No quería preocuparlo, no quería que supiera hasta qué punto la inquietaba la conducta de su madre.

Sin nadie en quien confiar, Emily había buscado consuelo en su prima Liza. Emily, con veinte años, era algo más joven que su prima. A medida que habían ido creciendo, Liza había llegado a convertirse en una hermana para ella.

Liza comprendía la confusión de Emily porque su propia madre era una mujer fría, calculadora. Una abogada adicta al trabajo que apenas había tenido tiempo para ella hasta que había descubierto que Liza cantaba como los ángeles.

A partir de entonces, Cynthia Turner Colton se había propuesto convertir a Liza en una estrella. La infancia de Liza había quedado reducida a clases, ensayos y representaciones, hasta que la pobre niña estaba tan agotada que lo único que quería era paz y tranquilidad y alejarse del constante dolor de su madre.

De forma natural, había, gravitado hacia la casa de los Colton, hacia el cálido y relajado ambiente familiar que en ella se respiraba. Ansiosa por escapar de la tristeza de su hogar, Liza pasaba todo el tiempo posible en la casa de los Colton y había llegado a establecer una íntima y cariñosa relación con su tía Meredith, que se había convertido en una madre sustituía para ella.

Esa relación también había cambiado después del accidente. Meredith había comenzado a mostrarse fría y distante con Liza, como si su anterior relación nunca hubiera tenido lugar.

Dolidas y preocupadas, las dos niñas se habían confiado sus temores. Cuanto más extraña era la conducta de Meredith, más se alarmaban ellas.

Hasta tal punto que Emily había comenzado á preguntarse últimamente si Meredith sería su verdadera madre.

Porque tenía la sensación de que su madre había sido secuestrada y aquella cruel y extraña desconocida había ocupado su lugar.

La mera idea parecía ridícula, pero era la única explicación razonable para justificar el brusco cambio de personalidad de su madre adoptiva.

De modo que había dejado de pensar en Meredith como si fuera su madre.

Con un suspiro, Emily metió la llave en la cerradura.

Alzó la mirada. Toda la casa estaba a oscuras. Ni siquiera estaba iluminada la ventana del estudio de su padre, lo que significaba que aquella noche había salido todo el mundo.

Abrió la puerta y se deslizó en el interior de la casa, saboreando la paz y la tranquilidad, ambas poco habituales cuando su madre andaba por los alrededores.

Su padre había ido a ver a unos buenos amigos aquella tarde y su madre, bueno, quién sabía dónde podía estar su madre aquella noche. Entraba y salía de casa cuando se le antojaba, sin molestarse en decirle a nadie adonde iba.

Emily odiaba admitir que estaba aliviada. Estaba demasiado alterada para tener otra discusión con su madre.

Había pasado un día terrible, tenía el presentimiento de que iba a ocurrir algo horrible. Había intentado quitárselo de encima diciéndose a sí misma que era ridículo, había salido a cenar con unas amigas y después había estado en el cine, pero el presentimiento continuaba.

Después de cerrar la puerta, apoyó la cabeza contra la madera, deseando que todo fuera diferente, deseando poder recuperar su antigua felicidad.

Deseando que su madre volviera.

La tristeza volvió a derramarse sobre ella, acompañada del escozor de las lágrimas. No se había dado cuenta de lo mucho que quería a su madre hasta que todo aquello había sucedido. Hasta entonces, no había sido consciente de lo mucho que dependía de ella.

Aunque quería a su padre con una pasión que no podía describir con palabras, era su madre la que la había ayudado a salir de su caparazón con su amor y su amabilidad.

Era tan pequeña cuando había ido a vivir a casa de los Colton. —. y estaba tan asustada. Meredith era la única madre que había conocido. Y había sido su amor inquebrantable el que había sido capaz de ganarse su confianza y hacerle comprender que merecía la pena amar a una familia.

Pero todo eso había ocurrido hacía mucho tiempo, pensó Emily con un suspiro mientras subía las escaleras en medio de la oscuridad.

Sus playeras no hacían ningún ruido sobre la alfombra.

Por un instante, se detuvo al final de la escalera, agradeciendo que el dormitorio de Meredith estuviera en el ala sur, en el otro extremo de la casa.

Porque, últimamente, le bastaba estar con ella para sentirse incómoda. Y esperaba estar en la cama y profundamente dormida cuando su madre llegara a casa.

Emily miró su dormitorio y frunció el ceño al ver que la puerta estaba parcialmente cerrada. Inés, el ama de llaves, nunca cerraba las puertas de los dormitorios. De hecho, las puertas sólo se cerraban cuando estaban durmiendo. Era así como su padre sabía que todo el mundo había vuelto a pasar la noche a casa.

Sintiéndose inquieta, Emily se detuvo en el pasillo. Era tan raro que la puerta del dormitorio estuviera a medio cerrar. . .

Temblando, Emily caminó lentamente hacia ella. Por primera vez en su vida, tenía miedo en aquella enorme casa en la que había vivido desde que podía recordar.

Con manos temblorosas, se apoyó lentamente en la puerta del dormitorio y la abrió lo suficiente como para poder ver el interior de la habitación.

La luz de la luna se filtraba a través de las cortinas. Una de las ventanas estaba abierta, dejando que la brisa hiciera flotar las cortinas. Al mirar hacia ella, los dedos de Emily parecieron congelarse sobre el picaporte y un grito murió en su garganta.

Porque acababa de ver la silueta de un hombre recortada contra la luz de la luna. Había un hombre escondido tras las cortinas, cerca de la cama.

Emily abrió los ojos como platos, retrocedió y se llevó la mano libre a la boca para ahogar un grito. Miró con los ojos entrecerrados la oscuridad y sintió que el corazón comenzaba a latirle en el pecho con tanta fuerza que lo oía retumbar en su cerebro.

Porque parecía que aquel hombre sostenía. . .

—Oh, Dios —las palabras escaparon de sus labios convertidas en un agónico suspiro. El pánico estaba a punto de paralizarle el corazón.

Aquel hombre tenía un cuchillo entre las manos. Desde siempre, a causa de la posición de sus padres, todos los hermanos habían sabido que podían convertirse en el objetivo de algún loco. Pero hasta entonces, ella no se lo había tomado como una verdadera amenaza. ¿Quién iba a querer hacerles daño? Y, sobre todo, ¿quién iba a querer hacerle daño a ella? ¿Y por qué? Los pensamientos la asaltaban fragmentados como en un caleidoscopio. Estaba sola en la casa. ¡Tenía que salir de allí!

Debilitada por el miedo, dio media vuelta y bajó corriendo las escaleras. Estuvo a punto de tropezar en el último escalón, pero se aferró a la barandilla. Un sollozo escapó de su garganta mientras corría hacia la puerta principal. Aquella puerta que con tanto cuidado acababa de cerrar.

Las manos le temblaban de tal manera que no podía correr el cerrojo y las llaves se le cayeron al suelo.

Oyó un ruido tras ella y se volvió. El hombre, claramente visible en aquel momento, permanecía en la puerta abierta de la habitación. . . Con el cuchillo.

¡La había visto!

Emily no se molestó en recoger las llaves. Con un angustiado grito, corrió el cerrojo, abrió la puerta de par en par y bajó de dos en dos los escalones de la entrada. En los últimos, tropezó y terminó de rodillas sobre la hierba.

Sollozando, miró a su alrededor. Apenas podía ver a través de las lágrimas algo más que la luz de la luna. Lo único que se oía era el eco silbando en la oscuridad.

Temblando violentamente, Emily se pasó la mano por los ojos para apartar las lágrimas e intentó pensar con claridad.

Estaba sola. Con un loco.

Se levantó, se llevó una mano al corazón y se obligó a moverse.

Cuando miró hacia atrás y vio la silueta del hombre en la puerta de la casa estuvo a punto de gritar. Pero gritar sólo serviría para indicarle dónde estaba.

Jadeando, Emily corrió hacia el norte de la casa. Tenía que esconderse, no podía permitir que aquel hombre la encontrara.

Su mente parecía haberse paralizado. Pero ella continuaba moviéndose, obligándose a pensar. Rodeó la casa y miró los escalones que conducían hacia la playa.

Pero allí no había ningún lugar en el que esconderse.

Era un espacio abierto. . . Y entonces lo recordó: a unos cien metros de la playa, había una pequeña cueva que Liza y ella utilizaban como refugio cuando eran niñas.

Era su propia versión de una casita de juguete. Liza y ella habían pasado horas allí, riendo, jugando, hablando. . .

Emily miró frenéticamente tras ella y cruzó la arena mientras intentaba acostumbrar su mirada a la oscuridad para buscar la entrada de aquel refugio.

Oyó otro ruido tras ella.

Estaba buscándola.

Le dolían las piernas de tanto correr y las rodillas le escocían por culpa de la caída, pero no podía detenerse. No podía dejar que la encontrara.

—Dios mío, ayúdame —sollozó—. Por favor, ayúdame. Continuó tambaleándose sobre la arena hasta encontrar la entrada. Y comprendió que nadie sabría que estaba allí a no ser que conocieran aquel hueco entre las rocas. Conteniendo la respiración se deslizó en el interior.

Con una mano en el corazón, Emily se apoyó contra la pared, y sollozó suavemente una súplica.

—Mamá, por favor, ayúdame. ¿Dónde estás, mamá?

Jackson, Mississippi

La pesadilla la despertó. Oía a una niña llamándola, pidiéndole ayuda. Su hija, que debía haberse convertido con el tiempo en una mujer, estaba gritando aterrorizada.

—Mamá, por favor, ayúdame. ¿Dónde estás, mamá?

Louise Smith tomó una bocanada de aire y se tumbó bruscamente en la cama, intentando despejar la niebla de terror que la envolvía.

El corazón le latía tan violentamente que podía oír su atronador palpitar en los oídos.

Su hija estaba en peligro.

En la oscuridad, todo su mundo parecía cerrarse sobre ella, como si quisiera ahogarla.

Louise se aferró al camisón y lo desgarró mientras intentaba llenar de aire sus pulmones.

El sudor empapaba su frente y descendía entre sus senos. Podía oír el desgarro de su propia respiración mientras luchaba para tomar aire.

El dolor de cabeza, aquel dolor que siempre seguía a las pesadillas, la hizo gemir suavemente.

Dios santo, estaba ocurriendo otra vez. El sueño. Su hijita, su hijita, convertida ya en una mujer, estaba en peligro y la llamaba suplicándole ayuda.

Y no podía hacer nada, salvo observar desesperadamente mientras su hija intentaba luchar con los demonios que la rodeaban.

Louise se estremeció en la oscuridad. El sueño era tan vivido, tan real. Se repetía una y otra vez en su cerebro, torturándola.

Sacudió la cabeza. Había tenido el mismo sueño, había visto a la misma niña durante años. Años que había vivido atormentada por la soledad, por una sensación de pérdida tan profunda como si hubiera estado al borde de la muerte.

Louise cerró los ojos durante un breve instante y pudo ver el rostro de su hija tan claramente como si estuviera ante ella.

Era una niña pequeña, frágil, con una pelusilla pelirroja por pelo y una cariñosa sonrisa. Había amor y adoración en aquella niña, y también algo más: un vínculo. El

tipo de vínculo que sólo crecía entre una madre y una hija.

El sentimiento era tan fuerte, la visión tan real. . . Louise se estremeció, se llevó la mano a la frente e intentó bloquear aquella visión.

La niña era ya una mujer adulta y corría alguna suerte de peligro.

Louise lo sabía. Lo sabía con la misma certeza que sabía que estaba allí tumbada en el dormitorio.

Temblando en medio de la oscuridad, Louise alargó la mano hacia la medicina que le habían recetado para los dolores de cabeza.

Con dedos torpes, intentó destapar el frasco. Pero necesitó toda su energía para concentrarse en ello y no en el miedo que amenazaba con controlar su cuerpo.

Su hija estaba en peligro.

Dijera todo el mundo lo que dijera, ella sabía que no tenía ningún problema mental. Aquellos sueños eran demasiado vividos, demasiado reales. Los recuerdos demasiado fuertes.

—Mamá, por favor, ayúdame. ¿Dónde estás, mamá?

La tapa del bote cayó rodando hasta el suelo. Con manos temblorosas, Louise se echó en la mano las píldoras y se las llevó a la boca.

Cerró los ojos e intentó regular el ritmo de su respiración tal como la habían enseñado. Pero necesitó toda su energía para ignorar el incesante clamor que encogía su corazón, el pánico y el miedo irracional.

Cada segundo le parecía una eternidad mientras intentaba alejar el terror.

Peligro.

Eran muchos los peligros que acechaban a su hija.

Y no podía hacer nada para ayudarla.

Louise se concentró en llenar de aire sus pulmones y luchar contra el dolor de cabeza dejado por la pesadilla mientras el miedo iba cediendo lentamente.

Empapada en sudor, intentaba también combatir las náuseas que seguían siempre a sus pesadillas.

—Mamá, ayúdame.

Louise pestañeó, intentando aclarar su visión y concentrarse en algo, en cualquier cosa, que no fuera el miedo que la atenazaba.

La bilis subía hasta su garganta. Tragó convulsivamente varias veces. Fuera lo que fuera lo que tenía en el estómago, no parecía dispuesto a permanecer mucho más tiempo en él.

Apartó las sábanas y rezó para que las piernas la sostuvieran antes de levantarse.

Descalza, entró en el baño, y se llevó la mano a la boca, incapaz de detener las violentas protestas de su cuerpo.

Para cuando vació el estómago, el miedo prácticamente había cesado y el corazón le latía a un ritmo normal.

Temblando todavía, se lavó la cara con agua fría y se secó la cara.

Al mirarse al espejo, casi no reconoció el reflejo que este le devolvía. Tenía el camisón roto, unas hebras grises salpicaban su rubia melena y sus ojos, en otro tiempo vivos y brillantes, le parecían mates y sin vida.

Fijó la mirada en el espejo, preguntándose quién era.

Louise Smith era el nombre que había adoptado al salir de la clínica psiquiátrica. Entonces no tenía ningún recuerdo del pasado, no sabía quién era, ni lo que había hecho. Sólo sabía de su tortuoso pasado por la información que le habían dado los médicos.

Louise sacudió la cabeza y volvió a cubrirse el rostro con las manos. No soportaba pensar en lo que los médicos le habían dicho que había hecho, en lo que le decían que había sido. De modo que había decidido cambiar de nombre e iniciar una nueva vida.

Pero durante años, había tenido la sensación, una sensación muy fuerte, de que tenía hijos, un marido. . .

Aunque no era eso lo que los médicos le decían.

¿Pero por qué no podía recordar?

¿Y por qué no podía olvidar?

Era posible que no tuviera recuerdos, pero tenía algo más fuerte e importante que los recuerdos: algo que sentía en lo más profundo de su corazón.

El vínculo, la profunda nostalgia por su hija, aquella pequeña pecosa pelirroja, nunca desaparecía. Era como si todavía estuviera conectada a ella por el amor.

Louise se apartó de su reflejo y volvió a lavarse la cara con agua fría.

Necesitaba una ducha, algo que la ayudara a borrar el miedo, pero no tenía fuerzas siquiera para girar el grifo de la ducha.

Regresó tambaleante al dormitorio y comenzó a temblar descontroladamente.

Las manos todavía le temblaban cuando después de acostarse alargó la mano hacia la lámpara de la mesilla. Una luz tenue y acogedora iluminó la habitación.

Louise se acurrucó en la cama y miró hacia la ventana del dormitorio que daba a su hermoso jardín.

No volvería a dormir aquella noche. No podía arriesgarse a dormir porque sabía que, en cuanto cerrara los ojos, volvería a ver a la niña otra vez y regresarían el pánico y la impotencia.

Así que esperaría y rezaría para que llegara un día en el que pudiera acordarse de quién era realmente ella, de dónde estaba su hija.

Rezaría para que, estuviera donde estuviera, su hija se mantuviera a salvo.

Capítulo 5

San Diego

Faith llevaba días evitándolo.

Ali permanecía en el marco de la puerta de la sala que albergaba todo el sistema informático de EI—Etra Investiments, observando en silencio a Faith, que permanecía de espaldas a él.

Miró alrededor de aquella habitación tan extraña para él, incapaz de comprender todas aquellas máquinas.

Allí, bajo las bóvedas del sótano, hacía más calor que en el resto del edificio. Le hablaría al encargado de mantenimiento del edificio sobre ello. No había necesidad de que nadie se sintiera incómodo mientras trabajaba.

—¿Faith? —entró en la habitación, sorprendido por su concentración.

Si se había dado cuenta de que estaba allí, no lo había demostrado. Tenía la mirada clavada en la pantalla del ordenador mientras sus dedos volaban sobre el teclado.

Ali volvió a observarla, pensando con estupefacción en el impacto que tenía sobre él. A pesar de su ajetreado horario y de no haberla visto desde hacía días, se descubría a sí mismo pensando en ella varias veces al día, e incluso en la oscuridad de la noche.

Faith no era una mujer normal, decidió. Al menos, no respondía a sus criterios de normalidad. Pero era una mujer fascinante.

Aunque a juzgar por su última discusión, y teniendo en cuenta lo claramente que le había dicho que nunca podría tenerla, ella tenía otra opinión sobre él.

El jeque se adentró en la habitación y se detuvo a su lado, pero ella ni siquiera lo miró.

—¿Faith? —sonriendo, alargó la mano hacia sus rizos. Faith se sobresaltó, entrecerró los ojos y por fin se volvió hacia él.

—Ali —sacudió la cabeza, sorprendida por su cercanía. Y por el hecho de que la hubiera tocado.

Debería haberse imaginado que estaba en la habitación. Algo había cambiado en el ambiente con su presencia. Ella misma lo había notado, aunque hubiera decidido ignorarlo para continuar concentrada en su trabajo.

—Has estado evitándome —la acusó Ali con una sonrisa.

—No —mintió Faith, volviéndose de nuevo hacia el ordenador—. He estado haciendo aquello para lo que me pagas, trabajar.

—Ah, sí, trabajar. Creo que he oído antes esa palabra. Faith alzó la mirada justo a tiempo de ver la diversión que brillaba en sus ojos y se dio cuenta de que se estaba burlando de ella.

Ali alargó entonces la mano hacia el refresco que tenía Faith sobre la mesa, bebió un sorbo e inmediatamente hizo una mueca.

—Esto está repugnantemente caliente.

—Es verdad, pero no he tenido tiempo de ir a buscar otro.

Quería completar cuanto antes la conexión al nuevo servidor para que pudiera rematar el trabajo algún otro asesor de su empresa. No tenía ganas de estar todos los días cerca de Ali. No podía confiar en él.

Y, lo más importante, no podía confiar en sí misma después de lo que había ocurrido la noche del baile. Lo sabía y pretendía hacer algo al respecto. Esa era la razón por la que había estado trabajando a un ritmo febril, para poder cederle a alguien cuanto antes el trabajo. Tenía que evitar a Ali a toda costa. .

—¿Qué estás haciendo aquí? Aparte de gorronear mi refresco —le quitó el vaso, bebió un sorbo y comprendió que tenía razón: estaba muy caliente.

—La verdad es que he venido a ver si estabas evitándome deliberadamente o si habías sido abducida por un grupo de extraterrestres.

Faith, que continuaba intentando concentrarse en el trabajo, lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Extraterrestres —repitió Ali, comprendiendo que ella estaba pensando en otra cosa.

Admiraba aquella clase de concentración y dedicación al trabajo, pero le habría gustado que Faith no se mostrara siempre tan seca.

Era la primera vez en su vida que una mujer lo evitaba o lo ignoraba deliberadamente. Y para él, aquello no representaba sólo un desafío que no era capaz de resistir, sino algo más. Faith Martín había conseguido conmoverlo como hasta entonces no lo había hecho ninguna otra mujer.

A pesar de los temores que le inspiraba su forma de reaccionar ante ella, también era un hombre con un saludable ego. Y para él, Faith no sólo era un desafío, sino también un rompecabezas que quería resolver.

—¿Qué pasa con los extraterrestres? —preguntó Faith cuando por fin lo oyó—. ¿Y por qué no me dejas trabajar en paz?

Estaba acalorada, cansada e increíblemente irritable. Se había saltado el desayuno y el almuerzo y le dolía la cabeza. No estaba de humor para bromas.

Ali se echó a reír sacudiendo la cabeza. Faith prácticamente le había gruñido.

—Sí, ya veo que estás ocupada —dijo, mirando por encima de su hombro, para ver lo que estaba haciendo. No entendió absolutamente nada—. Y también que estás otra vez de muy buen humor.

Faith se llevó la mano a la sien y soltó una bocanada de aire. La presencia del jeque aumentaba su irritabilidad. Sí, podía haber estado evitándolo deliberadamente, pero eso no significaba que no lo hubiera visto.

Esa misma mañana, se lo había encontrado en medio de las páginas de sociedad del periódico, acompañado de una rubia de largas piernas. Y por las fotografías que habían aparecido aquella semana en el periódico, al parecer Ali había estado demasiado ocupado como para que lo hubiera afectado su negativa.

A pesar de todas las explicaciones de Ali, la conducta del jeque confirmaba sus peores sospechas sobre él y sobre su carácter. Era posible que sus padres le concertaran esas citas, pero era él el que salía con aquellas mujeres. No tenía por qué salir con una de ellas cada noche. ¿Acaso no le habría explicado nadie lo que significaba quedarse una noche en casa?

Faith se preguntaba cuántos corazones rotos habría dejado Ali. Ella había visto a su propio padre descartando a una mujer tras otra, sin pensar nunca en sus sentimientos.

—¿Qué es lo que quieres, Ali? —le preguntó, dejando que el enfado se reflejara en su voz.

—Ya te lo he dicho. He venido a ver si estabas evitándome deliberadamente —respondió él con paciencia.

—No seas ridículo —mintió.

—¿Faith? —volvió a acariciar uno de sus rizos y frunció ligeramente el ceño.

Faith retrocedió instintivamente, recordando el efecto que podía tener en ella sólo una caricia.

—¿Qué?

Se frotó la frente y deseó que Ali no la irritara tanto. Pero su irritación sólo era un reflejo de cómo la enfadaba su propia reacción hacia él.

Debería ser capaz de controlar su cuerpo, no debería permitir que reaccionara de una manera tan traicionera.

Alzó la mirada hacia él y vio un extraño calor en sus ojos. Incapaz de determinar qué sentimiento reflejaba exactamente, suspiró. Ali continuaba siendo el jefe y ella debería intentar mostrarse educada, aunque sólo fuera para intentar mantener su relación a un nivel puramente profesional.

—¿Por qué demonios piensas que te estoy evitando?

—Teníamos una cita hace una hora. Faith se levantó de un salto y abrió los ojos como platos.

—¡Dios mío! Se me había olvidado completamente — se apartó el pelo de la cara, con un gesto de frustración. Sacudió la cabeza y resopló—. No estaba evitándote, ni pretendía ser maleducada. De verdad —por lo menos en aquella ocasión podía ser sincera: se había olvidado de la cita—. Estaba tan concentrada en lo que estaba haciendo que he perdido completamente la noción del tiempo.

Comenzó a ordenar precipitadamente las notas que tenía sobre la mesa, notas que había tomado precisamente para aquella reunión, y se levantó.

—Relájate —le pidió Ali quedamente—. tranquilízate, no es para tanto. He estado reunido con unos inversores en el otro extremo de la ciudad y acabo de regresar —le dijo, y posó una mano en su hombro para calmarla.

El cuerpo tenso y cansado de Faith reaccionó inmediatamente a su contacto. Faith se quedó paralizada y sintió una oleada de calor que la derretía por dentro, haciéndole difícil pensar y todavía mucho más hablar.

—Supongo que. . . Estaba tan concentrada. . . Tan absorta, que no me he dado cuenta de la hora que era.

—Tranquila, de verdad, no pasa nada —mientras lo decía, le acariciaba los tensos músculos del hombro y Faith suspiró a pesar de sí misma.

Odiaba admitirlo, pero tenía los músculos a punto de estallarle del cansancio. Y el estómago tan vacío que le dolía. Y la caricia de Ali parecía estar excitando cada una de sus terminales nerviosas y poniendo en funcionamiento todos sus sistemas de alarma, aunque Faith estuviera demasiado cansada para hacerles caso.

—Date la vuelta —le pidió el jeque con voz queda. Faith suspiró con cansancio e hizo lo que le pedía. Ali tenía unas manos grandes, cálidas e increíblemente delicadas que Faith pudo sentir masajeando sus tensos hombros y presionando los puntos indicados hasta conseguir que se relajara.

—Has estado trabajando demasiado —la regañó Ali.

Consciente de su contacto, de la cercanía de su cuerpo, Faith se sentía como si estuviera produciéndose una especie de descarga eléctrica entre ellos, conectándolos con un calor tan intenso que podía abrasarlos a ambos.

Y las quemaduras dejaban cicatrices, se recordó a sí misma.

Se sentó de pronto e intentó apartarse, repentinamente asustada, preguntándose cómo era posible que aquel hombre anulara su capacidad de pensar con sólo una caricia.

—Faith, esto no va a servirte de nada si continúas tensándote. Por favor, intenta relajarte un momento —y sus manos volvieron a obrar su magia sobre los agarrotados músculos de Faith—. Sólo intenta relajarte.

Faith obedeció y fue sintiendo cómo la tensión iba abandonando su cuerpo mientras el jeque deslizaba las manos sobre la ligera tela de algodón de su camiseta.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Faith y sus pezones se irguieron. Y tuvo que concentrarse para poder seguir respirando.

—Tu cuerpo está protestando por toda la tensión a la que lo has sometido. Tanto estrés no es bueno para ti — inhaló profundamente su pelo. Aquella fragancia era como un bálsamo para su frustrado cuerpo.

Continuó acariciando, masajeando, dejando que las yemas de sus dedos obraran su magia.

Faith cerró los ojos y casi deseó ronronear de placer. Jamás en su vida había sentido algo tan maravilloso.

—Y también te duele la cabeza —comentó el jeque, deslizando los dedos por su cuello.

Con cada caricia, iban cediendo los latidos de su sien y desapareciendo el dolor de cabeza.

—Es evidente que te has confundido de profesión — susurró Faith.

—¿De profesión? —preguntó Ali confundido. Faith volvió a suspirar de placer, permitiéndose, ordenándose casi, relajarse y disfrutar de aquellos momentos de placer.

—Sí, deberías haber sido masajista. Tienes unas manos magníficas.

—Gracias. Le diré a Kadid que lo ponga en mi curriculum.

Faith soltó una carcajada, consciente del ingenioso sentido del humor de Ali, un rasgo de su personalidad que le resultaba increíblemente atrayente cuando no estaba enfadada con él.

—Seguro que eso impresionara a tus clientes. Ali se echó a reír mientras seguía elevando las manos para liberar la melena de Faith. La dejó caer libremente por sus hombros y mientras peinaba con los dedos aquellas hermosas hebras, recordaba el aspecto que tenía Faith la noche del baile, con aquella melena realzando la delicadeza de sus facciones.

Movió los dedos ejerciendo una presión circular hasta conseguir que Faith deseara más que cualquier cosa en el mundo inclinarse contra él y abandonar su dolorido cuerpo a sus expertas manos.

—Vaya, me alegro de que por lo menos te guste algo de mí.

Faith respondía a sus caricias con entrega total, sin disimular el placer que le producían, al igual que había hecho la noche de la fiesta cuando estaba entre sus brazos.

Y Ali no podía dejar de preguntarse cómo respondería a otro tipo de caricias más íntimas.

Lo sabía, comprendió, lo sabía intuitivamente. Le bastaba para ello con recordar el calor, la pasión, el fuego que le había entregado con sólo un beso.

Y le bastó pensar en ello para que se encendiera de nuevo su sangre. Quería abrazarla otra vez, quería saborearla, acariciarla, compartir con ella toda la intimidad que un hombre podía llegar a compartir con una mujer.

Pero, consciente de que no podía continuar manteniendo aquellos pensamientos sin ponerse a sí mismo en una situación embarazosa, ordenó a sus manos que se concentraran en la cabeza de Faith, masajeándola con un movimiento circular.

—Dios mío, esto es maravilloso —Faith gimió y cerró los ojos—. Casi decadente.

La relajada respuesta de Faith estaba proporcionándole a Ali un increíble placer. Y antes de que resultara indomable, decidió corregir el curso de sus pensamientos.

—¿Has comido algo hoy? —le preguntó.

—Dos barritas de chocolate y una bolsa de patatas fritas —la voz de Faith sonaba casi como un ronroneo.

—Puedes ser muy buena en lo que haces, Faith Martín, pero me temo que no sabes cuidar de tí misma.

Su dulce respiración acariciaba su cuello, poniéndole a Faith los pelos de punta y haciendo que su corazón latiera con tanta intensidad que temía que pudiera oírlo. Tenía la boca tan seca que tuvo que tragar saliva antes de hablar.

—Considero las barritas de chocolate y las patatas fritas como un alimento fundamental.

—Y después, por supuesto, están los refrescos de cola.

—Eso sólo es combustible para poder trabajar.

Casi totalmente relajada, Faith giró los hombros, acercando su cuerpo a la firmeza del de Ali. Este tensó inconscientemente las manos en sus hombros, dejándola completamente paralizada.

Sus cuerpos estaban en contacto desde los hombros hasta las caderas, presionados el uno contra el otro. Faith apoyaba la espalda en su pecho y el calor fluía de uno a otro.

Ali oyó la respiración contenida de Faith y sintió una respuesta tan intensa en las entrañas, que estuvo a punto de gemir.

Faith se quedó completamente helada, vividamente consciente de que estaba apoyada contra su sexo, al igual que la otra noche.

Y sabía que debía olvidarlo. Que debía olvidar lo que había ocurrido, fingir que nunca había sucedido. Pero no podía olvidar lo que le hacían sentir sus manos. No podía olvidar el contacto de sus labios sobre los suyos. Y tampoco la propia respuesta de su cuerpo.

Se ordenó pensar e intentó dar un paso hacia delante, poner alguna distancia entre ellos, pero Ali la sujetaba con firmeza.

—Estás tensándote otra vez —la regañó—. Y te prometo que no te voy a morder.

No soportaba la idea de soltarla, pero no conseguía explicarse aquella indominable necesidad de tocarla.

La hizo volverse lentamente y le sonrió.

Los ojos de Faith brillaban como esmeraldas y su pelo se había convenido en una gloriosa maraña de oro y fuego que enmarcaba su rostro como un halo, realzando su frágil y marfileña fisonomía.

Faith lo miraba como si estuviera en trance, consciente de que aunque no fuera a morderla, tenía la suficiente experiencia con el sexo femenino como para saber el efecto que estaba teniendo sobre ella. Faith no era inmune a los hombres. Simplemente, había decidido mantenerse al margen de ellos para protegerse.

Deseando que las cosas regresaran a un nivel puramente profesional, se apartó de Ali.

—Gracias por el masaje —le dijo, mientras intentaba ordenar su melena—. El dolor de cabeza casi ha desaparecido.

—No —dijo Ali, posando una mano sobre la suya para evitar que se recogiera el pelo—. Tienes un pelo precioso. Magnífico. ¿Y sabes que en mi país el pelo es el símbolo de belleza de una mujer? —recorrió su melena con la mirada, absolutamente complacido—. Deberías llevar el pelo suelto más a menudo, es precioso.

—Vaya, entonces es una suerte que no viva en tu país —contestó Faith, casi en un susurro—. Porque no soporto llevar el pelo suelto cuando estoy trabajando.

Tomó una goma elástica que tenía sobre el escritorio e intentó recogerse el pelo en una coleta. Las manos le temblaban de tal manera que tuvo que intentarlo en dos ocasiones.

Y Ali continuaba estando demasiado cerca. Faith necesitaba poner alguna distancia entre ellos para recobrar la compostura.

—Es una pena —dijo Ali con una sonrisa. Faith comenzó a reunir de nuevo sus notas.

—Si no es demasiado tarde, todavía podemos reunir—nos. Dame sólo unos minutos para que ordene todo esto.

Estaba parloteando como una niña, intentando llenar el silencio con palabras que no tenían sentido.

—Estás cansada, Faith. Creo que deberíamos esperar hasta mañana por la mañana y que ahora deberías venir a cenar conmigo.

Faith lo miró con recelo.

—No, lo siento, no puedo.

—¿No puedes o no quieres? —la miró con mucha atención.

Faith se encogió de hombros, consciente de que se estaba adentrando en un terreno peligroso. Tenía que tener cuidado: Ali continuaba siendo el jefe y ella no quería hacer nada que pudiera poner en peligro su trabajo.

—No creo que importe, el resultado seguirá siendo el mismo.

—Oh, claro que importa, Faith —replicó él—. Al menos a mí. Si no quieres, significa que tienes otro compromiso más importante. Y si dices que no quieres, significa que no te apetece pasar el tiempo conmigo, compartir conmigo una cena.

—Ali, estoy segura de que eres una buena persona. . . .

—Estás mintiendo otra vez —contestó suavemente Ali, dejando que una sonrisa curvara sus labios—. No creo que estés segura de que soy una buena persona — en realidad, lo molestaba que continuara teniendo tan pobre opinión sobre él.

Decidida a abordar abiertamente la cuestión, Faith lo miró a los ojos.

—Procuro no involucrarme con las personas para las que trabajo.

—¿Involucrarte? —Ali arqueó una ceja y la miró pensativo—. No sabía que cenar fuera tan complicado.

—Normalmente no lo es —admitió Faith.

—¿Pero en este caso sí?

—Podría serio.

Faith se aferraba a sus notas y continuaba sosteniéndole la mirada, negándose a ceder. No quería admitir el efecto que la presencia de aquel hombre tenía sobre ella. Eso sólo serviría para alimentar su ego.

—Creo que es mejor que no. . . tengamos ningún tipo de relación —dijo, encogiéndose despreocupadamente de hombros—. Porque creo que eso podría traernos. . . complicaciones —no era la palabra más adecuada, pero no se le ocurría otra mejor.

—¿Tener relaciones? No sabía que estaba pidiéndote que tuviéramos relaciones. Yo sólo estaba sugiriendo que continuáramos nuestra reunión de trabajo durante la cena. Es evidente que no has comido nada, y yo tampoco. Y, francamente, ha sido un día muy largo y estoy hambriento — sonrió lentamente—. No estaba sugiriendo nada más.

No era un hombre acostumbrado a mentir, pero sabía que si admitía la verdad, que sólo quería pasar algún tiempo con ella, Faith jamás aceptaría su invitación a cenar.

Preocupada ante la posibilidad de que hubiera malinterpretado sus gestos, Faith sintió que el calor subía a su rostro mientras buscaba su mirada. Ali parecía tan inocente como un recién nacido.

—¿Tienes hambre?

Faith asintió, sintiéndose atrapada.

—Estupendo —Ali le dirigió una sonrisa radiante—. Entonces continuaremos hablando durante la cena. Tú me pondrás al tanto de lo que has hecho en el sistema informático y yo te hablaré de la conversación que he mantenido con Abner JossIyn esta tarde.

—¿Has hablado con Abner Josslyn esta tarde? —ansiosa, dio un paso hacia él.

—Sí, he hablado con él —Ali se metió las manos en los bolsillos para evitar tocarla otra vez. Le habría gustado posar la mano en su mejilla para suavizar la tensión que veía en su rostro—. La verdad es que ha sido una conversación tan provechosa como agradable. Pero hablaremos de ello durante la cena —se volvió para marcharse—. Nos veremos en el Coronado, en el vestíbulo del hotel. . .

—Ya sé dónde está —contestó, ligeramente ofendida por su arrogancia. Ali apenas sonrió.

—Estupendo —miró el reloj—. ¿Dentro de media hora, entonces? Antes quiero hacer algunas llamadas.

—Estupendo.

Treinta minutos eran tiempo más que suficiente para que recuperara la compostura y levantara de nuevo sus defensas.

—Entonces nos veremos allí.

Ali se marchó, dejándola aferrada a sus notas y preguntándose cómo se suponía que iba a poder tragar un solo bocado teniéndolo tan cerca.

—El Coronado —musitó con tristeza. ¿No podía haber elegido un lugar menos íntimo?

El Coronado estaba situado en la última planta de un hotel de cuatro estrellas. En él se disfrutaba de una maravillosa vista de los jardines de aquel magnífico edificio que había sido construido en los años veinte y restaurado en todo su original esplendor. Era un restaurante elegante, íntimo y, definitivamente, romántico, con sus correspondientes velas en las mesas y su música suave.

Definitivamente, no era el lugar indicado para una reunión de negocios.

Ella habría preferido cualquier otro lugar en el que pudiera comerse una hamburguesa con queso, unas patatas fritas y una cola y donde pudiera sentirse completamente relajada con la camiseta y los vaqueros.

Se echó a reír al pensar en cómo reaccionaría el elegante jeque Ali El-Etra cuando el maitre del Coronado viera su absolutamente inadecuado atuendo y decidiera echarla del restaurante.

Capítulo 6

—La verdad es que esperaba que el maitre me echara a patadas —admitió Faith con una risa mientras daba un sorbo al refresco de cola que Ali había tenido la deferencia de pedirle antes de que hubiera llegado.

—¿Que te echara? —repitió Ali, arqueando una ceja divertido—. ¿Cómo has podido pensar algo tan absurdo?

Faith soltó una carcajada y dejó cuidadosamente el vaso sobre el mantel. Era la primera vez en su vida que bebía un refresco de cola en un vaso de cristal Baccarat.

—Porque no voy adecuadamente vestida para estar en un restaurante como este.

—Al contrario, Faith, estás adorable —le tendió la mano en un gesto tranquilizador.

No quería confesarle que había tenido que hablar personalmente con el maitre. Y aunque Charles era conocido por la rigidez de su código, jamás se le habría ocurrido ofender a uno de los invitados del jeque.

—Muchas gracias —contestó, mirando a su alrededor. En otras circunstancias, pensó, aquel habría sido un lugar increíblemente romántico para dos amantes. Pero aquello era una cena de negocios. Y, definitivamente, Ali no era su amante.

Incómoda con el curso que estaban tomando sus pensamientos, Faith se tensó en su silla. A la derecha de su asiento, había una cubeta con hielo, pero en vez de una botella de champán, contenía varias botellas de cola. Al verla, Faith estuvo a punto de echarse a reír otra vez.

—¿Ya has decidido? —preguntó Ali educadamente, mientras bebía un sorbo de agua mineral.

—Ni siquiera he leído la carta —cuando lo hizo, le costó no soltar una exclamación al ver los precios—. Con lo que vale una sola comida, se podría alimentar a todo un país del tercer mundo —frunció el ceño—. Supongo que no tendrán hamburguesas, ¿verdad? Ali estuvo a punto de atragantarse con la bebida. No recordaba que una sola mujer hubiera tenido en consideración el precio de nada cuando estaba con él. Y, a pesar de su sorpresa, le resultaba un gesto encantador. En realidad no sabía qué lo divertía más, si su preocupación por los precios o aquella inusual petición.

—¿Hamburguesas? Bueno, ¿por qué no dejas que pida yo por los dos?

Faith se mordió el labio preocupada, recordando la pecera con langostas vivas que había visto al entrar.

—De acuerdo, pero si pides pescado, nada que tenga ojos —se tensó—. No soporto comer nada que me esté mirando mientras como —la mera idea la hizo estremecerse, haciendo reír a Ali.

—Lo prometo —levantó solemnemente la mano—, nada con ojos —vaciló un instante—. Excepto patatas. Porque patatas si comes, ¿verdad?

—Si pides patatas fritas, estoy dispuesta a aceptar cualquier trato.

Ali hizo un gesto para llamar al camarero. Faith esperó a que el último se fuera después de haber tomado nota para pedirle:

—Muy bien, ahora háblame de tu conversación con el señor Josslyn.

Ali acarició pensativo el borde de su copa.

—Bueno, Abner sólo disponía de unos minutos, así que le sugerí que comiéramos juntos la semana que viene.

—¿Que comiéramos? —lo miró con recelo—. Aclárame a quién incluyes en ese plural.

Ali soltó una carcajada. La rapidez mental de Faith era uno de sus muchos atractivos.

—Había olvidado lo astuta que eres —dio un sorbo a su bebida y miró a su alrededor.

Faith estaba ansiosa. Se moría por saber lo que había hablado con Josslyn y Ali estaba abordando el tema como si fuera máximo secreto.

—¿Ali? —lo urgió.

Ali sonrió lentamente y no dijo nada hasta que el maitre les llevó las ensaladas.

—Muy bien, veo que estás impaciente. El caso es que le dije a Abner que pensaba que lo mejor sería que os conocierais —Ali se encogió de hombros, tomó el tenedor y probó la ensalada—. Yo sugerí que comiéramos juntos la semana que viene, cuando él haya regresado de la Costa Este. Le dije que para entonces tú ya habrías arreglado nuestro sistema informático. Porque para entonces ya estará funcionando, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Estupendo —asintió Ali, y continuó comiendo—. En cualquier caso, durante esa comida podré contarle lo que has hecho por El-Etra y quizá puedas hablar con él de la posibilidad de cambiar su sistema informático.

Faith frunció el ceño y removió la ensalada, más interesada en la conversación con Ali que en la comida.

—¿Para qué empresa?

Abner Josslyn era el propietario de un conglomerado empresarial que tenía negocios en todo el mundo.

—De todas ellas —respondió Ali con una sonrisa, observando la emoción que reflejaban los ojos de Faith. Y descubrió que lo complacía hacerla feliz.

Faith tragó saliva y dejó lentamente el tenedor en la mesa, sin estar muy segura de haber oído bien.

—¿De todas?

La cabeza había comenzado a darle vueltas. Las posibilidades que a partir de esa reunión podían abrirse para su asesoría eran increíbles.

—Supongo que estarás contenta.

—¿Contenta? Sí, podría decirse así. Aunque no sé si esa palabra basta para expresar lo que siento —estaba tan emocionada que no pudo evitar inclinarse sobre la mesa y estrecharle la mano con cariño—. Ali, gracias. No puedo decirte lo mucho que te agradezco tu ayuda.

Ali le tomó la mano y se la llevó a los labios para darle un beso que repercutió en todo el cuerpo de Faith.

—Pero en realidad no he hecho nada, Faith —mirándola intensamente, volvió a besarla de nuevo, deleitándose en aquella ocasión en la suavidad de su piel, en su sabor y en la forma en la que se oscurecían sus ojos con cada uno de sus besos—. Se lo debes todo a tu trabajo, a tu experiencia.

Se encogió de hombros y tuvo que hacer un serio esfuerzo para no volver a besarla.

—Eres tú la que lo ha hecho posible —sonrió—. Lo único que he hecho yo ha sido establecer un puente entre dos personas que se necesitan.

La miraba a los ojos y Faith descubrió algo oscuro y peligroso en su mirada que la hizo estremecerse.

—¿Y qué más necesitas, Faith? —había bajado la voz, adoptando un tono grave y ronco que hizo palpitar el corazón de la joven.

—¿Que qué necesito? — intentó reír, pero sólo consiguió emitir una especie de graznido—. En realidad no necesito nada.

Esbozó una sonrisa y apartó la mano. No se sentía cómoda con el rumbo que estaba tomando la conversación. Levantó el tenedor y jugueteó con la ensalada.

—Mi vida está bastante completa —contestó.

No estaba muy segura de si le gustaba el timbre que había adquirido la voz del jeque, o la intención que se adivinaba detrás de sus palabras. Ali había conseguido convertir una conversación de negocios en algo que sonaba, decididamente, seductor.

Y le bastaba recordar lo que había pasado la noche de la fiesta para comprender que se estaba adentrando en un terreno peligroso. Faith no quería tener una conversación íntima con él. No se creía capaz de manejarla y no sabía cómo podía llegar a afectarla Ali.

Dios santo. Parecía que lo único que tenía que hacer era mirarla con aquellos ojos profundos y misteriosos o dirigirle una de sus sensuales sonrisas para que le temblaran las rodillas. Era irritante, decidió, dispuesta a mantener la conversación en un nivel puramente profesional.

—Tengo un negocio que me mantiene muy ocupada. Además, tengo que encargarme de contratar y dirigir a mis empleados —le dirigió una sonrisa—. Y ya sabes cómo son esas cosas. Los empleados pueden llegar a ser como niños. Se pelean, intentan marcar su terreno. A veces tengo la sensación de que dirijo una guardaría en vez de una empresa. El caso es que me mantiene muy ocupa—da. Apenas me queda tiempo para nada más.

—Pero Faith, ¿no te parece que tu vida es un poco aburrida?

—¿Aburrida?

Faith pensó en ello. Solitaria quizá, se dijo. Había veces en las que le dolía tanta soledad. Pasaba tanto tiempo rodeada de máquinas que en ocasiones echaba de menos oír una voz humana.

Pero no pensaba admitirlo delante de él.

Faith forzó una risa.

—«Aburrida» no es una palabra que utilice muy a menudo. Siempre ocurren cosas interesantes. Siempre surge algo que me sorprende —se encogió de hombros. Hablar de su trabajo al menos le permitía relajarse—. El mundo y las tecnologías avanzan tan rápido que cuesta mantenerse al día. Así que nunca me aburro.

Ali estaba teniendo serios problemas para concentrarse en sus palabras. La delicada fragancia que emanaba de ella estaba haciendo estragos en sus sentidos.

—¿Y tu vida social, Faith? Porque supongo que tendrás algún tiempo para hacer vida social.

—No —sacudió la cabeza y partió un pedazo de pan—. No me gusta mucho salir —mordisqueó el pan—. A no ser que sea por algo relacionado con el trabajo, como la otra noche, no me gustan los lugares muy concurridos.

—Ya entiendo —comentó Ali pensativo—. ¿Y en cuanto a los hombres? ¿Hay algún hombre especial en tu vida?

Deseando ignorar la pregunta, Faith partió otro pedazo de pan y miró a su alrededor.

—¿Faith? —Ali le tomó la mano y se la acarició, deslizando los dedos sobre los suyos de tal manera que el pulso comenzó a latirle violentamente.

Faith tomó aire. Comenzaba a tener dificultades para respirar.

—No —se concentró en soltarlo lentamente—. No hay nadie especial.

Ali pareció complacido, pero en absoluto sorprendido.

—Ya entiendo.

Y sin apartar la mirada de ella, se llevó la mano de Faith de nuevo a los labios.

Faith abrió los ojos como platos.

—¿Ali?

Avergonzada, intentó apartar la mano al ver que una pareja se acercaba. Pero Ali volvió a besársela otra vez.

—Me alegro mucho de oír que. . .

—Ali —la voz de Faith había adquirido un tono de urgencia mientras intentaba apartar la mano otra vez—. Creo que. . . creo que tenemos compañía —y miró alarmada hacia la elegante pareja que se acercaba a su reservado.

El hombre era alto, moreno, de hombros anchos, y resplandecía de vigor y vitalidad. Tenía un perfil muy marcado y el pelo corto y negro con algunas hebras plateadas en las sienes.

El parecido con Ali era tan fuerte que Faith supo instintivamente que era su padre. Lo que no sabía era por qué aquello la alarmaba.

Su mirada voló hacia la mujer que iba con él. No era una belleza en el sentido convencional, pero tenía un distintivo aire de elegancia. Sus facciones eran una interesante y exótica combinación de pómulos marcados, nariz pequeña y los ojos negros más hermosos que Faith había visto jamás. Tenía los labios delicadamente esculpidos y los llevaba pintados de color rojo brillante.

Era de complexión pequeña y delgada y llevaba el pelo recogido con un moderno estilo. Vestía un impecable traje azul claro, y completaba su atuendo con unas joyas a juego que resplandecían en sus orejas y en sus delgados dedos.

Ali miró tras él y soltó la mano de Faith al tiempo que una enorme sonrisa suavizaba su expresión.

—Papá.

Su semblante se iluminó mientras miraba alternativamente a sus padres. Era evidente que le complacía aquella sorpresa.

Faith lo miraba atónita por su transformación. Era como el día que se había reunido con Maureen Jourdan. Desaparecía toda la fachada aristocrática y arrogante de Ali para mostrar a un hombre cálido y cariñoso. Estaba claro que adoraba a sus padres.

—Hijo —con una enorme sonrisa, el jeque Ornar El-Etra posó la mano en el hombro de su hijo y le dio un cariñoso apretón.

Aunque iba vestido con un traje de tres piezas, llevaba también el tradicional kalfrylh, un pañuelo que sostenía en la cabeza con un decorativo cordón.

—Papá —Ali abrazó a su padre—. Qué sorpresa tan agradable. Me alegro mucho de veros.

Su padre le devolvió el abrazo y sonrió a Faith por encima del hombro de su hijo.

—Yo también me alegro de verte, hijo mío. Ali besó a su padre en la mejilla y se desasió de su abrazo para abrazar a su madre.

—Mamá.

—Hijo mío —Tibi El-Etra posó las manos en las mejillas de su hijo y lo miró con los ojos resplandecientes de orgullo—. Te hemos echado de menos.

Con una carcajada de alegría. Ali abrazó a su madre con tanta fuerza que estuvo a punto de levantarla del suelo.

—Y yo te he echado de menos a ti —giró con ella en brazos y antes de soltarla le dio un beso en cada mejilla y le pasó el brazo por los hombros.

Era un gesto tan cariñoso que Faith no pudo evitar mirarlo fijamente, preguntándose si aquel sería el mismo hombre que había conocido ella la semana anterior.

—Es maravilloso volver a verte —Ali bajó la mirada hacia su madre—. Estás tan guapa como siempre.

—Y tú, hijo mío, sigues sabiendo cómo halagarme. Ali miró a Faith, sonriendo todavía de placer.

—Por favor, perdonad mi mala educación. Esta es Faith Martín. Faith, esta es mi madre. Tibi El-Etra, y este es mi padre, Ornar El-Etra.

Faith se sonrojó, recordando avergonzada que los padres de Ali habían visto a su hijo besándola, y comenzó a levantarse para saludarlos.

—No te levantes —le pidió Ornar con una sonrisa—. Por favor, no te molestes. No somos una familia a la que le gusten las formalidades.

Faith volvió a sentarse y los miró intentando dominar su envidia. Era evidente que estaba frente a una familia en el pleno sentido de la palabra. Había auténtico amor y confianza entre ellos.

Miró al padre de Ali y, al reconocer el placer y el orgullo con los que miraba a su esposa y a su hijo, sintió una dolorosa purgada en el corazón.

—Es un placer conocerlos —dijo.

—Sentaos con nosotros, por favor —Ali se apartó a un lado para que su madre pudiera sentarse en el reservado.

Tibi se sentó al lado de Faith y la miró con cariño. Ornar se sentó junto a su esposa y le deslizó el brazo cariñosamente por los hombros.

—¿Ya habéis cenado? —Ali estaba mucho más cerca de Faith después de que sus padres se hubieran sentado a la mesa. Sus caderas y sus piernas se tocaban—. Acabamos de pedir, pero me encantaría. . .

—No, nosotros ya hemos cenado. Hemos estado con los Colton, que han venido a la ciudad.

—¿Y cómo están?

—Estupendamente. Te mandan recuerdos.

Tibi se volvió hacia Faith para incluirla en la conversación.

—Vinimos a California hace unos meses para asistir a la fiesta de cumpleaños de nuestro amigo Joe Colton.

—Sí, lo sé. Ali me lo contó.

Tibi y su marido intercambiaron miradas de curiosidad.

—¿Conoces a los Colton?

Tibi miraba a Faith sonriendo con aprobación. La joven le parecía adorable. Aunque no se parecía nada a las mujeres con las que su hijo salía normalmente, encontraba algo refrescantemente inocente en ella.

La curiosidad de Tibi se avivó intensamente. Si la escena de la que habían sido testigos cuando estaban acercándose a la mesa era indicativo de algo, allí había algo más de lo que su hijo había dado a entender.

Interesante, decidió, mirando alternativamente a Ali y a Faith.

—No, en realidad no los conozco —Faith vaciló—. Nunca he estado con ellos, pero sé quiénes son —tomó aire y miró a Tibi a los ojos.

Faith rara vez hablaba de su infancia con nadie. Era una etapa demasiado dolorosa de su vida. Pero le parecía mal no explicarse mejor.

—Pasé algún tiempo en el rancho Hopechest durante la adolescencia —esbozó una temblorosa sonrisa—. Esa es la razón por la que conozco a los Colton y soy consciente de su generosidad.

—Ah, ya comprendo —con una cálida sonrisa, Tibi poso la mano sobre la de Faith, dándose cuenta de que aquella mujer era mucho más que su imagen.

Por la sencillez de su ropa, era obvio que no se trataba de una de las bellezas ricas e infinitamente aburridas que le gustaban a su hijo. Quizá todavía hubiera alguna esperanza para él, pensó.

—Yo formo parte del consejo del rancho Hopechest —le dijo Tibi, mirándola detenidamente.

—Es un lugar maravilloso —admitió Faith—. Hacen una labor increíble con los niños —si no hubiera sido por el rancho, no tenía la menor idea de qué habría sido de ella.

—Sí, y me alegro de oír que tu experiencia en el rancho fue agradable.

—Sí, claro que lo fue —contestó Faith, haciéndole preguntarse a Ali cómo habría sido su infancia.

Estaba escuchando y se preguntaba los motivos que habrían llevado a Faith a crecer en un rancho para niños con problemas. Él sabía que el rancho Hopechest no atendía sólo a niños con problemas, sino también a aquellos que no tenían otro lugar a donde ir. Niño cuyas familias habían tenido que separarse por cualquier razón.

Y dudaba sinceramente que Faith hubiera sido una niña problemática. No, tenía que haber alguna otra razón que la hubiera enviado al rancho.

Frunció el ceño al darse cuenta de que, en todo aquel tiempo, jamás le había preguntado a Faith por su pasado, por su familia o por su infancia.

¿Dónde estarían sus padres?, se preguntó, sintiendo una oleada de enfado hacia ellos. ¿Por qué habrían permitido que su hija creciera entre desconocidos?

Aquello no tenía sentido.

Miró a sus propios padres y su corazón se llenó de amor. Sabía lo difícil que había sido para él viajar a los Estados Unidos, separarse de ellos, pero siempre había sabido que los tenía a su lado, que formaba parte de una familia que lo quería y que contaba con todo su apoyo.

Al parecer, Faith no había podido contar con el amor de una familia. Aquello lo conmovió en lo más profundo y se descubrió buscando la mano de Faith bajo la mesa. Y, por una vez, Faith no la retiró.

—Entonces, Ali —Ornar se volvió hacia su hijo—, ¿cómo fueron las cosas con Clarissa?

—¿Clarissa? —Ali frunció el ceño. ¿Quién demonios era Clarissa?, se preguntó, haciendo un esfuerzo frenético por recordar.

—Clarissa, querido —Tibi rió divertida—. La sobrina del senador Bigelow, esa chica tan guapa a la que acompañaste al baile benéfico de la otra noche —intercambió una mirada con su marido y arqueó una ceja—. Al parecer no fue una noche especialmente memorable.

¿Clarissa? Evidentemente, aquel era el nombre de su pareja en la fiesta en la que había rescatado a Faith de Aaron Josslyn.

Pero lo único que recordaba de aquella noche era la imagen de Faith.

—¿Ali? —lo llamó su madre, con una divertida sonrisa—. Como parece ser que no estás interesado en Clarissa y si mañana no estás ocupado, me gustaría decirte que tu padre y yo hemos conocido a una joven adorable esta noche. Es hija de un buen amigo de tu padre y hemos pensado que a lo mejor. . .

—Mamá —Ali tomó aire y miró a Faith.

No podía soportar la idea de tener que pasar otra noche aburrida hasta las lágrimas con una mujer que sólo estaba interesada en él por el dinero que tenía en el banco, pero tampoco quería herir los sentimientos de sus padres.

—Hay algo que deberíais saber —continuó. Tibi y Ornar se miraron preocupados por su tono de voz.

—¿Qué ocurre, hijo? —preguntó Ornar serenamente, estrechando a su esposa contra él—. ¿Ha ocurrido algo malo? ¿Estás enfermo? ¿Tienes algún problema?

Ali negó con la cabeza.

—No, papá, lo siento. No pretendía alarmarte. No es nada de eso.

Se interrumpió un instante y miró a Faith. Le estrechó la mano con fuerza y deseó que comprendiera lo que estaba a punto de hacer.

—Tengo algo que deciros. Algo que espero sea para vosotros una buena noticia —y que detuviera por fin aquella maquinaria infernal para encontrarle pareja—. Faith y yo. . . nos hemos comprometido.

Faith se quedó sin habla ante aquel anuncio. Se volvió hacia Ali tan estupefacta como si acabara de anunciar que estaba a punto de dar a luz a un babuino.

¿Comprometidos?

¿Comprometidos?

¿Aquel hombre se había vuelto loco? ¿En qué demonios estaba pensando? Furiosa, intentó liberar su mano, pero Ali se la retenía con fuerza.

—¿Qué? —Tibi lo miraba sonriente—. ¿Pero eso cuándo ha sido? —Tibi sacudió la cabeza, intentando asimilar la noticia. Aquello le parecía un sueño hecho realidad—. ¿Pero por qué no nos lo has dicho? —se llevó la mano al corazón, que le palpitaba de felicidad—. ¿Cómo. . . cómo? —sacudió la cabeza y volvió a reír—. Tengo muchas preguntas que hacerte. . . Pero estoy tan contenta que ni siquiera soy capaz de formularlas. ¿Cuándo os conocisteis? ¿Y cómo?

Ali se recostó en su asiento, sostuvo la mano de Faith entre la suya como si en ello le fuera la vida y rezó para que no desvelara su mentira.

—Faith y yo nos conocimos hace algún tiempo. Y la verdad es que nos presentó Kadid —explicó Ali, ganándose una furibunda mirada de Faith.

¿Es que nunca iban a terminar las mentiras de aquel hombre?

Aunque era verdad que Kadid los había presentado el día que ella había irrumpido en su despacho, no era aquello lo que Ali les estaba dando a entender a sus padres.

—Ah, Kadid —dijo su padre, asintiendo con aprobación—. Es un hombre muy sabio, y ha sido un leal y valioso sirviente.

—¿Pero por qué no nos lo has dicho? —preguntó Tibi, un poco dolida.

—Lo siento mamá, no te lo he ocultado intencionadamente —le dirigió a Faith una cariñosa mirada. La mirada que Faith le devolvió podría haberle abrasado la piel—. Pero la verdad es que todo ha ocurrido muy repentinamente, ¿verdad, cariño?

Faith volvió a fulminarlo con la mirada.

—Sí, cariño —los dientes le dolían por la fuerza con la que los apretaba—. Muy repentinamente —miró a sus padres y forzó una sonrisa—. Tan repentinamente que hasta para mí ha sido una sorpresa.

—Lo siento, papá, pero estoy seguro de que lo comprenderéis —Ali hablaba lentamente, con mucho cuidado, intentando no despertar las sospechas de sus padres—. Faith y yo queríamos tener alguna intimidad para poder fortalecer nuestra decisión —sonrió y sostuvo la mano de Faith con fuerza—. Ya sabes, mamá, que para mí esta es una decisión muy importante. No quiero tomármela a la ligera y queríamos damos algún tiempo para conocemos mejor. . .

—Lo comprendo, Ali —su madre miró a su padre con los ojos rebosantes de amor—. Aunque nuestro matrimonio fue concertado por nuestras familias, cuando tu padre y yo nos comprometimos, pasamos algún tiempo juntos para poder conocernos mejor. Y fue una época maravillosa.

—Sí, hijo —dijo su padre con una luminosa sonrisa—. Creo que os habéis comportado de manera muy sensata e inteligente. El matrimonio es un asunto muy serio y ha de ser tomado con consideración.

—Me alegro de que lo comprendas, papá —dijo Ali.

—Por supuesto, hijo —Ornar le dirigió una sonrisa radiante y después se volvió hacia su esposa—. Lo comprendemos perfectamente.

Ornar le dirigió a Faith una sonrisa de bienvenida y posó la mano en su mejilla con un gesto tan cariñoso que Faith se quedó estupefacta.

—Mi esposa y yo nos sentimos honrados de saber que vas a unirte a nuestra familia y estamos deseando conocerte mejor. Te daremos la bienvenida a nuestra casa y a nuestros corazones como hija nuestra y esperamos que llegues a queremos tanto como nos quiere nuestro hijo.

—Oh —Faith se llevó la mano libre a los labios—, no podía haberme dicho nada más bonito.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que constreñía su garganta.

Ornar y Tibi la habían aceptado, le habían dado la bienvenida a su hogar, la habían incluido corno a una más en la familia. A lo largo de toda su vida, Faith nunca había sabido lo que era pertenecer a algún lugar, pero en sólo unos segundos, los padres de Ali la habían hecho sentirse como si realmente formara parte de su familia.

Y, comprendió, aquel era un sentimiento maravilloso.

Los padres de Ali estaban tan contentos porque su hijo por fin había encontrado una pareja que no se sentía capaz de herirlos.

¿Cómo iba a decirles que su hijo, aquel hijo del que tan orgullosos estaban, estaba mintiéndoles?

No podía, comprendió con tristeza. Sencillamente, no podía romper el corazón de aquellos padres.

Por muy enfadada que estuviera con Ali, o por ridículas que le parecieran sus mentiras, sus padres no se merecían sufrir. Y, desde luego, no iba a ser ella la que les provocara dolor.

Sin embargo, hacer sufrir a su hijo continuaba siendo una posibilidad. Intentó liberarse de la mano de Ali una vez más, pero al final decidió que quizá fuera preferible que continuara sosteniéndosela, porque, en caso contrario, lo estrangularía. Y, sin duda alguna, aquello cambiaría drásticamente la opinión que sus padres tenían sobre ella.

—Faith, querida —los ojos de Tibi resplandecían—. Estoy emocionada con la mujer que nuestro hijo ha decidido incorporar a nuestra familia —soltó una carcajada—. Pero te advierto que eres una mujer muy valiente al haber aceptado casarte con mi hijo.

—¿Valiente? —Faith fustigó a Ali con la mirada—. No estoy segura de que sea esa la palabra más adecuada.

«Idiota» le parecía una palabra mucho más apropiada. ¿Cómo había permitido que Ali la pusiera en esa situación?

—Al igual que su padre, a veces puede ser. . . difícil de manejar —Tibi le pellizcó cariñosamente la mejilla a Ornar—. Pero al final descubrirás que ha merecido la pena. Los hombres de nuestra familia son leales, cariñosos y muy, muy cabezotas.

—Bueno, supongo que alguna de esas cualidades no está mal —dijo Faith en tono desanimado, haciendo que los padres rieran.

—Ornar, cariño, parece que está aprendiendo muy rápidamente.

Cuando el camarero se acercó con los platos principales, Ornar se levantó.

—Bueno, os dejaremos cenar en paz.

—No, por favor —dijo Ali, desesperado. No estaba seguro de que quisiera quedarse con Faith a solas. No era estúpido y sabía que lo esperaban problemas serios—. ¿Por qué no os quedáis a tornar una copa con nosotros?

—Necesito refrescarme —contestó su madre, atusándose el pelo mientras se levantaba—. Cenad tranquilamente, hijos, y después podemos reunimos en el bar del hotel para tomar una copa —le dirigió a Faith una sonrisa—. Estoy deseando conocerte mejor, querida. Tenemos muchas cosas que hablar. Además de comenzar a organizar la boda.

—Mamá. . .

—Calla, Ali, eso será entre Faith y yo —palmeó la mejilla de su hijo—. llevo mucho tiempo esperando organizar la boda de mi único hijo —miró a su marido—. ¿Vamos a refrescamos un poco a nuestra habitación?

—Sí, claro —miró a Ali—. Hijo, estamos muy orgullosos de ti —miró a Faith con gesto de aprobación—. Muy orgullosos. Nos has honrado a tu madre y a mí al elegir a tu esposa y no podríamos estar más contentos.

Ali se levantó y estrechó la mano de su padre, sintiéndose un poco culpable.

—Nos veremos dentro de una hora, ¿de acuerdo?

—Sí —Ornar deslizó la mano alrededor de la cintura de su esposa y volvió a mirar a Faith—. Disfruta de la cena, hija. Nos veremos después.

Ali observó marcharse a sus padres deseando poder irse con ellos.

Miró a Faith. Al ver el gesto obstinado de su barbilla y el fuego que danzaba en sus ojos grises, suspiró.

Era un hombre que había sobrevivido a muchas, muchas cosas en la vida, cosas muy peligrosas, y no había temido a ninguna.

Excepto al enfado de una mujer.

Volvió a suspirar. Podía ser un jeque, pero cuando se trataba de aplacar la furia de una mujer, Ali sabía que ni siquiera él podía estar a la altura.

Capítulo 7

Prosperino, California

Temblando de frío, Emily se secó la nariz con el dorso de la mano mientras continuaba caminando por la carretera.

Todavía no había superado el impacto de lo ocurrido. Tenía el cuerpo agotado de puro pánico, las rodillas le dolían después de haber pasado tantas horas escondida en aquella diminuta cueva y tenía el estómago vacío.

No sabía cuánto tiempo había pasado escondida, pero sí que se había adormecido varias veces y se había despertado sobresaltada al recordar lo que había ocurrido.

No había sido una pesadilla. Era verdad. Alguien estaba intentando matarla.

Sabía que no podía permanecer mucho tiempo en su refugio. La temperatura había comenzado a bajar y ella iba vestida con unos vaqueros cortos, una camiseta y un jersey muy fino. La cueva era un lugar húmedo y frío, con un olor a moho tan intenso que le había provocado náuseas.

En el silencio de la noche, apoyada contra la pared, podía oír el siseo de los insectos que caminaban enterrados en la arena. Aquello avivaba su pánico. Cada sonido resonaba en sus oídos, poniéndole los nervios de punta.

No podía permanecer mucho tiempo más en aquel lugar, de modo que se había puesto a elaborar un plan.

Esperaría hasta estar completamente segura de que estaba a salvo y entonces saldría a hacer autostop a la autopista, para que la llevaran a donde fuera. Lo único que sabía era que no podía permanecer un segundo más allí.

Tenía que encontrar algún lugar en el que se sintiera segura.

Sólo cuando estuvo convencida de que ya nadie la buscaba, salió con mucho cuidado, mirando en todas direcciones para asegurarse de que aquel hombre no la estaba esperando.

Horas después, continuaba obligándose a caminar, completamente exhausta y aterrorizada. No tenía la menor idea de lo que había pasado aquella noche. No sabía por qué habían intentado hacerle daño.

Pero pretendía averiguarlo.

Unos faros iluminaron la carretera. Emily se adentró en la cuneta y se escondió entre unos arbustos para poder ver sin ser vista.

Tenía que asegurarse de que iba a viajar a salvo, de que la persona a la que iba a pedirle que la llevara era una persona normal.

Era la primera vez que hacía autostop y aquello también la ponía un poco nerviosa, pero no tenía otra opción. Llevaba, exactamente, un dólar y cuarenta y siete centavos en el bolsillo. Se había gastado el resto en el cine y en la pizza que había comido después.

Sacudió la cabeza mientras se llevaba la mano a los ojos. Tenía la sensación de que había pasado una eternidad desde que había ido al cine con sus amigas, cuando en realidad sólo habían transcurrido unas cuantas horas.

A medida que el vehículo se acercaba, pudo reconocer que se trataba de un camión.

Emily sorbió la nariz, se secó los ojos y se pasó la mano por la cara, intentando borrar el rastro de las lágrimas.

Después de recitar una rápida y silenciosa oración, dio un paso adelante en la cuneta, permaneciendo lo más cerca posible del asfalto.

Levantó el pulgar y entrecerró los ojos cuando las luces se acercaron. La bocina del camión aulló en medio de la noche, haciéndola saltar hacia atrás. Pero el conductor aminoró la velocidad y se detuvo varios metros delante de ella.

Con un suspiro de alivio, Emily corrió hacia él, y volvió a suspirar agradecida cuando, al abrirse la puerta de pasajeros, se encontró con el sonriente rostro de un anciano.

—Vaya, buenas noches, señorita —la saludó sonriente, levantándose la gorra para rascarse la cabeza—. ¿Qué está haciendo aquí a esta hora de la noche? —miró a su alrededor, como si estuviera buscando un coche estropeado.

—Yo. . . Eh —Emily tragó saliva—. Necesito que me lleve.

El anciano asintió y volvió a ponerse la gorra.

—Eso ya me lo imagino. ¿Hacia dónde va? —miró la carretera y se volvió de nuevo hacia ella con una sonrisa—. Yo voy a Wyoming, tengo que entregar una carga de heno mañana por la mañana —la vio estremecerse y frunció el ceño.

—¿A Wyoming? —el semblante de Emily se iluminó. Su padre adoptivo, Joe, había crecido en un rancho de Wyoming.

—Sí, y después volveré a casa, con mi mujer. Este fin de semana vamos a celebrar una gran fiesta. Van a venir mis hijos y mis nietos. Estamos a punto de celebrar los cincuenta y dos años de casados —su mirada se suavizó al mencionar a su familia, pero volvió a fruncir el ceño al verla temblar—. Mire, señorita, es muy tarde y hace demasiado frío para que ande sola por aquí.

—Yo también voy a Wyoming —dijo Emily, frotándose las manos y los brazos para entrar en calor.

—¿De verdad? —el anciano sonrió—. ¿Entonces por qué no viene conmigo? Necesito compañía. Me llamo Charley, Charley Roberts.

—Yo soy Emily.

—¿Sólo Emily?

—Sí, sólo Emily —le confirmó, y él volvió a asentir.

—De acuerdo entonces, Emily. Déjame salir para ayudarte a subir. La cabina está un poco alta.

Abrió la puerta, bajó y rodeó el camión para ayudarla.

—Gracias, Charley. Charley rió suavemente.

—Me alegro de tener compañía. Pero te lo advierto, probablemente termine aburriéndote hasta las lágrimas con las historias de mis nietos —señaló hacia el salpicadero—. Aquí tienes sus fotografías. Las llevo delante para poder verlos continuamente.

Sintiéndose infinitamente mejor, Emily se instaló en la cabina, y suspiró aliviada al sentir el calor que hacía en el interior. Hasta entonces no se había dado cuenta del frío que tenía.

Sonrió al ver la serie de fotografías del salpicadero. Evidentemente, Charley era un abuelo orgulloso de sus nietos.

Aquel pensamiento desencadenó una oleada de tristeza. Emily pestañeó para apartar las lágrimas. La familia. Siempre había sido algo tan importante para ella, tan esencial. . . Y de pronto. . . De pronto no tenía la menor idea de lo que le estaba pasando a su familia.

De lo que le estaba pasando a su madre.

Charley se detuvo delante del camión para asegurarse de que no pasaba ningún coche y miró a Emily a través del parabrisas. Era evidente que estaba terriblemente asustada.

Sin duda alguna, estaba huyendo de algo. O de alguien.

Dios santo, pensó con otro suspiro. ¿En qué se había convertido el mundo?

Saltó de nuevo al interior de la cabina, se sentó tras el volante y miró por el espejo retrovisor antes de poner el camión de nuevo en marcha.

—¿Sabes, Emily? —se volvió hacia ella y sonrió.

Emily se había quedado profundamente dormida.

Prosperino, California

—¿Qué demonios quieres decir con que no está muerta? —siseó Patsy a través del teléfono—. ¿Qué demonios ha pasado esta noche? Me dijiste que eras muy bueno y que tu plan era perfecto. Te he pagado mucho dinero, Silas, y tú lo has echado todo a perder —furiosa por aquella nueva complicación, Patsy soltó una bocanada de aire y se pasó la mano por su todavía perfectamente peinado cabello—. ¿Qué demonios ha pasado?

—Se ha ido —contestó Silas, secándose la mano empapada en sudor en el vaquero—. Supongo que me vio antes de que tuviera oportunidad de agarrarla. Yo estaba esperando en el dormitorio, como me dijiste que hiciera, pero supongo que me vio y salió corriendo.

—¡Idiota!

Patsy paseaba nerviosa por su dormitorio, mirando cuidadosamente a su alrededor para asegurarse de que estaba sola. Ella y Joe habían regresado hacía un rato, después de haber estado cenando con los El-Etra. La casa estaba sumida en un silencio absoluto. Aun así, era posible que Inés, el ama de llaves, estuviera escuchando a escondidas.

—¿Y dónde demonios está entonces, Silas? Porque en casa no está.

—No lo sé —admitió Silas, sorbió por la nariz y se la secó con el dorso de la mano—. Se fue. Yo la perseguí y la busqué por los alrededores. Pero con tanta oscuridad me ha resultado imposible encontrarla. Creo que se ha escondido en alguna parte.

—Eres un incompetente y un estúpido.

Aquella era una complicación que no necesitaba en un momento en el que todo parecía a punto de desmoronarse.

—Escucha atentamente. Has echado todo a perder y ahora vas a tener que hacer algo para solucionarlo.

—¿Pero qué? No sé dónde está. ¿Qué esperas que haga?

—No lo sé. Déjame pensar —Patsy continuó caminando, con la mente funcionando a toda velocidad—. Escucha —dijo por fin—. Creo que tengo un plan. Emily no ha pasado la noche en casa. De modo que si te vio y se dio cuenta de lo que pretendías, es posible que haya huido asustada. No se ha puesto en contacto con su padre, pues en caso contrario lo sabría —se acercó a la puerta del dormitorio y escuchó con atención—. Ahora todo el mundo está dormido, de modo que es evidente que no ha llamado a casa. Así que, de momento, nosotros somos los únicos que sabemos que Emily se ha perdido. Y esto es lo que quiero que hagas: quiero que finjas que ha sido secuestrada.

—¿Y cómo se hace eso?

—Calla la boca y te lo diré. Quiero que escribas una nota.

Silas frunció el ceño.

—¿Una nota? ¿Qué clase de nota? Yo no escribo nada bien —se quejó.

—No hace falta ser Hemingway para escribir una condenada nota pidiendo un rescate. Di que tienes a Emily y que sólo la soltarás a cambio de un millón de dólares.

—Pero no la tengo.

—¡Eso ya lo sé! —replicó Patsy, elevando frustrada los ojos al cielo—. Y tú también lo sabes. Pero ellos no lo saben. Y Joe Colton pagaría cualquier cosa a cambio de recuperar a su querida hija.

La idea de conseguir toda esa cantidad de dinero despertó la atención del sicario.

—¿Y qué vamos a hacer con el dinero?

—Repartirlo —no pensaba darle un solo penique. Sería su propio seguro para poder marcharse en caso de que todo comenzara a derrumbarse a su alrededor.

—¿Y sólo tengo que escribir una nota?

—Sí, y enviársela a Joe Colton —Patsy se interrumpió—. ¿Crees que podrás hacerlo sin arrugar demasiado el papel?

—Sí, creo que sí —no le gustaba que le hablara como si fuera un estúpido—. ¿Pero crees que Colton se lo creerá?

Un brillo maligno iluminó los ojos de Patsy.

—Confía en mí. Yo me aseguraré de que se lo crea.

Capítulo 8

—Estás completa y absolutamente loco —bramó Faith mientras caminaba hacia al bar del hotel seguido por Ali—. No puedo creerme que les hayas menudo a tus padres. Eres despreciable, Ali. Absolutamente despreciable. ¡Decirles que estamos comprometidos!

Se detuvo bruscamente, con los puños apretados, y giró tan rápidamente hacia él que Ali estuvo a punto de tropezar con ella.

—Faith —con un suspiro, Ali posó las manos en sus hombros y la apartó de la puerta para que pudiera pasar otra pareja.

Faith intentó zafarse, pero él la sostuvo con fuerza. La joven no había dejado de gritarle desde que sus padres se habían levantado de la mesa.

Pero, quisiera o no, iba a tener que darle una oportunidad de explicarse.

—Escúchame —tensó las manos en sus hombros.

—No puedes decir nada que me apetezca oír.

—Oh, te equivocas, cariño —replicó él.

—Deja de llamarme cariño —apartó las manos de sus hombros.

A pesar de su enfado, su contacto continuaba acelerándole el pulso, y aquello la irritaba lo indecible. Especialmente en aquel momento.

¿Cómo era posible que reaccionara de aquella manera hacia un hombre cuya conducta encontraba completamente censurable? Especialmente en aquel momento.

—Ni soy tu cariño ni me importa lo que vayas a decirme, o las razones que tengas para hacer lo que has hecho. Eres. . . Eres un zopenco.

Giró sobre los talones, dispuesta a marcharse, pero Ali la agarró y la obligó a volverse.

—Ya está bien —dijo con una voz grave de la que parecía haber desaparecido todo vestigio de paciencia. Sin soltarla del brazo, la condujo hacia una de las esquinas de la barra.

—Siéntate —le ordenó, señalando un reservado vacío. Faith sintió una saludable dosis de alarma. A pesar de que estaba ardiendo de furia, era consciente, por el tono de voz de Ali y por la sombra que oscurecía su mirada, de que había ido demasiado lejos.

—Me sentaré —replicó, elevando con gesto altivo la barbilla—. Pero no porque tú me lo ordenes. No acepto órdenes de nadie —le aclaró, mientras se sentaba—. Y menos de ti.

Se alejó todo lo posible en el reservado y miró alrededor de aquel salón tan tenuemente iluminado. En una de las esquinas, había un grupo de cuatro músicos tocando blues.

—Me siento porque me apetece.

—Muy bien —contestó Ali cansino, y se sentó a su lado—. Estoy intentando explicarte esto para que comprendas por qué he hecho algo que consideras tan censurable. Y vas a escucharme, Faith —alargó la mano, la tomó por la barbilla y la hizo volverse hacia él—. ¿Me has comprendido?

—Hablo inglés —le espetó—. Por supuesto que te he comprendido.

Ali musitó algo en su lengua nativa. Faith no era capaz de entender sus palabras, pero reconocía su tremendo enfado. Aun así, no tenía miedo.

Todo lo que sabía de él, todo lo que había aprendido de él desde el día que se habían conocido, le indicaba que, a pesar de pertenecer a una cultura en la que generalmente las mujeres no tenían los mismos derechos y privilegios que los hombres, Ali se comportaba con un profundo respeto hacia las mujeres, especialmente hacia ella. Si no hubiera sido así, no habría sido capaz de aceptar su consejo profesional. Y la verdad era que Ali había mostrado un respeto y una deferencia hacia su trabajo que Faith no podía menos que agradecerle.

Y tenía la plena convicción de que nunca, nunca, le haría ningún daño.

—Faith —Ali intentó poner en orden sus pensamientos para intentar explicarle lo ocurrido de manera que Faith pudiera comprenderlo—. Yo quiero a mis padres, los quiero mucho.

—¿Entonces por qué demonios les has mentido? —sus ojos resplandecían como esmeraldas y Ali podía ver las lágrimas que brillaban en su superficie—. No se le miente a una persona a la que se ama.

Allí estaba otra vez, comprendió Ali, mirándola atentamente. En otra ocasión, cuando Faith había creído que le estaba mintiendo a una persona que le importaba, a alguien a quien amaba, había visto en ella el mismo dolor. Y también entonces habían asomado a sus ojos las lágrimas.

Alguien le había mentido, haciéndole mucho daño, comprendió con una profunda tristeza. Y, evidentemente, alguien muy importante para ella. ¿Pero quién?

Un extraño sentimiento suavizó de pronto su corazón. Acababa de nacer en su interior la necesidad de protegerla, de consolarla, de mitigar su enfado.

—¿No tuvimos una conversación parecida en otra ocasión? —le preguntó quedamente, deseando que comprendiera que no estaba siendo deliberadamente cruel—. ¿No te precipitaste a la hora de sacar conclusiones sobre Maureen Jourdan?

Faith pestañeó, intentando reprimir las lágrimas.

—Pero eso. . . Eso era diferente —farfulló, preguntándose adonde quería ir a parar.

En aquella ocasión no había habido ningún malentendido. Le había oído mentir a sus padres.

—¿Y ahora cómo puedes estar tan segura, Faith? Tiendes a juzgarme y a condenarme muy rápido, ¿por qué?

Parecía tan herido que Faith no pudo menos que sentirse culpable. Ella jamás le haría sufrir deliberadamente a nadie.

—¿Tanto me desprecias, Faith? ¿Tan pobre opinión tienes sobre mí que te resulta más fácil creer lo peor que oír la verdad? —sus palabras quedaron flotando durante unos segundos en el aire.

Por primera vez desde que había muerto Jalila, le importaba la opinión que una mujer podía tener sobre él.

Sí, la opinión de Faith le importaba, y aquello lo alarmaba.

¿Cuándo habían comenzado a preocuparlo tanto sus sentimientos, sus opiniones?

Ni siquiera podía recordarlo.

Ninguna de las otras mujeres a las que había dedicado su tiempo durante los últimos diez años había conseguido llegar hasta su corazón.

Pero Faith, con su lengua rápida, su carácter independiente y su claro desdén por su estilo de vida, había conseguido penetrar la barrera de protección y abrirse camino hasta su corazón.

Ali no podía permitir que le importara tanto, no podía volver a ser vulnerable al amor. Ya había perdido a una mujer que había sido muy importante para él y no quería que volviera a ocurrirle otra vez.

—No te desprecio, Ali —admitió renuente—. Lo que desprecio es lo que haces. Has mentido a tus padres, y eso es algo que no puedo perdonarte.

—Sí, lo comprendo, Faith, pero quizá, si me escucharas. . . —se le quebró la voz. Comprendió que tenía que formular con mucha precisión aquella frase para que pudiera comprenderlo. Y no porque le importara la opinión que tenía sobre él, se aseguró a sí mismo, sino porque Faith trabajaba para él.

—Tendrías que conocer a mis padres —dijo con mucho cuidado—. Ellos son. . .

¿Cómo expresar con palabras lo que sus padres significaban para él? ¿Lo importantes que eran en su vida?

—Ali, tus padres son maravillosos —Faith acercó su mano a la suya y sonrió, incapaz de soportar la repentina emoción que había visto brillar en sus ojos.

Ali le devolvió la sonrisa y cubrió su mano, atrapando los dedos entre los suyos y deleitándose con la suavidad sedosa de su piel, con el calor de su contacto.

—Sí, son maravillosos, Faith, y los quiero con todo mi corazón —se interrumpió y miró sus manos entrelazadas—. Jamás haría nada que pudiera herir a mis padres —dijo quedamente, levantando la mirada hacia ella—. Esa es la razón por la que les he mentido.

—¿Les has mentido para no hacerles daño? Bueno, supongo que en otro planeta eso podría tener sentido, pero no en este.

Ali tomó aire y continuó:

—Faith, hace muchos años, ocurrió algo en mi vida, algo que me causó un profundo dolor.

—Jaula.

Ali alzó bruscamente la cabeza, resistiéndose a las emociones que el mero nombre de Jalila despertaba en él.

Había tal vacío en su mirada, que Faith sufría al verlo. Reconocía aquel sentimiento porque lo había visto muchas veces en sus propios ojos mientras crecía.

—¿Cómo lo has sabido? —la voz de Ali era apenas un suspiro.

—Eso no importa —respondió ella quedamente. No quería traicionar las confidencias de Kadid—. Sé que la amabas mucho.

—Sí —Ali asintió lentamente, preguntándose por qué ya no era capaz de conjurar la imagen de Jalila. Durante años, su rostro lo había perseguido, pero en aquel momento, no era capaz de recordarlo con precisión—. Crecimos juntos. Su padre trabajaba con el mío y las dos familias estaban muy unidas. Siempre esperaron que nos casáramos.

—Pero ella fue asesinada.

Ali soltó aire y miró hacia la esquina en la que tocaba la banda sin prestarle ninguna atención a la música.

—Sí —se volvió de nuevo hacia Faith y su mirada pareció aclararse—. Y desde entonces, a mis padres los preocupa que no encuentre a una mujer con la que casarme.

—¿Esa es la razón por la que siempre te están concertando citas?

—Sí —asintió de nuevo—. Ya he sobrepasado la edad en la que se supone que un hombre de mi posición debería haberse casado, sentado cabeza y formado una familia. Cada año que pasa, veo crecer la preocupación en los ojos de mis padres. Temen que pueda terminar solo. En mi cultura, que un hombre pase la vida soltero, sin una esposa que le proporcione felicidad y le dé hijos, es una tragedia. Mis padres temen que me convierta en objeto de compasión y burla.

—Pero es natural que tus padres se preocupen por ti, Ali. Ellos te quieren. Quieren que seas feliz.

—Sí, Faith, lo comprendo. Esa es la razón por la que les he mentido sobre nuestro compromiso —le acarició la mano—. Mis padres vuelven a Kuwait en un día o dos y he pensado que si se iban convencidos de que por fin había encontrado una esposa, volverían a casa tranquilos.

—Y, por supuesto, dejarían de fijarte aburridas citas a ciegas.

—Sí, eso también —sonrió con alivio—. Entonces lo comprendes.

—Lo comprendo —admitió Faith—, pero eso no significa que me guste.

—¿Pero qué daño puede hacer una pequeña mentira para satisfacer a mis padres?

—No puedo justificar esa mentira, pero creo que empiezo a comprender tu retorcida manera de pensar.

—El año pasado, Faith, mi padre sufrió un infarto —el pánico volvió a su mirada—. Los médicos le dijeron que debía relajarse y tomar las cosas con calma. Y le ordenaron dejar los negocios, tanto en su país como en el extranjero.

—Pero no lo ha hecho.

—Mi padre es un hombre muy cabezota.

—Como alguien que yo conozco. Ali rió suavemente.

—Sí, supongo que me parezco mucho a mi padre. Y si mi padre cree que soy feliz, que por fin he sentado la cabeza, quizá se relaje un poco. Necesita descargarse de la responsabilidad de sus negocios y no lo hará hasta que no esté convencido de que tengo una vida estable y feliz. En mi país, a un hombre no se le considera realmente adulto hasta que no tiene una esposa y una familia de la que ocuparse. ¿Lo comprendes ahora?

—Sí —admitió a regañadientes—. ¿Pero qué sucederá cuando regresen a Kuwait? Tu madre ya quiere comenzar a organizar la boda. ¿Cómo vas a evitarlo?

—En realidad será muy sencillo. De aquí a un tiempo, les diré que has cambiado de opinión y has decidido no casarte conmigo.

—¿Que yo he decidido? ¿Entonces me toca a mí ser la mala de la película?

—¿Preferirías que dijera que he sido yo el que ha decidido no casarse contigo? Eso daría al traste con mis intenciones, ¿no crees?

—Sí, supongo que sí.

—Lo único que te estoy pidiendo es que hagas esto por mí como un favor. Sólo será esta noche.

—¿Estás seguro? —preguntó Faith vacilante.

—Te lo prometo —le tomó la mano y se la besó caballerosamente—. Sólo esta noche, ¿de acuerdo? Faith soltó una bocanada de aire y suspiró.

—Ali, no sé. Soy asesora informática, no actriz. Además, nunca he sido la prometida de nadie.

Ali soltó una carcajada y volvió a besarle la mano.

—Lo harás bien. Yo me encargaré de todo.

—Eso es exactamente lo que temo —admitió—. Pero de acuerdo.

—Muchas gracias, Faith Martín. Eres una mujer maravillosa y te estoy muy, muy agradecido —rozó sus labios ligeramente con un tentador movimiento que hizo que Faith abriera los ojos como platos un instante y los cerrara después con un suspiro.

Posó las manos en el pecho de Ali con intención de apartarlo. Pero descubrió que sus propios brazos lo rodeaban mientras sus labios bebían profundamente de su boca.

Faith gimió suavemente mientras Ali deslizaba los brazos por su cuello y le hacía inclinar la cabeza para saborearla mejor. Los sentimientos que la joven había intentando negar despertaron una vez más, recordándole lo peligroso que era aquel hombre para ella.

Pero no podía ignorar la pulsión del deseo que latía en su interior, los sentimientos que explotaban en el instante en el que Ali la tocaba, la besaba.

—Ah, estáis aquí, hijos.

Ambos se separaron bruscamente al oír la voz de Tibi.

Todavía temblando, Ali miró a Faith, excitado por la anhelante e inocente pasión que demostraba cada vez que la tocaba. Bastaba un beso, un apasionado abrazo, para que su cuerpo se fundiera con el suyo y lo envolviera en una intimidad que le hacía ansiar la fusión completa de sus cuerpos.

Sus ojos resplandecían de pasión. Sus labios, aquellos labios gloriosos y sin pintar, estaban ligeramente hinchados por sus besos. De la cola de caballo habían escapado algunos mechones de pelo que cubrían su rostro, un rostro tan receloso como el de una gacela asustada.

Sintió de nuevo la necesidad de protegerla. Y, con la misma intensidad, la necesidad de hacer el amor con ella.

Faith era un peligro para él, decidió en ese instante. Un serio peligro. Y sabía que no podía permitir que aquello continuara.

Deseaba a Faith, sí. Pero aquello era sólo deseo, atracción. Era una mujer brillante, inteligente, que se permitía sentir plenamente cada uno de sus sentimientos, lo que la convertiría en una amante excelente. Era absolutamente normal que la deseara.

Pero había algo más, comprendió. Mucho más. Y eran esos otros sentimientos más profundos los que lo asustaban.

—Mamá —Ali se levantó con una sonrisa de bienvenida para recibir a sus padres.

—Y ahora —dijo Tibi en cuanto se sentaron ella y su marido enfrente de Ali y de Faith—, hablemos de la boda.

—¿Quieren tomar algo más? —preguntó la camarera mientras les despejaba la mesa. La banda había dejado de tocar y ellos eran los últimos clientes que quedaban—. Estamos a punto de cerrar —admitió con una sonrisa. Ali contestó por todos los demás.

—No, gracias.

Con el brazo alrededor de los hombros de Faith, se sentía completamente cómodo y relajado, y tenía que admitir que la noche había transcurrido mucho mejor de lo que nunca hubiera imaginado.

Había conducido con mucho cuidado la conversación, alejándola de cualquier tema relacionado con la boda y animando a su madre a hablar de las payasadas que hacía en el colegio, un tema que sabía que adoraba.

—Es increíble que la noche haya pasado tan rápido —dijo Tibi, apoyándose en el hombro de su marido.

—Sí —admitió Faith, sorprendida de lo mucho que había disfrutado a pesar de las circunstancias—. Ha sido maravilloso. Y además habéis sido encantadores conmigo —dijo un poco avergonzada.

—¿Y por qué no íbamos a serlo? —preguntó Ornar, verdaderamente sorprendido—. Nuestro hijo nos ha presentado a una mujer bella, joven e inteligente que va a convertirse en su esposa. Nos sentimos honrados de poder darte la bienvenida a la familia.

Faith se llevó el vaso a los labios, para beber el último trago de cola, y Tibi la miró con el ceño fruncido.

—¿Faith? ¿Dónde está tu sortija de compromiso? A Faith estuvo a punto de caérsele el vaso. Con mucho cuidado, lo dejó en la mesa y levantó la mirada hacia Ali.

—¿Mi sortija?

—Sí, tu sortija de compromiso —Tibi se volvió hacia Ali—. Hijo, no me digas que todavía no le has regalado a Faith la sortija —parecía tan escandalizada que Ali soltó una carcajada.

—No mamá, no te lo voy a decir —se llevó la mano de Faith a los labios y la besó, haciéndola estremecerse.

Aquella noche, había sido extraordinariamente amable con ella. Completamente encantador, como si realmente estuvieran comprometidos. Aquello la había ayudado a darse cuenta de que Ali era mucho más que el hombre cabezota y arrogante que hasta entonces había conocido. También podía ser cariñoso, dulce y encantador, lo que sólo servía para aumentar su angustia. Sabía que si mejoraba su opinión sobre Ali, le resultaría mucho más difícil controlar sus sentimientos hacia él, y no podía permitirse el lujo de sentir nada por aquel hombre.

Aunque quizá ya fuera demasiado tarde, admitió mientras observaba su atractivo perfil.

—La sortija de Faith está en el joyero, se la están ajustando, ¿verdad, Faith?

—Sí, es cierto —tragó saliva. Sabía que una pequeña mentira llevaba siempre a otra.

—¿Y cómo es, Faith? —quiso saber Tibi. Faith abrió la boca, pero fue incapaz de pronunciar palabra. Se volvió indefensa hacia Ali.

—He intentado elegir algo que podía encajar con Faith —dijo él, posando la mano en su hombro para tranquilizarla—. Es un solo diamante engastado en platino. Una sortija sencilla y elegante, como Faith —rozó sus labios con un beso que hizo que a Faith se le acelerara el pulso.

—¿Y la alianza de matrimonio? —insistió su madre, interesada en cada uno de los detalles—. ¿Cómo es? Aquella pregunta iba claramente dirigida a Faith.

—No lo sé —contestó con sinceridad—. No la he visto.

—He pensado que era preferible reservar la sorpresa para la boda —Ali miró a Faith con tanto cariño que a la joven le dio un vuelco el corazón—. Quería algo especial para ese día.

—Has hecho muy bien —dijo Ornar, disimulando un bostezo—. Estamos muy orgullosos de ti. Pero me temo que estoy muy cansado. Creo que ya es hora de que nos retiremos.

—Sí, es tarde —se mostró de acuerdo Tibi. Tomó a Faith de las manos otra vez—. Siento que no hayamos tenido tiempo de conocernos mejor, pero he disfrutado mucho contigo.

—Gracias —contestó Faith—. Yo también he disfrutado mucho. Tibi sonrió.

—En cualquier caso, tendremos tiempo de estar juntas cuando vengas a nuestro país para preparar la boda . Yo tengo intención de comenzar a organizaría inmediatamente.

Faith miró a Ali alarmada, pero a él no parecía haberle afectado el comentario de su madre.

—Te prometo que llevaré a Faith a casa con tiempo suficiente para que podáis organizar la boda juntas.

—Estupendo —Tibi acarició el pelo de Faith con un gesto maternal—. ¡Estoy deseando tener nietos pelirrojos!

Se levantaron los cuatro cuando comenzaron a apagar las luces.

Ali se despidió de sus padres con un gran abrazo y deslizó el brazo por la cintura de Faith. Esta se acurrucó inconscientemente contra él.

—Os llamaré mañana por la mañana —dijo Ali.

—Sí, por favor —contestó Ornar, tomando la mano de su esposa—. Me gustaría hablar contigo sobre algunos asuntos relacionados con mis negocios antes de marcharme.

—Hasta mañana entonces —dijo Ali, mientras observaba marcharse a sus padres—. Ha ido todo muy bien, ¿no crees? —metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes que dejó sobre la mesa, antes de tomar a Faith de nuevo del brazo para salir del bar.

—¿Bien? —preguntó Faith, mientras la conducía por el vestíbulo del hotel hasta la puerta que daba al aparcamiento—. No creo que mentir y engañar a tus padres esté bien en absoluto. Tu madre ya está pensando en la boda, ¡y hasta en nuestros hijos! —sacudió la cabeza—. Ali, no deberías dejar que esta mentira fuera demasiado lejos.

—Lo sé —abrió la puerta y tensó el brazo alrededor del de Faith al ser recibidos por una ráfaga de aire helado—. Pero de momento, son felices —Ali se detuvo cuando Faith señaló hacia su coche—. Y dejarán su infernal maquinaria casamentera durante una temporada.

Cruzaron el aparcamiento para dirigirse al coche de Faith.

—Faith, te agradezco mucho lo que has hecho por mí y por mis padres.

La miró en medio de la oscuridad. El rostro de Faith se recortaba contra el resplandor de la luna y las brumosas luces de la noche. El deseo lo desgarraba y no había nada que deseara más que tomarla otra vez entre sus brazos.

—De nada.

Faith lo miró abiertamente. Se sentía sorprendentemente cómoda con él. Aquella noche, no había visto ningún rasgo de aquella arrogancia que tanto rechazo le generaba. Aquella noche, sólo veía a un hombre cariñoso y amable. La clase de hombre que siempre había esperado encontrar. Rápidamente, apartó aquel pensamiento de su mente.

—Sé que esto ha sido muy incómodo para ti, pero has estado maravillosa —la acercó lentamente hacia él, sosteniéndole la mirada—. Has conseguido que mis padres creyeran que estábamos verdaderamente enamorados —dijo con una risa nerviosa.

—¿Qué tiene eso de gracioso? —preguntó Faith, arqueando una ceja y deseando no haberse sentido tan herida por sus palabras. Ali había hablado como si enamorarse de ella fuera algo absurdo.

Ali levantó la mano para retirarle un mechón de pelo de la mejilla.

—No es gracioso, pero quizá sea algo ridículo.

—Ridículo —repitió Faith lentamente—. Y exactamente, ¿qué tiene eso de ridículo? Oh, ya sé, yo no soy tu tipo.

—¿Mi tipo? —repitió Ali con el ceño fruncido. Era consciente de que Faith estaba molesta por algo—. ¿De qué estás hablando? Las mujeres son las mujeres.

Faith apretó con fuerza los puños.

—Típica respuesta de la arrogancia masculina. Todas somos iguales, ¿verdad?

—No —contestó Ali con mucho cuidado, consciente de que estaba empeorando la situación—. Tú no eres como ninguna otra mujer que haya conocido.

—¿Y no crees que eso ya lo sé? ¿No te das cuenta de que ya sé que no soy una mujer en la que te fijarías nunca? Y menos una mujer de la que podrías enamorarte.

La mirada de Ali se endureció.

—No, Faith, una vez más, estás sacando conclusiones precipitadas. No es eso lo que creo.

—¿Ah, no? ¿Entonces estás diciendo que yo soy la clase de mujer de la que podrías enamorarte? —sus palabras parecieron reverberar en medio de la noche—. ¿Es eso lo que estás diciendo, Ali?

Contuvo la respiración. El corazón le latía violentamente. No quería albergar ninguna esperanza. Pero, al mismo tiempo, le resultaba imposible no hacerlo.

Los sentimientos batallaban en el interior de Ali mientras la miraba. Los segundos transcurrían lentamente mientras iba cobrando conciencia de que estaba adentrándose en un terreno menos estable que las arenas movedizas.

Lo aterraba sufrir por amor. Ni siquiera un hombre como él, con toda su fuerza, podría soportar aquella devastación otra vez.

Lo sabía y lo aceptaba.

Por lo tanto, jamás podría volver a amar.

—No, Faith —dijo suavemente, con un extraño dolor en el pecho—. Tienes razón. No podría enamorarme de ti.

Capítulo 9

Wyoming

—¿Emily? —Charley Roberts le tocó delicadamente el hombro—. Emily, es hora de despertarse.

Emily se estiró, se frotó los ojos con el puño, se sentó y miró con extrañeza a su alrededor.

—¿Dónde estamos? —se estiró el jersey, sofocó un bostezo y se frotó el cuello dolorido.

—Acabamos de entrar en el estado de Wyoming. En un restaurante de camioneros —dijo, señalando hacia un edificio de un solo piso con un letrero de neón—. Tengo que dejarte aquí. La entrega la tengo que hacer a sólo unos kilómetros de este lugar.

—Wyoming —Emily pestañeó y miró por la ventana hacia el inmenso horizonte.

Sacudió la cabeza, intentando despejar las telarañas dejadas por el sueño. Por un momento, al despertarse, había pensado que todo había sido un sueño, una pesadilla. Pero al ver el cielo de Wyoming y el amable y cariñoso rostro de Charley, se dio cuenta de que había sucedido de verdad: alguien había intentado matarla y ella estaba huyendo.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras miraba por el parabrisas el aparcamiento lleno de camiones.

Por lo menos estaba a salvo, se dijo. Nadie tenía la menor idea de dónde se encontraba.

—Escucha, ha sido una larga noche y estoy un pelín hambriento, así que, ¿por qué no vienes a desayunar conmigo y me haces compañía?

Charley frunció el ceño. Emily no llevaba ningún equipaje e imaginaba que no tendría más de un dólar o dos y no quería dejarla allí con el estómago vacío.

—¿Desayunar?

Le bastó pensar en comida para que le rugiera el estómago, pero pensó inmediatamente en la ridícula cantidad de dinero que llevaba en el bolsillo. Tuviera hambre o no, no podía permitirse el lujo de gastar el último dólar que le quedaba.

—No. . . No sé, creo que será mejor que me vaya — miró a su alrededor. Había decenas de camiones. Seguramente alguno podría acercarla a Nettle Creek.

Ese, decidió, sería su destino. No sabía por qué, pero le parecía un lugar seguro. Era el lugar en el que había crecido su padre adoptivo. Si las historias que contaban de él eran indicativo de algo, a Joe le había encantado aquel lugar. Y le parecía un sitio perfecto para esconderse.

—Vamos, Emily, tienes que comer algo —Charley sonrió mientras la veía atarse los cordones de los deportivos—. E invito yo, por haberme hecho compañía durante toda la noche.

Emily soltó una carcajada.

—Charley, no te he hecho ninguna compañía. Me he pasado la noche durmiendo.

—Quizá sí, pero de todas maneras me has acompañado —posó la mano en su hombro y la miró preocupado—. Vamos, Em, sé que estás huyendo de algo. Llevo suficientes años conduciendo este camión como para no reconocer a alguien que huye. Y sé que, sea lo que sea aquello de lo que huyes, este no es el final del mundo, aunque ahora mismo sea eso lo que estás pensando. Los hijos discuten con sus padres eternamente. Diablos, mi hijo mayor y yo nos llevábamos como el perro y el gato. Pero por mucho que me enfureciera, yo lo adoraba, de verdad. Y si se hubiera escapado de casa, habría enfermado de preocupación —se interrumpió, preguntándose hasta dónde podría seguir presionando—. ¿Alguien sabe que te has escapado?

—No —contestó Emily suavemente.

—Bien. Pues como padre y abuelo, puedo garantizarte que a estas alturas debe haber alguien terriblemente preocupado por tí. Y ahora, sean cuales sean los problemas que has tenido con tu familia, deberías llamar a casa para decirles que estás bien —bajó la visera para agarrar la cartera y el paquete de cigarrillos que guardaba allí y se los metió en el bolsillo—. ¿Pensaras por lo menos en ello?

Faith asintió. Pero no iba a llamar a su casa. Tenía otra persona a quien llamar.

—Y ahora vamos, Emily. Voy a invitarte a desayunar y no quiero protestas —sonrió de oreja a oreja—. ¿De acuerdo?

Emily le devolvió la sonrisa.

—De acuerdo.

—Estupendo. El restaurante no tiene muy buena pinta, pero la comida es la mejor del estado.

Mientras desayunaban, estuvo intentando convencerla de que volviera a casa o de que al menos llamara a alguien para decir dónde estaba.

Cuando terminaron, Charley subió de nuevo al camión y le dijo:

—Ahora espérame aquí, Emily. Pronto volveré para ayudarte.

Emily miró a su alrededor y se metió en la cabina que había en una de las esquinas del aparcamiento. Charley tenía razón, comprendió. Tenía que contarle a alguien lo que había ocurrido la noche anterior. Y sólo había una persona en la que podía confiar lo suficiente como para contárselo.

Rezando para que su prima estuviera en casa, Emily metió la moneda en la ranura del teléfono y marcó el número de Liza.

Cerró los ojos y se apoyó cansada contra la puerta de la cabina, mientras esperaba a que contestaran.

—¿Diga?

Emily se enderezó. Los ojos se le llenaron de lágrimas al oír aquella voz familiar.

—Liza, soy yo, Em.

—Oh, Dios mío, Emily —Liza Colton, temiendo que no le sostuvieran las piernas, se dejó caer en el sofá del salón—. ¿Dónde estás? ¿Estás bien? He estado terriblemente preocupada por tí —tuvo que ahogar un sollozo.

—Liza, estoy bien, de verdad. Por lo menos ahora —la mano comenzó a temblarle y volvió a apoyarse contra la puerta—. Ayer por la noche, Liza. . . Oh, Dios mío, fue como una pesadilla. Estoy muy asustada.

—Em, ¿qué ha pasado? Toda la familia está destrozada. Creen que te han secuestrado —Liza se aclaró la garganta. La ronquera había ido incrementándose durante las últimas horas.

—¿Secuestrada? ¿Por qué demonios piensan que estoy secuestrada? —sacudió la cabeza. Aquello no tenía sentido.

Liza se aferró con fuerza al auricular.

—Tu padre ha llamado esta mañana para decir que han recibido una nota pidiendo un rescate por ti.

—¿Qué? Dios mío, no me lo puedo creer —sacudió la cabeza—. ¿Por qué iba alguien a enviarle una nota pidiendo un rescate cuando no he sido secuestrada?

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó Liza otra vez, sin estar muy segura de lo que estaba ocurriendo, pero queriendo asegurarse de que su prima estaba a salvo.

—Sí, pero anoche ocurrió algo terrible.

—Lo sabía —las lágrimas comenzaron a deslizarse por las mejillas de Liza—. Sabía que te había ocurrido algo malo. Se suponía que tenías que llamarme anoche y como no lo hiciste. . . —se le quebró la voz.

—Liza, todo esto es muy extraño. No sé qué demonios está pasando —Emily alzó la mirada hacia un hombre que se dirigía hacia la cabina telefónica. Tenía que contárselo todo rápidamente—. Escucha, no tengo mucho tiempo para hablar. Te estoy llamando desde Wyoming.

—¿Wyoming? Emily, ¿qué estás haciendo en Wyoming?

—Ayer por la noche, cuando regresé a casa, no había nadie. La casa estaba a oscuras. Subí a mi habitación y vi que la puerta estaba cerrada.

—¿Cerrada? Pero si en tu casa nunca se cierran las puertas de las habitaciones. . .

—Exacto. Empujé la puerta para ver lo que pasaba — Emily tomó aire y se llevó la mano al corazón, que comenzaba a latirle violentamente—. Liza, había un hombre en mi dormitorio, esperándome con una navaja.

—Oh, Dios mío Emily —Liza apoyó la cabeza en la mano mientras intentaba contener el llanto—. ¿Y qué hiciste?

—Salí corriendo. Me refugié en nuestro escondite. ¿Te acuerdas de aquel hueco entre las rocas en el que jugábamos cuando éramos niñas?

—Claro.

—Estuve allí escondida durante horas, hasta que me aseguré de que aquel hombre se había ido —se frotó la frente y miró nerviosa a su alrededor. El camionero estaba utilizando la cabina que había al lado de la suya—. Cuando estuve segura de que estaba a salvo, subí a la autopista a hacer autostop. Un camionero me ha traído hasta Wyoming. Tenía que irme, Liza. No me sentía segura en casa.

—Emily, ¿qué está pasando? —Liza se secó las lágrimas—. Esto no tiene ningún sentido.

—Lo sé. ¿Por qué le habrán enviado una nota a mi padre cuando ni siquiera estoy secuestrada?

—No lo sé, Em.

La mente de Emily corría a toda velocidad mientras intentaba encajar las piezas de aquel rompecabezas.

—Tiene que haber sido alguien que supiera que no iba a pasar la noche en casa. Alguien que supiera que iba a pasar algún tiempo fuera. De otra manera, no se les habría ocurrido mandar esa nota. . .

—¿Crees que la persona que ha enviado esa nota y el hombre que intentó matarte están relacionados?

—Tienen que estarlo —concluyó Emily—. No hay ninguna otra explicación posible. Nadie sabe que estoy aquí, ni que me he ido de California. Excepto el hombre que intentó matarme. Supongo que él sabe que desaparecí y se lo dijo a quien quiera que pretendiera matarme, y a partir de ahí decidieron sacar algún provecho de todo esto.

—¿Qué está pasando exactamente, Emily? —Liza abrió los ojos como platos—. ¿Crees que. . . crees que tu madre. . . ?

Emily frunció el ceño.

—Liza, escucha, alguien intentó matarme ayer por la noche y no sé por qué. Alguien le ha enviado una nota a mi padre diciéndole que estoy secuestrada y tampoco sé por qué. Nada en mi vida volvió a ser igual después de aquel accidente. Meredith cambió aquel día y se convirtió en una persona casi desconocida. Aparte de ti, ¿quién más sabía que ayer iba a ir al cine con mis amigas? ¿Y quién podía saber que iba a regresar a una casa vacía?

—Dios mío, Em, ¿qué vamos a hacer?

—De momento me quedaré en Wyoming y continuaré escondida. Quiero intentar llegar al fondo de todo este asunto.

—De acuerdo.

—Y ahora, Liza, escúchame atentamente. Tú y yo somos las únicas que sospechamos que le ocurre algo grave a Meredith.

—¿Y?

—Y —Emily eligió las palabras con mucho cuidado—, y si algo de lo que me ha pasado tiene que ver con nuestras sospechas, eso significa que tú también podrías estar en peligro. Así que, por favor te lo pido, ten mucho cuidado.

Liza se quedó completamente helada.

—Lo tendré, te lo prometo.

—No le digas a nadie dónde estoy. De momento, dejaremos que piensen que me han secuestrado. Me pondré en contacto contigo en cuanto pueda. Quiero ir a Nettle Creek —Emily frunció de pronto el ceño—. Liza, ¿no empezabas mañana una gira?

Liza suspiró. La aterraba pensar en la dura gira a la que tendría que enfrentarse por culpa de la dureza de su manager, que no era otro que su propia madre.

—Sí. Oh, Emily, estoy tan preocupada por ti.

—No lo estés —Emily se obligó a borrar todo rastro de preocupación de su voz—. Estoy bien, de verdad. Buscaré trabajo y casa en Nettle Creek e intentaré hacer algo desde aquí. Por favor, no te preocupes, Liza, estaré bien.

—Eso espero —Liza intentó pensar—. ¿Quieres que te envíe dinero?

—Espera hasta que tenga una dirección a la que puedas enviarlo. Liza suspiró.

—De acuerdo. Pero ten mucho cuidado.

—Lo tendré.

—Y,¿Em?

—¿Sí?

—Te quiero.

Emily sonrió.

—Yo también te quiero, Liza. Cuídate mucho tú también. Y suerte en la gira.

—Sí, gracias —no había mucho entusiasmo en su voz—. La verdad es que estoy deseando que acabe — tuvo que aclararse la garganta otra vez. Temía quedarse sin voz porque su madre se pondría furiosa.

—Mira, Liza, tengo que irme. Me mantendré en contacto contigo.

Emily colgó el teléfono y se llevó la mano a los ojos para contener las lágrimas. Alzó la cabeza, salió de la cabina y miró a su alrededor, buscando algún camión que pudiera llevarla a Nettle Creek, desde donde esperaba poder empezar a encajar las piezas de aquel rompecabezas.

Capítulo 10

Faith oyó una conmoción fuera de su despacho, pero no le prestó atención. Estaba agotada después de haberse pasado la noche llorando.

Tras la conversación con Ali en el aparcamiento, después de que este hubiera admitido que no era la clase de mujer de la que se enamoraría, había permanecido toda la noche despierta, maldiciéndose por ser tan estúpida.

Había dejado que Ali la utilizara para engañar a sus padres, algo que sabía estaba mal, y además, había permitido que la envolviera con su estúpida lógica.

Bastaba que aquel hombre la tocara para que perdiera la cabeza.

Era igual que su madre, pensó, sintiéndose cada vez peor.

Durante la noche, se había dado cuenta de que, sencillamente, no podría soportar ver a Ali otra vez, estar delante de él sabiendo la clase de hombre que era. . . Y la clase de mujer en la que ella se convertía cuando estaba con él. Sabiendo lo que realmente sentía por ella. O lo que no podría sentir nunca por ella.

De modo que aquella mañana, en vez de ir a la firma de inversiones para terminar su trabajo, había enviado a uno de sus mejores empleados. Si podía evitarlo, no volvería a ver a Ali otra vez.

Así que había decidido quedarse en la oficina para poner al día el papeleo, sabiendo que, si se mantenía ocupada, podría aliviar al menos en parte su dolor.

Oyó la profunda voz de Martha y sonrió para sí, segura de que su secretaria podría manejar cualquier problema que hubiera surgido.

Martha había estado a su lado desde el día que habían abierto la empresa, siete años atrás, aunque Faith todavía no estaba muy segura de quién había contratado a quién.

En aquel entonces, Faith llevaba una semana poniendo anuncios en el periódico sin recibir respuesta. Hasta que Martha había entrado un día en la oficina, había echado un vistazo a su alrededor y había anunciado que se quedaría con el trabajo.

Era una mujer dura como Stalin, con la determinación de Churchill y más cascarrabias que Patton, capaz de manejar a cualquiera.

De modo que Faith se quedó más que sorprendida cuando la puerta de su oficina se abrió y vio a Martha entrar enfurruñada.

—Ese hombre es un imbécil. No puede ser más cabezota. Es incapaz de aceptar un no por respuesta. Pero no te preocupes, yo me encargaré de él. Pero tendrás que soportar el escándalo.

—¿Un hombre? —Faith alzó la mirada con el ceño fruncido—. ¿Qué hombre?

—Ese hombre —Martha señaló con el pulgar por encima del hombro y retrocedió hasta la puerta para bloquearle el paso e impedirle mirar al interior. El hombre en cuestión estaba justo detrás de ella—. No es capaz de comprender que no puedo dejar que entre esta clase de gentuza en tu despacho.

—Gentuza —bramó una voz masculina. Ali.

Faith exhaló un largo y sentido suspiro y se frotó los ojos. No quería que Ali estuviera allí.

—Señora mía, ¿tiene usted idea de con quién está hablando?

Faith elevó los ojos al cielo ante lo imperioso y altivo de su tono. Ella ya se había acostumbrado y, sencillamente, lo ignoraba, pero Martha era harina de otro costal.

—No, pero estoy segura de que me lo va a decir, ¿verdad? —preguntó Martha, con los brazos en jarras.

—Señora mía, soy el Jeque Ali El-Etra, miembro de la familia real kuwaití —la arrogancia teñía cada una de sus palabras.

Martha le palmeó amistosamente el hombro.

—Estupendo. Estoy segura de que está muy orgulloso de sí mismo, pero todas esas tonterías no tienen ningún valor en esta oficina. En esta oficina, nadie puede ver a la señora Martín si yo no he concertado previamente una cita. Y usted no tiene ninguna cita, así que no va a entrar. Y por mí, como si es la mismísima reina madre.

—Buena señora. . .

—Le aseguro que no soy buena en absoluto. Y tengo cuatro ex—maridos que pueden atestiguarlo.

—¿Cómo se atreve a hablarme en ese tono? Le aseguro que no estoy acostumbrado a esa falta de respeto.

—Entonces quizá vaya siendo hora de que empiece a acostumbrarse.

Frustrado, Ali cerró los ojos y tomó aire. No podía dejarse derrotar por aquella mujer. Tenía que ver a Faith.

Miró a Martha, que prácticamente ocupaba todo el marco de la puerta. Si la intimidación no funcionaba, esperaba que lo hiciera el encanto. Le dirigió la más radiante de sus sonrisas, esperando que se compadeciera de él.

—Martha, por favor, tengo que ver a la señora Martín. Es una cuestión de máxima urgencia. Y soy uno de sus clientes —le recordó.

—¿Un cliente? —preguntó Martha, mirándolo con los ojos entrecerrados—. Si fuera un cliente, lo conocería y nunca he oído hablar de usted.

—El-Etra Investiments.

Martha inclinó la cabeza y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, ¿y qué?

—Yo soy el propietario.

—No es cierto —buscó en su memoria—. El propietario se llama Kadid o algo así. Ali reprimió una sonrisa.

—Kadid es mi secretario en realidad. Él fue el que hizo todas las gestiones necesarias para contratar a la señorita Martín, pero puedo asegurarle que yo soy el propietario.

Martha lo miró con el ceño fruncido.

—¿Tiene una tarjeta o algo así?

—Algo así —Ali buscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó una tarjeta con su nombre y el emblema de la casa real grabado en oro.

—Supongo que alguien que se puede permitir el capricho de imprimir unas tarjetas como estas debe estar diciendo la verdad —Martha miró a Faith por encima del hombro—. De acuerdo, tiene cinco minutos. Ni uno más. La señora Martín está muy ocupada.

—Y yo también —la contradijo él con enfado. Había pasado la mayor parte de la noche preocupado por lo que le había dicho a Faith. Temiendo que hubiera malinterpretado sus palabras y, lo más importante, temiendo haberla herido.

La profunda tristeza que había visto en sus ojos después de haber admitido que no podía enamorarse de ella lo había perseguido durante toda la noche. Y se había prometido aclarar aquel malentendido por la mañana.

Pero cuando había llegado al oficina y había descubierto a prácticamente un adolescente trabajando en su sistema informático, había sufrido un ataque de pánico que pronto había cedido el paso a la furia. No podía permitir que Faith saliera de esa forma de su vida.

—Gracias, Martha —dijo con un suspiro de alivio mientras se apartaba de la puerta para cederle el paso—. Te lo agradezco —y, con una elegante reverencia, le tomó la mano para darle un beso.

—Déjese de reverencias —protestó Martha con el ceño fruncido—. Y no me babosee. Tengo trabajo.

Faith no se molestó en levantar la mirada cuando Ali entró en su despacho. Sabía que estaba allí. El ambiente había cambiado: se había cargado de su energía viril.

—¿Qué quieres? Estoy ocupada —su tono era frío y profesional.

—¿Que qué quiero? Quiero saber por qué estás en esta oficina en vez de en la mía.

Faith continuó trabajando en la hoja de cálculo.

—He mandado a tu oficina a uno de mis mejores empleados. Peter está más que capacitado para terminar el trabajo —le dirigió una mirada deliberadamente fría—, en los plazos en los que acordamos. No tienes que preocuparte de nada.

—Al contrario, Faith. Tengo muchas cosas de las que preocuparme, y tú también.

Faith alzó entonces la cabeza y lo fulminó con la mirada.

—¿A qué te refieres?

Intentando controlarse, Ali plantó las manos sobre su escritorio.

—Escúchame con mucho cuidado, Faith. No sé por qué razón has decidido no regresar a mi oficina esta mañana. Pero yo he firmado un contrato contigo. Estuve de acuerdo en contratarte a ti personalmente porque me habían dicho que eras la mejor. Si hubiera querido a uno de tus subordinados, lo habría contratado. No pienso poner mi negocio en manos de alguien que no tiene edad suficiente ni para ir a votar.

—Estás siendo ridículo. Peter tiene veintiséis años, es licenciado de la universidad de Harvard y tiene un master de Yale. Es uno de los mejores informáticos del país.

—Pero él no eres tú, ¿verdad?

—Eso es lo de menos. No me necesitas, Peter puede hacer perfectamente ese trabajo.

—No, no puede —replicó Ali con firmeza—. Soy yo el que decide quién puede o no puede trabajar en mi oficina. Tengo información confidencial sobre personas multimillonarias de todo el mundo. No esperarás que le confíe esa clase de información a cualquiera.

—Estás siendo ridículo, Ali —repitió Faith.

—Quizá, pero tengo derecho a serio. Yo soy el cliente. Y creo que en Estados Unidos se dice que el cliente siempre tiene la razón.

Faith suspiró. Sabía que no estaban discutiendo sobre las credenciales de Peter, sino sobre algo mucho más personal.

—Estoy cansada de discutir contigo, Ali —Faith se llevó los dedos a los ojos, deseando que dejaran de abrasarla—. Dime lo que quieres.

«A ti», susurró una voz en el interior de Ali, pero él decidió ignorarla.

Faith parecía agotada, comprendió, y sintió que su enfado se suavizaba. Estaba tan cansada como él. Había sombras de fatiga bajo sus ojos, que aquella mañana estaban extrañamente hinchados, como si hubiera estado llorando.

En aquel momento, Ali no deseaba nada más que envolverla en sus brazos, inhalar su dulce aroma, sentir sus femeninas curvas contra él y los latidos de su corazón junto a los del suyo.

Para consolarla, se dijo. Sólo para consolarla.

Ali se irguió y metió las manos en los bolsillos para no ceder a sus deseos. Le habría gustado poder disculparse y explicar su comentario de la noche anterior. Pero sabía que no podía. No era capaz de admitir que él, el jeque Ali El-Etra, temía enamorarse. Era como admitir que era un cobarde. Algo que contradecía todo lo que había aprendido a lo largo de su vida: los hombres no tenían miedo, y menos los hombres de su posición.

—¿Que qué quiero, Faith? —sonrió lentamente—. Quiero aquello para lo que te contraté: tus servicios. Los tuyos, no los de tus empleados.

—Pues no puedes tenerme —temía no contar con las defensas necesarias para protegerse de su encanto, de su atractivo. Y no quería volver a hacer el ridículo.

—Es la segunda vez que me dices que no puedo tenerte, y te responderé lo mismo que la otra vez: te equivocas, Faith. Completamente. Y te sugiero que no sigas presionándome. Porque yo puedo ejercer mucha más presión que tú.

—¿De qué estás hablando? Ali miró el reloj.

—Si no estás en mi oficina para las doce del medio día, les diré a mis abogados que te denuncien por incumplimiento de contrato. Y también les daré instrucciones para que no puedas trabajar en ninguna otra empresa hasta que hayas completado el trabajo para el que te contrataron en El-Etra Investiments.

Casi sin respiración, Faith se aferró con tanta fuerza al borde del escritorio que sus nudillos palidecieron.

—¡No puedes estar hablando en serio! —si Ali la denunciaba por incumplimiento de contrato, perdería toda su credibilidad entre sus clientes—. Ali —susurró, con el rostro blanco como el papel—, no puedes estar hablando en serio.

—¿De verdad quieres comprobar lo en serio que estoy hablando, Faith? —Ali miró el reloj otra vez—. A las doce, Faith. Procura estar allí. Y si no, prepárate para sufrir las consecuencias.

Eran casi las cinco de la tarde cuando Ali pudo encontrar unos minutos para ir a ver a Faith a la sala de informática. Sabía que había llegado cinco minutos antes de las doce porque Kadid había ido a decírselo in—. mediatamente.

Consciente de que había ocurrido algo entre los dos, Kadid había estado vigilando a Faith durante toda la tarde y había informado a Ali de su trabajo y de sus cambios de humor.

Y a esas alturas, decidió Ali, Faith ya debía estar deseando matarlo.

Estuvo a punto de sonreír. Aquella era la mujer más obstinada, cascarrabias e independiente que había conocido en toda su vida.

Y la adoraba.

Pero sabía que a Faith no le iba a hacer ninguna gracia ni verlo ni oír las nuevas noticias.

Con un profundo suspiro, Ali se acercó a la puerta. Entre el zumbido de las máquinas, Faith permanecía inclinada sobre el teclado, tal como la había visto la primera vez que había entrado allí.

Ali deseaba acercarse a ella, acariciarle el pelo y mitigar la tensión de sus hombros. Pero se resistió, consciente de que si lo hacía probablemente terminaría con un ojo negro.

—Faith —entró en la habitación y la llamó para no asustarla.

—Estoy aquí, trabajando, tal como figura en nuestro contrato —contestó con una voz fría e impersonal, y continuó con lo que estaba haciendo, sin dirigirle siquiera una mirada—. Sin embargo, creo que en nuestro contrato no dice nada sobre que tengas que estar aquí, o que deba hablar contigo.

—Tienes toda la razón —respondió Ali. Se acercó a su mesa para poder verla. Faith parecía mucho más cansada incluso que aquella mañana—. No tienes que verme ni hablar conmigo. Pero creo que estás siendo un poco infantil y maleducada.

—Tiendo a ser maleducada cuando alguien me amenaza.

—¿Y eso es lo que he hecho, Faith, amenazarte?

—Digamos que me has tratado con mano dura — continuó trabajando, concentrando todo su enfado en la máquina en la que estaba tecleando.

—Lamento que sea eso lo que sientas —Ali la miró con expresión ausente y advirtió que sus hombros estaban todavía más tensos—. ¿Tanto odias estar aquí, Faith?

Faith tuvo que morderse la lengua para no decir algo terrible, aunque sabía que Ali se lo merecía.

—Odio que me utilizaras para engañar a tus padres. Cuando alzó la mirada, Ali pudo ver la furia que irradiaban sus ojos. Y también algo más: dolor. Y le resultaba casi insoportable saber que había sido él el causante de aquel sufrimiento.

—Odio que me hayas amenazado y hayas intentado amedrentarme para salirte con la tuya. Odio que seas tan arrogante como para creer que todo el mundo te debe algo por la sencilla razón de que eres quien eres —tuvo que tomar aire, porque la voz le temblaba y no quería que Ali supiera lo cerca que estaba de las lágrimas—. Y, especialmente, odio que creas que las mujeres estamos a tu disposición, para que puedas usarlas a placer y descartarlas cuando te has aburrido de ellas.

—¿De verdad piensas eso de mí, Faith? —preguntó Ali con voz queda, verdaderamente consternado por la opinión que tenía sobre él—. ¿Es eso lo que crees que he hecho contigo?

Faith no pensaba llorar delante de él.

—Me utilizaste para engañar a tus padres.

—Tristemente, eso es cierto, pero pensé que habías entendido mis motivos. Mi mentira estaba motivada por el amor a mis padres. Creía que lo entendías —como Faith no contestó, continuó hablando él—. ¿De verdad odias tanto tener que estar aquí y trabajar para mí?

—No quiero estar aquí —contestó ella, sin querer darle más explicaciones.

—¿Y si te ofreciera que hiciéramos un trato? Puedo proponerte algo para que no tengas que volver nunca más y pueda terminar el trabajo ese joven, Peter —le estaba dando una oportunidad, una gran oportunidad, pero la verdad era que él no tenía nada que perder.

El corazón de Faith se llenó de una extraña mezcla de esperanza y tristeza. Esperanza de que por fin terminara la tortura de tener que verlo cada día sabiendo que ella no era la clase de mujer de la que podía enamorarse.

Y la tristeza de saber que no volvería a verlo nunca más.

¿Pero no era eso lo que ella quería?

—Yo no hago tratos con el diablo.

Ali soltó una carcajada.

—Has firmado un contrato con él, si yo soy el diablo al que te refieres. Y creo que ya es un poco tarde para andarse con moralinas.

Faith consideró sus palabras durante unos instantes, tentada por saber lo que realmente le estaba proponiendo.

—¿De qué clase de trato estás hablando? —le preguntó con recelo.

Ali se quedó callado durante unos segundos.

—Acabo de hablar con mi madre. Se quedaron tan impresionados contigo que han decidido prolongar su estancia en los Estados Unidos durante algunos días. Y nos han invitado a pasar el fin de semana con ellos en Palm Springs. tendríamos que salir mañana por la tarde.

—¿Es que te has vuelto loco? —Faith se levantó de un salto—. ¿Cómo te atreves siquiera a sugerirme algo así? —estaba temblando de furia—. Eso está completamente descartado. No pienso volver a fingir que soy tu adorada y obediente prometida, y tampoco pienso continuar engañando a tus padres.

—Faith —Ali dio un paso hacia ella y la joven no pudo menos que agradecer que estuvieran separados por una mesa—. Por favor, escúchame. Esto es muy importante para mí. Sabes lo que siento por mis padres. Y te estoy muy agradecido por haberme ayudado a hacerlos felices.

—No vas a conseguir convencerme apelando a mi compasión —replicó, cruzándose de brazos. Pero Ali sabía que estaba flaqueando.

—Entiendo que he hecho y he dicho cosas que a lo mejor no comprendes ni apruebas. Cosas que, en este momento, parecen muy poco honorables, pero espero que con el tiempo comprendas que soy un hombre íntegro y que jamás haría ningún daño a nadie y mucho menos a mis padres.

—De momento no me consta —pero su voz no era tan firme como le habría gustado.

A pesar de su dolor y de su enfado, sabía que Ali estaba diciendo la verdad. Aunque discrepara de sus métodos, sabía que sus intenciones eran buenas.

Pero lo que a ella realmente le dolía era saber que la consideraba suficientemente buena como para fingirse su prometida, pero no para ser una mujer de la que pudiera enamorarse.

Por un instante, Faith se preguntó si su enfado no se debería a su ego herido.

—Mis padres te han tomado un profundo cariño, Faith, y lo comprendo. Eres una mujer increíble y te admiro —Faith lo miró con recelo.

Maravilloso. La admiraba. Al oírlo se le cayó el alma a los pies. Eso era el equivalente a salir con un chico en el instituto y que le dijera que tenía una gran personalidad. Algo así como el beso de la muerte.

—Faith, si aceptas hacer esto por mí, te estaré eternamente agradecido.

—Con eso y un dólar a lo mejor puedo comprarme una taza de café —no quería su gratitud. Lo que ella quería, comprendió, era algo que nunca podría darle: su amor.

Porque estaba, y el cielo la ayudara, enamorada de él.

Aquella certeza la sacudió hasta lo más hondo; no sabía ni cuándo ni cómo había sucedido. ¿Cómo podía ser tan estúpida? Enamorarse de un hombre que ya había admitido que no la amaba.

Quizá no había aprendido tanto como pensaba de los errores de su madre. O quizá estuviera destinada a cometer los mismos errores.

—¿Faith? —esperó a que desapareciera la mirada de preocupación de los ojos de Faith antes de continuar—. Si vienes conmigo y con mis padres este fin de semana, permitiré que tu compañero termine este trabajo. Y también me aseguraré de que Abner Josslyn sepa el buen trabajo que has hecho para El-Etra.

La mente de Faith corría a toda velocidad. Una vez hubiera terminado aquel trabajo, Ali saldría de su vida para siempre. Aquel fin de semana podía ser la última oportunidad que tenía de estar a su lado. Pero no pensaba ponerle las cosas fáciles.

—¿Y aunque sea Peter el que termine el trabajo me pagarás todo lo que me habías prometido?

—Por supuesto que sí —sonrió con inmenso alivio.

—Y también quiero una carta de recomendación firmada por ti.

—Eso está hecho.

—Y quiero que mañana me dejes el día libre.

—¿Qué? —la miró sorprendido—. No te comprendo.

—Necesito ir de compras, Ali. No pienso ir a casa de tus padres sin llevarles un regalo. Y también necesito comprarme algo de ropa.

Ali sonrió, indeciblemente contento por el hecho de que hubiera aceptado acompañarlo.

—Me parece un gesto encantador, pero no es necesario.

—No creo haberte pedido opinión.

Ali se echó a reír, preguntándose si alguna vez se acostumbraría a la rapidez de su lengua. Esperaba que no, porque le resultaba encantadora.

—No, es verdad, no me la has pedido.

—Cuando la quiera, te la pediré. Hasta entonces, por favor, mantén la boca cerrada. Y ahora, si ya has terminado, tengo trabajo que hacer —se sentó.

—Yo también —rebosante de júbilo, posó las manos sobre las de Faith—. Gracias Faith, no sabes lo mucho que esto significa para mí —le acarició la mano, conmovido por su suavidad—. Llamaré a mis padres y les diré que llegaremos mañana a la hora de la cena.

—Muy bien.

—Y, Faith, sólo me gustaría recordarte que se supone que estamos comprometidos. No quedaría bien que nos pasáramos el fin de semana insultándonos. A pesar de todo, podríamos intentar al menos ser amigos. Y quizá disfrutar de nuestra mutua compañía. ¿Está de acuerdo, Faith?

—Bueno, la verdad es que no suelo ser amiga de personas que me amenazan y chantajean, pero hemos hecho un trato y lo cumpliré —suspiró resignada—. Seré dulce, educada y obediente.

—La mujer perfecta.

Faith lo miró con dureza y Ali soltó una carcajada al ver las nubes de indignación que oscurecían sus ojos.

—Sólo era una broma, Faith. No creo que contigo pudieran utilizarse las palabras dulce y obediente en la misma frase.

—Los perros son obedientes. Las galletas son dulces. Y las mujeres somos humanas —alzó la barbilla y asintió—. Procura recordarlo.

Ali volvía a sentir el calor que parecía irradiar siempre entre ellos. ¿Cómo diablos iba a poder pasar todo un fin de semana con Faith sin terminar poniéndose en evidencia?

Francamente, no lo sabía.

Capítulo 11

—Pero. . . Pero. . . ¿Pero qué es todo este desastre? —Fierre, un extraordinario peluquero, levantaba mechones del largo pelo de Faith y fruncía el ceño mientras deslizaba los dedos por las puntas resecas—. ¿Es que ha usado una segadora para cortarse el pelo? ¿O quizá una esquiladora? — arqueó la ceja e inmediatamente frunció el ceño mirando hacia Faith, que también fruncía ligeramente el ceño.

—¿Podrá arreglarlo? —preguntó, preguntándose por centésima vez qué estaba haciendo allí.

Sabía lo que estaba haciendo, sí, pero aun así, la irritaba. Como se suponía que era la prometida de Ali e iba a pasar el fin de semana con sus padres, había pensado que podía poner algo de su parte y al menos intentar parecer el tipo de mujer con la que un hombre como él se comprometería.

No podía presentarse en Palm Springs vestida con vaqueros y camiseta y con el pelo recogido en una cola de caballo. Habría parecido una pilluda, como le había dicho Martha cuando había insistido en que fuera a ver a Pierre.

Había sido Martha la que le había concertado aquella cita en aquella moderna y carísima peluquería en la que iban a transformarla de la cabeza a los pies. Más que insistir, la había obligado a ir, pensó Faith con el ceño fruncido mientras se apartaba un mechón de pelo de la cara.

Martha le había pedido hora para un tratamiento completo, significara eso lo que significara. Y lo único que Faith sabía era que desde que había llegado había gente revoloteando a su alrededor y esperaba tener paciencia para aguantarlo.

Y no era que no le gustara verse atractiva. Simplemente, consideraba que era una pérdida de tiempo y dinero tener que hacer todas aquellas cosas que se necesitaban para parecer una modelo de una revista de moda.

Y ella tenía cosas mucho más importantes que hacer con su tiempo y su dinero. Faith resopló e intentó no perder la paciencia. Le había hecho a Martha una promesa, se recordó, y la verdad era que en realidad estaba deseando, aunque sólo fuera un poco, ver la magia que Fierre y compañía podían obrar en ella.

Faith sabía que iban a cortarle y a peinarle el pelo, quizá también se lo tiñeran. Una maquilladora iba a maquillarla para enseñarla a sacar partido a su rostro. Le harían también la manicura y le darían un baño de barro. Aunque continuaba siendo un misterio para ella que un baño de barro pudiera costar una cantidad tan exorbitante de dinero.

Miró a Pierre a través del espejo. El estilista continuaba frunciendo el ceño.

—¿Podrá arreglarlo?

—¿Arreglarlo? Querida, en eso consiste mi trabajo — levantó la barbilla mientras continuaba fulminando su melena con la mirada—. Para cuando haya terminado con usted, ni si quiera su madre la reconocerá —se inclinó hacia delante y le levantó la mano—. Dios mío, es evidente que ha utilizado la esquiladora para algo más que para cortarse el pelo.

—Trabajo con las manos —replicó Faith, apartando la mano y escondiéndosela entre las piernas para que no pudiera vérsela.

—¿Cavando acequias, quizá? —preguntó, y sonrió al verle retirar la mano—. Por favor, no se preocupe, querida. Ya veo que no ha tenido ni el tiempo ni la disposición necesarios para sacar partido de su increíble belleza.

—¿Mi belleza? —lo miró boquiabierta. O era un mentiroso o estaba ciego.

—Sí, querida —le alzó la barbilla y su mirada se suavizó—, es usted muy bella —añadió suavemente, mientras estudiaba la delicadeza de sus facciones—. Lo que ocurre es que nadie la ha enseñado a sacarse partido —juntó las manos—. Pero yo la enseñaré, querida, y cuando salga de aquí, ni siquiera se reconocerá a sí misma.

Faith fijó la mirada en el espejo. ¿Que no se reconocería a sí misma? Eso era exactamente lo que temía.

En realidad Faith no tenía intención de comprarse ropa nueva, lo hizo movida por un impulso. Había ido a buscar un regalo adecuado para los padres de Ali y había estado mirando la ropa de otoño que se exhibía en los escaparates.

Y aunque odiaba las faldas y los vestidos y toda la parafernalia femenina, había visto un traje pantalón de seda verde que le había llamado la atención.

En un impulso, había entrado a probárselo. Y le sentaba como un guante. Oliendo una venta, la dependienta le había sacado otros trajes en diferentes colores otoñales y había insistido en que se probara todos y cada uno de ellos.

Al final, Faith había salido de la tienda con tres trajes nuevos y, como no tenía más zapatos que las playeras, se había dirigido a una zapatería. Y había tenido tanta suerte que no sólo había encontrado grandes rebajas, sino zapatos en casi los mismos tonos que los trajes.

Complacida, y temiendo además llegar tarde, había vuelto a casa a darse una ducha, se había cambiado de ropa y había preparado la maleta.

Y en cuanto Ali había parado el coche frente a su casa, le había abierto la puerta, sintiéndose un tanto insegura de su aspecto.

Ali había recorrido ya medio camino hacia la puerta cuando se había dado cuenta de que Faith lo estaba esperando. Y había tenido que pestañear un par de veces para asegurarse de que era a ella a la que estaba viendo.

—¿Faith?

Su melena descendía sobre sus hombros convertida en una cascada de rizos. Llevaba un traje pantalón de color verde jade, a juego con sus ojos, que realzaba su figura de tal modo que le estaba robando el aire de los pulmones.

—Sí, soy yo —respondió Faith, complacida por su respuesta.

Ali se acercó a ella y le tomó las manos. Advirtió que estaba temblando. Estaba nerviosa, pensó con una sonrisa, completamente desarmado por aquel cambio.

—Estás absolutamente bella.

«Bella». Faith cerró los ojos un instante y saboreó aquella palabra. Nadie le había dicho nunca que era bella, y en ese momento, Ali la estaba mirando de una manera que la hacía sentirse indudablemente bella.

Faith nunca había querido competir con todas las mujeres con las que Ali salía; ni tampoco estaba interesada en convertirse en un maniquí viviente de cualquier diseñador para impresionar a un hombre. Tenía cosas más importantes que hacer con su tiempo y su dinero.

Pero eso no significaba que no pudiera arreglarse cuando la situación lo requería. Especialmente si aquella era la respuesta que obtenía.

—Gracias —tartamudeó.

—Déjame llevarte la maleta.

Ali no era capaz de apartar los ojos de ella. De aquel traje que, a pesar de su capacidad para marcar sus formas, no resultaba indiscreto ni excesivamente revelador, sino clásico y elegante.

Era absolutamente perfecto para ella.

Pero ni su atuendo ni su melena suelta eran los únicos responsables de la atracción que ejercía sobre él. Había algo más.

Quizá fuera el verla así, fuera del entorno de la oficina y sin sus habituales vaqueros. ¿Por qué hasta entonces no se habría dado cuenta de que era una belleza en el pleno sentido de la palabra?

Ali agarró la maleta, la tomó del brazo y la guió hasta el coche.

Al final del camino, Faith se detuvo y frunció el ceño.

—Ali, ¿qué es esto?

Ali sacudió la cabeza mientras seguía el curso de su mirada.

—No te comprendo, ¿a qué te refieres? Faith señaló hacia su coche.

—¿Qué es eso?

—Eso es un coche, Faith —le dijo confundido, abrió el portaequipajes y metió allí su maleta.

—No —replicó ella, señalando un coche discreto que había aparcado en la acera—. Eso es un coche —se volvió de nuevo hacia él y señaló aquel artilugio de color rojo fuego que Ali había aparcado en el camino de su casa—. Eso es un abrelatas descapotable.

Ali soltó una carcajada.

—Faith, eres la única mujer que conozco que llamaría abrelatas a un Maserati de doscientos cincuenta mil dólares.

Faith estuvo a punto de dejar caer el bolso.

—¿Has pagado doscientos cincuenta mil dólares por un coche que ni siquiera tiene asiento de atrás? Por esa cantidad, deberían haberte dado por lo menos un asiento trasero.

—Faith, este coche es un biplaza descapotable. Importado y personalizado. Se supone que no tiene por qué tener asiento trasero.

La mayor parte de las mujeres con las que había salido adoraban aquel caro y exquisito vehículo. Pero Faith se había limitado a arrugar la nariz con gesto de desdén. Al parecer, nunca iba a dejar de sorprenderlo.

Cuando estuvieron en el coche, Ali comentó:

—Me temo, Faith, que no puedes empezar el fin semana con el ceño fruncido —sonrió y le acarició con undedo la nariz—. Estropearías el viaje. He pensado que podríamos ir por la costa, para disfrutar del tiempo y de esta maravillosa tarde. Así también tendremos oportunidad de hablar.

—¿De hablar? —repitió Faith, como si nunca hubiera oído aquella palabra.

—Sí, ya sabes, intercambiar cumplidos y fingir que nos lo estamos pasando bien —alargó la mano para cubrir la de Faith. Ella miró su mano, tan fuerte y masculina y, al mismo tiempo, tan delicada, sobre la suya—. Al fin y al cabo, se supone que estamos comprometidos, ¿recuerdas?

¿Cómo iba a poder olvidarlo? No estaría allí, con él, si no estuviera fingiendo que era algo que en realidad no era—Algo que jamás podría llegar a ser.

Faith resopló suavemente y se ordenó a sí misma relajarse. Ella había aceptado seguir adelante con aquella farsa y debería hacerlo lo mejor que pudiera.

—Te he traído un regalo —dijo Ali, en tono misterioso.

—¿Un regalo? —Faith lo miró con recelo y Ali soltó una carcajada.

—Faith, eres la única mujer que conozco que se mostraría recelosa ante un regalo. La mayor parte de ellas se habrían emocionado.

—Bueno, no sé si te has dado cuenta, Ali, pero no soy como la mayoría de las mujeres con las que sales.

—Sí, lo he notado —respondió quedamente, y escrutó sus facciones, haciéndolo estremecerse con su oscura e intensa mirada.

Con una sonrisa, Ali alargó la mano hacia el suelo y levantó una bolsa de papel marrón que le tendió inmediatamente a Faith.

—Ábrela.

—No va a saltarme nada encima, ¿verdad? Ali volvió a reír y sacudió la cabeza.

—Faith, eres maravillosa. Confía en mí, no va a saltarte nada encima —esperó un instante, hasta que Faith abrió la parte superior de la bolsa—. Probablemente —añadió con una sonrisa, mientras la observaba alejar la bolsa con recelo—. Vamos, ábrela, te prometo que te gustará.

—¿Por qué me has comprado un regalo? Ali se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Es normal que un hombre le compre un regalo a su prometida.

—Ali, todo esto es una farsa, ¿recuerdas? No estamos comprometidos y, por lo tanto, los regalos no son en absoluto necesarios.

—Ah, pero confía en mí, este regalo sí lo es —señaló hacia la bolsa—. Ábrelo.

Tras dirigir otra mirada recelosa en su dirección, Faith abrió la bolsa y soltó una carcajada.

—Oh, Ali.

Conmovida, sacó dos latas de cola, una bolsa de patatas fritas y dos barritas de chocolate que levantó como si fueran un trofeo.

—Fundamentales para tu alimentación —dijo Ali, encantado por su respuesta.

—¿Todavía te acuerdas?

—Me acuerdo de todas y cada una de las palabras que me has dicho —miró por el espejo retrovisor mientras adelantaban a una camioneta y después se volvió hacia ella con expresión seria—. Y de todo lo que no me has dicho todavía.

Faith abrió una de las latas y se la tendió.

—¿Qué quieres decir con eso?

Con mucho cuidado, Ali dio un sorbo a su bebida y la colocó en el posavasos del coche.

—Le dijiste a mi madre que habías pasado algún tiempo en el rancho Hopechest.

Faith abrió su propia lata, preguntándose adonde querría llegar Ali con aquella conversación.

—Sí, es cierto, pasé algún tiempo en el rancho.

—¿Y por qué? —la miró con el ceño fruncido—. ¿Dónde estaban tus padres? ¿Dónde estaba tu familia?

Ali advirtió que la expresión de Faith cambiaba, que su cuerpo se tensaba.

—Yo no tengo familia.

Ali la miró con curiosidad ante la rotundidad de su tono. Y el cambio que advirtió en su expresión lo hizo mirarla con más detenimiento. Había dolor en su rostro, reconoció, dolor y algo más, que oscurecía sus maravillosos ojos verdes.

Ali cerró la mano alrededor de la suya.

—Todo el mundo tiene familia, Faith —le dijo con delicadeza, sin querer inmiscuirse en su vida, pero deseando saber qué le había causado tanto dolor.

Lo había visto antes en sus ojos, en las dos ocasiones en las que pensaba que le había mentido deliberadamente.

Era evidente que le había ocurrido algo durante la infancia. Algo muy preocupante.

Algo que despertaba en Ali sentimientos de curiosidad y tristeza, y que hacía a Faith mucho más frágil y vulnerable ante sus ojos. Y su instinto de protección hacia ella se incrementaba de tal manera que le habría gustado poder dejar el coche en la cuneta para poder abrazarla y mantenerla entre sus brazos.

—No —lo corrigió ella con voz enérgica—. No todo el mundo tiene una familia. Yo no tengo familia, por ejemplo.

No le gustaba hablar de su pasado, y menos de su familia.

Había trabajado duramente para poder superar toda la angustia de su infancia y, desde luego, no quería comenzar a desenterrar todos aquellos recuerdos dolorosos.

—Háblame de ello —le pidió Ali con voz queda, al tiempo que le acariciaba la mano, intentando animarla a hablar con él—. ¿Tienes hermanos? —le preguntó al comprender que no iba a ofrecerle voluntariamente aquella clase de información.

Faith negó con la cabeza.

—Así que eres hija única, igual que yo. Faith casi se atragantó al oírlo.

—¿Igual que tú? —preguntó y soltó una carcajada. Pero no había humor alguno en su risa. ¿Cómo diablos podría haber siquiera imaginado Ali que tenían alguna cosa en común?—. Lo dudo.

—¿Pero eres hija única?

—Sí.

—Y yo también soy hijo único.

—Pero puedes estar seguro de que ahí termina todo el parecido.

—¿Y qué me dices de tu madre? Porque supongo que tienes madre.

Al comprender que no iba a abandonar el tema, Faith suspiró y decidió que lo mejor era quitárselo de encima cuanto antes, puesto que estaba claro que Ali parecía decidido a fisgonear en su vida.

—Está muerta.

Sus palabras parecieron quedar flotando a su alrededor.

—Lo siento muchísimo —Ali le apretó la mano con un gesto consolador—. Es muy difícil perder a alguien a quien quieres. Muy difícil —el recuerdo de Jalila volvió a su memoria, aunque sólo por un breve instante—. ¿Y tu padre?

—¿Mi padre? —sus ojos relampaguearon y su voz se tomó fría—. Mi padre mató a mi madre —dijo como si tal cosa.

Pero entonces cometió el error de mirar a Ali y ver el horror que reflejaba su mirada.

—No literalmente —le aclaró—, sino con su actitud. Pero lo hiciera como lo hiciera, el caso es que la mató.

Se encogió de hombros, intentando esconder la angustia y el enfado que sentía al pensar en su padre.

—En realidad no sé dónde está mi padre —admitió, volviéndose hacia Ali—. Nunca le he interesado mucho. Se fue de casa cuando yo tenía catorce años.

—Ya entiendo.

Ali continuaba sosteniéndole la mano, ofreciéndole consuelo.

No iba a pedirle más detalles, Faith lo sabía, porque era un hombre demasiado educado, demasiado cumplido. Pero hacía tanto tiempo que Faith no se permitía a sí misma hablar de aquello con nadie, que no se dejaba siquiera pensar en ello, que descubrió que de pronto la inundaban todos los viejos recuerdos.

—Mi padre era un hombre atractivo, encantador, y un estafador. Era incapaz de aguantar en un trabajo decente, no podía ser fiel y no habría sabido decir la verdad aunque le fuera en ello su propia vida, pero mi madre lo adoraba y dependía completamente de él —su voz se tomó amarga y Faith resopló, incapaz de comprender todavía la ciega devoción de su madre—. Mi madre creía en él por indignantes y ridículas que fueran las mentiras que le decía. Y por crueles que fueran las cosas que hacía, continuaba creyendo en él.

Su voz se había suavizado. Ali continuaba sosteniéndole la mano y ella se descubrió aferrándose a ella, a su reconfortante calor.

—¿Pero tú no?

—No, nunca. Ni siquiera cuando era una niña. Le había oído demasiadas mentiras, sabía que podía encandilar a cualquiera. Sabía exactamente lo que era. Quizá por eso nunca me quiso demasiado.

Ali podía imaginársela de niña, tan seria y responsable como lo era de adulta. Una persona que nunca había tolerado los engaños.

Sintió una punzada de orgullo y admiración por ella. Pero también tristeza. Enfrentarse a una realidad tan dura a tan corta edad debía de ser algo muy difícil. Faith clavó la mirada en la distancia, absolutamente ajena al paisaje de la costa, mientras recordaba aquella dolorosa época.

—Cuando era niña, siempre me sentí responsable de mi madre. Ella era emocionalmente tan frágil. . . Y dependía tanto de mi padre. Mi madre creía que él era ese príncipe azul que prometen todos los cuentos de hadas —sacudió la cabeza—. Supongo que siempre consideré que me correspondía a mí evitar que pudieran hacerle daño —suspiró pesadamente—. Pero era una tarea imposible —sonrió con tristeza—. Mi madre era. . . era como una niña inocente, siempre esperanzada, siempre dispuesta a creer que todo se arreglaría. Creía en los cuentos de hadas y, por lo tanto, en los finales felices.

Faith tomó aire e intentó sobreponerse a la sensación de tristeza que la envolvía cada vez que hablaba de su madre.

—Pero no hubo un final feliz, por lo menos para mi madre.

—¿Qué ocurrió?

Faith bebió un trago de refresco antes de contestar.

—Cuando yo tenía catorce años, después de otra de las aventuras de mi padre, aventuras que nunca intentó esconder, regresó a casa, se disculpó y le suplicó a mi madre que volviera con él, prometiéndole que nunca volvería a pasar, que la amaba y que tenía grandes planes para nosotras —Faith rió con amargura y sacudió la cabeza—. Ella le creyó.

—Pero tú no —no era una pregunta, sino una declaración.

—Hay cosas que nunca cambian.

—¿Y qué ocurrió?

—Él y mi madre empaquetaron todo lo que había en casa. Mi padre decía que había encontrado un buen trabajo en Nueva York, que había alquilado una casa con jardín para nosotras y que por fin íbamos a vivir bien, como una auténtica familia.

Faith sintió en los ojos el inesperado escozor de las lágrimas y los cerró un instante, intentando recobrar la compostura.

Ali permaneció en silencio. Se limitó a sostenerle la mano y a esperar a que estuviera lista para continuar.

—Recuerdo. . . —sonrió—. Recuerdo lo contenta que estaba yo. En secreto, esperaba que aquella vez todo fuera diferente. Era imposible que mi padre nos mintiera en algo tan importante. Yo deseaba desesperadamente tener aquella casa con jardín y una familia como la que tenían otros niños. Un padre que no mintiera, que no saliera con otras mujeres y regresara a casa después del trabajo. Sólo por una vez, me permití a mí misma albergar esperanzas. . . — giró los hombros, intentando aliviar su tensión—. Mi padre nos dijo que se iba a Nueva York para cerrar el contrato, pero que volvería a buscamos en menos de una semana —su voz se había convenido en apenas un suspiro.

—¿Y no hubo trabajo? —preguntó suavemente.

—No sólo no hubo trabajo, sino que tampoco había casa. Todo habían sido mentiras, puras mentiras —se llevó los dedos a los ojos un instante, tomó aire y continuó—:Yo estaba destrozada, y me sentía avergonzada de mí misma. Debería haberlo sabido. Debería haber sabido que no tenía que creer en él. Me sentía estúpida, humillada. Y tan ilusa como mi madre —soltó una bocanada de aire—. Me sentía vieja, cansada. E incluso demasiado sensata para mi edad.

Al mirarla, Ali todavía podía reconocer en ella a la adolescente desolada, con todos sus sueños hechos añicos y el corazón roto. Y el corazón le dolía como no lo había hecho en muchos años.

—Mi madre había empaquetado ya todas nuestras cosas. Las cajas estaban almacenadas en el salón, esperando a que se las llevaran. Así que continuamos esperando. Cada día, al regresar del colegio, veía a mi madre sentada frente a la ventana, esperándolo con la misma paciencia con la que un niño habría esperado a Santa Claus —se volvió hacia Ali y este pudo ver las lágrimas que empañaban sus ojos.

—¿Y tu padre nunca volvió?

—No. No volvimos a saber nada de él. Mi madre nunca lo asimiló. Nunca dejó de mirar por la ventana. Nunca dejó de esperarlo —Faith se secó las lágrimas. La enfadaba que aquello todavía pudiera dolerle después de tantos años—. Día a día, fui viendo cómo mi madre iba perdiendo la vida, sin poder hacer nada para impedirlo —se le quebró la voz.

—Lo siento, Faith, lo siento mucho —la tristeza y la desesperanza de su voz le desgarraban el corazón.

Se llevó la mano de Faith a los labios y allí la sostuvo.

Faith tenía sólo catorce años, acababa de pasar la infancia, pero todavía no era una mujer adulta. Aquella época de su vida debería haber estado llena de amigos, de fiestas, de chicos y recuerdos maravillosos.

Ali recordaba su propia infancia. A los catorce años, había pasado tres meses en un crucero por el Mediterráneo, en un yate perteneciente a la familia real. Ni en una sola ocasión había pensado en nada más serio que el color del bañador que se pondría por la tarde.

Besó la mano de Faith, intentando ofrecerle consuelo.

—¿Qué podías hacer tú, Faith? Sólo eras una niña.

—Tenía que hacer algo, así que hice lo único que sabía. Crecí. Crecí muy rápido —se encogió de hombros—. No tenía otra opción. Tenía que cuidar a mi madre.

Sintió que se le cerraba la garganta. Hacía años que no lloraba por su madre. Que no había vuelto a pensar en el horror de saber que su madre iba alejándose día a día de ella, adentrándose en un mundo al que nadie tenía acceso.

Ni siquiera su propia hija.

Se había sentido sola, asustada, sin saber qué hacer, a quién recurrir. Faith se estremeció al recordarlo. A veces, cuando cerraba los ojos por las noches, todavía podía ver a su madre esperando, con la nariz presionada contra la ventana.

—A los dos meses, se presentó un empleado del banco en la casa porque no habíamos pagado la hipoteca.

—¿Perdisteis vuestra casa?

—Sí, y no teníamos adonde ir. Yo estaba en el primer año de instituto y las horas que trabajaba cuidando niños apenas nos daban para llevar comida a la mesa.

—No deberías haber asumido tantas responsabilidades a esa edad, Faith.

—Sí, bueno, lo que debería haber hecho y lo que tuve que hacer son dos cosas muy diferentes.

—¿Qué ocurrió después de que perdieras la casa? ¿Adonde fuiste?

—Con la ayuda de las instituciones, conseguí ingresar a mi madre en un centro médico. Había sufrido una crisis nerviosa total. Yo estuve llorando durante días y días después de dejarla allí. Sabía que debía estar muy asustada —se llevó la mano a la boca, no quería volver a llorar—. Y yo también estaba muy asustada.

Dejó caer un mechón de rizos sobre su rostro y tomó aire antes de continuar.

—Iba a verla prácticamente cada día y, cada vez que llegaba, la encontraba asomada a la ventana, convencida de que mi padre volvería a buscarla. Se sentó ante aquella ventana todos los días hasta que murió —Faith miró a Ali—. Y mi padre nunca regresó.

—Oh, Faith —no había palabras para borrar el dolor que Faith había soportado, nada que pudiera borrar los terribles recuerdos que habían quedado grabados en su corazón.

—¿Y qué ocurrió después de que tu madre. . . muriera?

—Justo después de que la ingresaran, los servicios sociales me enviaron a vivir al rancho Hopechest. Después de su muerte, no tenía ningún lugar a donde ir, de modo que me quedé en el rancho hasta que fui a la universidad. Cuando cumplí dieciocho años, comencé a trabajar arreglando ordenadores. Habían comenzado a interesarme cuando estaba viviendo en el rancho —se encogió de hombros—. Cuando salí de la universidad, pedí un crédito y abrí mi propia empresa consultora. Y el resto es historia.

—Faith, lo siento muchísimo.

—No lo sientas. Lo que sucedió pertenece al pasado, y me enseñó una importante lección.

—¿Qué lección?

—Aprendí que nunca debería cometer los errores que mi madre había cometido, especialmente con los hombres —añadió con firmeza—. Nunca debía confiar o creer en un hombre, y menos si este era un mujeriego o un mentiroso. Que nunca debía confiar en un hombre capaz de engañar a las personas que quiere.

Ali no pudo menos que sentirse culpable. Por el tono que Faith empleaba, no sabía si hablaba de su padre o de él.

—Faith, no puedes haber creído ni por un instante que soy como tu padre —aquel pensamiento lo horrorizaba como no lo había hecho nada en su vida—. No puedes creer que sería capaz de. . .

—¿Capaz de qué, Ali? ¿De mentirle deliberadamente a alguien a quien quieres?

Ali la miró en silencio durante un largo rato, consciente de que lo que Faith estaba diciendo era cierto, pero también de que en ambas ocasiones, sus mentiras y sus engaños estaban destinados a ahorrarles sufrimiento a personas a las que amaba.

Pero era evidente que Faith no hacía distingos. Y él no tenía manera de defenderse de sus palabras.

Por fin comprendía por qué había reaccionado tan duramente cada vez que pensaba que estaba engañando a alguien a quien quería. Y no sabía cómo iba a poder convencerla de que era un hombre honesto.

Capítulo 12

Palm Springs

—La casa es maravillosa —dijo Faith admirada, mientras Tibi le mostraba la propiedad de los El-Etra.

Era un edificio de dos pisos, de ladrillo Tudor, rodeado de frondosos jardines y fuentes.

Un discreto guardián salvaguardaba la casa de las miradas de los curiosos y de visitas inesperadas en uno de los enclaves más exclusivos de Palm Springs.

Tibi, agarrándola del brazo, le sonrió mientras cruzaba con ella los jardines para dirigirse hacia la zona de la piscina, en la que Ornar y Ali estaban disfrutando de un aperitivo.

—Gracias, querida Faith. Aunque nuestra principal residencia está en Kuwait, queríamos tener una propiedad en los Estados Unidos, para tener una excusa para visitar a nuestro hijo —Tibi se echó a reír y le palmeó a Faith el brazo—. Cuando tengas un hijo, comprenderás que, por mucho que crezca, para tí sigue siendo siempre un niño.

—¿Has disfrutado del recorrido por la casa? —preguntó Ornar, levantándose para recibirla. Faith sonrió.

—Sí, mucho. Tenéis una casa preciosa. Ornar le tomó la mano y la condujo hacia una de las sillas del jardín.

—Una casa que ya puedes considerar como tuya, querida.

—¿Te apetece un refresco, Faith? —Tibi se sentó al lado de su marido— ¿O prefieres esperar a que lleguen el resto de nuestros invitados?

—¿Invitados?

Faith dirigió una mirada nerviosa a Ali, que había estado sorprendentemente callado desde que habían llegado. Este se encogió de hombros, evidentemente ajeno al curso de los acontecimientos.

Tibi sonrió.

—Sí, espero que no te importe. Pero hemos invitado a unos amigos a cenar. Nos alegramos tanto de que Ali por fin haya encontrado la felicidad, que queríamos aprovechar esta oportunidad para presentarte a nuestros amigos —Tibi tomó la mano de Faith y frunció el ceño—. Espero que no te importe, sólo vendrán unos cuantos amigos y prepararemos una barbacoa —miró el reloj—. De hecho, el catering debería estar llegando ya para prepararlo todo.

¿Sólo unos cuantos amigos? ¿Una simple barbacoa? ¿Y para eso hacía falta un catering?

Sintiéndose un poco abrumada, pero decidida a disimularlo, Faith forzó una sonrisa y pensó agradecida en la mañana que había pasado de compras.

—Por supuesto que no me importa —volvió a sonreír para disimular su nerviosismo—. Será un honor conocer a nuestros amigos.

—No podíamos dejar de celebrar el compromiso de nuestro hijo —dijo Tibi, mirando a su marido.

Parecían tan contentos que Faith no tuvo corazón para decepcionarlos. Pero pensar que se iba a convertir en el centro de atención de una fiesta era más que suficiente para hacerla sentirse al borde del desmayo.

—En ese caso, creo que iré a descansar a mi habitación —Faith se levantó. Necesitaba pasar algún tiempo a solas.

—Ali, enséñale a Faith cuál es su habitación, cariño. La he puesto en una de las habitaciones de invitados, en el ala oeste, al lado de tu habitación.

Ali se terminó el vaso de agua mineral y se levantó.

—Lo haré encantado —tomó a Faith de la mano y tiró de ella—. Creo que yo también descansaré un rato. Estoy cansado y ayer por la noche me acosté muy tarde.

—Trabajas demasiado —dijo Tibi, recostándose contra la silla y sonriendo a la pareja—. Faith, cuando os caséis, deberías insistir en que llegue a casa a una hora decente para que pueda cenar contigo. Ser un adicto al trabajo está bien cuando se es soltero, pero ahora que vas a tener una familia, Ali, tienes que cambiar tu lista de prioridades.

—No lo regañes, querida —dijo Ornar con cariño, acariciando la mejilla de su esposa—. Y deja tranquilos a los niños. Ellos harán las cosas a su manera, como las hicimos nosotros.

—Tienes razón, cariño —dijo Tibi entre risas—. Y ahora id a descansar un rato antes de la cena.

—Dios mío, en esta habitación cabría todo un equipo de fútbol —dijo Faith cuando Ali la condujo hacia la enorme suite en la que se alojaría durante el fin de semana. Saber que la habitación de Ali estaba al lado, y que ambas estaban conectadas por una puerta, sólo sirvió para aumentar sus nervios.

—Espero que te sientas cómoda —dijo Ali, mientras abría las puertas de la terraza para que entrara el sol.

—¿Cómoda? Podría esconderme aquí y tardarían meses en encontrarme.

La habitación, decorada en tonos rosas y verde lima, era la viva imagen de la elegancia. La enorme cama con dosel parecía una antigüedad auténtica, al igual que el resto de los muebles.

Alrededor de toda la habitación, había jarrones llenos de rosas rosas, sin duda alguna, procedentes de los magníficos jardines de Tibi.

—Tengo que deshacer la maleta.

Estaba tan nerviosa que le temblaban las rodillas y el estómago le daba vueltas. Necesitaba quedarse a solas para poder tranquilizarse. No quería que Ali supiera hasta qué punto la había asustado el anuncio de su madre.

—Ya te la han deshecho —le dijo Ali, señalando hacia el armario.

—Oh. . .

Faith no estaba acostumbrada a que hicieran las cosas por ella y no estaba segura de que le gustara. Pero mientras estuviera en Roma, se dijo, debía actuar como los romanos.

Se volvió y descubrió a Ali mirándola con curiosidad.

—¿Qué? —le preguntó, intentando no dejarse inquietar por su mirada.

—Estás asustada, Faith.

—¿Asustada? ¿Yo? ¿Por qué voy a estar asustada? —intentó reír, pero tenía la garganta tan seca que sólo consiguió emitir una especie de graznido.

—Estás nerviosa por lo de esta noche, por los invitados —no era una pregunta, sino una declaración, y Faith se maldijo por ser tan transparente.

—Ali. . . —dijo sonrojada—, no soy una persona muy sociable. No tengo mucha experiencia en este tipo de cosas —admitió.

Ver a la siempre fuerte e independiente Faith batallando contra sus nervios por culpa de una fiesta familiar lo conmovió más allá de lo decible.

Faith había hecho muchas cosas sin que nadie la ayudara, sin que nadie la protegiera. Pero por aquello, se prometió Ali, no tendría que pasar sola. No permitiría que nada la alterara mientras él estuviera cerca.

—No te preocupes —le dijo, estrechándole las manos para tranquilizarla. Deseaba abrazarla, sostenerla y protegerla para que nunca tuviera que volver a tener miedo de nada—. Sólo vendrán algunos amigos de mis padres.

—Sí, pero. . . —tuvo que tragar saliva.

Ya estaba suficientemente nerviosa sin Ali como para además tener que soportar que estuviera frente a ella, tocándola. Sus pensamientos se esparcían como hojas llevadas por el viento. Se obligó a concentrarse.

—La gente me pone nerviosa —confesó y desvió la mirada, como si temiera perderse en los magníficos ojos de Ali—. Siempre me he sentido más cómoda con las máquinas que con las personas.

—Eso ya me lo has dicho —se preguntaba si sabría lo irresistible que estaba en aquel momento.

—¿Y qué le voy a decir a toda a esa gente? Supongo que querrán saber cosas sobre mí, y no tengo nada que contar —frunció el ceño—. No me gusta hablar de mi vida personal, y, por supuesto, también querrán saber cómo nos hemos comprometido, cuándo vamos a casarnos. . . Dios mío. . . —se interrumpió. Cada vez estaba más nerviosa—. Ali, no sé si voy a saber qué contestar.

Y pensar que iba a tener que enfrentarse a decenas de preguntas para las que no tenía respuestas la aterraba.

Inclinó la cabeza para mirar a Ali a los ojos, e, inmediatamente, comprendió que había cometido un error. Su rostro, aquella gloriosa boca, estaba a sólo unos centímetros de la suya. Su memoria revivió el impacto que había supuesto para ella sentir aquellos labios sobre los suyos y su cuerpo reaccionó inmediatamente.

Tragó saliva, sintiendo que se le secaba la boca.

—Faith, por favor, no te preocupes —incapaz de verla tan incómoda, la abrazó—. No te preocupes, yo me encargaré de todo —le acarició la espalda con extrema delicadeza—. Te prometo que no me separaré de tu lado.

Posó la barbilla sobre su pelo. Faith parecía encajar perfectamente contra él, pensó, permitiéndose a sí misma el placer de concentrarse únicamente en la sensación de su cuerpo contra el suyo; en su aroma, aquella maravillosa y femenina fragancia que siempre embriagaba sus sentidos; en la suavidad de las curvas de sus senos, de sus caderas. . . Y en aquellas largas piernas rozando las suyas.

Ali retrocedió para mirarla a los ojos.

—Estaré a tu lado en todo momento, me pegaré a ti como un chicle a la suela de un zapato.

—Bueno, no sé si es una imagen muy agradable — dijo ella con una sonrisa.

—Estamos juntos en esto, Faith.

Juntos. Aquella palabra pareció vibrar en su cerebro. Juntos. Ella y Ali. Pero sólo durante el fin de semana, se recordó con firmeza. Y además, aquello era una farsa.

—No quiero hacer nada que pueda poner a tus padres en una situación embarazosa—Yo. . . —frunció el ceño e intentó pensar mejor lo que iba a decir.

Sin embargo, se limitó a rodearle la cintura con los brazos y a dejar que todas las tensiones abandonaran su cuerpo.

Con un suspiro, se permitió relajarse contra él. Dejó que su calor y sus palabras la consolaran. Cansada, posó la cabeza en su hombro.

Sorprendido por lo que Faith acababa de confesarle, Ali retrocedió y la miró a los ojos con el corazón rebosante de un sentimiento que no se atrevía a nombrar.

—¿Estás preocupada porque no quieres poner a mis padres en una situación embarazosa?

¿Cómo podía saber que no había nada que pudiera haberlo conmovido más?

Faith lo miró y asintió en silencio, incapaz de decirle lo importante que era aquello para ella. Sabía que no era el tipo de mujer de la que él podía enamorarse, lo sabía y lo aceptaba, pero era evidente que sus padres no pensaban lo mismo que ella.

Y habían sido tan amables, habían aceptado tan abiertamente su amor, que no quería hacerlos sufrir por nada del mundo.

—Oh, Faith, no sabes cuánto me conmueves —con un suspiro, Ali besó su pelo, su frente, sus mejillas, saboreando lentamente su dulzura—. Eres la mujer más increíble que he conocido —deslizó su boca sobre sus labios, dejándose excitar por su suave contacto—. Eres tan auténtica, tan real, que llevas a mi corazón una alegría que creía para siempre olvidada.

—Ali —sus palabras hacían que su receloso corazón volviera a albergar esperanzas—. Oh, Ali.

Faith se olvidó de todas las advertencias que se había reiterado cientos de veces desde que había aceptado pasar aquel fin de semana con él. Se olvidó de todo, salvo del hombre que la estaba abrazando. Inclinó la cabeza y alzó los labios hacia él.

—Bésame —le pidió.

Y Ali lo hizo. Su beso no fue suave ni delicado, sino un beso ardiente, demandante, apasionado. Tensó los brazos alrededor de Faith, dejando que su cuerpo respondiera a la proximidad de la joven, a su suavidad y al deseo que en él despertaba.

Al primer contacto de su lengua con los labios de Faith, esta ya estaba gimiendo suavemente y arqueándose contra él, como si quisiera acortar la distancia que había entre ellos y fundirse con él.

Abrió los labios, dándole la bienvenida al interior de su boca y devolviéndole toda la pasión de su beso. Su cuerpo temblaba mientras Ali deslizaba las manos por su cintura y su trasero y la estrechaba contra su sexo. Fue entonces cuando le tocó gemir a él, de sus labios escapó un gemido que avivó todavía más la pasión de Faith.

Un deseo crudo y voraz se arremolinaba en su interior con una intensidad casi dolorosa. A punto de enloquecer de deseo, se retorcía contra él, anhelando sofocar el fuego que las caricias de Ali habían encendido.

—Te deseo —musitó Ali quedamente, deslizando la boca hacia su cuello y mordisqueándolo antes de descender hasta su seno.

—Sí —jadeó Faith, hundiendo los dedos en su pelo y sosteniendo su cabeza contra ella mientras Ali succionaba su seno.

Ansiando sentir su piel contra su piel, Ali deslizó las manos bajo su top, tiró de él y consiguió que cayera hasta el suelo. Faith no llevaba nada más debajo de la chaqueta y quedaron al descubierto su marfileña piel y unos senos pequeños y perfectos, coronados por oscuros pezones.

—Faith —susurró apenas Ali—. Eres tan hermosa.

Sin más, la levantó en brazos y la condujo hacia la cama, inclinando al mismo tiempo la cabeza para poder acariciar sus pezones mientras la dejaba sobre la colcha.

Con un gemido, Faith le sacó la camisa de la cintura del pantalón, tiró de ella y la abrió hasta hacer que los botones salieran disparados por la habitación. Quería acariciar, sentir su piel cálida y desnuda bajo sus manos.

Ali continuó besándola, haciéndola llegar a cotas cada vez más altas de pasión, hasta que Faith arqueó sus caderas contra él y lo abrazó gimiendo agonizante de deseo.

Medio enloquecido por las ganas de poseerla, Ali intentaba absorber cada sensación. Quería verla completamente desnuda, sentir cómo respondía su hermoso cuerpo ante él.

—Faith —susurró mientras le quitaba las medias de seda con tanto afán que estuvo a punto de desgarrarlas.

Se sentía como si estuviera poseído por el diablo. El deseo era tan poderoso que lo arrastraba a un profundo abismo de sentimientos que hasta entonces nunca había experimentado. Quería marcar a Faith como si fuera suya, para que ningún otro hombre pudiera tener nunca el placer de poseerla.

—Eres tan bella —musitó, sabiendo en ese preciso momento que para él no habría nunca otra mujer que pudiera compararse a ella.

Faith sentía un constante y ardiente palpitar entre las piernas y se arqueó hacia él, suplicándole en silencio que le quitara las bragas. Cuando sintió la mano de Ali deshaciéndose de aquella diminuta prenda, estuvo a punto de gritar, pero el grito apenas se convirtió en un gemido cuando la mano de Ali fue subiendo lentamente hasta instalarse en el pulso constante que ardía entre sus muslos.

Sacudida por una miríada de sensaciones, Faith deslizaba las manos frenéticamente por su espalda, como si quisiera absorberlo. Y cuando Ali comenzó a cubrir su cuerpo de besos, clavó desesperada las uñas en su piel.

Un gemido de sorpresa y deleite escapó de su boca cuando sintió el calor de los labios de Ali sobre los muslos.

Al primer contacto de su lengua entre sus piernas, gritó, cerró los ojos y alzó las caderas, regodeándose en el intenso placer que le estaba entregando.

—Ali. . .

Apenas podía decir su nombre. En aquellos momentos vivía ajena a todo lo que no fuera el placer que estaba recibiendo mientras Ali la besaba más íntimamente de lo que nadie lo había hecho nunca.

Presa de un delirio cercano a la desesperación, dejó que Ali fuera elevándola hasta lo más alto del placer. Su cuerpo temblaba y estuvo a punto de gritar otra vez cuando la inteligente y osada boca de Ali la llevó hasta el borde de un orgasmo tan violento que estuvo segura de que el corazón iba a salírsele del pecho.

Ali no le dio oportunidad de descender. Continuó recorriendo su cuerpo, subiendo por su vientre, lamiéndola y mordisqueándola.

Faith lo abrazó, deseando sentirlo dentro de ella. Ali se detuvo durante un instante para terminar de desnudarse, y, casi inmediatamente, descendió con su magnífico y masculino cuerpo sobre ella.

Con una delicadeza extremada, besó sus ojos y saboreó su boca, hasta que Faith lo envolvió entre sus brazos y lo sostuvo con fuerza contra ella.

—Ali, por favor —susurró Faith suplicante. Ya no podía seguir esperando.

Ali se irguió sobre ella y fue hundiéndose lentamente en su interior, sin dejar de mirarla en ningún momento a los ojos.

Faith respiraba con dificultad mientras se arqueaba contra él, sintiendo cómo la llenaba. Ali comenzó a moverse y ella le rodeó la cintura con las piernas, queriendo que se hundiera completamente en ella.

La segunda llegada a la cumbre del placer la alcanzó casi por sorpresa y fue tan intensa que apenas podía respirar. Gritó el nombre de Ali y se aferró a él mientras Ali la lanzaba al abismo, llevándose su corazón con él.

Algo le estaba rozando la cara. Faith vio a Ali sonriéndole mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara.

—Te has dormido —dijo suavemente, inclinándose para besarla.

Faith curvó los labios en una perezosa sonrisa.

—Eso parece —estaba desnuda, relajada y abrazada a él—. Me has dejado agotada.

Ali soltó una carcajada y se inclinó de nuevo hacia ella.

—Y no he hecho nada más que empezar —dijo suavemente, y la besó hasta hacerla arquearse contra él—. Desgraciadamente, no podemos continuar si no queremos llegar tarde a la cena.

—La cena —Faith frunció el ceño—. Casi se me había olvidado.

Sintiendo sus nervios, Ali le dio un beso en la frente.

—No te preocupes, cariño —tomó su mano y la beso también—. Recuerda que estaré pegado a ti. . .

—Como un chicle a la suela de un zapato —terminó ella por él. Ali sonrió.

—Tengo un regalo para ti —dijo suavemente y se echó a reír al ver que lo miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Otro regalo? Me gustaría que dejaras de comprarme regalos.

—Ah, pero el último te ha gustado mucho —replicó él, sentándose en la cama.

—Porque eran refrescos, patatas fritas y barritas de chocolate.

—Creó que este regalo te parecerá un poco mejor. Sin preocuparse de su desnudez, Ali se levantó de la cama y cruzó las puertas que unían los dos dormitorios. Cuando regresó, llevaba en la mano una cajita de terciopelo negro.

—¿Qué es? —preguntó Faith con recelo.

—No lo sabrás hasta que no la abras. Vamos, ábrela. Faith obedeció y al ver lo que había en su interior se quedó casi sin aliento.

—Dios mío, ¿qué demonios es esto?

—Es una sortija, Faith. Tu sortija de compromiso.

—No. Esto parece una pista de patinaje sobre hielo en miniatura —el diamante resplandecía como una estrella—. Dios mío, no puedo aceptarlo —le devolvió la caja con dedos temblorosos.

—¿Y por qué no?

—Dios mío, Ali, ¿qué pasaría si la perdiera?

—Compraríamos otra.

—Comprar otra —repitió Faith, incapaz de apartar los ojos de aquella magnífica sortija engastada en platino. Ali sacó la sortija de la caja y le tomó la mano.

—Se supone que eres mi prometida —deslizó la sortija en su dedo y sonrió—. No puedo regalarte un anillo de hojalata como sortija de compromiso.

—Pues creo que me sentiría más cómoda —no podía dejar de mirar la sortija. Ni de sufrir al recordar que todo aquello era fingido.

Ali le dio un beso en la frente y la abrazó. Al sentir sus senos desnudos contra su pecho, gimió, deseando hacer el amor con ella otra vez.

—Es una pena, pero tenemos que arreglamos. O corremos el riesgo de que venga mi madre a ver por qué tardamos tanto.

—¿Tu madre? —Faith se tapó inmediatamente con la sábana—. Dios mío, tu madre no puede verme así.

Ali soltó una carcajada y volvió a besarla antes de decir:

—Estamos comprometidos, Faith. Confía en mí, mi madre no se asustaría al saber que nos hemos acostado. Esta es sólo una manera de demostrar y compartir nuestro amor. Y ahora, tengo que ir a vestirme a mi dormitorio. ¿Estarás bien?

—Sí, claro —sonrió al advertir su preocupación—. Estaré bien, Ali, de verdad. Y ahora vete, para que pueda ducharme y vestirme.

Fiel a su palabra, Ali estuvo a su lado durante toda la noche. La presentó a todos los invitados, respondió toda clase de preguntas y se ocupó de que en ningún momento le faltara comida o bebida. Poco a poco, Faith fue perdiendo los nervios e incluso terminó disfrutando de la fiesta. Los amigos de Ornar y de Tibi eran personas muy agradables y se alegraban de que Ali por fin hubiera decidido sentar la cabeza. Fueron absolutamente amables con ella.

Sus padres la trataban como si fuera un miembro de la familia. La presentaban orgullosos a todo el mundo, dejando muy claro que no podían estar más contentos con la elección hecha por su hijo.

Con la velada a punto de terminar, Faith se descubrió a sí misma agotada, agradecida porque se habían ido ya casi todos los invitados y también un poco culpable.

Se sentía culpable por su engaño, y temía además no seguir siendo capaz de ocultar sus verdaderos sentimientos hacia Ali.

Lo que había comenzado como un simple favor, se había convertido en algo mucho más complejo. Faith alzó la mirada hacia las estrellas y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

No podía seguir negando lo que sentía por Ali. No podía negar lo que había en su corazón. Y después de haber hecho el amor, después de haber sabido lo maravilloso que era estar con él, la situación se hada mucho más difícil.

Ali nunca la amaría, él mismo lo había admitido.

Ella lo aceptaba, sí, pero le resultaba imposible hacerlo mientras continuaba haciéndose pasar por su prometida.

Faith sabía que no podía continuar con aquella farsa. No podía soportar ver la alegría y el alivio en la mirada de sus padres sabiendo lo que iban a sufrir cuando descubrieran la verdad. No podía soportar saber que él nunca la amaría por mucho que ella lo amara.

Consciente de que no podía prolongar aquella farsa ni un minuto más, Faith dio media vuelta para dirigirse al interior de la casa. Tenía que poner fin a aquel engaño.

La cuestión era cómo.

Capítulo 13

Se había ido.

Ali se despertó en una cama vacía. Había pasado la noche en la habitación de Faith. Habían hecho el amor una y otra vez, y en algún momento, cerca del amanecer, se habían quedado dormidos abrazados.

Pero en aquel momento la cama estaba vacía. Ali se frotó los ojos, miró a su alrededor y vio que la maleta de Faith, que estaba antes frente al armario, había desaparecido.

Presa del pánico, salió de la cama.

—¿Faith? —buscó en toda la suite, pero no había señal de Faith por ninguna parte—. ¿Faith?

Se fue a su dormitorio, se puso rápidamente unos vaqueros y una camisa y corrió escaleras abajo.

—¿Mamá?

—Estoy en la cocina —Tibi se estaba sirviendo una taza de té mientras Ornar leía el periódico.

—¿Dónde está Faith? —preguntó, mirando desesperado a su alrededor.

—Se ha ido, Ali —respondió su madre con voz queda.

—¿Se ha ido? ¿Adonde?

—Nos ha contado la verdad, Ali —le explicó su madre suavemente.

La culpa lo golpeó con tanta fuerza que tuvo que sentarse en una silla.

—Mamá, lo siento. No pretendía. . .

—Te comprendo, hijo. Estabas preocupado por nosotros —Tibi le dirigió a Ornar una rápida mirada—. Comprendo que actuaste impulsado por el amor. Quizá no comparta lo que hiciste, pero lo comprendo —le sirvió una taza de café y se la tendió—. Sin embargo, no puedo comprender cómo has podido hacerte tanto daño a Faith.

—¿Hacerle daño a Faith? —el café estaba tan caliente que estuvo a punto de escaldarse la lengua—. Nunca he querido hacerle daño.

—Ella te ama —dijo Tibi, haciendo que su hijo levantara la mirada hacia ella.

—No, mamá —respondió él con una risa amarga—. En eso te equivocas. Me odia. Cree que soy un inmoral y un mentiroso.

Tibi asintió.

—Comprendo lo de mentiroso, Ali. Pero te equivocas al creer que no te ama —se acercó a él y le acarició el pelo—. Hijo, tu padre y yo sabíamos desde el principio que vuestro compromiso era una farsa.

—¿Qué? —Ali miró atónito a su madre.

—No somos tontos, hijo. Pero cuando conocimos a Faith, nos dimos cuenta de que era la mujer perfecta para ti. Yo sabía que estabas mintiéndome sobre vuestro compromiso —sonrió—, pero era consciente de lo mucho que la amabas. Y decidí organizar lo de este fin de semana para que fueras consciente de tus sentimientos hacia Faith.

—Mamá —Ali sacudió la cabeza—. No pienso volver a enamorarme otra vez.

—Ali, sé lo mucho que sufriste al perder a Jalila, pero ha pasado mucho tiempo desde entonces y sólo eras un niño. Ahora eres un hombre y no deberías permitir que el dolor del pasado te niegue la felicidad del futuro.

—Mamá, el amor no es necesario para disfrutar de un matrimonio feliz —la miró—. Mírate a ti y a papá. Tibi miró sorprendida a su hijo.

—¿Y qué te hace pensar que nuestro matrimonio no tiene que ver con el amor?

—Tú y papá no estáis enamorados. Oh, habéis compartido muchas otras cosas maravillosas, habéis sido auténticos compañeros, pero sois la prueba de que el amor no es necesario para que un matrimonio funcione.

—Ya entiendo —dijo Tibi, con un asentimiento de cabeza—. ¿Ornar?

—Sí, querida.

—¿Alguna vez se te cayó Ali al suelo cuando era niño y se dio un golpe en la cabeza?

—No, querida.

Tibi se volvió de nuevo hacia Ali.

—Entonces no hay excusa para esa estupidez, hijo mío. Si crees que tu padre y yo no estamos enamorados, es que estás ciego. Aunque es cierto que el nuestro es un matrimonio concertado, tu padre y yo nos enamoramos casi desde el momento que nos conocimos.

Ali miró a su madre sorprendida.

—¿Tú y papá. . . enamorados?

Enfadada, Tibi le dio a Ali un cachete en el cuello.

—Eres un hombre demasiado sabio como para estar tan ciego, Ali. ¿Cómo es posible que no seas consciente de lo mucho que tu padre y yo nos amamos? — compadeciendo a su hijo, se sentó a su lado y posó la mano en su brazo—. Estás enamorado de Faith, ¿verdad?

—No —Ali sacudió la cabeza, incapaz de admitir lo que su—corazón ya sabía.

—No te mientas a ti mismo. Un hombre que no es capaz de admitir la verdad ante sí mismo es un estúpido.

Ali bebió un sorbo de café. Estaba demasiado triste para poder contestar.

—¿Tú la quieres, hijo? —insistió Tibi. Ali soltó una bocanada de aire lentamente. Se sentía como si estuviera al borde de un precipicio.

—Sí —sacudió la cabeza, incapaz de creer que hubiera podido alcanzarlo aquel sentimiento que tanto había intentado evitar—. Sí, la quiero. Y. . . ahora no sé qué hacer.

Para su sorpresa, Tibi se echó a reír y le palmeó la mano.

—Eres un hombre ingenioso y testarudo, hijo, además de inteligente —le dijo con inmenso amor—. Estoy segura de que sabrás lo que tienes que hacer.

Tibi metió la mano en el bolsillo de la bata y sacó una cajita negra que dejó junto a su hijo.

—Creo que esto le pertenece a Faith. Quizá deberías devolvérsela. Y esta vez, asegúrate de que la sortija se quede donde tiene que estar.

Nerviosa como un tigre enjaulado, Faith caminaba sin descanso frente a la ventana, sin saber qué hacer. Había pasado una semana desde que había vuelto de la casa de los padres de Ali. Una semana durante la que había ignorado sus llamadas, sus flores, sus correos electrónicos. Tenía el corazón destrozado, pero sabía que no podía ceder. Ella lo amaba y se merecía que el sentimiento fuera recíproco.

Sin embargo, Ali no podía amarla. Lo había admitido.

Faith no quería verlo ni hablar con él, pero aquel día iba a reunirse con Abner Josstyn. Este la había llamado y le había pedido que se reunieran en el despacho de su asesoría, puesto que estaba de camino al aeropuerto y él andaba mal de tiempo. Además, quería conocer su empresa, le había dicho, y después había mencionado que quería que Ali estuviera en la reunión.

Faith no había podido negarse. No podía hacerlo sin parecer poco profesional, algo que no podía permitirse en un momento en el que su compañía, gracias al dinero obtenido con el contrato de El-Etra, estaba al borde del mayor de sus éxitos.

Así que allí estaba, esperando nerviosa su llegada. Se acercó una vez más a la ventana y presionó la frente contra el cristal, esperando la llegada de Ali. Y cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, sintió en los ojos el escozor de las lágrimas.

Como su madre.

Frente a la ventana y esperando a un hombre que le había mentido, que la había engañado.

Faith tragó saliva para eliminar el nudo que tenía en la garganta y se levantó. Se secó las lágrimas y hundió las manos en el bolsillo del pantalón.

—Faith.

Faith dio media vuelta al oír la voz de Ali. Se quedó estupefacta al verlo en la puerta de su despacho. No le había oído entrar.

—¿Cómo has entrado? —le preguntó, llevándose la mano a su palpitante corazón—. ¿Cómo has conseguido que Martha te dejara pasar?

Ali sonrió lentamente, pasó al interior del despacho y cerró la puerta tras él.

—La he sobornado —al ver el gesto indignado de Faith, se echó a reír—. Era una broma, Faith.

Quería abrazarla, besarla y alejar las sombras que las lágrimas habían dejado en sus ojos.

—No me habría sorprendido —replicó ella, nerviosa e inquieta.

Comenzó a recorrer la habitación, temiendo permanecer quieta y que él se acercara.

—¿Dónde está el señor Josslyn?

—El señor Josslyn no va a venir. Faith lo fulminó con la mirada.

—¿Qué quieres decir con que no va a venir? Ali se encogió de hombros.

—Ha cancelado la cita.

—¿Entonces qué estás haciendo tú aquí?

—He venido a hablar contigo.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que a lo mejor yo no quiero hablar contigo?

—Sí, Faith, se me ha ocurrido, puesto que te has negado a responder a mis llamadas, no has contestado a mis correos electrónicos y llevas ignorándome casi una semana.

—Y pretendo continuar ignorándote.

—Estaba equivocado, Faith.

Aquello la obligó a detenerse. Jamás le había oído reconocer un error.

—¿Equivocado? ¿Respecto a qué? —preguntó con tanto recelo que Ali se echó a reír.

—Respecto a ti. Y respecto a mí —se acercó hasta ella—. Estaba equivocado sobre la posibilidad de enamorarme de ti.

Faith lo miró con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres exactamente? Dejaste muy claro que no podías enamorarte de una mujer como yo.

Ali continuó acercándose a ella, acorralándola contra la ventana.

—No, yo no dije que no podía enamorarme de una mujer como tú, Faith —dijo suavemente—. Lo que yo dije fue que no podía enamorarme —suspiró, buscando desesperadamente las palabras adecuadas—. Después de la muerte de Jaula, me sentí como si yo también hubiera muerto. La había amado mucho, Faith, y sabía que no podía volver a sufrir tanto —sonrió con tristeza—. No quería volver a sentirme vulnerable frente a una mujer. No quería que una mujer volviera a significarlo todo para mí, sabiendo que podía perderla.

—¿Estás diciéndome que decidiste no volver a enamorarte porque no querías volver a sufrir?

—Algo así —admitió—. Pero eso fue antes de conocerte. Antes de que irrumpieras en mi despacho, en mi vida, y lo pusieras todo del revés.

La esperanza comenzaba a florecer en su pecho, pero Faith intentó contenerla.

—¿Qué me estás diciendo exactamente, Ali? —le tomó la mano mientras él le acariciaba la mejilla.

—Estoy diciendo, querida Faith, que te amo —cerró los ojos y la enorme cadena que había mantenido apresado su corazón durante años se rompió, dejándolo de nuevo libre, esperanzado y feliz—. Te quiero más que a nada en el mundo. Para mí lo eres todo.

—Oh, Ali —las lágrimas volvieron a sus ojos. Pero en aquella ocasión, eran lágrimas de alegría.

—No quiero hacerte llorar otra vez —dijo Ali, alarmado por las lágrimas. Alzó su mano libre y secó la humedad de sus mejillas—. Quiero que te cases conmigo, Faith, que vivas conmigo, que me ames, que tengamos hijos y envejezcamos juntos —buscó sus ojos y la miró con un amor inmenso—. Por favor, créeme, Faith, soy un hombre sincero y te honraré todos los días de nuestra vida. Por favor, dime que te casarás conmigo.

—Oh, Ali —se arrojó a sus brazos y se aferró a él como si en ello le fuera la vida—. Yo también te quiero con todo mi corazón. Y sí, claro que sí, me casaré contigo.

—Faith —Ali la estrechó contra ella sintiéndose como si el mundo volviera por fin a su órbita—. Eres todo lo que siempre he querido pero nunca creía poder tener. Todo lo que siempre he necesitado —enmarcó su rostro con las manos y lo cubrió de besos—. Te amaré durante toda una eternidad, Faith Martín.

—Yo también te amaré durante una eternidad. Ali. Ali se separó de ella riendo.

—Y ahora, tenemos que llamar a mis padres para darles la buena noticia —se metió la mano en el bolsillo y sacó la cajita de terciopelo—. Por cierto, creo que esto te pertenece.

Con un suspiro, Faith se colocó la sortija en el dedo. El lugar en el que siempre habría tenido que estar.

—Quiero una boda rápida, Faith. No quiero esperar más tiempo del necesario.

Faith asintió mientras Ali la conducía hasta la puerta.

—Por mí estupendo. Ali, ¿adonde vamos?

—A celebrarlo —contestó él con una sonrisa—. Y a decírselo a mis padres. Mi madre estará encantada. Por fin va a conseguir esos nietos pelirrojos que tanto quería.

—Dejemos que se ocupe de la boda antes de comenzar a pensar en nietos —Faith deslizó la mano en la suya mientras caminaban juntos hacia el ascensor—. En cualquier caso, a mí me gustaría comenzar lo antes posible.

Las puertas del ascensor se abrieron.

—Sí, Faith, lo antes posible. Oh, casi se me olvidaba —comentó Ali cuando estaban en el interior del ascensor.

Metió la mano en el bolsillo y sacó unos documentos que le tendió.

—¿Qué es esto? —preguntó Faith con recelo.

—Es un contrato para que pongas al día el sistema informático de todas las empresas de Abner Josslyn.

—¿De todas?

—De todas —le quitó el contrato y volvió a metérselo en el bolsillo—. En cualquier caso, pasará algún tiempo hasta que puedas dedicarte a ese trabajo —le dio un profundo beso—. Antes quiero que cumplas con otro contrato. El contrato de matrimonio. Después podrás hacer lo que quieras —la besó otra vez—. Te amo, Faith.

—Yo también te amo.

Y salieron del ascensor abrazados, encaminándose juntos hacia el futuro, hacia una nueva vida.