A mi sobrino y mi sobrina, César y Chloé Mio, que están inmersos en el período que explora este libro mientras lo escribo.

Gracias por la bonita relación que tenemos y por la inmensa y evidente confianza que me demostráis.

¡Me encanta jugar con los dos!

Con todo mi cariño, a pesar de los kilómetros que impiden que podamos jugar a menudo.

ISABELLE

A mi querido y tierno Éric y a nuestras dos maravillas, Salomé y Juliette.

ANOUK

«Estalló bruscamente en sollozos. La noche había caído. Yo había soltado las herramientas y ya no importaban nada el martillo, el perno, la sed y la muerte. ¡Había en una estrella, en un planeta, el mío, la Tierra, un principito a quien consolar! Lo tomé en mis brazos y lo mecí. [...] No sabía qué decirle, cómo consolarle y hacer que confiara nuevamente en mí... ¡Es tan misterioso el país de las lágrimas! »

ANTOINE DE SAINT EXUPÉRY, El principito

INTRODUCCIÓN

Isabelle Filliozat

Como madre de dos hijos, he experimentado momentos de felicidad intensa, de amor incondicional y de bienestar infinito. También he experimentado momentos de exasperación, de impotencia y de desesperación extremas. Para mi vergüenza, he sentido el impulso de humillarlos, de dominarlos y de «enseñarles quién manda aquí»; y he tenido ganas de azotarlos, de machacarlos, de marcharme para no volver... He sentido emociones, tensiones y nervios que jamás, pero jamás, hubiera podido imaginar que llegaría a sentir antes de que nacieran.

Se supone que, entre los seis y los once años, los niños están en «período de latencia».¹ Sí, es cierto que se trata de una fase menos ruidosa que otras y que ofrece cierto respiro después de los llantos de los más pequeños y antes de los portazos y de la música a todo volumen de los más mayores. Sin embargo, también se trata de un período crucial para el desarrollo del cerebro, de la afectividad y de las competencias sociales. Debo confesar que, para mí, para su padre y, sospecho, también para ellos, esta fue la etapa más complicada. Me sentí impotente y desarmada ante su sufrimiento y ante los muros que levantaban.

Aunque los padres temen sobre todo la adolescencia y las rabietas de los dos años, el período entre los seis y los once años también puede ser muy delicado. A pesar de que las bases de la identidad, de la seguridad interna, de la confianza en uno mismo y en las competencias personales empiezan a sentarse desde los primeros días de vida, a los seis años aún no está todo hecho. En absoluto. Aunque por fin se vayan a dormir sin rechistar (a partir de los seis años la mayoría de los niños se duermen voluntariamente hacia las ocho de la noche, gracias a la melatonina y a los ritmos biológicos), aunque controlen mejor sus emociones y aunque se muestren más dóciles cuando les pedimos algo..., aparecen otras dificultades: los aprendizajes escolares, la búsqueda de autonomía y las relaciones sociales.

Como creemos que lo que se refiere a los aprendizajes escolares merece un libro completo, hemos dejado ese tema aparte; no porque no tenga su lugar en una obra sobre los niños de seis a once años, sino, precisamente, porque ese lugar es tan importante que requiere un tratamiento específico. Tampoco abordaremos las patologías, esos grandes retos a que se enfrentan algunos. Nos centraremos en las pequeñas dificultades relacionales que aparecen de forma cotidiana en las familias.

Por lo tanto, expondremos nuestra visión de lo que sucede en la cabeza de nuestros hijos en esta etapa del desarrollo que, con demasiada frecuencia, se ve marcada por conflictos de poder.

Cada grito, cada pelea, cada bofetón, cada castigo y cada sermón nos alejan un poco más de nuestros hijos. Yo misma me sorprendí gritando e incluso castigando a los míos, a pesar de saber que los gritos y los castigos no sirven de nada. Experimenté dudas, sensación de culpabilidad y angustia. Y, entonces, busqué claves. Primero, claves que me permitieran entender qué pasaba, porque cuando se comprende lo que sucede es más fácil actuar pertinente y eficazmente. Luego, claves que pudiera usar como herramientas concretas para enfrentarme al día a día.

El objetivo de estas páginas es ampliar el arsenal de estrategias que adquirimos desde la infancia, para que nosotros, los padres, podamos elegir cómo actuar en lugar de reaccionar según nuestra historia personal. Este libro se centra en entender lo que sucede en la cabeza de nuestros hijos y en las respuestas que podemos ofrecer a sus conductas y, sobre todo, a sus necesidades. Los padres que saben que reaccionan en exceso y que no tengan suficiente con la información que encontrarán aquí, pueden acudir al libro Los padres perfectos no existen, que aborda el tema en mayor profundidad.

Empatizar con el niño, en la corriente de la educación positiva, aumenta la felicidad en el día a día familiar. Y el tiempo pasa tan rápido...

Anouk

Los libros ilustrados se invitaron muy pronto al suelo de mi habitación. De pequeña, los hojeaba una y otra vez. un día, los cómics se unieron a la fiesta y a partir de ese momento fue casi imposible encontrar dónde poner el pie sin pisar alguno. Entonces, aprendí a... ordenarlos (¡sí, a ordenarlos!), porque quería conservarlos «bonitos» y en perfecto estado: imaginaba el día en que yo, ya madre, ofrecería con una sonrisa bobalicona la preciosa colección a mis hijos.

Aún hoy, es raro el día en que no me sorprendo con los ojos pegados a una tira de cómic durante mucho, mucho tiempo...

Los álbumes están bien ordenados en estanterías y casi todos mis libros ilustrados siguen intactos (ya no los garabateo, ahora los leo con una hoja en blanco al lado).

He tenido la suerte de tener dos hijas que también adoran los cómics y que los leen más rápidamente que yo. Los cuidan y no se olvidan de dejarlos en su sitio... gracias a mis distintos empleos :o)

Mis distintas profesiones me permiten sumergirme con alegría en el universo de la infancia: ilustradora infantil, estimuladora psicomotriz en un servicio de estimulación precoz y formadora de adultos en métodos educativos respetuosos con los niños.

Y la aventura continúa. Los niños crecen, y los padres... también. Día a día se tejen vínculos fuertes y, para mí, lo más importante es descubrir que esos vínculos pueden convertirse en un magnífico trampolín a la felicidad de todos y cada uno de los miembros de la familia.

De los seis hasta los once años... ¡un período de la vida tan bello para entender como para ilustrar!

MODO DE EMPLEO

Un primer dibujo presenta una escena familiar. A continuación, se caricaturiza la reacción de los padres. Y a partir de esa reacción:

• La experiencia del niño

Lo masculino y lo femenino, los niños y las niñas irán alternándose para respetar la paridad. Es muy posible que esta opción sorprenda al lector acostumbrado al dominio de lo masculino. Sin embargo, el lenguaje no es neutro, sino que impregna nuestro inconsciente y genera estereotipos.¹ Hemos preferido alternar los géneros a entorpecer la lectura mediante el uso sistemático de «/a». Por otro lado, los mensajes que ponemos en boca de niños son aplicables a las niñas, y viceversa. También alternaremos a papá y a mamá, sin que eso signifique que haya cuestiones más aplicables a unos que a otros.

Te explicaré cómo lo vivo yo.

Una bombilla LED alumbrará la situación con la luz de los hallazgos de la neurología y de la psicología experimental.

• Una opción de educación positiva

Es una simplificación cuyo único propósito es pedagógico. Es obvio que hay multitud de opciones válidas ante cada situación.

Sobre todo... ¡no nos crea a pies juntillas! Este libro no presenta la verdad. Cada uno debe hacer sus propias observaciones, sentir, experimentar por sí mismo... Es posible que algunas de las actitudes que proponemos le parezcan simplistas o idealistas. Estamos tan acostumbrados a los conflictos familiares que nos parecen algo natural, y tan acostumbrados también a que nuestros hijos no cooperen que nos cuesta creer que pueda ser de otro modo y que, además, resulte sencillo. Cuando hemos arremetido con arietes para derribar una puerta, resulta desconcertante descubrir que bastaba con tirar del picaporte para abrirla. Este es el propósito de esta obra: aprender a usar la maña en lugar de la fuerza. Es cierto que los resultados no siempre serán inmediatos, sobre todo si el cambio en el estilo educativo es significativo, porque el niño seguirá desconfiando durante un tiempo.

No hay dos niños iguales. No hay dos padres o madres iguales. Cada uno tiene su propia historia, sus necesidades y objetivos, sus limitaciones... en función de la edad, de las hormonas y de las posibilidades que le ofrezca su situación económica y social. Y tampoco hay dos relaciones iguales, porque cada una se teje entre dos personas distintas en un entorno específico. Por lo tanto, corresponde a cada uno construir su propia relación con su hijo. Reflexionemos juntos y adaptemos nuestra actitud a una educación que responda a las necesidades específicas de nuestro hijo y no a las de un niño hipotético. Debemos ser respetuosos con las diferencias individuales e intentar descubrir el origen de sus reacciones.

Aunque, en general, los niños de entre cinco y once años de edad se muestran más dispuestos a cooperar que los de dos o tres, lo cierto es que el hogar no siempre es tan tranquilo como nos gustaría. Hay niños que nos parecen demasiado activos. Otros son desordenados, no se condecentran, pierden sus cosas... Otros se muestran agresivos, si no violentos, con sus compañeros. Y aun otros son excesivamente reservados e inseguros y corren el riesgo de convertirse en víctimas de los demás. ¿Cómo podemos ayudarlos y acompañarlos sin entrar en un conflicto permanente?

En el primer capítulo, hablaremos del estrés y de la necesidad de apego y de libertad como fuente de las conductas problemáticas. Veremos cómo podemos llenar el depósito de amor de nuestros hijos y alimentar su seguridad y su confianza en sí mismos. En el segundo capítulo, aprenderemos a escucharlos y a validar sus emociones.

Sabemos que los niños no son adultos en miniatura. Sin embargo, ¿cuántas veces les reprochamos que no se comporten como adultos? El cerebro del niño aún está en pleno desarrollo, por lo que entiende las cosas de un modo muy distinto a nosotros, los adultos. Pasarlo por alto da lugar a múltiples conflictos, a castigos que no sirven de nada y a la exasperación de los padres. una niña miente... ¿podemos tratarla igual si tiene seis años que si tiene once? Aunque cada persona es única, todos pertenecemos a la especie humana, y el cerebro de un niño de diez años se parece más al de otro niño de diez años que al suyo propio cuando al fin sea adulto. En el capítulo 3 hablaremos de los niños menores de siete años. En el 4 abordaremos la edad de la razón. Los ocho años son la edad de las normas y aprovecharemos el capítulo 5 para abordar el inevitable tema de las prohibiciones y los castigos. El establecimiento de límites es uno de los temas que genera más de bate entre los expertos y que más desborda a los padres. Sí, hay que poner límites, pero ¿cómo exactamente? En estas páginas descubrirás las claves para que los límites permitan canalizar y proteger, no restringir, y, sobre todo, para que tus hijos os respeten. Los capítulos 6 y 7 tratarán, respectivamente, de los niños de nueve y diez años. Y el capítulo 8 explorará la experiencia de los jóvenes de once años de edad.

Escribir un libro implica generalizar. Y como las generalizaciones no tienen en cuenta las especificidades individuales, siempre son falsas. En cualquier caso, me han parecido una forma útil de lograr que los padres dejemos de esperar de nuestros hijos conductas que no corresponden a su edad y entendamos mejor sus reacciones. Para que la lectura no se haga pesada, no hemos incluido en cada frase un «a veces» o un «puede ser que»: confiamos en que lo hará cada madre y cada padre. También hemos intentado evitar repetirnos en la medida de lo posible, a pesar de que muchas reacciones infantiles pueden presentarse en varias edades. Por lo tanto, os invitamos a que leáis todo el libro para encontrar los rasgos de vuestros hijos, aunque ya hayan «superado» o aún «no hayan llegado» a una etapa concreta. Del mismo modo que somos más de mañana o de noche, y más o menos sensibles a los olores y a los ruidos, cada niño tiene su propia sensibilidad y sigue su propio ritmo de desarrollo. Un niño no deja de ser normal porque no llore por un teléfono móvil a los ocho años o porque no quiera organizar una fiesta de pijamas a los once. Que las conductas sean naturales no significa que sean obligatorias, sino que la probabilidad de que se manifiesten es más elevada. Por otro lado, el cerebro del niño no se desarrolla de golpe el día de su cumpleaños y tampoco se desarrolla de manera continuada, sino que avanza de un modo parecido a una montaña rusa; esto significa que, por ejemplo, a los once años puede revisar lo que aprendió a los siete. El cerebro de un niño está en reforma permanente. Todos los períodos de reorganización importante se caracterizan por regresiones, desorganización y angustia. La única certeza que podemos tener durante todo el proceso hacia la autonomía es que el niño necesita nuestro amor incondicional: de ahí obtiene los recursos necesarios para crecer. No obstante, no siempre es fácil pro porcionarle ese amor. En el capítulo 9 nos centraremos en nosotros. ¿Quizá tenemos dificultades para gestionar la frustración? ¿Qué nos saca de nuestras casillas?

«¿Cómo le hacemos entender que su conducta es inaceptable? » Esta es una de las preguntas que los padres formulan con más frecuencia. ¿Los niños presentan conductas pasivas, de oposición o violentas o se alejan de nosotros y de nuestras recomendaciones? ¿Tenemos la impresión de que lo hacen para provocarnos? Como consideramos que sus conductas son inaceptables, caemos en la tentación de aumentar el control que ejercemos sobre ellos para que nos obedezcan. «¡Para ahora mismo!» o «¡Ve a cepillarte los dientes ya!». Amenazas, castigos, retirada de privilegios, promesas de recompensas..., recurrimos a todo nuestro arsenal «educativo». Luego, cuando nuestras estrategias fracasan, explotamos de exasperación: «¡Lo he probado todo y aún sigue!». Nos enojamos con ese niño que no satisface nuestras expectativas.

Algunas investigaciones han demostrado que, al parecer, las actitudes educativas de los padres no están influidas por la razón. Otras han puesto de manifiesto, gracias a la ayuda de las sofisticadas técnicas de imagen actuales, hasta qué punto recurrimos a nuestra propia historia personal. La intensidad de nuestras reacciones emocionales nos impide, en ocasiones, ser los padres que desearíamos ser e, incluso, pensar con la claridad suficiente. Muchos padres están convencidos de que su función consiste en establecer límites y de que el amor es una recompensa; creen que los castigos son necesarios y pueden ser justos. Para otros, los bofetones y los azotes forman parte del arsenal educativo natural de los padres. A pesar de su ineficacia a largo plazo sobre las conductas del niño, cuestionar estas creencias resulta muy difícil. Por un lado las comparten la mayoría de los padres desde hace siglos. Por el otro, imaginar otras opciones exige tiempo y serenidad.

Como conocían muy poco del cerebro, nuestros antepasados e, incluso, nuestros propios padres podían creer en la inocuidad de educar a través del miedo. Sin embargo, se ha demostrado que la exposición al estrés durante el desarrollo cerebral altera los niveles hormonales y modifica la estructura del cerebro. Las técnicas de imagen y los conocimientos sobre las neuronas, sobre las hormonas del estrés, sobre la inteligencia y sobre la memoria demuestran sin lugar a dudas la urgencia de elegir un método educativo no violento. Además de las secuelas emocionales, las consecuencias sobre el cerebro no solo de los bofetones, sino de los gritos y de las amenazas son innegables: modificación de la sus tancia blanca, infradesarrollo de algunas regiones cerebrales, hiperactivación de la amígdala y del circuito del estrés... Además, ¿por qué consagrar tanto tiempo y energía a los conflictos cuando tenemos la posibilidad de vivir el día a día de otro modo? La vida con los niños puede ser una delicia cuando nos ponemos de su lado.

Tras una breve conclusión en la que recordaremos que la única urgencia tiene que ver con la calidad de la relación, presentaremos unos anexos con información que hubiera entorpecido la lectura en el cuerpo del libro.

Hasta los seis años, el niño es muy dependiente de los padres, que hacen muchísimo por él. A medida que crece y va siendo capaz de cuidar de sí mismo, estos cambian de oficio y se convierten en entrenadores. El objetivo de un padre es conseguir que su hijo llegue a un punto en que ya no lo necesite. Este proceso de duelo no es fácil para todo el mundo y, además, no siempre es sencillo saber identificar la necesidad de autonomía del niño y dosificar nuestro control. Definir el límite entre la protección y el control no es tarea fácil. Sobre todo, porque cambia de un día para otro. El niño evoluciona y es muy posible que el lunes necesite más libertad y experimentar por sí mismo... y que el martes acuda a refugiarse en brazos de mamá. Entre los siete y los once años alterna entre distancia-exploración y proximidad-contacto. Se construye. Para crecer de forma armoniosa, necesita seguridad interna y confianza en sí mismo y en sus competencias.

Para preparar la gran remodelación que supone la adolescencia hay que reforzar la confianza, es decir, la capacidad de confiar. una pregunta que puede guiar nuestras actitudes educativas durante este período es: ¿mi hijo puede fiarse de mí?

1.

LA SEMILLA SABE LO QUE SE HACE

Cuando plantamos una semilla en el jardín, no la desenterramos a diario para medir las raíces... Parte del crecimiento de la planta se hace bajo tierra, oculto a nuestros ojos. Tampoco abrimos el capullo de la flor para inspeccionarlo, sino que observamos, maravillados y agradecidos, cómo la flor va abriéndose progresivamente, a su ritmo.

La semilla sabe en qué debe convertirse. Por mucho que arranquemos las espinas de la rosa y le pintemos los pétalos, no la convertiremos en una margarita. ¿Acaso es una rosa menos bella que una margarita? ¿Acaso es un roble mejor que un pino? Nos han confiado una semilla.

Nuestra función consiste en permitirle crecer, ofrecerle el mejor terreno y la nutrición que necesita, ponerle un tutor al brote y detectar sus necesidades en función de sus reacciones. ¿Necesita más sol o, por el contrario, hay que trasplantarlo a un terreno más sombreado? ¿Necesita que lo reguemos con frecuencia o prefiere un terreno seco? Aunque los jardineros competentes cuentan con conocimientos teóricos sobre las necesidades de cada especie, es la planta quien le dice lo que necesita, lo que le gusta y lo que no. Se expresa marchitándose o creciendo, secándose o produciendo un follaje denso, flores y frutos.

Si nuestros hijos no avanzan como podrían, si no comen correctamente, si no duermen bien, si tienen dificultades en la escuela... no es porque sean malos, sino porque hay algo que no va bien.

Es su manera de decirnos que les falta algo o que se encuentran mal. Aún no saben expresar con palabras: «Necesito que estéis cerca de mí», «Cuando discutís, me asusto» o «No consigo coordinar los movimientos». Ni tampoco: «Tengo el cuerpo tenso» o «una colonia de microbios acaba de invadir mi sistema digestivo». En el mejor de los casos llamarán a mamá y dirán: «¡Tengo miedo! », «¡No me sale!», «¡Quiero un caramelo!» o «Solo quiero comer pasta y arroz».

Debemos descodificar su mensaje e identificar la necesidad subyacente. Y es que, siempre que impidamos que las regiones emocionales de nuestro cerebro se hagan con el mando, los adultos disponemos de capacidades reflexivas de las que los niños carecen aún. Somos capaces de formular hipótesis, de deducir y de analizar. Así que analicemos juntos.

Rabietas y llantos

Cuando nuestro hijo cae enfermo, no nos contentamos con eliminar las erupciones que le hayan podido salir en la piel. Si el origen de la enfermedad es una bacteria, la necesidad de acabar con ella nos parece evidente. Ante esos síntomas, nos preguntamos: «¿Qué sucede?».

Del mismo modo, pretender acabar con una conducta desagradable sin acometer sus causas es muy poco realista. Cambiemos de perspectiva. Y ¿si la conducta del niño fuera un síntoma? Ante una conducta inadecuada o desagradable, ¿por qué no nos planteamos la misma pregunta que cuando el niño presenta problemas físicos?: «¿Qué sucede?».

La primera respuesta se resume en una sola palabra: «estrés». Cuando el niño se muestra agresivo, evitativo o inhibido se trata de manifestaciones externas de un cerebro estresado. Y no hay castigo que pueda solucionarlo.

¿Qué sucede en el cerebro? La amígdala, una estructura pequeña con forma de almendra, ha lanzado un aluvión de hormonas que, en función de la circunstancia concreta, inducirán la huida o el ataque. El corazón se acelera, la sangre transporta azúcar y oxígeno a las extremidades, para poder correr, pelear, la musculatura se tensa... El niño experimenta toda esta tensión física y, en ocasiones, estalla (ataca, que es lo que su cuerpo le ordena).

Si el riesgo es extremo y ni la huida ni el ataque son opciones posibles, el cuerpo se bloquea. Al igual que el ratón que se hace el muerto cuando el gato lo ha atrapado, todas las conductas (y los pensamientos) se interrumpen: el cuerpo se anestesia, para no sentir el dolor.

Si las amenazas, los bofetones o los azotes ponen fin a la rabieta, no es porque el niño se haya «calmado». Sencillamente, se ha quedado bloqueado y ha inhibido la acción. Y el estrés sigue ahí, lo que explica que todo vuelva a empezar al cabo de unos minutos.

La agresividad, la huida y la inhibición señalan que las estructuras superiores del cerebro del niño ya se han desbordado. Reflexionar es imposible; antes, el niño necesita calmar sus circuitos cerebrales.

Caja de herramientas para ayudarlo a reducir el estrés cerebral

• El contacto físico, la ternura y la voz reconfortante de los padres. Manifestaciones de apego.

• Respirar profunda y lentamente.

• Centrar la atención en las sensaciones internas.

• Validar la expresión emocional.

• un vaso de agua.

• Ver zonas verdes o ajardinadas.

• Ejercicio físico (caminar, correr, movimientos amplios...).

• Música.

• Reír.

Sabemos que, cuando los niños tienen hambre, sed o sueño, se muestran irascibles. Cuando un niño pequeño llora, le ofrecemos rápidamente una galleta o un vaso de agua; sin embargo, no siempre tenemos el reflejo de ofrecer un vaso de agua a un niño de ocho años que hace lo mismo. Y aún menos de hacerle caricias o de proponerle un juego cuando se enfada, hace «tonterías», se muestra violento o agresivo o se encierra en su habitación con un portazo después de habernos gritado. ¿Por qué?

Vamos, está decidido. La próxima vez que le ponga de los nervios, respire hondo, sonríale con ternura, ofrézcale una botella de agua, atienda a sus emociones, salga a pasear o al parque con él, acérquese a un sofá y cáigase, riendo, encima de él «sin querer» para jugar... a ver qué pasa.

El contacto físico activa en cuestión de segundos la secreción de oxitocina. Entre los seis y los once años, los niños aún necesitan mucho contacto físico para recargarse de oxitocina y afrontar el estrés de su vida cotidiana. A los cerebros estresados se les da muy mal el trabajo escolar...

Así que una caricia, un masaje o revolcarse por la cama antes de preparar la exposición oral del día siguiente serán muy bienvenidos.

Se muestra agresivo

Muchos psicólogos siguen influidos por el psicoanálisis e interpretan las conductas infantiles basándose en esta teoría. En términos de Freud, el niño es un «perverso polimorfo » animado por pulsiones sexuales y agresivas. Superar las castraciones sucesivas (oral, anal y edípica) le permitirá convertirse en un adulto integrado en la sociedad.

En este paradigma, la necesidad de poner límites a los deseos y conductas del niño es incuestionable, ya que de otro modo llegaría a sentirse «omnipotente ».

Sin embargo, ¿qué consecuencias puede tener este enfoque? Por otro lado, si les imponemos límites, asumimos que tienen la capacidad de controlar su propia conducta, ¿no es así?

Cuanto más te enfadas tú, más solo e incomprendido me siento yo. Sí, también querría ser menos violento, no lo hago expresamente. No sé lo que me pasa. Alguien me provoca y, entonces, salto. No sé cómo evitarlo. Necesito que me ayudes, mamá.

Según la teoría del apego, la conducta está motivada por necesidades. La actitud exagerada, inadecuada o violenta del niño no es un problema, sino una reacción ante un problema. Es una respuesta asociada a una situación que no ha sabido resolver, a una frustración afectiva o a una sobrecarga emocional.

El niño no sabe decir «Agredo a mis compañeros de clase, porque así me hacen caso». Sencillamente, experimenta una enorme sobrecarga física de tensión y un impulso agresivo que controlará con más o menos facilidad en función de sus capacidades. Se contiene..., pero en este estado de sobrecarga, la menor frustración puede desencadenar la conducta violenta. Para poder cambiar, necesita resolver el problema (véase más adelante el apartado «Resolución de problemas en ocho etapas»), pero, sobre todo, calmar el estrés y, por lo tanto, recibir manifestaciones de apego. La ternuxvra activa la secreción de dopamina, de serotonina y de oxitocina, las hormonas de la alegría, de la serenidad y de la felicidad: calman la amígdala y la secreción de hormonas de estrés se reduce. Los padres son como una gasolinera, una base en la que llenar el depósito con regularidad.

¿Cómo hacerle cambiar de conducta?

Las técnicas de imagen cerebral han demostrado que los niños que han desarrollado un apego seguro (véase más adelante el capítulo «Información y recursos adicionales») desde su nacimiento cuentan con más capacidades de gestión del estrés. No obstante, y al igual que el depósito del automóvil se vacía antes si le exigimos más al motor, el depósito del niño no se llena una sola vez y para siempre.

una pelea con los compañeros, burlas, una mala nota, una regañina, una separación, un fracaso... consumen mucha energía de adaptación y agotan el depósito. Los conflictos familiares o un hermanito recién llegado lo agotan aún más rápidamente. No basta con querer a los hijos, hay que interactuar con ellos, responder a sus necesidades y proporcionarles afecto y contacto, incluso cuando están a punto de entrar en el instituto o ya lo han hecho. Y especialmente cuando pasan por situaciones difíciles.

Cuando los niños reciben de forma cotidiana su dosis de apego, se sienten seguros y capaces de mostrarse cooperativos, jugar, escuchar o aprender. Por el contrario, si mamá está estresada o, peor aún, enfadada, si se muestra distante o, sencillamente, no le hace caso y si, además, papá tampoco está disponible, la reserva del niño se vacía y aparece el estrés, al que el niño reaccionará o bien con agresividad o bien aislándose.

Aunque la madre suele ser la figura de apego primaria, el padre también lo es, y muy importante. Los abuelos, los tíos, las tías, los padres de los amigos, los amigos de los padres, los maestros, los dependientes, los profesionales de la salud... también pueden convertirse en figuras de apego de un niño. Todos somos figuras de apego en potencia. A veces, una mirada afectuosa o un par de palabras bastan para ayudar al niño a recomponerse.

Es imposible cambiar, analizar o entender nada en un entorno de tensión y de oposición. La primera etapa consiste en conseguir que todos, adultos y niños, se alíen en el proceso de cambio.

Para poder crecer, reflexionar, aprender o modificar la conducta hacen falta una buena disponibilidad interior y una gran cantidad de energía.

Cómo llenar el depósito emocional del niño para acabar con el círculo vicioso del estrés (agresividad/castigo, retirada del afecto/estrés/agresividad...): sonreír, jugar y reír con él, responder a sus necesidades, atender a sus emociones, ofrecerle cercanía y contacto físico. Darle entre diez y veinte minutos diarios de atención plena. Además, ¡así llenará su propio depósito!

Estalla ante la menor frustración

¡No sé por qué me enfado tanto! Es sin querer. Cuando me niegas algo, me siento muy raro por dentro. Es como si algo explotara. Necesito tu ayuda.

Los mamíferos solo se liberan de sus tensiones ante sus figuras de apego. A lo largo del día, el pequeño humano reprime sus emociones y se tiene en pie, pero acumula tensión. Por la tarde, la libera en cuanto ve a la persona que le profesa amor incondicional..., normalmente la madre, a no ser que el padre sea el más cercano de la familia.

Obviamente, se trata de un proceso inconsciente. El niño no piensa: «¡Ahora que ha llegado mamá, voy a descargar toda mi tensión!». Lo que siente es un estado de tensión física, que estalla ante la más mínima frustración.

En realidad, el niño no llora porque quiera salir o jugar con el ordenador. Sencillamente, se trata de la enésima frustración, la que le ha permitido dar rienda suelta a sus emociones ahora que se encuentra ante su figura de apego.

¿Un estallido de ira desproporcionado? Descarga su enfado sobre ti, porque te tiene conﬁanza.

¿Las crisis se repiten? Hay algo que le preocupa, algo que le angustia. Primero, llena su depósito de apego. Una vez que el cerebro haya recuperado su capacidad reflexiva, hay que escuchar al niño o jugar con él, para ayudarlo a identificar el problema.

Si el niño no sabe explicar su malestar con palabras, la tarea de reflexión recae sobre los padres. ¿Qué preocupación o malestar puede haber provocado esta acumulación de tensión? Discusiones entre los padres, violencia por parte del padre o de la madre, el fallecimiento o la enfermedad de un ser querido de los que no se ha hablado lo suficiente, una mudanza, el nacimiento de un hermanito, un aborto, situaciones injustas entre los niños, acoso escolar, aburrimiento o humillaciones en la escuela... Explora junto a él qué puede estar sucediendo.

Los procesos cerebrales que controlaban su conducta («atención, peligro, prohibido expresarse aquí») se han desactivado. Por el contrario, el proceso de apego toma el mando: «Mi figura de apego está aquí, me siento seguro, puedo mostrar mis emociones ».

Quiere llamar la atención

Cuando una niña está inquieta o ansiosa, se siente sola o excluida o, sencillamente, se aburre,¹ sus circuitos cerebrales se alteran. El cerebro necesita oxitocina, la hormona que se segrega gracias al contacto físico. Atención: eso no significa que no reciba amor de sus padres. Significa, sencillamente, que lo necesita ahora, en este momento, para llenar su depósito que, por algún motivo, se ha quedado vacío. Si tiene un apego seguro, es decir, si está acostumbrada a recibir atención cuando la necesita, se dirigirá a su figura de apego para llenar el depósito y volver a sentirse segura.

Si el padre o la madre responden, aunque solo sea con una mirada de ternura, la niña se calma y todo va bien. El circuito de estrés se desactiva (con algunas lágrimas en brazos de mamá, no como señal de dolor, sino, por el contrario, de vuelta a la tranquilidad). El depósito vuelve a llenarse y la niña está preparada para emprender aventuras nuevas.

Si el padre o la madre no están disponibles en ese momento o si no prestan atención a la necesidad de su hija, el estrés que sufre el cerebro de la niña aumenta. Se contiene y se contiene... En ningún momento piensa «Voy a molestar a papá para que me haga caso». Sin embargo, su cerebro, estresado, desencadena conductas, primero de pasividad y luego de agitación seguida de violencia.

Con frecuencia, la pasividad pasa desapercibida, porque la niña no hace nada. Intenta entre tenerse sola. Piensa en otra cosa. No percibe la necesidad. Mira a su padre, pero como ve que está ocupado con otra cosa, no le molesta. Espera. Si el padre en cuestión no se dirige a ella para brindarle la atención que necesita, esta empezará a agitarse o a hacer demandas excesivas, porque su problema no se ha resuelto. No se agita para llamar la atención, sino como consecuencia del estrés o de la falta de atención. Se mueve en la silla, se balancea, busca conductas que la calmen. Y, por lo general, se trata de movimientos repetitivos y bruscos.

Si el padre sigue sin responder, el estrés que sufre el cerebro de la niña aumenta, la energía interior se acumula y siente el impulso de moverse, correr, golpear... y quizá se muestre agre siva.

Pasa a la violencia sin gritar antes

Si el niño está acostumbrado a sentirse ignorado o rechazado o a que le golpeen, es posible que no haga nada para llamar la atención, sino que pase directamente a la fase de agresividad.

¿Verdad que no le diríamos a un niño: «¿Tienes hambre? Pues no comerás» ni «¿Te frotas los ojos? Pues hoy nada de dormir». Entonces, ¿por qué reaccionamos negativamente cuando nos damos cuenta de que su conducta es una demanda de atención? ¿Por qué le negamos el contacto y la atención y esperamos a que estalle la violencia?

Podemos describir la conducta observada y hacer una propuesta para satisfacer la necesidad: «Veo que mueves las piernas, ¿quieres jugar un rato conmigo?». Y, sobre todo, podemos estar atentos y prestarle atención cuando la pide. Si no estamos disponibles, podemos reconocer la petición y comprometernos para luego... Y ¡cumplirlo!: «Me parece que te aburres. Espera a que termine este informe y ponga una lavadora e iré a la habitación contigo. ¿Qué te parece? ¿Te apetece dibujar o hacer un rompecabezas mientras esperas?».

Si esperamos una visita, vale la pena llenar el depósito del niño para dotarlo de la autonomía suficiente de modo que le permita entretenerse solo durante ese período de tiempo: «Ahora jugamos cinco minutos y luego estaré con mi amiga», y durante esos cinco minutos, le prestamos un libro a la amiga, para que se entretenga.

Rechaza el contacto

¡Te he echado de menos! Te necesitaba y no estabas. Ha sido demasiado tiempo. Lo he pasado muy mal. Pero no quiero sentir que soy un peso para ti, así que me alejo. Te digo que prefiero estar solo, para que no te sientas obligada a estar conmigo. No soporto que te sientas obligada. Prefiero encerrarme en la habitación y jugar solo.

Para no sentir, e incluso a veces para no molestarnos, se distancia... o incluso se muestra agresivo.

De todos modos, nunca entiendes nada. Te echo de menos, tengo miedo y no sé cómo volver a conectar contigo.

Cuando el niño cierra la puerta de un portazo, es posible que los padres que fueron a su vez víctimas del rechazo de sus propios padres y cuya seguridad interna es frágil, reaccionen poniéndose a la defensiva ante lo que interpretan como rechazo por parte de su hijo.

Incluso antes de que haya tenido tiempo de reflexionar, su hipocampo (una pequeña estructura cerebral junto a la amígdala, que se encarga de gestionar la memoria) recuerda el peligro, activa el cerebro límbico (las regiones emocionales) e inhibe el cerebro frontal (las regiones que reflexionan). Entonces, el padre o la madre tienden a protegerse en lugar de prestar atención a su hijo y se alejan o se enfadan. En ocasiones, para justificar el alejamiento, deciden que la distancia es natural o incluso educativa: «Necesita estar solo» o «Le gusta quedarse en su habitación para hacer sus cosas...».

En realidad, el progenitor proyecta a sus propios padres sobre su hijo y no se atreve a entrar en la habitación o pedir un beso, porque le aterra la idea de enfrentarse al mismo rechazo que cuando intentaba acercarse a sus padres.

¿El niño evita el contacto visual? ¡Es una llamada! ¿Se encierra? Solo quiere una cosa: que restablezcamos el vínculo con él.

Dedicarle tiempo restaurará la conexión. Caricias, juegos, risas, masajes... Es muy posible (incluso probable) que antes de la reconexión haya rechazo y lágrimas. Si cierra la puerta de su corazón, es porque espera que superemos esa barrera. Teme sentirse decepcionado o encontrarse mal de nuevo, así que se protege. Aunque hayamos traicionado su confianza, roto una promesa o lo hayamos castigado injustamente, quiere perdonarnos, necesita sentirse querido y conectado con nosotros.

¡A la habitación!

Con frecuencia, retiramos el afecto para conseguir obediencia. Sí, es eficaz a corto plazo, pero ¡a qué precio! Los anglosajones hablan de timeout, como en el deporte, y aquí enviamos a los niños al rincón de pensar.

La idea es aislarlos para que puedan reflexionar. Algo que solo en raras ocasiones son capaces de hacer antes de los trece o catorce años de edad. Entonces, ¿en qué piensa un niño cuando lo enviamos a su habitación?

Me siento aún más sola e indefensa... Soy mala... Papá no me quiere, no es justo. Pues se van a enterar, me vengaré.

Cuando el niño se porta mal, tendemos a alejarnos de él y la mera idea de acercarnos para hacerle una caricia o prestarle atención nos resulta chocante, porque nos parece que sería recompensar una conducta negativa.

Con frecuencia, pensamos que, en tanto que padres, debemos mantener una actitud severa y fría para que «entienda que se ha portado mal». Sin embargo, el amor no es una recompensa, es un combustible. ¿Verdad que no se nos ocurriría hacer lo mismo con una planta que no crece correctamente o con el automóvil? Si se queda sin gasolina, no nos enfadamos con él: llenamos el depósito.

Ante un problema, lo prioritario es restablecer el contacto y evitar el juego de fuerzas. Y ¿si propone un time-in, un tiempo compartido? Haced un pastel, jugad, salid a correr juntos... De hecho, «el rincón» puede ser una buena idea, siempre que se trate de un rincón que permita encontrar los recursos que faciliten la buena conducta.

Por consiguiente, el rincón ha de ser un lugar acogedor, cómodo y agradable, para que el cerebro se sienta lo suficientemente seguro como para activar las regiones frontales.

El objetivo no es que el niño «pague», sino que cambie de conducta.

Siempre quiere más

Con frecuencia, podemos entender las demandas exageradas como una petición de contacto camuflada. El niño siente que necesita algo, pero no sabe identificar qué, por lo que no lo pide directamente. Sobre todo si el padre o la madre están ocupados con otra cosa. Entonces, busca una fuente de satisfacción inmediata: caramelos, pasteles, televisión...

Reclama mi atención constantemente

Un acontecimiento traumático ha reducido drásticamente sus reservas de combustible. O quizá se trata de una situación dolorosa que ha ido vaciándolo poco a poco. Pasa por un período difícil en la escuela o se siente insegura en casa, porque hay algo que no se explica o que no queda claro... Validar y acoger con ternura sus emociones vuelve a llenar el depósito, por vacío que haya quedado.

Se pasa el día pegado a mí

A veces, el que tiene fugas es nuestro depósito. El cansancio, el estrés... necesitamos ternura y contacto físico.

El niño no se aferra a nosotros para llenar su depósito, sino para asegurarnos su amor. La prioridad debe ser atender nuestras necesidades, recuperar la alegría de vivir, resolver nuestros problemas, tejer vínculos... para relevar a nuestro hijo de la tarea de hacernos felices, que es demasiado pesada para él. Debemos recordar que no somos la única ﬁgura de apego del niño.

Me pide que la llame mientras está de colonias

Las llamadas de teléfono de mamá liberan oxitocina. Lo demostró un estudio estadounidense que se llevó a cabo sobre un grupo de unas sesenta niñas de entre siete y doce años de edad.¹ Se les propuso que hicieran ejercicios de matemáticas ante adultos que no conocían. Esta situación estresante hizo que el grupo de niñas segregara una cantidad elevada de cortisol, la hormona del estrés, que se midió en la saliva y en la orina.

Una vez desestabilizadas, se las separó en tres grupos. Las niñas del primer grupo recibieron el consuelo de sus madres, que hablaron con ellas mientras las abrazaban. El segundo grupo pudo hablar con sus madres, pero por teléfono. Y el tercer grupo vio la película El viaje del emperador. La conclusión fue que todas las niñas que habían podido interactuar con sus madres, ya fuera mediante el contacto físico directo o por teléfono, presentaron la misma respuesta hormonal (cuya duración se prolongó durante días). Por el contrario, no se halló ningún indicio de oxitocina en las niñas que habían visto la película.

Aunque cierto nivel de estrés puede aumentar el rendimiento, hay niños que hacen mejor los ejercicios de matemáticas con oxitocina que con cortisol. Podemos confiar en nuestros hijos, para que nos digan qué necesitan.

¿Llamamos por nosotros? ¿Para quedarnos tranquilos? ¿Para controlar? ¿O porque nos lo pide, para recargarse de oxitocina antes de volver, más tranquila, con sus amigas? Es importante que los niños se separen de los padres, por lo que conviene darles permiso para no llamarnos cuando están fuera. Y si piden que los llamemos nosotros mientras están de vacaciones, vale la pena comprobar los motivos. Si concluimos que estarán mejor y más relajados si los llamamos, lo hacemos. Y les damos la posibilidad de llamarnos cuando lo necesiten.

Nunca me cuenta nada

No sé cómo responder a tus preguntas. ¿Por qué te importa tanto lo que he comido? Ni me acuerdo ni me importa. Apenas he notado la diferencia entre la pasta y el pollo, me interesaba mucho más la conversación de mis amigos que lo que había en el plato.

¿Cómo ha ido el día?» es una pregunta tan vaga que el cerebro del niño no sabe ni por dónde empezar a buscar para respondernos. Además, si se sienten controlados por nosotros, en lugar de vinculados a nosotros, se encierran en sí mismos Si no nos cuentan nada, quizá sea porque dejamos poco espacio para las confidencias. ¿Conocemos a nuestros hijos?

Sí, sabemos que les gusta más el fútbol que el baloncesto y que quieren el pan con tomate en el bocadillo, pero ¿los conocemos de verdad? ¿Sabemos qué les pasa por la cabeza?

Estamos tan acostumbrados a su compañía que, con frecuencia, la vida en común se limita a la gestión de lo cotidiano.

Ya sea durante un trayecto en coche, mientras preparas la cena o antes de acostarlo, y preferentemente en un momento de tranquilidad, crea un momento para la intimidad. Empieza por mantenerte en silencio y escuchar.

Luego, ábrete. Se trata de conversar, no de interrogar. Háblale de ti y de lo mejor y lo peor de tu día.

Luego: «Y ¿qué ha sido lo mejor de tu día?», «¿Qué has hecho hoy que te haya hecho sentir orgulloso de ti mismo?» o «¿Qué ha ido bien hoy?».

Al final, puedes preguntar: «Y ¿qué ha sido lo más complicado del día?».

Esceniﬁca situaciones mediante el juego

Esperamos que los niños nos hablen en nuestro lenguaje, pero les resulta muy difícil, incluso a los ocho o los diez años. Por lo general, los padres hablan demasiado. El niño tiene otro lenguaje: el juego, a través del que se expresa y puede llegar a decir multitud de cosas que le sería imposible verbalizar, porque no se atreve o porque no es consciente de las mismas si aún no ha elaborado el problema.

Todos los niños reescenifican de forma natural sus situaciones difíciles. Eso les ayuda a distanciarse, a salir de la impotencia y a recuperar la sensación de control. Cuando la situación es demasiado complicada y los supera, jugar con ellos puede ser muy eficaz. Por un lado, el niño se siente aceptado y comprendido. Por el otro, el padre o la madre lo ayudan a encontrar posibilidades nuevas (¡sin chivárselas!).

Presenta la situación sirviéndote de muñecas, peluches, figuras y, sin salir de la habitación, deja que la niña empiece a jugar. Si se encarga de animar a uno de los personajes, pregúntale a ella qué quiere hacer la muñeca, qué dice... Es importante dejar que sea ella quien controle los movimientos y las palabras de los personajes.

El padre es un facilitador que anima, pero deja que la niña encuentre las soluciones por sí misma. La función del padre es permitir que elabore y ponga a prueba distintas soluciones a su problema.

También puedes utilizar cuentos o metáforas para darle ideas y recursos.

Sus compañeros no lo quieren en su equipo

Todos los animales juegan (incluso las hormigas y las langostas). Lo hacen para ejercitar sus competencias, pa ra aprender a controlar los impulsos, para situarse en relación con los demás y para... divertirse.

Los niños que juegan desarrollan mejor las competencias lingüísticas y sociales, son menos agresivos y más susceptibles de ser amables con los demás, demuestran más autocontrol y capacidades reflexivas y presentan más competencias de autorregulación emocional y más imaginación.

El juego es algo muy serio para los niños: es su trabajo. Jugar nunca es una pérdida de tiempo. Y tampoco lo es para nosotros jugar con ellos. Tienen que adquirir muchísimas competencias: recuperar un balón, hacer un pase, encestar, contar, pelearse, concentrarse, aprender a perder...

El juego permite a los padres enseñar a sus hijos las competencias físicas, emocionales y sociales que tendrán que mostrar ante sus iguales.

Juega con ella (con paciencia y teniendo siempre en cuenta sus puntos fuertes y débiles).

Quiere ganar siempre

¿Hace trampas? ¿Cambia a conveniencia las reglas del juego? ¿Perdemos todas las partidas? Tu hija realmente necesita ganar (en este momento) para recuperar su poder personal, porque se ha sentido (o aún se siente) impotente.

Además, en realidad se trata de equilibrar las fuerzas. Somos los adultos, por lo que, de forma natural, la mayoría de los juegos se nos dan mejor.

¡Qué fuerte me siento cuando gano a papá! Me siento bien por dentro. ¡Me siento FUERTE! Cuando le haya ganado las veces suficientes, podré ir a jugar con mis amigos sin miedo a perder.

Para aprender a perder, el niño necesita sentirse fuerte, seguro de sí mismo y potente. Nos necesita para ganar una y otra vez y consolidar así la sensación de potencia y de competencia, y para sentirse lo suficientemente seguro como para que perder con sus amigos le resulte soportable.

Para enseñarle a perder, debemos enseñarle cómo se hace. No estamos ahí para competir con un niño de siete u once años. Si quiere ganar, podemos dejar que lo haga e, incluso, exagerar nuestra incompetencia alguna vez. Aunque competir de vez en cuando puede ser constructivo, debemos medir nuestras fuerzas y recordar nuestra función de educador/entrenador/ padre... El objetivo real es ayudarlo a crecer y a sentirse potente.

¿Quién tiene mal perder cuando el padre se niega a dejarse ganar por su hijo?

Me dispara

Pero ¡si es de broma!

Los estudios han demostrado que jugar con armas, sobre todo cuando se trata de réplicas de armas reales, aumenta el nivel de agresividad. Por el contrario, utilizar un trozo de madera como espada o carabina «¡Pim, pam, pum, muerto! », jugar con pistolas de agua multicolores... no solo resulta inofensivo, sino que permite al niño explorar todo tipo de sensaciones, sentimientos y emociones.

¿Por qué no le tomamos la palabra a Lawrence Cohen,¹ que nos propone transformar el juguete bélico en una «pistola de amor»? Así daremos respuesta a la necesidad de conexión del niño, al tiempo que seguimos fieles a nuestros valores no violentos. ¡El sentido del humor y el apego van de la mano!

Además de ser una manera fantástica de seguir conectados con el niño, nos ayuda a relativizar la importancia de algunas de sus conductas.

Cuanto más juego con ella, más quiere jugar

Estamos cansados, agotados y estresados o quizá nuestros padres no jugaron con nosotros y la intimidad no nos resulta fácil. El niño lo percibe. Jugamos con él y le hacemos mimos mientras pensamos en la lista de la compra, en el informe que tenemos a medias o en las tareas domésticas pendientes. Hacemos los gestos, pero no ponemos el corazón en ello. Y, sin embargo, solo el corazón puede llenar el depósito.

Entre diez y veinte minutos de atención plena y de escucha (¡sin ni siquiera responder al teléfono!) lo satisfarán. Y, además, ¡también nos relajarán a nosotros!

El momento ideal es por la mañana o justo a la vuelta de la escuela, para llenar el depósito antes de que entre en reserva y el cerebro se estrese. Cuanto antes intervengamos, menos tiempo necesitaremos para llenar el depósito hasta los topes.

Jugar por la mañana equivale a reducir significativamente las quejas, los llantos y las peleas durante el día. Los niños se muestran más predispuestos a jugar juntos y en calma si antes han jugado con los padres y, por lo tanto, tienen el depósito bien lleno.

Jugar con un niño y prestar atención a sus emociones, interactuar y hablar con él y escucharlo influyen sobre el nivel de hormonas de estrés en la orina, su capacidad para regular la tensión y el índice de masa corporal.

Además, las situaciones difíciles y estresantes no afectarán (o lo harán muy poco) a sus parámetros corporales.

Reír y pelearse «en broma»

Reír juntos permite descargar tensiones y reponer oxitocina, la hormona de la felicidad, en el organismo. Tanto el niño como los padres se sienten bien, contentos y satisfechos. ¡un ataque de risa es mucho más agradable que un ataque de ira! Se trata de un bienestar compartido.

La risa cura y refuerza las defensas inmunitarias. Y ¡reír juntos acerca a las personas!

Las guerras de almohadas aplacan las tensiones familiares. Se elige una habitación sin objetos frágiles, se marca una línea de separación y se hacen equipos. Los niños de un lado, los padres del otro o las niñas a un lado y los niños al otro, por ejemplo, y... ¡empieza la batalla! Los gritos y los desafíos son bienvenidos. Y todo termina en un abrazo conjunto lleno de risas.

¿El jolgorio acaba siempre en lágrimas?

Me lo paso muy bien cuando luchamos en broma, pero no me gusta cuando me pegas demasiado fuerte.

A veces, los llantos y los conflictos aparecen cuando se habla de algo completamente distinto. Gracias al juego, el niño se siente lo bastante seguro como para atreverse a confesar una pena. Al usar las palabras en otro contexto, pierden su significado.

Cuando exclama «¡No es justo!» es posible que esté pasando por alguna situación que le resulte injusta. Ahora falta averiguar qué sucede y escuchar sus confidencias en el momento de acostarlo, en el automóvil o mientras jugáis juntos.

Tanto los niños como las niñas necesitan medir sus fuerzas, aunque lo hacen de forma distinta. Los músculos de ellos ganan fuerza rápidamente, por lo que deben aprender a dosificar la agresividad. Los cachorros, ya sean de león, de gato o de perro, juegan a pelearse para aprender a controlar el cuerpo y a medir los golpes. Descubrir los límites, el «hace daño», forma parte del aprendizaje. Por lo tanto los niños aprenden a medir su fuerza cuando luchan en broma o incluso cuando se enfadan. Cuando se tiene cuerpo de hombre, hay que aprender a controlarlo y no mostrarse violento ni cuando se es pequeño, ni más adelante con la mujer (o los hijos) en un momento de ira o de exasperación.

Por su parte, las niñas tendrán menos fuerza física cuando sean mujeres. Sin embargo, la influencia cultural hace que, en general, no se atrevan a demostrar la fuerza que tienen. Por consiguiente, necesitan el enfrentamiento físico para atreverse a recurrir al cuerpo, a afirmarse. Es especialmente importante ofrecerles la resistencia suficiente para que pongan a prueba el cuerpo y dejarlas ganar, para que experimenten la sensación de fuerza y de poder.

El juego debe estar limitado por normas: nada de puñetazos, nada de rodillazos... Nadie hace daño a nadie. Y si alguien dice ¡BASTA!, se para inmediatamente.

Cuando hay varios niños, se les pueden asignar funciones distintas, para que se turnen. Ahora haré el bruto con Murielle. Thomas, tú controla el tiempo. Hugo, serás el árbitro. ¡Luego cambiamos!

Somos los adultos y, por lo tanto, tenemos más fuerza que el niño. Demostrarle que somos superiores no servirá de nada. Muy al contrario, lo que queremos es que sienta lo fuerte que es, que conecte con toda su fuerza. Así que ofrecemos cierta resistencia, pero lo dejamos ganar.

Los pulsos son una alternativa interesante que, además resulta más fácil para las personas a quienes les cuesta hacer el bruto. También se puede jugar a «empujarse», palmas contra palmas y de rodillas. Los pulsos de pulgares suelen ser un éxito, además de fáciles de organizar en el restaurante y en el automóvil.

2.

VALIDAR SUS EMOCIONES

Las emociones no son más que emociones, es decir, reacciones que surgen y se van. Sin embargo, nos preocupan, nos desarman... Cuanto más pequeños sean los niños, más ruidosa será su expresión emocional, porque el neocórtex aún no tiene la capacidad de templar las reacciones del cerebro emocional. Interpretamos que el llanto es una expresión de sufrimiento e intentamos calmarlo. Los gritos de alegría nos perforan el tímpano. Las rabietas nos enfurecen. Nos sentimos impotentes ante sus miedos y sus decepciones... y, cuando algo les preocupa, creemos que nuestro deber es resolver el problema.

Lo que necesitan las emociones es ser escuchadas y validadas. La vida no siempre es fácil y es importante que podamos compartir emociones y nos atrevamos a hablar de lo que nos duele o nos da miedo, para que el corazón no se haga un nudo.

Le han quitado la goma y otras preocupaciones

Cuanto más quieres consolarme o resolver mi problema, más incomprendida, juzgada, anulada y rechazada me siento. Si me acusas, ¿por qué te sorprende que me calle? Me hago la dura, para no sentir nada.

¿Nuestra hija se lamenta? ¿Sufre? ¡El corazón nos da un vuelco! En otras palabras, nuestro circuito de inquietud y de estrés se activa.

Y en lugar de escuchar y de ayudar a la niña, nos protegemos de ese estrés. En función de nuestro estilo (hábitos adquiridos en la infancia), asumiremos el rol de salvador, de perseguidor o de víctima.

Si nos erigimos en salvadores, la consolamos y nos encargamos del problema.

En el papel de perseguidores, le echamos la culpa a ella: «Y ¿tú qué le has hecho antes?».

Si somos víctimas, nos quejamos: «De todas maneras, nuestra familia nunca ha caído bien...».

No te gusta que llore ni que me queje. Es como si no tuviera derecho a sufrir. Si sonrío y me porto bien, todo perfecto. Lo que pasa es que, así, pierdo poco a poco la confianza en mí misma y desconecto de mi verdadero yo. Bueno, voy a ver la tele mientras pico algo, para no pensar.

Por mucho que queramos ayudar, cada vez que hablamos o intentamos darle un consejo impedimos que resuelva el problema por sí sola. ¿De qué le sirve que le demostremos que nos las apañamos mejor que ella?

Bastará con algunas interjecciones para demostrarle nuestro interés: ¡Oh! ¡Ah! ¡Vaya!

Ni preguntas ni comentarios... Nos mantenemos en silencio y la escuchamos resolver sus problemas por sí misma. Se sentirá capaz.

De este modo, la acompañaremos mientras elabora la sensación de identidad basada en su interior, no en la imagen que proyecta.

Tras un período de reconexión, para restaurar el vínculo podemos describir lo que vemos y validar sus emociones.

Llora

La exclusión activa la liberación de hormonas del dolor. ¡Que sus amigos lo traten mal es terrible! Llorar lo ayuda a liberar tensiones. Luego, podrá reflexionar sobre lo sucedido y encontrar soluciones.

Escucha... y mide su dolor. Utiliza imágenes mentales: por ejemplo, las lágrimas están cargadas de toxinas o de veneno y tiene que sacarlos fuera para librarse de él.

Para no asumir la carga de ese sufrimiento, visualiza un cuenco en el que recogerá mentalmente el veneno líquido.

¡Tiembla cuando ya ha pasado todo!

Solemos confundir la emoción con la expresión emocional, es decir, con la fase de liberación de la tensión.

En realidad, la emoción ha empezado mucho antes. Se trata de una reacción en tres fases: alarma, tensión y descarga.

1. El organismo se prepara para reaccionar.

2. Nos proporciona la energía que necesitaremos para actuar.

3. una vez que el peligro, ha pasado, la expresión emocional (temblores, llanto, quejas...) permite descargar la tensión y que el cuerpo recupere la calma.

Cuando el peligro ya ha pasado y salen del estupor, los mamíferos experimentan sacudidas antes de retomar sus actividades.

El sistema nervioso autónomo permite que nos adaptemos al entorno y mantengamos el equilibrio interno. Consta de dos sistemas:

• el simpático, que activa las reacciones de huida o lucha, y

• el parasimpático, que permite que el cuerpo recupere su estado de equilibrio. El llanto es una de las reacciones activadas por el sistema parasimpático. Las lágrimas, las sacudidas y los temblores manifiestan que el organismo está volviendo a la calma.

Evitemos tranquilizarles y animémoslos a «sacudirlo» todo hacia fuera, sobre todo si se han quedado bloqueados. Imaginamos que tenemos un recipiente frente a nosotros, donde recogemos las lágrimas (para no hacerlas nuestras).

Está furiosa

Si está enfadada, se le puede proponer que golpee una almohada especial: la almohada de la ira. Sin embargo, el efecto solo es parcial si la técnica no se utiliza correctamente. Los gestos cortos y rápidos, como dar puñetazos a una almohada o a un saco de boxeo, no son tan eficaces como los gestos amplios.

Para descargar bien la tensión de la cólera sobre una almohada es importante levantar las manos por encima de la cabeza antes de dar el golpe, porque así se abre el plexo, se respira profundamente y se activa la musculatura larga. Por el contrario, los movimientos cortos y rápidos tienden a reforzar la sensación de impotencia y prolongar la ira.

La técnica puede ser también una etapa intermedia antes de empezar a temblar y de acabar con respiraciones profundas.

Puede suceder que el movimiento aumente la activación en lugar de conducir a la relajación. Esto sucede cuando el cerebro está inundado por la emoción y en niños muy sensibles cuyos circuitos cerebrales se han hiperactivado.

Entonces, los niños necesitan sentirse sostenidos y contenidos, recogidos. Sentir una presión firme (y tierna) los ayudará a calmar el sistema de alarma.

Coloca las manos sobre sus hombros o sus caderas y presiona con firmeza, mientras respira con tranquilidad. Tu respiración calmará poco a poco la de ella. Con el tiempo, aprenderá a contenerse sola, abrazándose.

Tiene miedo a los perros

Jugar lo ayuda a sentirse comprendido, a percibir que se validan sus emociones y sus necesidades y a experimentar la posición del perseguidor (el perro agresivo, el médico que pone inyecciones, el maestro que grita...).

Esta posición de poder le permite integrar mejor la experiencia y recuperar la sensación de seguridad. Se ha sentido frágil e impotente, pero gracias al juego recupera su sensación de poder personal.

Me encanta reír y todavía más cuando ríes conmigo. ¡Me siento de maravilla, te quiero!

Mientras él hace de perro, tú asume la posición de inferioridad y haz ver que estás asustado y aterrorizado y simula el llanto. Asegúrate de exagerarlo tanto que al niño le quede clarísimo que se trata de un juego.

Está tan tranquila y, de repente, explota

No sé por qué me dan estos ataques. De repente, me pongo nerviosa, me encuentro mal y quiero romperlo todo.

¿Se trata de una emoción? La intensidad de la reacción y la brutalidad de la explosión hablan de otra cosa. Es posible que la niña esté pasando por una situación complicada y reprima sus emociones. Entonces, cuando los muros de contención ceden, explota sin previo aviso, ante la mínima frustración o por el cansancio.

¿Cuántos años tiene? Si ya ha entrado en la pubertad, las hormonas están en plena actividad y pueden provocar cambios de humor. No pierdas el tiempo sintiéndote atacado cuando está en plena transformación.

La otra pista tiene que ver con las entrañas... es decir, con los intestinos, el segundo cerebro. Efectivamente, los intestinos contienen cien millones de neuronas y funcionan independientemente del cerebro primario. Aunque el terreno de la alimentación apenas acaba de empezar a explorarse, los resultados son alentadores.

Si el estallido es brutal, el primer factor que hay que considerar es el azúcar. Sí, no solo tiene que ver con el riesgo de obesidad. En algunos niños (y adultos) muy sensibles, cambia el humor, interfiere en la atención y puede provocar agresividad. Hay otros alimentos que también pueden provocar alteraciones emocionales y de conducta.¹

Si el niño pide azúcar continuamente (o alimentos con sabor salado, pero elaborados con harinas refinadas), si explota con facilidad en crisis de llanto o de ira, si hace dramas y reacciona de forma exagerada, si dice continuamente que no o se muestra malhumorado, si no consigue concentrarse o se concentra tanto que se olvida de todo lo demás o si no tiene amigos en la escuela, quizá tenga un problema con el azúcar.

Hay pruebas médicas que permiten detectar la dificultad para regular la glucemia. Sin embargo, los cambios se notan tras veinticuatro horas de eliminación total del azúcar refinado. Probarlo no cuesta nada.²

3.

ENTRE LOS SEIS Y LOS SIETE AÑOS: LA EDAD DE LA IMAGINACIÓN

Hasta los siete u ocho años, los niños no empiezan a distinguir entre lo real y lo imaginado, co mo hacemos los adultos. Cuentan historias inventadas... y les atribuyen el mismo nivel de realidad que a lo «real». Por lo tanto, todo lo que no es cierto a los ojos de los padres tampoco es necesariamente una mentira.

Nosotros también contamos historias inventadas, vibramos con la lectura de una novela y nos identificamos con sus personajes. Los niños juegan mucho con su imaginación. Inventan palabras y juegan con ellas. Sin embargo, y a pesar de los malabarismos que hacen con la imaginación, les cuesta entender que los demás hagan lo mismo, por lo que no entienden el segundo sentido de las bromas. Entienden lo que se les dice al pie de la letra. Y eso los hace muy sensibles a la burla.

Cuenta una historia tras otra para no dormir

No empezamos a hablar de mentiras hasta pasados los siete años de edad; además, entre los cinco y los diez años, la maduración de los lóbulos sensoriales puede provocar fenómenos extraños. Si un día tu hija te dice que ha oído la voz de su padre (que, sin embargo está fuera), no significa ni que se haya vuelto loca ni que sea una mentirosa, sino que la zona auditiva de su cerebro se ha activado cuando ella hablaba consigo misma. Está familiarizándose con el fantástico coche de carreras que es su cerebro.

Al parecer, durante este mismo período, dos de cada tres niños tienen un amigo imaginario (o ¡incluso varios!), cuya presencia puede prolongarse más o menos en el tiempo. El amigo tiene nombre, el niño lo ve y puede describirlo.

Esto no significa que le cueste hacer amigos de verdad. Se trata de una proyección de algunas de sus partes, que vive como ajenas a él y que irá integrando progresivamente como elementos de su personalidad. De este modo, el amigo puede tener miedo a la oscuridad o tener muchos celos del hermano pequeño, con lo que el niño se libera de estos sentimientos. Este amigo también tendrá la culpa de muchas «travesuras »: «El plato se le ha caído a Jonás».

Podemos aceptar al amigo imaginario y dejar que nuestro hijo le ponga un plato a la mesa, del mismo modo que aceptaríamos al oso de peluche o a la muñeca. Ahora que sabemos que forma parte de nuestro hijo, podemos utilizar al amigo imaginario para comunicarnos con él, sobre todo cuando se trata de temas sensibles y difíciles de abordar directamente: «Y ¿qué te dice tu amiga Ana cuando nos oye pelear a papá y a mí?».

Miente

Antes de los siete años

Antes de los siete años de edad y, con frecuencia, incluso después, el niño quiere complacer a sus padres... Si le preguntan, enfadados, «¿Has sido tú?», el niño entiende que la idea les disgusta, por lo que responde: «No, no he sido yo». Da la respuesta que se espera de él. Decir la «verdad» no tiene mucho sentido para él, no sabe que debe decir que sí, que ha sido él. Tampoco comprende del todo el concepto de responsabilidad (lo hará a partir de los siete años). Del mismo modo, si confiesa que sí, que ha sido él, tampoco es cierto necesariamente. Si percibe que sus padres se calmarán si confiesa, lo hará.

También es posible que exprese un deseo. Lo anuncia como si ya se hubiera realizado, porque lo ve en su cabeza. Antes de los siete años de edad, los límites entre lo real y lo imaginado son algo difusos; además, tampoco domina del todo la gramática, así que describe lo que ha visto, sin precisar que lo ha visto en su cabeza.

A veces, el niño lo hace para hablar de algo que le preocupa. Si lo que dice es «falso» en relación con la situación actual, ¿es posible que sea cierto en relación con otra cosa?

Después de los siete años

A los niños de siete años les gusta hacer las cosas bien, ser los mejores. Acusan a otro de los errores que han cometido ellos, porque necesitan proteger su autoimagen. Las acusaciones, las críticas o, sencillamente, la constatación de un fracaso son demasiado dolorosas. También pueden mentir u ocultar la verdad por temor al castigo. La mejor manera de evitar que mientan es evitarles la vergüenza y el miedo, y convertirse en una persona de su confianza en la que, por lo tanto, puedan confiar.

Los niños aprenden por imitación. Nos observan, somos sus modelos. Queramos o no, les enseñamos a través de nuestra conducta cotidiana. En consecuencia, hay que prestar atención a no mentirle, ni siquiera para «que no sufra».

Ni siquiera quiere probarlo

¡No quiero!

Casi todos los niños pasan por un período durante el que se muestran especialmente difíciles a la mesa; forma parte del desarrollo cerebral normal. Se llama neofobia (fobia a la novedad) y es una reacción especialmente intensa entre los cuatro y los siete años de edad; el 77 por ciento de los niños se niega a probar los alimentos que no conoce. Los padres suelen estar convencidos de que si los probaran, les encantarían, pero entre los cuatro y los siete años, probar el plato no les hará cambiar de opinión. Hasta los siete no empezarán a descubrir que, al fin y al cabo, ese plato en cuestión no estaba malo.

Ceñirse a los alimentos conocidos es una cuestión de seguridad. En este período crítico, incluso presentarle un alimento que le gusta de una manera distinta puede provocar rechazo.

Si el problema persiste y llega a ser verdaderamente invasivo, quizá necesite atención especial. Si solo quiere comer un mismo alimento en todas las comidas, tal vez sea un signo de ansiedad.

Los niños se muestran más dispuestos a probar las frutas o las verduras que han escogido o cocinado ellos mismos.

Podemos enseñarles vocabulario sensorial: es picante, dulce, crujiente... para evitar tener que limitarnos al «me gusta, no me gusta» o al «es bueno o malo para la salud».

Cuanto más familiarizados estén con un alimento, más les gustará. Se ha demostrado en muchos experimentos. Que rechacen un alimento un día no significa que no debamos volver a servirlo. Es posible que, más adelante, les guste. Un alimento presentado varias veces acaba por volverse familiar y deja de activar las respuestas de rechazo/peligro/desconocido.

¿En la escuela come de todo? Sí, pues ver cómo comen los demás niños incita a la imitación. Si en casa disfrutamos de la comida, se le pegará.

4.

LOS SIETE AÑOS: LA EDAD DE LA RAZÓN

¡Siete años! Es la edad de la razón y del porqué. El niño plantea preguntas acerca de la vida, de la muerte, del universo... Las regiones verbales del cerebro se desarrollan, el lenguaje se vuelve más preciso, el niño aprende con facilidad y adquiere más vocabulario. El desarrollo neuronal en la región del cerebro que l l a m a m o s área de Broca permite que el niño empiece a entender la ironía y el sarcasmo. La actividad eléctrica del cerebro gana coherencia, y la densidad de las sinapsis en el lóbulo frontal aumenta. El pensamiento pasa a ser (un poco) menos egocéntrico. El niño accede a la lógica y a la reversibilidad: entiende que si A es más grande que B, eso significa que B es más pequeño que A y sabe que la forma no modifica el volumen. Aunque ahora ya es capaz de practicar la intencionalidad, los conceptos de honestidad y de deshonestidad aún le resultan problemáticos.

El niño de siete años desea hacer bien las cosas. Quiere ser el primero, el mejor, perfecto. Y tiende a mostrarse muy crítico con los niños que se portan «mal».

Las vías entre el lóbulo frontal y el sistema límbico se refuerzan: le permiten controlar mejor sus impulsos y aumentan su independencia y su capacidad para organizarse. Ahora es capaz de no actuar con más frecuencia. Sin embargo, no esperemos demasiado de él; hasta los ocho años no puede retener más de cinco instrucciones en la cabeza.

¡Los niños de siete años son mayores, pero también pequeños!

Se niega a vestirse solo

Siento que no sé hacer nada. La ropa está en la silla, pero... no sé qué hacer con ella. ¡Yo no la he preparado!

A veces, los padres envían mensajes contradictorios. Cuando una madre prepara la mochila de su hijo, este puede entender que «Lo hago yo, porque tú no eres capaz». La pasividad del niño se relaciona directamente con esta sensación de incompetencia. Si no se enfada con su madre, se sentirá pequeño y desvalido.

Deja que se prepare sus cosas. Si la ayuda que pide ya no te parece justificada a esta edad, pregúntate si has estado haciendo cosas que le correspondían a él.

Entiende que esa actitud es un mensaje que no tiene nada que ver con vestirse o no. Se siente pequeño y desvalido. Sí... en alguna faceta de su vida. ¿En el colegio? ¿Con su padre? ¿Con la abuela? Escúchalo...

No hacen nada en casa

Creemos que los niños refunfuñan sistemáticamente ante las tareas domésticas. ¿Podría tener algo que ver con el modo en que se las presentamos? Estamos tan convencidos de que son tediosas y de que no querrán llevarlas a cabo a no ser que los obliguemos a ello, que alternamos órdenes, exigencias, recompensas y castigos. Y eso no resulta demasiado motivador.

Necesitan sentirse independientes. Así que si no se lo pedimos, no lo hacen.

Hacer juntos las tareas de casa da sensación de pertenencia, proporciona la satisfacción de saber hacer las cosas, de ser útil y de saber ocuparse de uno mismo y refuerza la autoestima, sentimientos a los que los niños son tan sensibles como cualquier otro ser humano.

Y ¿si presentamos la actividad como una oportunidad para adquirir una competencia nueva o para ganar autonomía?

Aunque resulte paradójico, el niño se mostrará más dispuesto a limpiar el espejo del baño que a pasar el aspirador, porque es más difícil. Las tareas que no exigen atención no tienen tanto valor. Si pensamos en nosotros mismos...

Esperar que los niños abran la cesta para meter su ropa sucia es inútil. ¿Por qué no hacer gala de creatividad para facilitar la acción y que la faceta lúdica predomine?

Se hace pipí en la cama

¡No me hago pipí queriendo! Cuando me riñes, me avergüenzo. Todas las noches me acuesto con miedo a dormirme y mojar la cama. ¿Por qué no soy como los demás niños?

Solo el 7 por ciento de los niños no se ha hecho pipí en la cama nunca. Entre el 15 y el 20 por ciento de los niños de cinco años lo hacen. A los diez años, lo sigue haciendo un 6 por ciento y, a los quince, el porcentaje llega al 2 por ciento.

Aunque todos los padres señalan que los «accidentes» suelen pasar cuando el niño pasa por un período de estrés, el origen del pipí en la cama no tiene por qué ser psicológico.

Para empezar, la genética tiene mucho que ver. Si los dos progenitores han tenido problemas de enuresis nocturna, la probabilidad de que el niño la presente es del 77 por ciento. Por otro lado, la vejiga está controlada por la ínsula, una zona del cerebro límbico que regula múltiples funciones (entre ellas las emociones). Y si la zona presenta un pequeño retraso de desarrollo, el control de esfínteres no llega a ser perfecto. El niño los controla durante el día, pero por la noche, cuando la actividad cerebral está desactivada, el control de la ínsula no basta para evitar «accidentes», sobre todo en caso de cansancio o de estrés.

La enuresis nocturna muy pocas veces es un síntoma aislado, pues la maduración cerebral también influye en otras competencias y en otras zonas del cuerpo.

Si suele sufrir de estreñimiento, es reticente a sentarse a la mesa, es hiperactivo, le cuesta concentrarse y «estar por lo que está», si tiene eccemas, tics, conductas compulsivas... Puede ser que todo esté relacionado, pro no te preocupes, puedes hacer algo al respecto.

Da al cerebro de tu hijo el alimento que necesita para madurar correctamente y propón movimientos alternos que estimularán las zonas en cuestión (véase más adelante en el apartado «Nutrir el cerebro» dentro del capítulo «Información y recursos adicionales»). También podría ser que la enuresis estuviera directamente relacionada con la alergia a algún alimento. Si dejó de hacerse pipí en la cama y ha vuelto a hacerlo de repente, es posible que tenga que ver con una situación estresante. Escucha sus emociones sin juzgarlo y ayúdalo a desatar el nudo que se le ha hecho en el cerebro: es posible que con ello baste para que deje de mojar la cama. Si la situación persiste, consulta al pediatra.

Como el estrés agrava el problema, es importante no culparlo ni castigarlo, sino proporcionarle amor y seguridad, como fase preliminar antes de ir más lejos y tratar de identificar el estrés que ha originado el síntoma.

• Llenar su depósito de amor

Desdramatiza. No es culpa de nadie, ni de él ni de ti. Explícale que su cerebro está muy bien desarrollado en algunas zonas (y enumera sus competencias), pero que aún tiene que desarrollarse un poco más en otras. ¡Que no se preocupe! Mientras tanto, cómprale pañales grandes o una sábana impermeable. Déjale una toalla seca a mano para que pueda usarla por la noche.

• Nutrir y estimular la maduración cerebral

Enséñale a hacer ejercicios bilaterales (pág. 168). Explícale el impacto que ejercen el azúcar y los aditivos alimentarios y ayúdalo a dejar de consumirlos y a optar por otras fuentes de placer. Fomenta el consumo de alimentos que favorecen el desarrollo neuronal (pág. 167).

• Necesidad de libertad y de poder personal

Deja que sea él quien decida si ponerse el pañal o no. Enséñale a cambiar las sábanas y a meter las mojadas en la lavadora. No como castigo, sino porque la responsabilidad alienta la autoestima, un sentimiento difícil de experimentar cuando uno se hace pipí en la cama y los amigos se levantan secos. No es sencillo no sentirse «sucio» y peor que los demás.

• Identificar el origen del estrés

¿Qué puede estar causándole dificultades? ¿Hay alguna emoción que no exprese jamás y que pueda estar ligada al origen de su estrés? ¿La familia sufre presiones o preocupaciones? ¿Ha habido cambios o acontecimientos importantes?

• Paciencia.

No soporta las etiquetas

No es cuento. La etiqueta les molesta muchísimo. Se trata de una disfunción de la integración sensorial. Los niños que lo presentan no soportan las costuras ni ciertas texturas en las prendas de ropa.

Se desnudan en cuanto pueden y exigen ponerse los calcetines de una determinada manera... Su cerebro interpreta los estímulos como agresiones.

Puedes ayudarla en el proceso de maduración de la integración sensorial con masajes y pasándole una pelota de tenis por la espalda. Con frecuencia, soportan mejor la presión intensa que las caricias. Reduce la presión progresivamente, para que se acostumbre a tolerar, e incluso apreciar, el cosquilleo de una pluma.

Al parecer, el azúcar blanco y los colorantes alimentarios exacerban la hipersensibilidad sensorial: ayúdala a reducir su consumo.

Siempre quiere comer lo mismo y solo se muestra difícil con su madre

¿Tiene muchos dolores de barriga, está hinchado, padece estreñimiento y alterna heces duras y blandas? ¿Suele estar cansado, nervioso o incluso agresivo y algo violento o, por el contrario, es demasiado soñador o distraído? El problema podría ser el colon irritable, la colitis funcional, la porosidad intestinal o una alergia alimentaria. Las más habituales son la intolerancia al gluten y a algunas proteínas de vaca.

El reflujo gastroesofágico también puede provocar dolores durante la comida, que suele ocultar. Se limita a decir: «Ya no tengo hambre» o «No me gusta». Lo que no le gusta es el dolor que le provoca la comida.

Los niños que solo quieren consumir un alimento no lo hacen por capricho, y el problema no se resolverá nunca mediante el ejercicio de autoridad. Evita siempre los juegos de poder en la mesa.

Observa si presenta algún otro síntoma, si hay algún otro problema asociado. Consulta a un especialista: a un logopeda, a un psicólogo, a un coach familiar...

La reacción de rechazo también puede ser consecuencia de un conflicto interno. No es que el niño piense «Ahora me negaré a comer para hacer enfadar a mamá», sino que se encuentra mal. Algo le preocupa. Tiene los intestinos hechos un nudo, casi no tiene hambre y solo le «pasan» unos alimentos concretos.

Con su padre o en la escuela se lo come todo, o casi. Solo le pone problemas a su madre. Y sí, su madre es la ﬁgura de apego. Probablemente, el niño esté intentando decirte algo. Lo más probable es que se trate de alguna emoción reprimida.

Atención: si el niño solo muestra la preocupación de este modo con su madre, lo más probable es que el conﬂicto esté en otro sitio; quizá con el padre, en el colegio o en cualquier otro lugar.

Mastica y mastica, pero no traga

La serotonina, uno de los mensajeros del cerebro, no está haciendo bien su trabajo. El cerebro se encarga de nuestra seguridad, y si la serotonina se equivoca e interpreta un olor o una textura como algo peligroso, desencadena una reacción de estrés: aceleración del ritmo cardíaco y respiratorio, sudoración y paro de la motricidad bucal, para impedir que el «veneno» llegue al estómago. El órgano vomeronasal, en la base de la nariz, activa un proceso de defensa: las náuseas.

¡El niño no puede tragar! No es algo «psicológico». El origen de esta dificultad, que recibe el nombre de «hiperémesis familiar», puede estar en un nacimiento traumático, en una predisposición genética o en una fragilidad bioquímica. El problema puede aparecer durante la masticación, que activa el reflejo.

Algunos olores, que otros apenas perciben, son absolutamente repugnantes para quienes sufren estas náuseas excesivas. Haga memoria de su propia infancia... puede ser que uno de los dos progenitores haya tenido el mismo problema que el niño. El logopeda puede detectarlo y ayudar a desensibilizarlo mediante masajes intrabucales específicos.

Con frecuencia, el resto de los sentidos también están exacerbados. Es posible que el niño no soporte la luz intensa (vista) o se tape los oídos si hay ruido (oído). Quizá le molesta que lo toquen (tacto) o se angustian si no tiene los pies asentados en el suelo (equilibrio). Por el contrario, quizá le guste especialmente recibir estímulos sensoriales potentes.

Los ataques de ira, las reacciones de angustia y el aislamiento social también pueden formar parte del cuadro del hipersensible.

Podemos contribuir a la desensibilización sensorial mediante un trabajo progresivo de estimulación sensorial múltiple. Percibir olores y contrastes térmicos, las actividades de equilibrio, los masajes... Facilitan la integración sensorial.

Quiere un sujetador

Mamá, ¿por qué no puedo vestirme como las demás? ¡No es justo! Todas mis amigas llevan sujetador y se ríen de mí. Dicen que soy un bebé.

Por desgracia, en las grandes superficies podemos encontrar sujetadores con relleno de espuma o push-up, que dan la impresión de tener pecho y que están destinados a niñas de entre ocho y diez años. No hacemos ningún favor a las niñas sexualizándolas.

Escucha, empatía, firmeza y acompañamiento: «Entiendo que quieras hacer lo mismo que las demás. Tus amigas llevan sujetador. Y son muy bonitos. Pero es que los sujetadores sirven para sujetar el pecho y tú aún no tienes (ESCUCHA) ¡Quieres ser mayor! ¿Qué otra cosa podría ayudarte a sentirte mayor? (ESCUCHA) Además, cada edad tiene sus ventajas. ¿Quieres que pensemos juntas qué puedes responder cuando se rían de ti?».

5.

LOS OCHO AÑOS: LA EDAD DE LAS REGLAS Y DE LOS PROYECTOS

A los ocho años, el cerebro ya ha alcanzado el 93 por ciento de su peso adulto. La región prefrontal, la que gestiona la anticipación y la conciencia del otro, inicia un «estirón». El niño empieza a proyectarse en el futuro y hace planes. Ya es capaz de tener en cuenta el punto de vista y las necesidades del otro, pero sigue muy centrado en sí mismo y ve las cosas o blancas o negras, o verdad o mentira. Percibe que los demás experimentan emociones parecidas a las que siente él: ira, miedo, tristeza...

Al niño de ocho años le mueve un gran deseo de hacer las cosas bien y, hasta los diez, concederá gran importancia a las normas. Aunque se resista a seguir instrucciones y se queje, se siente orgulloso de sí mismo cuando lleva a cabo alguna tarea y le gusta organizar y dirigir. Puede resolver problemas de forma concreta y su capacidad atencional ha aumentado, aunque aún traspone letras de vez en cuando. La imagen que tiene de sí mismo sigue siendo frágil y se desalienta con facilidad.

El cerebro de los niños de ocho años aún no tiene capacidad para aprender de los errores o de los comentarios negativos, al contrario que el de un preadolescente de doce años y, ciertamente a diferencia del de un adulto, cuyos cerebros se activan más con los comentarios negativos que con los positivos.

Corre por todas partes y hace una tontería tras otra

El aburrimiento provoca estrés. Cuando los pensamientos vagabundean sin nada en lo que centrar la atención, la actividad neuronal aumenta. El consumo de glucosa y de oxígeno (es decir, de energía) es superior al que se necesita para llevar a cabo una tarea concreta.

Por lo tanto, canalizar de forma constructiva la energía del niño siempre resulta mucho más eficaz que reñirle e incluso, como veremos más adelante, que prometerle una recompensa.

Centrar la atención del niño y orientar su cerebro hacia una actividad específica le evita quedar a merced de una multitud de estímulos que no sabrá seleccionar y cuya sobrecarga intentará gestionar con actividades desordenadas, la satisfacción de un deseo (caramelos, salir...) o una rabieta.

Encomiéndale misiones: por ejemplo, en el supermercado, encárgale que se ocupe de ir a buscar los cereales y la fruta. En el museo, pídele que elija su obra preferida en cada sala. Si llevas a más de un niño, cada uno podrá defender su elección ante los demás. ¿Crees que así perderán mucho tiempo? En absoluto, lo ganarán. Y mucho.

Miente a sus amigos

A sus ojos, presumir ante sus amigos no es mentir. Sencillamente, intenta consolidar su estatus en el grupo. Es importante tener en cuenta que, lamentablemente, en la actualidad el estatus social de los niños varones aumenta si sus padres se muestran severos, si los castigan y si les va muy mal en clase. Tanto el resto de los niños como las niñas le considerarán un «tipo duro» y le respetarán.

¡Necesito resultar interesante, que me admires!

Si le oyes presumir ante los amigos (tanto si afirma que su padre es piloto de avión co mo que su madre lo matará si suspende), escúchalo y analiza la situación antes de reaccionar impulsivamente.

Que recurra a estas estrategias puede indicar que integrarse socialmente le está costando más de lo que reconoce.

¡Hace todo lo que le prohibimos!

Para los niños de ocho años, las prohibiciones siguen siendo una invitación a la transgresión, porque aunque el cerebro ya les permite reflexionar, actúan en la dirección que les marca su atención. Por otro lado, solemos formular las prohibiciones como si fueran órdenes, mientras que las técnicas de imagen han demostrado que estas últimas no activan las regiones frontales del cerebro. Por lo tanto, el niño no reflexiona sobre la situación. Hace (o no) lo que se le ha pedido, pero no integra la pertinencia de la conducta solicitada ni es consciente de las consecuencias de sus acciones. Además, el cerebro frontal otorga a los seres humanos su capacidad de libre albedrío y el deseo imperioso de sentir que llevan las riendas de sus vidas. Rebelarse contra la autoridad, experimentar por sí mismo y sentirse libre no son las características de un niño desobediente, sino de un ser humano.

Las prohibiciones centran la atención en la conducta problemática, mientras que las normas y las autorizaciones la orientan hacia la conducta deseada. Reformula las frases en términos de autorización, de información y de instrucciones.

El objetivo es lograr que el niño reflexione y active el cerebro frontal, para poder desarrollar el sentido de responsabilidad y de autodisciplina. Es mucho más interesante para el niño aprender a respetar las normas útiles para la convivencia que aprender a obedecer.

Dar ejemplo es, ciertamente, la manera más eficaz de enseñar el respeto por las normas y las leyes. Para anclar al aprendizaje, di en voz alta lo que piensas cuando te enfrentas a una ley o a una norma, ya se trate de la prohibición de aparcar o de utilizar el teléfono en el tren.

Detestan los límites, adoran las reglas

La convivencia necesita reglas, que no son ni límites ni prohibiciones, sino un marco de actuación.

Al igual que las reglas de un juego, su objetivo no es limitar, sino organizar y permitir. Y, si los niños han participado en su elaboración, se mostrarán mucho más dispuestos a respetarlas.

Los padres conocen todo tipo de peligros que el niño aún no percibe y son responsables de su salud. Por lo tanto, es obvio que su función es ayudar y proteger a su hijo. Aunque prohibir toda conducta o palabra hiriente pueda parecer universal y justificado, formularlo en términos de prohibición no será muy eficaz.

Formula las normas en términos de procedimiento: «Si os enfadáis, ni golpes ni insultos. Hablad entre vosotros o explicadnos qué sucede». Evidentemente, la norma debe ser aplicable a toda la familia. Los padres no pueden hacer lo que prohíben a sus hijos. De otro modo, se corre el riesgo de que estos asocien la prohibición con la sensación de impotencia, porque se encontrarán en posición de inferioridad. Y si se sienten en posición de superioridad en otro contexto, pueden caer en la tentación de aprovecharlo para cebarse en alguien más débil que ellos como venganza.

En cuanto el niño tenga edad suficiente para entender y debatir las reglas, decididlas en familia. Al principio, como están acostumbrados a obedecer, suelen poner a prueba la autonomía recién estrenada y exageran, pero muy pronto y, con frecuencia para sorpresa de los padres, se muestran muy capaces de elaborar verdaderas reglas de convivencia.

¿Transgresiones? ¿Problemas de conducta? Reunión familiar en el sofá. Os quedaréis en él hasta que resolváis el problema. Atención: el sofá no es ni un tribunal ni un lugar para que el niño «se explique y se comprometa a cambiar». Lo hacéis juntos, no se lo hacéis al niño.

Cuando hay hermanos, estas reuniones evitan muchos conflictos. En lugar de resolver sus diferencias con peleas, pueden convocar una reunión familiar, para establecer las reglas. Así, aprenden desde muy pronto que dichas reglas protegen y regulan las relaciones entre las personas.

Se hace el sordo

A los padres nos encanta hablar. Y, aunque las niñas consiguen atender mejor o peor a nuestros discursos, los niños tienen más dificultades. No es que ellos sean menos inteligentes, sino que la región verbal del cerebro se desarrolla antes en ellas. Ellos están ocupados tejiendo otras redes neuronales en su sistema nervioso central, dedicadas al movimiento y al control del cuerpo. La conexión entre la recepción verbal y las regiones cerebrales asociadas aún no ha madurado. El niño desconecta después de la segunda palabra de nuestras diatribas. Eso sin contar que entre el 3 y el 10 por ciento de los niños tienen dificultades auditivas (dos niños por cada niña). Si levantamos la voz, aguanta el chaparrón o se evade y levanta una protección aparentemente impermeable contra el exterior. Si tocamos al niño, captaremos su atención. Por otro lado, en ocasiones los padres tienen la impresión de que se pasan el día dando órdenes y poniendo en marcha cosas. ¿Has contado alguna vez la cantidad de órdenes que recibe tu hijo a lo largo de un día? Prueba a hacerlo: haz una señal en un papel cada vez que le pidas algo. A ver qué tal.

Estoy harto de que te pases el día diciéndome lo que tengo que hacer. Me tratas como si fuera un bebé.

Por lo general, la intención de los padres cuando dan una orden es buena. «Es que necesitan que se les diga lo que tienen que hacer...» Sin embargo, lo que los niños leen entre líneas es que ellos no son capaces de hacerlo por sí mismos... lo que les resta valor, responsabilidad y motivación.

Es cierto que, en casos de urgencia, es importante cumplir las órdenes. Sin embargo, si no se trata de una situación extrema, las órdenes son contraproducentes.

Recordemos que entre los siete y los diez años les gustan las normas y quieren hacer las cosas bien. Entonces, ¿por qué les incitamos a rebelarse? Los padres tendemos a pronunciar grandes discursos para argumentar las órdenes. Queremos que los niños «lo entiendan». No obstante, tanta verborrea les abruma y acaban por desconectar.

Entonces, les reñimos, para «que atiendan».

En el mejor de los casos, el niño se avergonzará de su actitud y la vergüenza muy pocas veces es una buena motivación. El objetivo no es que el niño se sienta mal, sino que aprenda.

Si dirigimos su atención hacia el objeto, sin órdenes ni exigencias y, sobre todo, sin decir nada, lo ayudamos a activar el cerebro frontal, que empieza a segregar dopamina, la hormona de la motivación y de la acción voluntaria. Al igual que la oxitocina, reduce el estrés e inhibe los sistemas del miedo y de la ira.

Ciertamente, tendremos que recordárselo varias veces antes de que empiece a guardar las zapatillas de deporte o de que se acuerde de coger las cosas de gimnasia por sí mismo, pero... ¡observemos!

Sé lo más escueta posible para ganar en eﬁcacia y en serenidad. Siempre que puedas, limítate a una palabra, pronunciada con voz neutra, para dirigir su atención al objeto. «Ducha», «luz»... y activa así su cerebro frontal.

No respeta las normas

Los recordatorios por escrito evitan muchas discusiones. A esta edad, los niños aún viven muy en el presente, y cuando se saltan las normas no siempre es cuestión de mala voluntad. Si se las recordamos, nos daremos cuenta de ello, a condición de que no les hagamos sentir culpables. Los mensajes escritos son de una eﬁcacia sorprendente. Llaman la atención, no culpabilizan, no son agresivos... y permiten que el niño elija. Lee, se siente parte activa y pone en funcionamiento su cerebro frontal.

Es insoportable

Si me dices que soy insoportable, debe de ser cierto. Eres mi padre y me quieres. Si no me soportas es que debo de ser muy malo. No debería estar aquí. Y ¡cuando me dices que no hago más que tonterías, me entran ganas de hacer más!

El niño no es insoportable. Lo insoportable es su conducta, la situación o, para ser más precisos, las emociones y las tensiones que la situación despierta en el padre o la madre. «Eres insoportable» significa en realidad: «No sé cómo gestionar esta situación, las emociones me superan. Dejo que me controles a mí y a mis emociones».

El niño se siente muy inseguro cuando el padre o la madre le confieren este poder. Entonces, activa las reacciones defensivas, ya sean la agresividad, la lucha o el bloqueo. Y empieza el círculo vicioso. Además, como le estamos definiendo, le transmitimos, por un lado, que hay una parte de él que no puede mejorar y, por el otro, que debe actuar conforme a esa definición.

Manifiéstale tu enfadado y respira profundamente varias veces antes de dirigirte al niño.

Se merece un castigo

Aunque tendemos a pensar que nuestros hijos funcionan igual que nosotros, su cerebro todavía no es como el nuestro. Rigurosos experimentos científicos han demostrado que el cerebro del niño no es capaz de aprender de sus errores hasta los doce o los trece años de edad.

Si el castigo fuera educativo, la humanidad no cometería crímenes desde hace mucho tiempo. Aunque, en realidad, tampoco podemos decir que los castigos no sirvan de nada. Son muy eficaces... solo porque alivian a quien los impone y le hacen sentir que ha recuperado el control sobre la situación. De otro modo, resulta muy difícil entender por qué siguen aplicándose a pesar de los inconvenientes que presentan (véase más adelante en el apartado «Técnicas para mantener o recuperar la calma» dentro del capítulo «Información y recursos adicionales»).

Además de ser ineficaces a largo plazo, pueden llegar a ser contraproducentes, sobre todo si hablamos de niños varones, que se enorgullecen de los castigos que reciben. Les dan popularidad y les confieren un estatus de «duros »: no solo entre los otros chicos, sino que también son más populares entre las chicas.

Si estás tan enfadada que estás a punto de anunciar un castigo, respira. Recuerda que el castigo no mejorará la conducta del niño y cálmate para encontrar una opción más eficaz.

Tú eres la figura de apego del niño, recurre a ti para orientar su conducta y su cerebro escanea constantemente tus reacciones: «¿Voy bien por aquí?», «¿Estoy seguro?», «¿Puedo ir?», «¿Estás contenta?», «¿Lo conseguiré? », «¿Confías en mí?». Y un largo etcétera.

Aunque te dé la impresión de que se hace el sordo, en realidad te observa y construye su actitud moral a partir de esa observación. Lo que sucede es que los resultados solo se ven a largo plazo.

Antepón el vínculo de apego en todas las circunstancias, deja claros tus valores y da ejemplo.

Por lo tanto, los castigos no solo son ineﬁcaces a la hora de generar un cambio de conducta; también son contraproducentes.

Los padres ostentan una autoridad natural y, si la autoridad está reconocida, no necesitan mostrarse autoritarios. Ya llevamos demasiado tiempo contrariando a nuestros hijos y solo hemos conseguido peleas diarias y vínculos debilitados. Abordemos la situación desde el paradigma del apego.

¡Es muy torpe!

No hace mucho, celebrábamos hasta el menor de sus logros: «¡Has cogido el sonajero...!», «¡Bravo, qué bien andas...!», «¡Has conseguido construir una torre con los cubos!».

Sin embargo, en cuanto crecen un poco, pasamos a concentrarnos en todo lo que hacen mal. Logran completar muchísimas tareas nuevas, pero ponemos el énfasis en la vez que se olvidan las cucharillas o la carpeta, rompen algo o traen malas notas.

Jamás reñiríamos a una amiga porque ha cometido una falta de ortografía, se ha equivocado en una suma, se pasa con el aceite en la ensalada o se le cae la tetera. Entonces, ¿por qué reñimos tanto a nuestros hijos?

¿Qué región cerebral de la niña queremos activar? Los gritos y las acusaciones activan la amígdala.

Como la prioridad es afrontar el peligro, se liberan hormonas de estrés y las regiones cerebra les superiores (las que ayudan a reflexionar) se inhiben.

El cerebro propondrá a la niña que ataque, huya o se bloquee. Ante el padre o la madre, se bloqueará... pero cuidado con la descarga de tensiones.

Si la niña recibe un mensaje que empieza por «Tú», sentirá todo tipo de emociones, como ira, vergüenza, culpabilidad..., pero el cerebro no podrá ni evaluar el problema ni su responsabilidad.

Por el contrario, cuando empezamos la frase por «Yo», la niña centrará su atención en nosotros de forma natural y podrá escucharnos mientras nos limitamos a describir los hechos y expresamos cómo nos sentimos y qué necesitamos.

Nuestras reacciones emocionales ejercen sobre nuestros hijos un impacto mucho mayor del que suponemos. Efectivamente, gracias a las neuronas espejo, el niño siente lo mismo que nosotros. Estas neuronas se activan cuando observamos a alguien llevar a cabo una acción (o incluso cuando la imaginamos) y facilitan la imitación, la comprensión del otro y la empatía. Si expresamos la tristeza que sentimos, el niño la sentirá y lamentará haber roto el objeto que tanto nos gustaba. Los niños son mucho más capaces de sentir empatía de lo que suponemos. La empatía es natural, pero el miedo la inhibe.

Las emociones son contagiosas para lo mejor, pero también para lo peor. Cuando gritamos, sus neuronas espejo los llevan a experimentar nuestra ansiedad y nuestra ira. Es normal que se quede bloqueada. Gritar a una niña que nos ha hecho daño o ha roto algo puede impedirle medir el impacto que su conducta ha ejercido sobre nuestras emociones.

Ahora, nos queda enseñar al niño a reparar sus errores en este orden: primero, restablecer el vínculo y, segundo, reparar los daños materiales, si los hay.

Mamá está triste...

Cuando es pequeña, entre los tres y los cinco años de edad, es posible que la niña repita durante varios días: «Empujé la mesa, y la tetera se cayó y se rompió, y tú te pusiste triste, pero te consolé y luego tiramos los trozos a la basura». A lo que responderemos con paciencia, interés y ternura: «Sí, cuando empujaste la mesa, la tetera se cayó y me puse triste, pero me consolaste y luego tiramos los trozos a la basura». Si la niña es un poco más mayor, el discurso será interno, pero el hecho de que no lo diga en voz alta no signiﬁca que no necesite el apoyo de los padres. Evocar la tetera rota al tiempo que se mira a la niña con ternura le demuestra que la relación sigue intacta. Si no, entenderá que ha salido perjudicada.

No se trata ni de olvidar el incidente demasiado rápido ni de «perdonar», porque no ha sido una mala acción. No aprendería de lo sucedido. Para hacerse consciente de las consecuencias de sus actos, necesita que todos los implicados hablen de ello varias veces y lleven a cabo cierta exploración emocional.

A veces, harán falta muchas risas, juegos y revolcones en la cama para que la niña tenga la seguridad de que la relación no se ha roto y de que la tetera no era más importante que ella.

Solo se mueve si obtiene algo a cambio

Aunque es habitual que los padres utilicen recompensas para motivar al niño, los estudios demuestran que, en realidad, desmotivan. Sí, las recompensas fomentan la obediencia a corto plazo, pero a largo plazo, además de ser ineficaces, son perjudiciales.

Se pidió a niñas de once años que enseñaran un juego nuevo a niñas más pequeñas. A unas se les prometieron entradas de cine en función del rendimiento de sus alumnas. Resultado: las niñas a las que no se les había prometido recompensa se mostraron más pacientes, más didácticas y más eficientes que las que tenían por objetivo conseguir la recompensa.

Estas últimas se enfadaban antes, evaluaban negativamente a sus pequeñas aprendizas si no aprendían lo suficientemente rápido, daban explicaciones menos claras y, al final, sus alumnas no habían entendido el juego tan bien como las del otro grupo, a quienes no se les había prometido nada.

¡Bien! Podré jugar con el ordenador... ¡No quitaría la mesa espontáneamente! Y, a partir de ahora, las recompensas tendrán que aumentar. La próxima vez tendrán que ser más de veinte minutos.

Ofrecer algo a cambio de una acción equivale a decir que esta no vale nada por sí misma. «Sí, claro, pero si no le prometemos una recompensa, no hace nada», dicen los padres. Es cierto. ¡Incluso cuando se trata de un juego que les gustaría!

Un experimento de laboratorio lo demostró. Se pagó a un grupo de jóvenes para que alcanzaran un nivel determinado en un juego de ordenador. En cuanto se les dijo que podían parar, todos dejaron de jugar. En cambio, los que habían jugado sin que se les hubiera prometido nada, siguieron haciéndolo por placer.

Cuando el resto de los motivos que incitan a llevar a cabo la tarea desaparecen, la recompensa se hace necesaria y, rápidamente, pasa a ser indispensable. Además, los niños se acostumbran, por lo que las recompensas han de ser cada vez más importantes para seguir motivando, mientras que el niño hace lo estrictamente necesario para conseguirlas, no más.

Por último, la recompensa acaba convirtiéndose en castigo si el niño no la consigue («No has cumplido tus compromisos, así que no iremos al circo»).

Podemos hacerles pequeños regalos cuando consiguen algo, siempre que no se convierta en algo sistemático y, sobre todo, sin anunciarlo jamás.

Siempre quieren más

Normalmente, siempre son los padres los que «habían dicho que...». Si no se activa el cerebro frontal de los niños, luego no se sienten responsables de sus actos. Cuando ven un helado, lo anhelan sin cortapisas, porque su cerebro aún no ha establecido conexiones previas entre el objeto de deseo y la limitación. Todo se ha quedado en la zona verbal. Se acuerdan perfectamente de lo que han dicho los padres, pero... eso no es nada comparado con lo que la mera imagen del helado provoca en su cerebro. (La imagen desencadena una dosis de opioides que estimulan el núcleo accumbens, el circuito del placer y de la recompensa.)

Es muy posible que hayan aceptado el límite que han impuesto sus padres, porque como el objeto no estaba delante, carecía de fuerza. Y necesitarían muchísima fuerza psicológica para conseguir renunciar al helado, o, mejor dicho, a la satisfacción y al placer tan inmensos que anticipan.

Cuanto menos preparen los padres la jornada, más responsables se sentirán los niños de ella. El orgullo que sentirán alimentará tanto al cerebro que no necesitará una dosis de azúcar para estimularse.

Para evitar que caigan presa de sus deseos, podemos ayudarlos a reforzar el cerebro frontal y a vincular por adelantado la aparición del deseo con la reflexión.

De este modo, cuando el helado aparezca en su campo de visión, estimulará la decisión que el cerebro frontal ha tomado previamente... y les será más fácil resistirse.

6.

LOS NUEVE AÑOS: JUSTICIA Y PERFECCIÓN

Los niños de nueve años se caracterizan por el perfeccionismo y por el espíritu de justicia. Les gusta hacer las cosas bien y se critican hasta que consideran que las han hecho a la perfección. Gestionan mejor la frustración y empiezan a interesarse más por sí mismos y a entender sus reacciones, además de empezar a desarrollar sus capacidades de introspección. En general, siguen haciendo lo que se les pide, pero empiezan a ver que ni sus padres ni las figuras de autoridad en general tienen razón siempre. Aunque la visión del mundo se flexibiliza, siguen pensando en términos de bien y mal y tienen poco espacio para las diferencias de opinión.

Les gustan las normas complejas, los rituales, los códigos y los lenguajes secretos. Esta es también la edad de las colecciones, algo que los fabricantes de juguetes saben muy bien. Chapas de botellas de cerveza (de papá o recogidas por la calle), naipes... lo coleccionan todo. También ordenan el mundo y dictan reglas para organizar los objetos. (Es mejor favorecer las colecciones personales frente a los productos comerciales, con las normas ya establecidas.)

Les encanta planificar, organizar y marcarse objetivos; sin embargo, y a pesar de que aguantan más que antes, la constancia aún no es una de sus virtudes. Se centran en algo y luego lo dejan para pasar a otra cosa.

Los amigos comienzan a ser importantes y también empiezan a mostrar interés por el sexo opuesto, pero en broma. El humor escatológico está en pleno apogeo. Los niños de nueve años muestran mucho interés por su apariencia y trabajan su imagen, aunque siguen siendo muy conformistas y buscan más ser como los demás que afirmar una personalidad propia.

Abandona todo lo que empieza al cabo de pocas semanas: equitación, hip-hop, baloncesto...

Es normal que los niños tengan ganas de explorar y probar distintas disciplinas antes de quedarse con la que más les guste para profundizar en ella. No obstante, el deseo de cambio de su hija ¿se enmarca en esta situación o se trata de algo distinto?

Aunque sabe que no quiere seguir con esa actividad concreta, no es necesariamente consciente de los verdaderos motivos que la han llevado a cambiar de opinión.

Queremos enseñarle el valor de la tenacidad y del valor, del compromiso y de la responsabilidad... Pero no olvidemos que «Ya no quiero ir más» solo es un mensaje y que, quizás, antes de reaccionar debamos leer entre líneas. No caigamos en la trampa de la alternativa entre obligarla a seguir o permitir que lo deje. ¿A qué dificultad se enfrenta?

Quizás eligió la actividad para imitar a una amiga, porque el monitor le caía bien o para satisfacer a mamá... Al principio le gustaba, pero cuando ha tenido que esforzarse más, la motivación ha caído en picado. No porque sea una holgazana, sino porque se ha dado cuenta de que la actividad no la llena.

Finalmente, es posible que se haya encontrado con algún problema, como una dificultad relacional, otro niño que se burla de ella... o tal vez el monitor se ha vuelto autoritario o, por el contrario, la deja sola para ocuparse de otro niño.

Antes de reaccionar, anímala a que explique qué le sucede y ayúdala a identificar los verdaderos motivos que la llevan a querer abandonar una actividad con la que, hasta hace poco, parecía disfrutar. No tomes ninguna decisión hasta que la niña haya identificado el verdadero motivo y sea consciente del mismo.

No para quieto y es incapaz de concentrarse

Hay niños que son activos por naturaleza. Los chicos de once años tienen muchísima energía interna y necesitan gastarla. Su cerebro se estresa si está en casa demasiado tiempo, se ve obligado a permanecer sentado durante horas o no puede salir a correr un rato por el parque antes de volver a casa.

Hay otros niños que, por el contrario, padecen un trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Entre el 5 y el 10 por ciento de la población lo padece y es más habitual en los niños que en las niñas (en una proporción de tres a uno). Y no, la causa no es una supuesta falta de autoridad por parte de los padres. El TDAH es multifactorial y, aunque la genética ejerce un papel innegable, el entorno también es fundamental (pp. 165- 166).

¡Juega con él! Jugad a todo lo que se os ocurra para reforzar el apego, fomentar la maduración cerebral, enseñarle a gestionar el estrés, a controlar los impulsos y a afrontar la frustración. Juegos para aprender a controlar los impulsos: Un, dos, tres, escondite inglés; Simón dice.

Juegos físicos de ritmo, sobre todo en grupo, como: ¡Stop! ¡Derecha, salto!...; ordenar cubos por forma o color; juegos de palmas o de contar; saltar a las gomas; saltar a la comba...

El niño no puede controlar muchas de sus conductas y estados de ánimo. Ayúdalo a alimentar su cerebro para que recupere el control sobre sus actos, emociones y pensamientos. Lee las etiquetas para evitar los productos que anuncien que «el consumo puede tener un efecto adverso sobre la actividad y la atención en los niños».

Tiene tics

Los tics son movimientos musculares involuntarios. Agitar el pie o la pierna, juguetear con un mechón de cabello, rascarse el cuello, morderse las uñas o manosear un bolígrafo ralentiza el ritmo cardíaco.

Se considera normal que aparezcan tics durante el desarrollo del cerebro. uno de cada cinco niños pasa por una fase de tics, que luego desaparecen. Algunos aparecen y se van rápidamente, en cuestión de semanas, mientras que otros se cronifican. Y es en estos últimos en los que debemos fijarnos. El cansancio, el estrés, la represión de emociones, la deficiencia de ácidos grasos omega-3 y algunos aditivos alimentarios agravan los tics.

Hay niños que no presentan tics en la escuela, pero sí en casa, lo que lleva a los padres a pensar que, o bien el niño lo hace expresamente o bien el problema tiene que ver con ellos. En realidad, es resultado de la combinación de varios factores.

Para empezar, cuando el cerebro del niño se activa para llevar a cabo una tarea, la zona que genera los tics (ganglios basales) se desactiva, sobre todo cuando la tarea es gratificante y activa el circuito de placer.

Por otro lado, los niños pueden contener los tics durante algunas horas, pero la tensión y el cansancio están ahí y es como si «salieran» en casa.

Enseña a tu hijo otras maneras de ralentizar el ritmo cardíaco: tocar algo suave, como un peluche, acariciar o cuidar de una mascota, manipular una pelota antiestrés de espuma... Recuerda que recibir caricias o masajes también ayuda a gestionar el estrés. Si le das un buen masaje todas las tardes, lo ayudará a dormir, alimentará su esquema corporal y lo desensibilizará poco a poco (presiones más intensas al principio y progresivamente más ligeras).

Asegúrate de que duerme lo suficiente, hace ejercicio, bebe agua (sin bisfenol A) y come bien (véase más adelante el capítulo «Información y recursos adicionales»).

Es posible que el médico le aconseje un suplemento de ácidos grasos esenciales, oligoelementos y vitaminas B y C. Reflexionen juntos. ¿A qué se debe el estrés de la niña? ¿Está ansiosa? ¿Le preocupa algo que no se ha atrevido a compartir con nadie?

Tiene «tocs»

No puedo dejar de pensar «Y ¿si...?». Por ejemplo: «Y ¿si tengo microbios en las manos?». Y me asusto, porque si tengo microbios, me pondré enfermo. Si me pongo enfermo, vomitaré. Y como no quiero vomitar, debo hacer lo imposible para evitar los microbios. Así que me lavo las manos. En cuanto me lavo las manos, me encuentro mejor... hasta que el pensamiento vuelve, porque los microbios pueden haberse instalado de nuevo en las manos, así que me las tengo que lavar otra vez.

Dafne tiene siete años y no puede comer nada sin preguntar antes si está envenenado. Matías, de once años, lo hace todo en múltiplos de dos. En ambos casos, se trata de conductas repetitivas y compulsivas, es decir, no pueden dejar de hacerlas incluso aunque se den cuenta de que son irracionales. Es un trastorno obsesivo compulsivo.

No nos asustemos ante el término y llamémoslo TOC. Muchos niños pasan por una fase de TOC sin secuela alguna. ¿Qué es? Es como si tuvieran un cortocircuito en el cerebro, que hace que este active falsas alarmas cuando aún no dispone de un botón funcional de STOP. Al parecer, los TOC están asociados a un déficit de serotonina (véase anteriormente el apartado «Se muestra agresivo» y más adelante el capítulo «Información y recursos adicionales»). Hay regiones cerebrales (la circunvolución del cíngulo) que, por un motivo u otro, maduran algo más tarde. Eso lleva a que el cerebro del niño genere ansiedad y pensamientos intrusivos que le anuncian cosas terribles: la casa se incendiará, ma má se va a morir...

Y el cerebro le ordena que haga ciertos gestos o conductas, para evitar que esos acontecimientos dramáticos sucedan. Los pensamientos vuelven sin cesar, y las conductas de protección se vuelven compulsivas.

Enséñale a controlar los pensamientos y las compulsiones al tiempo que tranquiliza el cerebro mediante el ejercicio físico y la alimentación (véase más adelante el capítulo «Información y recursos adicionales»). Tranquilízalo: no está loco, lo que sucede es que, de vez en cuando, algo en su cerebro asume el control y le ordena hacer cosas extrañas. Puede confeccionar una lista con los pensamientos, las órdenes y las instrucciones que oye en su cabeza. Así, podrá decirse a sí mismo: «Eso es el TOC». Y nosotros podremos ayudarle: «¡Oh, oh! Parece que esto es cosa del TOC». Así, él podrá decir:

7.

LOS DIEZ AÑOS: LA EDAD DE LA CONFIANZA

Cada vez se siente más seguro y se muestra más autónomo y ha integrado el concepto del bien y del mal. Sabe hacer muchísimas cosas. Su capacidad de concentración ha aumentado y tiene ganas de adquirir y dominar competencias nuevas. Se siente orgulloso de hacer bien las cosas y de desarrollar sus capacidades personales. Cada vez es más consciente de sí mismo. uno ya no sabe si tiene delante a un niño o a un preadolescente independiente. La respuesta: un poco de cada.

El niño de diez años busca la aprobación de las personas importantes para él, como sus padres y sus maestros, pero también la de sus iguales. La presión de estos últimos es tan fuerte que sucumbe ante ella con frecuencia. Empieza a preocuparse por el sexo opuesto. ¿Cómo podemos ayudarlo a desarrollarse interiormente y a aumentar la confianza en sus capacidades? A esta edad, la cuestión de la confianza es crucial. ¿Podemos confiar en él? ¿En qué puede confiar él? Y ¿en quién?

¡No se puede conﬁar en él!

Siempre se puede confiar en que el niño hará lo que su nivel de desarrollo cerebral y sus hormonas le ordenen.

Un niño de diez años que sale en bicicleta con un amigo sentirá la irremediable tentación de transgredir los límites que le han impuesto sus padres. Primero, por lo emocionante que resulta la transgresión en sí misma y, segundo, porque su estatus social está en juego. La opinión de su amigo es ahora más importante que la nuestra (no siempre, claro está, pero sí cuando sale en bicicleta con él).

Por lo tanto, es muy poco realista «confiar» en que el niño respetará las normas ante otro niño.

¿Cómo podemos ayudar a nuestros hijos a vencer la tentación de transgredir la norma? Para empezar, hablando de ello. «Ya hemos fijado las normas, pero, si pasa esto o aquello, ¿qué puedes hacer para acordarte y decidir cómo actuar?», «¿Qué crees que puedes hacer y que tengas ganas de hacerlo a pesar de todo?».

Las preguntas lo guían hacia un proceso de reflexión que le permitirá asumir la responsabilidad del problema.

Más que pasar de la sobreprotección a la «confianza », se trata de permitir que el niño construya sus propias experiencias. Cuanto más autónomo sea, es decir, cuanto más capaz sea de activar su cerebro frontal para regirse por sus propias normas, más capaz será de resistir la presión de sus iguales y de elegir conscientemente la conducta más adecuada en cada situación.

Si lo controlamos, el cerebro frontal permanece inactivo. Recordemos que adquiere competencias sociales, aprende a medir sus capacidades y confía en sí mismo mediante su interacción con nosotros. Si sabe decirnos que no a nosotros, sabrá decírselo también a sus compañeros.

Las felicitaciones son recompensas

Me gusta que me felicites... Me hace sentir orgulloso. Y me gusta complacerte, me hace sentir bien por aquí arriba en el cuerpo.

Al mismo tiempo, es raro, porque es como si no... como si me hiciera pequeño. De hecho, me hace dudar de mí mismo. A veces pienso que me lo dices para tranquilizarme y porque, en realidad, no sirvo para nada. Además, me siento presionado. Ya no pienso en qué quiero hacer ni en cómo quiero hacerlo. Lo que me pregunto es: «¿Le gustará a papá?».

De niños, nos felicitaron en tan pocas ocasiones que es lógico que ahora queramos felicitar a nuestros hijos a la menor ocasión. Sin embargo, estas felicitaciones no siempre dan confianza. Llevarlo a los sitios, prepararle una comida especial o jugar con él le proporcionará mucha más confianza que cualquier felicitación.

Las felicitaciones son recompensas verbales y, por lo tanto, pueden tener las mismas repercusiones que el resto de las recompensas. un estudio demostró que los halagos y las felicitaciones favorecían el desarrollo del narcisismo (amor a la imagen de uno mismo). Por el contrario, describir lo que acabamos de presenciar fomenta el desarrollo de la autoestima y de la confianza.

Las felicitaciones pueden desplazar el foco de la tarea al plano relacional: complacer al otro. Además, felicitar supone juzgar al niño, es decir, colocarlo en posición de inferioridad. Cuando le de cimos «está bien», no solo le recordamos que podría haber estado «mal», sino que, además, no memoriza la conducta. Lo que memoriza es el orgullo y la tensión asociados al riesgo de fracasar. El niño percibe que los padres juzgarán su conducta y no activa el cerebro frontal. En cambio, si le describen lo que ven: «¡Le has pasado el balón a Juan!», revive mentalmente la conducta y la alegría activa la síntesis de proteínas que reforzarán las vainas de mielina¹ de las neuronas implicadas en esa conducta y que codificarán los impulsos nerviosos que han facilitado ese pase genial. Así, el padre ayuda al niño a memorizar la acción exitosa... y, por consiguiente, a repetirla.

No te inmiscuyas entre el niño y la tarea. Permítele sentirse orgulloso preguntándole, por ejemplo: «¿Qué has sentido cuando has...?», «¿Qué te ha gustado más?» o «¿De qué te sientes más orgulloso?». La confianza no se insufla; lo único que podemos hacer es dejar espacio para que se instale.

Escúchalo y refleja la emoción que haya expresado: «Veo que estás muy contento», para que el niño se apropie de esa alegría y de ese orgullo y diga «YO».

¡Comparte su alegría y expresa la propia!

Me gusta ver que estás ahí pa ra mí. Cuando veo que disfrutas pasando tiempo conmigo, me siento bien por todo el cuerpo. Me siento importante e interesante.

Me gusta cuando se porta bien

¿Sabe tu hija que la quieres incluso cuando no se porta bien? Si le señalas las conductas que te gustan, la evalúas. Y toda evaluación, incluso si es positiva, puede recibirse como una crítica.

El refuerzo positivo es más intenso si le prestas atención, la atiendes y pasas tiempo con ella.

Si solo me quieres cuando me porto bien y te hago caso, cuando no expreso emociones y cuando no hago ruido, es como si no valiera nada. Quieres que no sea yo misma, así que construyo un personaje que te complace para que me quieras. Sin embargo, en el fondo, me avergüenzo, tengo la sensación de que no tengo derecho a existir. Necesito que me valores y me reconozcas por lo que soy, incluso con lo que llamas mis «defectos ».

8.

LOS ONCE AÑOS: EL COMIENZO DE LA PREADOLESCENCIA

La corteza prefrontal de los lóbulos frontales empieza a desarrollarse a partir de los once años de edad. La materia gris aumenta significativamente en las regiones frontales del cerebro hacia los once años, en el caso de las niñas, y hacia los doce en el caso de los niños. Su capacidad atencional aumenta y pueden centrarse en una tarea hasta terminarla, incluso cuando es difícil. Empieza a manipular ideas abstractas y a expresar opiniones muy marcadas. Cada vez interpreta mejor las motivaciones de quienes le rodean. No obstante, hay que recordar que aún no es capaz de aprender de sus fracasos y que tampoco acaba de integrar los comentarios negativos para corregir un error. Aunque puede mostrarse muy duro consigo mismo, sigue siendo muy sensible a las críticas.

Le preocupa mucho su apariencia y quiere pertenecer a un grupo, ser popular y parecerse a los demás. Quiere ser él mismo, pero no quiere ser diferente. Mostrarse crítico con los padres es cuestión de prestigio y, además, necesita hacer gala de una independencia que aún no es demasiado sólida. uno no sabe jamás si ayudarlo o no. Pide ayuda y luego, cuando se la ofrecemos, la rechaza. Yo, no yo. Esa es la cuestión. Cambia tanto que puede llegar a parecer caprichoso. Incluso su apetito fluctúa significativamente. Los cambios emocionales repentinos que caracterizan a la pubertad empiezan a asomar la nariz. Parece muy maduro y, de repente, se muestra totalmente inmaduro. A diferencia de los niños de nueve y diez años, se cansa con más facilidad, pero no es por pereza. Es el crecimiento.

¡No se puede hacer nada con él!

Evita trasladar al niño el peso del fracaso de sus momentos de juego. Aunque no acabes de entender exactamente qué ha sucedido, recuerda, por un lado, que no lo hace expresamente y, por el otro, que los dos sois responsables.

Si entráis en un círculo vicioso que no es responsabilidad ni del uno ni del otro, sino de los dos, cambiar de actividad puede ser muy buena idea.

Soy un inútil. Estaba tan bien jugando con papá y lo he estropeado todo.

¡Para un momento, papá! Intento hacer todo lo que me dices, pero cada vez me cuesta más. Qué mal. Me encantaría poder hacer saques perfectos para que estuvieras orgulloso de mí.

El niño quiere que su padre esté orgulloso de él, por lo que se presiona a sí mismo. El padre intenta ayudarlo con consejos... pero sus palabras activan las zonas verbales del hemisferio cerebral izquierdo del niño.¹ Y cuando el cerebro está ocupado procesando información auditiva, cortocircuita el vínculo directo que va del ojo a la zona posterior, que se encarga de la acción y activa la respuesta motriz adecuada.

El niño cada vez está más ansioso y tiene ganas de hacer las cosas bien... Cuanto más se juzgue a sí mismo y cuanto más quiera «hacerlo bien», más utilizará la voluntad para controlar sus movimientos y, por consiguiente, más activará la región frontal del hemisferio izquierdo y menos fluidos serán los movimientos. El niño juega mucho mejor cuando se sumerge en el placer de la acción, cuando deja que los movimientos fluyan solos y se concentra en la pelota, en lugar de en sus preocupaciones.

¿Se coloca mal con respecto a la pelota y falla con frecuencia? Muchos niños presentan un pequeño problema de convergencia ocular. Aunque apenas se aprecia, una visita al oculista puede cambiar su vida sobre la pista de tenis y, quizá, también en el colegio.

Recuérdale que váis a jugar al tenis, que es divertido y no una competición. Pregúntale cómo quiere que juegues (con saques fuertes o suaves, si quiere que le hagas correr o no...). A lo largo del juego, dile varias veces: «Me lo estoy pasando muy bien» o «¡Qué bien poder jugar tanto rato!». O, si no se le da muy bien: «Me alegro de estar jugando juntos. Yo solo no podría y necesito moverme».

Evita juzgarlo. Respira hondo para recordarle que él también debe hacerlo. Enséñale un truco antes de empezar a jugar: «Si digo algo que te ponga nervioso, piensa por dentro “Te quiero, papá”. Y en cuanto te des cuenta de que piensas “Tengo que...”, “Debo...” o “No me sale”, sustitúyelo por “Te quiero y me gusta jugar contigo”».

Lo deja todo tirado en cualquier parte

¡Me riñes continuamente! Siempre tienes algo que reprocharme

Acusar y buscar culpables es un despilfarro de energía. Y, tal como ya hemos visto, las órdenes tampoco son eficaces. ¿Qué hacemos, entonces? Si nos limitamos a describir lo que vemos, evitaremos adoptar un tono de voz airado, así que no activaremos ni nuestra amígdala ni la del niño, al tiempo que orientaremos su atención hacia el problema. Como no le pedimos nada y tampoco le ofrecemos ninguna solución, el niño reflexiona automáticamente sobre la situación y toma una decisión adecuada por sí mismo.

Juega a juegos violentos en línea

¡Es muy emocionante! Me siento tan bien cuando juego... Me siento el amo del mundo. Me encanta. Además, el ordenador no me juzga nunca. Tengo amigos en todo el mundo, que me necesitan para ayudarles a ir pasando pantallas en el juego. Me siento reconocido, útil y conectado. Es genial.

Si bien no hay que demonizar los videojuegos, sí que hay que encuadrarlos. Obviamente, los más perjudiciales son los que llevan al niño a disparar continuamente sobre objetivos humanos muy verosímiles.

Las búsquedas y otras misiones ayudan a desarrollar la atención, la memoria y el pensamiento complejo, aunque la mayoría de los juegos entrenan sobre todo la velocidad de reacción. No hay tiempo para reflexionar, así que disparamos primero.

No se trata de una competencia muy útil en la vida cotidiana y, ciertamente, no lo es en absoluto en el colegio. Además, los desarrolladores diseñan los juegos para que resulten adictivos. El ritmo de las imágenes, el brillo de la pantalla y los sonidos hipnóticos estimulan zonas cerebrales concretas. La proporción adecuada de fracasos (hay que seguir intentándolo) y de «recompensas » activa el núcleo accumbens, la zona de las adicciones.

La adicción no es exclusiva de los niños deprimidos o con problemas. Y el control parental es imprescindible.

Aunque el ruido resulte molesto, ubica el ordenador en una zona común y no permitas el uso de cascos. Evita dejar que el niño se aísle en el mundo virtual. Pídele que desactive el sonido o que, como mínimo, baje el volumen del juego. Permanece en la misma sala y háblale de vez en cuando. Solicítale que aparte la mirada de la pantalla con regularidad, para que no se haga daño en la vista. (Alternar la visión de lejos, de cerca, de lejos, de cerca... es importante para la salud ocular.) Demuestra interés por los juegos y pídele que te los explique.

Por otro lado, puedes proponerle actividades intensas de otro tipo, otras fuentes de satisfacción, de refuerzo y de estimulación del núcleo accumbens. Deportes de equipo, concursos de construcción, de dominó, colaborar en una ONG... salidas en familia, juegos de mesa, pintura, escultura y otras actividades creativas, participación en un grupo, etcétera.

Además... ¡es demasiado pequeño para los juegos en línea! Activa el control parental en el ordenador.

9.

Y ¿QUÉ PASA CON NOSOTROS, LOS PADRES?

Tardan una eternidad en vestirse por la mañana, no respetan la hora de volver de casa de los amigos, su habitación es un caos, les cuesta ir a cepillarse los dientes, se pelean y tardan en apagar el ordenador... Los hijos son especialistas en frustrar a los padres. Para ser justos, lo cierto es que viven su vida y no hacen todas esas cosas con el objetivo de hacernos enfadar... Sin embargo, tendemos a reaccionar como si las conductas estuvieran dirigidas expresamente contra nosotros y, en ocasiones, reaccionamos de forma excesiva. A veces, cuando no hacen inmediatamente lo que les hemos pedido, nos exasperamos y empezamos a gritar, a reñir, a castigar y a decir toda una serie de cosas que, en realidad, no pensamos. Ahora ¿quién es el que estalla en una rabieta a la menor frustración?

No podemos reprocharles sus rabietas si nosotros somos incapaces de controlar nuestros nervios. Si queremos enseñarles a afrontar la frustración, tenemos que predicar con el ejemplo. Al igual que en los aviones nos advierten de que, en caso de despresurización de la cabina, los padres deben ponerse la máscara de oxígeno primero y luego a sus hijos, empecemos por preocuparnos primero de nosotros mismos.

Me pongo nervioso y empiezo a gritar

Cuando me gritas así, me quedo completamente paralizada.

Resulta muy paradójico exigir a un niño que se calme... a gritos. Además de que no le ofrecemos un modelo demasiado edificante, inundar su cuerpo de adrenalina y de glucocorticoides no es la mejor manera de ayudarlo a relajarse. Necesita un combustible muy distinto.

Y cuidado con la salida del bloqueo, que ha provocado una acumulación de estrés. La amígdala continúa haciendo sonar la alarma en el organismo del niño, con lo que no solo es incapaz de reflexionar, sino que se activa la liberación de hormonas que lo llevarán inevitablemente a cometer otra tontería, a no ser que se nos ocurra proponerle un juego, abrazarlo o darle un masaje para reparar el vínculo. ¿Seremos capaces de hacerlo?

Respira y céntrate en gestionar tu propio estrés.

Los niños nos imitan

Nuestros hijos nos observan. Aunque en ocasiones pueda parecer que nos detestan, lo cierto es que nos lo perdonan todo y nos toman como modelo. Como la imitación desempeña una función crucial en la educación, los beneficios de la capacidad de autocontrol son inmensos.

Si gritamos, enseñamos al niño a gritar. Si golpeamos, enseñamos al niño a golpear, si perdemos los estribos y decimos de todo, le enseñamos a...

Independientemente de cómo se comporten ellos, somos responsables de nuestra conducta ante nuestros hijos.

¡Me provoca!

Mamá, cuando me dices que te provoco es como si te hiciera enfadar expresamente. Y, como no es cierto, me asusto. Y cuando me asusto, el cerebro me hace repetir los mismos gestos, lentamente. No sé hacerlo de otra forma.

Perder los estribos ante la conducta del niño es como cederle el mando a distancia de nuestras reacciones. El niño, que se siente inseguro ante este poder que no ha buscado, tiende a repetir lo que lo ha asustado; y esto no se trata, a pesar de las apariencias, de una provocación. Es el modo en que su cerebro intenta sentirse seguro de nuevo. Repite lo que le da miedo, hasta que encuentra el modo de gestionarlo. Por lo tanto, repite la conducta que ha hecho explotar a mamá, porque, como el niño no puede permitirse hacerla explotar, el cerebro debe identificar qué ha pasado. Y eso lleva a la repetición que, a su vez, lleva a la explosión.

¿De dónde sale toda esa agresividad?

Papá no me quiere. No soy el hijo que quiere. No puedo ser yo mismo.

La agresividad puede tener todo tipo de desencadenantes. Pensamos que la conducta o las necesidades del niño nos desestabilizan, pero, en realidad, el origen de nuestra tensión está en la acumulación de estrés, en un conflicto con otro adulto, en el cansancio, en el peso de la responsabilidad, en la propia dependencia del niño... Este estrés reduce nuestra tolerancia a la frustración y la menor incidencia o incluso la mera cercanía del niño pueden desencadenar una reacción de defensa y de rechazo.

Las técnicas de imagen nos han permitido ver la actividad del cerebro de los padres cuando sus hijos están en peligro o les piden algo.

El cerebro de los padres que, cuando fueron niños, se sintieron escuchados, contenidos y mimados y que desarrollaron un apego seguro, se inundó de oxitocina y las regiones encargadas de «cuidar» se activaron.

Por el contrario, los cerebros de los padres que no pudieron construir un apego seguro presentaron la activación del sistema de estrés, signo de un conflicto entre el acercamiento y la evitación. Sus cerebros no recibieron ni una sola molécula de oxitocina, percibieron peligro y la amígdala desencadenó una reacción de defensa: agresividad o huida. Entonces, los padres se sienten invadidos por una oleada de violencia o de frialdad difícil de gestionar.

La densidad de los receptores de oxitocina y de dopamina en el cerebro de los padres depende, por un lado, de la educación que hayan recibido. Así, no hay de qué sentirse culpables: nuestra capacidad de afrontar el estrés depende de nuestra historia personal. Sin embargo, sí que es responsabilidad nuestra gestionar el estrés de modo que no lo proyectemos sobre el niño. Porque, al igual que este que ha acumulado tensiones en clase las manifiesta por la tarde en casa a la menor ocasión, cuando hemos tenido un mal día de trabajo, la menor resistencia u oposición por su parte nos resultará insoportable.

En los momentos de estrés, cuando no sabemos qué hacer con ellos o nos sentimos frustrados porque no se comportan como esperamos, queremos dominarlos para compensar la sensación de impotencia extrema que nos inunda, igual que cuando éramos niños. Reconocerlo puede ayudarnos a evitar reaccionar de forma exagerada.

Ser padre o madre no es en absoluto relajante y, con frecuencia, supone una dura prueba para los «nervios». ¡Razón de más para estar atentos, para conservar nuestras capacidades educativas y para dar ejemplo. ¡Somos los adultos!

Respira y reflexiona: ¿qué te sucede? ¿Qué te irrita en realidad? ¿Por qué es importante para ti?

La buena noticia es que la interacción positiva con nuestros hijos aumenta el nivel de dopamina en nuestro cerebro y estimula el núcleo accumbens (el circuito de la recompensa y del placer). Mostrar ternura a nuestros hijos también es bueno para nosotros. Incluso al más egoísta de los padres le interesa.

¡Dar amor llena nuestro depósito!

Mostrarnos adultos en cualquier situación

¿Te reprocha que no sepas controlarte? ¡Demuéstrale lo que significa la palabra «control»! Muchos padres castigan para sentir que tienen el control. Sin embargo, eso no es control, sino demostrar que se es más fuerte que el otro. Si cambiar de estado de ánimo con el niño delante es demasiado difícil, sal al balcón o ve a la habitación.

Una vez allí, respira. Te será más fácil tranquilizarte si dejas el escenario del conflicto. Evoca mentalmente un lugar tranquilizante o un recuerdo feliz. Relativiza la situación y contacta de nuevo con el amor que sientes por tu hijo, recordándolo de bebé (véase más adelante el apartado «Técnicas para conservar o recuperar la calma» dentro del capítulo «Información y recursos adicionales»).

En los momentos de tensión, nuestras conductas no son más que reacciones. Y sería utópico pensar que siempre responderemos de manera reflexiva ante nuestros hijos.

No obstante, cuando una preocupación se repita, cuando el niño se encalle en una conducta desagradable, cuando no consigamos resolver un conflicto... vale la pena que reflexionemos antes de actuar. Con frecuencia, lo que llamamos espontaneidad es, en realidad, un automatismo. Pero no somos robots, podemos recuperar el control sobre nuestras conductas educativas.

Evocar mentalmente un momento de felicidad con el niño inunda nuestro cerebro de oxitocina, la hormona que calma la amígdala y el hipocampo y que nos ayuda a salir del sistema defensivo, a recuperar el control sobre nosotros mismos y a entender la situación, lo que nos permite elegir una actitud educativa.

¿Por qué te ha afectado tanto? Primero, reflexiona sobre tu situación actual: impotencia, frustración, sensación de injusticia... ¿Experimentas alguna de estas emociones? ¿Vives una situación estresante? Si no hay nada que explique la intensidad de tu reacción, busca en tu pasado. ¿A qué te recuerda esta situación? ¿Cómo reaccionaban tus padres ante este tipo de situación? ¿Qué sientes? ¿Por qué te resulta tan difícil vivir esta emoción? ¿Ya la has experimentado antes? ¿Qué recuerdos te evoca?

Atiende a tu niño interior. Escucha sus emociones, muéstrate tierno con él, ofrécele el amor que necesita. Se consciente de cómo tu pasado influye sobre su presente.

Deja el pasado en el pasado y mira el presente con otros ojos.

Resolución de problemas

Pero si ya me esfuerzo, mamá... Me aplico tanto como puedo. Escribo hasta el final de la línea, para no desperdiciar el papel... No entiendo por qué ni tú ni el profesor de lengua estáis satisfechos. Estoy agotado. Mira la mano con que escribo, el esfuerzo que hago. Pero cuanto más aprieto, peor me sale. Y más me gritas. Cuando me gritas, me aplico aún más, aprieto más y todo va a peor. Mamá, no me ayuda que me grites. No entiendo qué quieres de mí.

Consulta las ocho etapas de la resolución de problemas al final del ebook dentro del capítulo «Información y recursos adicionales».

CONCLUSIÓN

La conducta de nuestros hijos jamás se dirige contra nosotros, sino hacia nosotros, en forma de petición de ayuda, porque somos sus padres, las personas en las que confían para que les sostengan y les guíen.

Por desagradable o agresiva que resulte su conducta, es una reacción. Por lo tanto, tiene una causa. El niño no reacciona así ni para provocar ni por casualidad. Por lo tanto, decir en voz alta «¿Qué pasa?» puede convertirse en nuestro «¡Ábrete, Sésamo!», que nos ayudará a inhibir nuestras propias reacciones automáticas, a pensar y a respirar y a analizar la situación.

Es importante no caer en la trampa de pensar que no hay más que una solución válida, porque, entonces, buscaríamos «la buena» solución. No. Cada solución entraña consecuencias distintas y hay varias maneras de alcanzar un mismo objetivo. La idea de que hay una única manera de hacer las cosas genera culpabilidad en los padres, algo que resulta tan inútil como destructor. Una vez que se ha elegido una actitud, esa es la buena. Los resultados no siempre son inmediatos, sobre todo si la decisión supone un cambio importante en el estilo educativo. Algunas de las competencias de educación positiva ejercen un impacto instantáneo, mientras que otras requieren cierto tiempo, hasta que el niño empieza a confiar.

Además de la escuela, que abordaré en otro libro, hay muchos otros temas que no aparecen en estas páginas, como por ejemplo el de las redes sociales. Aunque se supone que los niños menores de trece años no pueden acceder a Facebook, muchos niños de once, o incluso de diez, mienten sobre su edad y cuelgan comentarios y fotografías en sus perfiles. Los niños tienen teléfono móvil cada vez más pronto y lo usan tanto para jugar como para comunicarse.

Sin embargo, hay ocasiones en las que lo que ahora llamamos comunicación se parece más a la publicidad que a un intercambio de puntos de vista o de emociones. Las niñas, sobre todo, envían selfies, autorretratos sonrientes, como si actuaran en un espectáculo permanente, algo devastador para la construcción del mundo interno. El único modo de limitar el tiempo que pasan conectados a dispositivos electrónicos es estar con ellos. Hay padres que se muestran reticentes, porque dicen que no saben jugar o qué hacer con ellos. ¿Por qué no nos dejamos guiar por nuestros hijos? Saben lo que necesitan. Ah, pero es que no tenemos tiempo. ¿Seguro? ¿No podríamos revisar nuestras prioridades? Cada día, hay niños que se ponen enfermos, que tienen accidentes o mueren. Y no siempre son los niños de otro. Cuando un niño desaparece, no recordamos ni que sacaba malas notas ni que se negaba a pasar el aspirador, sino los momentos tiernos, los juegos y el placer compartido. Lamentamos todos y cada uno de los conflictos. Los castigos nos duelen. E, incluso, si la infancia de nuestros hijos transcurre sin incidentes graves, vale la pena asegurarse de que cuando se independicen no tengamos que lamentar no haber forjado un vínculo más fuerte.

Dedicar tiempo a nuestros hijos sin contestar al móvil ni pensar en la lista de la compra y reservar tiempo para estar con ellos y seguir sus indicaciones dista mucho de ser una pérdida de tiempo. Nos ayuda a ganarlo. Cuando nos piden algo, con frecuencia contestamos: «Como si no tuviera otra cosa que hacer». Pensémoslo dos veces. ¿Qué hay más importante que pasarlo bien juntos? Y si en algún momento pensamos que sus juegos no nos interesan, recordemos que no jugamos con los coches, con las muñecas, con los bloques de construcción o al Monopoly: ¡jugamos con nuestro hijo! Obviamente, unos juegos nos gustarán más que otros, pero cómo podemos pedirle a un niño que se esfuerce y haga algo importante para nosotros, si no le enseñamos que nosotros también hacemos cosas importantes para ellos? Es muy posible que jugar con el niño sea mucho más importante, e incluso más eficaz, que ayudarlo a hacer los deberes. Dedicarle tiempo refuerza más su autoestima que felicitarlo mil veces. Que pasemos tiempo con él lo hace sentir importante y valioso. Y ¿no es eso lo que deseamos sobre todas la cosas? ¿Que nuestros hijos se sientan valiosos en tanto que personas?

También queremos que tengan menos bloqueos emocionales que nosotros. Los bloqueos son consecuencia del miedo, del miedo al castigo, al rechazo, a no conseguir la recompensa, a nuestra desaprobación, a perder nuestro afecto, a perder un privilegio, a una regañina o a un golpe. Todo lo que altere su sentido de conexión con el adulto desencadenará ansiedad, más sutil o más intensa, que provocará un estrés constante, conductas exageradas, inseguridad, temores nocturnos, agresividad y oposición.

No, la mala semilla no existe.

Ahora sabemos con certeza que la historia y, más concretamente, la historia relacional, modela a las personas. La maduración del cerebro humano se ve influida por las interacciones del niño con su entorno físico, emocional y social. Ni lo innato ni lo adquirido, ahora sabemos que todo es resultado de lo que llamamos epigenética o la interacción continuada entre el código genético y el entorno. El entorno no solo modifica la expresión genética, sino que puede llegar a modificar el código genético.

Día a día, nuestra actitud refuerza y alimenta determinadas conductas, en función de la región cerebral a la que nos dirijamos. Ahora sabemos que los golpes, los castigos y el rechazo que se experimentan en la infancia alteran nuestra capacidad para ser felices, ya que reducen los receptores de oxitocina e hiperactivan el sistema de estrés. A pesar de la plasticidad cerebral, es decir, de que producimos neuronas y conexiones neuronales nuevas hasta que morimos, y a pesar de que la psicoterapia y el amor pueden curarnos, podemos evitar a nuestros hijos este sufrimiento. Si dudamos entre dos actitudes, dejémonos orientar por una guía fiable: ¿esto estresará su sistema nervioso o lo inundará de oxitocina?

La educación es, sobre todo, una relación. Y la relación es siempre prioritaria. Una mala relación da lugar a todo tipo de síntomas, desde agresividad a malos resultados escolares. Por el contrario, una buena relación permite afrontar todo tipo de dificultades y superar, juntos, los obstáculos. Sin embargo, nos olvidamos de ello con demasiada facilidad. Por otro lado, cuidar la relación no significa intentar que los niños nos quieran permitiéndoselo todo.

A lo largo del libro hemos hablado mucho del cerebro y también hemos mencionado nuestro segundo cerebro, el cerebro entérico, en los intestinos. No nos olvidemos del tercer cerebro, que los científicos han descubierto muy recientemente... ¡el corazón! En efecto, el corazón cuenta con cuarenta mil neuronas que reaccionan de forma autónoma ante los estados emocionales de nuestro entorno. En caso de duda... ¡el corazón manda! El amor y el vínculo, los primeros alimentos de nuestros pequeños brotes, serán siempre la mejor opción.

INFORMACIÓN Y RECURSOS ADICIONALES

1. El apego

El apego es la relación entre el bebé y su cuidador. Cuando la figura de apego responde a sus necesidades, lo cuida y atiende a sus intentos de comunicarse, el niño forja un apego seguro, que también se conoce como base de seguridad interior sólida. Cuando los padres no responden a las necesidades del niño, no lo cuidan, no prestan atención a sus emociones y lo castigan o lo abofetean, alteran sus estructuras cerebrales y, por lo tanto, la capacidad de afrontar el estrés en el futuro e, incluso, su ADN.

2. Estresores principales

• Peligro o inseguridad (para un niño: distancia física o emocional con el cuidador).

• No ver satisfechas las necesidades fisiológicas básicas (hambre, sed, sueño, movimiento...).

• Fallecimiento de un ser querido. • Relaciones conflictivas con el entorno.

• La coacción y la impotencia ante las situaciones.

• Represión de las emociones (ansiedad, tristeza...).

• Conflictos territoriales (mis juguetes, mis cosas...).

• Estimulación sensorial excesiva o desagradable, como ruidos o luces intensas.

• Factores ambientales, como la contaminación del aire o productos químicos en los alimentos.

3. Cómo ayudarlo a resolver sus problemas

Una vez que se ha expresado el sufrimiento, podemos ayudarlo a resolver el problema.

Formula preguntas abiertas, que incitan al desarrollo de ideas, al contrario que las cerradas, a las que respondemos con un sí o un no.

Las preguntas útiles comienzan con «¿Qué...?», «¿De qué...?», «¿Cómo...?». «¿Por qué...?» está prohibido. Por un lado, el niño no sabe cómo responder a esa pregunta. Por el otro, su cerebro puede generar información errónea para satisfacer a quien pregunta.

Empieza por pedirle que describa la situación, qué ha sentido, qué ha pensado y qué ha hecho:

– ¿Qué ha pasado?

– ¿Qué has sentido?

– ¿Qué has pensado?

– Y, entonces, ¿qué ha pasado? (Esta pregunta permite que, si precede, el niño se dé cuenta de que ya ha salido de la situación problemática.)

– ¿Qué has intentado decir o hacer?

– Y ¿cómo ha funcionado?

– Así que no has hecho nada... Y ¿cómo ha funcionado no hacer nada?

– Y ¿cómo lo has solucionado?

Alterna la validación de las emociones con la empatía y el acompañamiento paso a paso, gracias a preguntas abiertas orientadas a la descripción de los hechos y de las conductas, los pensamientos y las emociones de los distintos protagonistas. Invítalo a tomar conciencia de lo que todas las personas implicadas pueden haber pensado o sentido. Poco a poco, irá apareciendo una imagen más completa de la situación.

Luego pasa a «Ahora que me has contado todo eso, ¿cómo entiendes lo que ha sucedido?», para, luego, acabar con:

– ¿Qué necesitas?

– ¿Qué podrías hacer? Busquemos juntos al menos tres maneras distintas de reaccionar.

– ¿Con cuál te quedas?

– ¿Volvemos a hablar el miércoles por la tarde y vemos cómo ha ido?

4. ¿Qué es una emoción?¹

Ira ante una injusticia, una frustración o una herida. Miedo ante un peligro. Alegría frente a un éxito, un momento compartido o, sencillamente, por el mero placer de vivir. Tristeza por un duelo, una decepción o una pérdida. Se trata de reacciones fisiológicas y adaptativas del organismo. La amígdala ordena una inundación hormonal para preparar la reacción del cuerpo ANTES de informar a la neocorteza, que aplacará o confirmará la reacción adecuada... Es lo que los científicos conocen como «vía rápida». Otros profesionales hablan de «emociones primarias».

Por el contrario, los sentimientos y las reacciones emocionales secundarias se originan en el pensamiento, y los científicos se refieren a ello como circuito lento. Las reacciones emocionales secundarias dependen de nuestras interpretaciones... que pueden ser erróneas. «Pienso que es injusto y, en consecuencia, siento ira.» Si la expreso, será validada y, por consiguiente, reforzada. Expresar una emoción equivale a liberarla. No obstante, al expresar una reacción emocional secundaria, la reforzamos.

Cuando el niño cae presa de una emoción, experimenta una impaciencia física, impulsos. El cuerpo, cargado de tensión, quiere moverse, correr, golpear... Se trata de una necesidad física de «hacer algo». Pedirle que se porte bien cuando su cuerpo necesita correr no es realista. Si lo dejamos correr, bailar, nadar o hacer movimientos amplios, lo ayudaremos a liberarse. Después de una buena carrera, es posible que si la emoción era muy intensa, se manifieste ahora en forma de temblores en todo el cuerpo, llanto... que solo necesitan ser aceptados con ternura.

Si descargar la tensión es imposible, el niño sigue tenso... y puede explotar contra otras personas o ante situaciones sin importancia. Se trata de una reacción parasitaria. Estas descargas no le permiten liberar tensiones, sino que refuerzan el sentimiento. Por ejemplo, golpear a su hermana no ayudará jamás a un niño a liberarse de las tensiones acumuladas en la escuela, donde sufre el acoso de un compañero. Mientras que el problema del acoso no se resuelva, seguirá golpeando a la menor ocasión.

Cómo enseñarlo a gestionar sus emociones

Puedes contribuir al desarrollo de su inteligencia emocional si le enseñas a expresar con palabras lo que siente, a identificar los desencadenantes y las causas de sus reacciones, a controlar el cuerpo y a resolver los problemas a que se enfrenta.

5. Incidencia de la alimentación en la hiperactividad y el déficit de atención

Cada vez hay más estudios científicos al respecto y los resultados son incuestionables. Los productos en el punto de mira son el azúcar, el gluten, la leche, ciertos colorantes alimentarios y los fosfatos.

• Los fosfatos

El 83 por ciento de los niños y el 87 por ciento de las niñas hiperactivos mejoran si siguen una dieta sin fosfatos. Se encuentran en muchos productos industriales, bajo los nombres de: levadura química, lecitina de soja, di-, tri- y polifosfatos.

• Colorantes alimentarios

La Unión Europea ordena a los fabricantes que incluyan la advertencia: «El consumo puede tener un efecto adverso en la actividad y la atención en los niños» en los envases de los productos que contienen E110, E104, E122, E129, E102 y E124. Necesitará lupa (¡lo escriben en una letra minúscula, casi ilegible sin aumento!).

Acuérdate de llevar tu smartphone al supermercado, para poder consultar la posible toxicidad de los aditivos.

• Sal

La sal aumenta la presión arterial. Entre los siete y los diez años de edad, los niños no deberían ingerir más de 5 gramos de sal diarios. ¡Teniendo en cuenta todos los alimentos! Recuerda que la mayoría de los productos industriales contienen sal. Y aunque hay países que limitan por ley el contenido en sal de los platos precocinados, hay sal incluso en los cereales del desayuno. Un cuenco con 100 gramos de copos de trigo equivale casi al 30 por ciento del aporte diario. Y con una simple loncha de jamón cocido, que le aporta el 87 por ciento de la cantidad diaria recomendada... ya ha superado la dosis del día.

Busca en Internet la información nutricional que necesites.

• Leche

Además de fosfatos, la leche contiene azúcar y caseínas opioides que se fijan a los receptores de opioides del cerebro. La leche afecta a la agresividad y a la falta de atención. Evita, sobre todo, la leche desnatada y calentada en el microondas, porque habrá perdido las enzimas que permiten su digestión y las grasas que ralentizan la llegada del azúcar a la sangre.

Un puñado de almendras contiene más calcio que un vaso de leche. Eliminar la leche de vaca de la dieta surte efecto a las veinticuatro horas. ¡Vale la pena probarlo! Es preferible eliminar la leche por completo que buscar un sustituto. Cuidado con la leche de soja que, aunque no favorece la hiperactividad, contiene estrógenos y se desaconseja en las niñas pequeñas, porque puede acelerar la pubertad, y en los niños, porque los desmotiva.

• Gluten

Como el intestino es permeable, un desequilibrio concreto de bacterias y enzimas puede hacer que las proteínas opioides del gluten atraviesen la pared intestinal y se fijen en los receptores opioides del cerebro, lo que induce cambios de humor (¡a peor!), nerviosismo, tensión, agresividad...

• El aspartamo y el glutamato pueden provocar hiperactividad.

• Déficit de vitaminas

Los suplementos vitamínicos en niños de entre seis y doce años que sufren TDAH mejora el control de conductas antisociales, como el vandalismo o las agresiones.

Algunas certezas sobre cómo ayudar a un niño con TDAH

• El ejercicio físico intenso y, sobre todo, correr, mejora los síntomas, porque aumenta el flujo sanguíneo al cerebro y la liberación de dopamina.

• El contacto con mascotas. Acariciar y cuidar a una mascota activa la liberación de oxitocina, que calma de forma espectacular a los niños hiperactivos.

• La alimentación. No todos los niños nerviosos son intolerantes al gluten o a la leche ni sensibles al azúcar. Sin embargo, si tenemos un niño especialmente gruñón que no hace amigos... podemos comprobar la presencia de péptidos de gluten o de caseína en la orina o, sencillamente, eliminar el alimento en cuestión durante un par de semanas. O notaremos la diferencia, o no. Son necesarios cinco días sin gluten para empezar a ver algún efecto. Con la leche de vaca, es cuestión de horas.

6. Nutrir el cerebro¹

El cerebro necesita una alimentación variada, con un mínimo de contaminantes. Le va bien todo lo que ralentice la absorción de azúcares y reduzca el índice glucémico, es decir, la fibra (fruta, verdura) y las grasas (buenas). Estas últimas proporcionan el material con el que se construyen las vainas de mielina (la capa de células grasas que rodea los axones neuronales y acelera la conducción de los impulsos nerviosos o, en otras palabras, la información).

1. Más información al respecto en mi libro Bien dans sa cuisine, ediciones JC Lattès.

• Aumentar el consumo de fruta, verdura, aceites de primera presión en frío y pescados grasos (por los famosos omega-3).

• Cocinar a baja temperatura, para no destruir las vitaminas.

• Eliminar todos los productos químicos que pueden estresar el cerebro: los E-, los aditivos alimentarios... Todo lo que no tenga nombre de alimento.

• Reducir el azúcar, eliminar el azúcar refinado y reservar los refrescos para ocasiones especiales. El contenido en azúcar de los zumos de fruta también es muy elevado, aunque lleven la etiqueta de «sin azúcares añadidos». En una fruta entera, su azúcar, la fructosa, está ligado a las fibras que ralentizan su absorción en sangre. En los pasteles, sustituir el azúcar blanco por miel, azúcar moreno, miel de agave o estevia (hay que evitar los edulcorantes químicos).

•Reducir la harina refinada, el pan blanco, las pastas blancas y la pizza.

Desayuno

Un desayuno rico en proteínas y en glúcidos complejos (pan integral, cereales integrales...) favorece la síntesis de neuromediadores del equilibrio, del bienestar y de la serenidad, sobre todo serotonina, y ayuda a controlar las fluctuaciones del nivel de azúcar en sangre. Un huevo, una loncha de jamón o un trozo de queso con una rebanada de pan integral con levadura. O ¿por qué no un filete ruso con boniatos, sobre todo si el niño es intolerante al gluten o a la leche?

Suplementos

Los productos industriales son más pobres en nutrientes. Por eso, a veces, conviene proporcionarle un suplemento de vitaminas. Por ejemplo, el déficit de magnesio puede provocar calambres, pero también ansiedad, irritabilidad, cansancio e insomnio. El niño puede estar cansado o irritable sin que la causa sea sólo psicológica. Un análisis de sangre permitirá determinar sus necesidades específicas en vitaminas u oligoelementos.

7. Favorecer el desarrollo cerebral mediante el ejercicio físico

El ejercicio físico favorece al cerebro; ya se trate de correr, de saltar o de hacer sentadillas, estamos hechos para movernos. Quedarnos sentados durante mucho tiempo no es fisiológico e induce estrés.

Todos los deportes que exigen movimientos cruzados derecha/ izquierda (atletismo, gimnasia, artes marciales...) activan los dos hemisferios cerebrales y promueven su integración.

Hacer unos veinte minutos de gimnasia cerebral por la mañana hará que el niño salga hacia la escuela con el cerebro en plena forma. En Internet, encontrarás múltiples ejercicios (busque brain gym). El ejercicio más conocido es el de marcha con rodilla y codo cruzados (cross crawl).

Alternar: rodilla izquierda/codo derecho y rodilla derecha/codo izquierdo.

Otro ejercicio excelente para los niños aquejados de dislexia, TOC o TDAH es el siguiente. Con las manos a la cadera, la cabeza en posición neutra y los ojos cerrados, bajar tres escalones, tres veces, tres veces al día. (No superar los tres escalones al principio.) Una vez que el niño haya aprendido a hacer el ejercicio perfectamente, se pasa a cinco escalones y luego a siete. Luego, hacer lo mismo de espaldas y siguiendo la misma progresión.

Pídele que haga el mismo movimiento mientras lleva una bandeja con un vaso lleno de agua.

Y también pueden jugar: de vez en cuando, pídele que se cepille los dientes con la mano izquierda mientras está a la pa-ta coja, también sobre la pierna izquierda.

8. Los inconvenientes de los castigos

• Abordan los síntomas del problema, no sus causas. Solo por eso ya habría que evitarlos. Como el problema no se ha resuelto, es inevitable que vuelva a manifestarse mediante otras conductas no deseadas que, muy probablemente, irán en escalada.

• Impiden que el niño asuma las consecuencias de sus actos y, por lo tanto, lo alejan de la sensación de responsabilidad. Como el niño «paga» mediante el castigo, cree que queda exonerado y no se para a reflexionar.

• Las emociones que generan los castigos estimulan el circuito del estrés e impiden que el niño reflexione sobre lo que ha hecho. Sí, la memoria funciona, pero memorizará el estrés, el miedo y la ira, no lo que ha provocado el castigo.

• Los castigos solo enseñan a tener miedo al policía, no responsabilidad ni autodisciplina. Impiden que se tome conciencia de las consecuencias del acto cometido, porque dirigen la atención del niño hacia las emociones negativas que despierta el progenitor: sensación de injusticia, de ira, de temor...

• El niño se avergüenza y, en consecuencia, bloquea aún más el proceso de sensación de culpabilidad sana que le hubiera permitido tomar conciencia del acto cometido. En su lugar, se siente mala persona, sentimiento que no conduce a progreso alguno.

• Perturban el apego y la confianza en la relación con los padres, porque «vacían» el depósito del niño. En consecuencia, preparan el terreno para que vuelva a transgredir los límites.

• El miedo y la vergüenza que engendran los castigos inhiben las funciones cerebrales superiores, lo que impacta sobre el desempeño intelectual, la vida emocional y la socialización.

• Los padres castigan porque se sienten superados e impotentes. El niño lo percibe y pierde confianza en ellos, lo que hace que se sienta inseguro. La inseguridad se manifestará mediante más conductas no deseadas.

• Los padres pierden autoridad progresivamente, porque el niño acaba por protegerse de sus emociones desagradables con un «Pues no me importa» y, además porque como los castigos son ineficaces a medio y a largo plazo, cada vez son más severos. Castigar no es prueba de autoridad. Castigamos, porque carecemos de ella.

• Puesto que lo habitual es aplicar los castigos en momentos de exasperación, suelen ser irracionales, desproporcionados y arbitrarios.

9. Técnicas para mantener o recuperar la calma

También puedes enseñárselas a tus hijos y practicarlas junto a ellos.

• Respirar profundamente varias veces, empezando con una inspiración.

• Soplar con los labios fruncidos. (Para practicar, infla un globo y luego juega con tu hijo a lanzárselo con el soplido. Sopla e impulsa un barquito de papel sobre el agua.)

• Beber un vaso de agua (para hidratar las neuronas).

• Beber con una pajita.

• Estirarse.

• Sentir el contacto de los pies sobre el suelo.

• Transformar el diálogo negativo en un diálogo positivo: «Ya no aguanto más = Voy a respirar para tranquilizarme».

• Chupar una onza de chocolate negro.

• Salir a pasear por el campo o, como mínimo, a tomar el aire a la calle o al balcón. Respirar y observar los árboles.

• Subir a la bicicleta estática, saltar, hacer ejercicios con el balón de gimnasio...

• Hacer movimientos amplios.

• Pasarse una pelota de tenis por la planta del pie.

• Cerrar los ojos y centrar la atención en las sensaciones corporales. Sentir la planta de los pies, el peso del cuerpo bajo las nalgas si estamos sentados, respirar para liberar tensión...

• Centrar la atención en el cuerpo, con la intención consciente de relajarlo.

• Tomar distancia de uno mismo, verse desde fuera, disociarse en el tiempo o en el espacio.

• Sonreír. La sonrisa envía información al cerebro: estoy contento, estoy bien, todo va bien.

El contacto físico (caricias, besos, masajes) no solo ayuda a gestionar el estrés de los padres, sino que llena el depósito de apego del niño, restaura la confianza mutua y proporciona energía para resolver el problema.

10. Resolución de problemas en ocho etapas

1. La relación es la prioridad principal

Cálmate y toma oxígeno.

Si tienes prisa, ve al lavabo y respira hondo diez veces.

Si dispones de más tiempo, dúchate, báñate, tiéndete en la cama durante media hora, sal a pasear por la ciudad o el campo... Desconecta y espera a haber recuperado un estado de ánimo que te permita reflexionar claramente sobre la situación y centrarte en el problema del niño.

Es imposible conseguir nada en situaciones de estrés, así que dale oxígeno acercándote a él con ternura. Míralo, tócalo... Cuanto más difícil sea la situación, más importante es que llenes su depósito de amor. Sobre todo si el niño te ha puesto nervioso.

2. Evaluar las necesidades y las capacidades de cada edad

Siempre crecen antes de lo que esperamos y siempre son más pequeños de lo que creemos. Es imposible que los padres acierten siempre. Los niños nos indican sus límites y necesidades a través de la resistencia que presentan. Repasa las capacidades habituales de los niños de la edad del tuyo. ¿Es posible que el problema se deba al desfase entre lo que esperas de él y sus capacidades reales? ¿A una necesidad de su edad que no has tenido en cuenta?

3. Reflexionar: ¿quién tiene el problema?

¿El problema lo tienes tú? Expresa tu necesidad. Si el problema lo tiene tu hijo, escúchalo.

Ejemplo de un problema del niño: grita, insulta, llora, remolonea... Las conductas exageradas del niño reflejan una dificultad. Por consiguiente, lo más habitual es que sea él quien tiene el problema.

Ejemplo de problema del padre o la madre: necesita llegar al trabajo a las nueve de la mañana. Si el niño quiere que lo lleve a la escuela, tiene que estar preparado a tiempo.

Hay que ser cuidadoso. Tendemos a pensar que el problema es nuestro, por lo que nos frustramos y queremos dar salida a esa frustración. Sin embargo, corremos el riesgo de entrar en un jugo de poder. Entrar en una competición de necesidades con el niño interfiere en la resolución del problema y altera el apego. Conviene empezar asumiendo que el problema es del niño. Así nos colocaremos en posición de escucha y atenderemos a las necesidades del niño... Reforzaremos el vínculo y podremos afrontar las preocupaciones con más finura e inteligencia.

4. ¿A qué problema corresponde este síntoma?

¿Qué necesita? ¿Es un déficit o un exceso (fisiológico, biológico, emocional, psicológico...? ¿En qué punto se ha bloqueado el pensamiento del niño? Las conductas problemáticas son también la solución. Si el niño tiene fiebre, tenemos que bajarla, pero sabemos que se trata de un síntoma y que hay que identificar su origen: una infección, un virus... Hasta que no hayamos identificado la causa, no sabremos qué medicamento necesita.

5. ¿Cuál es nuestro objetivo?

Descargar tensiones, compensar mi sensación de impotencia, proteger al pequeño, garantizar su seguridad física, tranquilizarle, enseñarle una competencia o un valor, paliar su inmadurez cerebral, ayudarlo a desarrollar el cerebro frontal, restaurar o reparar el vínculo, ayudarlo a tener los cuadernos limpios...

6. Pensar en varias respuestas

Una vez hayas identificado tu objetivo, reflexiona sobre la situación actual y define las necesidades. Piensa en los pasos a seguir y cómo aplicarlos.

Es importante no pensar que hay una única solución. De ser así, buscaríamos la «solución correcta ». No. Cada solución entraña consecuencias. Por eso es útil definir el objetivo. La idea de que hay una solución «correcta» genera culpabilidad en los padres, algo tan inútil como destructivo.

Estudia las distintas opciones y elabora un plan.

7. Poner en práctica la estrategia elegida

Una vez que hayas elegido, esa es la estrategia correcta. Los resultados no siempre son inmediatos, sobre todo si la estrategia supone una modificación importante en los hábitos educativos. De todos modos, el impacto de muchas competencias de educación positiva es instantáneo. Otras necesitan que pase un tiempo de latencia, mientras el niño aún desconfía, antes de que se pueda apreciar un cambio. Concédete tiempo para probar y fijar una cita contigo mismo (o, aún mejor, con el otro progenitor) para evaluar los resultados.

8. Evaluar el resultado

Tras un tiempo, evalúa los resultados. ¿Qué ha cambiado? Siempre que no se tratara de una conducta natural asociada a la edad del niño, sino a la manifestación del problema. ¿Ha cesado la conducta-síntoma? ¿Ha aparecido otro síntoma?

Lecturas adicionales

Amen, Daniel G., Change Your Brain, Change Your Life. The Breakthrough Programme for Conquering Anger, Anxiety, Obsessiveness and Depression, Piatkus, Ru (trad. cast.: Cambia tu cerebro, cambia tu vida, Sirio, 2011).

Antier, Edwige, L’agressivité, Éd. Bayard.

Cohen, Lawrence, Qui veut jouer avec moi?, Éd. JC Lattès.

Crary, Elizabeth, Arrête d’embêter ton frère! Et toi, laisse ta soeur tranquille!, Éd. JC Lattès.

Daley Olmert, Meg, Made for Each Other, the Biology of the Human-Animal Bond, Da Capo Press.

Dalloz, Danielle, Le Mensonge, Éd. Bayard.

Gallwey, Timothy, The Inner Game of Tennis, Random House (trad. cast.: El juego interior del tenis, Sirio, 2010).

Gordon, Thomas, Parents efficaces au quotidien, Marabout.

Greenspan, Stanley, y Benderly, Beryl Lieff, L’Esprit qui apprend. Affectivité et intelligence, 1998 Éd. Odile Jacob (mala traducción al francés, dar preferencia a la versión en inglés, The Growth of the Mind).

Guedeney, Nicole, L’attachement, un lien vital, Éd. Fabert, yapaka.be

Huebner, Dawn y Matthews, Bonnie, What to Do When Your Brain Gets Stuck: A Kid’s Guide to Overcoming OCD.

Hughes, Daniel y A. Baylin, Jonathan (prólogo de Daniel J. Siegel), Brain-based Parenting: The Neuroscience of Caregiving for Healthy Attachement, Norton Series.

Kohn, Alfie, Punished by Rewards. The Trouble with Gold Stars, Incentive Plans, A’s Praise and Other Bribes, Houghton Mifflin Company, Boston, NY.

Masson, Jeffrey, Enquête aux archives Freud, des abus réels aux pseudofantasmes, Éd. de l’Instant Présent.

Maurel, Olivier, La fessée, Questions sur la violence éducative, Éd. La Plage.

---, Oui, la nature humaine est bonne!, Éd. Robert Laf font.

Pauc, Robin, The Brain Food Plan, Help Your Children Reach Their Potential and Overcome Learning Disabilites, Virgin Books Ltd., 2007.

---, Is That My Child? Exploring the Myths of Dyspraxia, Dislexia, Tourette’s Syndrome of Childhood, ADD, ADHD and OCD, Virgin Books Ltd., Ru, 2006.

Reed, Barbara, Food, Teens and Behavior, Natural Press.

Sax, Leonard, Pourquoi les garçons perdent pied et les filles se mettent en danger, Éd. JC Lattès.

Tough, Paul, How Children Succeed, Random House Books, 2013.

Artículos y recursos en Internet

<http://tvoparents.tvo.org/article/what-expectyour-nine-year-old>

The Hospital for Sick Children, Health A-Z, Developmental Stages, Ontario Ministry of Child and Youth Services, Ontario Early Years Centres: A Place for Parents and Their Children, The Developing Brain: Birth to Age Eight, de Marilee Sprenger, Your Child’s Growing Mind: Brain Development and Learning from Birth to Adolescence, de Jane M. Healy, Ages and Stages, de Lesia, Austria M. S., especialista en desarrollo humano, Estudios sobre el desarrollo humano y la familia, Universidad estatal de Iowa y «Learning from Mistakes Only Happens After Age 12, Study Suggests», en Science Daily, 27 de septiembre de 2008.

• Blair, Clancy, «Stress and the Development of Self-Regulation in Context», en Child Development Perspectives, 4, núm. 3, diciembre de 2010.

Crone, Eveline, A., de la universidad de Leiden (Países Bajos), «Evaluating the Negative or Valuing the Positive? Neuronal Mechanisms Supporting Feedback-Based Learning across Development », en Journal of Neurosciences, 28, 38, 17 de septiembre de 2008.

• Evans, Gary, y otros, «Cumulative Risk, Maternal Responsiveness, and Allostatic Load Among Young Adolescents», en Developmental Psychology, 43, 2, 2007, universidad de Cornell.

• Martin-du-Pan, Rémy, «L’Ocytocine: hormone de l’amour, de la confiance et du lien conjugal et social», en Rev Med Suisse, 8, págs. 627-630, 2012.

• Senez, Catherine, «Hypernauséeux et troubles de l’oralité chez l’enfant», en Rééducation orthophonique, 220, diciembre de 2004, publicado por la Fédération National des Ortophonistes

• Senez, Catherine, «Hypernauséeux et troubles de l’oralité chez l’enfant», en Rééducation orthophonique, 220, diciembre de 2004, publicado por la Fédération National des Ortophonistes

<http://www.orthoedition.com/medias/ficers/2011-01-10-10-0949_5219024.pdf>.

Shaw, Philip; Malek, Meaghan; Watson, Bethany; Sharp, Wendy; Evans, Alan; y Greenstein, Deanna, «Development of Cortical Surface Area and Gyrification in Attention- Deficit/Hyperactivity Disorder». En (doi: 10.1016/j. biopsych.2012.01.031). En Biological Psychiatry, 72, 3, 1 de agosto de 2012.

• Peps, le magazine de la pa rentalité positive: <http://www.pepsmagazine.com>

• Consejo de Europa: Construir una Europa para y con los niños:

<http://www.coe.int/t/transversalprojects/children/default_en.asp>

<www.SuperParents.com>

<www.Parentalite-positive.org>

PUEDES ENCONTRAR AÚNMÁS INFORMACIÓN EN:

WWW.FILLIOZAT.NET, si deseas asistir a una conferencia impartida por Isabelle Filliozat, estar al corriente de las próximas publicaciones o asistir a un seminario.

www.ﬁlliozat.net, para apuntarte a un taller y poner en práctica juntos este abordaje empático del niño: talleres de padres Isabelle Filliozat.

www.eirem.fr, para formarte en la gramática de las emociones o como dinamizador de los talleres.

Agradecimientos

Primero, quiero manifestar mi más profunda gratitud a todos los padres y madres que me han dicho, ya sea por correo electrónico o en persona durante un seminario o una conferencia, hasta qué punto mis libros han cambiado la relación que tienen con sus hijos y han transformado la vida cotidiana de su familia. Me llena de alegría escuchar que los golpes han cesado, que los castigos han sido sustituidos por caricias y que todo el mundo está más contento. Además de motivarme a seguir trabajando, estos testimonios me demuestran que los padres realmente quieren hacer lo mejor por sus hijos, a poco que dispongan de la información necesaria.

Recuerdo ahora a la señora Moy, mi primera maestra de inglés, cuando tenía once años. Gracias al método audiovisual, a la ausencia de escritura durante los primeros meses y a la ausencia de gramática, no solo obtuve un 18/20 en inglés en la selectividad, sino que aprendí a hablar y luego a leer en inglés con la ﬂuidez necesaria para poder sumergirme en las publicaciones cientíﬁcas anglosajonas, muy avanzadas en el tema sobre el que versa este libro.

Gracias a Samia, a Corinne y a Laurent, que se han ocupado de las tareas de casa mientras que yo me he dedicado a escribir. El trabajo de unos facilita el de los otros.

Mi agradecimiento también a Fabienne Cazalis, doctora en ciencias cognitivas, por su lectura atenta y acogedora.

ISABELLE

¡Gracias a la vida!

ANOUK

1. Según la teoría psicoanalítica, el niño experimenta de forma sucesiva pulsiones sexuales orales, anales y edípicas antes de entrar en la fase de latencia, durante la cual la sexualidad se orienta al aprendizaje.

1. <http://www.cemeaction.be/?p= 461>.

1. Hay que evitar confundir la inactividad con el aburrimiento. Todos necesitamos tiempo libre y espacio para dejar que las ideas vaguen. La ensoñación permite integrar la información y favorece las conexiones neuronales. El aburrimiento surge de una situación de restricción.

1. Experimento dirigido por Leslie Selt zer, de la universidad de Wisconsin- Madison (Estados unidos).

1. Cohen, Lawrence, Qui veut jouer avec moi?, Éd. JC Lattès.

1. Encontrarás más información sobre este tema y sobre el proceso por el que el azúcar inﬂuye en el estado de ánimo en mi libro Bien dans sa cuisine, ediciones JC Lattès.

2. Atención: si el niño consume mucho azúcar, redúcele la cantidad poco a poco. La supresión brusca puede provocar reacciones de dependencia.

1. La mielina es una sustancia gris que aísla y protege las ﬁbras nerviosas. Multiplica la velocidad de los impulsos nerviosos.

1. Timothy Gallwey fue el primero en explicar cómo los pensamientos bloquean los movimientos en su éxito de ventas El juego interior del tenis, Sirio, 2010.

1. Más información al respecto en mi libro Que se passe-t-il en moi, ediciones JC Lattès. O en uno de los talleres Grammaire des émotions. <www.eirem.fr>.

¡Me agobia!

Isabelle Filliozat

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Título original: Il me cherche!

Publicado en francés por Éditions Jean-Claude Lattès Ilustraciones del interior: Anouk Dubois

Diseño de la portada: Departamento de Arte y Diseño, Área Editorial del Grupo Planeta

Imagen de la cubierta: © Robert Daly - Getty Images

© Éditions Jean-Claude Lattès, 2014

© de la traducción, Montserrat Asensio Fernández, 2015

© Editorial Planeta, S. A., 2015

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Primera edición en libro electrónico (epub): febrero de 2015

ISBN: 978-84-08-13857-0 (epub)

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