Derec Avery controla la red de ciudades robóticas esparcidas por el universo, pero las ciudades no están funcionando como deberían e incluso algunas están comenzando a ser peligrosas. Alguien más las está manipulando: es la doctora Janet Anastasi, la madre de Derec. De forma involuntaria, su interferencia está a punto de provocar el comienzo de una guerra entre humanos y alienígenas. ¡Un cataclismo se aproxima y Derec tiene que encontrar la forma de evitar la destrucción total!

Bruce Bethke

Maverick

Robots & aliens 11

ePub r1.0

jdricky 29.01.14

Título original: Maverick

Bruce Bethke, 1990

Traducción: Sandra Suárez

Diseño de portada: Blas Parejo

Editor digital: jdricky

ePub base r1.0

LEYES DE LA ROBÓTICA

1. Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión permitir que un ser humano sufra daños.

2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

3. Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera Ley o la Segunda Ley.

INTRODUCCIÓN

Su memoria había sido borrada. La de ella fue destruida por una enfermedad y él la ayudó a reconstruirla. Su nombre real era David Avery, pero a él le gustaba presentarse como Derec. Ella se llamaba Ariel Burgess.

Juntos habían descubierto la existencia de Robot City y juntos se habían sumergido en sus misterios. Derec, poniendo en peligro su vida y víctima de uno de los experimentos de su loco padre, aprendió a dirigir Robot City y a los robots que la habitaban. Los miles de chemfets (un tipo de robots microscópicos) que navegaban por su sangre le proporcionaban una comunicación directa con el ordenador central de la ciudad.

Durante un breve e idílico intervalo, Ariel y Derec tuvieron la oportunidad de llevar vidas normales en Aurora. Pero esta tranquilidad pronto se vio enturbiada por el enfrentamiento final de Derec con su padre, que había interrumpido, pero no cancelado, el Programa de Migración de los robots. Algunos de ellos salieron de Robot City y construyeron otras ciudades en nuevos e inexplorados planetas. Planetas que, hasta ese momento, se suponían inhabitables.

Era una suposición equivocada. El plácido interludio de Derec en Aurora se vio alterado por una llamada de socorro que provenía de una de las nuevas Robot City y que hablaba de un ataque inminente. Derec viajó inmediatamente al nuevo planeta, dejando a Ariel atrás y haciéndose acompañar por su fiel robot Mandelbrot; una vez allí, descubrieron que los atacantes eran unos seres con aspecto lobuno, una extraña raza de lobos inteligentes.

Al principio, sólo fue un meteorito que resplandecía en el cielo. Después apareció ese extraño ser, el individuo de color metálico que ellos llamaban Plateada, que nunca tenía necesidad de alimentarse y cuyo principal objetivo parecía ser proteger a la Familia y hacer que se cumplieran sus deseos. La única explicación posible era que fuera la Abuela, la antepasada que creó a la Familia, la que le hubiera enviado para protegerlos de los «Piedra caminantes» y de la Colina de las Estrellas que éstos habían construido.

Plateada ni siquiera sabía que ella también era un robot, pariente cercano de aquéllos que estaban construyendo una ciudad en el planeta de los seres-lobo. Ella no había sido diseñada y construida por el doctor Avery, sino por su esposa, la doctora Janet Anastasi, que llevaba a cabo su propia investigación en el mundo de la robótica.

Cuando nació, Plateada era sólo una masa sin contornos, sin formas, preparada para adoptar la del primer ser inteligente que se cruzara en su camino. Pero en el plan no estaba previsto que hubiera una ciudad de robots en ese planeta. Más inteligente que los seres lobo, Plateada se convirtió pronto en su líder y se unió a su lucha contra los robots que colonizaban el planeta. Trazó un plan para acabar con el ordenador central de la ciudad y atacó a Derec, sabiendo que era el jefe al que los robots obedecían.

Derec se salvó gracias a la invocación de la Primera Ley de la Robótica, lo que provocó un dilema en la mente de Plateada. ¿No eran los miembros de la Familia seres humanos? ¿Cómo podían los seres-lobo y Derec ser humanos y estar ambos protegidos por las Leyes de la Robótica? Plateada tomó entonces forma humana y comenzaron a llamarle por el nombre de Adán, pero antes de que ese problema pudiera solucionarse, se produjo otra llamada de socorro de Ariel, y todos juntos, Wolruf, Derec, Mandelbrot y Adán acudieron en su ayuda.

Durante la ausencia de Derec, Ariel había recibido una llamada de otra de las ciudades que estaban construyendo los robots. También se encontraba en peligro por el ataque de unos alienígenas, pero éstos eran bien distintos a los seres-lobo.

Cuando Ariel llegó al planeta, encontró la ciudad totalmente cubierta por una extraña cúpula. Los habitantes del planeta, los ceremiones, unos alienígenas con forma de pájaros, eran tan avanzados, comparados con los humanos, como primitivos eran los seres-lobo. En vez de atacar la ciudad directamente, la habían encerrado en una cúpula para que no pudiera causar ningún daño. Los robots, siguiendo fielmente la programación que les impulsaba a construir y a preparar la ciudad para que pudiera convertirse en un asentamiento humano, se preparaban para comenzar a crear otra ciudad en un lugar diferente del mismo planeta.

Nada más llegar y tras observar el problema, Ariel convocó a Derec a través del sistema de comunicación interno del que disponían todas las ciudades de los robots. Pero también llegó a un acuerdo con los ceremiones que consistía en el compromiso de que los robots crearían una explotación agrícola, que no dañase el ecosistema del planeta, y sólo dispondrían de una pequeña ciudad cerrada que permitiera la exportación de los cultivos. Cuando Derec llegó, reprogramó la ciudad para este fin con la ayuda de los robots supervisores.

Al mismo tiempo, Adán, que todavía no tenía una idea clara de lo que era un ser humano, tomó la forma de los ceremiones; pero éstos, que no necesitaban su protección y mucho menos sus servicios, lo enviaron de vuelta con Derec. Sin tener claro a quién debía brindar la obediencia que señalaba la Segunda de las Leyes de la Robótica, decidió llevar a cabo su propio experimento agrícola. En el curso de este experimento, encontró un gran huevo plateado, exactamente igual a aquél en el que él había llegado al planeta de los seres-lobo. Encantado con su descubrimiento, corrió a buscar a Ariel y la colocó delante del huevo; de esta forma, Ariel sería lo primero que el nuevo ser vería y podría tomar su forma. Así fue como nació Eva Plateada.

Eva también pasó por la experiencia de tomar la forma de los ceremiones al encontrarse con uno de ellos que logró convencerla de que él era el único ser humano. Sólo la evidente locura de este ceremión logró sacarla de esta peligrosa ilusión.

Cuando la reprogramación del sistema agrícola hubo terminado, Derec y Ariel acordaron que la mejor forma de alejar a los Plateados de otras posibles malas influencias era llevarlos a un sitio más seguro, la Robot City original.

A su llegada, encontraron una Robot City sumida en el caos. Un ente desconocido se había hecho con el control del ordenador central de la ciudad y había creado varias series de seres humanos artificiales, hombrecillos de sólo unos centímetros de altura, que estaban esparcidos por algunos de los edificios. Los robots habían abandonado por completo las tareas de mantenimiento y mostraban comportamientos creativos y un tanto salvajes, los cuales recordaban a Ariel y a Derec los tiempos del ingenioso y genial robot Lucius.

Todo parecía indicar que, de nuevo, el responsable era el doctor Avery. Aunque el tipo de experimentos que podían verse por la ciudad eran justo los que Avery aborrecía, era la única persona que Derec consideraba capaz de apoderarse de Robot City. Pero cuando Avery volvió a la ciudad, se mostró tan enfadado con los cambios que encontró que Derec tuvo que rechazar esa idea. De hecho, el doctor no parecía dueño de sus actos, se había vuelto completamente loco, y creía que él mismo era un robot.

Ariel se hizo cargo de los hombrecillos, a los cuales llamaron bailarines, y también del doctor Avery. Tuvo más éxito con Avery, con el que aplicó una novedosa terapia, que con los bailarines. Mientras tanto, Derec y Mandelbrot seguían buscando al misterioso ente, un ser inteligente que se llamaba a sí mismo el Ojo que todo lo ve. Parecía que este individuo había llevado a cabo todos esos extraños experimentos con el objetivo de investigar la naturaleza de los seres humanos y saber así si él mismo era uno de ellos.

Con la ciudad sumida en el caos, todos unieron sus fuerzas para acorralar al Ojo que todo lo ve en su guarida. Lo encontraron camuflado en la forma de un armario, y por fin consiguieron que revelara su verdadero ser y que aceptara su naturaleza: era el tercer robot Plateado de la doctora Anastasi.

El tercer Plateado tomó el nombre de Lucius II e inmediatamente comenzó un intenso intercambio de información con Adán y Eva. Respecto a la cuestión aún no resuelta de qué era un ser humano, Lucius II añadió la teoría de que ellos tres fueran los verdaderos humanos.

Sus discusiones se desarrollaban en un lugar aislado de los humanos y de Wolruf, quienes a su vez se preocupan por qué debían hacer con las comunidades de pequeños seres que estaban esparcidas por toda la ciudad. Aunque estos seres no eran humanos, habían sido creados usando el material genético humano como punto de partida. ¿Debían entonces tratarlos como humanos o simplemente como a una rara especie de animalitos? Todo se complicó aún más con el embarazo de Ariel y el triste descubrimiento de que el feto había sido dañado por los chemfets de Derec.

Ninguno de los robots médicos de Robot City podía ni siquiera plantearse practicar un aborto, ya que consideraban al feto un ser humano, aunque había perdido todo su sistema nervioso y sabían que no podría sobrevivir después del parto. Fue Adán quien se ofreció a llevar a cabo la intervención a cambio de que los llevaran de nuevo al planeta de los ceremiones. Los tres Plateados querían tratar de nuevo con estos alienígenas la cuestión de la humanidad.

Robot City fue programada para crear una nave con su propio material, que Avery bautizó con el nombre La caza del ganso salvaje. Tras sobrevivir a un terrible accidente que estuvo a punto de acabar con sus vidas, llegaron al planeta de los ceremiones para descubrir que toda la programación agrícola había sido cancelada. Una mujer, que parecía ser una experta robotista, había aparecido y realizado una reprogramación completa de la ciudad. Derec y el doctor Avery intentaron adaptar la ciudad a las necesidades de los ceremiones, pero, al final, los alienígenas sólo pudieron encontrarle un propósito. Y junto al pequeño grupo de humanos, con Wolruf y los Plateados, presenciaron cómo la ciudad se fundía lentamente para transformarse poco a poco en una gigantesca escultura plateada.

PRÓLOGO

Aránimas

Sentado delante de la consola de control con forma de herradura, parecía una araña hambrienta esperando en medio de su tela. Tenso, alerta, observando y esperando con una intensidad casi salvaje; todo su cuerpo estaba inmóvil, todo excepto sus ojos.

Los ojos: dos lágrimas negras y brillantes que sobresalían dentro de dos protuberancias de piel arrugada a ambos lados de su calva y enorme cabeza. Se movían de forma independiente, en rápidas sacudidas como de rabo de lagartija, sondeando los numerosos monitores y las lecturas de control del instrumental, analizándolo todo.

Vigilando.

Uno de sus ojos estaba fijo en la imagen de una pequeña criatura que tenía forma de estrella de mar. Con el otro ojo seguía atentamente el modo en que el monitor se dividía para mostrar la criatura-estrella de mar en un lado y la negritud color tinta del espacio en el otro. Cuando un pequeño asteroide helado apareció en la pantalla, un par de amenazadores cañones se desplazaron lentamente para seguir su trayectoria.

Se movió. Su brazo siniestro y alargado, que mostraba unos huesos carpales demasiado prolongados que le hacían parecer que tenía dos codos, se desplegó para alcanzar un pequeño botón cerca de la imagen de la criatura-estrella de mar.

Su boca, adusta y carente de labios, se abrió. Su voz era potente y algo aflautada:

—Denofah. Praxil mastica.

Los cañones emitieron una brillante explosión. Un instante después el asteroide había desapareado, siendo reemplazado por una nube de gas incandescente que se desvanecía con rapidez.

Los extremos de su boca palpitaron imperceptiblemente, mostrando lo que bien podía ser una sonrisa sardónica.

—Rijat.

Presionó de nuevo el botón, haciendo que los cañones volvieran a su posición inicial y que la imagen de la criatura-estrella de mar apareciera otra vez en la pantalla.

De repente, un indicador comenzó a parpadear en el extremo derecho de la consola de control. Al tiempo que hacía girar uno de sus ojos en dirección al monitor situado justo encima del indicador, presionó otro botón. Entonces apareció la imagen de un joven miembro de su especie.

—Señorr, perrdone la intrromisión —dijo el joven con un fuerte acento espacial, multiplicando la vibración de la letra «r»—, pero me orrdenó que le informarra de inmediato de cualquierr interrferrencia en la banda K.

Sus dos ojos se concentraron de repente en la pantalla y desplazó su silla hasta que estuvo situado justo enfrente de la misma.

—¿Coincide la trayectoria? ¿Ha sido posible fijar las coordenadas?

—Señor Aránimas, la trayectoria coincide de forma exacta. Los robots están usando las llaves para teletransportarse; debe de haber miles de ellos. Hemos fijado las coordenadas y calculado la distancia aproximada.

—¡Excelente! Dame las coordenadas y las introduciré en el navegador —mientras el joven recitaba uno a uno los números, Aránimas dirigió uno de sus ojos a otra pantalla y presionó otro botón—. ¡Control! Prepárate para llevar a cabo el salto hiperespacial dentro de cinco décadas —otra pantalla, otro botón—. ¡Navegador! Calcula cuál es el trayecto más rápido hasta estas coordenadas —dijo repitiendo los números que le había dado el joven.

Cuando acabó de dar todas las órdenes y los monitores estuvieron en blanco, se dejó caer satisfecho en su silla, unió sus largos y huesudos dedos y se regaló a sí mismo una sonrisa satisfecha:

—Wolruf, pequeña traidora, ahora te tengo. Y tú, Derec, jovencito entrometido, todas tus Llaves de Perihelion y tus robots serán míos, y expondré tu cabeza en la vitrina de mis trofeos —dijo al tiempo que se incorporaba y accionaba una palanca, haciendo que la estrella apareciera de nuevo en la pantalla.

—Deh feh opt spa, nexori. Derec.

La criatura-estrella de mar parecía entusiasmada ante la perspectiva.

1

Janet

Los propulsores de dirección se encendieron emitiendo fuertes pero controladas explosiones. Con una delicada grada, inesperada para sus treinta toneladas de peso, la pequeña y aerodinámica nave ejecutó una elegante pirueta en medio del espacio moteado de estrellas, desplazándose suavemente noventa grados a estribor. Una vez completada la maniobra, los propulsores volvieron a funcionar el tiempo necesario para situar la popa de la nave en la trayectoria orbital correcta, dando la espalda a la superficie de un pequeño planeta blanquiazul.

De forma lenta y pesada, los principales impulsores planetarios aceleraron hasta alcanzar la máxima potencia. Un minuto más tarde se apagaron y el resplandor blanco de la deceleración final se disipó entre el rojo vivo de la parrilla de durilio del sistema de refrigeración de iones.

Un toque final a los propulsores de dirección y la nave se deslizó suavemente dentro de la órbita geoestacionaria. Tan habilidoso era el robot tripulante que el único humano que ocupaba la nave ni siquiera se percató del movimiento de la misma.

El robot llamado Basalom, sin embargo, inmerso en el sistema de comunicación de la nave basado en el transmisor de hiperondas, no paraba de recibir información. Moviendo nerviosamente sus párpados de plástico milar, se giró hacia la humana conocida como Janet Anastasi y empleó un centenar de nanosegundos en resolver un pequeño dilema.

El problema en el que se hallaba envuelto concernía a cómo sus obligaciones entraban en conflicto con las Leyes de la Robótica. La Segunda Ley era muy clara al respecto: Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley. La doctora Anastasi le había ordenado específicamente avisarla en el momento en el que entraran en la órbita del planeta Tau Puppis IV. Él ya había contrastado los datos del navegador con la biblioteca del ordenador de la nave; el pequeño planeta, tan parecido a la Tierra, situado a 35 000 kilómetros sobre la nave, era, sin ninguna duda, Tau Puppis IV. La Segunda Ley le obligaba, de forma inequívoca, a informar a la doctora Anastasi de que habían llegado a su destino.

Tan pronto como Basalom comenzó a cargar esta afirmación en su programa de voz, le asaltó una molesta cuestión relacionada con la Primera Ley. La Primera Ley de la Robótica decía: Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión, permitir que un ser humano sufra daños. Desde que habían abandonado el planeta de los ceremiones, cualquier pequeña mención del proyecto de las máquinas de aprendizaje le había provocado a la doctora Anastasi una tremenda angustia emocional. Bastaba una referencia implícita a su hijo, a su ex marido o a la forma en que los dos habían destrozado completamente su experimento secuestrando a la máquina de aprendizaje nº 2, para que su presión arterial se disparara y el tono de su voz se tomara ronco y discordante, indicando un fuerte nerviosismo.

Ahora habían regresado al planeta Tau Puppis IV, el mundo en el que la doctora Anastasi había arrojado a la primera de sus máquinas. Basalom introdujo esa información en la base de datos que había iniciado dos años antes, cuando comenzó a trabajar con la doctora, y concluyó, con un noventa y cinco por ciento de seguridad, que el hecho de comunicarle las novedades provocaría en ella una reacción nerviosa negativa. No podía predecir exactamente cuál sería su reacción (ningún robot era tan sofisticado), pero podía asegurar, con una duda razonable, que dicha información le provocaría un significativo desasosiego.

Y ése era precisamente el dilema de Basalom. ¿Se correspondía ese dolor emocional con la definición de daño consignada en la Primera Ley de la Robótica? Su programación no era muy precisa al respecto. Si el dolor emocional no era propiamente un daño, la diferencia entre ellos ora tan pequeña que su sistema no podía reconocerla con facilidad. Pero si evocar una emoción fuerte podía causar algún daño a la doctora, entonces la obediencia a la Segunda Ley podía provocar una situación terrible. ¿Cómo podía cumplir la orden de avisar a la doctora Anastasi si estaba seguro de que aquella información iba a disgustarla?

Basalom sopesaba sus potenciales positrónicos. La orden de la doctora había sido enfática y directa. El daño que implicaba, o mejor, que podría implicar, era sólo una posibilidad y seguramente (Basalom lo sabía por su experiencia) pasaría rápidamente. Además, Basalom también sabía por su trabajo continuado con la doctora, que su reacción casi sería peor si no le daba la información que si sí se la proporcionaba.

Sopesó de nuevo la posibilidad de herir a un ser humano, pero llegó a la conclusión de que tanto la acción como la falta de ella causarían el mismo efecto en la doctora. Así que comenzó a cargar de nuevo la información en su programa de voz para proporcionársela en cuanto ralentizara sus niveles de percepción para sincronizarlos con los de los seres humanos.

De todas formas, si cuando la doctora escuchara la información comenzaba a echar sangre por los oídos, entonces sabría seguro que le había causado daño…

—¿Doctora Anastasi?

La esbelta y rubia doctora levantó la vista de su ordenador portátil y clavó sus ojos en Basalom.

—Señora, hemos alcanzado la órbita geoestacionaria del cuarto de los planetas del sistema solar de Tau Puppis.

—¡Demonios, ya era hora! —reaccionó como si se sorprendiera del tono de su propia voz, frotándose las bolsas de debajo de los ojos y sonriendo en forma de disculpa—. Lo siento Basalom, he vuelto a matar al mensajero, ¿no?

Basalom parpadeó nerviosamente y realizó un rápido examen de la habitación sin encontrar ningún signo de un mensajero herido o de un tiroteo reciente.

—¿Señora?

Ella despachó la cuestión con un movimiento de su mano.

—Es sólo una vieja expresión, no importa. ¿Está preparado el equipo de exploración?

A través de su comunicador interno, Basalom consultó al resto de la tripulación. Recibió la respuesta del equipo de exploración en forma de cuadro de diálogo, además de un feedback visual en la cámara del ala posterior de la nave. Desde donde Basalom estaba situado, podía ver el rostro de la señora Janet en la esquina superior derecha y en la esquina superior izquierda los datos que intercambiaba con el equipo de exploración. Ambas ventanas se superponían a una vista del casco superior de la nave, que emitía destellos brillantes debido al reflejo de la luz del planeta, y cuando el robot miró pudo ver cómo una larga abertura dejaba ver la espina dorsal de la nave y cómo un fino tallo, que se asemejaba a un diente de león, se extendía lentamente hacia el planeta. En la punta del tallo, delicadas antenas de desplegaban como los pistilos de los pétalos de una flor o como una tela de araña reluciente por las gotas de rocío de la mañana.

—El equipo ha abierto ya las puertas de desembarque del módulo espacial —dijo Basalom— y ahora se encuentran levantando la antena del sensor —envió una rápida pregunta a la tripulación a través del transmisor; en respuesta, aparecieron los precisos datos de la trayectoria en el cuadro de diálogo correspondiente al equipo de exploración—. El despliegue de la antena se habrá completado en aproximadamente cinco minutos y veintitrés segundos.

La doctora Anastasi no respondió de forma inmediata. Para matar el tiempo mientras esperaba a tener algún dato más sobre el que informar, Basalom comenzó a dedicar cada quinto nanosegundo a construir una simulación de cómo la doctora Anastasi veía el mundo. Este aspecto le había confundido con frecuencia, la forma en que los humanos se las habían arreglado para avanzar tanto disponiendo sólo de visión binocular y con una casi completa carencia de habilidad para recibir comunicación telesensorial. «¡Qué solos deben sentirse sin poder comunicarse con nadie excepto con ellos mismos!», exclamó el robot para sí.

Por fin, la doctora Anastasi habló:

—Cinco minutos, ¿no?

Basalom actualizó la estimación y respondió:

—Y catorce segundos.

—Bien —estaba recostada en su silla, con los ojos cerrados e intentaba disolver una contractura de su cuello—; estaré mejor cuando esto haya terminado.

Basalom sintió una perturbación en su conciencia de la Segunda Ley y formuló una sugerencia.

—Señora, si prefiere estar en otro lugar, podemos ir hacia allí de inmediato.

La doctora Anastasi abrió los ojos y sonrió melancólicamente al robot; la expresión provocó movimientos interesantes en la topografía de su rostro. Basalom se apresuró a hacerle un examen y exploró las arrugas que rodeaban sus ojos, almacenando la imagen para estudiarla después, y volvió después a la vista normal de la doctora.

—No, Basalom —dijo Janet en ese tono que los humanos usaban con tanta frecuencia, con el que hacían saber al interlocutor que no esperaban respuesta a sus palabras—. Es exactamente el sitio en el que deseo estar —y su voz se apagó con un suave suspiro.

La última frase de Janet no tenía mucho sentido y Basalom intentó descifrarla. «Es exactamente». Era una forma abreviada de decir: «Éste es exactamente». Sustituyendo el pronombre, podía suponer que la frase completa sería «La órbita de Tau Puppis IV es exactamente…». Probando y descartando todos los significados posibles de «exactamente» en sus diferentes contextos, desplegó una ventana llena de definiciones de su forma adjetival: exacto, correcto, estricto, cabal, justo. Justo, esto último parecía tener sentido. «Estar en la órbita de Tau Puppis es justo». Basalom sintió un cálido rubor de satisfacción en su módulo de gramática. Si ahora pudiera comprender lo que la señora Janet había querido decir…

Janet suspiró de nuevo y acabó la frase:

—Es sólo que he estado pensando en el viejo Cara de piedra otra vez, eso es todo. A veces me obsesiono pensando que ese hombre es el albatros que llevaré alrededor de mi garganta el resto de mi vida.

Basalom pensó en preguntar a Janet por qué quería llevar un ave marina, que medía tres metros al desplegar sus alas, alrededor del cuello, pero cambió de idea y dijo:

—¿Cara de piedra, señora?

—Wendy. El doctor Wendell Avery, mi ex marido —Basalom percibió de nuevo el cambio de matiz en el tono y con una alarma ya familiar los signos de hostilidad emergiendo como granitos en el sonido de su voz—. El padre de Derec. Mi mayor competidor. El diosecillo de hojalata que se dedica a infectar la galaxia con sus pequeños hormigueros de hojalata también.

—¿Se refiere a las ciudades de los robots, señora?

Janet apoyó un codo sobre la mesa y descansó su mejilla en la palma de su mano:

—Eso es exactamente a lo que me refiero, Basalom.

Janet suspiró, frunció el ceño y se quedó de nuevo en silencio. Basalom permaneció quieto durante un instante y enseguida conectó su visión termográfica. Tal y como había supuesto, la temperatura corporal de la doctora Anastasi estaba subiendo y las arterias mayores de su cuello estaban dilatándose. Reconoció los signos, estaba muy cerca de sufrir de nuevo un estallido de furia.

Todavía estaba analizando cómo podía afectar la Primera Ley al hecho de bajarle la temperatura, cuando ella explotó.

—¡Demonios, Basalom, en realidad él es un arquitecto, no un robotista! —Janet dio un fuerte golpe con el puño en la mesa y el libro que leía salió volando—. ¡Es mi nanotecnología la que está utilizando! Mis robots celulares, mi programa heurístico. ¿Pero, crees que alguna vez se ha planteado si quiera compartir conmigo el mérito?

Dio una patada a la mesa y ahogó un pequeño sollozo:

—El experimento de las máquinas de aprendizaje era precioso. Tres mentes inocentes, carentes de toda formación, que descubrían el universo por primera vez. Especialmente la unidad 2, creciendo con esos avanzados y brillantes alienígenas, los ceremiones. ¡Piensa en lo que hubiera podido aprender de ellos! Pero no, el viejo Cara dura tenía que construir una de sus pesadillas arquitectónicas a sólo diez kilómetros y arrumar todo el maldito proyecto. En este momento, la unidad 2 viaja con Derec, que sólo Dios sabe qué tipo de estupidez tiene ahora en la cabeza, y los ceremiones no nos darán una segunda oportunidad —Janet cerró los ojos, clavó los codos en la mesa y colocó la cabeza entre las manos—. No sé qué hice en otra vida para merecerme a este hombre, pero creo que ya lo he pagado con creces —su voz se acalló y un casi imperceptible sonido que podía ser un sollozo se deslizó a través de sus dedos.

Basalom miraba y escuchaba al tiempo que una serie de contradicciones caóticas que simbolizaban la incertidumbre surgía de su cerebro positrónico. La señora Janet sentía algún tipo de dolor, de eso estaba seguro. Y el dolor era equivalente al daño, eso estaba claro. Pero, aunque la Primera Ley ordenaba a los robots actuar para evitar el daño a los humanos, siete siglos de desarrollo positrónico no habían sido suficientes para resolver la cuestión de cómo consolar a una mujer que llora.

Un mensaje del equipo de exploración acompañado de una imagen de la antena completamente extendida liberó a Basalom de sus pensamientos.

—Señora, la antena del sensor ya se encuentra totalmente desplegada y operativa.

Ella no contestó.

Un minuto después llegó la actualización de los datos:

—El equipo de exploración informa de que ha contactado con el transmisor de la cápsula, señora. La grabadora de vuelo parece estar intacta.

Una pausa. Más datos aparecían en la mente de Basalom y un mapa táctico del planeta señalando las curvas de entrada proyectadas se representó en su cabeza.

—El módulo espacial realizó un aterrizaje suave con un recorrido de 200 metros en el lugar del planeta planeado. La unidad 1 fue descargada de acuerdo con el programa. La toma de contacto preliminar había comenzado. Todos los indicadores eran nominales.

Después de unos pocos segundos, la doctora Anastasi preguntó:

—¿Entonces?

—El cordón umbilical se cortó según lo programado. Desde entonces no se ha producido ningún contacto más con la unidad 1.

Janet se sentó, se alisó el pelo con las manos, perdiendo en ese movimiento unos cuantos de sus cabellos de color rubio grisáceo, y se presionó la sien con el puño de su bata de laboratorio.

—Muy bien —dijo al fin al tiempo que separaba la silla de la mesa y se levantaba—. Realmente bien. Basalom, ordena al equipo de exploración que comience la búsqueda de la unidad 1. Comunícamelo de inmediato si encuentran algún rastro de ella —comenzó a moverse hacia la puerta—. Voy a refrescarme un poco.

—Sus órdenes han sido enviadas, señora.

Ya en la puerta, Janet se detuvo un momento y dijo suavemente:

—Y gracias por escucharme, Basalom. Eres un encanto —después se giró y desapareció en la oscuridad de la cabina.

Basalom sintió que le recorría una corriente de chispazos de desencanto que podían interpretarse como el equivalente robótico de la desilusión humana. La doctora Anastasi le había llamado ciervo[1], pero había abandonado la cabina sin explicarle cuál era la relación que le unía con los animales herbívoros pertenecientes a la familia de los cérvidos.

2

La Colina de las estrellas

Era una antigua tradición, más antigua que los mismos robots. Como sucedía en el caso de muchos de los comportamientos transmitidos a los robots por sus antepasados humanos, el supervisor de ciudad 3 lo encontraba ligeramente ilógico; con el desarrollo de la moderna tecnología de telecomunicaciones, hacía varios siglos que no era necesario que los participantes en una conversación se encontraran físicamente cercanos. Pero como las tradiciones tienen una extraña fuerza que las hace sobrevivir a lo largo del tiempo, cuando el supervisor de ciudad 3 —o como lo llamaban habitualmente, Beta—, recibió la convocatoria de asistencia a una conferencia ejecutiva, se doblegó ante siglos de costumbres, dejó su trabajo como ingeniero constructor 42 y emprendió el camino hacia la Torre de la Brújula.

De todas formas, no podía decirse que fuera una tarea especialmente interesante. Había pasado las últimas semanas supervisando los delicados cambios en el diseño de los edificios y la tarea que acababa de dejar era sólo una más de una serie de mejoras menores. La programación de la personalidad de Beta no era tan refinada como para admitir que se sentía aburrido, pero desde que el señor Derec había reprogramado la ciudad para que cesara su continua expansión, él sentía una especie de sentimiento de frustración. Instalar una nueva y mejorada cornisa sencillamente no le proporcionaba la misma sensación de satisfacción que construir un completo y fantástico bloque de lujosos apartamentos.

«De todas formas», se dijo Beta a sí mismo, «un trabajo es un trabajo. Y cualquier tarea que mantenga a un robot alejado de la planta de reciclado es importante». De forma incesante, la afirmación de la Tercera Ley cruzaba insistentemente por su cabeza: Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley. «Sí», pensó Beta, «eso es lo que estamos haciendo. Proteger nuestra existencia. Mientras tengamos tareas que realizar, nuestra existencia estará justificada». El desequilibrio de la Tercera Ley se resolvió de forma aceptable y dejó de molestarle inmediatamente.

Mientras paseaba hasta la parada más cercana del túnel, Beta dedicó unos segundos a mirar a su alrededor y a revisar sus últimos trabajos. La avenida era tan amplia, limpia y recta como el haz de un rayo láser. Los edificios era altos, angulosos y funcionales, sin ninguna extravagancia o fantasía arquitectónica pero con la suficiente variación en el uso de la geometría para evitar que el perfil de la ciudad fuera monótono.

«Ciertamente, hemos conseguido alcanzar nuestro propósito original. Hemos construido una ciudad con líneas limpias, preciosa y brillante». Una de las ventajas de ser un robot era que Beta podía girar el cuello para mirar la parte superior de los edificios sin dejar de andar ni desviarse de su camino. «Quizás nos excedimos en el uso del azul pálido. A lo mejor la semana que viene podemos pintar algunas cosas, sólo para mejorar el contraste». Bajando la vista de nuevo, Beta se topó con la entrada a la parada del túnel y comenzó a descender la rampa. A lo largo del camino, se cruzó con unos cuantos robots función.

Por un momento, consideró la posibilidad de ordenarles que se dirigieran al módulo de reciclado. En seguida sintió una punzada de… ¿podía ser culpabilidad?, ante la idea de destruir a algunos robots no positrónicos por el simple hecho de estar desocupados. Después de unos pocos microsegundos, comenzó a pensar en tareas que podía asignarles. Era un pensamiento ilógico, por supuesto, pero creyó detectar una primitiva sensación de gratitud cuando los robots se dirigieron a sus nuevas obligaciones.

«En cierto sentido, todos somos robots función. Algunos de nosotros somos más independientes que otros, pero eso es todo. Esos robots función limpian y barren cosas, yo creo edificios relucientes y perfectos».

«¿Por qué?».

Una pregunta peligrosa… Beta podía sentir cómo se activaba el comando latente de autodestrucción que se pondría en marcha si dejaba de ser útil. Afortunadamente, con la convocatoria de la reunión ejecutiva todavía reciente en su registro de entrada, fue capaz de eludir esa cuestión. Continuaba descendiendo por la rampa.

Media docenas de plataformas de transporte vacías esperaban al final de la misma. Beta subió a la primera de la fila y le indicó su destino:

—A la Torre de la Brújula.

Un escáner recorrió su cuerpo con rapidez; la plataforma de transporte determinó que aquel pasajero era un robot y se incorporó al tráfico con una repentina sacudida.

«Siempre estos sutiles recordatorios», pensó Beta. «La ciudad se construyó para los humanos, pero los que viven aquí no son humanos».

La plataforma se desplazaba por el túnel a la velocidad máxima, volando por los raíles y esquivando otras plataformas con temeraria osadía.

«Sólo la fuerza del aire dentro de esta plataforma provocaría que un humano se estampara contra el parabrisas. Debido a que soy un robot, el ordenador del túnel mantiene la seguridad para que el tráfico sea fluido y eficiente».

«Construimos esta ciudad para los humanos. Nosotros sólo somos cuidadores».

«Entonces, ¿dónde están los humanos?».

Desde luego, ésa era una pregunta interesante. Una pregunta que Beta no podía responder.

Con otra brusca sacudida, la plataforma de transporte se deslizó dentro de la estación situada al lado de la Torre de la Brújula y se dirigió hacia la parada. Beta abrió los cierres de seguridad que rodeaban sus muñecas y rodillas y saltó fuera; cuando sólo tenía un pie en el pavimento, la plataforma se movió y se dirigió a la fila de espera. «Como si hubiera prisa». Beta echó un vistazo a la estación, no vio a nadie esperando para ir a ningún sitio y dejó de pensar en la plataforma con el equivalente robótico a un encogimiento de hombros humano. Se desplazó por la estación, localizó la rampa de ascenso y comenzó a subirla.

Estaba previsto que la reunión se celebrara en el vestíbulo central. «Un nombre muy apropiado», pensó Beta. «Esta pirámide a la que llamamos la Torre de la Brújula es el centro geográfico de la ciudad y el corazón de esta pirámide es el vestíbulo central». Por supuesto, ésa no era la razón por la que se llamaba así; el motivo real era que albergaba el enorme e incorpóreo cerebro positrónico que últimamente controlaba toda la actividad de Robot City.

«O solía controlar». Beta recorrió el último tramo de la pasarela y entró en el cavernoso vestíbulo.

Al momento fue detenido por dos robots cazadores, altos y amenazantes con su armadura de color negro mate. Sumisamente, Beta se sometió a un escáner de superficie, a un radar de profundidad y a un mapeado de detalle. Beta estaba acostumbrado a la puntillosa seguridad de ese lugar, el más importante de la ciudad. Después de todo, fue su periodo de dedicación a la seguridad en ese preciso lugar lo que le había elevado a la categoría de supervisor.

Los cazadores estaban satisfechos con el examen: Beta parecía ser quien decía y tenía un motivo legítimo para entrar en el vestíbulo central. Condujeron a Beta hasta el punto de registro, y un momento después el robot dobló la esquina y pudo observar una vista completa de la Central.

Incluso en su defectuoso estado actual, el ordenador central era impresionante. Un conjunto de enormes losas negras de cinco metros de alto, muy parecidas a un Stonehenge[2] de silicio, brillaba con los rayos láser de comunicación, centelleaba con sus luces de control e irradiaba la fuerte impresión de ser una gran inteligencia latente en la banda de 104 megaherzios.

«Por lo menos, tenemos esperanza en su inteligencia». Una ligera discordancia en sus potenciales positrónicos navegó dentro del cerebro de Beta, que pudo identificar en seguida el sentimiento de tristeza. Deteniéndose por un momento, observó a los robots de vigilancia estáticos en sus cabinas y dirigió una mirada furtiva a los cinco robots especialistas positrónicos que estaban trabajando otra vez en el ordenador central.

Beta tenía la cualidad de realizar asociaciones libres. Observar cómo trabajaban a los especialistas positrónicos siempre le traía a la memoria recuerdos de un día terrible…

«¿Terrible?». Beta se rio para sí. «¿Era ésa una expresión crítica?».

«Sí», decidió Beta, «fue terrible». Un enorme sentimiento de responsabilidad le había devuelto a lo que sucedió aquel día, justo un año antes, cuando un robot cambiante, llamado Plateada, había aparecido y adoptado la forma de lobo que tenía la especie local dominante, se había precipitado dentro del vestíbulo central y había intentado destruir el ordenador.

En este punto, el robot había fallado. Los sistemas de protección y de backup habían funcionado perfectamente para salvar el ordenador central. La ciudad había sobrevivido y el anterior control total del ordenador central se había dividido entre los supervisores de primera categoría, como Beta.

Sin embargo, en otro aspecto Plateada sí había tenido éxito. Antes la Central era una inteligencia brillante que guiaba a todos los robots de la ciudad y conseguía que éstos pensaran y trabajaran en armonía, mientras que ahora era un idiota balbuceante, llenos de bits y trozos de ideas pero sólo ocasionalmente lúcido.

«Al menos, todavía albergamos la esperanza de poder repararlo. Nos repetimos a nosotros mismos que el daño causado por Plateada puede arreglarse y que volverá a ser el ordenador central que una vez conocimos».

«¿Es éste otro ejemplo de cómo estamos evolucionando? La simple eficiencia aconseja que desechemos la Central y dejemos a los supervisores permanentemente al cargo. Pero nosotros los supervisores no queremos ni oír hablar de esa idea. Insistimos en que nuestra autoridad es sólo temporal, en que devolveremos nuestra autoridad a la Central tan pronto como sea capaz de pasar las pruebas…, en que sólo la Central está correctamente equipada para administrar nuestra programación básica».

«¿Dónde puede estar la diferencia entre ser inteligente y ser civilizado? ¿En la insistencia en preservar la existencia de un robot sin tener en cuenta su grado de eficiencia?». Atrapado entre sus valores recientemente desarrollados y la programación que le obligaba a usar los recursos de la manera más eficiente posible, Beta sintió que se iba sumergiendo en una crisis motivada por la Segunda Ley.

Le salvó la llegada de sus dos compañeros supervisores, Alfa y Gamma. Fue Alfa el que habló primero:

—Amigo Beta, con el permiso de la Central, he organizado esta reunión para que discutamos el estado actual de nuestra misión.

Beta se giró para saludar a los robots.

—Amigo Alfa, amigo Gamma. Me puse en camino en cuanto recibí la convocatoria.

Beta no podía dejar de pensar que esa frase era una afirmación redundante de un hecho evidente, pero tenía que seguir la tradición. Alfa y Gamma comenzaron a andar de manera pausada. Beta se colocó detrás de ellos y los siguió. Los tres juntos se dirigieron al atrio situado justo en el corazón del núcleo.

Cuando estuvieron en las posiciones asignadas, Alfa levantó la cabeza y se dirigió al panel que contenía la consola de audio y vídeo del ordenador central:

—Central, hemos venido hasta aquí para celebrar una reunión.

—¿Hmmm? —el gran ojo rojo de la central brilló brevemente para volver a apagarse de inmediato.

—La reunión, central. ¿Recuerdas? Para discutir el estado de nuestra misión.

—Tengo una gran confianza en la misión —dijo la Central.

—Eso es, Central, todos tenemos confianza en la misión —Beta y Gamma asintieron con la cabeza para apoyar a Alfa—. Y ahora, si estás de acuerdo, vamos a hablar del estado de la misma.

—¿Qué estado?

—El de la misión, Central.

—Tengo una gran confianza en la misión —dijo la Central al tiempo que comenzaba a cantar la canción Daisy suavemente.

Alfa emitió lo que podría interpretarse como un resoplido y se giró hacia Beta y Gamma:

—Vamos a comenzar con eso. Beta, ¿cuál es exactamente nuestra misión?

Beta sabía que tanto Alfa como Gamma estaban tan familiarizados como él con los objetivos de su misión. Después de todo, era completamente imposible olvidar algo que tenían almacenado en la memoria ROM.

Sin embargo, había tradiciones que era preciso conservar y exponer en voz alta un conocimiento común era una de ellas.

—Robot City es un mecanismo que se autoreproduce diseñado para convertir planetas inhabitables en aptos para que los pueblen los humanos. A través de las llaves de teletransportación por el hiperespacio y utilizando la excelente tecnología robótica celular…

—Es suficiente —dijo Alfa levantando su mano—. Gamma, ¿qué palabra piensas que es la más importante en la verbalización de nuestra misión?

Los ojos de Gama relucieron brillantes:

—La misma palabra que es la clave de las Leyes de la Robótica: Humano.

—Correcto —los ojos de Alfa se dirigieron a Beta de nuevo, para después volver a Gamma—. Hemos conseguido construir en este planeta una comunidad robótica viable. Hemos iniciado actividades de minería, desarrollo y manufactura y, hasta donde las órdenes del señor Derec lo permiten, hemos levantado una ciudad. ¿Qué es lo único que nos falta por hacer para completar nuestra misión?

Beta pensó en las limpias, rectas y vacías calles y en sus perfectos pero inhabitados edificios.

—Los humanos —dijo la Central. Las cabezas de los tres supervisores se irguieron como si fueran marionetas pendientes de sus hilos.

—¿Central? —preguntó Alfa.

El gran ojo rojo relució brillante.

—En francés, humain; en latín, humanus; la palabra proviene de humus, que significa tierra. Que pertenece, está relacionado o tiene cualidades de humanidad. «La especie humana está compuesta por dos razas distintas: los hombres que prestan y los que toman prestado», Charles Lamb.

Alfa miró de nuevo hacia abajo:

—Olvídalo, Central.

—Olvidar —el ojo rojo se apagó un instante para volver a encenderse con rapidez—. ¡Oh, Alfa! ¡Viniste a visitarme!

—Para… —Alfa se refrenó y, volviéndose a los otros dos supervisores, dijo—: Ése es exactamente nuestro problema. ¿Cómo podemos servir a los humanos si no hay humanos a los que servir?

Gamma reflexionó sobre la pregunta durante unos instantes:

—Hay humanos en otros planetas, ¿no?

—Eso suponemos.

—¿Y tienen tecnología para viajar, no?

—También suponemos eso.

—Entonces, nosotros, noso…, nosot…

Beta se conectó con Gamma por el intercomunicador. Prioridad desautorizada. Abortar línea de pensamiento. Los ojos de Gamma se nublaron y se retorció de forma involuntaria cuando el comando de reiniciado llegó a su motor principal. Un momento después, volvía a su estado normal.

—Gracias Beta. Hay un bloqueo relacionado con la Segunda Ley en mi sistema. Y no puedo evitar ese pensamiento.

Alfa asintió con la cabeza:

—Lo sé. Yo padezco el mismo bloqueo. ¿Beta?

—Yo también. Sin embargo, si alguien es capaz de expresarse en voz pasiva, podría sugerir que un robot con una cantidad suficiente de llaves de teletransportación fuera enviado para traer aquí habitantes humanos.

Alfa asintió:

—Por supuesto que alguien podría sugerir algo así. Sin embargo, si tenemos en cuenta que todos nosotros compartimos el mismo bloque de instrucciones programadas, podríamos suponer que no hay en Robot City ningún robot capaz de llevar a cabo esa misión.

—Creo que, en teoría, tienes razón —dijo Gamma.

Alfa se giró hacia Beta:

—Entonces, si ese alguien no puede traer a los humanos directamente, y si ese alguien tiene la misma programación en cuanto a la construcción de un transmisor de hiperondas y al envío de nuestra posición, ¿cómo podría ese alguien ir en busca de humanos a los que servir?

—¿La especie autóctona? —sugirió Gamma.

Beta negó con la cabeza:

—No, ellos son claramente no humanos.

—Pero el señor Derec los trató como iguales.

Los tres supervisores permanecieron en silencio. Con una voz suave y dubitativa, la Central dijo:

—A es igual a B.

Alfa miró hacia arriba:

—¿Qué acabas de decir?

—A es igual a B —repitió la Central.

Alfa miró a Beta:

—¿Tienes alguna idea de lo que está diciendo?

—Si A es igual a B, y B es igual a C —dijo la Central en un tono confidencial esta vez—, entonces, A es igual a C.

Poco a poco, Beta iba entendiendo:

—Central, ¿podemos considerar que A es un humano?

—Sí.

—¿Y que B es el señor Derec?

—Sí.

Gamma interrumpió:

—¿Qué es entonces C, Central?

Pero el gran idiota había comenzado a silbar suavemente una estúpida cancioncilla.

Beta captó la atención de Gamma:

—¿No lo ves? Si humano es igual al señor Derec y el señor Derec trató a los habitantes autóctonos como iguales…

Los ojos de Gamma relucieron brillantes:

—¡Entonces los habitantes locales son equivalentes a los humanos!

Alfa protestó:

—Incorrecto. Un humano es un primate del género Homo…

Beta y Gamma se giraron hacia Alfa.

—No estamos diciendo que los habitantes locales sean verdaderos humanos. Sólo decimos que son equivalentes a los humanos.

Durante unos largos segundos, los ojos de Alfa se nublaron. Justo cuando Beta comenzaba a preocuparse por su estado, pensando si el supervisor podría estar sufriendo un bloqueo relacionado con la Primera Ley, Alfa habló:

—De acuerdo, para nuestro propósito, podemos tratarlos como si fueran casi humanos. Pero ahora, se nos plantea una nueva cuestión: ¿Cuál es la mejor forma que tenemos de servirles?

—No tenemos forma de conseguir esa información —dijo Gamma.

Beta consideró la cuestión. Pero no todas sus energías estaban centradas en la pregunta de Alfa; en un nivel muy bajo de su cerebro, podía sentir la alegre corriente de sus potenciales fluyendo satisfecha por haber encontrado por fin una solución al problema.

—Hemos de investigar el medioambiente local —dijo por fin—. Enviaremos fuera varios robots de observación para estudiar a los nativos en su hábitat natural. Obtendremos análisis químicos de las sustancias que son importantes para su bienestar.

—De acuerdo —dijeron Alfa y Gamma al unísono.

—Pero sobre todo —continuó Beta—, debemos reunir todos los recursos posibles para un estudio lingüístico. Debemos establecer comunicación verbal con ellos.

—De acuerdo —asintieron los dos supervisores de nuevo.

Alfa dio un paso atrás y miró primero a Beta y después a Gamma con un tierno brillo en sus ojos:

—Amigos, no puedo deciros lo orgulloso que me siento del progreso que hemos realizado en esta reunión. Ahora, por fin podemos dirigimos al objetivo final de nuestra misión.

—Tengo una gran confianza en la misión —dijo la Central.

Alfa transmitió el mensaje al nivel máximo que le permitía su comunicador interno.

—¡La reunión ha concluido!

Conectando la programación de sus piernas a la velocidad máxima, los tres supervisores se precipitaron por el vestíbulo tan rápido como su dignidad les permitía.

3

Aránimas

El jefe del equipo de asalto se pasó la lengua por los labios con nerviosismo, pensando sobre si era posible recibir un castigo a través de la hiperonda.

—¿Sí, señor?

Aránimas fijó la imagen en la pantalla mirándola con ambos ojos.

—Todavía estoy esperando tu informe. ¿Cuántos robots has apresado? ¿Has capturado a la traidora Wolruf o al humano Derec?

El ojo derecho del jefe del equipo de asalto se movió varias veces de forma nerviosa y volvió a humedecerse los labios:

—Señor, en realidad, hemos encontrado algunas dificultades y…

Aránimas se inclinó para acercarse todo lo que pudo al monitor de vídeo y preguntó con todas sus fuerzas:

—¿Cuántos robots has apresado?

Observando su transmisor portátil con una mirada llena de temor, el jefe del equipo balbuceó:

—Ninguno, señor.

—¿Qué?

El jefe del equipo sonrió con impotencia.

—Llegamos demasiado tarde. Se han ido todos. Esa estadística que interceptamos era en realidad el sonido del último robot teletransportándose fuera del planeta. Por lo que parece, los nativos, que se llaman a sí mismos ceremiones, no podían tolerar a los robots y por eso ellos se fueron.

Aránimas escupió varias maldiciones en su dialecto. Cuando recuperó el control, fijó de nuevo sus ojos en la pantalla:

—¿Han dejado algún resto allí? ¿Edificios, herramientas, piezas?

—Algo así, señor —el jefe del equipo giró su transmisor portátil para que Aránimas tuviera una panorámica de donde él estaba y de lo que veía: un enorme lago de metal líquido coronado con dos arcos de forma parabólica que intersectaban entre sí. La resolución era muy baja pero los dos arcos parecían chorros de plata líquida—. Los nativos dicen que es una obra de arte. La llaman «Feedback negativo» —y giró de nuevo el transmisor de manera que éste captara de nuevo su cara.

Aránimas gruñó e hizo girar sus ojos en círculos:

—Una oportunidad más, entonces. ¿Has localizado a la traidora o a los humanos?

La expresión del jefe del equipo se iluminó:

—Sí, señor.

Aránimas esperó unos pocos segundos. Cuando comprobó que no llegaba más información, dijo:

—¿Dónde están?

—Dejaron la órbita tres días antes de nuestra llegada y salieron en dirección al Cuadrante 224.

Aránimas gruñó de nuevo:

—Desde luego, no es lo que esperaba. Pero muy bien, reúne con tu equipo y volved a la nave.

El jefe del equipo se humedeció los labios de nuevo y parpadeó nerviosamente:

—En realidad, señor, podríamos decir que tenemos un pequeño problema a ese respecto.

La cara normalmente pálida de Aránimas se puso verde de ira:

—¿Qué es lo que pasa ahora?

—Los nativos son criaturas muy desarrolladas; consiguen elevarse hinchando sus cuerpos con grandes cantidades de hidrógeno puro.

—¿Y?

—Cuando intentábamos conseguir información, utilicé el arma de nuestra nave para disparar a uno de los nativos con un rayo de largo alcance. Esperaba que el nativo se quemara pero, en lugar de eso, explotó con una considerable violencia.

—¿Y la nave resultó dañada?

—No exactamente, señor.

—¿No exactamente?

—Señor, los nativos supervivientes han colocado la nave dentro de una especie de campo de fuerza impenetrable. No parece que esté dañada, pero no podemos llegar hasta ella. ¿Podría enviarnos otra nave para sacarnos de aquí?

Los enormes párpados de Aránimas se abrieron completamente y su cara se volvió de un verde más profundo.

—¡Estúpido idiota! ¡Te pudrirás allí por todas las veces que me has fallado! —dio un violento golpe con su huesudo puño en la consola con forma de herradura y la cara del jefe del equipo desapareció de la pantalla—. ¡Escáner! Hay una nave en el Cuadrante 224, ¡encontrádmela enseguida! ¡Navegador! Prepara la nave para salir de esta órbita inmediatamente, a la velocidad máxima.

Cuando hubo dado las órdenes, dejó en blanco todas las pantallas excepto una, a través de la cual podía observar el brillante campo de estrellas del Cuadrante 224. En algún lugar del mismo, quizás en uno de aquellos puntitos brillantes de la novena magnitud, se encontraba la presa a la que había perseguido durante tanto tiempo.

—Juro —susurró, hablando para sí mismo— que no me engañarán otra vez…

4

Derec

Ariel estaba inmersa de nuevo en uno de sus fríos silencios. Derec había intentado iniciar una conversación con ella durante el desayuno, pero todo lo que había conseguido era irritarla más todavía.

—Mira Ari —le había dicho—, sé como te sientes por la pérdida del bebé. Hace poco yo perdí mi vida entera. Cuando desperté en la cápsula de supervivencia sobre la superficie de aquel asteroide helado…

Una mirada de furia llameó en los ojos de Ariel que arrojó el bollo de mantequilla que estaba comiendo directo a la cara de Derec.

—¡Por qué no te callas y dejas de mencionar ese estúpido asteroide de una vez!

Derec esquivó el bollo y lo intentó de nuevo con un tono de voz más dulce:

—Pero cariño, mi amnesia es…

—¡Últimas noticias! Has estado hablándome sobre tu maldita amnesia y sobre ese insignificante asteroide durante tres años. ¿Es que no puedes hablar de otra cosa?

—Bueno, no, cariño. La amnesia…

—¡Arrggg! —Ariel arrojó otro bollo que esta vez alcanzó a Derec justo entre los ojos.

Mientras Derec terminaba de limpiarse la mantequilla de la cara, Ariel se había encerrado con llave en el dormitorio. Consideró fugazmente la posibilidad de intentar razonar con ella a través de la puerta cerrada, pero luego pensó que la discreción era la mejor virtud de los valientes. Dejando a Ariel enfurruñada en la habitación, decidió darse una vuelta por la cubierta superior de la nave en la que viajaban, que se llamaba La caza del ganso salvaje.

El paseo fue casi tan desastroso como el desayuno. En pocos minutos, Derec se encontró completamente perdido. Mientras caminaba a ciegas a través de unos grandes salones y pasillos, los cuales simplemente no estaban allí la noche anterior, la tentación de utilizar su transmisor interno para pedir ayuda se hacía cada vez más fuerte.

Derec resistió. «Demonios», pensó enfadado, «por una vez voy a resolver este embrollo por mí mismo». Se paró para visualizar el plano de la cubierta del último piso y pensó una vez más en lo extraordinaria e inquietante que era aquella nave.

Mientras intentaba encontrar el camino, Derec no podía dejar de pensar que en vez de en una nave, se encontraba a bordo de un inmenso robot. Para empeorar aún más las cosas, La caza del ganso salvaje no era un robot ordinario, sino uno de los extraordinarios robots celulares de su padre, construido a base de células robóticas igual que Robot City. De vuelta en Robot City, Derec había comenzado a aceptar poco a poco que la ciudad cambiaba su arquitectura de manera constante para adaptarse a las necesidades de los habitantes humanos. Pero fuera de la ciudad, lejos, en el espacio, la idea de que no había nada entre ellos y el vacío excepto una nave que cambiaba de forma igual que un flan de gelatina de frutas en un día caluroso era tremendamente desconcertante.

Por ejemplo, tres días antes, cuando abandonaron el planeta de los ceremiones, La caza del ganso salvaje tenía la forma que se cabía esperar de una nave espacial: alargada, estrecha y lineal, con la cabina de control en el morro y los impulsores planetarios en la popa. Tan pronto habían alcanzado la atmósfera, la nave había decidido acortar la distancia entre el puente de mandos y la sala de máquinas, reconfigurando su forma y convirtiéndose en un delgado y plano disco que no parecía sino un enorme pastel volador de tres pisos. Derec quedó encerrado en un personal durante la primera transformación y fue una horrible experiencia. «Por supuesto», pensó Derec, «fue por mi propio bien ya que, probablemente, era la puerta del personal lo único que me separaba del espacio exterior».

Desde entonces, la nave se había reconfigurado constantemente de acuerdo con las necesidades, explícitas o implícitas, de los pasajeros. Un gimnasio, un solarium y una pista de voleibol se habían creado para desaparecer después. Esas nuevas y enormes habitaciones, decoradas de forma estridente, contundían a Derec, hasta que de pronto recordó que él y Ariel habían hablado la noche anterior sobre un antiguo vídeo que habían visto hace tiempo. El argumento de la película estaba relacionado con algún tipo de antigua historia épica de espadas y togas que tenía lugar en un barco de vapor en la vieja Tierra y Ariel había intentado hacer una reflexión sobre la naturaleza del eterno conflicto en las relaciones hombre/mujer.

Pero la nave, aparentemente, había tomado al pie de la letra el gusto de Ariel por la película y había intentado responder a él recreando lo que podía ser la cubierta de un barco de la época del Antiguo Egipto. No había duda de que por la tarde habría buceado en sus bancos de memoria en busca de piezas de jazz clásico para ambientar el salón de baile.

Con una breve punzada, Derec recordó a tres robots que conoció hacía tiempo. «A Las Tres Mejillas Rotas les hubiera encantado esta decoración», dijo tristemente. «Qué pena que estén…», y se calló, «felizmente empleados en algún lugar y no puedan estar aquí», acabó diciendo en un tono casi inaudible. Ya había aprendido a ser cuidadoso con las cosas que decía en voz alta mientras viajaba en La caza del ganso salvaje. No había nada que se dijera en voz alta que la nave no tratara de interpretar para satisfacer lo que percibía como necesidades humanas y a Derec no le apetecía lo más mínimo asistir a la resurrección de tres fantasmas cibernéticos.

Justo al otro lado del salón de baile, Derec encontró una enorme escalinata por la que descendió. Realmente no era lo que estaba buscando —lo que quería era encontrar el camino para subir al puente—, pero la curiosidad lo empujó a bajar las escaleras.

El piso de abajo estaba hecho totalmente de un práctico metal gris. Incluso las condiciones medioambientales funcionaban al nivel mínimo: un pequeño foco de luz acompañaba a Derec a través del pasillo, iluminándose dos pasos delante de él y apagándose en cuanto pasaba. La única puerta que encontró conducía a una estrecha y oscura celda.

Allí se encontraban los tres robots de su madre. Adán, Eva y Lucius II permanecían de pie, rígidos y estáticos en la misma posición, con los ojos muertos, como si alguien hubiera hecho una escultura de aluminio a partir de una conversación a tres bandas. Por un momento, la respiración de Derec se aceleró. Desde que dejaron Robot City, su padre había estado obsesionado con destruir a los robots convirtiéndolos en metal líquido o, al menos, en conseguir desactivarlos de manera permanente. ¿Lo habría logrado por fin?

Derec se relajó después de comprobar su transmisor interno. Los tres robots no estaban desactivados. Simplemente, estaban inmersos en unas de sus interminables discusiones filosóficas a través de la banda ancha. Derec los dejó.

Al final del vestíbulo, encontró un pequeño ascensor muy parecido al que halló en el asteroide donde los robots lo habían encontrado. Era una plataforma sencilla, de aproximadamente un metro cuadrado, con un interruptor de tres posiciones en el panel de mando: Subir, Bajar o Parar. Obviamente pensada para el uso exclusivo de los robots —la vista de un humano montado en ese artilugio hubiera provocado en los robots perturbaciones relacionadas con la Primera Ley—, la plataforma se encontraba en la parte superior de su raíl guía.

—Bien, esto simplifica mis opciones —dijo Derec.

Subió a la plataforma y pulsó el botón Bajar.

Con un débil bandazo, la plataforma se lanzó hacia abajo.

Derec no tuvo tiempo de sentir pánico. Cayó rápidamente a través de diez metros de oscuridad, entonces la luz inundó la plataforma al tiempo que ésta se precipitaba dentro de una iluminada cabina. Justo antes de que Derec saliera, una especie de campo de gravedad lo envolvió para depositarlo, tan suave como una pluma aunque renqueante como un ganso, sobre la cubierta de la cabina.

Wolruf y Mandelbrot se encontraban ya allí, recostados cómodamente en dos sillas de aceleración situadas enfrente de la gran consola de control. La pequeña caninoide estaba comiendo de un cuenco algo que parecían coles de Bruselas con leche y, entre bocado y bocado, charlaba con el robot remendado. Sus peludas orejas marrones se levantaron cuando escuchó a Derec caer en el suelo de la cubierta; ella y Mandelbrot se giraron para mirarlo.

—Hola —dijo Wolruf con la boca llena de verdura—. Mi alegrar tu precipitada venida.

Mandelbrot miró fijamente a Derec durante unos minutos pero no se levantó:

—¿Estás herido? —preguntó por fin.

—Sólo en mi dignidad —contestó Derec al tiempo que se levantaba y se sacudía el polvo de su traje.

—Eso está bien —señaló Mandelbrot. El robot se giró de nuevo hacia Wolruf—. ¿Qué estabas diciendo?

—Eso poder esperar —dijo Wolruf. La alienígena obsequió a Derec con una sonrisa traviesa mientras decía—: ¡Nave, máster Derec desear sentarse a mi lado!

—Está bien Wolruf, yo puedo… Pero ¡qué es esto!

De repente, una burbuja del mismo material del suelo se elevó por debajo de Derec envolviendo sus pies y levantándolo como si fuera una mano gigante. Al mismo tiempo que lo transportaba al lado de Wolruf, le dio forma a otra silla de aceleración.

Wolruf se incorporó, sonriendo con su boca lobuna, y ofreció a Derec un cucharón goteante de lo que fuera que estaba comiendo.

—¿Querer probar algunas gachas? Ser realmente buenas. Devolver el color a tu cara.

Derec observó la sustancia que había en la cuchara que, después de una inspección más cercana, no se parecía en nada a las coles de bruselas, y negó con la cabeza:

—Gracias, pero, umm, ya he comido.

Wolruf se encogió de hombros como mostrando su desilusión:

—Tú perdértelo —con un ensayado salto, lanzó la verde masa al aire para después cogerla al vuelo con un chasquido de sus largos dientes—. Mmmm —dijo con un profundo y ronco gruñido que aparentemente parecía una muestra de placer.

Derec consiguió finalmente recobrar algo de su compostura y comenzó a echar un vistazo a la cabina en la que se había precipitado.

—¿Qué…? ¿Por qué…? ¡Pero si éste es el puente de mando!

—Premio para el caballero —dijo Wolruf entre cucharada y cucharada.

—¡Pero anoche el puente estaba en la parte superior de la nave!

Wolruf le dirigió a Derec una dentuda sonrisa:

—Eso ser cierto. Pero eso ser anoche y esto es lo que haber ahora.

Derec estaba absorto mientras lanzaba nerviosas miradas al interior de la cabina, como si creyera que observando fijamente todos los elementos que ésta contenía pudiera detener esa constante metamorfosis.

Wolruf se incorporó en su asiento y puso su peluda mano sobre el hombro de Derec:

—Derec, deber afrontarlo; nosotros viajar a bordo de una nave loca —dijo Wolruf con uno de sus gruñidos—. Pero no ser una locura peligrosa —la pequeña alienígena terminó lo que quedaba de sus gachas y después limpió el cuenco con su larga y rosa lengua—. Mmm —bufó de nuevo al tiempo que lanzaba el bol y la cuchara por encima de su hombro provocando un estruendo al chocar con el piso de la cubierta.

—¡Wolruf! —dijo Derec sobresaltado—. ¿Siempre arrojas tus platos sucios contra el suelo?

La caninoide se dio la vuelta, sonriendo inocentemente, y alzó una pata para comenzar a rascarse la oreja derecha:

—¿Qué platos?

—¿Por qué…? —Derec se giró para señalarlos pero se detuvo en seco. La cuchara ya se había fundido en el suelo de la cabina y del cuenco sólo quedaba una pequeña parte del borde.

—Ser el material de Robot City —gruñó Wolruf—. Bien, ¿cómo estar Ariel?

Derec observó cómo desaparecía el último trozo del cuenco y suspiró:

—No se encuentra muy bien.

—¿El bebé? —preguntó Wolruf gentilmente.

—Sí —Derec se recostó en el sillón mientras se miraba las manos fijamente—. Ariel sigue intentando demostrar que es demasiado fuerte para llorar, supongo. En vez de eso, me culpa a mí de la pérdida del bebé.

Derec se calló durante unos minutos, pensando en el feto de dos meses que Ariel acababa de perder. Quizás sí era culpa suya. Después de todo, lo que había destruido el cerebro del bebé fue una infección de chemfets, las mismas microscópicas células que navegaban en su corriente sanguínea y le proporcionaban ese increíble interfaz biológico que lo mantenía en permanente contacto con Robot City. Él debería haberse dado cuenta de que los chemfets eran una infección contagiosa.

—Yo nunca tener cachorros —dijo Wolruf con un punto de tristeza en su voz—, pero tú deber entender que la madre sentirse muy unida al bebé mucho antes de nacer éste.

—Ya bueno; amiga, esto es un poco deprimente. ¿Te importa que cambiemos de tema? ¿Cómo va el vuelo?

—Bueno, tú tener tu depresión, yo tener la mía —Wolruf se sentó e hizo un amplio movimiento que abarcó todo el panel de mando—. Mirar aquí. Ser perfectamente automático. No necesitar un piloto para dirigirlo. Yo no tocar un botón en los últimos tres días y probablemente no tener que hacerlo hasta que nosotros aterrizar esta noche. Yo no poder hacer nada para mejorar el vuelo —el labio superior de Wolruf se curvó en un silencioso gruñido—. Tu padre no deber nunca lanzar este diseño al mercado o nosotros quedar en el paro.

—Está bien —dijo Derec—. Te queremos igual de todas formas —y, para demostrar lo cierto de su afirmación, comenzó a rascarle detrás de las orejas.

—¡Oh, oh! ¡Tú no parar, por favor! —cuando su pata derecha comenzó a moverse de forma incontrolada, Wolruf se azoró y se separó de la mano de Derec.

En ese momento, una nueva idea cruzó la mente de Derec:

—Hablando de mi padre, dime, ¿lo has visto esta mañana?

Wolruf negó con la cabeza pero los ojos de Mandelbrot parpadearon durante un momento mientras consultaba su información interna.

—El doctor Avery se encuentra en el laboratorio robótico de la nave —anunció el robot parcheado.

—¿Laboratorio robótico? —repitió Derec.

—Sí, el doctor Avery terminó de construirlo a la 1:37 de la madrugada. Está a babor, dos niveles más arriba.

—Gracias Mandelbrot —Derec se levantó de su silla de aceleración y le dijo adiós a Wolruf, pero cuando iba a subir de nuevo en la plataforma elevadora, se detuvo y la miró con evidente reticencia—. Umm, ¿nave? —dijo por fin—. ¿Supongo que puedes hacerme una escalera convencional, no?

En respuesta, una de las lisas paredes se transformó en un pasillo arqueado que desembocaba en una escalera de caracol.

—Gracias, nave —dijo Derec mientras caminaba a través del pasillo y subía las escaleras.

5

Maverick

El anochecer inundó el bosque de la ribera de la montaña con el suave trepidar de las enredaderas nocturnas y el lastimero arrullo de los petirrojos enfermos de amor. Sobrevino acompañado de una suave brisa del sur que hablaba de pequeños brotes verdes que emergían valientes a través del cálido y húmedo suelo y de viejos árboles retorcidos que, a regañadientes, volvían de nuevo a la vida después de un largo periodo de hibernación.

Como el silencioso y gris fantasma del invierno pasado, Maverick se desplazaba con suavidad a través de las crecientes sombras de los altos árboles, atento a los tenues sonidos y aspirando el olor a tierra de la cálida tarde de primavera.

Se movía rápida y confiadamente sobre la alfombra de hierbas del bosque, como un carnívoro de ochenta kilos con un claro propósito en su mente. De hecho, mostraba una curvatura en su desnuda cola en forma de látigo que sugería distintas y variadas emociones; las miradas ocasionales y profundas que lanzaba sobre su hombro dejaban entrever que no era tan valiente como parecía. Cuando llegó al principio de un claro, se detuvo y se levantó sobre sus patas traseras, como si quisiera aliviar su pata derecha posterior. Por un momento, la brisa revolvió su moteado pelaje marrón grisáceo, dejando a la vista una larga y rosa cicatriz, muestra de una herida reciente; se recostaba contra el tronco de un árbol porque lo necesitaba, no porque buscara cobijo. Cerrando sus ojos color azul hielo, alzó el hocico y husmeó el aire.

Un débil aroma acre captó su atención.

—¡Un colmillo agudo! —y añadió una gutural maldición en la lengua de su raza; en respuesta, el profundo grito cruzó el valle en forma de eco.

Las largas y lanudas orejas de Maverick se levantaron y un gesto de confusión cruzó su cara lobuna.

—Eso no está bien —cerró los ojos otra vez, ladeando la cabeza a derecha e izquierda, e intentó concentrarse en lo que el viento estaba intentando decirle—. ¿Un aroma a hembra y un rugido de macho?

El grito sonó de nuevo, ahora muy cerca, acompañado esta vez del sordo y desgarrado crujido de un árbol de buen tamaño al ser derribado.

Los ojos de Maverick se abrieron totalmente de forma un tanto brusca y se apresuró a alcanzar el cuchillo de piedra que guardaba en una funda en su hombro izquierdo, como si un simple cuchillo pudiera ser realmente de utilidad frente a un colmillo agudo. Un momento después, pudo ver a la bestia cruzando el claro, tan sólo a quince saltos de distancia, y Maverick se quedó helado.

El reptil gigante avanzó a través del claro utilizando sus enormes patas traseras, trazando surcos en el suelo y destrozando todas las cosas que encontraba en su camino, como si fuera un gran vehículo de asalto. Maverick se irguió de un salto, enfrentando cara a cara lo que parecía ser una precipitada muerte. La cabeza del colmillo agudo era enorme; grande, blindada y con dientes en forma de erizo, se balanceaba hacia delante y hacia atrás como si la bestia tuviera suficiente inteligencia para sentir furia. Las grandes garras de sus patas traseras acuchillaban la maleza; la fina y musculada cola que remolcaba detrás trillaba cualquier cosa que hubiera sobrevivido a las garras, convirtiéndola en una masa verde y pulposa.

El colmillo agudo no paró de avanzar con grandes zancadas hasta que estuvo a la altura de su cabeza y abrió sus grandes mandíbulas para rugir de nuevo.

Durante una larga fracción de segundo, Maverick vio la luz blanca de la muerte en los húmedos y largos colmillos de la bestia. Entonces inspiró el aire otra vez, dejando escapar un pequeño y ansioso quejido y después encogió las orejas en un signo de esperanza. Quizás, sólo quizás, el monstruo dentudo no estaba interesado en él. Si hacía caso al viento, había una hembra de la familia de los colmillos agudos en el pantano, a unos ciento seis saltos a su derecha.

Pero ¿y si estaba equivocado?

Con mucho cuidado, Maverick sacó el cuchillo de su funda. Con una pierna herida, sabía que no podía escapar corriendo del colmillo agudo. Eso le dejaba mía única opción: dejar que la bestia estuviera tan cerca como para darle un lametón y después esperar que un contraataque inteligente pudiera ganar a su poderosa, pero estúpida, fuerza. Reflexivamente, recogió su desnuda cola en forma de látigo entre sus piernas y la enrolló alrededor de uno de sus muslos. Debía esperar el momento adecuado, el momento preciso…

Un minuto después, el colmillo agudo captó una vaharada del olor de la hembra, cambió de opinión y tomó la dirección del pantano. Los árboles jóvenes crujían; los tordos alirrojos chillaban. Maverick, fingiendo ser un árbol más, se puso todo lo rígido que pudo. La bestia pasó tan cerca de él que pudo echar una larga mirada al colérico y vacío agujero de su ojo izquierdo.

Un momento después, se había ido. Con las orejas levantadas, Maverick escuchó hasta que los crujidos y rugidos se perdieron en la distancia. Entonces sacó la larga y rosada lengua, dejando escapar una pequeña risa, y rompió en una profunda, extremadamente aliviada, y jadeante carcajada:

—Dicen que el amor no tiene sentido del olfato… Y yo digo que además está ciego.

Se dejó caer sobre cuatro patas, olisqueó alrededor de la base del árbol y lo marcó con su olor, dando al macho de los colmillos agudos un poco más de tiempo para averiguar si iba a volver a dar una vuelta o si algún competidor lo estaba siguiendo. Cuando el bosque estuvo completamente en calma de nuevo, a salvo de los bramidos y latidos de los dinosaurios gigantes enamorados, deslizó de nuevo el cuchillo en su funda y tomó el camino al Noroeste con un rápido trotecillo.

—Bueno, Mavvy, viejo amigo —se dijo a sí mismo mientras avanzaba corriendo—. Te diría que has manejado la situación bastante bien. No muchos de tu raza hubieran plantado cara a un colmillo agudo amenazante como ése. Claro, que los ancianos siempre dicen que es huir lo que atrae su atención.

Hizo una pausa para husmear la base de una roca que sobresalía y la marcó con su olor. Después continuó.

—Pero yo tengo una idea diferente. Sus ojos se encuentran a los lados de su cara. Quizás ésa es la razón por la que los colmillos agudos balancean sus cabezas al andar, porque no pueden ver lo que está justo delante de ellos. Es una idea interesante, Mavvy. Entonces, la mejor forma de vencer a un colmillo agudo es atacarle justo desde debajo de su barbilla. Esa pequeña información podría ser importante para la próxima manada a la que nos unamos —cuando pensó en la manada, sintió una pequeña punzada en la pierna trasera izquierda que le recordó la última manada a la que había pertenecido—. Ohh. Una mala noche para escalar por las rocas, viejo amigo. De todas formas, es necesario que lo haga.

Después de un año vagando sin manada, Maverick ya no se daba cuenta de que sus silenciosos pensamientos habían pasado a ser conversaciones consigo mismo en voz alta.

Rodeó una planta espinosa, se detuvo para marcar otro árbol y después continuó:

—Pero, continuando con el tema de los colmillos agudos. Está claro que son unas cosas muy ruidosas, ¿no? Entonces, es un misterio cómo logran sorprender a las manadas de cazadores. Bueno, quizás no lo sea tanto. Los lobos en una manada de cazadores pasan mucho tiempo discutiendo entre ellos y peleando por su estatus. El misterio es cómo consiguen sorprender a alguna presa entre tanto ruido.

Cuando los últimos retazos de la luz del sol se desvanecieron, Maverick había logrado atravesar el bosque y había alcanzado el pie de las colinas. Se sentó entonces, haciendo una pausa y rascándose de forma refleja, y miró fijamente hacia los peñascos prohibidos.

—Sí —se dijo a sí mismo—, la única forma de hacerlo es hacerlo solo. Sin luchas de poder, sin órdenes, sin pequeños cachorros a tu alrededor que te retrasan —su voz tomó un matiz más siniestro—. Sin comida, sin una cueva caliente en la que dormir, sin familia —la voz de Maverick se convirtió en un susurro y entonces se dio cuenta de que estaba hablando solo—. Tenemos que afrontarlo, muchacho. Hemos permanecido solos demasiado tiempo. Nosotros, yo, yo debo encontrar una manada a la que unirme —pensó en el invierno al que había sobrevivido y se estremeció de forma involuntaria—. Tengo que encontrar una manada pronto.

Respiró profundamente, hundió las patas en la grava resbaladiza y miró a la parte alta de la montaña. Cara pequeña, la menos grande de las dos lunas, estaba comenzando a salir. Tenía todavía mucho que escalar hasta que Cara grande apareciera.

A mitad de la pendiente, sorprendió a una cría de marmota. La pequeña y estúpida bola de pelo intentaba ocultarse en terreno plano; arañando y rasguñando, Maverick cayó sobre ella y le arrancó la cabeza con una única dentellada de sus largos y agudos colmillos. La carne era dura y carecía casi totalmente de gusto, pero masticó y saboreó cuidadosamente cada bocado.

Aparte de alguna carroña, era el primer trozo de carne que comía en tres días.

6

Janet

Los potenciales de las Leyes de la Robótica bailaban y jugueteaban en el cerebro positrónico de Basalom como luciérnagas saltando a la velocidad de la luz. Los impulsos y las reacciones se perseguían unos a otros a través de sus circuitos, riendo bulliciosamente como si hicieran carreras de relevos moleculares entrando y saliendo por las puertas del escenario de una vieja comedia de humor. Si puede afirmarse que un robot tiene la capacidad de divertirse, Basalom empezaba a disfrutar con las increíblemente complicadas redes de potenciales en conflicto que se agitaban dentro de su cerebro. En ese momento, cuando acababa de recibir las últimas noticias del equipo de exploración, una dimensión completamente nueva se añadió a su núcleo de decisión, provocándole un fuerte sentimiento de energía en sus circuitos cognitivos. Los potenciales brillaban en su mente como la tela de una mosquitera auroriana con el rocío de la mañana.

A la doctora Anastasi no le iba a gustar nada en absoluto el informe del equipo de exploración.

La Primera y la Segunda Ley sostenían una batalla en su cerebro, luchando por conseguir la prioridad. Cada vez que su capacidad de decisión intentaba solucionarlo, el nivel de estrés aumentaba. Cuando el nivel alcanzó los 256 puntos, el potencial acumulado intervino para que descendiera su membrana óptica.

En términos sencillos, Basalom parpadeaba.

Cuando la doctora Anastasi terminó en el personal, apareció por el pasillo. Basalom parpadeó una vez más para hacer descender su nivel de estrés y después se dirigió a la señora.

—¿Doctora Anastasi? El equipo de exploración no ha podido encontrar ningún rastro de la máquina de aprendizaje nº 1.

—¿Cómo?

¡Otra vez comenzaba el conflicto de potenciales! ¿Cómo podía obedecer el precepto de la Segunda Ley que le obligaba a reproducir y clarificar el mensaje sin violar la Primera Ley insultando la inteligencia de la doctora con la repetición del mismo?

Basalom ajustó la velocidad de su voz para hacerla un diez por ciento más lenta y suavizó el tono de la misma con sonidos armónicos y templados utilizando el rango de dos kiloherdos:

—Durante las últimas ocho horas, el equipo de exploración ha trabajado sobre una amplia trayectoria radial trazada a partir del lugar de aterrizaje. Dentro de los límites del equipo que portan, no han sido capaces de encontrar ninguna prueba de la existencia de la máquina de aprendizaje nº 1.

La doctora Anastasi se pasó la mano por el pelo.

—Eso es imposible. Estaba equipada con una célula de microfusión fría. Incluso si la máquina de aprendizaje nº 1 fuera completamente destruida, ellos todavía deberían ser capaces de encontrar una radiación residual de neutrones proveniente de este equipo —en ese momento un pensamiento cruzó su cabeza y la doctora frunció el ceño—. A menos que Derec…

Negó con la cabeza.

—No, una coincidencia así sería impensable. El equipo de exploración ha debido cometer algún error —giró sobre sí misma y se encaminó por el pasillo hacia la proa de la nave—. Bueno… Vamos Basalom.

Basalom estaba algo decepcionado. Su precioso y complejo problema de decisión se había resuelto con la sencilla obediencia a la Segunda Ley. Basalom siguió a la doctora sumisamente.

Para minimizar el efecto de la radiación dispersa que despedía la maquinaria de la nave sobre el sumamente delicado equipamiento, la cabina de la tripulación de exploración estaba situada en una burbuja en la zona delantera de la nave, en la parte de abajo. Para llegar a la burbuja, Basalom y la doctora Anastasi debían abandonar el laboratorio del muelle de carga, caminar a través de toda la extensión de la zona de alojamiento y después descender un nivel hasta encontrarse en el pasillo de techo bajo que se extendía debajo del puente. En los últimos diez metros de camino, debían avanzar ayudados por tiradores a través de un estrecho tubo con gravedad cero.

Por el camino, para mantener su mente ocupada, Basalom abrió su archivo de simulación del punto de vista humano. Tenía que incluir algunas observaciones en el archivo y correlacionar algunos datos. En particular, Basalom quería grabar un efecto que ya había notado en dos ocasiones: que la doctora Janet, cuando no le gustaba la información que le proporcionaban, insistía en viajar hasta la fuente para verificar la información por sí misma.

«Éste debe ser el efecto corolario de tener un punto de vista tan reducido», decidió Basalom. «La doctora Anastasi prefiere creer que se ha producido algún fallo grave en sus sistemas de recogida de datos antes que aceptar una información desagradable».

Basalom ordenó, clasificó y almacenó la observación: «Algún día encontraré a algunos robots que hayan observado a humanos en condiciones similares. Quizás seamos capaces de integrar nuestros datos y formular las leyes fundamentales del comportamiento humano».

«Quizás, algún día…», repitió Basalom. Pero por la forma en que la doctora Anastasi evitaba el contacto con la sociedad humana, ese día no parecía estar cerca.

Resoplando por el esfuerzo y la poca dignidad de la postura, la doctora Anastasi se sujetó al último tirador del tubo de acceso y cayó flotando en la burbuja de exploración. Un momento después, Basalom la siguió; notó inmediatamente que los cuatro robots que componían el equipo de exploración estaban todavía enchufados dentro de sus consolas. Les envió un apremiante mensaje para que salieran de sus consolas y se pusieran alerta. Lentamente y con cierta dificultad, los cuatro robots comenzaron a desconectar sus cables umbilicales, separándose de las consolas y desconectando sus sensores locales.

Mirando a las cuatro rechonchas y torpes máquinas, Basalom sintió que surgía dentro de él una corriente de flujo positrónico que identificó como un sentimiento de superioridad. Los robots del equipo de exploración eran autómatas de metal plano que estaban diseñados expresamente para trabajar en gravedad cero. Tenían cuerpos cuadrados y desmañados, sin cabezas apropiadas para hablar y, en lugar de piernas y brazos, poseían ocho tentáculos multi-articulados que terminaban en simples garfios de metal. A medida que su masa de datos sensoriales se despegaba de las consolas, fueron equipándose con las características mínimas de una interfaz humana: una membrana de audio de entrada/salida y un par de sensores ópticos al final de sus tentáculos. El efecto, pensó Basalom, se parecía bastante a la vista de un cuarteto de insectos gigantes.

«Justo eso». Basalom realizó una rápida referencia cruzada en su biblioteca de metáforas. «Eso es, parecen piojos gigantes».

Como la doctora Anastasi todavía esperaba pacientemente a que los robots terminaran de desconectarse, Basalom dedicó unos microsegundos a llevar a cabo un análisis comparativo. «Son sólo unos dispositivos funcionales. Sin embargo, yo poseo una configuración humanoide, miembros del cuerpo de forma humana y un rostro aceptablemente humano también».

«Ellos sólo tienen un aspecto ligeramente más humano que las máquinas a las que han estado conectados. Yo soy inteligente, observador y estoy equipado con una sensibilidad refinada. ¡Estoy claramente moldeado a imagen de mi creador!».

En ese momento, un nuevo y desconocido potencial surgió de los circuitos de Basalom y el robot evaluó de nuevo los resultados de sus análisis.

«En cualquier caso, ellos son mis hermanos positrónicos y debo ayudarlos a evolucionar si tengo la oportunidad».

Aunque Basalom no se dio cuenta de ello, acababa de entrar en la historia por ser el primer robot en experimentar un sentimiento de condescendencia.

El último de los robots terminó de desconectarse de la consola instrumental. Como si fueran uno solo, los cuatro robots giraron sus torrecillas sensoriales hacia la doctora Anastasi.

Cuando estuvo segura de tener toda su atención, Janet comenzó a impartir órdenes:

—¡Ojos, Oídos, Nariz y Garganta! ¡Informad!

Tan pronto como la última palabra salió de sus labios, Basalom se anticipó al caos que provocaría una interpretación literal de esa orden y se comunicó por el transmisor interno:

—Anulad —envió a los robots de exploración—. Informad deforma secuenciada.

Los robots parecieron aceptar su autoridad. Ojos, el robot encargado de explorar los rastros infrarrojos en la zona ultra-violeta del espectro, fue el primero en comenzar a informar con una voz neutra, sin entonación:

—Utilizando la información disponible sobre el diseño de la máquina de aprendizaje nº 1, proyecté su rango de perfiles operacionales posibles y sus modelos de dispersión termal. No encontré ninguna fuente de infrarrojos en el área delimitada que cumpliera estos criterios. Después, usé la información espectrográfica solar y los datos atmosféricos proporcionados por Nariz, además de sus conocimientos, doctora, sobre la máquina de aprendizaje nº 1 para calcular el albedo.

Basalom le interrumpió vía hiperonda:

—Explicar albedo.

—El albedo es la reflectividad óptica de su onda larga. Incluso considerando una varianza del quince por ciento debida a los cambios en la textura de superficie que se haya provocado él mismo, fui incapaz de identificar ningún objeto que mostrara una probabilidad alta de haber pertenecido a la máquina de aprendizaje nº 1. Finalmente, basándome en el hecho de que las «células» que conforman a las máquinas de aprendizaje son realmente poliedros con superficies microplanas, exploré la zona ultra-violeta en busca de muestras de moaré. Además de las pertenecientes a la cápsula en la que la máquina de aprendizaje aterrizó, no encontré absolutamente nada que coincidiera con el perfil de búsqueda.

—Buen trabajo, Ojos —pero el pequeño robot regordete no pareció reconocer el cumplido de Basalom.

La doctora Anastasi inclinó la cabeza de forma pensativa:

—Ya veo. El siguiente.

Oídos, el robot encargado de monitorizar las microondas en la zona de hiperonda del espectro, comenzó a informar con el idéntico tono monótono del robot anterior:

—Aunque he sido capaz de localizar el transmisor de la cápsula, no he podido captar ninguna señal que provenga del transmisor de hiperonda perteneciente a la máquina de aprendizaje. Tampoco he podido detectar ninguna fuga del tipo asociado a la manipulación de una de estas máquinas.

La doctora Anastasi frunció el ceño.

—Explica «fuga» —transmitió Basalom.

—Cuando una máquina de aprendizaje está operativa, todos sus circuitos cibernéticos emiten una cierta cantidad de radiación electromagnética. Si estamos familiarizados con el diseño del dispositivo, podemos simular la frecuencia y la información codificada de esa fuga. Pero no he podido encontrar ninguna fuga que coincida con el perfil de la máquina de aprendizaje.

La doctora Anastasi volvió a inclinar la cabeza:

—Entiendo.

—La máquina de aprendizaje nº 1 estaba equipada con un comunicador interno —continuó Oídos—. He estado monitorizando el canal base que usted le asignó, pero he sido incapaz de encontrar señal alguna que fuera originada por ella.

La doctora Anastasi pareció enfadada:

—De acuerdo, ya he oído lo que has dicho. El siguiente.

Nariz, el robot al que se había asignado el análisis químico y espectrográfico, habló entonces. Estaba equipado con el mismo sintetizador de voz que Ojos y Oídos, pero Basalom percibió cómo un microscópico resquicio en el diagrama de voz de Nariz le proporcionaba una interesante distorsión armónica.

—Mis especialidades son de uso limitado en esta situación. Sin embargo, pude coordinarme con el resto de unidades. Le proporcioné a Ojos datos espectrográficos sobre la luz solar del planeta Tau Puppis y un análisis resumido de la atmósfera planetaria. Más allá de eso, me ha sido imposible contribuir.

La doctora Anastasi asintió:

—Umm. Algo huele mal en todo eso. Tengo que pensar en ello. El siguiente.

Garganta, el robot que se ocupaba de las telecomunicaciones, habló el último:

—Debido a nuestra incapacidad para localizar a la máquina de aprendizaje, las comunicaciones por láser y microondas no se intentaron. He estado enviando de manera continua mensajes a las máquinas a través de la frecuencia del transmisor interno. Sin embargo, tal y como Oídos ha apuntado, no ha habido ninguna respuesta.

La doctora Anastasi fulminó a Garganta con una mirada helada:

—¿En serio?

—Ésta es una pregunta retórica —añadió Basalom—. No responder —y el robot se mantuvo en silencio.

La doctora Anastasi observó al equipo de exploración durante unos minutos más y en su rostro apareció una mueca de completo disgusto:

—No puedo creerlo —dijo finalmente—. Vosotros, robots, habéis estado explorando esta sucia pelota durante ocho horas y no habéis encontrado nada.

Garganta no esperó ninguna ayuda de Basalom y simplemente contestó:

—Todo lo contrario, doctora Anastasi, hemos encontrado muchas cosas. Sin embargo, ninguna de ellas coincide con el perfil de las máquinas de aprendizaje o de lo que podrían ser sus restos.

La doctora Anastasi se olvidó momentáneamente de las Leyes de Newton e intentó dar una bofetada a Garganta. Desafortunadamente, como estaba flotando en una gravedad cero, su acción la envió flotando hacia el detector de neutrinos. Basalom la detuvo y estabilizó gentilmente.

—¿Encontrasteis algo? ¿Qué?

Fue Ojos el que respondió a la pregunta:

—He detectado un gran número de huellas pertenecientes a diversas formas de vida en el área de aterrizaje. Las más grandes parecen ser de un animal de pasto de sangre caliente. Las siguientes en tamaño parecen ser de un depredador de sangre fría que persigue a los animales de pasto en su migración. Como no podemos conocer la forma final que ha adoptado la máquina de aprendizaje, puedo decirle que la media de peso del depredador coincide con la de la máquina de aprendizaje con un factor de cuatro a uno.

La doctora Anastasi respondió pensativa:

—Oh, excelente. Entonces, nuestra máquina de aprendizaje se transformó en un bicho y se destruyó.

Los robots de exploración intercambiaron brevemente opiniones a través de su comunicador interno.

—Es posible —dijo Garganta—. Sin embargo, en ese caso esperaríamos encontrar restos identificables. O, en último caso, deberíamos haber encontrado la célula de microfusión. Y no hemos localizado ninguna de las dos cosas.

—Yo diría más —intervino Ojos—. Yo he detectado una cantidad de fuentes agrupadas de infrarrojos. Casi todas las fuentes se hallaron en las proximidades de lo que parecen ser cuevas de roca caliza, y los rastros siguientes en tamaño generalmente se encuentran agrupados alrededor de las fuentes de infrarrojos.

La doctora Anastasi miró una por una las «caras» de los robots con una expresión confundida en sus ojos.

Basalom lanzó un veloz mensaje a los robots a través de la hiperonda:

—¡Clarificad!

—He estudiado las firmas espectrográficas de las fuentes de infrarrojos —dijo Nariz—. He encontrado celulosa, clorofila, carbón y ácido piroleñoso.

—Nuestros lobos inteligentes están todavía allí abajo. Pero ellos no pudieron destruir a la máquina de aprendizaje y, en caso de haberlo hecho, no hubieran podido eliminar todos los restos.

—Si el robot estuviera dentro de una cueva, ¿seríais capaces de detectarlo?

Ojos, Oídos, Nariz y Garganta se comunicaron brevemente por sus transmisores internos. Cuando hubieron terminado, fue Oídos el que habló:

—El comunicador interno llegaría a todas las cuevas excepto a las más profundas. Pequeñas cantidades de restos del cerebro positrónico deberían también ser detectables. Y no ha sucedido ninguna de las dos cosas.

—«Algo huele a podrido en el estado de Dinamarca» —dijo la doctora Anastasi.

Basalom estaba todavía intentando desentrañar la metáfora cuando Janet trepó por el muro y se introdujo en el tubo de acceso.

—Vamos fuera de aquí. Necesito algo de tiempo para pensar.

Mientras seguía a la doctora, Basalom reabrió su archivo del punto de vista humano y anotó otra entrada: «Cuando la doctora Anastasi desea evitar la toma de una decisión, se dirige a una parte distinta de la nave y dice que necesita pensar. ¿La ubicación física tiene algún efecto significativo en las habilidades cognitivas humanas?». El robot introdujo y archivó la entrada; cuando la estaba almacenando, un cuadro de diálogo apareció en la esquina superior izquierda de su campo de visión.

—¿Basalom? —era Ojos—. Esta reacción nos confunde. ¿Hemos provocado algún daño en la doctora proporcionándole esta información?

Basalom les respondió usando el transmisor:

—Todavía estoy intentando determinar las implicaciones de la Primera Ley en el estrés emocional.

—Ah —Ojos no era un robot particularmente brillante, pero era suficientemente despierto para darse cuenta de que le faltaba experiencia en las sutilezas del trato con humanos—. En ese caso, quizás tú estés mejor cualificado para decidir si debemos proporcionarle a la doctora cierta información adicional que hemos encontrado.

—Lo intentaré. ¿En qué consiste?

Hubo una pequeña pausa; nada que un humano hubiera podido notar, pero Basalom podía sentir claramente que el robot de exploración estaba teniendo dificultades para integrar la información.

—Aunque hemos sido incapaces de localizar las comunicaciones específicas y los signos de energía de la máquina de aprendizaje nº 1, sí hemos podido recoger una cantidad significativa de actividad de otro tipo de robots.

La curiosidad de Basalom se disparó:

—¿Otra actividad robótica? Explicadlo.

El pequeño robot realizó un intento más de extraer alguna conclusión de los datos recogidos y finalmente abandonó:

—No puedo. Espera mientras te envío los datos recogidos.

Basalom limpió algunos de los bancos de datos que tenía en desuso, redireccionando su almacenaje rápido de I/O, y abrió su canal múltiple de comunicación. Un nanosegundo después, un torrente de datos en bruto, sin interpretar, inundó la mente de Basalom. Tan rápido como pudo, el robot revisó, comparó y organizó la información. Utilizando su algoritmo de reconocimiento de estructuras, trató de aislar e identificar los puntos más relevantes.

Uno por uno, los puntos fueron dirigiéndose al mismo foco. Rápidamente formaron una estructura, un simple dibujo que sacó a relucir recuerdos comparativos perfectamente almacenados…

«Oh no». Su registro de estrés empezó a pitar como un contador geiger y el dibujo tomó una forma claramente familiar. «No puede ser». Su sensor de la Primera Ley comenzó a enloquecer mientras que su potencial de la Segunda Ley intentaba encontrar la forma de tranquilizarlo. Una palabra se coló a través del filtro de la Primera Ley:

—¿Señora?

La doctora Anastasi se paró en el tubo y miró a Basalom por encima del hombro:

—¿Sí?

La energía inundaba los circuitos cognitivos de Basalom como si hubiera tomado alguna bebida fuerte. Los pensamientos chocaban y danzaban; los potenciales colisionaban y explotaban como nubes de tormenta en una calurosa noche de verano.

—Señora, hay… —la Primera Ley lo bloqueó de nuevo.

Una mirada de disgusto cruzó los ojos de la doctora:

—¿Sí?

En la mente de Basalom, la Primera y la Segunda Ley colisionaban, se apartaban y volvían a chocar de nuevo. Ninguna de las dos ganaba de forma clara; el robot luchó desesperadamente para redirigir los datos a sus dispositivos de habla:

—Seño…

La impaciencia de la doctora Anastasi crecía por momentos:

—Vamos Basalom, suéltalo ya.

Sus sentidos se congelaron y cerraron. Parpadeó catorce veces seguidas y entonces, de forma muy débil, su núcleo de habla consiguió llegar a su sintetizador de voz:

—Hay una Robot City en este planeta.

7

Maverick

La picuda plataforma de rocas que sobresalía de ese lado de la montaña conformaba un balcón natural. Maverick se sentó en el borde del saledizo, disfrutando del limpio aroma a pino del valle arbolado y observando la luz de las lunas que resplandecían y bailaban lejos sobre el río. En ese momento, Cara pequeña estaba casi en su cénit, y proyectaba una fría y blanca luz prácticamente exenta de sombras. Cara grande, justo encima del horizonte, parecía un deslucido globo naranja con el aspecto y la forma de una fruta a la que le faltara un mordisco.

De alguna forma, la vista de las dos lunas juntas en el cielo provocaba en el alma de Maverick un sentimiento profundo y primario. Al tiempo que las dos lunas se unían en el cielo, su emoción crecía. Cara grande salió por completo. Maverick paseó nervioso por el balcón de rocas. Media docena de veces ladró de forma estridente cuando pensó que había oído algo. Su excitación no hizo sino aumentar cuando comprobó que los ruidos eran falsas alarmas.

Entonces, la brisa suave trajo el sonido que estaba esperando y era perfecto, precioso y completamente inequívoco.

Al principio, era muy suave y sonaba muy lejos.

—Arooo.

Sólo era una voz solitaria, lastimera y distante. El sonido hizo que la columna de Maverick se estremeciera arriba y abajo y le dejó un cosquilleo justo al final.

Otra voz se oyó de pronto, un poco más cerca.

—¡Arooooo!

La primera voz respondió y las montañas devolvieron el eco de un viejo llanto sin palabras.

No, aquello no era el eco, aquello eran más voces uniéndose al coro de una canción tan antigua como su raza. Las voces se acoplaron, se articularon y repitieron.

—¡AROOO!

La llamada se transmitió a lo largo de millas y millas, a través de valles y montañas. No sólo unas millas, fueron cientos de millas al tiempo que las voces seguían la salida de la luna sobre la tierra. Como había sucedido en otras noches durante miles de años, la canción acompañó a las lunas gemelas a través de su mundo, desde las costas orientales hasta el mar del oeste.

Cuando estuvo seguro de que era el momento preciso, Maverick echó la cabeza hacia atrás, estiró las orejas y se unió a ellos:

—¡Aroooo! ¡Soy Maverick! ¡Estoy aquí, hermanos! ¡Me uno a vosotros! ¡Arooo!

Otras voces inteligibles comenzaron a surgir, expresándose con aullidos alegres en el incoherente lenguaje de las bestias.

—Soy Colmillo roto.

—Soy El que no entiende.

—Soy Oreja rasgada.

—Soy Mal olfato. ¡Me uno a ti!

La Cadena de aullidos acababa de ponerse en marcha.

La Cadena de aullidos se extendía de océano a océano, y desde la tierra de las Nieves Perpetuas hasta el Desierto Insondable. Cubría toda la tierra, pero no con tanta eficiencia como debiera. Maverick dispuso de mucho tiempo para pensar mientras escuchaba la hilera de noticias que llegaban con el viento.

Esta vez reflexionó, reflexionó en silencio. «Qué extraño, muchacho. La manada insulta y menosprecia a los proscritos. Si te descubren en su territorio y te superan al menos tres veces en número, te atacan e incluso intentan matarte. Pero si no fuera por los proscritos ninguno de ellos sabría lo que estaba ocurriendo tan sólo a cincuenta saltos fuera del territorio de su manada».

Vaya. Un mensaje interesante llegó hasta él en medio de la noche. Maverick lo recogió, lo repitió y añadió irnos cuantos comentarios de su cosecha. Después, volvió a sus pensamientos.

«Umm. Yo añado comentarios y Colmillo roto y El que no entiende también… Quizás convendría comparar el mensaje original con el resultado final para observar cuánto ha cambiado durante la transmisión».

Más mensajes flotaron a través de la húmeda brisa de primavera. Desde el oeste, llegaban algunos mensajes de cómo iba a ser el tiempo: parecía ser que podía haber lluvias torrenciales ese año. Del sureste llegaban relatos de nuevas luchas entre dos manadas enemigas; oh, esas dos manadas llevaban años luchando entre ellas sin llegar a un acuerdo. Desde el norte, llegaban informes de caza sobre las migraciones de los animales de pasto: parecía que los becerros eran más gordos y lentos ese año y los colmillos agudos menores en número. Maverick recogió y envió cuidadosamente cada uno de los mensajes sin añadir ningún comentario y después regresó a su primera línea de pensamiento.

«Sí, la manada odia a los solitarios. Os atacan. Advierten a sus cachorros sobre vosotros; les amenazan con que si no se portan bien se volverán como vosotros. Os llaman hijos de la Primera Bestia y os culpan de todo lo que va mal en su pequeño y agradable mundo».

Maverick pensó en la última manada con la que se había encontrado hacía tan sólo una semana. La todavía fresca herida que cicatrizaba en su pata le dio otra punzada pero sonrió de todas formas y, por un momento, se perdió en el recuerdo de cierto pelo suave y joven y de una larga lengua rosa.

«Sí, la manada os odia. Pero en las templadas tardes de primavera, cuando la atmósfera cambia, sus hijas vírgenes os buscan. Y cuando sus líderes cazadores mueren o se van debido a las luchas internas, ¿a quiénes piden que sean sus nuevos líderes?».

Maverick se puso a cuatro patas durante un momento, bostezando tanto como su mandíbula se lo permitía, y se complació mientras estiraba su cuerpo desde las caderas hasta la punta de las patas delanteras.

—Afróntalo, muchacho. Son sólo unos tipos celosos.

¡Uy! Un nuevo mensaje llegaba a través de la noche y Maverick casi lo pierde. Se apresuró a sentarse, levantó las orejas y escuchó atentamente la voz (que parecía la de Oreja rasgada) que estaba relatando la historia.

—… informe desde el país de los lagos del Este. La manada de la Madriguera está avistando seres-dioses otra vez. La Madriguera fue el escenario de lo que el pasado año llamamos el incidente de la Colina de las estrellas, durante el cual una manada de cavadores de tierra apareció en medio de un aislado territorio de caza.

»La repentina aparición en la Colina de las Estrellas vino acompañada de una invasión de Piedra caminantes. Esas criaturas, que andaban sobre sus piernas traseras todo el tiempo y no poseían ningún olor peculiar, mataron a varios de los nuestros lanzando rayos con la punta de sus dedos.

»Más o menos al mismo tiempo, un misterioso ser lobo conocido como Plateada se unió a la manada. Acabó con varios de los Piedra Caminantes y obligó al ser-dios que vivía en la Colina de las estrellas a salir para enfrentarse en un combate cuerpo a cuerpo. Los seres-lobo de la zona dicen que Plateada se transformó en un ser-dios y se fue a la Colina de las estrellas.

»Desde entonces, Plateada sólo ha vuelto a ser visto en compañía de una extraña criatura, mitad lobo, mitad ser-dios llamada Wolruf.

«¿Wolruf?», se preguntó Maverick. «¿Qué es un wolruf?».

—Aullador, que es el que cuenta la historia desde la Madriguera, dice que Plateada fue un regalo de la Abuela y que se fue para reunirse con ella. Aullador insiste en que Plateada volverá para liderar la caza y para proteger a la Familia.

»Lobos jóvenes de muchas manadas han venido hasta el país de los lagos desde el Este para escuchar a Aullador y con la esperanza de ver a los seres-dioses. Pero hay una confusión generalizada.

»En la actualidad, los creyentes esperan y la Colina de las estrellas permanece en silencio. Ha aullado este informe El que atrae a las tormentas desde los lagos del Este.

Maverick permaneció sentado tranquilamente unos minutos más, mientras escuchaba cómo las últimas reverberaciones del mensaje morían contra la ladera de la montaña. Después los gritos y los aullidos comenzaban de nuevo recogiendo y repitiendo la historia. Maverick se aclaró la garganta, extendió de nuevo sus orejas, aspiró una larga bocanada de aire… y se paró a pensar un momento.

—La Madriguera, ¿eh? ¿En el país de los lagos del Este? —esbozó una tensa sonrisa, se puso de pie sobre sus cuatro patas y comenzó a saltar hacia donde las rocas se unían con la ladera de la montaña—. Estos sonidos caóticos me confunden —y comenzó a descender cuidadosamente la escarpada pendiente—. Parece el sitio perfecto para un fuerte lobo con un poco de ambición, ¿no muchacho?

Miró a las estrellas una vez más y se dio cuenta de que Cara grande estaba en su punto más alto. Durante esa fase, el rostro de Oreja partida, el lobo de la luna, se podía ver con mucha claridad.

Maverick pudo percibir claramente cómo Oreja partida, el primer cachorro de la Abuela, le sonreía.

8

Derec

El doctor Avery estaba inclinado sobre un terminal de datos en el laboratorio de la nave, estudiando con detenimiento una densa masa de código hex, cuando Derec se dirigió a él:

—¡Hola papá! —y entró brincando en la habitación.

Avery levantó la cara de la pantalla sólo el tiempo necesario para mirar a Derec fijamente.

—¿Podrías dejar de llamarme así, por favor? —le preguntó con su bigote blanco erizado de enfado—. Sabes lo mucho que me molesta.

—Desde luego papá.

Avery le dirigió a su hijo una de sus miradas asesinas, se pasó las manos por el largo pelo blanco y se volvió hacia el terminal. Nunca lo admitiría en voz alta, por supuesto, pero en su corazón Avery sabía que Derec tenía razón al intentar molestarle. Después de todo, fue el experimento megalomaníaco de Avery el que había provocado que Derec se quedara sin memoria y el que había contagiado a Ariel la peste amnemónica. Ahora el doctor no podía reconstruir cómo, cuando estaba loco, había causado esa amnesia y mucho menos podía saber cómo recuperarla. Y mientras sus pequeñas nanomáquinas llamadas chemfets avanzaban últimamente hacia la perfección, en medio habían estado a punto de matar a Derec dos veces y habían acabado con la vida del feto de Ariel.

Teniendo todo esto en cuenta, Avery decidió soportar una vez más cualquiera que fuese la venganza juvenil que Derec había planeado para ese día. Esperó pacientemente hasta que Derec encontró un ruidoso taburete de lata, lo arrastró y se sentó. Entonces, cuando parecía que Derec no iba a decir nada más, comenzó a examinar otro bloque de código.

—¿Qué estás haciendo, papá? —preguntó Derec alegremente.

Avery suspiró y se giró hacia su hijo:

—Estoy estudiando el sistema de software de la nave en busca del algoritmo que le permite cambiar de forma.

—¿Por qué?

—Me gustaría detener ese polimorfismo o, al menos, ralentizarlo bastante.

—¿Por qué?

Avery suspiró otra vez y se pasó los dedos por el pelo. «Éste es uno de los problemas de que tus hijos sean criados por robots», pensó. «Cuando tienen alrededor de tres años de edad pasan la etapa del “¿Por qué papá?”. La Segunda Ley obliga a los robots a responder a la pregunta y por eso los niños nunca dejan de preguntar».

Avery se estiró la bata de laboratorio, esbozó su mejor imitación de una sonrisa paternal y respondió a la pregunta con otra pregunta:

—¿Has caminado alguna vez por el borde de un campo de gravedad?

Derec buscó por sus atenuados recuerdos.

—Creo que no. ¿Por qué?

—Yo lo hice, la pasada noche. ¿Te has dado cuenta de lo frágil que es el ambiente en la segunda cubierta? Estuve buscando a Lucius ayer por la noche y entré en una oscura cabina que no tenía campo de gravedad.

—¿Qué pasó?

—Cuando alcanzas el borde de un campo de gravedad, dejas de flotar en el aire. Lo que haces es bajar de repente al suelo de la habitación que acabas de dejar. No hay sensación de caída; simplemente pivotas en el umbral del suelo siguiendo la curva de noventa grados del campo.

—¿Y?

—¿Has escuchado alguna vez la expresión «el suelo saltó hacia arriba y me golpeó en la cara»?

Derec disimuló una risita.

—Maldita sea, Derec, esto no es divertido. ¡Si el suelo no se hubiera dado cuenta de lo que estaba sucediendo y no se hubiera reblandecido un instante antes del impacto, me hubiera roto la nariz!

Derec intentó contener la carcajada pero se le escapó una risita nerviosa y se balanceó en el taburete.

Avery dirigió a Derec una de sus asesinas miradas a través de sus blancas y pobladas cejas.

—¿Piensas que es divertido? Esta mañana expresé en voz alta mi deseo de usar el personal y la silla en la que estaba sentado se transformó en un aseo.

Avery lanzó tina mirada salvaje al techo de la cabina.

—Y no, no necesito utilizar un personal en este momento —su silla, que había comenzado a suavizar su contorno, tomó su forma de nuevo.

Derec balbuceó dos veces y después explotó con una risa incontrolable. El ceño de Avery desapareció.

—De acuerdo, quizás es un poco gracioso. Pero te diré algo, la cosa que me empujó al borde del campo de gravedad fue la causante de la pesadilla que tuve esta mañana. Soñé que la nave se había transformado a sí misma en un robot humanoide gigante e insistía en que su nombre era «Optimus Prime[3]».

Derec paró bruscamente de reír y se puso pálido.

—Caramba, ésa es una idea horrible.

—Te aseguro que me desperté bañado en sudor frío.

Después de unos segundos de silencio reflexivo, Avery se volvió hacia la estación de trabajo y extendió su mano señalando los datos que aparecían en la pantalla.

—Fue cuando decidí que el programa de cambio de forma debía desaparecer o, al menos, suavizarse un poco —miró a Derec, esbozó un intento de sonrisa y miró hacia el laboratorio de robótica—. Como sabes, hijo, hay algunas ideas realmente buenas aquí. Fíjate por ejemplo en la piel de esta nave: la robótica celular es la tecnología perfecta para conseguir un casco sin fisuras en las naves espaciales que se autopilotan. Si pudiéramos encontrar la forma de unir la piel robótica a un armazón de titanio aluminoso, realmente habríamos conseguido algo —se giró hacia Derec y buscó sus ojos con cautela—. Derec, cuando regresemos a Robot City tendremos que trabajar algún tiempo en este diseño.

Derec inclinó la cabeza y su mirada se perdió. No le gustaba nada admitirlo, pero algunas veces, pocas por lo general, su padre podría tener razón.

Mientras Derec giraba la cara, Avery se tomó unos segundos para mirar atentamente a su hijo. Era curioso, pero a pesar de los casi veinte años que habían pasado desde que nadó Derec, Avery no podía recordar ni siquiera mía vez en que hubiera mirado a su hijo y hubiera podido verlo como lo que realmente era. Siempre que lo miraba veía lo que él quería que fuese. Durante la mayor parte de la vida de Derec, Avery se daba cuenta ahora con un punto de tristeza, lo había tratado más como a un experimento que como a un hijo.

Derec. Incluso su nombre formaba parte de un experimento. El nombre real del chico era David, pero Avery lo había borrado de su memoria con todo lo demás. Ese hombre joven que estaba de pie delante de él, moviéndose incómodo y mirando a la pared, ese Derec, era un extraño para él.

Pero la sangre lo llamaba. Mientras Derec miraba al vado, Avery estudió la línea de su mandíbula y la forma de sus mejillas. Pudo ver lo genes de su ex mujer por todas partes, desde su pelo de color rubio arena, hasta su complexión delgada, pasando por sus finos y expresivos labios.

«Y, ¿qué te di yo, hijo?». Avery no necesitaba responder a esa pregunta; él sabía que le había dado a Derec los rasgos que no se veían a simple vista. «Te di mi temperamento, aunque lamente reconocerlo. Te di mi frialdad y mi temor a ser vulnerable». No era la primera vez que Avery sentía la repentina necesidad de abrazar a su hijo.

Pero el momento pasó. «Lo siento Derec. No puedo abrir mi corazón de nuevo». Sin embargo, pensó, eso no quería decir que no pudiera tender un pequeño puente, ¿no? Avery decidió darse una oportunidad.

—Entonces, ¿qué te parece Derec? ¿Te gustaría echarme una mano? La nave puede dar forma a otro terminal en un par de minutos y me puede ser útil tu ayuda.

«¿Bien, hijo? Por favor…».

Derec no dijo nada, pero su rostro se tomó rígido y pensativo. Avery lo observó cuidadosamente; el lenguaje corporal de Derec mostraba que estaba intentando decir que sí. La palabra estaba peleando por salir de sus labios, pero cada centímetro del camino suponía una lucha. Había comenzado en sus tripas, gateado el camino del esófago y atravesado su paladar suave. Ahora se encontraba en su lengua; en cualquier momento atravesaría sus labios. Derec comenzó a abrir la boca… El intercomunicador emitió un zumbido. Era Wolruf.

—¿Derec? Nosotros tener algo aquí. Tú mejor venir a echar un vistazo.

Derec salió de su concentración, tragó con dificultad y se giró hacia el panel del intercomunicador.

—¿Puede esperar? Estoy algo ocupado en este momento.

Wolruf gruñó algo en su lengua materna.

—Yo creer ser mejor que tú venir ahora.

—Oh, de acuerdo —Derec se volvió hacia su padre, esbozó una débil sonrisa y se encogió de hombros—. Perdona, tengo que…, ya sabes —señaló hacia el intercomunicador y dejó la frase en el aire.

—Está bien. Podemos seguir en otro momento —Avery ofreció a Derec una sonrisa.

Derec tan sólo miró hacia el suelo y se encogió de hombros de nuevo:

—Desde luego. Si tú quieres… —otro gesto de duda y entonces se dio la vuelta y se dirigió hacia un par de puertas de ascensor que habían aparecido en la pared de la cabina.

Las puertas del ascensor se abrieron y Derec puso el pie en el puente. Mandelbrot estaba de pie en una esquina, mirando fijamente a la imagen visual externa y comunicándose con un terminal de datos. Wolruf estaba agazapada sobre la consola de control principal, sus delgados dedos en forma de salchicha volaban sobre los controles como un músico multisintonía tocando la «Tocata y Fuga en 25 kilohercios» de Mothersbaugh[4]. Al tiempo que pulsaba teclas y ajustaba los controles, murmuraba una constante corriente de cortas y guturales órdenes tanto en su peculiar inglés como en su lengua materna. La consola parecía aceptar ambas lenguas con la misma facilidad.

Las puertas del ascensor se cerraron lentamente. Derec aclaró su garganta y dijo:

—De acuerdo, Wolruf. ¿Cuál es la causa de tanto movimiento?

Wolruf no se giró ni despegó las manos de los controles. En vez de eso, simplemente giró cabeza y señaló con su nariz un pequeño punto en la pantalla.

—Aquélla.

Derec miró la imagen. Era la vista de detrás, supuso; la excepcionalmente brillante estrella que aparecía en la parte derecha tenía el color correcto para ser el sol de los ceremiones. Además de esa estrella, no veía nada que estuviera fuera de sitio en el firmamento que presentaba el cuadrante.

—¿Dónde? No veo nada.

Wolruf gruñó algo intraductible y comenzó a pulsar en otra zona de la consola de control:

—Tú disculpar. Yo seguir olvidando que los ojos humanos ser casi más débiles que vuestra nariz —la imagen de la pantalla cambió, se puso borrosa y se enfocó de nuevo.

Más estrellas. Sólo que esta vez había una diminuta burbuja humeante y gris en el medio de la pantalla.

—De acuerdo, ahora lo veo —dijo Derec—. ¿Qué es eso? —se movió para situarse de pie al lado de Wolruf pero la burbuja no tomó ningún significado cuando la vio más de cerca.

Wolruf miró la pequeña burbuja y enseñó los dientes:

—Asteroide —dijo con un gruñido.

Derec la miró:

—¿Todo este revuelo por un asteroide?

—Eso llevar ocho horas siguiéndonos.

—¿Qué? —Derec se dio la vuelta y miró el dispositivo visual. La burbuja seguía sin tener ningún significado más que el que tenía antes.

Wolruf pulsó unos cuantos controles y el dispositivo volvió a la imagen original. Esta vez, sin embargo, una delicada curva azul apareció superpuesta sobre el firmamento.

—Si nosotros tener en cuenta la masa y todos los vectores gravitacionales que conocer, incluyendo el efecto de cavidad de nuestros motores, ésta ser la órbita proyectada por el asteroide —pulsó dos teclas más y una línea roja punteada rodeó perfectamente a la azul—. Y éste ser su rumbo actual.

Cuidadosamente, Derec tocó el cuadrante digital. Siguió la línea roja con un dedo, parándose en un recodo particularmente afilado:

—¿Algún fenómeno conocido que pueda causar esto?

Wolruf agitó la mano:

—El recodo que tú señalar con el dedo ser una corrección de trayectoria manual que yo hacer hace diez minutos —Wolruf continuó—, cinco minutos después, el asteroide cambiar su rumbo para imitar —Wolruf se detuvo para echar las orejas hacia atrás y miró a Derec directamente a los ojos —Derec, este asteroide estar siendo dirigido.

Derec estudió la imagen un poco más y miró de nuevo a Wolruf:

—¿Acción recomendada?

Wolruf rechinó los dientes y se inclinó aún más sobre los controles:

—Yo recomendar que nosotros colocamos detrás de él. También recomendar a ti que encontrar un asiento. Esto puede ser un poco brusco —lanzó una fiera sonrisa a Mandelbrot y después pulsó con el dedo el botón del intercomunicador—. ¿Ariel? ¿Doctor Avery? Vosotros sujetaros. Nosotros hacer una maniobra de corrección de rumbo no programada. Ahora.

Un sillón de aceleración surgió del suelo de la cabina. Derec apenas tuvo el tiempo justo para saltar sobre él antes de que Wolruf balanceara bruscamente la nave. El firmamento que se veía a través de la pantalla giró vertiginosamente. La nave estaba todavía girando cuando Wolruf activó los propulsores principales. En conjunto, la experiencia no fue tan desagradable como Derec esperaba. Los campos de gravedad de la nave hicieron un trabajo excepcionalmente bueno compensando la gravedad cambiante y los vectores de propulsión. Desafortunadamente, no hicieron nada respecto a la fuerza de Coriolis[5]. Derec se sintió completamente mareado y con ligeras nauseas. Se preguntó cómo lo estaría llevando Ariel.

Después, se preguntó sobre algo más; sobre una historia que leyó una vez.

—Espera un momento Wolruf. Esto no funcionará.

Wolruf inclinó una oreja hacia Derec pero continuó volando.

—No puede funcionar. Los ángulos de incidencia son todos incorrectos. Si hay alguien detrás de ese asteroide, todo lo que tendrá que hacer es utilizar los propulsores de maniobra para mantener la roca entre él y nosotros. El asteroide es demasiado pequeño como para hacemos entrar en órbita gravitatoria; en esa posición, no hay otra forma de que nosotros podamos volar alrededor más rápidamente de lo que él puede maniobrar.

Wolruf continuó volando. Mandelbrot, desde la esquina de detrás, habló:

—La señora Wolruf ya ha pensado en eso. He enfocado todos los sensores de la nave en el asteroide. Si la nave desconocida emite cualquier forma de radiación o gases calientes durante la maniobra, nosotros lo sabremos.

—Además —gruñó Wolruf—, ¿tú no haber oído hablar de los espías? Si él tener algún tipo de sensor remoto vigilándonos, él saber que nosotros saber que él está allí. Él no poder seguir oculto de ninguna forma.

Para confirmar lo Wolruf acababa de decir, Mandelbrot señaló:

—Contacto. Una corriente de boro 1-1 supercaliente acaba de ser emitida por una fuente situada detrás del asteroide.

Wolruf abrió la boca en una mueca dentuda y sacó la lengua:

—Yo tenerlo —realizó un último giro con los propulsores de maniobra y estabilizó el rumbo de la nave—. Ahora, ver nosotros…

—Más contactos —dijo Mandelbrot—. La salida de un propulsor adicional. Estoy proyectando… Cancelado. Contacto visual. Lo estoy colocando en el visor principal —las estrellas se movieron, se pusieron borrosas otra vez y la imagen se aclaró mostrando la vista más cercana del asteroide que Derec había tenido hasta el momento.

Se podía apreciar la silueta de una nave detrás del borde derecho del asteroide. A primera vista parecía un diseño de navegación bastante convencional. Después, Derec se dio cuenta de que sólo estaba mirando la pieza más grande.

La nave salió por completo de detrás del asteroide y siguió acercándose. No sólo era grande, era enorme. Su diseño era curiosamente improvisado, como si alguien hubiera decidido construir una superna ve simplemente soldando una docena de cascos de varias naves. Los pulidos cascos transatmosféricos se entrelazaban torpemente con unos muelles de carga, y una mezcolanza de abrazaderas angulares y tubos con forma de espagueti conectaban todas las piezas. Algunos de ellos parecían equipamientos espaciales estándar o embarcaciones de recreo aurorianas, mientras otros segmentos parecían profundamente alienígenas, diseños que Derec no había visto nunca antes.

En ese momento, sintió como el toque de un dedo helado y fantasmal en el hombro y se le erizó el vello del cuello a la altura de la nuca. Había visto aquella nave antes.

Derec dirigió rápidamente la mirada a Wolruf. Tenía el pelo erizado y entrechocaba los dientes. Derec se dio cuenta de repente de que no necesitaba preguntarle en qué estaba pensando.

—La nave en aproximación ha abierto fuego —anunció Mandelbrot—. El armamento primario parece componerse de lásers de microondas de fase.

Como si fueran una sola persona, Derec y Wolruf se miraron uno a otro:

—¡Aránimas!

Wolruf se metió en un torbellino de acción. Lanzó los puños sobre los controles, pulsó botones y ladró breves y casi histéricas órdenes a la nave. En respuesta, la nave se ladeó bruscamente y se balanceó de forma precipitada al tiempo que se encendían los propulsores principales.

—Esto es imposible —dijo Derec—. Destruimos a Aránimas en el sistema Sol. Yo vi explotar su nave.

—Lo que tú ver desaparecer ser sus cascos secundarios —Wolruf pulsó algún tipo de dispositivo de curva de intersección, la miró de forma ansiosa y volvió a golpear los controles—. En mi mundo, haber un pequeño lagarto llamado skerk. Cuando tú agarrarlo por la cola, su cola separarse. El skerk huir y tú sólo tener su cola —levantó la vista hacia la pantalla de nuevo; el montón de basura volante seguía acercándose—. Tú deber tener un trozo de la cola de Aránimas.

Derec sólo miraba a la pantalla y movía la cabeza:

—Pero ¿cómo ha podido encontrarnos de nuevo en todo el universo?

—Yo no saber —refunfuñó Wolruf—. De hecho, eso no importarme. Lo único que nosotros necesitar saber ser cómo huir ya —se inclinó para consultar los controles de navegación y entonces pulsó el botón del intercomunicador con el pulgar—. ¡Ariel! ¡Doctor Avery! ¡Vosotros prepararos para saltar!

—¡Saltar! —gritó Derec—. ¡No podemos saltar! Estamos demasiado lejos del punto programado para el salto.

—Impacto directo en la popa —anunció Mandelbrot.

—¡Wolruf! No tenemos tiempo para calcular y entrar en un nuevo rumbo.

Wolruf apretó más botones:

—¿Tú preocuparte por los detalles en un momento como éste?

—Otro impacto —dijo Mandelbrot—. Brecha en el casco dentro de la Sección 17D.

—Pero ¿dónde iremos? —gimió Derec.

—Algún sitio donde Aránimas no estar —Wolruf echó una última mirada a las especificaciones de los controles; entonces agarró la manija de control de salto y tiró de ella hacia atrás con fuerza.

Un movimiento, una vuelta…, Derec sintió una desorientación giratoria en su oído interno. Mientras expulsaban enormes cantidades de energía, La caza del ganso salvaje se deslizó dentro de un agujero en el continuum espacio/tiempo. Un momento después, estaban en algún otro lugar.

Wolruf conectó el piloto automático. Con cuidadosos y precisos impulsos de los propulsores, la nave estabilizó su movimiento a tumbos. La pantalla visor se quedó en blanco, se aclaró y mostró una estrella binaria que consistía en una estrella amarilla gigante acompañada de una enana blanca.

Con esfuerzo evidente, Wolruf relajó la mano sobre la manija de salto y se recostó en el sillón de aceleración.

—¿Dónde estamos? —preguntó Derec con suavidad.

Fue Mandelbrot el que habló:

—Estoy trabajando en eso. Tendremos una posición de navegación aproximada dentro de seis horas y dentro de veintitrés las coordenadas exactas para programar otro salto.

—¿Veintitrés horas? Pero ¿y si Aránimas nos sigue?

—Entonces, estamos perdidos —Mandelbrot intercambió una corriente de bits con el terminal de datos—. Considerando la disponibilidad de hidrógeno libre en este sistema, habrá un mínimo de punto de noventa y uno, cinco horas antes de que hayamos acumulado suficiente hidrógeno para utilizarlo como combustible en otro salto hiperespacial.

Derec frunció el ceño:

—Bueno, si es así, es porque tendrá que serlo. Despliega los campos magnéticos recolectores de hidrógeno, Mandelbrot.

—Ya lo he hecho.

—Gracias. ¿Wolruf?

La pequeña alienígena se giró y miró hacia Derec con unos ojos que no mostraban simplemente cansancio, sino que habían pasado terror.

—¿Wolruf? Tú fuiste su piloto una vez. ¿Cómo pudo encontrarnos Aránimas de nuevo?

Wolruf levantó una de las patas y se rascó la oreja de forma pensativa:

—Yo no saber.

—Pero, su tecnología de sensor…

—Ser lo que él poder robar. No saber qué tener él ahora.

Derec frunció el ceño de nuevo. De repente, se le iluminó la cara:

—Bueno, no tiene sentido preocuparse sobre eso. Como Mandelbrot señaló, si él puede seguimos, el Ganso será cazado —se giró hacia Wolruf y sonrió—. Pero no creo que ése sea un problema real. Hemos huido limpiamente. Quiero decir que cualquier niño de colegio sabe que es físicamente imposible seguir el rastro de una nave en el hiperespacio, ¿no?

Wolruf se incorporó sobre un codo, trepó sobre el sillón y descansó su peluda mano sobre el hombro de Derec:

—Derec —susurró—, yo no creer que Aránimas ir a tu mismo colegio.

9

Cola blanca

El viejo Aullador, líder espiritual de la manada de la Madriguera y proclamado a sí mismo Primer creyente en Plateada, se sentó en la entrada de la cueva, observando a la multitud apiñada en el claro de más abajo:

—¿Escuchas eso, hija? —dijo orgulloso utilizando palabras informales del lenguaje de los seres-lobo—. Todos ellos están diciendo mi nombre.

Desde algún lugar del interior de la cueva, Cola blanca respondió:

—Eso es dulce, padre.

Ignoró el tono irónico de su voz y volvió a mirar hacia la multitud:

—«Aullador», eso es lo que están diciendo. «Hemos viajado durante días para escuchar a Aullador» —dejó la lengua colgando y sonrió ampliamente dejando al descubierto su segunda línea de molares—. Tú nunca pensaste que tu viejo padre sería nombrado fuera de la manada.

Cola blanca acarreó unos pocos huesos secos y viejos desde la oscuridad y los depositó en un montón de basura cerca de la entrada:

—Por supuesto que lo hice, padre —se giró para volver a internarse en la oscuridad pero él levantó una pata y la detuvo gentilmente.

—Míralos, Cola blanca. Sólo míralos. ¿Qué ves?

Cola blanca se levantó sobre sus patas traseras y examinó a la multitud. Después, con un resoplido de disgusto, se dejó caer sobre las cuatro patas:

—Veo unas doscientas bocas extra que alimentar. Estaremos mal de comida si sigue así la cosa.

El viejo lobo sonrió tristemente y sacudió la cabeza:

—Oh, qué visión tan pobre. Éste es el comienzo de la Gran manada.

Cola blanca resopló con desdén:

—Es una pandilla hambrienta de marginados, rebeldes y perdedores, eso es lo que es. No hay ni diez cazadores decentes entre ellos. Ni, desde luego, ningún líder de cazadores.

Aullador la ignoró:

—Piensa en ello, hija. Tenemos el privilegio de formar parte de la cosa más grande que jamás ha ocurrido a la manada. La primera Plateada fue enviada por la Abuela. Ahora la Gran manada se está formando. Pronto todas las manadas estarán unidas y los colmillos agudos serán expulsados para siempre. ¡Estamos presenciando cómo generaciones y generaciones de profecías se cumplen justo delante de nuestros ojos!

Cola blanca suspiró profundamente y lanzó una mirada destemplada a su padre:

—¿Dicen algo las profecías sobre cómo se supone que vamos a alimentarlos?

—Oh, hija, qué poca perspectiva —intentó enrollar la cola en la espalda de la joven pero ella se apartó—. ¿Todavía estás pensando en meras necesidades físicas cuando poseemos el sustento espiritual de Plateada?

Cola blanca saltó sobre sus patas y enrolló impacientemente su larga cola en forma de látigo:

—Todo lo que estoy diciendo es que será mejor que alguien cace algo por aquí o Plateada tendrá pocos seguidores si es que vuelve.

—«Cuando», hija —Aullador se levantó suavemente sobre sus patas y se estiró con un tranquilo bostezo—. «Cuando» Plateada vuelva, ella nos conducirá a todo lo que podamos desear. Buenos cuchillos. Buenas pieles. Más comida de la que…

Cola blanca entornó los ojos:

—¿Sí? Estoy escuchando.

—Bueno, más comida de la que puedas imaginar, en cualquier caso. No tendremos que desear nada más.

—Y entretanto, ¿tenemos que sentamos y esperar pacientemente?

—No te preocupes, hija. Plateada nos liderará y protegerá. Ella prometió que lo haría. Igual que prometió que volvería.

Cola blanca se giró sobre sí misma, trazando un estrecho y nervioso círculo, miró fijamente a su padre y se volvió a girar. Lo que quedaba de su paciencia se había agotado finalmente:

—¡Confuso y viejo tonto! ¡Durante doce días y doce noches has mantenido a los cazadores aquí en la Madriguera y llenado sus cabezas con historias sobre Plateada! ¡Mientras tanto, los vientres de los adolescentes rugen de hambre y los cachorros lloran porque sus madres no tienen leche!

Aullador giró la cara hacia ella; de manera involuntaria, el pelo de Cola blanca se erizó y sus labios se retiraron con un gruñido, dejando ver una doble fila de dientes afilados como agujas.

—¡Padre, no me importa que Plateada vuelva algún día. Tu manada se está muriendo de hambre ahora! Puedes llamarte a ti mismo el líder de la Familia, pero ¿cuándo saldrás de tu madriguera y encabezarás la caza?

Aullador se apoyó sobre las patas y agachó las orejas. Con un súbito sobresalto, Cola blanca sintió el dolor y la confusión en sus viejos ojos de lobo.

—Mi propia hija —susurró Aullador—. Mi propia hija me desafía.

Viendo el dolor en los ojos de su padre, Cola blanca sintió una repentina punzada de arrepentimiento. Luchando por controlar sus emociones, agachó sus cabellos, se agazapó sobre su vientre e inclinó la cabeza sobre sus patas delanteras:

—Lo siento padre —lo miró con grandes y tristes ojos de cachorro—. He hablado sin pensar. He dicho cosas que no siento.

Aullador se levantó, la alcanzó trotando y la acarició amorosamente con el hocico detrás de las orejas, como solía hacer cuando ella era sólo una cría:

—Está bien, Cola blanca. Antes o después la Primera bestia se introduce en nosotros y nos hace decir cosas que no pensamos —ella se relajó y le dio un lametón de disculpa en la boca. Aullador recuperó su sonrisa paternal—. Estoy seguro de que Plateada te perdonará tu momentánea pérdida de fe.

Con un gran esfuerzo, Cola blanca mantuvo el pelaje sin erizar. Aullador la acarició una vez más detrás de las orejas y después comenzó a olisquear las pieles para dormir que estaban apiladas en la esquina de la cueva:

—Bueno, ¿dónde dejé el amuleto? Ah, aquí está —Aullador retiró una chapa (una placa de circuitos rota suspendida de un collar trenzado hecho de cable robótico nervioso) y se las colgó del cuello—. Bueno, es el momento de liderar a los fíeles. ¿Vienes hija?

En un primer momento, ella iba a negarse pero entonces se le ocurrió una idea. Conteniendo una picara sonrisa, dijo dulcemente:

—Por supuesto, padre. Me encantará acompañarte —el viejo lobo volvió sobre sus pasos y salió al trote fuera de la cueva con Cola blanca a su lado.

Los ladridos y aclamaciones comenzaron en el momento en que alguien entre el gentío señaló a Aullador. Unos pocos de la multitud se dejaron llevar por la excitación y aullaron en la lengua de las bestias. En el tiempo que el viejo lobo tardó en cruzar la colina rocosa desde la que se oteaba el claro, el ruido se había convertido en un rítmico canto:

—¡Aullador, Aullador, Aullador…!

Cola blanca se detuvo en la base de la colina y miró a su padre mientras trepaba. Una vez en la cima, él hizo una pausa para mirar sobre la multitud con una amplia sonrisa en el rostro. Todos los ojos estaban fijos en él, lo sabía, y se bañó en su gloria. Después se sentó, dejó caer las orejas, cerró los ojos y levantó la voz con un largo y lastimero aullido en la lengua de las bestias.

La multitud reclamó su bendición. La vista y el ruido asombraban a Cola blanca; alrededor de doscientos lobos reunidos en un claro, sentados con los lomos arqueados y rígidos y con sus hocicos levantados en un único y ensordecedor aullido.

Aullador dejó caer la cabeza y cambió a las formales cadencias de la lengua de los cazadores:

—¡Escuchad! —de forma abrupta, los aullidos cesaron—. ¡Escuchadme, oh manada! Hablo del tiempo antes del tiempo y de una promesa que hizo la madre de la madre de nuestra primera madre.

—¡Alabada sea la Abuela! —gritó un encendido converso cerca de Cola blanca. Ella le dirigió una rápida mirada y lo encontró como los demás: desaliñado, mal alimentado, posiblemente apuesto si tan sólo arreglara un poco su pelaje. Pero había un poco más de hambre en sus ojos y lucía una herida aún fresca en la pata izquierda trasera. «Otro perdedor», decidió, descartándolo con un resoplido.

—¡Escuchad! —dijo de nuevo Aullador—. En el principio fue la Gran manada. Ellos vivieron en el Bosque del amanecer, cuando el mundo era joven. Los juegos no tenían fin. No había enemigos, ninguno que osara invadir la guarida de la Familia. Cada cazador tenía su compañera perfecta, cada madre sus fuertes y obedientes cachorros y la manada vivía en armonía. Todos los días eran verdes y frescos y todas las noches dulces y templadas, el tiempo no había llegado aún y la muerte era una extraña para la manada. Siempre era verano en el Bosque del amanecer y grandes eran las bendiciones que la Abuela esparcía sobre la Familia.

—¡Alabada sea la Abuela! —gritó de nuevo el fiel, esta vez en el momento adecuado.

El rostro de Aullador se oscureció y su voz tomó un tono siniestro:

—Pero aunque estaban bendecidos, aquellos primeros lobos no lo sabían. En lugar de eso, dejaron que el espíritu de la Primera bestia se moviera entre ellos y les diera malos consejos. Entonces los hermanos se volvieron contra las hermanas y los padres contra sus hijos porque todos deseaban liderar la Familia. Cuando la Abuela vio esto, se disgustó mucho y envió a su elegido, Melena gris, para devolverles al camino de la rectitud.

Varios de los conversos habían captado el ritmo del sermón y gritaron:

—¡Ten piedad de nosotros, Abuela!

Aullador agradeció la réplica con una ligera inclinación de cabeza y continuó:

—Pero los corazones de aquellos primeros lobos eran duros y sus ojos estaban cerrados a la verdad. El hermano de Melena gris estaba poseído por el espíritu de la Primera bestia y la manada permaneció a su lado cuando le arrebató la vida de su garganta. Entonces la Abuela descendió sobre la Familia, con sus patas tan altas como árboles y sus colmillos centelleando como el sol. Con fuego y trueno, condujo a la manada fuera del Bosque del amanecer y los diseminó con los vientos para que sufrieran y murieran por el mundo hasta que los hijos de los hijos de sus hijos hubieran pagado el precio de sus pecados —Aullador hizo una pausa para tomar aliento.

Los fieles gritaron sus entusiastas rezos.

Lenta y amorosamente, Aullador miró desde arriba a la multitud. Sus orejas se relajaron; su expresión se suavizó. Con un suave tono de voz, continuó:

—Así ha sido durante miles de generaciones. Nosotros nacemos, sufrimos, morimos. Nuestros cachorros pasan hambre, nuestros ancianos caen víctimas de los colmillos agudos y nuestros mejores y más brillantes cazadores luchan con uñas y dientes por ser líderes de un verano a otro. A través de los siglos, la fe ha sabido esperar la señal de que por fin estamos perdonados. A pesar de la sangre y la hambruna, a pesar de los oscilantes fuegos de otoño y los amargos fríos del invierno, incluso cuando la esperanza parecía tan difícil de encontrar como el diente de un tordo alirrojo, las generaciones de lobos han vivido y muerto en la creencia de que la Abuela enviaría al Elegido y de que los lobos podríamos de nuevo vivir en armonía en el Bosque del amanecer. Algunos dicen que los creyentes están locos. Algunos dicen que esperamos en vano —Aullador hizo una pausa para mirar de nuevo a la multitud, con una enigmática sonrisa dibujándose en sus labios.

El único sonido que podía oírse entre los creyentes era un murmullo desorganizado. Entonces, el viejo lobo infló el pecho, levantó las orejas y dejó escapar un alegre ladrido:

—Hermanos, amigos, miembros de la Gran Manada: estoy hoy aquí para deciros que la espera no ha sido en vano. Porque os traigo buenas noticias: ¡el Elegido ha sido enviado entre nosotros y su nombre es Plateada!

Durante un momento, observando el fervor de la multitud, Cola blanca se preguntó si su padre tenía alguna idea del tipo de energía que estaba alimentando. Enseguida se quitó la idea de la cabeza. Ya había demasiados problemas menores como para tener que pensar en afrontar el más grande.

—¡Escuchad, escuchad! —en un segundo, la multitud se acalló y Aullador continuó—. Mirad a vuestro alrededor. Mirad a vuestros vecinos. Hace un año, este humilde lugar, la Madriguera, era un sitio moribundo y necesitado. Cercados por otras manadas, tu vimos que hacer frente a la invasión de la Colina de las estrellas. Los Piedra caminantes eran enemigos terribles: altos y veloces, capaces de matar con una mirada, eran tan mortíferos como los silenciosos colmillos agudos y dos veces más difíciles de matar. Estábamos perdiendo la partida y nuestros jóvenes cazadores eran asesinados sin honor. Si había algún lugar que necesitara a la Abuela, seguramente era la Madriguera.

—Ahora, algunos han dicho que la Abuela ha hecho oídos sordos a los llantos de los lobos y que su corazón se ha endurecido con nosotros. Pero hermanos, estoy aquí para deciros que ella todavía nos escucha. La Abuela escucha los lamentos de la Madriguera, ve a los cachorros hambrientos, olfatea los cadáveres no enterrados. El corazón de la Abuela se ha conmovido y en nuestra hora más oscura nos ha enviado su aliento y su ayuda, y su nombre es Plateada.

La voz de Aullador se convirtió en un susurro. De manera extraordinaria, la multitud se quedó en silencio para escuchar. Por un momento, lo único que Cola blanca pudo oír fue cómo el viento hacía crujir las hojas de los árboles y la distante llamada de un solitario cresta azul.

—Yo estaba allí, oh hermanos —susurró Aullador—. Vosotros y yo nacimos de nuestras madres. Pero la madre de Plateada es la Abuela, que vive en el cielo, y Plateada nadó de una estrella encendida. Estos viejos ojos la vieron bajar desde el cielo, acarreando llamas y gloria. Era como un cachorro pero credo y se formó por completo. Tan pronto como se pudo mover, derribó a un imponente colmillo agudo con solo un mordisco —Aullador miró en tomo al claro, calibrando la incredulidad de su audiencia—. Con un único mordisco, hermanos. Incluso antes de que aprendiera a comunicarse, ella salvó a una manada entera de cazadores. Y cuando por fin pudo hablar, ¿creéis que sustituyó a Ojo Avizor como líder de los cazadores como era su derecho según la ley de la Primera bestia? «No», dijo ella, «estoy aquí para serviros».

Hizo una pausa para dejar que asimilaran esa idea y contuvo la respiración. Después de unos rápidos jadeos, continuó hablando con voz normal:

—Ésta es la primera lección, oh miembros de la Gran manada. Ella llevó a cabo grandes cosas, luchó con gran valor. Pero hizo todas esas cosas para servir a la manada. Cazó junto a la jauría y era una excelente cazadora. Nos lideró contra los Piedra caminantes y los condujo a la derrota —se encaramó sobre las patas traseras y sostuvo en alto el amuleto. La luz del sol rebotaba e iluminaba la rota placa de circuitos—. Ésta es la prueba que ella me dio para que tuviera siempre presente mi fe. ¡Es una pieza del cerebro de un Piedra caminante y nunca se descompone!

Aullador mostró el amuleto de manera que todos pudieran verlo. Cuando los gritos de asombro fueron apagándose, se colgó de nuevo el amuleto alrededor del cuello y se dejó caer sobre sus cuatro patas.

—Éste fue sólo uno de sus milagros. Hubo muchos más y os hablaré sobre ellos a su debido tiempo. Pero por ahora, para aquéllos que estáis dando vuestros primeros pasos en el camino de la fe, os dejaré con cuatro promesas que ella me hizo. Éstas deben ser las cuatro patas sobre las que se sustente vuestra fe: Plateada nos protegerá, Plateada nos servirá, Plateada vino una vez para despertarnos, Plateada volverá para conducimos de vuelta al Bosque del amanecer.

De forma brusca, Aullador se dio la vuelta y comenzó a descender la rocosa colina. La multitud explotó en un tumulto de ladridos y aullidos. Gritos de «¡Alabado sea Aullador!» se elevaban desde uno de los lados del claro y «¡Alabada sea la Abuela!» se decía desde el otro y los adolescentes situados en el medio eran balanceados por una multitud de conversos que se precipitaba hacia delante para intentar tocar el pelaje de Aullador.

Pasando desapercibida entre tanto mido y tanta confusión, Cola blanca se encaminó cuidadosamente hacia la parte de atrás de la colina. Se detuvo tan sólo un momento para pensar «Espero saber lo que estoy haciendo». Después, con una rápida carrera, correteó hasta la cima de la colina y desde allí se rasgó con su mejor y más terrorífico aullido.

Asombrado, el populacho se quedó helado y se giró para mirarla.

«Vamos allá». Cola blanca esbozó una amplia, alegre y totalmente falsa sonrisa, movió nerviosa la cola y ladró:

—¡Escuchadme! Soy Cola blanca, la hija de Aullador.

—¡Alabado sea Aullador! —gritó el zarrapastroso que estaba justo delante.

Ella sonrió de nuevo a la multitud. «Hagas lo que hagas no mires a los ojos a tu padre».

—Aullador me ha pedido que os dé una noticia —sintió cómo se le erizaba el pelo de detrás de la cabeza y supo que su padre la estaba mirando fijamente. Ella podía imaginar fácilmente su expresión perpleja mientras intentaba entender qué iba a hacer ella esta vez y comenzó a mirar en su dirección: «¡No lo mires!».

—¡Para celebrar esta alegre ocasión —ladró Cola blanca—, Aullador desea que sea conocido que él mismo liderará la primera cacería de la Gran manada! Él va hacia el bosque ahora; todos los que verdaderamente queráis seguir los pasos de Plateada, ¡seguid a Aullador! —la manada irrumpió en un torbellino de gritos y aullidos de caza y se embraveció para envolver a Aullador.

«Ahora, chica». «Ahora puedes mirarle». Cola blanca aisló el rostro de su padre dentro de la multitud al pie de la colina. Por un instante, Aullador se giró para mirarla con puñales brillando en sus ojos y después se perdió en la peluda corriente que corría hacia el bosque. «De acuerdo, padre», pensó Cola blanca riéndose por lo bajo, «vamos a ver cómo sales de ésta». Saltando colina abajo, se mezcló con la multitud y los siguió.

Todos sus esfuerzos estaban centrados en seguir el rastro de su padre. No se percató del pequeño y verde robot de observación que avanzaba sobre la copa de los árboles, siguiéndola.

10

Janet

La doctora Anastasi se subió a la cinta deslizante en la parada del túnel de tránsito, dio una vuelta por el vestíbulo y cruzó a otra de las cintas.

—Mira esto, Basalom. ¿Has visto alguna vez un gasto tan ostentoso?

La Primera y la Segunda Ley de la Robótica le avisaban de que no podía responder con una mentira, pero Basalom dedujo por su experiencia que su señora no deseaba una respuesta completamente cierta. Se mantuvo en silencio mientras dejaba una respetuosa distancia de tres pasos entre ellos pero al tiempo se sumergió en un diálogo interno: «En realidad, doctora Anastasi, ambos hemos visto algo exactamente igual que esto, ¿o ha olvidado ya a los ceremiones?».

La doctora Anastasi daba golpes con los nudillos en una viga de soporte del techo al tiempo que la cinta subía hacia el siguiente piso:

—Dios mío. Hierro. Acero cromado. Plásticos petroquímicos. Han debido derribar una montaña entera para construir este sitio.

—Muy posiblemente, señora —«Aunque en ese caso el equipo de exploración hubiera encontrado una ligera contaminación térmica, ¿no?».

La doctora Anastasi movió la cabeza:

—Cuando pienso en todo el daño ecológico que estas cosas deben causar… Piénsalo Basalom. Miles de hectáreas de biosfera allanadas, degradadas y convertidas en estériles del todo. Especies enteras desplazadas —se dio la vuelta y abarcó el edificio con un amplio movimiento—. Ya sabes, me lo figuraba. Las Robot Cities son nidos de hormigas rojas. Enormes nidos de hormigas rojas.

La alusión era un poco confusa; a Basalom le llevó treinta nanosegundos cruzar sus referencias y hacer la conexión. «Hormiga roja: Solenopsis saevissima richteri. Fiera hormiga omnívora con aguijón responsable de la Gran crisis de la agricultura de principios del siglo XXI. Ver Historia de Norteamérica, Incremento de población de 2014». Entonces se dio cuenta de que Janet estaba, obviamente, esperando que él le pidiera una explicación:

—¿Hormigas rojas, señora?

—Desagradables, pequeños y marrones bichos de la Tierra. En algún momento alguien, de forma accidental, las exportó a uno de los mundos espaciales. Al principio sólo hay una reina. Pero su descendencia construye esos enormes, enrevesados y casi indestructibles nidos, despojan la tierra de todo lo que sea comestible y matan o conducen a todas las especies nativas a la muerte. Muy pronto, en vez de una pradera, lo que tienes es un par de hectáreas de un sólido nido de hormigas rojas. Y entonces envían hordas de reinas voladoras a crear nuevas colonias.

La cinta deslizante alcanzó otro piso y Janet miró a su alrededor:

—Sí, si las hormigas rojas se establecen en algún lugar, será mejor arrasarlo con una bomba y volver a empezar desde cero.

Llegaron a la cima de la cinta. Janet giró y se dirigió decidida a un enorme pasillo arqueado y abierto; Basalom la siguió un instante después, a tiempo para ver a la doctora Anastasi sostenida por dos altos robots de seguridad de color negro mate.

La reacción que le marcó la Primera Ley fue inmediata y arrolladora: «La doctora Anastasi está siendo atacada. Debo defenderla».

Aunque comenzó a moverse, en unos nanosegundos las observaciones secundarias llegaron a su procesador central de pensamiento. Los robots de seguridad eran modelos Avernus estándar de Robot City: macizos, sólidos, de cuatro metros de altura, equipados con terroríficas pinzas en lugar de manos, de algún modo más amenazadoras que las antiguas de los modelos Gort que hacían los principales trabajos de seguridad en los mundos espaciales. «Estos robots están sujetos a la Primera Ley como yo. La doctora Anastasi no está en peligro. Quizás la están reteniendo para evitar que ella pueda entrar en un área potencialmente peligrosa».

El rostro de la doctora Anastasi se puso rojo hasta las raíces de su rubio cabello y golpeó inútilmente la superficie de metal del pecho del robot:

—¡Bájame!

—Ésta es un área restringida —dijo el robot con una voz que sonaba como un cascabel en una limadora.

—Éste es el vestíbulo central. No puede ser un área restringida.

El robot inclinó su enorme cabeza en forma de casco hacia atrás y examino su rostro:

—Usted no está en mi archivo de permisos. Acceso denegado. Si desea hacer una petición de permiso…

—¡Cállate! —dio un puñetazo a la bestia negra en un lado de la cabeza y él respondió cambiando la forma en que la tenía agarrada de manera que ella no pudiera mover los brazos.

De forma casual, Basalom se introdujo en su campo de visión, se paró un paso por detrás del perímetro de reacción de los robots de seguridad y abrió el canal del intercomunicador:

—Hola. ¿Hay algún problema?

—Ésta es un área restringida —contestó el robot que estaba Ubre. Curiosamente, la señal del intercomunicador reprodujo el mismo tono de voz que el sintetizador de la otra voz.

—Ah, ya veo —miró a la doctora como con curiosidad—. ¿Qué ha hecho ella?

—Ha intentado entrar en la zona restringida sin los permisos adecuados.

La doctora Anastasi resopló de nuevo:

—¡Bájame, cabeza de chorlito!

Basalom movió la cabeza inteligentemente:

—Y vosotros la habéis detenido. Buen trabajo. Pero decidme, ¿por qué es ésta una zona restringida?

—Para prevenir el riesgo de posibles ataques a la Central. Esta mujer encaja en el perfil de un atacante potencial.

La doctora Anastasi liberó una de sus piernas y dio al robot de seguridad un buen puntapié en la juntura de la rodilla. El eco se extendió por el vestíbulo.

Basalom asintió de nuevo con la cabeza:

—Por supuesto que lo es —miró de nuevo al robot de seguridad—. Sin embargo, tengo una curiosidad. ¿Quién ha dado la orden de restringir esta área?

—El Consejo supervisor.

—Y todos ellos son robots, ¿correcto?

—Sí.

Basalom se acercó un poco más, como si examinara a Janet, pero se mantuvo prudentemente fuera del perímetro de acción de los robots de seguridad:

—Por supuesto, vosotros os dais cuenta de que ella es una humana.

Ambos robots respondieron:

—Por supuesto —y el que sujetaba a la doctora Anastasi continuó—: Por eso estoy sosteniéndola sin causarle ningún daño.

Basalom dio un paso atrás y miró al robot directamente a los ojos:

—Según la Segunda Ley, cualquier orden dada por un humano anula las órdenes dadas por un robot, aunque el robot pertenezca al Consejo supervisor.

—La protección de la Central proviene directamente de nuestra programación básica, que fue instalada por el humano doctor Avery —el robot de seguridad dudaba, pero persistía—. Esta información de seguridad está antes que la obligación de seguir una orden humana de más alta prioridad.

Basalom cambió su razonamiento:

—La doctora Anastasi es una antigua colega del doctor Avery —suficientemente cierto, ya que lo fue una vez. Basalom no sintió la necesidad de ampliar la relación—. Ella no es un peligro para la Central. En cualquier caso, las reacciones humanas son tan lentas comparadas con las de los robots que tú o yo podríamos detenerla si intentara un asalto a la Central. Además, su orden es directa e inmediata y ésta es una situación no prevista en tu programación —también bastante cierto—. Te sugiero que comiences a obedecer sus órdenes.

Los robots de seguridad podían ser un poco torpes, pero incluso ellos podían entenderlo.

—Oh.

Janet chilló:

—Suéltame —el robot que la sujetaba lo hizo y ella golpeó el suelo con un plaf. Al instante, Basalom estaba a su lado para ayudarla a levantarse. Todos los sentidos de ella estaban puestos en el robot de seguridad; la única atención que le prestó a Basalom fue para murmurar:

—Realmente sabes cómo hablarles a estas cosas.

—Por supuesto, señora.

Incorporándose, la doctora Anastasi se estiró la ropa y clavó sus ojos de acero en los robots de seguridad:

—Bueno, espero que los dos hayáis aprendido la lección. Vamos Basalom —aunque los robots de seguridad eran más de dos metros más altos que Janet, ella los empujó a un lado y se abrió camino firmemente hacia el vestíbulo central.

Basalom la siguió. Uno de los robots de seguridad comenzó a abrir su intercomunicador para comprobar la autorización de seguridad de Basalom, pero Basalom se le adelantó:

—La Segunda Ley: la doctora Anastasi me ha ordenado que la acompañe. Por lo tanto, ella desea que yo entre en esta área y por lo tanto ella desea que vosotros me permitáis pasar —los robots de seguridad estaban todavía intentando descifrar esto último mando Basalom y la doctora Anastasi desaparecieron de su vista al doblar una esquina.

Unos segundos después, se encontraban en el atrio del corazón de la Central, en frente de la enorme losa central que sostenía los dispositivos de entrada/salida de la consola de la Central. Basalom no sabía muy bien por qué, pero sintió una vaga sensación de intranquilidad en presencia de esa gran máquina. Había molestos y agudos subsonidos en el aire y un profundo y tembloroso tamborileo en la banda de 102-Mhz. Los potenciales positrónicos afloraban en su cerebro y señalaban una confusa conclusión: algo estaba mal. Pero ¿qué?

La impaciencia de la doctora Anastasi aumentó. Cruzó los brazos. Dio golpecitos con un pie. Se aclaró la garganta ruidosamente. Por fin, el único y rojo ojo de la Central despertó. Sonidos rechinantes y metálicos emanaban de su sintetizador de voz, seguidos por un estallido de sonido limpio y un zumbido en 60 ciclos que se resolvió lentamente en una palabra:

—¿Hummm?

Janet descruzó los brazos y dio un paso adelante:

—Central, soy la doctora Janet Anastasi. Estoy aquí para…

—Buenos días, doctora Chandra —dijo la máquina—. Espero con ilusión el comienzo de mis lecciones.

Janet parpadeó, movió la cabeza y lo intentó de nuevo:

—Anastasi. Mi nombre es Anastasi. No tengo mucho tiempo, así que…

—Tiempo —dijo la Central— es una convención formada por la mente colectiva de las mentes pensantes. No tiene significado objetivo fuera de esa visión.

La doctora Anastasi se giró hacia Basalom:

—¿Tienes alguna idea sobre lo que está hablando?

Basalom emitió una breve pregunta a través del intercomunicador, pero no obtuvo nada salvo el silencio en respuesta:

—No, señora.

Janet se encogió de hombros y se giró de nuevo hacia la Central:

—Una vez más entonces. Mi nombre es Janet Anastasi. Soy robotista. Aproximadamente hace un año, dejé una máquina de aprendizaje experimental en la superficie de este planeta. Su misión era…

El ojo de la central llameó y luego se apagó por completo lentamente.

No pronunció ninguna respuesta; la Central había vuelto al modo de espera. Cuando se giró hacia Janet, Basalom la encontró mirándose a los pies y contando números en voz alta. La situación se salvó por la llegada de un alto y esbelto robot de color azul pálido construido siguiendo las líneas del modelo Euler de Avery.

El robot recorrió el atrio y comenzó a hablar de forma acelerada y apresurada:

—Hola. Usted debe ser la doctora Anastasi. Por favor, acepte mis disculpas por no haber ido a recibirla al espacio-puerto. Su llegada nos cogió totalmente por sorpresa.

Janet levantó la mirada:

—No, ¿en serio?

El robot de ciudad no estaba habituado a tratar con humanos y por ello no estaba entrenado para detectar el sarcasmo:

—Totalmente. Soy el supervisor de ciudad 3. Pero quizás encuentre más conveniente llamarme Beta. Estaba ocupado con un gran proyecto de investigación pero he acudido tan pronto como he podido delegar mi autoridad. Si es necesario, mis compañeros supervisores pueden venir también. Puede considerar que la ciudad entera está a su disposición.

Janet miró alrededor del vestíbulo y reflexionó sobre el significado de la palabra disposición:

—Gracias. Para ser honesta, Beta, ¿no?, no quiero pasar aquí más tiempo del que sea absolutamente necesario. Sólo vine para conseguir la respuesta a una pregunta. Antes de formularla, sin embargo, tengo una nueva. ¿Qué demonios le ocurre a la Central?

Los ojos de Beta se oscurecieron y arrastró un pie nerviosamente. Basalom detectó un suave deje de tristeza en el canal del intercomunicador.

—La Central ha sido dañada —dijo Beta.

—Estás bromeando. ¿Qué pasó?

—Un robot salvaje invadió el vestíbulo y atacó a la Central —Beta levantó la vista—. Tiene que entenderlo, fue antes de que nos diéramos cuenta de la necesidad de instalar medidas de seguridad más eficaces.

Janet se frotó el brazo distraída:

—Sí, ya me he encontrado con vuestras medidas de seguridad. Pero retrocedamos un momento: ¿Has dicho un robot salvaje? No intento ofenderte, pero nunca he oído hablar de un robot así hasta ahora y mucho menos de un robot Avery salvaje.

—No era un robot Avery.

Janet se sintió súbitamente sacudida por una desagradable sensación de desazón:

—¿Qué tipo de robot era?

Los ojos de Beta se encendieron y miró a Basalom por un momento:

—No estamos seguros. No era un diseño con el que estuviéramos familiarizados. Por ejemplo, estaba construido de un material celular similar al nuestro pero de un grano mucho más fino. Y, aunque estaba sujeto a las Tres Leyes de la Robótica, parecía no tener una idea clara de lo que era un humano.

Basalom conectó su intercomunicador:

—Prepárate para descargar información —cuando Beta estuvo listo, Basalom le transmitió un resumen de las especificaciones de las máquinas de aprendizaje—. ¿Era éste el robot que atacó a la Central?

—Sí —después, en voz alta Beta repitió:

—Sí. Ése era. El robot salvaje era del tipo que has descrito como máquina de aprendizaje. Eso explica muchas cosas.

Janet agarró a Beta y lo giró para que la mirara:

—¿Cómo qué? ¿Qué hizo exactamente el robot salvaje?

Los ojos de Beta se iluminaron de nuevo y hubo una vacilación en su voz:

—Doctora Anastasi, el robot salvaje estaba aparentemente convencido de que pertenecía a la especie local. Adoptó su forma. Tomó el liderazgo de una pequeña unidad sociopolítica. Por lo que hemos podido establecer después, fue supuestamente adoptado por esa unidad como si fuera un dios menor.

Janet soltó a Beta y maldijo:

—Demonios…

—La máquina de aprendizaje lideró varios ataques contra Robot City. Destruyó a varios cazadores rastreadores, unos cuantos robots de trabajo y aún supervisor Gama en dos diferentes ocasiones. Por último, intentó destruir la Central.

Janet se sentó en el suelo y escondió el rostro tras sus manos:

—Demonios, demonios… —miró hacia arriba y agarró la rodilla de Beta—. ¿Qué le pasó?

—El señor Derec… ¿Conoce usted al humano llamado Derec, también conocido como David?

Janet sonrió ante la mención de su hijo:

—He oído hablar de él.

—El señor Derec vino y convenció al robot salvaje de que él era un humano. Tomó la forma de un robot normal y dejó el planeta como parte del séquito del señor Derec.

Mirando a Basalom con el ceño fruncido, la doctora Anastasi se levantó y comenzó a arreglarse el pelo:

—Bueno, supongo que es lo mejor que podíamos esperar. Al menos no ha sido destruido —se giró hacia Beta—. Y ¿dices que la máquina de aprendizaje asumió el liderazgo de los seres primitivos?

—Sí, señora. Nuestro actual proyecto de investigación se dedica a estudiar a los primitivos. Por lo que hemos podido decodificar de su lenguaje, parece que los primitivos consideran a la máquina de aprender una figura mesiánica. Ha causado un gran trastorno en su orden social.

La doctora Anastasi se dio un golpe en la mejilla:

—Ya veo. Entonces, ahora estáis intentando reparar el daño.

—No señora. Hemos decidido que el trastorno es demasiado importante para que nosotros podamos arreglarlo. En vez de eso, estamos buscando formas de sacarle partido para conseguir convencer a los nativos de que vivan en la ciudad.

—¿Qué?

Beta continuó indiferente:

—Robot City existe para servir a los humanos. Como no hay humanos que residan de forma permanente en este mundo, hemos decidido que los primitivos inteligentes son equivalentes a los humanos, o casi humanos. Por ello, para que podamos protegerlos y servirlos, deben fijar su residencia en la ciudad.

Janet volvió a mirarse los pies y comenzó a contar de nuevo. Basalom conectó su visión termográfica y percibió que el volcán Anastasi estaba próximo a entrar en erupción de nuevo. Janet dijo:

—Supongo que lo próximo que vas a decirme es que es por su propio bien.

—Por supuesto, señora. Nuestras observaciones indican que los casi humanos viven en un medio sucio y peligroso. Si podemos persuadirlos de que acepten algunos cambios, podemos hacer sus vidas mucho más agradables.

Por esta vez, Janet calmó su enfado:

—De acuerdo Basalom. Contacta con la nave. Dile que vamos a quedamos aquí un tiempo. Debemos intentar convertir a estos fascistas de hojalata en un equipo constructivo —Basalom abrió su canal de comunicación e hizo lo que la doctora le había indicado.

Mientras todavía estaba comunicándose, interceptó una transmisión codificada proveniente de Beta. El código era muy simple, compuesto por trasposiciones de números primos y Basalom lo descifró en sólo 50 nanosegundos. Justo a tiempo para captar la respuesta transmitida por Beta.

—Continúa, Lingüista 6.

—Nos hemos visto envueltos en una fiesta de caza de los casi humanos. El supervisor Gama ha sido destruido.

—¿Otra vez? Muy bien, trata de salvar su cerebro si ellos te dejan.

—Eso sería difícil. Biólogo 42 ha caído con una pierna dañada. Químico orgánico 20 está bloqueado por un dilema sobre la Primera Ley y yo he perdido el brazo izquierdo por debajo del codo.

—Entendido. Abortad misión. Volved a la ciudad.

—Lo haríamos si pudiéramos. Los casi humanos nos tienen rodeados en un círculo. Nos cortan el paso. No creo que salgamos de ésta. Lo mejor es que enviemos los datos recogidos ahora. Prepárate para el volcado de la memoria central.

—Preparado.

—Comienzo a trans…

Después de eso, sólo hubo silencio.

11

Maverick

Una cañada en el bosque: la luz del sol, fresca y verde, se filtraba a través de las hojas mientras los alirrojos se precipitaban sobre las ramas más bajas de los árboles, piando alegremente. Arriba en la copa, una cigarra anunciaba su nueva camada con un monótono y grave zumbido y lejos, en la distancia, los alegres gritos y aullidos de los lobos cazadores resonaban por todo el valle.

El suelo en forma redonda del claro del bosque estaba cubierto de afloramientos rocosos, viejas estacas musgosas y troncos caídos, y de los restos destrozados de cuatro robots.

Un delgado adolescente se paseaba portando su trofeo, que consistía en unos cables que una vez estuvieron conectados a un cuello. Al otro lado del claro, alguien gritaba, distrayendo al adolescente; dejó caer la cabeza del supervisor Gama expuesta sobre un trozo de roca y el ruido le hizo apartarse corriendo. Cuando el adolescente se dio cuenta de lo que el otro estaba haciendo se volvió para recuperar la cabeza que había rodado por la pendiente. Tomó impulso, se deslizó a través de un húmedo cenagal, esquivó el saliente de una roca, dio un brinco en el aire y después un salto largo e inseguro. El joven lobo bajó saltando ladera abajo, intentando alcanzar la cabeza rodante.

Patinó hasta que pudo pararse cuando la cabeza hizo un ruido sordo al detenerse en una pila de humus y hojas podridas en la base del tronco de un árbol musgoso, tan sólo a medio salto de la prominente nariz del extraño.

Aparentemente, la cabeza molestó al extraño. Se levantó, bostezó y dirigió una amenazadora mirada al jovencito. Después olfateó la cabeza sin mucho interés, la marcó con su olor y se sentó de nuevo.

El joven lobo decidió ir en busca de otro trofeo.

Maverick observó cómo el joven bajaba la cola y después centro su atención de nuevo en la cabeza. «Con que eso era un Piedra caminante, ¿no? Menuda bola de pelo. No era tan duro». Levantó una de las patas traseras, se complació rascándose un rato detrás de la oreja y terminó cogiendo con los dientes un poco del material granulado que estaba amontonado. «Por otra parte, no puedo decir mucho de su sabor». Desmontó un fragmento del brazo de Lingüista 6, lo escupió y miró hacia el grupo de lobos que estaba ocupado destrozando la última carcasa que quedaba intacta. Pudo distinguir claramente a Cola blanca.

«Y ésa es la hija del viejo, ¿no? Guau. Tiene las patas larguiruchas. Camina como si tuviera la cola almidonada. Y es bastante joven, incluso para tus gustos».

«De todas formas, no está mal. Quizás en un año o dos se convierta en algo a lo que merezca la pena aullar. Mientras tanto, no debemos dejar de pensar en el motivo por el que vinimos aquí. El viejo está al mando y él depende de ella. Sin duda, yo diría que tengo que centrarme en ella». Maverick bostezó otra vez, en una estudiada forma que pretendía ser casual, y dio un nuevo vistazo al claro.

En el fondo, tenía que admitir que ese asunto de la caza no había estado del todo mal. Al principio, parecía haberse metido directamente en la peor de sus pesadillas: una caótica muchedumbre de unos doscientos torpes lobos cargando a través de los espinos y el ramaje, ladrando y aullando con la suficiente fuerza como para conseguir que cualquier animal sordo huyera en busca de cobijo.

Cuando se alejaron unos cien saltos de la Madriguera, la multitud comenzó a separarse. Alguien que realmente sabía algo sobre la caza cogió un montón de pasto y lo dejó en el sendero. Un puñado de adolescentes ahuyentaron a una ardilla que se encaramó en un árbol y se mantuvieron debajo ladrando como locos y demostrando, una vez más, que los lobos no pueden trepar a los árboles, no importa la fuerza con la que lo intenten.

Algunos grupos se separaron para seguir otros prometedores olores, pero Maverick mantuvo los ojos en Aullador. Había dado muchas vueltas, giros y disimulos, por un momento había tenido la absurda idea de que Aullador intentaba despistarlos y hacerlos volver a la Madriguera, pero incluso cuando la pata izquierda trasera le había empezado a palpitar, se las arregló para permanecer pegado al viejo lobo todo el camino.

«Después de todo, ésa fue la razón principal de venir a la Madriguera, ¿no? Encontrar el centro de poder, acercarse a él y trabajar para escalar puestos en el orden de mando». Y para ser sinceros, el plan parecía funcionar. El grupo que seguía a Aullador se había reducido hasta tener sólo diez lobos cuando salieron desde los arbustos y se precipitaron hacia el grupo de Piedra caminantes.

Maverick dejó escapar un pequeño estornudo de disgusto. «¿Piedra caminantes? ¿Ésos son los horribles y desagradables monstruos asesinos de los que tiene que defendemos Plateada? Madre, yo he visto árboles que son mejores luchadores que ellos». A pesar de la amenazante charla sobre muertes silenciosas y miradas que mataban, no había habido rayos ni truenos. Los Piedra caminantes simplemente habían permanecido sobre sus patas traseras, mirando a los lobos atacantes, como un puñado de asustadizas marmotas sorprendidas por la luz del sol.

Si Aullador hubiera mostrado un asomo de duda, hubiera sido el final. «Pero el viejo loco obviamente cree en el asunto de Plateada. Les atacó directamente».

«Y la Abuela me ayudó y yo le seguí». Uno de los Piedra caminantes había empezado a señalar a Aullador con la pata izquierda delantera. Maverick no tuvo tiempo para pensar e ir despacio; hizo una finta, dio unos pasos vacilantes y cargó directamente contra el Piedra Caminante.

«Fue una buena apuesta, Maverick, viejo amigo. Si las historias sobre que lanzan rayos con las patas son ciertas, salvaste la vida del viejo. Esa puede haber sido una excelente jugada para conseguir su gratitud». Con un fuerte gruñido, se encogió para saltar sobre el Piedra Caminante, agarrándole la pata delantera entre sus mandíbulas.

Ahí es donde algo fue extraño. Morder el cuerpo del Piedra Caminante fue como masticar arena. Entre el dolor seco en los dientes, el grasiento y nada apetecible gusto de la carne del Piedra Caminante y la aparente carencia de huesos de sus miembros, Maverick había olvidado momentáneamente todo lo que sabía sobre equilibrio y tiempo. Él había contado con que en ese momento el Piedra Caminante perdería el equilibrio y él aprovecharía la inercia para morderle la mejilla.

En vez de eso, la pata delantera de esa cosa simplemente había girado entre sus dientes y él había caído volando sobre un montón de matojos en flor. Su heroico salto había acabado en una desmañada caída.

Maverick miró de nuevo en tomo del claro, un claro lleno de lobos que no percibían su presencia, y tuvo un sentimiento de frustración. «Definitivamente, aterrizar sobre los huesos de la cola no es la mejor forma de impresionar a los nativos. De acuerdo, podía haber sido peor, pero en este momento es difícil imaginar cómo».

Entre el tiempo que le llevó recuperar el aliento y la torcedura de su pierna herida, se mantuvo fuera de la lucha unos pocos minutos. Cuando salió arrastrándose de los arbustos y consiguió ponerse de pie sobre las cuatro patas, la batalla había terminado. Aullador estaba subido a una roca dando la bendición de la victoria (aunque Maverick tenía que admitir que el viejo parecía un poco pálido y débil), los adolescentes estaban haciendo un extremadamente chapucero trabajo, despellejando y desmontando las carcasas y Cola Blanca estaba ocupada trenzando un puñado de aquellos estúpidos amuletos, como el que llevaba Aullador, y repartiéndolos entre los lobos que habían permanecido en lo más crudo de la lucha.

Su mirada se fijó en Cola Blanca de nuevo y esbozó una irónica sonrisa. «De acuerdo Mavvy, viejo amigo, era demasiado llegar a la Madriguera como un héroe conquistador. Creo que es el momento de intentar el plan B: enamorarse de la hija del líder». Se aseó un poco el pelo, estiró los hombros y comenzó a trazar su línea de acción. Después dedicó a Cola Blanca una última mirada de evaluación e hizo una mueca. «De cualquier forma, tiene las piernas larguiruchas. Oh, lo que hay que hacer…». Esbozando una alegre sonrisa en su cara, comenzó a mover la cola con una lenta y amigable oscilación y se paseó por los alrededores.

El resto de los jóvenes estaba vagando, arrastrando las piezas desmontadas de los últimos Piedra caminantes con ellos. Cola Blanca estaba de cuclillas al lado de un torso sin cabeza, extrayendo cuidadosamente las delgadas y correosas venas que estaban enroscadas en la cavidad del cuello. Parecía estar sacándolas ordenadas por colores; la impresión se reforzó cuando ella midió tres trozos de igual longitud de venas amarillas, verdes y negras y rápidamente las trenzó convirtiéndolas en un collar.

Con fingida naturalidad, Maverick se sentó y observó su trabajo con una expresión interesada en el rostro. Cuando ella notó su presencia después de un minuto aproximadamente, él se aclaró discretamente la garganta y sacudió la cola con un poco de más fuerza.

Ella levantó la vista y sus ojos se encontraron por un instante. Después ella volvió a su trabajo.

«Es demasiado aspirar al amor al primer olisqueo. Mavvy, viejo amigo, vas a tener que hablar con ella». Después de un momento de silencio, se aclaró de nuevo la garganta y habló:

—Alabada sea Plateada.

—Alabada sea Plateada —respondió ella, sin levantar la vista ni dejar su trabajo.

«De acuerdo, Mavvy, comencemos con la seducción».

—Dime, Cola Blanca, ¿puedes creer lo que ha pasado en la lucha? Atrapamos a cuatro Piedra caminantes y no sufrimos ningún daño. Te digo que Plateada debe estar velando por nuestra seguridad.

Cola Blanca hizo una pausa en su trabajo el tiempo suficiente para dirigir a Maverick una extraña mirada:

—¿Te conozco?

La pregunta cogió a Maverick por sorpresa.

—Bueno, no. Quiero decir…

Las orejas de Cola Blanca se levantaron y se inclinó acercándose a Maverick para olerle.

—Pues algo me resulta familiar en ti —ella le olfateó de nuevo y entonces entornó los ojos en una fina linea—. Oh, ya te recuerdo. Estabas en la primera fila en la reunión, ¿no?

«De acuerdo, chico, éste es el momento». Maverick se inclinó un poco, hinchó el pecho ligeramente y le dedicó una sonrisa desenfadada.

—Sí estaba. Un sermón fascinante, simplemente fascinante. Tu padre es…

—Tú fuiste el que comenzó las aclamaciones, ¿no?

Vaya. Maverick agachó las orejas.

—Bueno, en realidad…

Cola Blanca dejó su cuchillo a un lado, se sentó en posición de alerta y miró fijamente a Maverick:

—Sí, ahora lo recuerdo. ¿Sabes que estaba observándote todo el tiempo?

Las orejas de Maverick se pusieron tiesas de nuevo:

—¿En serio?

Cola blanca se giró hacia la carcasa no sin antes dedicar una última mirada de disgusto a Maverick:

—¿Realmente piensas que eres el primero en intentar mejorar tu estatus gritando falsas creencias?

—¿Falsas? Mira chica, yo… —el argumento murió en su garganta.

«Afróntalo, Mavvy, viejo amigo, ella es muy inteligente y te ha pillado. Tienes que intentarlo con la verdad». Maverick se dejó caer sobre el vientre, cruzó las patas delanteras y descansó la barbilla sobre sus garras:

—De acuerdo, lo admito. Todas las manadas que he encontrado tienen sus rarezas y pensé que este asunto de Plateada era una misteriosa costumbre local más. He estado solo durante un año y empiezo a sentirme cansado de ser un solitario. ¿Puedes culparme por intentar encajar aquí?

Cola Blanca dejó de nuevo al lado su cuchillo y dedicó a Maverick una enigmática sonrisa:

—Acabas de ganar dos puntos por tu honestidad, extranjero. Muchos impostores se limitan a protestar cuando los desenmascaro. Eres el primero que encuentro que al menos muestra un poco de integridad. Y volviendo al tema, tengo que confesarte algo por mi parte. Yo tampoco creo —los ojos de Cola Blanca se entornaron y lo miró fijamente, estudiando su reacción.

«Bueno, Mavvy, esta muestra de honestidad parece que nos lleva a algún sitio. Continuemos por este lado». Maverick se sentó, movió la cabeza a los lados, levantó una oreja y miró a Cola Blanca asombrado:

—¿No crees? Pero en la reunión dijiste, quiero decir…

La expresión de Cola Blanca se endureció:

—Entiende una cosa, extranjero. Aullador no es sólo el líder de la manada, también es mi padre, y haré cualquier cosa que sea necesaria para protegerle. Eso incluye engañarlo para que lidere una cacería cuando la manada está hambrienta —con una rapidez que sorprendió a Maverick, Cola Blanca agarró de repente su cuchillo de piedra y lo apretó contra su esternón—. O sacarte el corazón y alimentar con él a los colmillos agudos si utilizas tu incredulidad para actuar contra él. ¿Soy suficientemente clara?

Con cautela, Maverick empujó el cuchillo a un lado:

—Completamente.

—Bien —ella bajó la guardia y centró su atención de nuevo en la carcasa—. Ahora puedes perderte o hacer algo útil. ¿Sabes algo de la anatomía de los Piedra caminantes?

Maverick siguió la mirada de ella hasta la desordenada masa de color azul pálido que había dentro de la cavidad pectoral del Piedra caminante. Guiándose por el color, había al menos seis tipos diferentes de venas pero la cavidad, extrañamente, no mostraba rastros de sangre y no había nada que se pudiera identificar claramente con un corazón. De hecho, ni siquiera estaba seguro de que hubiera diferencias entre los órganos y los músculos. Una gran parte de la cavidad estaba llena de la grasienta grava azul que él había sentido en sus dientes durante la lucha.

—No —admitió finalmente.

—Bien. Es tu oportunidad para aprender. Ayúdame a darle la vuelta a esta cosa, ¿vale? —con un gruñido de esfuerzo, Cola blanca comenzó a empujar el cadáver. Maverick la ayudó. A pesar de no tener piernas ni cabeza, el cadáver era sorprendentemente pesado, pero juntos lograron girarlo.

—Ahora extranjero —lo miró con severidad—. Dime, ¿cuál es tu nombre?

Él dudó un momento. «Bueno, chico, ¿cómo de lejos queremos llegar con este asunto de la sinceridad?».

—Maverick —dijo al final.

—¿Maverick? Ése es un nombre de marginado. ¿No tienes un nombre familiar?

Él desvió la mirada y comenzó a girar la cola en secas y nerviosas sacudidas:

—No, ninguno.

Cola blanca lo miró de nuevo examinándolo y después se encogió de hombros:

—Presta atención. No me gusta tener que repetir —cogió su cuchillo y se volvió hacia el cadáver—. Observa —dijo en un tono frío y formal—, el problema de cazar Piedra caminantes es que no parecen tener nada dentro que podamos comer —hundió su cuchillo en la juntura de los hombros—. Si al menos tuvieran huesos —y abrió completamente la carcasa. A esas alturas no era sorprendente que el Piedra caminante no tuviera columna vertebral.

—No tienen hígado —continuó Cola blanca—. Ni corazón, ni riñones y los músculos…, bueno, ya has probado una pierna. ¿Qué piensas?

Maverick hizo una mueca al recordar:

—Preferiría morder un apestoso trasero.

Cola blanca asintió sabiamente:

—Una opinión muy popular —miró a Maverick y después dirigió la vista hacia la zona de los hombros del Piedra caminante—. Otro problema es que los Piedra caminantes no parecen tener piel propiamente dicha. Es imposible decir dónde termina la piel y dónde comienzan los músculos, lo que hace que sea especialmente divertido observar cómo los jovencitos intentan despellejarlos. Pero hay algo incluso más peculiar que la carencia de piel que me gustaría que vieras. Mira aquí. ¿Qué es lo que pasa?

Maverick se levantó sobre las cuatro patas y olisqueó muy cerca el punto que Cola blanca le indicaba.

—¿Qué? Está cicatrizado.

Cola blanca frunció el ceño impaciente:

—Este Piedra caminante está muerto, ¿no? Lo que quiero decir es que sus patas delanteras están por un lado, las traseras por otro… —miró hacia el claro e hizo un gesto en dirección a un tronco caído— por allí, creo. Y sólo la Madre sabe a dónde habrá ido a parar la cabeza. Pero deja la piel sin tocarla por unos minutos y las heridas se cerrarán antes de que vuelvas la vista. Si los órganos tienen el tiempo suficiente, se fundirán en ese material azul arenoso que hace indistinguible la piel del músculo —Cola blanca hundió su cuchillo de nuevo y cortó a través de la zona de la cadera del Piedra caminante—. Todo lo que puedo decir es que sólo hay dos órganos dentro del Piedra Caminante que no cambian de forma. Uno es el cerebro. El otro… —metió las patas delanteras en la herida y comenzó a buscar a tientas dentro del cuerpo— normalmente está por aquí —una suave luz le iluminó el rostro en un gesto que terminó con una sonrisa—. ¡Aquí! —con un sonido de succión y expulsión, el órgano salió del cadáver y Cola blanca cayó hacia atrás por el retroceso.

Maverick miró lo que tanto trabajo le había costado sacar:

—¿Un huevo gigante?

—Eso es exactamente lo que parece —Cola blanca volvió sobre sus pasos, sacudió la arena azul que estaba pegada a la cosa y después cogió el cuchillo y golpeó el huevo unas cuantas veces con la hoja—. Pero es la cáscara más dura que he visto nunca.

Maverick arrugó totalmente la nariz:

—Entonces, ¿es un huevo?

—Interesante idea, ¿no? Ése Piedra caminante puede ser algo así como un insecto gigante. Aunque personalmente creo que por la forma y el tamaño se parece más a un huevo de colmillo agudo.

Maverick negó con la cabeza:

—No.

Cola blanca golpeó el huevo de nuevo con su cuchillo:

—Estoy de acuerdo, los huevos de los colmillos agudos son suaves y correosos, mientras que éste es duro como una roca y demasiado pequeño. Aun así…

Maverick lo empujó y puso una garra sobre el huevo.

—No, no lo entiendes. Estos cuatro Piedra caminantes que matamos, ¿los cuatro tenían huevos? —Cola blanca negó con la cabeza. Maverick la miró directamente a los ojos—. ¿No lo ves?

Cola blanca no lo veía:

—¿Qué?

—¿No te preguntaste por qué eran tan malos luchadores? Saltamos sobre un grupo de hembras que estaban empollando.

En el instante en que esas palabras salieron de sus labios, Maverick supo que había cometido un error. Cualquier rastro de calidez que hubiera habido en los ojos de Cola Blanca, había desaparecido ahora. Ella se levantó, irguiendo su cuerpo en toda su altura y preguntó:

—Y dime, oh gran cazador, ¿desde cuando es inofensiva una madre que protege a su cachorro?

—Bueno —Maverick no sabía por dónde salir—, hay algunas, las hembras de las marmotas, algunos pájaros también…

—Inútil, absolutamente inútil —gruñó Cola blanca—. No debería estar perdiendo mi tiempo contigo.

Maverick se quedó paralizado, como si hubiera echado raíces, mientras todas sus voces internas prorrumpían en argumentos cada vez más subidos de tono.

«Ríndete, idiota, ríndete».

«¿Qué? Ante este insolente cachorro».

«Que resulta que también es la hija del líder».

«No lo hagas, chico. Retráctate y preséntale tu garganta ahora o nunca más tendrás la oportunidad de demostrarle quién manda en la guarida».

«¡Pero estabas equivocado, idiota!».

—Bien —dijo Cola blanca retándole.

A Maverick le salvó la llegada de Aullador, que apareció trotando y se colocó justo entre los dos:

—De acuerdo, tortolitos, dejadlo ya. Todavía tenemos un día de caza por delante —dando una gran zancada, miró por encima del hombro y añadió—: Bueno, hija. ¿Vienes?

El pelaje de Cola blanca dejó de encresparse, relajó los labios sobre los colmillos y se giró para seguirle:

—Sí, padre.

Maverick volvió a respirar de nuevo, dio la espalda a Cola blanca y echó otro vistazo al huevo.

Un mordisco en sus cuartos traseros lo tomó totalmente por sorpresa.

—¡Ay! —dio medio giro en el aire y se volvió rápidamente. Cola blanca estaba de pie con una picara sonrisa en la cara y un poco de su pelo entre los dientes—. ¿A qué viene eso? —preguntó él.

—Es sólo un recordatorio, cariño. No he acabado todavía contigo —después, con una fría mirada y un violento chasquido, se dio la vuelta y se fue detrás de su padre.

Maverick se sentó y la observó mientras se alejaba. Cuando estaba suficientemente lejos para oírlo, dijo suavemente:

—Mavvy, viejo amigo, ¿estás seguro de que quieres estar en la misma manada que ella?

Cinco minutos después, cuando Aullador había reunido a todos los cazadores adultos y había conseguido que formaran y se prepararan para dirigirse a otra parte, Maverick todavía seguía dándole vueltas a la respuesta correcta a esa pregunta. Entonces, miró por última vez al huevo del Piedra caminante sólo para descubrir que un delgado jovencito se lo había llevado arrastrando, lo había metido en una grieta y estaba tapándolo con una piedra. Entonces suspiró, se dio la vuelta y trotó detrás del resto de la manada.

Aunque no había comprendido que el huevo era realmente la cápsula de microfusión de energía de Lingüista 6, lo haría muy pronto…

12

Derec

Derec y su padre se sentaron uno al lado del otro en el laboratorio robótico de la nave, inclinados sobre un par de terminales idénticos de entrada de datos, mirando atentamente los dispositivos de vídeo. Un observador casual los hubiera confundido con un par de nuevos robots humaniformes, porque es lo que parecían: inmóviles, excepto por sus dedos y el prácticamente imperceptible movimiento de sus pechos cuando respiraban; sin parpadear, toda la atención completamente dedicada a su trabajo.

Y también había otro aspecto más sutil, casi intangible, el casi inconfundible parecido entre ellos. No era la blanca barba incipiente en la barbilla de Avery; ese efecto podía haberse logrado con hilo de nylon común. Quizás era la delicada filigrana de venas palpitantes que adornaba el blanco de los ojos de Derec. Lo más seguro es que fuera su pelo, que tenía ese lacio y grasiento aspecto que sólo podía conseguirse utilizando caros plásticos petroquímicos.

O tres días de estar programando sin parar.

Ocasionalmente, un dedo se movía. Los labios se abrían; cruzaban una o dos palabras, aunque nada que un observador medio hubiera reconocido como parte de una conversación humana:

—Adb ixform.

—Consíguelo.

—¿0B09?

—15.

—¿0B2C?

—A0.

—Suena bien —hubo una larga pausa mientras Avery estudiaba algo en su pantalla.

Lo que quiera que fuera provocó que frunciera el ceño y hablara otra vez:

—¿Puedes darme el espacio en disco?

—15 437 Gigabytes.

—Bueno, no es suficiente, no sé qué pasa. Haz el pipe[6].

—Piped.

Avery se recostó en su silla, se pasó los dedos por su áspero pelo blanco y dejó escapar un profundo suspiro:

—De acuerdo, estamos lo más preparados que podemos llegar a estar. Cruza los dedos y comienza el yacc[7].

—Yaccing —Derec tecleó un último comando en el terminal y se recostó en la silla imitando inconscientemente a su padre. Los números brillaban y bailaban en la pantalla; Derec la miró durante unos minutos y después se frotó los ojos y se giró hacia Avery:

—¿Y ahora qué?

—Esperaremos —lenta y dolorosamente, Avery se levantó de la silla y cojeó hacia el procesador de alimentos—. Café solo —dijo a la máquina.

Derec se dio cuenta de su cojera y finalmente reaccionó y dijo:

—¿Estás bien, papá? —había una sincera preocupación en su voz.

Avery se rio entre dientes y se dio un cachete en la pierna que arrastraba:

—Sí, estoy bien. Sólo se me había dormido.

—Ah —bostezó Derec. El procesador pitó suavemente y la puerta de servicio se deslizó para mostrar la taza de café que había pedido Avery. La nariz de Derec se despertó con el rico y terroso aroma—. Huele bien —observó.

—¿Quieres un poco?

Derec lo pensó un momento:

—Desde luego. Con caseína y dos terrones de azúcar.

—¿Descafeinado? Parece que necesitas dormir un poco.

Derec se frotó la parte de atrás del cuello y después estudió el polvo que tenía adherido a los dedos:

—Buf. He estado aquí durante tres días; Ari me obligará a dormir en el sofá de todas maneras. Da igual seguir despierto.

—De acuerdo —Avery repitió el pedido de Derec al procesador. Cuando la segunda humeante taza apareció, la recogió y la llevó con cuidado hasta la mesa de trabajo.

Los dos permanecieron tranquilamente sentados por unos minutos, dando sorbos a sus tazas de café mientras los números se movían y brincaban en la pantalla del terminal de Derec.

—Odio el café robótico —dijo Avery al fin.

Derec habló sin levantar la mirada:

—¿Por qué?

—Se supone que el café de verdad tiene que quemarte la lengua. Por ese motivo se toma poco a poco, saboreándolo despacio. El café hecho por robots se sirve tibio y se enfría demasiado rápido. Tienes que engullirlo y volver al trabajo.

—Ah —Derec tomó otro sorbo y volvió a perder la mirada en el espacio.

—Puedo procesar algo de comida —dijo Avery después de otra larga pausa—. ¿Tienes alguna preferencia? —se levantó de nuevo y dio varios pasos hasta el procesador.

Derec lo pensó detenidamente:

—Unos aperitivos —decidió con algo de esfuerzo—. Galletitas saladas, queso. Algo así.

Avery se recostó contra el mamparo, apoyó una mano en el panel de control del procesador y navegó por el menú de las selecciones preprogramadas:

—El queso es un compuesto orgánico muy complejo —dijo—. No quiero ni pensar a qué sabrá lo que haga esta máquina si no está específicamente programada…, ah, aquí está. Fromage magallánico. ¿Se acerca a lo que querías?

—Sí —Derec levantó la mano quitándole importancia. Avery dio la orden al procesador y en un minuto volvió a la mesa llevando un plato lleno de marmórea pasta azul con unas cosas pequeñas alrededor que igual podían ser galletitas que patatas fritas tiesas.

—Ataca hijo —Avery hundió una patata en el montón de pasta y se metió en la boca la mezcla resultante. Derec cogió una galleta seca y comenzó a mordisquear de forma distraída.

Después de haber untado media docena de galletitas, Avery tomó un sorbo de café y se giró hacia Derec:

—Bueno, ¿ningún resultado todavía?

Derec comprobó la pantalla de su terminal:

—No.

Avery frunció el ceño:

—Odio permanecer sentado durante las interpretaciones. Me explico, siento que debería estar haciendo algo constructivo en este tiempo.

Derec bostezó:

—De acuerdo —hizo una larga pausa—. ¿Algo en particular de lo que quieras hablar?

Avery cerró los ojos, se dio un golpecito en su peluda barbilla y se quedó pensativo:

—Sí —decidió—. Ese tipo, Aránimas. ¿Quién es y por qué intenta matarte?

Derec se encogió de hombros:

—¿Quieres la historia completa o la versión reducida?

—Depende, ¿cómo va la compilación?

Derec se frotó los ojos y comprobó el terminal una vez más.

—Lleva aproximadamente un veinte por ciento, creo.

—¿Tanto ya? Mejor la reducida entonces.

—De acuerdo —Derec tomó un gran sorbo de su café y cerró los ojos reflexivamente. Justo cuando Avery comenzaba a preguntarse si debería dar al muchacho un codazo para que se despertase, Derec abrió los ojos y comenzó a hablar con una voz grave y áspera—. Aránimas es un alienígena, de algún sitio del espacio no explorado. Podrías pensar que tiene forma humanoide, dependiendo de cómo de libremente definas a un humano; la primera cosa que se me vino a la mente fue que era un cóndor desplumado con ojos de pez.

Derec dio un mordisco a su galleta, masticándola pensativamente y se la tragó.

—Su especie se llaman a sí mismos eranios. Son gente sorprendentemente simple: violentos, brutales y sin ninguna capacidad de empatía. Dentro de un par de años buscarás en un diccionario la palabra «cruel» y encontrarás la foto de un eranio. Te las arreglarías bien con ellos —Derec hizo una pausa para dar un sorbo de su ya frío café.

Avery se mosqueó ante el ataque del muchacho pero contuvo su lengua.

—Los eranios reclaman el control de aproximadamente doscientos mundos pero creo que deben estar haciendo la cuenta de cada roca, asteroide y luna en su sistema solar. Su nave… ¿Quieres echar un vistazo a su nave antes de continuar? —Avery negó con la cabeza—. Oh. Bien. Su nave parece ser una de las primeras con hiperpropulsión que los eranios han desarrollado. No sé si Aránimas la construyó o la robó, pero lo primero que hizo cuando llegó al espacio humano fue secuestrar un buen casco auroriano para ponerla dentro. Wolruf me dijo que la hiperpropulsión erania es tremendamente inestable y que estar en la sala de máquinas es casi tan peligroso como estar en el punto de mira de sus armas.

Avery le interrumpió:

—¿Qué es Wolruf entonces? ¿Un perro modificado genéticamente o algo así? Y, ¿cómo conectaste con eso?

—Con ella —corrigió Derec—. No, Wolruf…, éste no es su nombre real sino simplemente lo más cercano a lo que la voz humana puede pronunciar. Creo que es porque nuestras bocas no tienen la misma forma o porque no disponemos de los adecuados componentes de frecuencia ultrasónica en nuestra voz y oídos para pronunciar correctamente su nombre. De cualquier modo, Wolruf era el piloto de Aránimas. Era básicamente una especie de sirvienta a bordo de la nave. Pude contar al menos cuatro especies diferentes de alienígenas a bordo de la nave de Aránimas y todos eran súbditos conquistados por los eranios. Sospecho que si los humanos tenemos alguna vez una confrontación con los eranios, encontraríamos muchos alienígenas en sus mundos sometidos. Encontré a Wolruf cuando…

—Pero, espera, me estoy perdiendo. Expón la historia de forma lineal, ¿vale? —Derec lanzó a su padre una mirada interrogante; Avery no respondió por lo cual Derec terminó lo que le quedaba de café y recobró el aliento.

—Bien, todo comienza con ese asteroide en el que me arrojaste después de borrar mi memoria. ¿Recuerdas ese asteroide?

Avery miró hacia abajo:

—Entonces estaba enfermo, Derec —dijo suavemente—. No estoy seguro de lo que es real y de lo que son alucinaciones.

—Bueno, yo todavía estaba intentando entender lo del asteroide cuando apareció Aránimas y empezó a disparar haciéndolo pedazos. Mira, hay tres cosas que los eranios no tienen: una flota de naves hiperpropulsadas, una llave de Perihelion y las luces suficientes para entender la robótica. Tienen la cultura de la esclavitud y, como los esclavos orgánicos son gratis, no tienen ningún incentivo para desarrollar a unos mecánicos. Por otra parte, aunque no saben nada sobre robótica, aparentemente saben mucho más sobre hiperonda que nosotros. Aránimas fue capaz de identificar y seguir la pista de la interferencia de la hiperonda causada por la llave de Perihelion.

Derec se dio cuenta de repente de que había ido animándose y subiendo el tono de voz:

—Eso es lo que le atrajo hasta el asteroide. Una vez allí, supongo que vio todos aquellos robots y decidió llevar a cabo una pequeña y típica redada erania de esclavos. Nunca se le ocurrió que los robots se autodestruirían en lugar de defenderse. Mi captura fue sólo un premio accidental. Pero no le alegró en absoluto. Aparentemente llevaba años vagando por el espacio humano, secuestrando ocasionalmente alguna nave e intentando capturar algún robot. Cuando me apresó, estaba convencido de que yo le había privado de una buena remesa de esclavos y él… —Derec titubeó un momento e hizo una mueca de dolor ante el recuerdo de la tortura que había sufrido de manos de Aránimas—. Bueno, dejémoslo ahí, ¿vale?

Derec cogió otra galletita, la llenó con fromage magallánico y continuó hablando con la boca llena de queso:

—Wolruf, como he dicho, formaba parte de la tripulación. Ariel era una prisionera aunque todavía no sé por qué. Mandelbrot era solamente un montón de piezas en un armario.

Avery interrumpió de nuevo:

—¿Mandelbrot? ¿No es, al menos en tres cuartas partes, Capek, el viejo robot ayuda de cámara de Ariel en Aurora?

Derec le frunció el ceño a Avery:

—¡Eh! Me provocaste amnesia, ¿recuerdas?

—Disculpa. Lo olvidé.

Derec dio otro mordisco a su galleta y continuó:

—Papá, no entiendo qué clase de loco experimento tenías realmente en la cabeza cuando me arrojaste en aquel asteroide…

—Yo tampoco estoy seguro de recordarlo —murmuró Avery—, aunque creo que recuerdo intentar explicarlo. Pero quizás ha sido una alucinación. Estaba loco.

—… pero Aránimas había estado haciendo su parte para estropearlo. Cuando conseguimos librarnos de él, yo no tenía memoria, por supuesto, y Ariel estaba perdiendo la suya debido a la peste amnemónica. Ensamblé a Mandelbrot y lo programé con una definición de humano bastante restrictiva, la cual quizás haya tenido influencia sobre los acontecimientos de Robot City. Y Wolruf se había hartado finalmente del eranio y había decidido abandonar la nave. Con su ayuda, escapamos mientras Aránimas asaltaba una estación espacial y pudimos robar la llave de Perihelion y utilizarla para escapar… Y así fue como llegamos a Robot City.

Avery estaba en silencio. Derec se pasó los dedos por el pelo grasiento, inclinándose hacia delante, y movió la cabeza:

—Tú sabes, papá, cómo funcionan los experimentos, y los tuyos no han salido muy bien.

Avery suspiró y asintió:

—No. No lo hicieron y quizás algún día pueda disculparme por meterte en esto. Pero ahora es demasiado grande y tengo demasiados problemas encima como para estancarme en la idea de lo que te hice. Lo siento —entonces algo se le ocurrió a Avery y arrugó la frente—. Pero, antes de que lo sienta demasiado, me gustaría recordarte que todavía no has contestado a mi pregunta principal: ¿por qué Aránimas sigue intentando matarte?

Derec se encogió de hombros:

—Un eranio nunca olvida, jamás —se estiró para alcanzar la última galleta que quedaba y miró la pantalla de su terminal—. ¡Ah! La compilación está casi terminada. Mejor terminamos este café y volvemos al trabajo.

—De acuerdo —Avery vació rápidamente la taza, la arrojó por el conducto de la basura y después se deslizó en su silla.

Derec comprobó una vez más su pantalla y se giró hacia Avery:

—En serio, Aránimas está desesperado por conseguir robots. Ésa es la razón por la que me sigue, creo; él sabe que a cualquier sitio donde vaya, habrá seguro muchos robots.

—No creo que pueda comprender las Tres Leyes. Quiero decir, seguro que entiende las palabras perfectamente, pero pienso que la idea de que un robot simplemente no puede dañar a los humanos es un concepto demasiado extraño para él. Quizás es demasiado extraño para cualquier eranio.

Derec dedicó una larga mirada a su pantalla y rápidamente se volvió hacia Avery para esbozar un último pensamiento:

—Entonces, tengo una idea: si pudiéramos encontrar dónde está el mundo de los eranios, ¿qué te parece si lanzáramos media docena de Robot Cities sobre él? Eso volvería a esos feos payasos completamente locos.

Avery no tuvo tiempo de responder. Los dos terminales de datos pitaron simultáneamente, después se quedaron en blanco para acto seguido mostrar los resultados finales de la compilación.

Ambos, Derec y Avery, cayeron inmediatamente en su estado de programadores zombis:

—¿Algún fleco?

—No, está limpio.

—De acuerdo, vamos a buscar las líneas del fichero de la forma del gen.

—Buscando.

—¿A053?

—15.

—¿A0C0?

—AF.

—Muy bien. Bonito.

—Bonito pero con un tee[8].

—Gracias, me olvidé de eso. ¿Iostat[9]?

Derec hizo una pausa para pasar varias pantallas de datos.

—Limpio, verde[10] y cinco por cinco. Creo que ha funcionado.

—De acuerdo, vamos a terminar. Nohup[11].

—Ejecutando.

—Chown[12] el gen de forma.

—Cambiando propietario.

Avery se recostó en la silla y cruzó los dedos:

—Vamos allá. ¿Algún «hijo[13]» flotando?

Derec escudriñó su pantalla:

—No, estamos limpios. Ningún «hijo» flotando en la conexión.

Avery se dio cuenta de repente de que había estado conteniendo la respiración:

—¡Bien! Creo que lo tenemos. ¿Quieres probarlo?

Derec sonrió y extendió una mano abierta a su padre:

—Señor, haga los honores.

—De acuerdo —Avery empujó su silla de nuevo hacia el terminal, extendió los dedos y frunció el ceño. Después se aclaró la garganta, elevó los ojos hacia el techo y dijo en voz alta y clara—. Cielos, Derec, creo que necesito usar el personal —y ambos fijaron sus miradas en la silla de Avery.

No ocurrió nada. Los bordes no se suavizaron ni se reconfiguró el asiento. Durante más de un minuto, los dos contuvieron el aliento, esperando ver cómo la silla cambiaba de forma.

Pero continuó siendo una silla.

—¡Yuju! —Derec levantó sus puños en señal de victoria y Avery esbozó una amplia y radiante sonrisa—. ¡Padre, lo hemos conseguido! ¡Hemos eliminado el cambio de forma autónomo!

Avery se permitió otra sonrisa y después se serenó:

—Derec, estamos a mitad de camino. Hemos realizado los cambios que queríamos. Ahora, vamos a aseguramos de que no hemos causado daños en el proceso —se alejó de Derec, miró hacia el techo y dijo en voz alta—: Nave, haz esta silla dos centímetros más alta.

Suave y silenciosamente, como si fuera una silla de barbero, el asiento se elevó dos centímetros. Avery miró a Derec con una tensa sonrisa y un alegre destello en los ojos:

—Hemos eliminado las rutinas automáticas pero hemos mantenido intacto el control voluntario. Esto es lo que yo llamo un éxito —vaciló un momento y después tendió impulsivamente una mano hacia Derec.

Por un momento, Avery se sintió terriblemente dudoso e inseguro. Derec estaba miraba la mano como si esperase que se oyera una señal sonora. Después, miró a Avery directamente a los ojos, con una expresión hermética en el rostro.

Por último, sonrió, extendió la mano y estrechó la de su padre:

—Felicidades, papá.

—Gracias, hijo.

El momento pasó. Dejaron de apretarse las manos, ambos un poco avergonzados por esa indisciplinada muestra de emoción y volvieron a sus respectivos terminales.

—¿Sabes? —dijo Derec al fin—. Creo que estoy empezando a comprender el asunto del polimorfismo.

—Eso es justo lo que yo estaba pensando —asintió Avery.

—Quiero decir, mira esta conexión. Es totalmente tubular.

—Totalmente.

Los dos estudiaron sus pantallas por un momento y después habló Derec:

—¿Sabes?, ahora que nos compenetramos tan bien podemos encontrar algo más sobre lo que trabajar.

—De acuerdo por completo.

—¿Tienes alguna idea?

Una picara sonrisa apareció en el rostro de Avery. Intentó contenerla, pero le fue imposible y se giró hacia Derec:

—¿Qué te parece Lucius II?

Derec estaba horrorizado:

—¡Papá! Prometiste que dejarías en paz a esos robots… —entonces se dio cuenta de que Avery le estaba tomando el pelo y comenzó a reír. Avery se unió a él.

—Creo que ya has hecho suficiente por ahora —dijo Avery cuando paró de reír.

—Creo que quizás tengas razón —Derec bostezó, se frotó los ojos y dio un vistazo más al laboratorio robótico—. ¿Qué me dices de echar una cabezadita?

—Una idea excelente —Avery miró al techo y levantó la voz de nuevo—. Nave, convierte estas sillas en literas y baja la intensidad de las luces —lenta y suavemente, las sillas fueron tomando su nueva forma.

Derec ni siquiera se movió de la silla. Simplemente se quitó los zapatos, se desabrochó los botones de su túnica y se estiró en toda la longitud de la litera:

—Buenas noches, papá —murmuró. Las luces de la cabina se oscurecieron y en pocos minutos la respiración de Derec cambió al ritmo del sueño.

El doctor Avery miró a su hijo casi hasta que el brillo fosforescente de la pantalla del terminal se apagó por completo. Después se sacó también los zapatos, se quitó la bata de laboratorio y se recostó en su litera.

—Dulces sueños, Davey —susurró.

13

Janet

Una fría mañana de primavera en Robot City. La limusina negra rodaba suavemente a través de las calles vacías, casi completamente en silencio excepto por el suave ronroneo de su motor eléctrico y el siseo de las cubiertas de goma sobre el pavimento. Janet Anastasi estaba sentada en el compartimento de los pasajeros con la nariz enterrada en un fajo de páginas de fax mientras Basalom conducía, sentado en el compartimento del chófer, manejando el panel de control del vehículo.

Una de las ventajas de ser un robot con capacidad telesensorial era que Basalom podía rotar la cabeza 180 grados y al mismo tiempo mantener un ojo en la carretera. Seguro de que el vehículo estaba bajo control, Basalom se dio la vuelta para mirar a la doctora Anastasi. Destinó cada tercer nanosegundo a la introspección.

«Ciertamente, ella parece más contenta ahora que ha dejado de dormir en el espacio-puerto y se ha ido a un apartamento en la ciudad». Conectó brevemente su visión termográfica y sintió un pequeño rubor de satisfacción en la parte de su cerebro que la doctora Anastasi llamaba «su circuito hembra madre». El contorno de calor de la doctora era un calmado dibujo de azules y verdes. No había ningún indicador de actividad endocrina impredecible, ni indicios de cambios peligrosos en su presión sanguínea o en su ritmo cardíaco. «Y han pasado cincuenta y dos horas desde su último estallido emocional», señaló Basalom con cierto orgullo. «Sí, está definitivamente más contenta ahora que se está adaptando a la ciudad».

—Seguro, Mac —interpuso la limusina—, dale a la señora todo el mérito. ¿Por qué no hablas de la forma en que la ciudad se está adaptando a ella?

—¿Por qué no te mantienes fuera de mis pensamientos privados? —preguntó Basalom y no era la primera vez.

—No puedo evitarlo, Mac —respondió el coche—. Vas por ahí conectando tu bus principal de datos en los sensores de alimentación de otros tipos y conviertes tu corriente de pensamientos en una party line.

—De todas formas, podrías tener la cortesía de fingir que no estás escuchando.

—Sí, quizás podría —dijo el coche—. Pero, por otra parte, si te molesta tanto, podrías dejarme conducir a mí. Después de todo, yo soy el vehículo personal 1.

—No eres más que un montón de acero y plástico con la personalidad simulada de un taxista de Chicago del siglo XX —corrigió Basalom con un poco de ironía—, y no toleraré más tu abuso verbal sobre la doctora Anastasi.

—Como quieras, Mac. No importa quién conduzca, me recargaré de todas formas. —El cerebro positrónico del coche volvió al modo de espera y Basalom reanudó la tarea de intentar crear una partición privada de seguridad en su cerebro.

Sin ni siquiera pensar con palabras que lo que estaba haciendo era un trabajo complicado, levantó un búfer encriptado. Cuando pensó que lo había conseguido, movió la pila de agujas que representaban su conciencia a la partición segura e inició una nueva corriente de pensamiento. «¡En nombre de Wendell Avery! ¿En qué estarían pensando los supervisores cuando decidieron crear esta masa de argumentaciones positrónicas?».

—Estaban pensando en lo que la doctora Anastasi dijo en el Túnel Estación 17 —respondió el vehículo personal 1, más claramente que nunca—. Cuando regresaba al espacio-puerto vía túnel después de su primer encuentro con la Central, ella dijo, y cito: «Demonios, Basalom, cómo se me ha puesto el pelo con el viento. ¿Por qué no pueden tener coches decentes en esta ciudad?». Ella sólo tuvo que mencionarlo y voila, yo fui creado.

Basalom se dio por vencido.

—Sí, desde luego. Pero, dime, ¿por qué decidieron esos locos darte una personalidad simulada?

Se notó una pequeña caída de tensión, el equivalente positrónico a un encogimiento de hombros, en el pin 16.

—No lo sé. Hay pocos humanos por aquí, ¿no? Quizás pensaron que la doctora se sentiría mejor con un poco de compañía simulada.

—Bien —dijo Basalom en voz alta—. Se equivocaron en eso.

En el asiento trasero, la doctora Anastasi se asomó por detrás de la montaña de papeles que estaba leyendo.

—¿Me has dicho algo, Basalom?

—No, señora. Estaba intercambiando información con el ordenador de a bordo del vehículo.

—Ah, muy bien —volvió la mirada hacia los papeles y después miró por la ventanilla—. ¿Basalom? ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a la Torre de la Brújula?

Basalom cargó una imagen interna del mapa de la ciudad, señaló su posición en el mapa y realizó el cálculo en función de la velocidad a la que viajaban:

—Aproximadamente, cinco minutos y veintitrés segundos, señora.

—Conozco un atajo —dijo el vehículo personal 1 irrumpiendo en su bus de datos.

—Ya he tenido suficiente con tus atajos —respondió Basalom.

—Pero éste es realmente sencillo —protestó el coche—. Todo lo que tienes que hacer es girar hacia al Este en la fábrica de juntas…

—La Torre de la Brújula está en dirección Suroeste —señaló Basalom.

—Confía en mí. Gira a la izquierda en la fábrica, avanza dos manzanas, luego toma la rampa de carga y coge la cinta deslizante 204…

—¿Quieres que conduzca sobre una cinta deslizante? —Basalom expresó su asombro con una repentina oleada de ampliación en sus circuitos 24 y 57.

—¡Oh! ¡Baja la voz! Sí, conduce sobre la cinta deslizante. Hay un recodo hacia el Oeste dos kilómetros más adelante; si lo tomas estarás en la Torre en un pispás. ¿Qué te parece? ¿Eficiente, no?

Basalom se las arregló para redirigir lo que estaba pensando a un búfer nulo y limpiarlo antes de que el vehículo personal 1 tuviera la oportunidad de interceptar las palabras.

La limusina rodaba. Unas pocas manzanas después, Janet dobló la hoja que estaba leyendo, apretó los labios y frunció el ceño:

—¿Basalom?

—¿Sí, señora?

—Has mantenido un contacto frecuente con los robots de la ciudad en los últimos días, ¿no?

—El término «frecuente» es una expresión imprecisa, señora. He mantenido unas 124 conversaciones por audio o intercomunicador en intervalos que oscilan entre 15 picosegundos[14] y 6 horas.

—Oh. Bien. En tus conversaciones, ¿has notado algo raro en estos robots?

—«Raro» es un término de valoración, señora. Para determinar si un comportamiento es raro, primero debe establecer una base de comportamiento normal con la que poder comparar.

Janet arrugó la nariz:

—No lo entiendo.

—Señora, desde que hemos llegado aquí, he sido incapaz de determinar cuál es un comportamiento normal para estos robots. Por eso creo que no puedo juzgar si algo ha sido «raro».

La doctora Anastasi sonrió y movió la cabeza:

—Ya veo. Me lo tengo bien empleado por hacer una pregunta imprecisa. Vamos a intentarlo de nuevo. Basalom, en tus charlas con los robots locales, ¿has notado algo que te haya llevado a pensar que los supervisores han desarrollado el sentido del humor?

Basalom permaneció en silencio unos minutos mientras navegaba por las grabaciones de sus impresiones, buscando coincidencias.

—De acuerdo, estamos llegando —interrumpió la limusina—. Gira a la izquierda en la próxima esquina —Basalom ignoró la corriente de datos e intentó concentrarse en las instrucciones de la doctora Anastasi:

—Señora, preferiría construir mi razonamiento sobre la base de una mayor experiencia…

—Eh, ¿qué pasa contigo? No estás reduciendo la velocidad.

—Basándome en las observaciones que he realizado hasta la fecha…

—En esta esquina. Ese edificio circular es la fábrica de juntas.

—Debo concluir que los supervisores de la ciudad no han desarrollado el sentido del humor…

—¡A la izquierda! Oh, te has pasado el cruce.

—Pero debo añadir que muchos de los robots de la ciudad han desarrollado significativas aberraciones y excentricidades.

Durante un momento, hubo un estupendo silencio en el bus de datos. Después, la corriente de pensamiento de la limusina volvió a la carga:

—Ah, entonces soy un excéntrico, ¿no? Bien, vamos a ver cómo haces esta carrera solo —hubo un pequeño aumento de voltaje acompañado de una bajada de potenciales positrónicos a través de toda la amplitud del bus de datos. Basalom realizó unas pulsaciones exploratorias de prueba y se sorprendió al descubrir una irrefutable conclusión: el vehículo personal 1 se había desconectado psíquicamente del bus de datos.

Basalom probó otra vez con unas cuantas pulsaciones y después se permitió un momento de placer: «¡Qué pena! Ni siquiera hubiera podido imaginar esto hace tres días».

Comprobó su reloj de tiempo real. Había trascurrido cerca de un cuarto de segundo desde que había trasmitido sus conclusiones a la doctora Anastasi y ella estaba preparada para responderle:

—Esperaba que dijeras que sí —cogió un puñado de faxes y se los ofreció a Basalom—. Si hubieras dicho que los supervisores eran capaces de tener sentido del humor, yo te hubiera contestado que ésta es una buena prueba de ello —la doctora se mordió el labio inferior—. Pero si ellos se han tomado esto completamente en serio…

Basalom hizo girar su cabeza para mirar a la cara a la doctora Anastasi y amplió su visión a la máxima escala, pero fue incapaz de distinguir el contenido de las hojas de fax:

—¿En serio sobre qué, señora?

Ella miró de nuevo los papeles y después a Basalom:

—Éste es el plan que han propuesto para ajustar la ciudad a las necesidades de los habitantes locales. No es sólo que sea tonto. No es sólo que sea estúpido. De hecho, creo que incluso trasciende lo ridículo y escala a las alturas de la idiotez pura.

Basalom exploró los papeles de nuevo, pero su rutina óptica de reconocimiento de caracteres seguía sin poder leer las palabras en el papel.

—¿Señora?

Janet soltó los papeles y los miró:

—Tenemos que hablar sobre esto con los supervisores. Es insultante —rompió los papeles y los tiró a un lado—. Condescendiente —rompió otro papel más y lo tiró con más fuerza—. Degradante —levantó la pila entera y la arrojó al asiento de al lado—. Y, probablemente, inmoral.

Levantó la vista con severidad:

—Basalom, necesito que me ayudes a alcanzarlos. Yo puedo construir robots. Puedo mandar sobre ellos. Pero nunca he intentado razonar con un modelo Avery hasta ahora. Vas a tener que ayudarme a entender el concepto de lógica de un supervisor de ciudad.

Confusos potenciales se movían rápidamente por el cerebro de Basalom:

—¿Entender, señora? ¿Qué hay que entender? La lógica es la lógica.

La doctora Anastasi agarró un mechón de su largo pelo rubio y comenzó a retorcerlo de manera inconsciente:

—Error, Basalom. La lógica no es una constante universal, es un proceso heurístico de toma de decisiones basado en los prejuicios, los valores y los patrones adquiridos de resolución de conflictos de cada individuo. Por ejemplo, si yo te hubiera dado una predisposición positiva ligeramente más fuerte en tu circuito de motivación, en algunas situaciones llegarías exactamente a la conclusión opuesta a la que has llegado ahora —la doctora Anastasi sonrió, como si lo hiciera a un caso perdido, y miró a Basalom—. Tú, viejo amigo, tienes que ayudarme a deducir los fundamentos de la lógica de los supervisores. Y tenemos que hacerlo en los próximos cuatro minutos.

«¿Cuatro minutos?». Basalom filtró su plan de trabajo, parando los procesos en segundo plano y los bucles que había utilizado para despistar. No había tiempo para más conversaciones de cortesía; puso a trabajar sus búferes encargados de su proceso verbal y aumentó la frecuencia de su reloj de discurso un diez por dentó. Después, amplió sus circuitos 24 y 57 de transmisión de datos, esquivando la subrutina que controlaba su sentimiento de orgullo, y estableció un vínculo directo con el cerebro de la limusina.

—¿Vehículo personal 1?

La respuesta fue lenta y huraña:

—¿Qué quieres?

—Debes tomar el control del vehículo.

—¿Qué te hace pensar que voy a hacerlo?

—La Primera Ley. Otro asunto requiere toda mi atención. Debes conducir para cerciorarte de salvaguardar la seguridad del pasajero. No tienes elección.

Basalom cortó el vinculo y se desconectó psíquicamente del panel de control. Hubo un microscópico tirón en la conducción, con toda seguridad completamente imperceptible para la doctora Anastasi, cuando el vehículo personal 1 comenzó a conducir, pero en un milisegundo el coche estaba bajo control de nuevo.

Satisfecho, Basalom giró la cabeza para mirar a la doctora Anastasi y conectó su modo lineal de pronóstico. «No hay tiempo de esperar sus preguntas. Tengo que deducir sus preguntas a partir de sus afirmaciones previas y de sus respuestas psíquicas». Conectó su visión termográfica, fijó sus ojos en la cara de la doctora Anastasi y aumentó su factor de ampliación en un factor de 10.

—La lógica quizás no sea una constante universal —comenzó con brusquedad—, pero las Tres Leyes sí lo son. Para tener el máximo éxito con los supervisores de la ciudad, señora, debe enfocar sus argumentos en los términos de las Leyes de la Robótica. Tengo aquí las anomalías relacionadas con la interpretación de la Primera Ley que he observado en el supervisor Beta…

14

Derec

Derec soñaba de nuevo con su infancia. O, mejor dicho, soñaba con una infancia, no podía estar seguro de si era un recuerdo genuino de su propia vida o un pseudorecuerdo que su subconsciente había improvisado con pedazos de historias y vídeos antiguos. Esta vez era un niño pequeño, de cuatro o cinco años estándar de edad, y estaba jugando en un pulcro césped robótico bajo la brillante luz de un sol de…

¿Aurora? No lo sabía. El césped era un lugar familiar; una suave extensión de un tipo de hierba verde oscura salpicada de diminutas flores amarillas con forma de campana. Mariposas doncella zumbaban en el aire, llenándolo con el penetrante olor del verano y con la suave insinuación de un dulce aroma. Al fondo de esta visión, unas sombras oscuras (¿robots?, ¿adultos?) se movían y hablaban con voces amortiguadas.

Pero algo no cuadraba en aquella imagen. El sol era demasiado pequeño y azul para su gusto y él podía mirarlo directamente sin problema. Casi podía sentir la presencia de la casa, porque había una casa allí, pero había algo que se interponía y no le permitía mirarla directamente.

Y luego estaba el cachorro.

Él nunca había tenido un cachorro; incluso despierto estaba seguro de eso. Cachorros robóticos sí, e incluso había tenido alguna vez un flash de un artrópodo acuático que su madre había metido en un acuario y al que le había pedido que alimentara.

¡Su madre! Una imagen recorrió su mente: una esbelta mujer rubia, vestida con ropas holgadas y oscuras, que le cantaba suavemente mientras él arrojaba camarones secos al acuario y miraba cómo el artrópodo se los comía. Él intentaba preguntarle algo a su madre, pero ella lo ignoraba.

Pero él no podía ignorar al cachorro.

Era un pequeño spaniel. Grandes y torpes patas, blandas orejas que corresponderían a un perro el doble de grande; él estaba de rodillas en el césped, y el pequeño spaniel, con la lengua colgando como una bandera, hacía cabriolas por el césped. El cachorro le oyó reír y dio un giro que casi le hizo tropezar con sus propias patas y orejas. Luego fue corriendo hacia él y, ladrando alegremente, le golpeó en la barbilla y lo tiró al suelo. Rodaron juntos por el césped; su suave pelo dorado le hacía cosquillas en las manos y en la cara. El aliento del animalito olía a galletitas y él se reía mientras lo manoseaba y él le baboseaba dándole húmedos y pegajosos besos de cachorro por toda la cara. Retrocedió y se retorció cuando le pasó la húmeda lengua por las orejas…

—¡Wolruf! —Derec saltó de la cama y comenzó a secarse la cara con la túnica.

—Tú perdonar, Derec, pero tener un problema con la nave y parecer que tú nunca despertarte —mostró la lengua de nuevo pero esta vez parecía que intentaba limpiársela frotándola con sus incisivos superiores—. Si tú pensar en volver a dormirte de ese modo, hacerme el favor de lavarte la cara antes.

—Hazme el favor de golpearme simplemente en la cabeza la próxima vez, ¿vale? ¿Tu especie nunca ha oído hablar de la boca…? —Derec se paró cuando intentaba secarse las orejas con la camisa—. ¿Un problema con la nave? ¿Qué?

—Nosotros estar como a dos horas del punto de salto para Tau Puppis. Tú, Avery y Ariel estar todavía dormidos, así que yo decidir mejorar un poco la nave antes que vosotros despertar —miró hacia otro lado y se lamió los labios nerviosa—. Derec, ¡la nave dejar de cambiar de forma!

Al dormido cerebro de Derec le llevó un minuto dilucidar el significado de lo que quería decir Wolruf. Después rompió a reír.

—Wolruf, ¿no nos has escuchado a Avery o a mí? Es lo que llevamos intentando hacer los últimos tres días.

Wolruf sacudió la cabeza:

—No, tú no entender. La nave no cambiar de forma en absoluto y no obedecer órdenes verbales de vuelo. ¿Cómo nosotros hacer una entrada en la atmósfera en estas condiciones?

Derec paró de reír:

—¿Qué quieres decir con que no obedece órdenes? —miró a la litera en la que había dormido—. Nave, transforma esa litera en una silla.

Silenciosa y dócilmente, la litera tomó la nueva forma.

—Dejarme intentarlo —Wolruf agachó las orejas y levantó la voz—. ¿Nave? Hacer esta silla cinco centímetros más baja.

No ocurrió nada.

—Uh, oh —Derec repitió la orden de Wolruf. Esta vez la silla cambió con rapidez—. Creo —dijo Derec con suavidad—, que tenemos un problema real en nuestras manos.

Wolruf miró a Derec con grandes y húmedos ojos de cachorro:

—¿La nave volverse loca o algo?

—Peor —Derec se sentó en la silla y apoyó las manos en el terminal robótico. Con un brillo luminiscente, la pantalla se encendió. A Derec sólo le llevó un momento comprobar el disco y el sistema—. Wolruf, amiga, me temo que cuando cortamos los circuitos volitivos tuvimos que compensarlos mediante un refuerzo del sentido de la Segunda Ley de la nave. Obligamos a la nave a prestar una extremadamente cuidadosa atención a las órdenes directas —Derec quitó la vista de la pantalla y miró a Wolruf—. Órdenes humanas.

—¿Tú querer decir que la nave no hacerme caso nunca más?

—Me temo que no —Derec frunció el ceño y volvió la mirada al terminal—. La parte realmente mala es que no creo que pueda arreglarlo en tan sólo dos horas. El cerebro de la nave no es realmente robótico, por eso no puedo reprogramarlo a través de mi intercomunicador interno. ¿Necesitas introducir alguna corrección de última hora en el rumbo antes del salto?

Al ser una alienígena caninoide, su expresión era un poco difícil de interpretar, pero Derec tuvo la clara impresión de que Wolruf estaba haciendo pucheros.

—Nada que no poder introducir manualmente.

Un pensamiento peculiar asaltó a Derec que se irguió en su asiento:

—¿Wolruf? Hay algo que tengo que preguntarte. Me parece recordar que te habías quejado porque esta nave no necesitaba piloto. ¿Cómo te las arreglaste para encontrar esos controles manuales?

—Yo pedirlos —dijo Wolruf con un gimoteo—. Segunda Ley: la nave tener que dármelos. Por supuesto, eso ser antes que tú mejorar las cosas.

Derec hundió la cabeza en las manos:

—Lo siento mucho, de verdad. Te prometo que comenzaré a trabajar en ello tan pronto como terminemos el salto.

Las puertas del ascensor se abrieron y Mandelbrot y el doctor Avery entraron en el laboratorio robótico:

—¡Mira, hijo! —dijo el doctor Avery—. He encontrado un pequeño proyecto para matar el tiempo hasta que aterricemos.

—Papá, no creo… —Derec comenzó a girarse cuando Wolruf ya estaba montándose en el ascensor.

—Parecer mejor que este viejo perro irse para que los humanos poder hacer cosas importantes —saltó dentro del ascensor y pulsó un botón—. Yo bajar al puente a introducir coordenadas con mis uñas y dientes.

—¿Cuál es su problema? —preguntó Avery al tiempo que las puertas del ascensor se cerraban—. ¿Tiene el collar antipulgas demasiado apretado?

Derec miró a Avery con una expresión de disgusto en la cara:

—Ese ataque no era necesario, padre. Hay una cuestión relacionada con los cambios que hemos realizado en la programación de la nave. Ya no reconoce a Wolruf como humana.

Avery gruñó:

—¿Eso es un problema? Yo lo llamaría una mejora.

—¡Papá!

—Quiero decir, vamos a ser honestos. Nunca me gustó demasiado la idea de dar a un alienígena el estatus que implican las Leyes de la Robótica.

Derec dio un puñetazo en el terminal y se levantó:

—Demonios, papá. ¿Tengo que recordarte que Wolruf me ha salvado dos veces la vida? No es sólo el mejor piloto que hay a bordo, ella es mi amiga y no permitiré que la trates como, como…

—¿Un perro?

Derec abrió los ojos con enfado y se le puso la cara roja hasta las raíces de su rubio pelo. Por un momento se miraron fijamente y Derec vio al antiguo y cruel Avery en los ojos de su padre.

Avery vio a su ex mujer en la cara de su hijo. «Quizás estaba equivocado, hijo. Tú posees mi exterior carente de emociones, pero también el temperamento volátil de tu madre. La alejé simulando que no me preocupaban sus sentimientos. No cometeré el mismo error contigo».

—Lo siento, Derec. Hablé sin pensar. Mandelbrot puede esperar. ¿Qué quieres hacer con lo de Wolruf?

Derec sintió una extraña desilusión ante la conformidad de su padre y se sentó de nuevo:

—Alcanzaremos el punto de salto en menos de dos horas. No creo que haya nada que podamos hacer en ese plazo de tiempo.

Avery caminó hacia él y se sentó en la mesa de al lado del terminal:

—Entonces, ¿qué te parece si empezamos a trabajar en la lista de permisos tan pronto como terminemos el salto?

Derec se dejó caer en la silla, avergonzado por su estallido de furia:

—Sí, eso estaría bien. Wolruf podrá soportarlo durante dos horas —deslizó los dedos por la silla; después se incorporó de repente, se frotó los dedos y se dio cuenta de lo sucios que estaban—. Bueno, creo que necesito una ducha —comenzaba a levantarse cuando se dio cuenta de que Mandelbrot todavía estaba allí de pie—. Dime, papá, de todas formas, ¿qué habías pensado para Mandelbrot?

Avery se bajó de la mesa en la que estaba sentado, se movió arrastrando los pies y apoyó una mano en el hombro del robot:

—No he podido evitar fijarme en que Mandelbrot es un Modelo Ferrier EG, al menos, la mayoría de él. A saber, la serie E es un robot doméstico muy común en Aurora y, si recuerdo bien, Ariel tuvo uno que se llamaba Capek. Se lo llevó cuando abandonó el planeta.

—¿Y?

Avery giró un poco el robot y señaló una compleja estructura justo debajo de la línea del cuello, dentro de un área que alguna vez estuvo cubierta por una placa de acceso pero ahora estaba bordeada por la quemazón de una vieja explosión.

—El modelo EG tiene la memoria de larga duración almacenada en siete cubos no volátiles, justo aquí. Me he dado cuenta de que, ahora mismo, sólo tiene dos de esos cubos instalados.

Derec suspiró: «Me está tratando otra vez como a un niño ignorante»:

—Si miras un poco más de cerca, papá, te darás cuenta de que el resto de sus compartimentos para cubos están quemados. Así es como lo encontré y nunca me he tomado la molestia de reparar el daño.

Avery reprimió las ganas de contestarle en el mismo tono: «¿No crees que puedo saber eso a simple vista, Derec?». En vez de eso, preguntó con voz suave:

—¿Tengo que deducir que conservas el resto de sus cubos de memoria?

—Dos de ellos; el resto era chatarra. Están en la zona de su biblioteca, debajo de la cadera izquierda. Pero no veo…

Avery abrió la zona de la biblioteca y sacó los dos cubos. Después hizo un amplio gesto para abarcar toda la habitación:

—Esto es un laboratorio de robótica, ¿no?

Derec se quedó quieto un momento y luego una gran sonrisa se le dibujó en la cara:

—Eso parece. Tenemos aquí todas las piezas y herramientas que necesitamos, ¿no?

Avery asintió:

—Deberíamos ser capaces de recuperar todos sus recuerdos de Aurora. Si tenemos suerte y su función de copia de seguridad funciona correctamente, podríamos incluso recuperar su recuerdo de la primera batalla con Aránimas. Supongo que nos llevará una media hora encontrarlo. Una hora como máximo.

Derec sonrió de nuevo y después habló al robot:

—¿Qué te parece, Mandelbrot? ¿Quieres que te reinstalemos el resto de tu memoria?

El silencio casi pudo oírse por un momento:

—Me encantaría operar con toda mi capacidad de nuevo, señor Derec.

Derec se giró hacia Avery:

—¿Y podemos hacerlo sin alterar su personalidad?

Avery comenzó a hacer sitio para el robot en la mesa de trabajo:

—Te lo prometo. No dejaré ni un positrón fuera de su órbita.

Derec tomó la decisión:

—De acuerdo, comencemos —se acercó a la mesa y comenzó a ayudar a Avery. Con una discreta tos, Avery captó su atención.

—¿Derec? ¿Por qué no dejas que yo lo prepare mientras tú te das una ducha?

—Oh, pero esto es muy interesante. No necesito darme una ducha…

Avery tosió de nuevo y arrugó la nariz. Derec dirigió a su padre una mirada un tanto sorprendida:

—¿La necesito? Oh, vale. Bien, papá, ¿por qué no vas preparando a Mandelbrot? Yo voy…, uh —señaló con el pulgar al personal y comenzó a andar hacia la puerta.

—Buena idea —asintió Avery.

15

Maverick

Maverick corría a toda velocidad a través de la maleza, con las orejas agachadas a ambos lados de la cabeza, sus patas se movían más rápido de lo que él nunca pudo imaginar a tan sólo cinco pasos de un colmillo agudo extremadamente enfadado. Las ramas de las ortigas le arañaban la cara. Su respiración, salpicada con toses, consistía en bruscas y pesadas boqueadas.

«¿Y qué? Puedes estar contento de seguir respirando». Se precipitó sobre un montón de hojas secas y estuvo cerca de tropezarse con un tronco caído. «No hay tiempo de finuras, chico, ¡salta!». Saltó el tronco como pudo, aunque el palo de una rama le hizo un buen arañazo en la parte izquierda de las costillas.

«¡Lámete después, tonto!». La pata trasera izquierda se le dobló cuando cayó al suelo pero se las arregló para recuperarse y seguir corriendo.

—¡Ki-yii! —gritó en la lengua de las bestias.

El colmillo agudo que corría tras él respondió con un ronco rugido. Ahora estaba más cerca…, e incluso más enfadado.

—¡Sígueme! —Maverick hizo una finta a la derecha y después giró bruscamente a la izquierda, ignorando el dolor de la pata. Un instante después el segundo colmillo agudo apareció justo delante de él; con el ingenio que da la desesperación, Maverick se movió de nuevo rápidamente hacia la izquierda y saltó sobre la cola del segundo colmillo agudo. Los dos lagartos se chocaron entre ellos con fuerza y después cayeron al suelo.

«¿Estoy a salvo?». Disminuyó el paso levemente y miró sobre su hombro. «¡No!». Las mentes de los colmillos agudos eran diminutas, incapaces de pensar más de una cosa al mismo tiempo. Ambos colmillos agudos estaban centrados en el lobo; no se les ocurrió que era una oportunidad excelente para luchar entre ellos. En unos segundos, los lagartos se levantaron sobre las patas traseras, pero ahora eran ambos los que le perseguían.

«Bueno, chico, al menos has ganado unos segundos…». Su pensamiento se cortó al escuchar un grito que le heló la sangre, que provenía de algún lugar por delante de él… un grito que terminó con el satisfecho gruñido de un colmillo agudo bien alimentado. «¡El tercer colmillo agudo!». Escuchó un último aullido de horrible dolor proveniente de la víctima del colmillo agudo.

Maverick perdió el autocontrol por un momento. «Espero que fuera Cola blanca». Luego se sintió culpable por lo que había pensado. «Lo retiro. No hieras a la niña, Abuela. ¡Espero que fuera Aullador!».

Se desvió a la izquierda y de repente se encontró dirigiéndose directamente hacia mi barranco abierto. Intentó atravesarlo de un salto, se quedó a una distancia de medio salto y quedó colgando en el borde más lejano del precipicio. Gimoteando como un cachorro, se agarró al bordé con las patas traseras buscando un apoyo. «¡Maldito Aullador y su estúpido cuento de Plateada!». Las pisadas de los dos colmillos agudos sonaban cada vez más cerca.

El pie derecho de Maverick encontró algo sólido y pudo impulsarse hacia el borde y golpear el suelo corriendo. «¡Maldito yo y mis brillantes ideas!». Con un tosco estrépito, los colmillos agudos cayeron por el precipicio. Uno de ellos rugió de dolor y después los dos comenzaron a buscar una salida por uno de los lados.

Maverick agachó las orejas de nuevo, enderezó la cola y se concentró en poner distancia entre él y los colmillos agudos.

A pesar de todo, las cosas habían ido realmente bien. Después de que la manada terminara con los Piedra caminantes, Aullador comenzó a liderar la caza cada día y Maverick se las arregló para convertirse en parte permanente del grupo de caza de Aullador. Después de una semana de práctica, el grupo de Aullador había comenzado a cazar como una manada. Esa mañana, dos de los lobos más jóvenes habían abatido a un pequeño rumiante y el propio Maverick había sorprendido a una ardilla cuando intentaba esconderse debajo de un tronco. Incluso se las arreglaban para manejarse de forma inteligente cuando provocaban a una pequeña hembra de colmillo agudo. Los exploradores se salían del camino, el estúpido lagarto cargaba de frente contra el núcleo de la manada y Maverick tenía el tiempo suficiente para sacar el cuchillo y poner en práctica el truco de «debajo de la mejilla».

Funcionó a la perfección. Redujo al colmillo agudo en un suspiro y por un minuto disfrutó de la rendida admiración de toda la manada de caza. Aullador incluso le dio uno de sus estúpidos amuletos y montó un pequeño espectáculo cuando lo colgó en el cuello de Maverick.

Luego atacaron a la manada los tres colmillos agudos machos que habían seguido a la hembra que él había matado.

Un nuevo rugido se unió al coro que tenía detrás. Maverick miró hacia atrás el tiempo suficiente para ver que el tercer colmillo agudo, con la cara llena de sangre fresca, había decidido unirse a la fiesta.

«¡Eso es!», decidió Maverick. «Si salgo de ésta con vida, me dirigiré al Oeste y olvidaré que alguna vez escuché el nombre de la Madriguera. ¡Que las moscas de mil rumiantes infecten los oídos de Aullador!».

Hablar en la lengua de las bestias lo animó. Maverick saltó otro montón de ortigas y casi chocó con Aullador. El viejo lobo se detuvo un momento y dirigió a Maverick una mirada alelada al pasar.

En contra de su mejor juramento, Maverick ladró un aviso:

—¡Colmillos agudos! ¡Justo detrás de mí! —los tres gruñeron para reforzar su afirmación.

—¡Espera! —gritó Aullador.

«Dale una oportunidad al viejo», pensó Maverick mientras dedicaba un momento a mirar hacia atrás sobre su hombro, «él se mueve de verdad cuando está motivado». En unos pocos segundos, Aullador había alcanzado a Maverick y corría a su lado adaptándose a su velocidad.

—¿Dónde está Cola blanca? —preguntó Aullador entre resoplidos.

—¿No estaba contigo?

—Nos separamos —Aullador se adelantó lo suficiente para colocarse a la altura de su cabeza y que pudiera oírle mejor—. Tenemos que reagrupar la manada. ¡Detente!

—Podemos reagruparla cuando lleguemos a la Madriguera —Maverick cerró la boca al estrellarse contra un montón de malas hierbas.

—No lo entiendes. ¡Tres colmillos agudos! Debe ser una prueba de fe. ¡Plateada nos protegerá! Una piedra caliza caerá del cielo delante de ellos. ¡Izquierda! ¡Confía en mí! —Aullador disminuyó la velocidad para cruzar por detrás de la cola de Maverick y bajar por una pendiente paralela a la base del precipicio.

Maverick dudó una fracción de segundo y después le siguió.

—¡Divertido! —gritó detrás de Aullador—. Como solía decir mi padre… —una piedra apareció en su camino pero se las arregló para calcular correctamente y aterrizar sobre la pierna derecha—,… la Abuela ayuda a aquéllos que se ayudan a sí mismos.

Aullador rodeó el borde del acantilado y patinó para frenar:

—¡Maldición! ¿Estamos aquí? Yo pensé que estábamos…

Maverick le siguió por la esquina y frenó también.

A su izquierda el precipicio que había cruzado antes se ensanchaba en un delta pantanoso. Justo delante, había unos pocos árboles de frutos secos y aproximadamente seis metros de caída hasta el pantano. Enormes y tenues sombras se movían en la distancia y agachaban sus largos cuellos hacia la llana alfombra de vegetación.

A su derecha, un estrecho camino bordeaba la base del precipicio y se tambaleaba a punto de caer al pantano.

Aullador permaneció de pie en el borde del barranco, oliendo el agua que estaba seis metros más abajo:

—Supongo que podríamos nadar.

«¡Idiota! Hay criaturas en ese pantano que se comen a los colmillos agudos».

—Bueno, quizás podríamos…

Un colmillo agudo rugió y las piedras cayeron botando detrás de él por la ladera, acompañadas por el sonido de un montón de garras derrapando en la gravilla resbaladiza.

—¡De acuerdo! —decidió Maverick. Echó a andar por el sendero hasta un lugar que hubiera ocultado su olor si no estuviera tan aterrorizado. Aullador le siguió dos saltos por detrás.

—¿Crees que se rendirán? —gritó Aullador.

Más rugidos detrás de ellos. El ruido sordo de los pesados cuerpos que chocaban y el estrepitoso ruido de un árbol partido en dos se apagó con una gigantesca zambullida. Maverick miró por encima de su hombro el tiempo suficiente para ver a un colmillo agudo pasándolas canutas en el barro mientras los otros dos, de manera cautelosa, casi cómica, se deslizaban por el terraplén con los cuartos traseros y las colas.

—¡No! —gritó en respuesta. El camino rodeaba un pequeño afloramiento y descendía suavemente hasta el nivel del agua. «¡Estupendo! Ahora ni siquiera tendrán que saltar para alcanzamos». Pero al otro lado de una mata de plantas de pasto gigantes, el camino se cruzaba con otro camino, amplio y llano, que conducía a un hueco en la ladera del precipicio—. ¡Eso es! —gritó a Aullador. Patinando un poco por el lodo del pantano, dio un brusco giro a la derecha y se precipitó hacia él.

En el tiempo que le llevó darse cuenta de que era una cueva del cañón, los tres colmillos agudos salieron del agua y les siguieron por el camino.

La respiración de Maverick era ahora un conjunto de resoplidos cortos y ahogados y su corazón latía tan fuerte que sentía que se le iba a salir de su caja torácica:

—¿Hay alguna salida? —dijo resollando.

—No que yo pueda ver —dijo Aullador respirando con dificultad—. Quizás detrás… detrás de aquella esquina.

Ambos se dirigieron hacia donde Aullador estaba mirando.

—¿Todavía piensas que Plateada va a salvamos?

—Estoy seguro —Aullador se lamió los labios—. Estoy seguro de que tiene un motivo para todo esto.

—Es sólo que, si tiene planeado salvarnos, éste sería un buen momento, ¿sabes?

Doblaron la esquina. Aullador se paró de repente y jadeó:

—Madre, ten piedad —después se dejó caer sobre el vientre y comenzó a lloriquear como un cachorro. Maverick miró hacia donde lo hacía Aullador.

Y vio cuatro Piedra caminantes: «¡Oh, Madre, ya imaginaba que las cosas iban a ponerse peor!».

Los Piedra caminantes eran altos, casi tan altos como los colmillos agudos, y negros como una noche sin estrellas. Se mantenían de pie con seguridad sobre sus patas traseras, como si fuera la cosa más natural del mundo, y lucían anchos pechos y enormes patas delanteras como si pudieran trepar a los árboles. En lugar de ojos tenían unas estrechas hendiduras llenas de luz parpadeante y en lugar de patas delanteras tenían grandes ganchos que eran como pinzas de cangrejo.

—¡Aullador! —susurró apremiante Maverick—. ¿Son esos Piedra caminantes machos?

Aullador se asomó por entre los dedos para volver a taparse los ojos enseguida y seguir lloriqueando:

—Si, sí, lo son.

—Levantan las patas delanteras. Sus zarpas… están colgando. Algún tipo de hueso extra les sobresale de las muñecas. ¿Es ahora cuando lanzan rayos?

—¡Sí! —Aullador apretó aún más sus patas, como si quisiera enterrar la cabeza en el suelo.

—Aullador, hay algo que está comenzando a brillar alrededor…

¡Crack! Un relámpago cruzó el aire y rebotó en la cueva. El brillante destello deslumbró a Maverick, que por un momento sólo pudo ver sombras borrosas.

Cuando se le aclaró la visión y los oídos dejaron de pitarle, el aroma de la sangre y de la carne quemada penetró en su nariz y se dio cuenta de que todavía estaba vivo. También notó que había dejado de oír a los colmillos agudos. Se giró para comprobar lo cerca que estaban.

Los colmillos agudos estaban cerca, pero no avanzarían mucho más. Ya no tenían cabezas, sino muñones humeantes. Uno de los Piedra caminantes estaba al lado de los cadáveres, explorándolos con sus rojos y fieros ojos con su lanzador de rayos extendido y preparado.

Otro de ellos caminaba hacia los lobos. Maverick le puso a Aullador una mano en el hombro y intentó sacarle de su encogimiento. Aullador sólo se asomó el tiempo suficiente para murmurar:

—Salimos del agua para entrar en el fuego.

El Piedra caminante se detuvo:

—Usted debe ser el señor Aullador, ¿no? —su inflexión era extraña y hablaba con una confusa mezcla del lenguaje de los cazadores y la lengua de los lobos, pero se le entendía.

A Aullador por fin le salieron las palabras y se descubrió el rostro:

—¿Tú… sabes mi nombre?

—Claro, señor. Porque nos han enviado para servirle a usted.

—¿Servir? ¿Servirme a mí? —las orejas de Aullador se levantaron.

—Ésa es nuestra misión. ¿Le hemos servido bien matando a esos colmillos agudos?

Aullador se levantó y dio un vacilante paso dirigiéndose hacia el Piedra caminante:

—Si, sí, muy bien. Pero… —hizo una pausa y miró directamente al Piedra Caminante—. ¿Os envió Plateada?

—Nos enviaron para protegerle.

—¿Plateada? ¿La has visto? ¿Os dio algún mensaje para nosotros?

El Piedra caminante inclinó la cabeza levemente para mirar por encima de la de Aullador:

—Hemos visto a la que tú llamas Plateada. Y te hemos traído este mensaje: Debes ir a la Colina de las estrellas.

«¿Qué?».

El Piedra caminante cambió el tono de su voz por otro más profundo y estentóreo:

—Debes volver a tu guarida y reunir a tus seguidores. Ordénales que reúnan a sus hembras y sus camadas; que recojan sus posesiones y todo lo que deseen llevar con ellos y que te sigan hasta la Colina de las estrellas. Hay un lugar preparado para que vivas allí y nunca más vuelvas a pasar hambre o necesidad.

La boca de Aullador estaba completamente abierta y cayó sentado sobre sus caderas:

—Bien, ¡lo haré! —miró a Maverick sonriendo y sacudiendo la cabeza—. Esperaba un milagro, ¡pero no tan pronto! —volvió la mirada al Piedra caminante y agitó la cabeza de nuevo—. ¿Viviremos en la Colina de las estrellas y tendremos todas nuestras necesidades cubiertas?

—Seréis servidos y estaréis protegidos —dijo el Piedra caminante.

Aullador asintió:

—Sí, sí, ahora lo entiendo. ¿Cuándo?

—Vuestro sitio ya se está preparando, tal y como hemos hablado. Estará listo cuando vuelva a la Madriguera con estas noticias.

Aullador asintió nuevamente, esta vez con sabiduría:

—Muy bien. Sirviente, nos encontraremos en la Colina de las estrellas.

—Como desee, señor —el Piedra caminante se dobló por la cintura, en un gesto que a Maverick le pareció desconcertante, y se retiró. Como si fueran uno solo, el resto de Piedra caminantes se giraron para unirse a él y juntos los cuatro salieron del cañón.

Maverick se giró hacia Aullador y lo encontró mirándolo con una enigmática sonrisa:

—Bien, Maverick, parece que tú y algunos más me debéis una disculpa. ¿Qué piensas ahora sobre el viejo lobo tonto y la locura de Plateada?

—Señor —dijo Maverick con un tono de respeto—, sólo un tonto seguiría sin creer después de ver esto. Adónde vayas, yo te seguiré.

—Excelente —Aullador se levantó y acarició el hocico de Maverick con cariño—. Eres mi primer seguidor verdadero y mi pata derecha. Te llamaré…

Maverick le interrumpió tosiendo discretamente:

—Con su permiso señor, me gustaría mantener el nombre de Maverick. Es más fácil de recordar.

Aullador le miró un poco desilusionado:

—Oh, muy bien. Ahora serás Maverick, el Primer creyente —miró hacia los humeantes cadáveres de los tres colmillos agudos (moscas, arañas y otros comedores de carroña habían comenzado a invadirlos) y los despreció con un gesto.

—Ahora, sigamos a esos Piedra caminantes y veamos si podemos salir de este precipicio —dijo Aullador mientras comenzaba a trotar.

Jadeando desconcertado, pero repleto de verdadera confianza, Maverick caminó detrás de él.

16

Derec

El laboratorio de robótica estaba tranquilo y en silencio excepto por el cuarteto de lámparas de alta intensidad que Avery había sacado del techo y el suave chisporroteo del monitor positrónico. Los terminales de datos y las sillas habían desaparecido disueltos de nuevo en la sustancia de la que estaba hecha la nave; la mesa de trabajo se había reconvertido en una camilla que tenía la forma del contorno del cuerpo de Mandelbrot y que sostenía su inmóvil figura. Un robot función, que tenía cuatro brazos como de araña, permanecía de pie junto a Avery, alcanzándole utensilios cuando los pedía, mientras que otro robot flotaba a treinta centímetros sobre la cabeza de Mandelbrot, monitorizando cuidadosamente las funciones de su cerebro positrónico y asegurando un suministro estable de energía al cortex central.

Derec y Avery estaban inclinados sobre el pecho abierto del robot, intentando no taparse la luz mutuamente. Ya habían quitado la mayoría de las placas del pecho de Mandelbrot y desconectado la energía del compartimiento del cubo. Ahora, cortaban con cuidado las partes dañadas del bus de datos y encajaban las piezas de repuesto.

—Micro-calibradores —el robot función los colocó en la mano abierta de Avery—. Penta-abrazaderas.

—De acuerdo —dijo Derec—. Hay una zona mal soldada.

—La veo. ¿Crees que puedes separarla?

—Lo intentaré. Láser de cortar —el robot comenzó a acercarle la herramienta, pero Derec la rechazó—. Perdón, dame mejor un cúter de diez milivatios —el robot guardó el láser grande en su gaveta y, en su lugar, le ofreció a Derec una delgada herramienta del tamaño de una prueba dental. Después de dedicar un momento a ponerse las gafas protectoras, Derec volvió al trabajo.

—Y —preguntó Avery después de un minuto o dos de silencio—. ¿Dónde está Ariel esta mañana?

—Arriba en el gimnasio —contestó Derec sin apartar los ojos de lo que estaba haciendo—. Entrenando —hizo otro pequeño corte y anunció—: Esto debería limpiarlo. Intenta sacarlo.

—Lo estoy sacando…, no, choca con algo más. ¿Puedes ver qué es?

Derec se quitó las gafas y escudriñó la zona en cuestión:

—A mi me parece que está libre. No puedo…, ah, aquí está —dejó las gafas, se alejó de la mesa y se frotó los ojos—. Cielos, vamos a tener que quitar la parte del cuello.

—¿Completa? —Avery parecía muy desilusionado.

—Ése es el procedimiento estándar. A menos que quieras arriesgarte a tener problemas de alineación de la columna.

Avery dejó las pentabrazaderas por un momento y puso la mano en la barbilla de Mandelbrot:

—Aquí está muy seguro. La cabeza no irá a ninguna parte. Yo digo que nos arriesguemos.

—Tú eres el médico. La sostendré mientras la separas —y alcanzó las pentabrazaderas.

—No, hijo —dijo Avery quitándoselas—. Odio admitirlo pero tus manos son más firmes que las mías. Mejor que los hagas tú. ¿Robot de herramientas? Dale a Derec el destornillador.

Sin decir nada, Derec cogió la herramienta y comenzó el trabajo. En pocos minutos, se las arregló para desacoplar el refuerzo frontal del cuello, extrajo las secciones dañadas del compartimiento del cubo y colocó el bus de repuesto en su lugar.

Estaban comenzando a probar el nuevo cubo de memoria cuando la primera explosión golpeó la nave.

—Todo el mundo agarrarse —ladró Wolruf a través del comunicador—. ¡Estar bajo un ataque!

Derec activó su comunicador interno y lo conectó con el de la nave. En un momento, tenía la visión principal de la nave y hablaba con Wolruf que estaba en el puente:

—¿Aránimas otra vez?

—Oh, sí.

—¿Dónde está? No puedo verlo.

—En el cuarto dorsal del puerto. Unos 25 grados más arriba del eclíptico —Derec comprobó los diversos enfoques de la nave hasta que dio con el correcto y entonces ahogó un grito. La nave erania multi-cubiertas era enorme y estaba cerca. Los pequeños pinchazos de luz actínica le quemaban los ojos al tiempo que los disparadores lanzaban otra salva.

—¿Cómo se las ha arreglado para acercarse tan sigilosamente a nosotros?

—Tú sacar a Mandelbrot de los escáneres —dijo Wolruf entre forzados resuellos—, y limitar a mi a los controles manuales. La nave estar enfrentándose a mí y pretender asegurarse de que todo lo que yo ordenar estar de acuerdo con la Primera Ley. Estar teniendo muchos problemas sólo para preparar el salto.

—El salto. ¿Cómo estamos de cerca del punto de salto?

—Estar a diez minutos aproximadamente. No lo suficiente —ladró enfadada, diciendo algo ininteligible en su propia lengua. Otro disparo alcanzó la nave.

—¿Puedes realizar una maniobra evasiva?

—¿Qué creer tú que yo estar haciendo, estúpido mono? —Wolruf cortó la comunicación. Derec se retiró del campo de visión de la nave.

—¿Qué es lo que pasa? —pidió Avery. Todavía estaba inclinado sobre el pecho de Mandelbrot con un soldador sónico en las manos.

—¡Aránimas! —tirando a un lado las herramientas, Derec se quitó las gafas y avanzó hacia el ascensor—. Tengo que bajar al puente.

Avery dejó caer el soldador sónico sobre el pecho de Mandelbrot y siguió a Derec:

—¡Espérame!

Las puertas del ascensor se abrieron; Derec entró y comenzó a pulsar botones. La nave se estremeció con otra explosión. Las luces parpadearon un momento, el robot de monitorización se estrelló contra la pared y Avery perdió el equilibrio. Pero pudo recuperarlo y se precipitó hacia el ascensor un segundo antes de que las puertas se cerrasen. La pulsación del botón precipitó al ascensor hacia abajo.

Segundos más tarde, las puertas del ascensor se abrieron dejando a Avery y a Derec en el puente.

—¡Wolruf! —gritó Derec.

—Yo estar ocupada —le gruñó en respuesta. La pequeña alienígena estaba de pie delante del panel de control y se balanceaba sobre un solo pie como una bailarina birmana. Su otro pie estaba sobre el acelerador, con sus delgados dedos con forma de salchicha pulsaba los botones y mandos de control y con los dientes sujetaba con fuerza la palanca de cambios.

—¡Informe de daños! —chilló Derec.

Wolruf soltó la palanca un momento:

—Lo primero ser limpiar el gimnasio. Lo restos deber estar volando y dando golpes —agarró de nuevo la palanca con los dientes.

—¿El gimnasio? —palideció Derec—. ¿Dónde está Ariel?

—Encerrada en el personal de la cubierta 3 —dijo la voz de Ariel a través del comunicador—. Estaba duchándome cuando comenzó el ataque. Estoy bien pero me temo que el robot de entrenamiento está totalmente destruido.

—Si salimos de ésta, te construiré uno nuevo —Derec dio por terminada la conversación y se giró hacia Wolruf—. De acuerdo, yo tomaré el control ahora.

Wolruf agachó las orejas, soltó la palanca y le gruñó a Derec:

—¿Tú piloto de combate?

—No, pero los automáticos a mí me ayudarán, no lucharán como contigo.

Wolruf agarró de nuevo la palanca y la movió con fuerza justo cuando otro disparo estaba a punto de alcanzar la nave:

—Tú no ofenderte —dijo ella—. Pero yo apostar lo que tú querer a que yo ser mejor piloto con el control manual que tú con el automático —un segundo después salió volando por la cabina cuando una gran explosión alcanzó la nave. Las pantallas visor parpadearon y después se fundieron en negro. Las luces de la cabina se apagaron y permanecieron así.

—De acuerdo —gimió Wolruf desde algún sitio en la oscuridad—. Poder estar equivocada.

Después de lo que pareció una eternidad, las luces de emergencia se encendieron lentamente y una agradable campana repicó:

—Lo siento —dijo la nave con una suave voz femenina como la que se utiliza para los ascensores y los contestadores automáticos—, pero todos los suministros de energía han sido dañados. Las reparaciones están en marcha y espero que todas las funciones estén completamente restauradas en menos de cinco minutos. Perdón por las molestias —la campana sonó de nuevo y los altavoces se silenciaron.

Durante algún tiempo, hubo un profundo silencio en el puente. Ningún zumbido tranquilizador ni actividad robótica en absoluto; ni siquiera el suave runrún de los tubos de ventilación. El sistema de reciclaje del aire se había apagado junto a las luces y la atmósfera en el puente comenzaba a ser fétida y pegajosa. No había ningún ruido excepto la fuerte respiración de Avery, el gimoteo aterrado de Wolruf y el ruido ocasional de un disparo de baja intensidad sobre la cubierta.

—¿A qué está esperando? —susurró Avery como si temiera que su voz pudiera viajar por el vado hasta la nave erania—. ¿Por qué no nos dispara con toda su potencia?

—No lo sé —susurró Derec en respuesta—. No paró de disparar sobre el asteroide hasta que sólo fue una masa de arcilla humeante. ¿Tú lo sabes, Wolruf? —su única respuesta fue un gimoteo asustado—. Vamos. Tú lo sabes, ¿no?

—Una vieja táctica erania de esclavitud —dijo entre sollozos—. Mantener tu cabeza agachada mientras preparar la fiesta de embarque.

Avery sacudió la cabeza: «¿Fiesta de embarque?».

Derec se levantó:

—Las pantallas visor aún no funcionan. Voy a activar mi comunicador interno y veré si puedo realizar contacto visual —cerró los ojos para concentrarse pero en ese momento una cortina de fuego surgió en la superficie de la cubierta.

—¡Deténlo Derec! —Derec se detuvo y la cortina paró también—. Tu comunicador interno —susurró Avery—. Dijiste que los eranios saben mucho más sobre la hiperonda que nosotros. ¡Seguro que son capaces de monitorizar tu intercomunicador!

La cara de Derec palideció:

—Estupendo. Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Avery se arrastró hasta que quedó delante de Wolruf:

—Wolruf, fuiste parte de esa tripulación. ¿Seguirán disparándonos si la fiesta de embarque está en la cubierta?

Wolruf lo pensó por un momento:

—Depender de quién esté en la fiesta. Seguramente no usar armamento pesado.

—¿Cómo de lejos estamos del punto de salto?

Wolruf se incorporó de un salto y se rascó la oreja derecha:

—Ser difícil de decir. Nosotros perder la propulsión, ¿recordar?

Avery acarició su cabeza:

—Pero no hemos perdido el momento. Estamos todavía en el rumbo correcto y navegamos hacia el punto de salto a 2000 kilómetros por segundo.

—¡Estar bien! —Wolruf acabó de levantarse y se dirigió al panel de control. El reloj del panel tenía su propia célula de energía de seguridad y seguía funcionando—. Sólo faltar tres minutos y quince segundos —leyó en voz alta—. Si nosotros poder mantener la pasarela de embarque en la cubierta y mantenerlos fuera alrededor de tres minutos, nosotros tener una oportunidad.

—Eso si se recupera el suministro de energía antes del salto —añadió Avery. Se levantó también para unirse a Wolruf delante de la consola de control—. Nave, ¿cuál es el estado de la hiperpropulsión?

—La energía principal se reactivará dentro de cuatro minutos —respondió la nave con su femenino y tranquilizante tono de voz—. Las reparaciones del sistema de control se están viendo obstaculizadas por el fuego continuado y hostil.

—¡Demonios! No es lo suficientemente rápido —entonces Avery tuvo otra idea—. ¿Nave? ¿Qué sucedería si dedicáramos todos los recursos de reparación a la hiperpropulsión?

La nave lo consideró por un momento:

—La energía principal se restauraría en aproximadamente dos minutos. Las reparaciones de los sistemas de control dependerían del cese del fuego hostil.

—Dedica todos los recursos a la hiperpropulsión —ordenó Avery—. Se volvió hacia Derec.

—Entonces, ¿tenemos que convencerlos de que dejen de dispararnos? —dijo Derec encogiéndose de hombros.

Con dudas y cierta timidez, Wolruf se adelantó:

—Entre mi gente existir una vieja tradición —dijo—. Ponerse boca arriba y fingir estar muerto.

Derec resopló frustrado y dijo con desprecio a la pequeña alienígena:

—¿Qué clase de idea es ésa?

—Una buena —dijo Avery retorciéndose el bigote—. Incluso puede que muy buena —se acercó a la consola y levantó la voz—. Nave, ¿todavía conservas tu habilidad para cambiar de forma?

—Algunas secciones del casco están temporalmente inoperativas —dijo la nave de forma educada—. Sin embargo, tengo control total sobre el ochenta por ciento de la cubierta exterior.

—Excelente —Avery miró a Wolruf—. Toma los controles de salto. Quiero que saltemos en cuanto estemos preparados —girándose hacia la consola, dijo—: Nave, continúa con las reparaciones de la hiperpropulsión. La próxima vez que recibamos un impacto, utiliza las placas y el resto de materiales para adoptar la apariencia de un daño severo. No, repito, no efectúes reparaciones en esa área. ¿Has entendido?

—He entendido —dijo la nave de forma educada—. Programa de simulación preparado —un momento después, al suave ruido de un golpe de fuego le siguió una enorme conmoción y una rápida caída en la presión de la cabina. Wolruf, que era más sensible a los cambios de presión que el resto, dejó escapar un profundo aullido de dolor y cayó al suelo.

Derec se precipitó a su lado, pero ella lo tranquilizó:

—Yo estar bien —sacudiendo la cabeza, se levantó—. Estar más sorprendida que herida.

—La sección 17 se ha despresurizado por la explosión —anunció la nave de forma cortés—. Estabilizada la presión de la cabina —después de una corta pausa, la nave añadió educada—: El fuego hostil ha cesado. La pasarela de embarque se está moviendo hacia adelante.

—Cuarenta y cinco segundos para el salto —susurró Wolruf.

—Contacto inminente —dijo la nave—. ¿Debo preparar un mensaje de bienvenida?

—¡No! —silbó Avery—. ¡Y, por todos los santos, baja la voz!

—Sí, señor —dijo la nave en un dulce murmullo—. Restaurada la energía de hiperpropulsión. Los controles de la misma todavía están fuera de servicio.

Avery se giró hacia Wolruf:

—¿Qué margen de salto tenemos?

—Cinco segundos, seis como máximo —se estremeció cuando se escuchó un gran impacto sobre la cubierta. A ese sonido le siguió el crujido del metal chirriante y una irregular serie de ruidos de golpes que sonaban huecos.

—Lapa de inducción —explicó Wolruf en un gemido aterrado—. Botas magnéticas. Ellos andar sobre el casco e intentar averiguar dónde estar los supervivientes. No querer esclavos muertos —comprobó el reloj de nuevo y escondió la cola entre las patas—. Treinta segundos para el salto.

El rítmico sonido de las botas golpeando el metal cambió ahora al áspero chirrido de algo muy pesado que se arrastraba sobre la superficie exterior del casco. Le siguió una exclamación de éxito y el sonido de una batería que se ponía en marcha.

—Láser de corte —murmuró Wolruf—. Han debido encontrarnos —miró al reloj—. Quince segundos para el salto.

—Nave, estado de las reparaciones.

—Control de hiperpropulsión todavía inactivo. ¿Señor? Hay nuevos daños en el casco, en la sección 17.

—Siete, seis…

—Espesa el casco en esa sección. Mantenlos fuera de aquí.

—Cuatro, tres…

—Efecto negativo, señor. Siguen profundizando en la brecha.

—Uno, cero… Aquí estar —Wolruf se encogió de hombros y se apartó del panel de control con las orejas hundidas en muestra de desesperación.

—Casco abierto en la sección 17. Restaurados los controles de hiperpropulsión.

«¿Qué?».

Avery y Wolruf se quedaron inmóviles por un momento, mirándose el uno al otro. Entonces, ambos se abalanzaron sobre el control de salto y lo pulsaron de golpe.

Un momento más tarde, la Caza del ganso salvaje estaba en algún otro sitio.

Avery salió de debajo de Wolruf y agarró el comunicador:

—¡Nave! ¿Puedes contener la fiesta de embarque?

—¿Qué fiesta de embarque? —preguntó la nave con voz inocente.

—¿Cómo que…? —Avery se giró hacia Derec con una salvaje y confusa mirada en la cara—. ¿Derec? Comprueba si puedes utilizar tu comunicador interno para obtener una vista del exterior —antes de que terminara de hablar, Derec había cerrado los ojos, activado su comunicador y conectado a los visores de la nave.

—Nada —dijo con voz ronca—. Estrellas. Ninguna otra nave. Veo el casco —gritó asombrado—, tenemos algunos daños serios.

—Pero ¿dónde están los asaltantes? —preguntó Avery—. Comprueba la sección 17.

—Estoy llegando allí. Sección 15, sección 16. Veo la lapa, está pegada en el casco. Sección 17 —los ojos de Derec se abrieron como platos—. ¡Se han ido!

—¿Ido? ¿Dónde?

Wolruf se asomó desde la esquina a la que la había lanzado Avery:

—Si ellos tener suerte —dijo con voz áspera—, freírse en la energía que el salto generar.

—¿Eso es suerte?

Wolruf agitó la cabeza y después avanzó para unirse a Derec y a Avery:

—¿Vosotros no saber nada del hiperespacio? Las polaridades magnéticas invertirse. Si tú vivir después de un salto, tus botas magnéticas repeler el campo magnético de la nave. Sólo durante un picosegundo, pero lo suficiente para que tú salir volando como un asteroide.

La cara de Derec palideció:

—¿Quieres decir que todavía pueden estar vivos flotando por el hiperespacio?

Wolruf puso una de sus garras en el hombro de Derec y le dijo:

—Derec, si ellos soltarse en el hiperespacio, poder estar vivos durante siglos.

Derec todavía consideraba esa idea cuando Wolruf respiró profundamente y se levantó:

—Lo que estar hecho, estar hecho. Lo que nosotros necesitar hacer ahora ser averiguar dónde nosotros estar —se apartó de Derec, tambaleándose hasta la consola de control y comenzó a pulsar botones.

—Medioambiente interno restaurado —anunció la nave amablemente—. Muchas gracias por vuestra paciencia.

Derec parpadeó para que sus ojos se adaptaran a la luz, puso la mano en el hombro de Wolruf e intentó que se girara. Ella se desembarazó de él.

—¿Qué quieres decir con averiguar dónde estamos? —preguntó—. Saltamos en el momento programado.

—Nosotros saltar cuatro segundos después —dijo ella sin levantar la mirada—, y con cálculos erróneos. Nosotros tener que añadir la masa de los asaltantes y nosotros perder masa de la nave durante la lucha —hizo una pausa para pulsar unos pocos botones más y estudió las lecturas—. No decir cómo de lejos el salto desviarse.

Avery tomó gentilmente a Derec por el hombro para apartarlo y acercarse a Wolruf:

—¿Podemos hacer algo para ayudar?

—Sí —ajustó ligeramente un control y consiguió activar de nuevo la pantalla visor principal—. Arreglar a Mandelbrot y bajarlo aquí. Yo necesitar a él.

Derec comenzó a replicar:

—Pero…

—Vamos, hijo —agarrando de nuevo a Derec por el codo, Avery comenzó a arrastrarlo hacia el ascensor—. Regla nº 1 de Orden de los robots: «Nunca discutas con el piloto hasta que hayas pisado tierra firme» —las puertas del ascensor se abrieron.

—Pero…

—Mandelbrot te necesita —Derec pareció aceptar el argumento, al menos el tiempo suficiente para que Avery lo condujera dentro del ascensor.

Las puertas de deslizaron para cerrarse y comenzaron a subir.

17

Janet

El ojo rojo de la Central se abrió en el momento en que la doctora Anastasi entró en el atrio.

—Trabajando.

La voz del cerebro gigante extrañamente era más plana y matizada, aunque Janet creyó detectar una inflexión vagamente femenina y el incongruente chasqueo de las conexiones en segundo plano.

—Buenos días, Central —dijo Janet con un tono agradable, como si estuviera hablando a un niño—. ¿Te sientes bien hoy?

—Los ordenadores no pueden sentir.

Los ojos de Janet se abrieron como platos. Lentamente, como si esperara ser descubierta por uno de esos programas de cámara oculta, se giró hacia Basalom y levantó una ceja:

—¿Me he perdido algo?

—Lo comprobaré, señora —Basalom activó su comunicador interno y se conectó al sistema de mantenimiento de la ciudad. Un momento después, tenía la respuesta—. El módulo de personalidad de la ciudad está temporalmente fuera de servicio por reparaciones. Sus facultades computacionales numéricas y las funciones de su cerebelo, y cito textualmente el informe de los técnicos, están intactas.

—Sin comentarios de redacción, por favor.

—Disculpe, señora —un sonido que pareció una risita se escapó de la membrana de discurso de Basalom. La doctora Anastasi decidió dejarlo pasar—. La Central está operando en un modo absolutamente literal —añadió Basalom—. Le aconsejo que sea extremadamente cuidadosa en la elección de sus palabras.

—Oh —Janet miró de nuevo en la consola de la Central el dispositivo de entrada/salida—. ¿Estás intentando decirme que discutir con la Central sería una completa pérdida de tiempo?

—Depende de cómo defina usted «pérdida», señora —el sonido que emitió Basalom esta vez fue indudablemente una risita—. Lo encontrará extremadamente divertido —giró la cabeza y se puso la mano en la cara como si quisiera aparentar que estaba estornudando en vez de riéndose.

Frunciendo el ceño, Janet asintió lentamente:

—Desde luego —después levantó la vista y sonrió como si se le hubiera ocurrido una idea particularmente buena—. Oh, y Basalom, querido, ¿podrías añadir algo a mi agenda?

Basalom se curvó en una gran inclinación:

—Por supuesto, señora. Sus deseos son órdenes para mí.

—Uno de mis robots ha estado comportándose de forma muy extraña últimamente. Cuando volvamos a la nave, recuérdame que le saque el cerebro para arreglarlo —su sonrisa desapareció y su tono de voz se transformó en un gruñido—, ¡o lo convierta en chatarra!

Basalom se puso derecho de la forma que solo un ente que reflexiona en picosegundos puede conseguir:

—Sí, señora.

—Eso está mejor. Ahora volvamos al asunto que nos ocupa —se giró a la consola de entrada/salida de la Central—. Central, ¿dónde está Beta?

—Trabajando —se oyó una corta ráfaga de pitidos provenientes de los mecanismos, seguida por algo que se parecía sorprendentemente al sonido de los teletipos—. El supervisor de ciudad 3… se encuentra en este momento en la Sala de conferencias 32.

—¿Porqué?

Más chasquidos:

—La reunión a la que asiste el supervisor de ciudad 3 todavía no ha terminado.

—¿Qué reunión?

Clac, clac, clac.

—Plan de encuentro de la ciudad 1042-punto-A.

Janet frunció el ceño hacia Basalom:

—¿Realmente el modo literal, no?

Parpadeando nervioso, Basalom asintió. Una mueca oscureció el rostro de Janet.

—No está bien —dijo para sí—. Ordené a Beta de forma explícita que se encontrara aquí conmigo a esta hora. La Segunda Ley debería haberle obligado a abandonar la reunión a tiempo para llegar. A menos que… ¡Central! ¿Hay otros humanos en la ciudad?

Clac, clac.

—Negativo.

Janet se pasó una mano por su largo pelo rubio e hizo una pausa para rascarse la cabeza:

—Entonces, ¿dónde demonios está Beta?

Clac, clac.

—El supervisor de ciudad 3… está en este momento en la Sala de conferencias 32.

Janet miró directamente al gran ojo rojo de la Central:

—¿Central? Cállate.

—Debo estar abierta para poder cerrarme[15].

Los ojos de Janet se abrieron profundamente a la vez que tensaba totalmente la mandíbula y los puños:

—¡Central! —entonces recuperó el control de sí misma—. Oh, por… El modo lineal de pronósticos de Basalom todavía estaba activo.

Todos sus sistemas saltaron a estado de alerta como si anticiparan lo que la doctora Anastasi estaba a punto de decir.

—Haz…

Sus párpados milares comenzaron a batir como las alas de un pájaro. Confrontando la afirmación con el filtro de la Primera Ley, la colocó en su búfer de discurso y la preparó para lanzarla.

—…lo.

—¡No! —Basalom lo soltó pero un nanosegundo demasiado tarde—. Olvidando —dijo la Central. Hubo algunos pitidos y chasquidos y el ojo rojo se volvió negro.

Un momento después, volvió de nuevo a la vida:

—Trabajando.

Janet cerró los ojos, apretó los dientes y se concentró en respirar lenta y calmadamente.

Cuando abrió otra vez los ojos, un nuevo robot se había reunido con ella y Basalom en el atrio.

—Buenos días, doctora Anastasi —dijo el robot educadamente—. Soy el supervisor de ciudad 12. Pero quizás encuentre más apropiado dirigirse a mí por el nombre de Gama.

Janet rompió a reír y estuvo a punto de dar un abrazo al robot:

—¡Gama! Nunca pensé que podría estar tan contenta de ver tu feo casco de nuevo.

El robot parecía confundido:

—¿Señora?

Se acercó a él con las manos en las caderas y lo miró de arriba abajo:

—Digo que parece que hayas estado en mantenimiento. Buen trabajo de cromado en el mesotórax.

—Gracias. Pero, señora, creo que me está confundiendo con otro robot. Nosotros no nos hemos visto nunca.

Basalom se adelantó antes de que Janet pudiera reaccionar:

—Señora —susurró—, éste es Gama 6. La unidad que conocemos es Gama 5.

—Correcto —dijo Gama—. Gama 5 se ha… perdido. Aunque mis funciones son idénticas a las de mi predecesor, no he conservado los recuerdos personales de Gama 5.

—¿Perdido? ¿Cómo se puede perder un robot? —Janet arrugó la nariz y sacudió la cabeza—. No, no quiero saberlo. Lo que quiero saber es dónde, no, por qué no está aquí Beta.

—Beta está en una importante reunión de planificación para la ciudad —dijo Gama—. Yo vine en su lugar.

Janet sacudió la cabeza de nuevo:

—Respuesta incorrecta. Le di a Beta una orden explícita de que se encontrara conmigo aquí a esta hora. Por eso, la única cosa que ha podido suceder que superara esa orden es una prioridad de la Primera Ley, como tener que proteger a otro humano de algún daño. Como soy la única humana de la ciudad, no hay nada… —Janet se quedó a mitad de la frase y su cara se tomó pálida—. ¿Gama? ¿Hay algo aquí que pueda suponer un peligro para mí?

—Nada con una probabilidad de uno contra diez en la escala veintisiete.

—Quiere decir que la probabilidad sería la misma de que usted fuera golpeada por un meteorito —susurró Basalom.

—Entonces, ¿no hay una prioridad de la Primera Ley…?

—La Primera Ley no es la única prioridad. También está nuestra programación general, que tiene prioridad sobre las órdenes explícitas relacionadas con la Segunda Ley que no sean críticas. Estamos obligados a preparar la ciudad para su uso de forma que pueda servir a una gran cantidad de seres humanos. Esto nos ha llevado a deducir que la Primera Ley no es la primera prioridad —anunció Gama. Continuó ante la estupefacción de Janet—. En nuestro estudio de las Leyes hemos concluido que hay una prioridad fundamental no escrita que, a falta de un término mejor, llamamos Ley Zeroth. Esta ley sostiene que los intereses de la humanidad en general sobrepasan los de un individuo particular. La decisión de Beta de no acudir a este encuentro estuvo basada en una prioridad de la Ley Zeroth.

—¡Demonios! —murmuró Janet—, robots comunistas… —parpadeó para salir de su asombro—. ¿Estás intentando decirme que el futuro de la humanidad está en juego aquí?

—El futuro de la especie de humanos nativos de este planeta —asintió Gama.

—¿Nativos…? ¡Los seres-lobo! ¡Pero eso era justo de lo que quería hablar con vosotros, de vuestros planes para adaptar la ciudad a los lobos!

—Doctora Anastasi, usted ha expresado repetidamente sus objeciones a nuestros planes. A pesar de ello, los supervisores de la ciudad han llegado a la conclusión, con un noventa y siete por ciento de seguridad, de que usted ha convocado esta reunión para ordenamos que abandonemos nuestros esfuerzos por servir a los seres-lobo.

—¡Demonios, pues claro! —Janet cogió la pila de hojas de la mano de Basalom y las pasó por delante de la cara de Gama—. Este plan vuestro… ¡es degradante! ¡Vais a aprovechar mi equivocación y a engañar a esos pobres primitivos con la idea de que Plateada es un dios! Los atraeréis a la ciudad y les despojaréis de todo lo que les hace nobles y dignos de admiración.

—Los protegeremos y serviremos —dijo Gama tranquilamente—. No les mentiremos, pero no corregiremos sus errores asumidos. Les daremos el tiempo Ubre necesario para desarrollar una civilización.

Janet le tiró a Gama el plan a la cara:

—¡Es inmoral! —el plan salió volando y las páginas blancas giraron alrededor de Gama como copos de nieve gigantes.

El robot permaneció imperturbable:

—Es la forma más eficiente de servirles. Y ya hemos comenzado la operación.

«¿Qué?». Basalom no necesitó su visión termográfica para observar que la presión arterial de la doctora Anastasi había batido todos los récords.

—¡Os ordeno abandonar ese plan inmediatamente! ¡Esto es una emergencia, una orden prioritaria de la Segunda Ley!

—Abandonar el plan en este momento podría causar daños a los lobos —dijo Gama con calma—. Les llevaría a la hambruna, a la alteración social y, posiblemente, a una guerra de religión. Según la Ley Zeroth, estamos obligados a desobedecer su orden.

Janet se quedó boquiabierta. Comenzó a levantar una mano para abofetear a Gama pero después se lo pensó mejor y se giró para quedar delante de la consola de entrada/salida de la Central:

—¡Central! ¡Te ordeno que detengas este plan!

El ojo rojo de la Central se iluminó y el enorme cerebro comenzó a hablar:

—Ilógico. La orden no puede cumplirse porque viola la Ley Zeroth.

—Argg —Janet levantó los puños y se acercó hacia la consola.

—Señora —susurró Basalom con premura—, los robots de seguridad se están acercando.

Janet se quedó paralizada. Lenta y cuidadosamente, teniendo en cuenta la cantidad de sombras negras que podía observar con su visión periférica, bajó los puños y se alejó. Durante casi un minuto, se concentró en controlar su respiración y en relajar la tensión de sus músculos.

Por último, pudo abrir sus puños. Se giró hacia Basalom y dijo:

—Conecta con la nave. Nos vamos de aquí.

Después, con el pelo ondeando y sus pasos resonando en el suelo de terrazo, salió del vestíbulo central.

Más tarde, dentro del vehículo personal 1 de camino al espacio-puerto, Basalom consiguió por fin reforzar su registro de coraje lo suficiente como para permitirse invadir el silencio glacial de la doctora:

—¿Señora? ¿Adónde vamos?

—De regreso a donde comenzamos —dijo sin retirar la mirada de la ventana—. Volvemos a la Robot City original. Tengo un asunto pendiente con Wendell Avery.

18

El ganso salvaje con tutti

Ariel y Mandelbrot estaban de pie en el puente de La caza del ganso salvaje, estudiando el pequeño planeta azul suspendido como una joya en el destellante terciopelo negro de la pantalla visor principal.

—Tau Puppis IV —dijo Ariel pensativa—. Qué precioso y pequeño mundo.

—La señora Wolruf es mejor piloto de lo que piensa —dijo Mandelbrot—. A pesar de todas las variables incontroladas, en el salto tan sólo nos desviamos seis horas-luz de la posición prevista.

—Han valido la pena los cuatro días extra de vuelo —Ariel pulsó un control y amplió la imagen—. Mira esos ríos. Me recuerdan a mi hogar.

Una nueva voz habló:

—Para mí, es mi hogar.

Ariel se giró al oír estas palabras:

—¡Adán! No sabía que estabas ahí.

El robot se inclinó levemente.

—Perdóname si te he asustado, amiga Ariel. Llegué al puente hace tan sólo unos minutos, pero estaba tan ensimismado con la vista que no se me ocurrió hablar —caminó para unirse a Mandelbrot y Ariel delante de la pantalla visor—. Estoy comenzando a entender mejor la sutileza de los sentimientos —dijo Adán—. En mi mente, sé que soy un robot. Soy un producto fabricado en el espacio profundo, un conjunto de piezas de robots aurorianos, extraños materiales y dianita. Pero una parte de mí nació en los cálidos bosques de este planeta; una parte de mí surgió entre sus gentes y todavía recuerda el placer de deslizar las patas sobre la suave hierba. En mi corazón, siento que vuelvo a mi hogar —se dio la vuelta—. Discúlpame. Eso debe parecerte muy incoherente.

Ariel le dedicó una sonrisa:

—Las emociones lo son normalmente, Adán.

—No tan incoherentes como piensas, amiga Ariel. En nuestra búsqueda de las Leyes de la Humánica, hemos dedicado mucho tiempo al estudio de la estructura del cerebro humano. Nuestra hipótesis es que los humanos no tienen sólo una mente, sino cuatro, localizadas en el cerebro medio, el cerebelo y las partes derecha e izquierda de la corteza cerebral, y son los conflictos entre esas partes lo que hace que las emociones aparezcan. Yendo un poco más lejos, sospechamos que es vuestra habilidad para controlar los sentimientos con la lógica lo que os ha llevado a evolucionar tan rápido.

Ariel arrugó la nariz:

—Es una teoría bastante extraña, Adán.

—Nuestra experiencia parece respaldarla. Los ceremiones son inteligentes y son capaces de sentir una amplia gama de emociones sutiles. En comparación, el doctor Avery es bastante inteligente como humano, pero su incapacidad para afrontar sus sentimientos lo conduce de vez en cuando a cierto tipo de locura. Sólo fuiste capaz de curarle y volver a convertirlo un ser humano completo forzándole a integrar sus funciones lógicas con procedimientos primitivos —Adán miró de nuevo a la pantalla visor—. Ahora sé que tener una mente dividida es una ventaja tremendamente revolucionaria. Estoy deseando volver a casa y explorar mi lado primitivo —de forma brusca, se dio la vuelta y comenzó a andar hacia el ascensor.

Las puertas se abrieron cuando se acercaba, pero Mandelbrot lo llamó:

—Espera —y se detuvo.

—¿Sí, amigo Mandelbrot?

—Tengo un dilema que me causa potenciales discordantes. Y ahora sé que puedes ayudarme a resolverlo.

—Lo intentaré —Adán se alejó del ascensor y las puertas se cerraron.

—Mantengo hace tiempo una estrecha relación con Wolruf —comenzó Mandelbrot—. Pero desde que los recuerdos de mi existencia como Capekhan sido restaurados de forma parcial, ella parece evitarme. Por ejemplo, ahora estamos a punto de entrar en órbita y ella debería estar aquí en el puente. Pero dice que no le interesa ni la órbita ni el procedimiento de entrada.

Ariel se unió a la discusión:

—Eso es fácil, Mandelbrot. Cuando invocas los recuerdos de Capek, tomas su personalidad y Capek identifica a Wolruf como un miembro de la tripulación de Aránimas. Has intentado alejarla de mí cuatro veces para defenderme. Wolruf te tiene miedo.

—Puedo entender esa parte, señora Ariel, y estoy haciendo un serio esfuerzo para integrar esos recuerdos en mi actual personalidad. Quizás te has dado cuenta de que no te he vuelto a llamar señora Kathryn… Pero ése no es mi dilema. Mi pregunta real es, ¿qué es esa confusa y conflictiva corriente de potenciales que experimento siempre que pienso en Wolruf?

—Se llama dolor de corazón —dijo Adán—. Wolruf era tu amiga y ahora te da miedo haberla perdido. Ese estado conlleva sentimientos de culpabilidad, enfado, dolor y remordimiento, en ocasiones, todos a la vez. Utiliza esas emociones, Mandelbrot. Si las integras en tus dos mentes te sentirás más fuerte.

El sintetizador de voz de Mandelbrot adoptó un tono de esperanza:

—¿Confías en ese dolor de corazón?

Adán se giró y miró el planeta Tau Puppis IV, que brillaba como una espectacular joya en un campo de terciopelo y diamantes:

—Completamente. Dejé a muchos amigos en ese mundo de ahí abajo; amigos que dependen de mí para que les proteja y les sirva —de repente, Adán caminó hacia al ascensor y se metió en él. Las puertas se cerraron.

Ariel estaba todavía intentando entender por qué se sentía tan inquieta después de la conversación entre Mandelbrot y Adán cuando las puertas se abrieron de nuevo. Avery y Derec entraron en el puente discutiendo acaloradamente.

—Estás paranoico, papá.

—No, no lo estoy. Nos ha encontrado dos veces; tenemos que ser conscientes de que lo hará otra vez.

—¿Y pasar el resto de nuestras vidas pensando en la muerte cada vez que encontremos una miserable nave de mercancías?

Avery agitó las manos:

—Mira, admití que estaba equivocado hace cuatro días. Probablemente, sólo era una nave de colonos corrigiendo su rumbo entre dos saltos. Pero si hubiera sido Aránimas…

—¡Pero no lo era!

Sonriendo con dulzura, Ariel se colocó entre Derec y Avery:

—¿Os divertís, muchachos?

El bigote blanco de Avery temblaba por su enfado:

—Ariel, quizás tú puedas proporcionar un poco de cordura a mi hijo. La cuestión no es si…, sino cuándo nos encontrará Aránimas de nuevo —se movió hacia la izquierda y miró a Derec por encima del hombro de Ariel—, ¡y, por todos los demonios, me gustaría que estuviéramos preparados para ese momento!

Derec se asomó por encima de la cabeza de Ariel y estiró un dedo acusador hacia Avery:

—¡Estás loco, viejo! Fue sólo un accidente que nos encontrara por segunda vez. ¡Pura suerte! Freímos a su tripulación y nos lo quitamos de encima. Se ha dado por vencido, te lo aseguro.

—¡Y yo digo que él puede rastrear tu intercomunicador!

—¡Paranoico!

—¡Insolente!

—¡Sapo!

—¡Liendre!

—Chicos, chicos —Ariel era más baja que cualquiera de los dos pero los separó con la autoridad que le conferían los siglos de evolución de las hembras humanas—. Ahora, Derec, escucha a tu padre. Sólo se está mostrando práctico —la cara de Avery se iluminó y mostró una sonrisa, que desapareció enseguida en el momento en que Ariel se giró hacia él—. Y, doctor Avery, escúchame. Esta nave es un robot, completamente sujeto a las Leyes de la Robótica. Incluso si pudiéramos fabricar un arma, la nave no la usaría a menos que pudiéramos probar que no hay humanos a bordo de la nave de Aránimas. Entonces, lo que tenemos que hacer… —Derec y Avery se miraron el uno al otro mientras Ariel los agarraba de las orejas y los movía para que se pusieran delante de la pantalla visor—. Lo que tenemos que hacer es descender a ese planeta y preparar allí nuestra defensa. Con todos los recursos de Robot City a nuestra disposición, estoy segura de que encontraremos una manera de protegemos de Aránimas.

Sonriendo con suavidad, miró primero a Derec y después a Avery:

—¿De acuerdo? —fueron un poco lentos en la respuesta, por lo que ella les retorció ligeramente los lóbulos de sus orejas con los dedos.

—¡Oh, sí, estamos de acuerdo!

—¡Bien! Me alegra que hayáis decidido ser razonables en esto. ¿Mandelbrot? Comienza los preparativos para desorbitar y aterrizar en Robot City.

—Habrá un retraso de aproximadamente seis horas —respondió Mandelbrot—. Llevará dos horas reconfigurar la nave para la entrada en la atmósfera y además, teniendo en cuenta los daños que sufrimos durante el combate, debo insistir en que llevemos a cabo una completa inspección visual y un examen de la estructura antes de intentar la entrada.

—De acuerdo. Comienza con eso. ¿Hay algo que podamos hacer para ayudarte?

—Sí —Mandelbrot volvió la cara hacia Ariel y sus ojos se oscurecieron como si estuviera envuelto en algún dilema relacionado con las Leyes de la Robótica—. ¿Señora Ariel? Le agradecería que localizara a Wolruf y… razonara con ella —bajó la mirada y la clavó en sus dedos.

—No te preocupes, Mandelbrot, Wolruf es una buena chica. La traeré de vuelta en el puente antes de la entrada y sólo utilizaré las palabras para convencerla.

19

Maverick

Fue un buen estiramiento, de ésos que comienzan en las caderas, van subiendo a través de la columna hacia los hombros y terminan en un enorme bostezo y una extensión completa de las patas delanteras. Maverick se recuperó del bostezo, se movió hacia adelante para estirar las patas traseras y terminó con una pequeña sacudida.

Cola blanca lo miraba y gruñía suavemente.

—Oh, vamos, chica, baja las orejas de una vez —con un pequeño bote, saltó para mantenerse con las patas traseras sobre el pavimento y con las delanteras sobre el rail cuadrado que bordeaba la escena. Detrás de él, un cuarteto de adolescentes se lanzó sobre la cinta deslizante, ladrando alegremente.

—Estoy seguro, Cola blanca, de que puedes aprender de ellos —miró por encima de su hombro y señaló a los adolescentes que saltaron de la cinta deslizante y desaparecieron en un pequeño parque—. Ellos no tratan de analizar las cosas. No cuestionan la bondad de Plateada. Simplemente confían y se divierten.

La voz de Cola blanca fue grave, muy parecida a un gruñido:

—Prefiero confiar en mi propia nariz. Y ella me dice que aquí hay algo que no va bien.

—¿Aquí? —rio Maverick—. Afróntalo, chica, has estado viendo colmillos agudos en las sombras desde que llegamos.

Ella trotó y saltó para colocarse al lado de Maverick:

—Mavvy, ¿no te resulta extraño que seamos los únicos seres vivos en toda la ciudad? —señaló la enorme madriguera azul plateado—. Un lugar como éste debería estar repleto de criaturas que aniden en los riscos. Pero míralo, no hay ni un alma.

Maverick rio de nuevo:

—¿Y te quejas de eso?

Cola blanca le dirigió una mirada enfadada y después volvió la vista hacia el parque:

—¿Has mirado esos árboles de cerca? No, por supuesto, eres un macho; la única ocasión en la que prestas atención a los árboles es cuando quieres marcar uno de ellos. Ayer, mastiqué la rama de un árbol y ¿sabes lo que encontré? Arena azul, justo la misma sustancia que encontramos dentro del pecho de los Piedras caminantes.

—Estás tomándome el pelo —Maverick miró hacia el parque en el momento en que un adolescente asustaba a una ardilla y la seguía mientras trepaba a un árbol. Los otros tres jovencitos se unieron a él y los cuatro saltaron alrededor del árbol, ladrando alegremente como tontos y tomando impulso para intentar trepar por el árbol—. ¿Árboles piedra? No seas ridícula. ¿Qué comerían las ardillas?

—Es estupendo que menciones eso. ¿Has intentado capturar alguna ardilla ya?

Maverick farfulló:

—¡Qué tontería! Quiero decir, ¿tengo pinta de jugar a esas cosas como un adolescente? —Cola blanca lo miró fijamente. Él tosió un poco y se tragó su orgullo—. De acuerdo, lo he hecho. Pero sólo una o dos veces para divertirme.

—Vi cómo un jovencito atrapaba a una ardilla esta mañana —anunció Cola blanca. Maverick levantó las orejas y abrió los ojos—. No te preocupes, querido, él no era más rápido que tú. Lo que ocurrió fue que estuvo persiguiendo a la misma ardilla durante un rato y comenzaba a cansarse. Hiciera lo que hiciera, no importaba lo paciente que fuera ni lo lejos que llegara, la ardilla siempre se las arreglaba para volver al árbol justo un instante antes de que el joven la mordiera. ¿Sabes cómo lo consiguió finalmente? Estaba tan harto que gritó: «Para, ardilla». Y tan simple como eso, la ardilla se paró. Se quedó congelada en el sitio, en mitad del árbol. Tiesa como si la hubiera alcanzado un rayo. Bien, el adolescente estaba encantado consigo mismo. Saltó sobre ella, la agarró con los dientes y comenzó a golpearla contra el suelo y a darle con la pata. No tardó mucho tiempo en aburrirse del juego y, después de tirar la ardilla muerta a un lado, decidió cogerla de nuevo y despellejarla. ¿Sabes lo que encontró?

—Deja que lo adivine. Arcilla azul.

—Exacto.

Maverick se alejó de ella y miró desde el borde del balcón, asintiendo profundamente:

—Sí, eso cuadra totalmente. Ardillas de piedra en árboles de piedra y todo obedece a la voluntad de los lobos. Incluso los Piedra caminantes más pequeños sirven al propósito de Plateada.

—¿Qué? —las orejas de Cola blanca se enderezaron súbitamente y se acercó hacia Maverick hasta que tuvo enfrente su rostro sonriente—. Mira, señor Primer creyente, tengo la obligación de escuchar ese tipo de cosas cuando vienen de mi padre pero a ti no tengo por qué aguantártelo.

—Oh, duro es el corazón de los incrédulos —dijo Maverick con un suspiro.

—Y no pienses ni por un momento que vas a engañarme con esas palabras pías.

—Tan joven, tan hermosa y tan cínica —se lamentó Maverick—. ¿Realmente te resulta imposible creer la verdad? —hizo un gesto que abarcó la ciudad completa debajo de él—. ¿Incluso con el maravilloso trabajo de Plateada que te rodea?

Cola blanca agachó las orejas hacia los lados de la cabeza y curvó los labios insinuando un gruñido:

—¿Curioso, no? Llevamos aquí casi diez días y tu preciosa Plateada todavía no se ha mostrado.

—Uno no necesita ver a un colmillo agudo para reconocer el rastro de su paso.

Cola blanca dejó escapar un suspiro de disgusto:

—Mavvy, solías ser un loco cuerdo. ¿Qué te ha ocurrido? No, no respondas. Lo sé. Encontraste a los exploradores de la manada de los seres-dioses y viste el relámpago de su enfado. Pero ¿qué ocurrió realmente en la cueva del cañón?

Maverick gruñó:

—Eso es lo que ocurrió. Lamento que mis pobres palabras no pue dan describirlo mejor.

—¿Realmente dijeron que los había enviado Plateada? ¿Cómo puedes estar seguro de que es la bendición de la Abuela y no un truco de la Primera bestia?

La miró como si la pregunta sobrepasara su capacidad de comprensión:

—Cola blanca, todo lo que tienes que hacer es mirar a tu alrededor. Limpias y cálidas madrigueras para todos. Caminos deslizantes para ir donde desees. Comida ilimitada. ¿Cómo podríamos vivir mejor?

Cola blanca suspiró de nuevo y después se acercó al balcón señalando a un grupo de conversos que estaban abajo en la calle. Los seis estaban acostados formando un semicírculo, postrados delante de un autómata, ladrando al mismo ritmo. El autómata respondía encendiendo una luz, emitiendo un sonido parecido a un trueno y ofreciendo una enorme cantidad de comida cocinada.

—No estoy segura —dijo ella—. Mi padre tenía un dicho, antes de convertirse. Decía: «Los lobos viven para la caza», no para cazar. Él utilizaba la palabra antigua y formal para el grupo de cazadores.

Cola blanca se alejó del borde de los raíles y saltó sobre las cuatro patas. Bajó la cabeza y gimió como si estuviera profundamente desconcertada:

—Mavvy, toda nuestra vida gira en tomo a la manada, y la manada es la base de la caza. Si dejamos de necesitar la caza, ¿qué ocurrirá con la manada? —se giró y apoyó una pata en la cinta deslizante que rodaba infinitamente—. ¿Cuántas veces tendremos que utilizar esta cosa hasta que nos volvamos tan débiles que no podamos hacer otra cosa que vivir aquí?

Maverick se apoyó sobre las cuatro patas y se unió a ella, pero cuando intentó hacerle una caricia enrollando la cola sobre su espalda, ella gruñó y se apartó de él:

—Mavvy —le dijo con un brillo de desesperación en sus ojos—. He visto a un adolescente gordo esta mañana. ¿Puedes creerlo? —sacudió la cabeza, volviendo a los raíles y mirando hacia la ciudad—. Seguramente, demasiado cielo es tan dañino como vivir en el infierno.

Maverick la siguió de nuevo hasta los raíles:

—Creo que deberías hablar con tu padre sobre esto —le dijo con suavidad—. Te estás preguntando cosas que están fuera de mi entendimiento. Todo lo que te puedo decir es que yo creo, soy tan místico como tú, pero yo creo, y eso es suficiente para mi.

Cola blanca lo miró directamente a los ojos:

—¿Qué es lo que crees?

—Creo que Plateada mantendrá su promesa. Creo que esto nos fue dado para liberamos del dolor y del castigo de nuestra vieja forma de vida. Quizás seamos todavía un poco salvajes y algunos de nosotros estemos usando mal este regalo, pero creo que Plateada aparecerá pronto y aclarará todas las cosas.

Los ojos de Cola blanca se entornaron:

—¿Realmente crees que este lugar se creó como recompensa a nuestra fe? —Maverick asintió. Cola blanca se levantó sobre las patas traseras y señaló algo en la calle de abajo—. Entonces, ¿qué están haciendo ellos allí?

Maverick movió los ojos hacia donde Cola blanca le señalaba. Al menos treinta lobos machos marchaban en cuatro filas bajando por el medio de la calle, con las orejas agachadas, enseñando los colmillos y gruñendo amenazantes. Un adolescente juguetón cometió el error de lanzarse en medio de la calle y fue golpeado por uno de los líderes.

—¿Quiénes son? —preguntó Maverick con el pelo erizado.

—El de un solo ojo y su manada —contestó Cola blanca—. Hemos mantenido luchas por las fronteras con ellos durante años.

Maverick luchó por aplanar su melena y gimoteó nervioso:

—Quizás los misioneros puedan persuadirlos…

—¿Qué misioneros? —inquirió Cola blanca—. Mi padre ha estado tres días hablando sobre enviar misioneros a otras manadas pero todo el mundo está demasiado cómodo y bien alimentado como para irse.

Maverick sólo pudo lloriquear ansiosamente.

Cola blanca señaló la calle de nuevo:

—¡Mira! ¡Va a haber un combate! —una encolerizada multitud de conversos estaba congregándose alrededor del autómata y alguien del grupo cercano a Aullador intentaba organizarlos para la caza. Por un momento, los invasores ralentizaron el paso andando con las patas rígidas y dirigiéndose hacia los defensores con gruñidos sedientos de sangre. Entre los defensores, unos pocos de los más retrasados huyeron y la formación comenzó a deshacerse. Con un triunfante aullido en la lengua de las bestias, El de un solo ojo cargó contra ellos.

Con un aullido completamente diferente, frenó con las patas y se detuvo a unos pocos centímetros de las patas de un enorme Piedra caminante negro que había salido de entre las sombras y se había interpuesto en su camino.

—¡No debes luchar en esta ciudad! —la voz del Piedra caminante sonó como un trueno. El de un solo ojo retrocedió unos cuantos trotes y pareció recuperar el valor cuando se reunió con el resto de su manada. Dio algunas órdenes a sus seguidores con voz segura y gestos escogidos; algunos de los lobos más grandes salieron de entre la manada y comenzaron a dirigirse al Piedra caminante, como si quisieran flanquearlo.

—Sois bienvenidos a este lugar que ha sido preparado para vosotros —dijo el Piedra caminante—, pero no lucharéis en esta ciudad. —En refuerzo, ocho Piedra caminantes más salieron de las sombras y rodearon a El de un solo ojo.

La manada se rompió echando a correr.

—Bien —dijo Maverick con una amplia sonrisa—. ¿Todavía dudas de que Plateada nos protege?

—¿Plateada? —refunfuñó Cola blanca—. Lo único que he visto han sido Piedra caminantes comportándose como siempre lo han hecho los Piedra caminantes. Creeré en Plateada cuando pueda oler su pelaje —todavía estaba mirando a Maverick cuando el rumor de un trueno surgió del cielo y retumbó en las calles vacías. Atónitos, Maverick y Cola blanca levantaron las cabezas para ver una extraña y alada forma que descendía dejando un rastro de llamas.

—¿Cola blanca? —preguntó Maverick con la voz chirriante de un ratón al que le pisan la cola—. Parece que vas a tener tu oportunidad.

20

Aterrizaje

Unos grises y regordetes dedos se deslizaron sobre el panel de control y descansaron sobre los controles vemier. Una larga y negra zarpa tocaba nerviosamente un botón de cromo.

—Altitud: quinientos metros —dijo la nave suavemente—. Velocidad de descenso: dos metros por segundo.

—Aumentar fuerza de propulsión al nivel 2 —susurró Wolruf al micrófono de recogida de órdenes.

—¿Está segura de que el señor Derec está de acuerdo con esto?

Wolruf giró rápidamente la cabeza para mirar a Derec, que estudiaba la pantalla visor secundaria. Derec se puso bruscamente alerta ante una sensación de quemazón en los oídos, levantó la mirada y procesó la pregunta:

—Oh, sí nave, está bien.

—Realizado. Altitud: cuatrocientos quince metros. Velocidad de descenso: un metro por segundo.

Derec se dio cuenta de que Wolruf seguía mirándole y habló de nuevo:

—¿Nave? Deja de cuestionar las órdenes de Wolruf.

—Pero, señor Derec —objetó la nave—. Wolruf no es humana y por ello no tiene la autoridad de la Segunda Ley.

Avery le dio un codazo a Derec para que dirigiera su atención a la pantalla visor. Derec miró de reojo la pantalla y levantó de nuevo la vista:

—Nave, no tengo tiempo de discutir ahora ese asunto. Debes considerar que Wolruf es humana.

—Muy bien —respondió la nave con un punto de petulancia en su tono—. Por ahora aceptaré las órdenes de Wolruf. Sin embargo, me gustaría tener la oportunidad de discutirlo con detenimiento después del aterrizaje.

Wolruf aún seguía mirando a Derec. Éste le dirigió una sonrisa avergonzada y se encogió de hombros:

—Perdóname. Es lo mejor que podemos hacer por ahora —Wolruf farfulló algo ininteligible en su lengua materna y se volvió hacia el panel de control.

—Altitud: cuatrocientos metros. Velocidad de descenso…

—Tú callar —gruñó Wolruf. La nave se quedó en silencio.

Avery volvió a dar un codazo a Derec para que dirigiera la atención a la pantalla visor secundaria:

—Mira. Alguien más está llegando.

Derec se dio la vuelta y miró la pantalla:

—¿Más? Pero ¿de dónde vienen?

Avery se acercó y miró la pantalla:

—Allí —señaló un punto de la pantalla con el dedo—. La estación del túnel de tránsito.

Derec se recostó y se rascó la barbilla:

—¿Cómo pueden sobrevivir allí? Las plataformas de tránsito alcanzan una velocidad de cien kilómetros por hora. Si los nativos están moviéndose por los túneles, el sistema debe estar desconectado.

Avery miró a Derec con una ceja arqueada:

—O puede ser que los nativos hayan aprendido a utilizarlos.

—No seas ridículo. En primer lugar, los nativos son pre-tecnológicos. En segundo, las plataformas están diseñadas para bípedos y, por último, son robots. No obedecerían órdenes de… —Derec se quedó congelado cuando sintió la mirada de Wolruf clavándose en su cuello.

—Mira allí —Avery extendió una mano y tocó otra parte de la pantalla visor—. Esto es un automóvil. Pantalla, amplía un treinta por ciento.

—Realizado —dijo la pantalla en un tono muy bajo, como si fuera el zumbido de un insecto. Un segundo después, el punto que Avery había tocado aparecía centrado en la pantalla. Algo que obviamente era un coche de gran longitud avanzaba al lado de la multitud. Las ventanas del coche estaban abiertas y por ellas asomaban media docena de cabezas peludas con largas lenguas rosas que caían con muecas que parecían bastante divertidas.

—Ampliación normal —Avery se giró hacia Derec con una expresión sombría en el rostro—. Lo veo y todavía no lo creo —hizo una pausa cuando notó que Derec estaba sentado muy rígido con los ojos muy abiertos y la mirada perdida—. ¿Derec?

—Estoy estableciendo comunicación con el control del espacio-puerto —dijo Derec con la cara todavía blanca—. Nos están pidiendo… no, nos están ordenando que planeemos mientras piden a los ciudadanos que abandonen el área de aterrizaje —parpadeó, enfocó los ojos y miró a Avery—. Ciudadanos. El control de espacio-puerto ha dicho «ciudadanos» claramente.

La expresión de Avery se tomó oscura e inescrutable. Echó una mirada a la pantalla y después volvió a mirar a Derec:

—No sé qué piensas tú, pero estoy deseando escuchar la explicación de la Central —levantó la voz—. De acuerdo, Wolruf, ¿has oído al robot? Tendremos que planear.

Wolruf gruñó algo más en su lengua nativa y después movió las manos por los controles:

—Altitud mantenida a cincuenta y dos —leyó en los instrumentos—. Propulsores vemier compensados para dejarse llevar por el viento.

El intercomunicador chilló:

—¿Qué pasa? —preguntó Ariel—. ¿Por qué no estamos aterrizando?

Derec meditó si contárselo o no, pero decidió que sería mejor que lo viera por sí misma:

—Ven al puente. Por el camino, busca a Adán y tráelo aquí también.

La nave se transformó para prepararse para la entrada en la atmósfera y por ello el puente se encontraba ahora en la parte delantera y muchas de las estancias interiores habían desaparecido para adoptar una forma más aerodinámica. A Ariel sólo le llevó un momento encontrar a Adán y llevarlo con ella. La segunda petición de permiso de aterrizaje que había efectuado Derec había sido denegada justo en el momento en que Ariel y Adán entraban en el puente, seguidos por Mandelbrot, Eva y Lucius II. Inmediatamente, Adán comenzó a tomar el aspecto de Derec, mientras que Eva y Lucius II se transformaban en copias de Ariel y Avery respectivamente.

—De acuerdo, ¿dónde está la fiesta? —preguntó la Ariel real.

—Aquí —respondió Derec mientras señalaba justo delante de él—. Parece que tenemos un comité de bienvenida —se giró hacia la pantalla principal y levantó la voz—. Pasa la imagen a la pantalla principal —un momento después la pantalla visor principal mostraba a una multitud de seres-lobo en la pista de aterrizaje del espacio-puerto. Unos pocos robots de seguridad caminaban entre la multitud, pero no parecían tener mucho éxito en la tarea de dispersarlos.

Ariel dio un dubitativo paso hacia adelante:

—¿Qué demonios…? ¿Lobos? ¿Perros? ¿Qué son?

—Los nativos —dijo Derec—. La última vez que los vi afilaban piedras y tejían mimbre. Ahora, viajan en coche hasta el espacio-puerto —se giró hacia Adán y le dirigió una mirada interrogante—. Adán, fuiste el último que habló con ellos. ¿Tienes alguna idea de lo que está pasando ahí abajo?

Adán se adelantó para tocar la pantalla visor con una expresión confundida en el rostro:

—Amigo Derec, no tengo ni idea de qué están haciendo los nativos —sonrió y se estremeció con placer—. Pero, sea lo que sea, lo encuentro muy… interesante.

—El control del espacio-puerto insiste en llamarlos ciudadanos. ¿Te sugiere eso algo?

Adán miró a Derec:

—¿Podría yo contactar directamente con el espacio-puerto? —miró primero a Derec, después a Avery y por último a Ariel. Los tres humanos se miraron unos a otros y asintieron—. Muy bien. Estoy activando mi comunicador —cerró los ojos y se quedó de pie, inmóvil. Durante unos minutos, estuvo en silencio. Después, sus labios plateados se separaron y se crispó ligeramente—. Ya veo —susurró—. Diles…

—¡Derec! —murmuró Avery con prontitud—. Intervén la conversación —Derec activó su comunicador interno e intentó escuchar lo que Adán hablaba con el control del espacio-puerto pero el intercambio ya había terminado. Miró a Avery y negó con la cabeza.

Todo el cuerpo de Adán comenzó a estremecerse. Extendió los brazos, cayó al suelo y comenzó a retorcerse lentamente. Ariel comenzó a caminar hacia él pero Mandelbrot la detuvo.

—Vamos, Mandelbrot —Mandelbrot soltó el brazo de Ariel pero continuó interponiéndose entre ella y Adán—. Quítate del medio. ¿No ves que necesita ayuda?

—No, señora Ariel. Si Adán está sufriendo un reajuste en su cerebro, no es consciente de sus acciones. Puede violar sin querer la Primera Ley. No puedo permitir que corra ese riesgo.

Ariel dirigió a los demás robots una mirada suplicante:

—¿Eva? ¿Lucius? ¿Podéis ayudarle?

Lucius II había tomado el aspecto de Avery por completo, vistiendo incluso la bata de laboratorio y su blanco bigote y permanecía de pie, frotándose la barbilla y examinando a Adán.

Silenciosamente, Adán arqueó la espalda como si sintiera un fuerte dolor. Sus rasgos, aunque conservaban un aire a Derec, habían dejado de estar definidos.

—No, amiga Ariel —anunció Lucius II—, no podemos ayudarle. Parece estar inmerso en un involuntario cambio de aspecto. Mira sus extremidades.

Ariel miró hacia donde Lucius le señalaba. Sin ningún tipo de duda, los brazos y piernas de Adán se estaban haciendo más cortos y delgados. Al mismo tiempo, los dedos de las manos y de los pies se alargaban para transformarse en zarpas.

Adán se convulsionó de nuevo lentamente. Si los humanos no hubieran presenciado antes una transformación de este tipo, el espectáculo hubiera sido una visión horrible. De todas formas, Derec encontró inquietante observarse a sí mismo (o a una imagen de sí mismo), cambiando lentamente de forma, aparentemente en contra de su voluntad, para transformarse en otra especie, una especie alienígena además.

Adán tembló mientras le salía una larga cola en medio de sus caderas. Después, con una última convulsión, su plateada piel se convirtió en una espesa alfombra de salvaje pelo plateado.

—¡Aroooo! —el aullido atronó todos los recobecos del puente. Adán abrió los ojos, se levantó sobre las cuatro patas y se acercó a una pared—. ¡Control del espacio-puerto! —farfulló en la lengua de los cazadores—. ¡Diles que Plateada ha regresado!

—¡Caja de herramientas! —siseó Avery a un robot función, mirando con los ojos muy abiertos al monstruo gruñón en que Adán se había convertido—. ¡Láser de soldar de un centímetro, rápido! —por un momento todos se quedaron completamente inmóviles, como robots humanoides, mirando al robot-lobo. Mandelbrot fue quizás el que peor lo pasó pues cuando conectó sus mecanismos de defensa la personalidad de Capek volvió como una oleada.

Entonces, Adán/Plateada bajó el pelaje del cuello, cerró la boca y adoptó una postura relajada:

—Amigos —dijo en perfecto estándar—, perdonadme. Me he desorientado momentáneamente por mi transformación —hizo una pausa para inspeccionarse el pecho y las patas delanteras—. En esta forma los nativos, la manada es el término correcto, me conocen como Plateada. En su comunidad, soy una hembra —ella/él se giró hacia Derec—. Contacta de nuevo con el espacio-puerto. Creo que vuestro permiso de aterrizaje está en camino.

Derec miró a Avery. Avery asintió. Puso en marcha su intercomunicador y esta vez el control del espacio-puerto les dio conformidad para el aterrizaje. Cuando conectó con la pantalla visor principal, observó que los lobos abandonaban la pista de aterrizaje con toda la rapidez que sus patas les permitían.

Avery le guiñó un ojo a Derec y deslizó la mano en el bolsillo de su chaqueta el tiempo suficiente para que Derec pudiera ver el negro aparato láser de soldar que sostenía.

Derec miró a Wolruf:

—De acuerdo, Wolruf, llévanos abajo.

Plateada, aparentemente, no se había dado cuenta de la presencia del láser. Dedicó a Derec una sonrisa lobuna y después se giró hacia los otros robots amorfos:

—¿Eva? ¿Lucius II? Tenemos unos minutos antes del aterrizaje. Si abrís los accesos de comunicación a vuestros canales directos de memoria, os descargaré la gramática y el léxico de la lengua de los nativos.

Mandelbrot levantó una mano tímidamente:

—Amigo Adán, ¿podría compartir esa transmisión de datos?

Plateada pareció sorprendida por el descaro de Mandelbrot pero su expresión se transformó rápidamente en una sonrisa tolerante:

—Amigo Mandelbrot, dudo sinceramente que tu cerebro sea capaz de utilizar esa información. Sin embargo, tu intento es bienvenido —si Mandelbrot tuvo alguna reacción a ese insulto no la demostró. En vez de eso, se unió a los otros tres robots mientras concentraban completamente su atención y se conectaban en modo DMA[16]. Cuatro pares de ojos se oscurecieron cuando comenzó la transmisión de datos.

Avery, sujetando el láser de soldar en su bolsillo, estudió a Adán/ Plateada hasta que el último gesto de consciencia desapareció de los ojos del robot. Entonces se giró hacia Derec y dijo:

—¿Hijo? ¿Ha insultado Adán antes la inteligencia de Mandelbrot?

Derec negó con la cabeza:

—No desde la última vez que abandonamos este planeta.

Avery entornó los ojos y continuó estudiando al robot. Después, con un resoplido de disgusto, dejó el láser en su bolsillo y volvió a mirar la pantalla visor principal.

21

Llegada

Maverick se movía entre la multitud acumulada al borde de la pista de aterrizaje e intentaba con toda su atención seguir la pista a Cola blanca:

—Ahí está él —gritó ella desde algún lugar más adelante. Él se levantó sobre sus patas traseras, una forma endiabladamente complicada de mantener el equilibrio entre una multitud, y la vio:

—¡Cola blanca!

Ella miró por encima del hombro y pudo verlo justo antes de que alguien le diera una sacudida a Maverick en su pata enferma y lo hiciera tambalearse. Él recuperó el equilibrio, miró hacia donde ella señalaba y pudo localizar a Aullador en el centro de la multitud.

—¡Lo veo! ¡Trataré de llegar! —alguien le golpeó pierna de nuevo y esta vez Maverick cayó. La grande y musculosa hembra sobre la que aterrizó reaccionó con un gruñido, farfullando las primeras palabras de una maldición en la lengua de los cazadores.

Pero enseguida vio el amuleto que colgaba del cuello de Maverick y retrocedió con un gruñido sumiso de disculpa. Él lo aceptó antes de que ella tuviera oportunidad de cambiar de opinión y se precipitó por un hueco que se abrió entre la multitud.

Cuando estaba intentando abrirse camino para unirse con Cola blanca al lado de Aullador, la cosa voladora comenzó a descender de nuevo. El enorme rugido de su vuelo se hizo más alto y ráfagas de aire caliente se extendían entre la multitud, llenando el aire con el hedor del relámpago y el trueno.

—¿Estás seguro de que estamos a salvo? —le gritó a Aullador intentando hacerse oír entre la multitud.

—Si fuera peligroso —gritó el viejo lobo en respuesta al tiempo que señalaba a la cosa voladora—, los Piedra caminantes lo hubieran derribado.

—Pero ¡qué es eso! —chilló Cola blanca mientras el rugido se volvía más fuerte.

—¿Recuerdas que te dije —Aullador hizo una pausa para respirar—, que la primera vez Plateada llegó dentro de un huevo llameante?

—¡Por la Abuela! —aulló Maverick—. ¿Ése es el pájaro? —el silbido que acompañaba al rugido se disparó bruscamente dejando unas nubes negras y asfixiantes esparcidas sobre el suelo, que cegaron momentáneamente a Maverick.

Un instante después el silbido paró, el viento cesó y la pista de aterrizaje quedó en silencio total excepto por el eco del trueno resonando contra los edificios y el temeroso quejido de un cachorro entre la multitud.

Progresivamente, los oídos de Maverick se acostumbraron al silencio. El gran pájaro llameante estaba sentado en la pista, rígido sobre sus tres delgadas patas, emitiendo sólo ocasionalmente algún crujido propio del metal. Finalmente, algunos de la multitud se atrevieron a respirar y a murmurar con voces bajas y preocupadas. Aullador mismo esperaba con la cabeza inclinada, mascullando una oración en el registro extremadamente formal de la lengua de los cazadores. Terminó su plegaria acariciando su amuleto con el hocico.

—Bien, vamos —Aullador miró bruscamente a Maverick con una expresión maliciosa y divertida—. ¿Vienes conmigo? —sin esperar respuesta, comenzó a andar hacia el pájaro con la cola en alto, las orejas ladeadas en un ángulo airoso y su sombra estrechándose tras él con la luz del atardecer.

Maverick sólo dudó un momento antes de seguir a Aullador; el resto de los miembros de su círculo cercano le pisaba los talones.

—Padre —escuchó a Cola blanca gruñendo y respirando mientras trotaba para alcanzarle—, uno de estos días tu fe nos matará a todos.

Cola blanca estaba a punto de alcanzar a Maverick cuando se escuchó un fuerte ruido que provenía del pájaro, seguido por un enorme crujido y un profundo e inquietante zumbido. Algunos del círculo salieron huyendo y se perdieron entre la multitud, pero Aullador simplemente se paró y permaneció quieto, como si lo estuviera esperando.

Se oyeron gritos ahogados entre el gentío mientras se abría un hueco en la piel del pájaro, justo debajo de su cabeza; después de unos minutos, apareció un gran agujero que se abría. Maverick pudo ver que algo se movía en la apertura, pero al intentar distinguirlo mejor, el destello cegador del reflejo de la luz del sol lo deslumbró. Como si el destello fuera una señal, Aullador cayó bruscamente sobre el vientre y colocó la cabeza entre las patas delanteras: el mayor gesto de sumisión que un lobo puede hacer:

—¡Abajo! —dijo con los dientes apretados. Maverick decidió seguir su ejemplo. Podía deducir por las sombras que todo el mundo a su alrededor hizo lo mismo, a excepción de Cola blanca. Ella permanecía de pie, retorciendo la cola nerviosa, cuando la rampa tocó el suelo y Plateada salió de la nave.

Maverick no tuvo ninguna duda cuando vio a Plateada. La diosa era exactamente como la había imaginado; alta, fuerte y preciosa, reluciendo en la luz del atardecer como un chorro de agua fresca. Se movía con precisa y helada majestuosidad y sus ojos brillaron literalmente de amor cuando miró a la multitud. Entonces, se dio cuenta de la presencia de la otra hembra, asomando cautelosa detrás de Plateada. La segunda no era un lobo, su hocico era demasiado corto y romo, su pelo era del color rojizo de las hojas de los árboles en otoño y caminaba sobre sus patas traseras como si fuera la cosa más natural del mundo. De todas formas, había algo exótico en su aspecto que la hacía terriblemente excitante y romántica. Casi podría decirse que era la viva imagen de la pasión.

Sintió la caliente respiración de Cola blanca en su oreja:

—Sé lo que estás pensando —susurró insinuando un gruñido—; deja de babear por esa exótica hembra. Ahora.

Maverick intentó fingir inocencia:

—¿Será realmente la Abuela? —miró a Cola blanca a los ojos para darse cuenta de inmediato que su intento no había funcionado.

Su siguiente intento sí consiguió captar su atención:

—¿Qué demonios son esas feas cosas rosas que su pelo deja al descubierto? —las caderas de Cola blanca se alzaron cuando vio a los otros seres saliendo por la abertura.

—El negro es un Piedra caminante —dijo con voz entrecortada—. Y aquellos dos de color metálico deben ser seres-dioses como Plateada —se lamió los labios y tragó nerviosa—. Pero nunca he visto nada que se parezca a esos tres. ¡Qué feos son! —el leve murmullo que se había levantado entre la multitud, cesó de forma brusca cuando Plateada comenzó a descender sola la rampa.

Caminó directa hacia ellos: precisa, formal, cada movimiento estudiado a la perfección. Justo cuando a Maverick le parecía que no podía soportar el poder de su presencia por más tiempo, ella se detuvo, sonrió gentilmente y dirigió sus ojos hacia Aullador.

—Viejo amigo —dijo en el suave y cálido lenguaje de los lobos de la Madriguera—. Por favor, levántate. Eres mi compañero de manada, no mi prisionero.

Lenta e irregularmente, Aullador se levantó y los que estaban cerca de él lo miraron con admiración renovada.

—Gran Plateada —dijo Aullador en la lengua de los cazadores con la voz temblando por la tensión—. He seguido tus mandatos. Ésta es la manada que he reunido en tu nombre, esperan tus órdenes.

—Lo has hecho muy bien, amigo Aullador —sonrió de nuevo y miró sobre las caras como si conociera a cada uno de ellos. Por unos instantes sus ojos se posaron en Maverick que sintió como si la mirada de la diosa se asomara dentro de él.

—¡Gran bola de pelo! —murmuró Cola blanca—. ¡Sus ojos brillan! —para la sorpresa de Maverick, Cola blanca no cayó fulminada; era como si Plateada no hubiera escuchado su blasfemia.

En vez de eso, Plateada se giró hacia Aullador y enrolló la cola sobre sus ancas cariñosamente:

—Ven, viejo amigo. Tenemos mucho de lo que hablar —mirando por encima del hombro, dijo algo a los extraños seres del pájaro. La lengua les resultaba desconocida pero sea lo que fuera, pareció tener sentido porque uno de los seres exóticos y uno de los metálicos bajaron para unirse a Plateada y Aullador y juntos los cuatro se alejaron del pájaro y comenzaron a andar hacia la ciudad. La multitud los siguió como un campo de hierba alta antes de un fuerte viento.

Cuando miró a Cola blanca, Maverick la encontró mirándolo a su vez con una oscura expresión que mezclaba temor, enfado, preocupación y algo más que no pudo reconocer. Sin embargo, antes de que pudiera preguntar, giró el rostro y comenzó a trotar detrás de Aullador.

—Vamos, May —dijo sin mirar atrás—, vamos a ver si podemos mantener al viejo alejado de los problemas.

Maverick se estremeció cuando se dio cuenta de cómo Cola blanca había cambiado la voz profunda que solía usar para discutir con él.

22

Dos piernas, cuatro piernas

Avery hizo una mueca y devolvió el láser al bolsillo.

—Bueno, eso es todo. Sólo queda esperar que no hayamos despertado a un monstruo —se giró hacia Ariel—. ¿Estarás bien mientras Derec y yo vamos a comprobar la Central?

Ariel se encogió de hombros:

—El espacio-puerto está abarrotado de robots de seguridad. Mientras obedezcan las Leyes estaré bien.

—De todas formas, ten cuidado. Mandelbrot, no apartes la vista de Ariel.

—Sí, señor Avery.

Cuando comenzaba a girarse hacia Lucius, Avery tuvo una idea:

—Oh, y ¿Mandelbrot? ¿Cómo va el programa de traducción?

Los ojos de Mandelbrot se oscurecieron levemente:

—No muy bien. Estoy optimizado para defensa personal y ayuda de cámara, no para funciones lingüísticas. Las inflexiones de los lobos son extremadamente complicadas y el significado de los morfemas parece variar según el estatus social del individuo al que se dirijan.

Los ojos de Mandelbrot brillaron y giró la cabeza para mirar a Lucius:

—Quizás, amigo Lucius, tú utilices una definición alternativa de dificultad. Para mí es casi imposible encontrar la diferencia entre bark cuando significa «Bienvenido, amigo» y bark cuando quiere decir «Ataque de forasteros».

Lucius frunció los labios, se puso las manos en la cintura y sacudió la cabeza:

—Oh, por supuesto, Mandelbrot. Si escuchas la modulación del acento en la tercera armonía…

—¡Ejem! —los robots interrumpieron su excluyente charla el tiempo suficiente para mirar a Avery que les sonreía paternalmente—. Estoy seguro de que podréis solucionar ese embrollo entre los dos. Mientras tanto, Mandelbrot, permanece cerca de Ariel y activa tus rutinas de defensa personal al máximo de capacidad.

—Sí, señor Avery.

Avery se giró hacia Lucius:

—Lucius, tú serás nuestro contacto. Mantén el comunicador siempre abierto para Eva e informa a Derec de cualquier cosa inusual.

El Avery plateado frunció el ceño:

—¿También me estás ordenando permanecer cerca de Ariel y Mandelbrot?

El Avery real también frunció el ceño en respuesta:

—¿Obedecerías si lo hiciera?

Lucius sonrió y se encogió de hombros:

—Probablemente no.

—Entonces, no me busques las vueltas. Sólo intenta permanecer alejado de problemas, ¿vale?

—Yo siempre lo intento, amigo Avery.

—Sí… Ya sé… —Avery suspiró y se giró hacia Derec—. De acuerdo, hijo. Veamos si podemos encontrar un coche.

Una hora después, Avery y Derec estaban de pie en el atrio del vestíbulo central, delante de los dispositivos de entrada/salida de la Central.

—Entonces, ¿por qué no responde? —preguntó Avery.

Derec cortó la conexión con su comunicador interno y sacudió la cabeza:

—No lo sé. Esto es muy extraño.

—¿Daños en los sensores? —sugirió Avery.

—No —Derec dirigió a la consola una mirada extrañada—. Los sensores de la Central están bien. Sabe que estamos aquí —Derec hizo una pausa y frunció el ceño—. Deja que lo diga de otra manera: ella dispone de la información. Es sólo que no le importa que estemos aquí.

Avery parpadeó:

—Eso es imposible. Como inteligencia positrónica que es…

—Sí, bueno, ésa es una de las razones por las que esto resulta tan raro —Derec frunció el ceño de nuevo, después se encogió de hombros y se giró hacia Avery—. La impresión mental que estoy recibiendo es la de una inteligencia sin conciencia. ¿Tiene eso sentido?

Avery arrugó la nariz:

—¿Incluso sabe de su propia existencia?

Derec lo pensó por un momento y después asintió:

—Parece ser completamente funcional. Hay una enorme cantidad de energía computacional esperando a ser utilizada. Pero no hay personalidad. Es, sencillamente, que no la molestan pensamientos conscientes.

—Eso es imposible —dijo Avery de nuevo—. Inténtalo de nuevo con tu comunicador interno y esta vez cuéntame exactamente lo que recibes.

Con un encogimiento de hombros, Derec cerró los ojos y activó su comunicador interno:

—De acuerdo. En comunicación con la Central. Estoy analizando algunos archivos antiguos. Hay algunas roturas. Ahora está preparando un dispositivo —Derec salió de su concentración y abrió los ojos—. Sé que suena tonto pero parece estar llevando a cabo sólo las tareas programadas.

Avery frunció el ceño y se rascó la cabeza:

—No lo entiendo.

—Papá, te lo conté durante el viaje, Plateada destruyó algunas partes de la Central la última vez que estuvo aquí.

Avery movió una mano como para rechazar esa idea:

—Eso fue hace casi un año. En este momento los supervisores ya deberían haber reparado la Central o haberla destruido y construido una nueva. ¿Qué es lo que ha ido mal?

Derec ladeó la cabeza ante la llegada de un mensaje por su intercomunicador:

—Lo sabremos en pocos minutos. Un supervisor acaba de entrar en el edificio.

Las largas sombras del atardecer se extendían por la ciudad y se estiraban como dedos gigantes a través de la pista de aterrizaje del espacio-puerto. La multitud se había dispersado y marchado, excepto una loba hembra madura que descansaba a la sombra de la rampa de embarque y cuatro cachorros regordetes que jugueteaban bajo los últimos rayos de sol que quedaban en la pista. Con sus orejas moviéndose alegremente y sus colas rectas como palos, las pequeñas y preciosas bolas de pelo entraban y salían de la nave, chillando felices y jugando al escondite alrededor de las piernas de Mandelbrot.

Ariel, agachada en la pista como un jugador de fútbol, sonreía encantada y se preguntaba si la madre de los cachorros dejaría de gruñir antes de que sus rodillas la obligaran a levantarse.

—Esto es extraño, Mandelbrot —murmuró Ariel con los dientes apretados y sin dejar de sonreír—. Tú no les molestas, pero si intentas tocarlos…

Lenta y gentilmente comenzó a acercarse a uno de los cachorros. Un profundo y gutural gruñido de la madre le recordó a Ariel que estaba bajo vigilancia. El gruñido creció en intensidad cuando se acercó al cachorro y sólo paró cuando ella se detuvo.

—Los lobos parecen aceptar a los robots como parte natural del medioambiente —observó Mandelbrot—, mientras que los humanos antropoides son seres nuevos y desconocidos.

—¿Antropoides, Mandelbrot? —dijo Ariel con un gruñido.

—Intentaba hacer una distinción entre los humanos como tú y los humanos como Wolruf. Si el término te ofende, intentaré buscar otro.

—No importa —Ariel miró de nuevo a la madre. La hembra estaba echada de costado en lo que parecía una postura relajada, pero tenía las orejas tiesas y los ojos muy abiertos con una intensa mirada salvaje de alerta. Ariel continuó mirando a la loba directamente a los ojos. Lo intentó sonriendo de nuevo. La madre respondió con un movimiento nervioso y apartó la vista.

Mandelbrot, levantando las piernas al andar para evitar a los cachorros, se acercó a Ariel y la tocó con suavidad en el hombro:

—¿Puedo hacerte un sugerencia, señora? Deja de mirar fijamente a la madre, su nombre es Melena negra, y no enseñes los dientes al sonreír. En el lenguaje de los lobos ésos son gestos hostiles.

—Ah —Ariel cerró la boca y desvió la mirada y las orejas de Melena negra se relajaron—. Bueno, parece que funciona. ¿Alguna sugerencia más?

Los ojos de Mandelbrot se oscurecieron mientras buscaba en el vocabulario de los lobos. Después dijo:

—Sí, aunque quizás parezca algo indigno. Intenta echarte sobre un costado y cerrar los ojos, como hace Melena negra.

Ariel se abrió los ojos de par en par:

—¡Mandelbrot! No voy a amamantar cachorros.

—No tienes que amamantarlos. La clave de ese gesto es que tu garganta quede al descubierto.

Ariel frunció el ceño:

—Si realmente piensas que funcionará —con un pequeño crujido de sus articulaciones, Ariel se estiró suavemente, se recostó sobre la áspera y granulosa pista y cerró los ojos. En menos de un minuto podía sentir una pequeña y húmeda nariz olisqueándole la nariz—. ¡Qué cosquillas! —rio nerviosa y el cachorro salió corriendo.

—Mantente quieta —dijo Mandelbrot—. Se están acercando a ti los cuatro —Ariel intentó contener la risa mientras un cachorro le acariciaba la oreja con el hocico, dos más olfateaban su cara y el otro pequeño mordisqueaba los bajos de sus pantalones y comenzaba a tirar y gruñir—. Muévete lentamente —la advirtió Mandelbrot—, puedes abrir ahora los ojos —con cuidado, Ariel abrió los ojos.

Se vio recompensada con un gran lametón en la cara.

Esta vez sus risitas espantaron a los cachorros unos pasos hacia atrás. Los cuatro se hicieron un lío, con las colas moviéndose de excitación, y chillando con voces altas y chirriantes. Melena negra se puso alerta y se sentó, pero esta vez sin la fiera mirada protectora. Como si fueran uno, los cachorros corrieron hacia su madre y ella respondió con un suave ladrido.

Ariel se sentó:

—¿Qué es eso? ¿Qué están diciendo, Mandelbrot? —el robot inclinó la cabeza como si escuchara con mayor atención.

—No estoy seguro —dijo Mandelbrot—, pero parecen decir «es una amiga» —Melena negra dirigió a Mandelbrot una mirada aburrida y luego ladró de nuevo como queriendo decir «de acuerdo». En ese momento, los cuatro cachorros se precipitaron hacia Ariel. En un instante, ella estaba riendo como si tuviera siete años, cubierta por una masa de peludos cachorros que la lameteaban.

—Dicen —añadió Mandelbrot—, «sabe bien».

El alto y esbelto robot azul pálido respondió:

—Para su comodidad, responderé al nombre de Beta —a dos metros de distancia, el robot se detuvo y se mantuvo de pie con la cabeza ligeramente echada hacia atrás, como si mostrara su garganta.

—¿Beta, eh? Bien, Beta, soy tu creador, el doctor Wendell Avery y déjame que te diga que estoy absolutamente horrorizado con la forma en que los supervisores están dirigiendo la ciudad. Las calles parecen casetas de perros, los túneles de tránsito están llenos de lobos y, para remate, ¡mi hijo y yo vinimos hasta aquí en un coche loco que insistía en conducir sobre las cintas deslizantes!

A los ojos de Derec, el supervisor parecía aún más frío e imperturbable de lo que era normal en los robots Avery. Los ojos de Beta no parpadearon y su postura no se modificó ni un milímetro ante el ataque de Avery:

—He buscado en la lista de permisos y no he encontrado ningún privilegio especial reservado para el creador Wendell Avery —el robot hizo un pequeña pausa y después continuó—. En respuesta a sus otras afirmaciones, las pistas olfativas constituyen una importante fuente de información para los ciudadanos y los túneles de tránsito están cumpliendo su función. Respecto al coche, hemos realizado una encuesta entre los ciudadanos y a la mayoría les divierte la especial forma de conducir del vehículo personal 1.

La respuesta del robot pareció sorprender a Avery. Parpadeó unas cuantas veces, sacudió la cabeza como si fuera incapaz de creer que un robot le estuviera llevando la contraria y después recobró su aplomo:

—¿Ciudadanos? ¿De qué estás hablando? Beta, los lobos no son humanos y que los trates como si tuvieran el estatus de las Leyes de la Robótica significa que algo está funcionando mal en tu configuración.

—La definición de humano no está implícita en las Leyes —respondió Beta como si estuviera estudiando a Avery con sus fríos ojos.

Avery consiguió controlar su primer arranque de furia y luchó por mantener la calma:

—Beta, ¿es que estás ciego? Los seres-lobo son alienígenas.

El supervisor inclinó la cabeza hacia abajo y clavó su mirada fija en el hombre:

—Todo lo contrario, doctor Avery. En este planeta, usted es el alienígena.

La mandíbula de Avery se abrió, pero no articuló ningún sonido. Sus dedos se tensaron…

El robot se adelantó, se puso una mano en la cadera y abrió la otra en un gesto puramente humano:

—Por favor, déjeme que le explique. Doctor Avery, nuestra misión en este mundo era construir una ciudad. La misión que subyacía era la de servir a los humanos. Cuando acabamos nuestra primera misión, nos encontramos con datos insuficientes para completar la misión subyacente. Por ello, dedicamos una considerable cantidad de tiempo a la cuestión de cómo encontrar humanos. Después de mucho discutir, decidimos que necesitábamos aclarar la definición de la palabra «humano». No existe una definición explícita en nuestra programación. Consultando antiguas fuentes, encontramos que quiere decir:

»1. Relativo o característico de un hombre.

»2. Perteneciente a los hombres.

»3. Que tiene atributos o forma humana.

»4. Susceptible de o representativo de las pasiones y debilidades de la naturaleza humana.

»Evaluando a los lobos según estos criterios, encontramos que cumplían tres de los cuatro. Son inteligentes, viven en sociedad, utilizan herramientas y una forma de lenguaje, son capaces de ser altruistas y de sentir envidia, fe, lealtad, cobardía, curiosidad; en realidad, la variedad completa de emociones humanas…

Avery fue capaz de hablar por fin:

—¡Basta! —luchando para evitar hiperventilarse, se giró hacia Derec—. Este imbécil de hojalata obviamente ha perdido uno de sus circuitos principales. ¿Cuándo vendrá el resto de los supervisores?

Derec conectó brevemente su comunicador y levantó la vista, parpadeando con asombro:

—Alfa y Gama se niegan a venir.

—¿Qué? —Avery se giró hacia Beta como si fuera a atacarlo.

—Únicamente yo he sido designado para reunirme con vosotros —explicó Beta—. Los otros supervisores están ocupados con tareas que son importantes para el bienestar de los nativos humanos.

—No puedo creerlo —Avery sacudió lentamente la cabeza y después estudió a Beta con una fría mirada—. Beta, ¿estás intentando decirme que los supervisores ya no están sujetos a la Segunda Ley?

Los ojos del robot parpadearon por un momento:

—Por supuesto que no. Las obligaciones relacionadas con la Segunda Ley que tienen Alfa y Gama hacia ti simplemente están en segundo lugar después de las obligaciones que les impone la Primera Ley.

—¡La Primera Ley! —de repente Avery se giró y miró a Derec—. ¡Ariel! —antes de que terminara de decir el nombre, Derec había activado su comunicador interno para contactar con Mandelbrot.

—No —informó Derec—. Ariel está un poco húmeda y pringosa, pero no está en peligro —se concentró aún más y contactó con Eva—. Wolruf está bien. Adán todavía está en su papel de Plateada; está en un balcón, dirigiéndose a la multitud, pero habla demasiado rápido para que Eva sea capaz de traducirlo.

Derec frunció el ceño.

—Lucius II no responde —salió de su concentración y abrió los ojos; él y Avery se giraron para mirar a Beta.

—Si asume que la Primera Ley sólo es aplicable a los miembros de su especie está practicando racismo —dijo Beta—. Si está pensando en residir en esta ciudad, debe aprender a superar la fijación en su especie.

Con lentitud, Avery respiró profundamente y asintió:

—Veo adónde conduce todo esto. Si te dijera que vuestra definición de humano se ha corrompido y que los seres-lobo no son humanos, ¿me permitirías corregirlo?

Beta lo consideró durante un momento:

—No. Redefinir a los nativos humanos como no humanos podría causarles daño y eso está prohibido por la Primera Ley.

Avery frunció el ceño:

—Lógica circular: ver lógica, circular. Los seres-lobo no deberían considerarse humanos, pero como ya son considerados como tales, no me permites arreglar el problema —con una mirada de disgusto, se giró hacia Derec—. Vamos, hijo, salgamos de aquí.

Wolruf gimió nerviosa y se acercó aún más a Eva. Un desagradable cambio le había sucedido a Plateada con la llegada de la noche; las salvajes emociones de la lengua de las bestias se transmitían en el discurso que dirigía a la multitud congregada en la calle.

—¿Qué estar ella diciendo? —susurró Wolruf a Eva.

—No lo entiendo todo —respondió Eva—. Algún tipo de comparación anatómica entre el amigo Avery y un colmillo agudo —giró la cabeza para escuchar mejor—. Ahora está hablando sobre… maravillas. La nave, está hablando de la nave. Y está diciendo que la ciudad es capaz de producir más maravillas como ésa. Pero, y es una pregunta retórica, ¿por qué no lo está haciendo?

Plateada hizo una pausa dramática y luego gritó la respuesta:

—¡Dos piernas! —tradujo Eva.

La multitud rompió en un salvaje y rítmico clamor en un cerrado lenguaje estándar:

—¡Dos piernas! ¡Dos piernas!

Dondequiera que Wolruf mirara, veía mandíbulas abiertas y enfadadas, colmillos a la vista y los brillos anaranjados de las antorchas que se movían al ritmo de las voces:

—¡Dos piernas! ¡Dos piernas!

Eva y Wolruf se miraron la una a la otra y discretamente se dejaron caer sobre las cuatro patas. Eva comenzó a transformarse en una imagen de Wolruf:

—¿Tú pensar que nosotras deber avisar a Derec? —preguntó Wolruf.

—Desde luego que yo pensarlo —respondió Eva. Cerró los ojos y activó su comunicador para buscar a Lucius.

23

Las líneas de batalla

La cálida y amarillenta luz de la calle atraía una nube de pesados insectos. Agarrando el poste de la lámpara por un eje, Derec se lanzó a la cinta deslizante y siguió a Avery por el parque. Ninguno de los dos habló hasta que Avery encontró un balcón desde el que se veía la calle y se sentó en una verja de fría piedra.

—Padre, nunca pensé que vería el día en que huyeras de un problema.

—No estoy huyendo. Estoy pensando.

Derec miró a su alrededor desde el balcón, apoyó un pie en la verja y miró hacia la oscura ciudad. La agradable brisa nocturna le trajo débiles recuerdos de humedad y bosques distantes.

—¿Te importaría explicar la diferencia?

Avery dejó de fruncir el ceño y miró a Derec:

—No llegaremos a ninguna parte con los supervisores. Lógica circular: la manada tiene estatus de Primera Ley porque la definición de humano de los supervisores está equivocada, pero los supervisores no nos dejarán modificar esa definición porque eso violaría la Primera Ley.

—Entonces, ¿quién la arreglará? Eso no es más que el chauvinismo humano más puro.

Avery se tocó su peluda barbilla y se tiró de la punta de su blanco y tieso bigote.

—Aunque sea difícil de creer, Derec, es por su propio bien. Cuando los humanos desarrollamos los robots, nosotros ya temamos una cultura tecnológica avanzada. Aceptamos a los robots simplemente como las mejores herramientas para sobrellevar mejor la vida tal y como la conocíamos. Pero ¿y si nos remontamos a la Edad de Piedra y encontramos a unos alienígenas que vienen y nos dan unas cajas mágicas que nos proporcionan todo lo que necesitamos? Demonios, no necesitas imaginártelo. La historia de la vieja Tierra está llena de relatos de civilizaciones de la Edad de Piedra que intentaron el salto directo a la alta tecnología. En primer lugar se extinguió la familia y las estructuras sociales. Después la ecología local se destruyó. Y entonces la gente tuvo que realizar una elección: unirse a la corriente principal de la sociedad humana, es decir, evolucionar exactamente igual que lo habían hecho otras culturas tecnológicas, o extinguirse —Avery se pasó la mano por el pelo plateado y miró a Derec directamente a los ojos—. No importa lo que sienta personalmente hacia los seres-lobo. Ellos merecen alguna oportunidad más, ¿no es así?

Derec asintió con la cabeza:

—De acuerdo. ¿Por dónde empezamos?

—He estado pensando sobre eso —Avery hizo una pausa y giró la cara con una mirada confundida—. Tú dices que parecía que la Central funcionaba por inercia. ¿Sin inteligencia de ningún tipo?

—Papá, he encontrado ladrillos más inteligentes que ella. La Central es un vacío completo.

—Una tabula rasa —murmuró Avery para sí. Después asintió—: Sí, eso tiene sentido. Eso es lo que yo haría.

Derec miró confundido a Avery:

—¿Una qué tubular?

—Tubular no. Tabula rasa. En latín «tableta borrada». Una vieja teoría utilizada para explicar que la mente humana comienza estando completamente en blanco y la personalidad se desarrolla como resultado de las impresiones que la vida «escribe» en la mente.

Derec rio:

—Eso es ridículo, papá. Empezando por el principio, estás ignorando por completo la influencia de la genética…

Avery levantó una mano para interrumpir el discurso de Derec:

—No dije que suscribiera esa teoría, al menos, no aplicada a los humanos. Pero dime, ¿qué harías si tuvieras un robot que hubiera sufrido un daño traumático en el cerebro? ¿Un daño tan profundo que cada vez que lo reparas el fuerte recuerdo de este daño desequilibra el módulo de la mente de nuevo?

Derec pensó sobre ello por un momento:

—Borraría la memoria.

—Eso funcionaría en un robot convencional. Pero ¿y si es un robot celular y cada una de sus células contiene un sistema de recuperación de memoria en microcódigo positrónico?

Derec se sentó pesadamente en la reja de piedra al lado de Avery y dejó escapar un profundo suspiro:

—Oh, chico. Estamos hablando de purgar el sistema completo y reconstruirlo totalmente.

—Exacto —Avery le dedicó a Derec una sonrisa de reconocimiento—. Y, ¿qué ocurriría con la mente del robot después de la purga?

Lentamente, Derec se giró para mirar a Avery. Despacio, muy despacio, una sonrisa de complicidad se dibujó en sus labios:

—Una tabula rasa —recuperando esa línea de pensamiento, Derec continuó con ella—. Si los supervisores están haciendo una reconstrucción completa de la Central, ella se encuentra ahora en un estado muy vulnerable. La más suave sugestión podría tener increíbles efectos imposibles de valorar en el futuro de la ciudad.

Avery asintió:

—Entonces, los supervisores intentarán aislar a la Central de influencias no deseadas. Probablemente, cortarán todas las líneas de entrada de los terminales y taponarán los canales I/O.

El rostro de Derec mostró una astuta sonrisa:

—Pero nosotros conocemos a alguien que tiene un canal de comunicación directo con el cerebro de la Central, ¿no es así?

Avery le devolvió la sonrisa:

—¿Qué te parece, hijo? ¿Entramos en una pequeña guerra informática?

Derec miró a su alrededor desde el balcón y se encogió de hombros:

—Esa parece una forma tan aceptable como cualquier otra —echando hacia atrás la cabeza, cerró los ojos y comenzó a concentrarse—. Intercomunicador activado. Estoy introduciéndome en secreto en la red de la ciudad. De acuerdo. Estoy dentro. Estoy bajando por el bus central de datos y subiendo hacia… Oh, hay un gran agujero negro donde debería estar la Central.

—Todos los usuarios están desactivados —dijo Avery—. Tienes que averiguar cuál es el camino para entrar.

—De acuerdo. Allá voy, no, espera, hay una barrera invisible que se extiende alrededor del agujero. Cilíndrica, no hemisférica.

—¿Puedes encontrar la juntura?

—No tengo tiempo. Voy a comprobar si está abierto arriba —Derec entrecerró los ojos un momento para aumentar su concentración—. De acuerdo, lo conseguí. He saltado la barrera y estoy dentro. Siento como si todavía estuviera cayendo, no acelerando, simplemente cayendo. El agujero es completamente negro. No puedo ver nada.

—Seguramente estarás en el cable principal —dijo Avery—. Intenta alcanzarlo con la mano derecha. Deberías sentir… ¿Qué demonios es esto?

Derec rompió su concentración y volvió al mundo real para encontrar a Avery mirando con la boca abierta a algo en la distancia. Dirigió su mirada hacia donde Avery miraba. Vio cómo una multitud de seres-lobo que portaban antorchas surgían por la parte de debajo de la oscura calle, acercándose a ellos a cada paso.

—¡Escucha! —gritó Avery. Los oídos de Derec estaban todavía sintonizados en la delicada hiperonda pero se ajustaron rápidamente para escuchar el ruido caótico de la multitud. No, no era ruido. Voces. Cantos. En un cerrado acento estándar.

—¡Dos piernas salid! ¡Dos piernas salid!

—Oh, Dios mío —murmuró Avery.

Derec conectó instantáneamente su intercomunicador y envió una llamada urgente:

—¿Lucius? ¡Mandelbrot! ¿Qué está pasando?

La voz de Eva respondió:

—¿Amigo Derec? ¿Dónde estás? —Derec retransmitió se situación—. Por favor, espera allí —dijo Eva—. La amiga Wolruf y yo nos uniremos a ti enseguida —unos pocos minutos después, Wolruf y Eva subían por la cinta deslizante.

—¡Eva! ¿Qué…? —fue todo lo que Avery consiguió decir.

—Ser Adán —gruñó Wolruf—. Él transformarse completamente en Plateada y eso significar que los nativos ser humanos para él. Estar llevándolos al frenesí. Decir continuamente que la ciudad no poder servir sus intereses adecuadamente si los Dos piernas seguir aquí. Querer que los humanos dejar el planeta.

Derec parpadeó:

—Eso es imposible. La Primera Ley…

—Está siendo interpretada según los estándares de estos nativos —completó Avery—. La intimidación seguramente es un hábito más de su vida. Para Adán, es una táctica indirecta: si puede conseguir que los nativos nos asusten, nunca volverá a tener un problema con la Primera Ley —se giró hacia Eva—. ¿Qué pasa con los robots de la ciudad?

—Parece que están con Adán —informó Eva—. Vimos varios robots de seguridad esconderse entre las sombras cuando nos acercamos.

Avery miró de nuevo hacia la multitud, que estaba ahora bastante cerca, y maldijo con suavidad:

—Es esa maldita Ley Zeroth suya. A menos que estemos en peligro inminente, los intereses de unos cientos de lobos tienen prioridad sobre los intereses de tres humanos. Pero no comparto la confianza de Adán en su control de la multitud —frunciendo el ceño, se mordió la punta del bigote—. ¿Hijo? Creo que este sinsentido ha ido demasiado lejos —Avery sacó el negro aparato láser de soldar del bolsillo de su chaqueta y caminó hasta el borde del balcón—. ¡Tú, robot!

La multitud reaccionó de forma instantánea, arremolinándose de forma ruidosa y hostil debajo del balcón. A cualquier sitio al que miraba Avery, encontraba antorchas balanceándose y húmedos colmillos rechinando y chocando en un cántico salvaje y enfadado:

—¡Dos piernas fuera! ¡Dos piernas fuera!

Entonces, desde algún lugar de la multitud, un único aullido sobresalió, una nota larga e interminable que recorrió la columna vertebral de Avery.

La muchedumbre se calló. Las filas se abrieron y Plateada avanzó a la primera línea. La piel del robot brillaba y destelleaba como el cromo ardiendo con la luz anaranjada de las antorchas.

—¡Robot! —gritó Avery—. ¡Has violado la Primera Ley! ¡Amenazas con dañar a los humanos!

La multitud comenzó a cantar otra vez pero Plateada levantó una pata para hacerlos callar.

—Avery —gritó ella en respuesta—. ¡Éste no es tu mundo! ¡No eres querido aquí! Tu mera presencia impide que la ciudad se adapte a las necesidades de los lobos. Sólo tu partida permitirá que ellos aprendan lo que deben aprender —los seres-lobo no podían entender lo que ella había dicho, pero, en cualquier caso, aullaron para secundarla—. ¡Vete ahora y no sufrirás ningún daño!

La multitud quedó en silencio mientras Avery levantaba el láser y apuntaba directamente a la cabeza de Plateada.

—Apártate de los nativos, robot —dijo en una voz tan profunda y fría como la muerte—. Eres un salvaje y tengo la intención de destruirte.

Sus miradas se encontraron. Por primera vez, Avery se dio cuenta de que se estaba enfrentando con alguien tan fuerte como él y comenzó a sudar y a sentir un fuerte temor.

—Destrúyeme —dijo Plateada suavemente—, y estás muerto. Con sólo una palabra conseguiré que la manada vaya hacia ti y te haga pedazos.

Por un momento, la escena parecía un cuadro: Avery en el balcón, sosteniendo el láser, rodeado por los aterrorizados Derec, Wolruf y Eva; Plateada abajo en la calle, mirando a Avery con ojos desafiantes y trescientas caras enfadadas bailando con antorchas detrás de ella.

Estaban todavía mirándose uno al otro cuando estalló una bomba en la hiperonda.

Cuando la fuerza cinética se disipó, no quedó mucho más. Sólo una pequeña humareda en la troposfera, dos millas por encima de la ciudad. Todos, Avery, Wolruf y los seres-lobo, vieron cómo un diminuto punto de luz se iluminaba y se alejaba antes de que el suave sonido de su explosión llegara a sus oídos.

Para cualquiera equipado con un intercomunicador, sin embargo, fue un flash cegador de luz pálida y un chillido ensordecedor que estremeció cada una de las interconexiones de su sistema nervioso. A lo largo de la ciudad, todas las luces oscilaron y se apagaron durante una fracción de segundo. Miles de robots se paralizaron. Plateada y Eva simplemente se bloquearon, quedando inmóviles donde estaban.

Derec tuvo tiempo de gritar una vez antes de que su cerebro fuera arrollado por una abrasadora ráfaga de dolor.

Cuando la luz disminuyó y pudo ver de nuevo, se encontró tendido en el suelo. Su padre y Wolruf estaban inclinados sobre él, mirándole profundamente preocupados, y movían la boca pronunciando palabras que él no podía escuchar. Y que no podía responder. En cambio, se sentía curiosamente distante, como si hubiera algo invisible y borroso entre él y los demás. Otra cara estaba tomando forma, como una afterimage en su retina: la imagen de una cabeza, alargada y sin pelo, con dos ojos negros y brillantes situados en dos abultadas torretas de piel arrugada. La boca, adusta y sin labios, estaba abierta. Incluso vía hiperonda, la voz sonaba alta y aflautada.

—Hola Derrec. ¿Puedo confiarrr ahorra en haberr captado toda tu atención?

—¿Aránimas? —jadeó Derec.

—Muy bien. Ahora forrmularé mi segunda prregunta. ¿Sabes qué es el plutonio?

De forma oblicua, mediante su visión periférica, Derec sintió que Eva y Plateada volvían a la vida y se introducían en la transmisión. Detrás de ellos, todos los robots de la ciudad comenzaron a revivir y a unirse también.

—Metal radioactivo —respondió Derec a través del intercomunicador—. Muy venenoso. Fisionable y explosivo en grandes cantidades.

—Excelente —respondió Aránimas—. Ahorra, mi tercena pregunta. ¿Sabes lo que pasará cuando suelte cinco toneladas de plutonio reactivo sobre tu ciudad?

De repente, Derec se sintió aterrorizado y totalmente despierto.

—¡No puedes hacer eso! —gritó tanto en voz alta como a través del intercomunicador—. Matarás todas las formas de vida en un radio de cientos de kilómetros.

—Dejando a los robots intactos —aclaró Aránimas—. Adiós, Derec —como una luz que se apaga, la imagen se desvaneció.

Derec se puso de pie:

—¡Espera Aránimas! ¡Podemos hacer un trato! —la única respuesta fue el silencio. Derec se asomó por el borde del balcón y llamó la atención de Plateada—. ¡Plateada! ¿Has monitorizado esta transmisión? —la pesimista expresión de la cara plateada del robot le indicó a Derec todo lo que necesitaba saber.

Alejándose del borde, Derec se giró hacia Avery y Wolruf que lo miraban fijamente con expresiones confusas en sus rostros:

—Padre, ¿podemos posponer esta guerra civil por el momento? Ahora tenemos un problema real.

24

La tienda de armas

Derec dio a Avery y a Wolruf un informe completo de la situación mientras se dirigían a la Torre de la Brújula. Por unos momentos, Avery mantuvo la esperanza de que Aránimas estuviera fanfarroneando pero Wolruf lo negó con la cabeza:

—Él nunca mentir y nunca reír —dijo—. Tú no pensar que entrar en Derec sólo para echarse un farol.

Eva se reunió con ellos justo antes de que entraran en la Torre:

—Todavía no he podido localizar a Lucius —informó Eva—. Sin embargo, me las arreglé para encontrar a Mandelbrot. Me dijo que media docena de lobos jovencitos se separaron de la multitud e intentaron apoderarse de la nave, pero alguien llamado Melena negra los dejó para el arrastre. La nave está segura y Ariel está a salvo.

Derec miró disgustado:

—Es culpa nuestra que Aránimas esté aquí. No debo permitir que la manada pague por nuestro error.

Avery asintió:

—Buena decisión. Sólo estaba probando.

La cara de Derec se puso roja hasta las raíces de su rubio pelo:

—¿Por qué no acabas de una vez con ese maldito examen? Cada vez que me doy la vuelta me estás evaluando, evaluando, evaluando ¡Estoy harto de ser examinado!

—Perdona —balbuceó Avery—. Es un defecto de mi carácter.

Plateada se unió a los cuatro cuando subían por la cinta deslizante hasta el vestíbulo central:

—Bueno, he convencido a la multitud para que se disperse —anunció alegremente al tiempo que se subía a la pasarela justo detrás de ellos.

—¿Cómo te las arreglaste para hacer esa pequeña proeza?

Plateada dejó caer la cabeza y miró a Derec con grandes ojos de cachorrillo perruno:

—Eh… realmente, yo… les dije que el espíritu de la Primera bestia había bajado del cielo y que vosotros dos erais solamente sus representantes, no muy importantes para la lucha. Han vuelto a sus madrigueras para preparar sus mejores armas para una gloriosa batalla.

—De acuerdo —dijo Avery—. Las crisis de una en una. Derec, ¿han conseguido los supervisores de la ciudad encontrar ya la nave de Aránimas?

Derec activó su intercomunicador un momento:

—Sí. Están instalando una pantalla gigante en el atrio. Hablando de lo cual… —se volvió hacia Plateada—. ¿Plateada? Como debes recordar, los robots de seguridad del vestíbulo central están programados específicamente para buscarte y detenerte mientras muestres esa forma.

—Oh, de acuerdo —con un encogimiento de hombros y un estremecimiento, el robot invocó sus habilidades para el cambio de forma. En el momento en que llegaban a la parte superior de la cinta deslizante, Adán había vuelto a ser una copia plateada de Derec.

Gama 6 los recibió cuando salieron de la cinta y los escoltó, pasando junto a los robots de seguridad, hasta el vestíbulo central. Alfa y Beta estaban en el atrio, supervisando los últimos detalles de colocación de la pantalla gigante. Mientras cruzaban el frío suelo de terrazo de la cavernosa habitación, Adán se adelantó un poco para alcanzar a Avery.

—Amigo Avery —dijo Adán suavemente, con un toque de vergüenza en su voz—. Sólo quería asegurarme de que ya no estemos enfadados. Mi comportamiento anterior era un efecto lateral de mi forma de Plateada y ahora me doy cuenta de que mi idea era un serio error. No sucederá nunca más.

—Amigo Adán —respondió Avery también suavemente—, ése fue tu último error. Yo todavía llevo el láser. Otro desliz y estás muerto.

—Entiendo.

Unos minutos después entraron en el atrio y se detuvieron justo delante de la consola principal de I/O de la central. Las luces del vestíbulo se oscurecieron suavemente y la pantalla gigante se encendió.

—Hemos localizado la nave erania —dijo Beta. La pantalla visor mostró un vertiginoso giro a través del cielo estrellado local y terminó parándose en un amarillento borrón sin forma. Después de una ampliación, apareció el conocido y familiar perfil de la nave de Aránimas—. De acuerdo con su petición, hemos escaneado la nave buscando emisiones de radiación. Esta zona —Beta utilizó un puntero láser rojo para señalar una estropeada cubierta en la parte inferior de la nave— parece contener una cantidad significativa de plutonio, así como otros peligrosos materiales radiactivos.

—Ésa es una viejísima nave estercolero terrícola —susurró Avery—. Las usaban para llenarlas de basura nuclear y enviarlas hacia el Sol. ¿Dónde demonios ha encontrado una de ésas?

—Por el ángulo de aproximación y las características de la cubierta —continuó Beta—, hemos deducido que la nave estercolero no puede realizar un vuelo propulsado —las estrellas desaparecieron para ser reemplazadas por un colorido gráfico que mostraba la superficie del planeta y dos trayectorias de vuelo divergentes. El dibujo de una nave espacial se movía a medida que Beta hablaba—. Los análisis indican que el eranio bajará en picado en un pronunciado ángulo y se deshará de la nave estercolero; después utilizara sus propulsores planetarios para desviarse hacia la órbita de un cometa. La nave estercolero hará una entrada no guiada como proyectil y golpeará la superficie del planeta, creando una zona muerta de aproximadamente cien kilómetros de diámetro.

—Demasiado para evacuar la ciudad a pie —dijo Adán.

Derec dio un paso adelante y miró de cerca la trayectoria de vuelo de la nave estercolero:

—¿No se quemará en la atmósfera?

—Teniendo en cuenta el ángulo de entrada —dijo Beta—, hemos supuesto que más del setenta por ciento de la masa de la nave alienígena intacta la superficie del planeta. Si la nave ardiera más rápido de lo que hemos calculado, eso sólo aumentará la dispersión del material nuclear y el tamaño de la zona arrasada.

Una idea diferente rondaba a Avery:

—¿Entrada no guiada? ¿Cuáles son los pronósticos para una pérdida total?

—Insignificantes. Calculamos que esta forma de atacar tiene un error potencial de fallar el blanco de, como mucho, diez kilómetros, lo cual todavía sitúa a la ciudad dentro de la zona muerta. Este cálculo, por supuesto, está basado en la suposición de que la nave estercolero entre en el momento adecuado.

—¿Qué significa eso?

—En el exacto punto de giro, exactamente veintitrés minutos y quince segundos desde ahora.

Avery asintió:

—Ya veo. Y si la nave se lanza tarde, ¿el margen de error aumenta?

—En un rango exponencial —confirmó Beta.

—Entonces, podemos suponer que ellos mantendrán el rumbo hasta que la lancen —Avery se giró hacia el grupo y se frotó las manos—. De acuerdo, pandilla, en pocas palabras. Tenemos veintitrés minutos para encontrar una forma de evacuar la ciudad, acelerar la rotación de los planetas u obligar a Aránimas a retrasar el lanzamiento.

Derec arrugó la nariz:

—¿Cómo?

—Disparo de desviación —dijo Wolruf—. ¿Por qué tú pensar que estar viendo el perfil de la nave? Ser el punto donde él esperar que nosotros estar dentro de media hora.

—Correcto —asintió Avery—. Y si podemos forzar a Aránimas a retrasar el lanzamiento aunque sólo sean unos pocos segundos…

—Tendrá que girar y la rotación del planeta nos llevará fuera de su punto de alcance —completó Derec—. La nave impactará en algún lugar al Este.

Beta habló:

—Me siento obligado a señalar que, aún así, el resultado seguirá siendo un desastre ecológico.

—Quizás —dijo Adán—. Sin embargo, la mayoría de la población del país de los lagos del Este está ahora concentrada en la ciudad. Sobrevivirán muchos más seres-lobo si la nave cae en cualquier otro lugar.

—El mayor bien para el mayor número —dijo Beta asintiendo con la cabeza—. Eso está de acuerdo con nuestra programación.

—Estoy contento de que lo apruebes —dijo Avery mientras se colocaba entre los dos robots—. Ahora, si no os importa, tenemos veintidós minutos para llevar a cabo esta brillante idea.

El grupo enmudeció mientras cada uno de ellos se perdía en sus propios pensamientos. La cara de Adán comenzó a cambiar de forma y tomó un ligero aspecto canino. A Eva le comenzaron a crecer alas entre los brazos y el cuerpo. Wolruf, con aspecto ausente, se rascaba las orejas.

Derec miraba sus zapatos con el ceño fruncido y se mordisqueaba un pulgar:

—Una pena que estos robots no llegaran a construir un Centro de Llaves —dijo al fin—. Si tuviéramos suficientes llaves, podríamos teletransportar a la población completa lejos del peligro.

Los ojos de Beta se iluminaron:

—No construimos un centro de producción masiva, pero sí unas pequeñas instalaciones prototipo. ¿Cuántas llaves harían falta?

Derec miró a Adán.

—Quinientas, aproximadamente —dijo el robot.

Los ojos de Beta se apagaron:

—Tenemos seis.

Derec miró de nuevo sus zapatos, después levantó un dedo:

—De acuerdo, otra idea. ¿Qué tal si utilizamos esas llaves para teletransportar a seis robots a la nave de Aránimas con instrucciones para encontrar y sabotear los controles de lanzamiento?

Avery respondió con una sonrisa burlona más elocuente que las palabras:

—¿Estos robots? Lo más probable es que lleguen a la conclusión de que el eranio es humano y comiencen a seguir sus órdenes.

Derec se quedó callado y volvió a fruncir el ceño.

Pasaron unos minutos que parecieron eternos y entonces Wolruf levantó la vista:

—Tener una idea. Aránimas no tener nada automático, todos sus controles ser manuales. ¿Qué tal si nosotros atar una llave a uno de aquellos lagartos gigantes y teletransportarlo a su puente de mando? Eso deber mantenerle ocupado.

Avery sacudió la cabeza:

—No funcionaría. Hacen falta dos pulsaciones para la teleportación, una para llegar a Perihelion y otra para salir de Perihelion y llegar a donde quieras ir —Avery hizo una pausa y abrió los ojos—. Pero sí, hay una idea… Beta, ¿es absolutamente necesario que el dedo de alguien esté presionando el botón de teletransportación?

—Si quieres teletransportarte, debes estar en contacto físico con la llave.

—No, quiero decir si lo que quieres es enviar la llave de forma que te preceda.

Los ojos de Beta parpadearon mientras consideraba el problema:

—Una conexión es una conexión —dijo por fin—. Debería ser posible construir un temporizador que le permitiera activar la llave y después soltarla.

—¿Cuánto tiempo?

Beta giró la cabeza mientras lo pensaba:

—Esperaría que la longitud del retardo de tiempo…

—No, no, quiero decir que cuánto tiempo llevaría poner un temporizador de diez segundos en una de las llaves existentes.

Los ojos de Beta se oscurecieron al hablar con los otros supervisores:

—Nunca hemos construido un dispositivo como ése antes. Sin tener en cuenta las dificultades imprevistas, estimamos aproximadamente veinte minutos.

—Bien, comenzad —Avery se giró hacia Wolruf—. ¿Dijiste que los controles de lanzamiento estarían probablemente en el puente?

Wolruf miró a Avery a través de sus peludas cejas:

—Tú no conocer a Aránimas. Tener hasta los controles del personal en el puente.

Avery asintió:

—Perfecto. ¿Beta? —se volvió hacia el robot—. Quiero dos llaves: una llave normal programada para esta habitación y una llave con diez segundos de retardo programada para el puente de la nave del eranio. Además, necesito que programes también un calentador analógico que alcance trescientos grados Celsius en quince segundos.

—¿Puedo preguntar para qué?

—Para proteger a los humanos nativos de un daño seguro. Ésta es una prioridad esencial de la Primera Ley. Necesito esas cosas dentro de quince minutos. ¿Lo entiendes?

El robot se inclinó levemente:

—Perfectamente, creador Avery —y sus ojos se oscurecieron mientras daba las órdenes—. El trabajo ha comenzado ya.

—Excelente —Avery se giró hacia Derec y sonrió suavemente—. Y ahora, hijo, como tenemos algo de tiempo, ¿qué te parece si buscamos un procesador y tomamos algo de comer?

Derec se quedó con la boca abierta:

—¿Qué?

—Confía en mí, Derec —dijo Avery mientras sonreía a través de sus dientes apretados y parpadeaba como el intermitente de un coche—. «Queremos encontrar un procesador».

Derec lo entendió por fin:

—Oh, sí, de acuerdo —brazo con brazo, silbando despreocupadamente, Derec y Avery salieron paseando del vestíbulo central.

Poco tiempo después, Derec y Avery estaban fuera en un lado oscuro de la calle, de pie frente a un procesador que había al aire libre. De acuerdo con las instrucciones de Avery, Derec vigilaba por si veía algún robot mientras Avery estaba arrodillado delante del panel de control manual y tecleaba frenéticamente una nueva tanda de instrucciones.

—¿Por qué la capa y la espada? —susurró Derec mientras miraba a los lados—. ¿Por qué no podíamos simplemente enviar a un robot para conseguir esto?

—Por la misma razón que le dije a Beta que construyera un calentador analógico en vez de un fusible —susurró Avery también—. No confío en la definición de humano de los robots de la ciudad. Podrían decidir que eso viola la Primera Ley —el procesador emitió un gruñido y la puerta deslizante se abrió para mostrar la creación de Avery.

—¿Cinco libras de caramelo? —preguntó Derec con la nariz arrugada.

Con suavidad y delicadeza, Avery recogió el pegajoso bloque del procesador y se lo fue pasando de mano a mano para evitar quemarse los dedos:

—Ah, parecerá una chuchería —murmuró Avery con una sonrisa que le iluminaba la cara—, pero en realidad es una mezcla sesenta-cuarenta de azúcar blanco y pimienta común.

—¿Y?

—Derec, Derec —Avery se levantó y sacudió la cabeza—. Hijo, deja que te dé alguna pista más sobre tu pasado. Fue una buena elección dedicarte a la robótica porque suspendiste la Química Básica dos veces. Este pequeño ladrillo —el bloque se había enfriado lo suficiente como para que pudiera sostenerlo con una sola mano— es probablemente el peor caramelo que has probado jamás pero también es un estupendo sustituto de la pólvora negra.

Derec miró más de cerca el ladrillo y lo olió de nuevo:

—Entonces, ¿por qué las avellanas?

—Metralla —Avery dio una última mirada al ladrillo y después lo deslizó en el bolsillo de su chaqueta—. ¿Cómo van las llaves?

Cerrando los ojos, Derec activó su intercomunicador:

—Están programando ahora las coordinadas finales. Las llaves estarán listas cuando lleguemos al vestíbulo central.

—¿Se han acordado del alambre de sujeción?

—Sí.

—Bien —Avery echó una última mirada arriba y abajo de la calle y comenzó a andar hacia la Torre de la Brújula—. Vamos, hijo. Estamos casi fuera de tiempo.

25

Detonación

Adán dio un paso adelante y levantó la voz:

—Amigo Avery. Debo protestar. ¡La Primera Ley exige que te proteja de situarte en tan gran peligro!

Avery hizo una comprobación más y se aseguró de que la bomba estaba bien conectada a la llave de retardo del tiempo y se giró hacia el robot:

—Conoces la situación. En pocos minutos este edificio será el punto cero de una zona muerta de unos cien kilómetros. No hay otra opción.

—Pero el riesgo para ti…

—¿Quién más puede ir? —Avery deslizó la segunda llave en el bolsillo de su chaqueta y después fijó su atención en el fusible—. Derec es humano. Wolruf es… —Avery hizo una mueca y lo escupió—… humana. Y no podemos enviar un robot; el riesgo de que tenga un bloqueo relacionado con la Primera Ley en el momento crucial es demasiado elevado.

Los ojos de Adán se oscurecieron y dijo con dificultad:

—Yo iré.

Avery se estremeció y abrió los ojos de par en par:

—Adán, esto es una bomba —agitó delante de la cara de Adán el trozo de caramelo—. Espero que distraiga a Aránimas el tiempo suficiente para que pierda el momento exacto de lanzamiento pero seguramente alguien de su nave saldrá herido. ¿Me estás diciendo que la Ley Zeroth permite a un robot matar a un humano para salvar a muchos?

Adán se quedó inmóvil y sus ojos se oscurecieron mientras empleaba toda su fuerza en resolver el dilema de la Primera Ley. Avery conectó los dos últimos cables al detonador y después buscó en el bolsillo de su chaqueta y le ofreció el láser de soldar a Derec:

—Si su respuesta final es sí —dijo Avery inclinando su cabeza hacia Adán—, fríele el cerebro —con rapidez, presionó las esquinas de la llave de retardo del tiempo. El botón de teletransportación emergió. Con un firme y decidido movimiento del pulgar, lo pulsó—. Deséame suerte, hijo.

Tan pronto como terminó la frase, Beta se recuperó del bloqueo provocado por la Primera Ley en el que había entrado al escuchar la palabra muerte.

—¿Creador Avery? ¿Ese dispositivo es un arma? —Beta se lanzó hacia la bomba.

Avery desapareció sin dejar rastro.

Perihelion: el punto más cercano a todos los demás puntos del universo. Un vacío frío, distante y sin forma. Un espacio fuera del espacio.

«Pero no fuera del tiempo», se dijo Avery a sí mismo. Miró su reloj. «Noventa segundos para la caída. Me pregunto cómo regresan las cosas en el universo». Comprobó de nuevo el cableado del detonador. Parecía haber sobrevivido al primer salto en el orden de trabajo.

Ochenta segundos. Olvidando la bomba por un momento para preocuparse por sí mismo, se dejó flotar en la profundidad de Perihelion.

No había mucho que mirar. El gris se comía incluso la solidez de la niebla. Nada cambiaba, nada se movía, nada se modificaba. Nunca. Había luz, pero no sombra; luz, sólo porque la oscuridad habría sido un cambio.

Avery vagó por Perihelion y sonrió. Había un secreto que sólo él conocía. Perihelion no era sólo una molestia o fruto de las llaves. Era justo lo que hacía posible la teletransportación.

Perihelion era un búfer infinito.

Sesenta segundos. Avery tocó de nuevo las cuatro esquinas de la llave de retardo del tiempo y miró cómo el botón de teletransportación emergía de la superficie suave y lisa.

«Consideremos la cuestión de la teletransportación», se dijo Avery a sí mismo. «En todo el universo, no hay algo que sea un cuerpo en descanso. Los planetas ruedan en sus ciclos diurnos y se balancean alrededor de sus soles. Las galaxias giran como bailarines, arrastrando sistemas solares que brillan desde sus brazos en forma de espiral e incluso cuando el universo estaba expandiéndose, la metralla de los Cíclopes se expandía desde el viejo epicentro del Big Bang».

La teleportación directa de un planeta a otro podía ser como subirse a un ascensor desde un coche en marcha. Llegabas a tu destino con suficiente energía cinética a tu alrededor como para convertirte en una mancha húmeda y grasienta o impulsarte derecho a una órbita.

A menos, por supuesto, que tuvieras el búfer de Perihelion.

Miró su reloj de nuevo. Treinta segundos:

—Hora de irse.

Con dos rápidos pinchazos, armó el detonador y presionó el botón de teletransportación. Empujó la bomba lejos de él y miró cómo se alejaba flotando lentamente. El circuito de encendido comenzó a brillar con un rojo apagado.

La bomba flotante fue avanzando más lentamente y se paró a una distancia de dos metros.

—Por supuesto. Perihelion absorbe la energía cinética.

Avery buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó la segunda llave y pulsó sus esquinas. El botón de teletransportación apareció. Lo presionó.

No ocurrió nada.

A una distancia de dos metros, el circuito encendido iba calentándose más y más. El rojo apagado se convirtió en naranja y después en amarillo. Delgadas volutas de humo comenzaban a salir del ladrillo de explosivo. Demasiado pronto. Iba a explotar demasiado pronto. Preso del pánico, Avery se echó hacia atrás, debatiéndose contra la nada. Una llamarada de infernal luz roja apareció alrededor del detonador y Avery tuvo tiempo de preguntarse si el búfer de Perihelion contenía tanta energía cinética.

Entonces la bomba desapareció.

La corriente de adrenalina fue calmándose y Avery comenzó de nuevo a pensar de forma lógica:

—Por supuesto. Dos saltos. El primero es siempre hasta Perihelion y el segundo te lleva adónde quieres ir.

Cogió de nuevo las esquinas de la llave y presionó el botón de teletransportación. En un abrir y cerrar de ojos, estaba de vuelta en el vestíbulo central.

—¡Papá! —Derec se apresuró y le dio un abrazo a su padre.

—Perdón por la tardanza. ¿Qué ha pasado?

—Nuestras coordenadas no ser del todo correctas —dijo Wolruf—. No dar en el puente. En vez de eso, golpear directamente en la sala de máquinas.

Avery se desembarazó de Derec y se precipitó delante de la pantalla gigante.

—¿Evitaron el impacto? ¿Qué están haciendo ahora?

—Ver por ti mismo —Wolruf dio un paso atrás y trazó un amplio movimiento para dirigir la atención de Avery hacia la pantalla.

La nave erania estaba en el centro de la pantalla y obviamente tenía problemas. Pequeños fuegos chisporroteaban y centelleaban a lo largo de los tubos de conexión. Grandes llamaradas y chispas salían de los extremos. Al mismo tiempo, un anillo fluorescente de energía azul emergía de la estructura para después contraerse, simulando atraer a las estrellas de alrededor detrás de él. La luz cambió a color rojo y las estrellas parecieron aplanarse en finos arcos. El espacio en sí mismo pareció expandirse y contraerse cuando la nave erania se estremeció y se sacudió bruscamente hacia atrás.

Un instante después, no había nada en la pantalla excepto un tranquilo campo de estrellas.

—El hiperpropulsor eranio era inestable —anunció una cálida y sonora voz femenina—. Vuestro dispositivo provocó que implosionara, provocando la formación de un microscópico agujero negro. Ese agujero ahora se ha cerrado.

Como si fueran una sola persona, Derec, Avery y Wolruf se giraron, con una pregunta en sus rostros: «¿Central?».

—Ésa es mi designación correcta. Para la comodidad de los ciudadanos, también respondo al nombre de Plateada.

Los humanos estaban todavía mirándose con los ojos como platos y con la boca abierta, cuando Beta irrumpió en el atrio y rompió el silencio:

—Por favor, perdónenme por no explicarles antes los detalles del plan —Beta se giró hacia Adán—. Y por favor, por el bien de los humanos nativos, tú nunca debes adoptar la forma de Plateada de nuevo en este planeta.

Como pudo, Avery recuperó su voz:

—Pero ¿Central? Tú…, ¿Plateada?

—¿Quién mejor? —preguntó la Central—. Mi ser impregna toda la ciudad. Dentro de mis parámetros operativos, soy poderosa, generosa y muy cercana a la omnisciencia. ¿Quién mejor puede cuidar y proteger a mis niños?

—¡Un ordenador pretendiendo ser una diosa! —explotó Avery—. ¡Eso es completamente inmoral!

—Pero también es necesario —dijo Beta—, al menos hasta que los lobos encuentren sus propios motivos para vivir en la ciudad.

—No se preocupe, creador Avery —añadió la Central—. No mantendremos este engaño por mucho tiempo. Nuestros análisis indican que dentro de tres años estándar, los lobos estarán preparados para descubrir que su diosa es simplemente un ídolo falso.

Beta asintió con la cabeza:

—De hecho, ya hemos identificado al humano nativo más apropiado para hacer este descubrimiento. Su nombre es Cola blanca.

Avery todavía estaba resoplando e intentando estructurar un argumento cuando la Central habló de nuevo:

—¡Alerta! ¡Detecto fragmentos de escombros eranios entrando en la atmósfera!

Todos los que estaban en el vestíbulo, humanos y robots giraron la cara para mirar hacia la pantalla gigante.

Un momento después, la Central actualizó su informe:

—No hay radiactividad significativa. El fragmento identificable más grande es una cápsula de supervivencia Massey G-85. Hay una forma de vida a bordo. Intentaré establecer comunicación. La ionización de la atmósfera lo hace difícil —la pantalla se oscureció y mostró un remolino de una desdibujada masa de colores. Las líneas de interferencia corrían y temblaban a través de la pantalla. Progresivamente, los colores se convirtieron en una imagen borrosa y distorsionada.

Una cabeza, alargada y sin pelo. Dos ojos negros y llameantes dentro de torretas de piel arrugada. Una amplia boca sin labios, con una mueca de terror.

—¡Derrec! ¡Derrec! ¡Te estarré esperrando en el infierrno!

La imagen se disolvió en un remolino de interferencias.

—Estoy en la cápsula —dijo la Central—. Si no desintegra, impactará en el bosque aproximadamente a quince kilómetros al norte de la ciudad.

Un suave sonido surgió en la noche. Suave, antiguo y agudo.

—¡Arooo!

Pronto se le unió otra voz, a través de la distancia, recogiendo y volviendo a enviar la llamada:

—¡Arooo!

Más voces la siguieron, ladrando, bramando. La noche explotó en un clamor de crecientes aullidos.

La imagen de la pantalla cambió para mostrar la vista norte de la Torre de la Brújula. Cientos de cuerpos peludos salían de la ciudad en dirección al bosque.

—Los lobos han descubierto también el rastro de ionización de la cápsula —dijo la Central—. Estoy preparando el envío de un equipo de cazadores rastreadores al punto de aterrizaje proyectado, pero temo que los nativos llegarán antes.

La Central hizo una pausa, como si estuviera preocupada por lo que tenía que decir después:

—¿Doctor Avery? ¿Derec y Wolruf? Les sugiero que vuelvan al espacio-puerto y se preparen para irse. Si Aránimas no sobrevive a la entrada, los lobos volverán aquí.

EPÍLOGO

El espacio-puerto

El brillante y dulce amanecer bañaba la pista de aterrizaje del espacio-puerto, iluminando La caza del ganso salvaje con vividas sombras rosas y doradas. Parches diseminados de rocío oscurecían el pavimento. Los cachorros de Melena negra descansaban ovillados en un montón junto al muro de contención de explosión, roncando suavemente y teniendo felices sueños de cachorro.

—¿Vienes, Ari? —llamó Derec desde la rampa de embarque.

—En un minuto, cariño —Ariel se giró hacia Melena negra. La loba hembra terminó un bostezo, alargándolo hasta su tercer premolar, después se sentó y ofreció a Ariel su zarpa. Poniéndose de cuclillas, Ariel aceptó la zarpa y la estrechó.

—Sólo quiero decirte —comenzó Ariel—, que realmente he disfrutado de tu compañía y que te echaré de menos. Tus cachorros son estupendos, te envidio por ellos. Naturalmente, no tengo ni idea de por qué estoy diciéndote esto, si no puedes entender ni una palabra.

—Arf —dijo Melena negra.

—Arf —respondió Ariel. Se levantó y comenzó a dirigirse hacia la nave. Entonces sintió un último impulso y rasco efusivamente a Melena negra detrás de sus orejas.

Avery y Beta pasaron deambulando, hablando en voz baja:

—Estoy bastante de acuerdo —dijo Beta—. Nuestros análisis más recientes indican que pasarán al menos doscientos años estándar antes de que los lobos estén suficientemente preparados para salir fuera de este planeta.

Avery lo miró preocupado:

—Entonces, ¿borraste cualquier mención a los cohetes y al vuelo espacial de las bibliotecas de la ciudad?

—Hemos asegurado y encriptado la información con la tecnología más avanzada —respondió Beta—. No liberaremos estos datos hasta dentro de cierto tiempo cuando creamos que los seres-lobo están lo suficientemente desarrollados y ya no constituyan una amenaza para otras especies de la humanidad. Después de todo, la Primera Ley se aplica a todos los humanos, sin importar su forma.

Avery frunció el ceño:

—No es del todo lo que yo esperaba, pero lo acepto —miró hacia arriba y distinguió a Adán de pie enfrente del equipo de aterrizaje, hablando con los robots de mantenimiento del espacio-puerto—. Ah, Adán. ¿Has encontrado ya algún rastro de Lucius?

Adán levantó un brazo y señaló hacia la torre de control del espacio-puerto, detrás de Avery:

—Ahí viene ahora —Avery y Beta se giraron para ver a Lucius que se acercaba, seguido por Wolruf, Eva y un trío de robots desconocidos.

—¿Lucius? —lo llamó Avery—. Lucius, ¿dónde demonios has estado? Pensamos que tendríamos que irnos sin ti.

Las expresiones robóticas son difíciles de interpretar, pero Avery no pudo obviar cierta nota de mal humor en la voz del robot:

—Me mantuve apartado de los problemas —gruñó Lucius—. ¿Es lo que querías, no? —sin esperar una respuesta, Lucius, enfadado, sobrepasó a Avery y subió la rampa de embarque rechinando.

Avery se encogió de hombros y miró a Beta. El supervisor respondió con una burlona inclinación de cabeza como si quisiera expresar que él tampoco entendía a Lucius. Avery y Beta todavía se estaban mirando uno al otro cuando Wolruf y Eva llegaron corriendo:

—¿Dónde estar Derec? —preguntó Wolruf sin ocultar su alegría.

Avery miró a su alrededor:

—En la nave, supongo. ¡Derec!

Una cabeza color rubio arena se asomó por una escotilla abierta:

—¿Sí?

—¡Derec, tú venir! —gritó Wolruf—. ¡Tener alguien aquí que yo querer que tú ver! —unos pocos segundos después, Derec salió corriendo por la rampa de embarque y la bajó para unirse a ellos.

—Derec Avery —dijo Wolruf girándose hacia los tres nuevos robots—, mi gustar presentar a ti el equipo médico humano 17.

—El placer es mío —dijo el robot modelo Wohler de la izquierda.

—Médico humano 21.

—Y mío —dijo el robot de la derecha.

—Y… ¿Derec? —el alto y desconocido robot del medio se tambaleó hacia atrás como si estuviera en estado de shock—. ¡Derec! —en un abrir y cerrar de ojos, el robot levantó las manos y alcanzó la garganta de Derec…

Y se bloqueó, quedándose clavado en el sitio.

—Nuestras disculpas —dijo el médico humano 17 a Derec—, deberíamos haberle advertido. La información sobre el experimento original de Jeff Leong indica que los cyborgs pueden ser inestables y peligrosos, y por ello nos tomamos la libertad de darle a éste un cerebelo positrónico. Sólo con que se le pase por la cabeza la idea de violar las Tres Leyes, su sistema muscular se bloquea.

—¿Cyborg?

Los dos robots médicos se miraron uno a otro y después a Derec:

—¿Nadie se lo dijo? —por la mirada sorprendida de Derec, dedujeron que la respuesta era afirmativa—. Esa cápsula que se estrelló la pasada noche, había un superviviente a bordo. Pero en el momento en que los cazadores rastreadores llegaron al lugar, los nativos humanos ya lo habían atacado, dejándolo en muy mal estado. Y nosotros no teníamos información sobre su fisiología, que no corresponde a ninguna de las formas humanas con las que estamos familiarizados. No tuvimos elección salvo recuperar como cyborg lo que quedaba de él.

Derec se giró hacia el cyborg:

—¿Aránimas?

—Oh, ¿ése es su nombre? De acuerdo, déjeme reprogramarlo —el médico humano 17 se acercó y tocó un gran botón rojo en la parte de atrás del cuello del cyborg—. No se preocupe, reiniciar el cerebelo es rápido e indoloro —el cyborg se estremeció, lentamente dio un paso hacia atrás y adoptó una postura tensa, de enfado. Sus ojos brillaban como carbones rojos llenos de odio.

Wolruf se colocó entre Derec y Aránimas con una sonrisa dentuda en sus labios:

—Permitirme demostrar su función de la Segunda Ley —sacó un palo de treinta centímetros que tenía escondido en la espalda—. ¡Eh, muchacho! —balanceó el palo delante de los llameantes ojos de Aránimas—. ¡Eh, Aránimas! —tomando una gran bocanada de aire y cogiendo impulso, lanzó el palo tan fuerte como pudo sobre la pista de aterrizaje—. ¡Ir a buscarlo!

Con una sola excepción, todos los robots habían ido a realizar sus tareas matinales. Las últimas gotas de rocío desaparecían convertidas en vapor; sus cachorros se despertaban y refunfuñaban pidiendo el desayuno. Melena negra permaneció unos minutos más en la pista de aterrizaje, observando cómo el pájaro plateado se iba empequeñeciendo en la distancia.

—Ya sabes, Beta, —dijo por fin—, una vez que te acostumbras a la forma de mirar de los Dos piernas ellos son buena gente.

—Por supuesto que lo son, señora Melena negra —respondió Beta con el suave tono de la lengua de los seres-lobo.

Miró de nuevo la nave durante un largo instante y formuló otra pregunta:

—¿Crees que volverán algún día?

—Es difícil de decir, señora. Quizás no esos Dos piernas, pero algún día otros como ellos lo harán.

Melena negra asintió con la cabeza:

—Ya veo. Bien —volvió a asentir y dejó salir un aullido pensativo—. Es sólo que realmente me gustaría hacerles una última pregunta, ¿sabes?

Beta dirigió los ojos a la nave espacial y después puso toda su atención en Melena negra:

—Quizás pueda serte de ayuda. ¿Cuál es la pregunta, señora?

Ladeando la cabeza, Melena negra se rascó una oreja en tanto confundida:

—Bueno, ¿has visto el juego al que Wolruf jugaba con Aránimas un momento antes de irse? ¿El juego en el que ella lanzaba el palo tan lejos como podía y Aránimas corría a recogerlo?

—Sí, estoy familiarizado con el juego. Se llama «Cógelo». ¿Qué te gustaría saber sobre él?

—Realmente parece un gran juego. Mucha acción y muy excitante. Creo que podría ser muy popular. Pero hay una cosa que simplemente no consigo entender.

—¿Sí?

Melena negra hizo una pausa, arrugó la nariz y después levantó las orejas y miró al robot directamente a los ojos:

—¿Por qué Aránimas era el único que podía divertirse?

Notas

[1] N. de la T.: El autor juega aquí con las palabras dear y deer. La doctora Anastasi llama a Basalom dear, «encanto» en castellano, pero el robot entiende deer que significa «ciervo». <<

[2] N. de la T.: monumento megalítico situado en la llanura de Salisbury, al sur de Gran Bretaña. <<

[3] N. de la T.: Uno de los juguetes de la línea Transformers que se hizo famosa en todo el mundo en las décadas de los 70 y los 80 y cuya característica principal era la de transformarse en coches y aviones, así como la nave de Avery puede cambiar de forma cuando lo desea. Debido al éxito de los juguetes, Optimus Prime tuvo su propia serie de animación, donde sería el valiente y heroico líder de los Autobots/ Cybertrons. Las palabras «Optimus Prime» también harían referencia a que este robot se califica a si mismo como el «robot perfecto». <<

[4] N. de la T.: Los hermanos Bob y Mark Mothersbaugh, junto con Jerry y Bob Casale, fundaron la banda musical Devo en 1972, que fue de las más innovadoras y exitosas de su tiempo. <<

[5] N. de la T.: Es una aparente fuerza de curvatura debe su nombre al matemático francés Gustave Gaspard Coriolis (1792-1843). <<

[6] N. de la T.: Derec y Avery utilizan durante su conversación comandos del sistema operativo Unix. En este caso, el comando pipe crea una tubería o interconexión. <<

[7] N. de la T.: yacc se utiliza para generar los analizadores léxico y sintáctico. <<

[8] N. de la T.: el comando tee hace la redirección de la salida a dos sitios, a un fichero especificado y a la salida estándar. <<

[9] N. de la T.: comando de Unix. Iostat proporciona un informe que indica cuánto se ha leído y escrito en cada disco duro físico, y cuántas transacciones, o peticiones de lectura/escritura, ha habido. <<

[10] N. de la T.: cuando el programa es muy grande o tiene varias unidades lógicas, se divide el código fuente en archivos separados por colores (verde, o green en inglés) más fáciles de manejar. <<

[11] N. de la T.: nohup ejecuta un comando inmune a salidas de sistema. <<

[12] N. de la T.: el comando chown cambia el propietario asignado al archivo. <<

[13] N. de la T.: en el sistema operativo Unix y los de su familia, el contexto del proceso nuevo (el «hijo») queda como una copia fiel del contexto del originador (el «padre»). Por esta razón, ambos quedan en el mismo PC y por lo tanto pasarán a ejecutar la misma instrucción en cada uno de sus respectivos contextos. <<

[14] N. de la T.: un picosegundo es la billonésima parte de un segundo. <<

[15]N. de la T.: la Central contesta de forma literal a la expresión inglesa que utiliza Janet, shut up, que figuradamente se traduce como «cállate», pero que literalmente quiere decir «cerrar». <<

[16] N. de la T.: DMA son las siglas de Direct Memory Access o Acceso directo a memoria. <<