Table of Contents

Matadragones

Detalles del libro

Dedicación

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Sobre el autor

Ingram es un cobarde y un debilucho; al menos según su padre el rey y la corte real. No puede blandir una espada, se desmaya al ver sangre e incluso sus brillantes habilidades como estratega no son suficientes para sobreponerse a sus derrotas. Cuando su padre pierde una apuesta sobre la muerte de un dragón a favor del conocido lord Mallory, paga su deuda ordenándole a Ingram que se despose con él.

Entonces su padre revela que lo usará para una meta mayor, dándole así una última oportunidad para demostrar que no es un inútil. Todo lo que tiene que hacer es traicionar a su nuevo esposo.

Detalles del libro

Matadragones

El trono vacante/La corona vacía, libro uno

por Isabella Carter

Publicado por Less Than Three Press

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser usada o reproducida sin el permiso expreso de la editorial, excepto para reseñas.

Editado por Amanda Jean

Traducido por Reyes

Diseño de portada por London Burden

Este libro es una obra de ficción y, como tal, todos los personajes y situaciones son ficticios. Cualquier semejanza con personas reales, lugares o eventos es mera coincidencia.

Primera edición Junio 2013

Copyright © 2013 por Isabella Carter

Publicado en los Estados Unidos de América

ISBN 9781620043745

Para un editor que trabajó conmigo sin descanso hasta el último momento.

Para una editorial que tuvo fe en mí aun cuando yo no confiaba en mí misma.

Capítulo 1

—¿Estáis nervioso?

Al tener los nervios ya de punta, Ingram se sobresaltó al escuchar el interrogante. Una vez consiguió calmar su corazón desbocado, se giró para examinar al hombre de su lado. Hunter Merritt era el ejemplo perfecto de soldado: alto, de hombros anchos y pelo castaño cortado con precisión militar. Incluso de haberse puesto tan recto como le fuera posible, seguiría siendo una cabeza más bajo que Hunter.

Ingram apartó la mirada.

—¿Por qué iba a estar nervioso? —Quiso sonar seguro de sí mismo, pero supo que no había tenido éxito cuando vio la expresión compasiva de Hunter.

—Esto no puede ser malo, su alteza. Lo más probable es que desee felicitaros por vuestra victoria.

Demasiado imposible de creer y, aun así, la esperanza le ardió en el pecho. Las últimas palabras que su padre le había dirigido habían estado llenas de esperanza, deseando sinceramente que Ingram se convirtiera en un hombre. Y ahora que por fin había vuelto, alabado como la pieza vital de una campaña exitosa, su padre tendría que reconocer sus logros.

Llegaron al corredor que los llevaría al estudio de su padre y Hunter miró de un lado a otro para asegurarse de que se encontraban solos antes de agarrar a Ingram de los brazos y animarlo con un apretón.

—No seas tan pesimista, Ingram. —Que Hunter hablara con tanta familiaridad le hizo sonreír. Solía preferir dirigirse a él por su título, a menos que estuvieran en el lecho. Ingram había tratado de convencerle de que lo hiciera más a menudo, pero Hunter nunca había conseguido romper el hábito.

Se apartaron rápidamente al escuchar pasos. Una relación más allá que la amistad no estaría bien vista por la mayor parte de los habitantes del castillo, y menos aún por el rey. Habiendo perdido ya el favor de su padre, Ingram difícilmente necesitaba más razones para provocar su ira, y Hunter no habría arriesgado su carrera, ni siquiera por él. Puede que esa fuera la razón por la que nunca dejaba de dirigirse a él por su título.

El sirviente al que habían oído acercarse se detuvo frente a ellos.

—Su majestad espera vuestra llegada. —Consiguió sonar servil y reprobador al mismo tiempo.

—Confiaré en que todo salga bien —susurró Ingram rápidamente cuando el sirviente se giró y comenzó a guiarlos.

—¿Y os prepararéis para lo peor?

—En efecto.

Hunter rió y la expresión suavizó la severidad de su rostro. Mirándolo, Ingram pensó que era realmente una lástima que las cosas entre ellos nunca hubiesen llegado más allá de la amistad y de compartir lecho ocasionalmente. Ciertamente, Hunter era lo suficiente apuesto. Pero nunca había habido fuego en su relación, y con su regreso a Solberg, la capital de Abelen, la parte sexual probablemente cesaría una vez más.

—Pragmático como de costumbre, su alteza. Por eso sois tan magnífico estratega.

El sirviente llamó a la puerta del estudio de su padre y anunció su presencia. En cuanto puso un pie en la estancia, se tragó el pavor que le inundó el estómago. Al entrar, el rey Roderick los observó a ambos con atención.

Era difícil encontrar semejanzas entre Ingram y su padre. Roderick seguía siendo alto y musculoso, a pesar de que habían pasado varios años desde la última vez que lideró una batalla. Su pelo castaño hacía mucho que se había teñido de gris y la cicatriz de la mejilla era una de las muchas que cargaba en su cuerpo.

En contraste, Ingram apenas era de altura media y era esbelto en lugar de musculoso como su padre. Le habían cortado el pelo rubio al partir del castillo como miembro de la compañía de Hunter. Seguía siendo demasiado largo para los estándares de un soldado real, sobrepasándole las orejas y ondulándose ligeramente, pero Ingram nunca se había encontrado en la necesidad de salir al campo de batalla y nunca había sido un problema. Además, sus ojos eran grises y no se parecían nada a la intensa mirada verde que Roderick le dirigió al fruncir el ceño.

—Capitán Merritt. Ingram. —Roderick estaba sentado y les hizo un gesto para que también tomaran asiento—. Tengo entendido que debo felicitaros por vuestro éxito en Arrington.

Los nómadas habían tomado al reino por sorpresa con la brutal conquista de Arrington. Su primera prioridad fue defender las ciudades del este y, ya que la compañía de Hunter fue la que estaba más cerca, la tarea recayó sobre sus hombros. Pero Hunter no se había contentado con defender; quería labrarse un nombre, e Ingram fue fácil de convencer ante la posibilidad de ver por fin los ojos de su padre llenos de orgullo.

Al final no había sido tan difícil. Al vencer, los nómadas se volvieron arrogantes y se pasaron las noches bebiendo demasiado. Un viejo pasaje de uso comercial llevó a los hombres de Hunter hacia la ciudad y una droga en los suministros de vino los hizo demasiado lentos para devolver el ataque y defenderse. Para cuando llegaron los soldados del rey Roderick, Arrington ya había sido reclamada.

—Agradezco vuestras amables palabras, su majestad. Sin embargo, gran parte de la victoria se la debo al príncipe Ingram. Fue gracias a él que conseguimos nuestra victoria con tan pocas bajas.

—Y con muchos prisioneros para nuestras mazmorras —añadió Roderick. Echó otro vistazo a Ingram, pensativo—. ¿Y también tomaste parte en la batalla, Ingram?

Esa esperanza, esa frágil llama que había mantenido viva hasta su vuelta a Solberg, crepitó y casi se extinguió.

—No, su majestad.

—El príncipe se encargó de organizar toda la campaña, su majestad. Supervisó la captura de nuestros enemigos mientras nosotros perseguíamos a esos cobardes que de otra forma habrían escapado.

Ingram agradeció el intento de Hunter de hacer notar sus logros, pero pudo ver como la expresión de su padre se oscurecía. Fue eso lo que acabó de apagar la llama de la esperanza

—Ya veo —comentó su padre sin más, ignorándolo con sólo dos palabras—. Me disculpo por no tener el tiempo suficiente para felicitaros, capitán, pero espero que una invitación a mi mesa para la cena, y así poder saber más de vuestra victoria en Arrington, os satisfaga.

Hunter abrió los ojos de par en par y abrió la boca sin proferir palabra. Era todo lo que había deseado servido en un mismo plato. Al menos uno de los dos se marcharía con lo que había querido. Independientemente de su rango o de sus orígenes plebeyos, un lugar en la mesa del rey Roderick elevaría la posición de Hunter. Era posible que también lo ascendieran pronto. A Ingram lo embargaron los celos, eran una sensación oscura y viscosa que, aun de haberlo intentado, no habría podido contener.

—Será un honor, su majestad.

—Excelente. Si no os importa, me gustaría hablar un momento a solas con mi hijo.

—Por supuesto. —La voz de Hunter todavía sonaba maravillada. Se puso en pie, hizo una reverencia a Roderick y, pareciendo haberse olvidado completamente de él, se marchó.

El rey esperó hasta que los pasos de Hunter dejaron de escucharse.

—Desearía que cesaras de ir de un lado a otro con esos malditos soldados.

—Pensé que era eso lo que querías, padre.

—Lo que quería. —Roderick rió en voz baja—. Lo que quería era un hijo que no fuera un cobarde.

Ingram se resintió.

—No soy un cobarde.

—¿De verdad? ¿Has sido capaz de blandir una espada o utilizarla como es debido?

—No. —No podía, no cuando incluso el olor de la sangre hacía que cayera de rodillas y su mera visión le causaba un desmayo—. Pero eso no me hace menos...

—No me malinterpretes. Respeto la honorable profesión de estratega, pero es más apropiada para hombres que han sobrepasado su plenitud. No para uno que escoge esconder su debilidad.

Ingram apretó la mandíbula con fuerza mientras luchaba por contener tanto el dolor como la ira que sentía.

—Entonces debe ser una lástima tener un hijo como yo.

—Ciertamente —murmuró Roderick, dándole la razón.

—De ser así, la próxima vez que viaje con la compañía me esforzaré por no regresar. —Se levantó con la intención de marcharse antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse, como dejar que cayeran las lágrimas que notaba en los ojos.

Su retirada quedó interrumpida por una orden a viva voz.

—Siéntate, muchacho. —Frunciendo el ceño, Ingram tomó asiento—. No saldrás a zancadas de mi estudio enfurruñado de una forma tan ridícula. Y tampoco formarás parte de tu compañía cuando se marche. No permitiré que mueras en una escaramuza, no mientras sigas siendo de utilidad.

Quizás habría debido sentirse feliz al saber que su padre se preocupaba lo suficiente por él, aunque a su manera, como para no querer verle muerto.

—¿Utilidad?

—He arreglado un acuerdo matrimonial para que te cases con la hija de lord Dunn. Será anunciado en el banquete de esta noche.

—¿La hija de lord Dunn? —Ingram se devanó los sesos para ponerle cara al nombre—. ¿Abigail?

—¿Ocurre algo con ella?

—En absoluto. —Una vez llegó a pensar que podrían ser buenos amigos, excepto que Abigail tenía la tendencia de pasarle por alto como si no existiera, e Ingram ya tenía suficiente con que su padre hiciera lo mismo. Quería resistirse a los planes de su padre, pero habría sido una pérdida de tiempo. Se preguntó si debería estarle agradecido por darle un uso, pero darse cuenta que su padre le guardaba tan poco respeto dolía—. Si ése es tu deseo, padre.

Roderick asintió y volvió a concentrarse en su escritorio.

—Puedes retirarte entonces.

Ingram asintió y se levantó.

—Antes de marcharme, me gustaría recomendarte que envíes una fuerza a Arrington. Las gentes dormirían más tranquilas si supieran que están protegidas contra otro ataque. —De otra forma, los nómadas volverían a tomarla.

—Lo pensaré con detenimiento —dijo Roderick sin añadir más.

Ingram sabía que debía discutir. Que debía armar más revuelo. Podían prescindir de soldados. Pero se tragó las palabras, como de costumbre. Había entrado en el estudio de su padre lleno de esperanza, muy a pesar suyo, y esa esperanza era muy fácil de destrozar. No debería sorprenderle.

Cuando salió al pasillo, éste estaba vacío. Por supuesto. Hunter habría salido corriendo para prepararse para el banquete del rey Roderick.

En el silencio, con su padre tras la puerta cerrada, quiso dejarse consumir por la infelicidad. Pero se recordó que nada bueno saldría de aquello. Se obligó a caminar. Al menos conocía a una persona que se alegraría de verle.

Siguiendo el camino ya conocido, salió al campo de entrenamiento. Un grupo de soldados estaban allí alineados, escuchando las órdenes de Orion. Momentos después, Orion le vio y una sonrisa radiante le apareció en el rostro. Señaló un banco cercano e Ingram asintió, poniéndose cómodo y esperando a su hermano mayor.

Al mirar el grupo de soldados, notó que no parecía gustarles demasiado el discurso. Algunos tenían escrita la palabra motín en la cara. Le hizo preguntarse qué ocurría. Antes de poder adivinar el contenido del discurso de Orion, este despidió a los soldados. Orion los miró fijamente, preocupado, antes de sacudir la cabeza y centrar su atención en él. Su preocupación se convirtió en una gran sonrisa mientras cruzaba el campo; Ingram envidiaba la confianza de su caminar.

Si bien él no guardaba ningún parecido con su padre, Orion era casi una copia exacta. Su pelo era rubio y largo y lo recogía en una trenza de la que escapaban algunas hebras. Sus rasgos eran duros menos cuando sonreía, y entonces era como si el sol hubiera salido por fin en el horizonte tras una oscuridad demasiado prolongada.

Ingram se levantó y Orion lo envolvió en un abrazo, apoyando la barbilla en su cabeza.

—¡Has vuelto! ¡Apenas te reconozco!

Desde que tenía uso de razón, Orion había estado ahí con una sonrisa radiante y un gran abrazo, aun cuando resultó ser un completo inepto en el entrenamiento con la espada. A pesar de que a veces sospechaba que Orion estaba desconcertado con él. Fue él quien lo encontró cuando su instructor con la espada trataba sin éxito de enseñarle los mejores lugares para apuntar a matar. Fue él quien se sentaba a su lado cuando se desmayaba al ver sangre. Y fue Orion el que lo animó a estudiar sus libros cuando un segundo instructor proclamó que era un inútil.

Alyss, su hermana mayor, estaba fuera demasiado tiempo como para visitar a menudo a sus hermanos menores. Y aunque era cercano a Ella, que sólo era dos años mayor que él, ésta estaba inmiscuida en las complejidades de la corte. Comprendía la política mucho mejor que Ingram, por mucho que él deseara que fuera diferente. Pero Orion siempre había sido hermano mayor y héroe al mismo tiempo. Era su mejor amigo y aliado.

—No he cambiado en lo más mínimo. ¿Ocurre algo? —Cuando Orion lo miró confundido, Ingram señaló la dirección por la que los soldados se habían marchado.

—Oh, ¿eso? No, no es nada —mintió Orion fácilmente, soltándole. Le habría creído si no hubiera visto la preocupación en sus ojos.

—¿Nada? —Vio como uno de los soldados gesticulaba intensamente antes de mirarlos a ambos con el ceño fruncido.

—Nada por lo que debas preocuparte. —Fue a revolverle el pelo, e Ingram se apartó de su alcance. Nadie como su hermano mayor para hacerle sentir como si volviera a tener doce años—. Lo tengo bajo control.

Normalmente esa respuesta lo llenaba de seguridad, porque sabía que realmente tenía la situación bajo control, pero había visto las caras de los soldados.

—Orion...

—No ocurre nada, Ingram —dijo con brusquedad. Entre ellos cayó un silencio incómodo hasta que Orion continuó hablando con voz más suave—. ¿Has ido ya a ver a padre?

Ingram frunció el ceño, pero permitió el cambio de tema.

—Así es. Se comportó como de costumbre.

—Me está haciendo trabajar como un esclavo con los preparativos para el parto de la reina. —Orion se estiró y sonó un crujido bastante audible—. Todo debe ser perfecto y, por supuesto, ella no está siendo de ayuda. No deja de quejarse por una cosa u otra.

Ingram puso cara de dolor. Sentía compasión por la chica con la que su padre se había casado: apenas era dos años mayor que él mismo, pero siempre había sido una persona infeliz. Nada podía borrar el fruncimiento de sus labios o las palabras cortantes y furiosas de su lengua.

Levantó la cabeza para ver a Orion observándole con cariño.

—¿Qué?

—¿Has visto a Ella? ¿Seguro que estás lo suficientemente bien para estar aquí fuera? —Orion buscó en su cara cualquier signo de enfermedad.

—Me encuentro bien, Orion. —Le dio un manotazo en la mano que le había puesto en la frente—. No voy a desmayarme por estar cerca de unas espadas. —Sabía que Orion estaba preocupado, pero no podía evitar sentirse molesto. Su extrema preocupación era casi peor que el escarnio de su padre—. Acabo de regresar. Sólo he tenido el tiempo suficiente para cambiar de atuendo antes de tener que encontrarme con el general y con padre.

—Tu reunión con padre debió salir bien. Escuché que la toma de Arrington fue todo un éxito. —Su infelicidad debió de vérsele en la cara, porque Orion se quedó callado de repente—. ¿No salió bien? —preguntó poco después con un tono mucho más suave.

—Salió bien —mintió él automáticamente. No valía la pena meterle en sus problemas con el rey. Discutirían y de algún modo Orion saldría peor parado.

Por desgracia, éste le conocía demasiado bien y no se contentó con esa respuesta.

—Mientes.

Suspirando, le dijo lo que aconteció en el estudio de su padre.

—Además piensa que soy un cobarde y un inútil, nada nuevo para ser sinceros.

Orion tenía la mandíbula apretada por la furia, pero cuando Ingram acabó de hablar, volvió a acercarse y le rodeó los hombros con un brazo.

—Eso no es lo que piensa.

—Lo admitió él mismo. En dos ocasiones.

Orion puso cara de dolor.

—Lo que ocurre es que sus ideas son algo anticuadas.

Ingram cerró los puños; ya estaba hastiado de escuchar excusas para su padre. Pero no ganaba nada peleando por ello, no cuando sólo había vuelto para ver a Orion.

—No quiero hablar de eso. Ahora no. Os he añorado a Ella y a ti.

Orion le besó con cariño en la frente antes de soltarle.

—Nosotros también te hemos añorado. Y te perdiste un par de asuntos interesantes de la corte.

—¿De verdad?

—Así es. ¿No te escribió Ella? El matadragones nos hizo una visita. —Orion comenzó a caminar hacia el castillo e Ingram le siguió—. Ha jurado matar al dragón rojo que acecha los pueblos cercanos al lago Riese.

Ya había oído algo sobre el dragón durante sus viajes, sobre todo que era una criatura violenta con garras que podían desgarrar la piel de un hombre con facilidad.

—¿De verdad podrá matarlo? He oído que muchos otros ya lo intentaron.

—Yo no estuve presente, pero escuché que hizo una apuesta con padre. Y también le dejó en evidencia. Eso ocurrió hace casi cuatro meses. Dudo que sobreviviera. Y aunque así fuera, para cuando padre acabe de recuperarse de la mella en su orgullo deseará no haberlo hecho.

Ingram concordó con él sin hablar. Un matadragones. Sonaba más a cuento que a realidad. Casi como con los mismos dragones. Pero había demasiados relatos de dragones en aquellos días, relatos llenos de sangre y muerte, como para seguir llamándolos mito durante mucho más, y puede que ese matadragones fuera el que diera muerte por fin a la criatura que tantos soldados se había cobrado.

Sentía curiosidad por el matadragones. ¿Cuánto costaría mirar a los ojos de un mito, y especialmente matarlo? Un hombre como ése no se molestaría en desafiar al rey Roderick. Probablemente Orion tenía razón en dudar de su supervivencia. Un único hombre contra un dragón difícilmente podía esperarse que ganara, y aun así, Ingram se sorprendió esperando que fuera eso lo que ocurriera.

*~*~*

El salón del banquete estaba abarrotado con demasiada comida y demasiados nobles. Al menos la mitad de los allí reunidos raramente regresaban a sus provincias, provincias que tras la rebelión se habían quedado sin recursos. En su defecto, se reunían en la capital y pretendían que sus arcas seguían rebosantes de oro mientras gastaban el restante en extravagancias innecesarias. Extravagancias como aquel banquete. Aunque Hunter, sentado a la mesa del rey tal como se le había prometido, parecía bastante feliz; demasiado feliz para notar que muchos lores y damas de entre los reunidos hacían como si no existiera.

Para sorpresa de Ingram, uno de los nobles se acercó a hablar con él. Lord Brompton siempre había parecido más mayor de la edad que había oído que tenía, con la cara arrugada y la boca delgada y siempre fruncida.

—El general Fowler me habló de vuestro suceso en Arrington. Vuestro padre debe sentirse orgulloso.

No estuvo del todo seguro de cómo responder a eso.

—A su manera, supongo.

Brompton estiró una de sus esqueléticas manos y le dio una fuerte palmadita en el hombro. Ingram levantó la mirada y, por un momento, casi pudo jurar que los ojos verdes de Brompton estaban bordeados de blanco. Parpadeó y la imagen desapareció.

—Entrará en razón más pronto que tarde —dijo Brompton.

—Sí. Estoy seguro de que así será. —Ingram asintió y se alejó cuando otro noble se acercó a Brompton para conversar, tomando asiento.

Se recostó en la silla, sobresaltándose cuando alguien le rozó la mano. Alzo la vista para ver a Ella, observándolo divertida.

—¿Ocurre algo, Ingram?

Sonrió sin poder evitarlo. De todos sus hermanos, Ella siempre había sido la más dulce. También era la más cercana a su edad y la única con la que compartía madre. Orion y Alyss, su hermana mayor, eran hijos de la primera esposa de Roderick. Luego vinieron Ella y él. Y ahora, con Katherine, la tercera esposa de Roderick, había otro bebé en camino.

Ingram miró de reojo a Katherine cuando ésta fulminó a todo el salón con la mirada. Muchos atribuían su nuevo carácter a su embarazo, pero él casi tenía la certeza de que siempre había sido así bajo su dulce sonrisa. Eran sus ojos: por muy dulce e inocente que quisiera parecer en la superficie, sus ojos siempre parecían calculadores.

Durante un instante, Katherine miró a lord Griffin, la mano derecha de Roderick, y sus ojos mostraron familiaridad. Más familiaridad de lo debido para ser otro hombre y no su esposo. No era la primera vez que Ingram la había visto observarle con ese brillo en los ojos. Lord Griffin era soltero, y llevaba así durante mucho más tiempo de lo que se veía aceptable. La única razón por la que sus colegas no hacían comentarios era por su estrecha relación con el rey Roderick. Y Katherine tenía la misma edad que Ingram. No le sorprendía que su esposo no tuviera atractivo para ella.

Pero sí que le hacía preguntarse cosas, y su mirada se fijó en el vientre de Katherine. ¿Habría ido su relación más allá de miradas furtivas? Katherine notó que estaba siendo observada y miró a Ingram, apretando los labios y frunciendo el ceño.

—¿Ingram?

Ingram se giró para encarar a Ella.

—Me encuentro bien. Sólo estoy cansado por el viaje.

—Padre dice que estarás más en casa.

—Es cierto. —Trató de no mostrar lo decepcionado que se sentía por eso—. Padre ha puesto punto y final a mi carrera militar.

Ella dejó de sonreír.

—Lo siento. Me alegro de que te encuentres en casa durante más tiempo, pero... ¿era divertido? ¿Viajar con la armada?

—¿Divertido? No lo sé. Pero sí diferente. —No muy diferente. Sin importar lo lejos que estuvieran del castillo, ni uno solo de los soldados había olvidado nunca que era príncipe. Aun así, en ocasiones la bebida había sido lo suficientemente cuantiosa como para que los títulos desaparecieran entre ellos, y era agradable. Era en esas ocasiones en las que deseaba ser realmente uno de ellos.

—Diferente —repitió Ella en voz baja—. ¿La diferencia que haría que te marcharas?

—Nunca me marcharé —le prometió—. No para siempre.

Ella le sonrió y le apretó la mano que tenía entre las suyas.

Entonces sonó una cuchara golpeando un cristal y lentamente todos los nobles callaron y se giraron hacia la cabecera de la mesa, donde Roderick se había puesto en pie.

—Amigos míos, me honra teneros aquí reunidos. ¡Tenemos mucho por lo que celebrar! La reconquista de Arrington por gracia de nuestro muy estimado capitán. —Se escuchó un grito de júbilo e Ingram miró de reojo a Hunter, cuyas mejillas se habían enrojecido de orgullo.

—La caída de Arrington a manos de los nómadas del desierto fue una mancha en nuestras grandiosas tierras. Con eso en mente, he decidido mover nuestras fuerzas. Concentraremos nuestros ejércitos para que repelan cualquier amenaza a la seguridad de nuestras tierras. Ésta fue la promesa que os hice cuando retomé nuestro reino de las manos del rey usurpador y traje la paz. Ésta es la promesa que os hago ahora como el rey que ha convertido este país, antes plagado por la guerra, en uno próspero. —Todos los presentes aclamaron—. ¡Una vez más, nos convertiremos en una potencia tan fuerte como nuestros vecinos de Marchand, y luego seremos más fuertes aún!

»Y es en aras de esta paz que anuncio...

La puerta del gran salón se abrió con gran estruendo, llamando la atención de todos los invitados. Ingram dejó escapar un ligero jadeo al ver al hombre que caminaba hacia ellos con paso firme y confiado y la espalda recta. Nunca le había visto antes, ni tampoco parecía ser uno de los guardias personales del rey Roderick. No era pálido como casi todos los nobles, sino de piel más oscura. Grande, alto y musculoso. El pelo negro le bajaba, indómito, hasta los hombros y una barba desaliñada le cubría la barbilla. Cuando se movió, Ingram pudo ver una miríada de armas bajo la oscura capa. Parecía un hombre salvaje, pero tenía el porte orgulloso de un rey. En su mano tenía un gran saco que parecía ser demasiado pesado como para llevarlo con tanta facilidad.

Escuchó a su padre tartamudear.

—L...lord Mallory. Habéis regresado. —Ingram le miró y le vio el rostro ceniciento. ¿Lord? ¿Ese hombre era un noble? No se parecía a ningún noble que hubiera conocido antes. Y en sus ojos no veía ni pizca de deferencia, sólo desafío. Ingram recordó la historia que Orion le había contado, la del matadragones que había desafiado al rey Roderick. ¿Era él? Tenía el aspecto que imaginaba que tendría un matadragones: vestía con ropa negra que se amoldaba perfectamente a cada músculo de su cuerpo.

Mallory pasó la mirada por todos los presentes. Ingram no supo si fueron imaginaciones suyas, pero pareció que se concentraba en él. Tenía los ojos oscuros, tanto que parecían casi negros desde su ángulo, y penetrantes. Cuando por fin desvió la mirada, sintió que le faltaba el aliento.

—Su majestad. —Su voz fue como un rugido leve que le hizo sufrir un escalofrío. Aquel hombre irradiaba peligro por cada poro de su cuerpo.

—¿A qué se debe vuestra presencia ante la corte? —Su padre pareció recuperar parte de su coraje. Apenas le temblaba la voz.

Como respuesta, Mallory vació el saco. Ingram tardó un segundo en procesar que en el suelo de la sala del trono de su padre yacía la cabeza de un dragón, aun con los jadeos horrorizados de los cortesanos que lo confirmaban. Sus ojos brillantes miraban fijamente hacia adelante y su boca estaba abierta en sorpresa o ira perpetua; cuál de las dos, no estaba seguro.

De lo que podía estar seguro era del olor, de ese horrible y vomitivo olor. Él, a diferencia de otros nobles, consiguió no vaciar su estómago, pero por poco, sobre todo al notar los pequeños insectos que merodeaban por el cuerpo y que escalaban por las cuencas putrefactas de sus ojos.

—La cabeza del dragón rojo, su majestad. Como prometí.

Ingram se aseguró de no respirar demasiado hondo por miedo de saborear más ese olor a putrefacción. Sólo de pensarlo le provocaban arcadas. Habían dicho que el dragón rojo era la venganza de los dioses, una reliquia de aquellos días en los que la gente veneraba a los dragones. Y aun así ahí yacía, claramente muerto. ¿Qué tipo de hombre podía matar a la justicia divina de los dioses?

—Si lo recordáis —continuó Mallory—, vos me prometisteis una recompensa si podía traeros su cabeza.

—No recuerdo tal cosa —declaró rápidamente Roderick.

—No me sorprende. Os encontrabais bastante ebrio. Sin embargo, vuestro estado de ebriedad no niega nuestro acuerdo. —Sonrió de lado, pero frunció el ceño tan rápido que Ingram se preguntó si la sonrisa había sido real.

—Por lo que sé, podría ser invención vuestra.

—Yo lo recuerdo, su majestad —habló uno de los lores—. Fue durante la última visita de lord Mallory. —Roderick fulminó con la mirada al noble que había hablado, y éste se tragó las palabras que iba a decir. Ingram no tenía que conjeturar el tiempo que tardaría el hombre en quedarse sin trato especial.

—Ahí lo tiene, su majestad. ¿A menos que deseéis ser recordado por la incapacidad de mantener vuestra palabra?

—Yo mantengo mi palabra —respondió Roderick con firmeza—. ¿Y qué recompensa prometí, lord Mallory? ¿Dinero? ¿Mujeres? —preguntó en tono de burla—. Os recomiendo que elijáis lo primero. Sospecho que ninguna mujer querría acercarse a vos.

Mallory frunció el ceño ante el insulto, y ese gesto le dio un aspecto más formidable aún de ser posible. Ingram no comprendía como su padre no temblaba ante su mera visión.

—La mano de alguien de vuestra casa.

Ingram jadeó, y inmediatamente lo lamentó cuando el penetrante olor a muerte y podredumbre irrumpió en su nariz y boca, causándole serias arcadas.

—¿Alguien de mi casa? ¿Crees que te daré a uno de mis hijos? —demandó Roderick—. Yo nunca...

—Parece que no tenéis elección, su majestad. Debéis cumplir con vuestra palabra —interrumpió lord Griffin, siendo como de costumbre la voz de la razón. Parecía que toda la situación le divertía pero trataba de ocultarlo; probablemente no quisiera atraer la ira del rey Roderick, cuya cara se había teñido roja de la furia.

—No necesito que lo digas —escupió Roderick—. ¡Sé lo que debo hacer! ¡Soy el rey! —Los puños se le cerraron con la fuerza suficiente como para que los nudillos se le volvieran blancos. Ingram supo el momento exacto en el que se le ocurrió un plan: relajó los puños y apareció una pequeña sonrisa en su cara. Esa sonrisa le causó un ramalazo de pánico instintivo—. La mano de alguien de mi casa, ¿estoy en lo correcto?

Según el ceño fruncido de Mallory, éste podía notar que había perdido la mano ganadora.

—Sí.

—Entonces Ingram cumpliría con los términos, ¿no es así? —Ingram sólo pudo quedarse mirando a su padre, moviendo la boca sin dejar escapar ningún sonido. ¿Qué pretendía hacer? Ya era suficiente desgracia verse obligado a casarse con la hija de lord Dunn, ¿pero hacerlo con aquel hombre? ¿Con un hombre tan bestial que era capaz de decapitar dragones?

—¡No! —Ingram pensó que ese arrebato había sido obra suya, pero fue Orion el que se puso en pie de golpe—. No puedes. Va en contra de la ley.

—De hecho, no existe ley que lo prohíba explícitamente. —Volvió a interrumpir lord Griffin. Puede que no hubiera una ley que lo prohibiera, pero era de sentido común que la idea se rechazara. Ingram trató de expresar eso mismo, pero no consiguió proferir palabra. No podía pensar más allá del horror de que había posibilidad de que se fuera a casa con aquel hombre, fueran cuales fueran sus orígenes.

Miró a Mallory, desesperado, esperando que dijera algo, que objetara. Seguro que no lo dejaría pasar. ¿De qué le serviría como esposa? No podría darle un heredero. No podría mantener un hogar. Y ni siquiera él podía estar tan ciego como para no notar lo poco que significaba su título de príncipe. Su padre preferiría adoptar a un vagabundo de las calles que permitirle heredar el trono.

Mallory le miró, y la ira que vio en sus ojos se suavizó. No era lástima. Eso habría resultado intolerable. Era algo diferente y desconocido. Antes de poder analizarlo con más profundidad, Mallory volcó su atención en el rey.

Ingram todavía trataba de descifrar esa mirada cuando su padre habló con tono triunfante.

—¿Ves? No hay ley que lo prohíba. Y aunque la hubiera, soy el rey. Yo creo las leyes. —Orion parecía estar a punto de protestar otra vez, pero una mirada de Roderick le hizo volver a tomar asiento. La expresión determinada de su cara dejó claro que no tenía intención de olvidarse del asunto. Ingram podría haberle dicho que era inútil. Había visto la expresión calculadora de su padre; tenía un plan y él estaba en ese plan. Quiso enfadarse, pero la ira que sentía se estaba transformando rápidamente en dolor.

—¿Es esto una broma, su majestad? —Lord Dunn se puso en pie con la cara rojiza—. ¿Y qué ocurre con nuestro acuerdo?

—Hablaremos de ello más tarde. —Roderick le lanzó una mirada afilada y poco después Dunn retomó su asiento, gruñendo. A su lado, Abigail pareció agradecida, e Ingram deseó poder compartir el sentimiento—. Entonces, ¿aceptáis, lord Mallory? Eso debería cumplir los términos de nuestro acuerdo.

Ingram se giró hacia Mallory. Si se negaba, el rey Roderick ofrecería otra cosa a cambio. Oro. Joyas. No tenía razón para quererle a él. Pero para su sorpresa, lord Mallory declaró:

—Me parece bien, siempre y cuando tengamos oportunidad de discutir otros menesteres.

—Estoy seguro de que dispondré de tiempo esta misma noche. —El rey Roderick le hizo un gesto a los dos guardias que había tras Mallory para que se ocuparan de la cabeza del dragón. Ambos parecieron horrorizarse ante la orden, pero e pusieron a ello obedientemente, sin tocar la cabeza más de lo necesario. En cuanto la quitaron de en medio, Roderick sonrió brevemente—. Supongo que después de todo tendremos que celebrar las próximas nupcias de mi hijo. Y más tarde hablaremos en mi estudio, Mallory.

Lord Mallory asintió y retrocedió, mirando la habitación. Ingram tuvo la sensación de que, en una vez terminado su momento, se sentía muy perdido entre la maraña de nobles. El banquete también había finalizado, claramente, y los guardias acompañaron a Mallory a la salida del salón. Nadie quería comer, no cuando el mal olor todavía permanecía en el ambiente.

—Ingram. —Se giró hacia Ella, fijándose en la palidez de su cara y en la preocupación de sus ojos. Deseó tener palabras para explicarlo, o incluso para mentir y decir que todo saldría bien. Pero, sin embargo, parecía que no iba a poder mantener la promesa que había hecho de no marcharse. Rechazó la ayuda de las sirvientas personales de Ella cuando vinieron a buscarla y él mismo se levantó y la rodeó con un brazo cuando se puso en pie.

—Puede que todo salga bien —dijo Ella cuando se apartó de su asiento—. Padre no te enviaría con alguien cruel o peligroso.

Ingram quiso estar de acuerdo, pero tras ver de lo que ese hombre era capaz, después de ver la cabeza del dragón muerto en el suelo, era difícil no sentir miedo. Era evidente que a Mallory no le importaba su padre. Llevarse a uno de sus hijos sólo podía ser un castigo, entonces. Y si ése fuera el caso, mejor él que Ella. De cualquier modo, para su padre habría sido impensable renunciar a su heredero.

No quería preocupar a Ella, así que simplemente sonrió cuando ella le miró esperanzada. Al echar un vistazo a su espalda, vio que Orion aún no se había movido de su asiento en la mesa, su rostro lleno de infelicidad. Más tarde tendría que hablar con Orion. Por el momento, tenía que encargarse de Ella. La acompañó hasta su habitación, sin volver a la suya propia hasta que la vio entrar.

Capítulo 2

Ingram trató de hablar con el rey Roderick, pero éste declaró que estaba ocupado con reuniones hasta muy tarde, así que decidió que lo intentaría a la mañana siguiente. Pero esa noche el sueño demostró ser elusivo. Cada vez que cerraba los ojos lo único que veía era la cabeza del dragón en el suelo y la forma intimidante del hombre que lo había matado.

Justo pasado el amanecer dio el sueño por perdido y se puso una camisa y unos pantalones antes de recorrer el corto camino hacia su estudio. No era realmente suyo: Roderick no había visto la necesidad de darle uno. Pero había pertenecido a su madre, Hollis, la segunda esposa del rey, hacía mucho tiempo. Cuando lo encontró, hacía varios años, todo estaba igual que el día en el que ella murió, poco después de dar a luz a Ingram. Un monumento al recuerdo extraño y polvoriento.

Cuando lo encontró por primera vez no quiso cambiar nada, pero una noche de sueño le hizo pensar las cosas de otra manera. A ella no le importaría que usara la habitación; puede que hasta le animara a hacerlo. Y el estudio era lo más cerca que estaba de conocer a una madre que nunca conoció. Lo había sacado casi todo, excepto el piano de la esquina y el escritorio hecho de una madera pesada y oscura. En lugar de los caballetes y la mesa de dibujo, había colocado estanterías y, en el centro de la habitación, una mesa de mapas que delineaban la división de las tierras con cuidada precisión. Junto a la ventana, bajo el alféizar, colocó su mesa de ajedrez.

Alguien había entrado a limpiar durante el año que había estado ausente; no había tierra o polvo. Pero en el aire permanecía el olor de una habitación que llevaba mucho tiempo sin usarse. Ingram miró alrededor en la habitación oscura y encendió las lámparas con la vela que había traído consigo.

—Pensé que vendrías.

Se le escapó un chillido y casi dejó caer la vela que sostenía. Se giró de golpe para ver a Orion sentado en su escritorio. Encima de la madera había una botella oscura y en la mano tenía un vaso medio lleno de licor.

—¿Qué haces aquí? ¿En la oscuridad? ¿Es que intentas matarme? —Ingram trató de controlar su pulso desbocado.

—Lo siento —dijo Orion sin pizca de sinceridad—. Necesitaba un lugar para pensar y sabía que no te importaría.

Ingram tomó aire varias veces antes de usar la vela para encender la lámpara cercana, apagando el cabo después con un soplido. Por fin capaz de ver, se giró para estudiar a Orion. Todavía tenía el pelo recogido en una trenza, pero se había aflojado el lazo del traje y ahora le colgaba del cuello. También se había quitado la chaqueta y el chaleco en algún momento, y, notó, sus zapatos. ¿Alguien le había permitido merodear por allí de esa forma?

—¿Pensar sobre qué? No es que haya mucho de lo que pensar, ¿no crees? Padre ha tomado su decisión.

—Odio que hagas eso: que aceptes las cosas con tanta facilidad. Quizás no te pisotearía si te defendieras. —Orion frunció el ceño y bebió de su vaso.

Ingram apenas pudo contener la rabia que le había empezado a embargar cuando Roderick anunció toda aquella argucia.

—Y quizás las cosas empeorarían si lo hiciera. No soy tú, Orion. A mí no me escucha. —Se acercó y le quitó la botella, ignorando el torpe intento de Orion de agarrarla y la maldición que le siguió.

—¡Porque te ocultas tras un velo de placidez! Cesa ya de dejarle ganar. ¡Di no! Si dices que no, estoy seguro de que hará algo.

—¿Algo? —Tuvo que preguntar, tratando de frenar su irritación. No valía la pena desahogar su ira con Orion, sobre todo no cuando estaba así de borracho. No lo recordaría por la mañana e Ingram estaría mucho más frustrado. Se forzó a sonar neutral al continuar—: ¿El qué, exactamente?

—No suenes tan impasible. ¡Resístete! —le regañó. Apuntó a Ingram con un dedo, pero estaba lo bastante desviado como para hacerle preguntarse cuántos Ingram estaba viendo en ese momento—. ¿No te das cuenta de lo que ha hecho? Si te casas con él tu reputación quedará arruinada. Aunque regresaras a la corte no harían otra cosa que divulgar rumores sobre ti.

—¿Y cómo iban a empeorar más las cosas?

—Los pequeños rumores que corren ahora mismo no son nada comparados a lo que se escuchará si te casas con un hombre. Y especialmente si es con ese hombre. —De haberlo intentado no habría podido incluir más asco en una simple palabra.

—La última vez que lo comprobé, y permíteme que te diga que yo no quería saber esto, pero eres demasiado ruidoso, se conoce que tú mismo has disfrutado de la compañía de hombres en el pasado.

—Follar a un hombre y casarse con uno son cosas diferentes. Especialmente cuando tú eres el que tiene el papel de mujer. —Orion le miró calculador—. Y nadie cree que sea él el que juegue ese papel contigo.

—Eres estúpido. —Era la única respuesta que se le ocurría a esa mordaz acusación a su hombría. Ingram siempre había creído que un día contraería nupcias y tendría algunos hijos, que serían designados con títulos menores y que continuarían la estirpe de Roderick. Considerando que las mujeres nunca le habían interesado sexualmente, no estaba muy seguro de cómo conseguiría hijos, pero esa era la magia de la esperanza.

Nunca le había preocupado demasiado que difícilmente amaría a su esposa. El amor en aquel caso no entraba en consideración. Con la visión que su padre tenía del matrimonio, como fomento de su poder, lo único que podía desear era que su esposa y él fueran capaces de tolerarse el uno al otro. Pero Orion tenía razón: incluso si se arriesgaran a ofender a Roderick después de aquello nadie querría unir a sus hijas con él, no si su matrimonio se consumaba.

E Ingram nunca había sospesado la posibilidad de que tendrían que consumar el matrimonio para que se considerara oficial. Pensarlo le ponía enfermo. Si lord Mallory tenía una disputa que saldar con su padre, tal como Orion insinuaba, podía hacerle daño de muchas formas. No, no valía la pena pensar en ello.

—Si dices algo te escuchará, Ingram. Lo que ocurre es que ahora mismo no está pensando con coherencia. Lord Mallory le tiene a la defensiva. Y, honestamente, algo va mal con ese hombre, ¿por qué sino iba a aceptar la oferta de padre con tanta facilidad?

—Tiene un plan —contestó Ingram—. Y padre también.

—No. —Orion miró, aturdido, algo más allá de Ingram—. No. Ahora no piensa como debe. No te metería en medio de esa riña.

—¿Riña? ¿A qué riña te refieres?

—Durante la rebelión, padre trató de llamar al anterior lord Mallory para que enviara soldados de Winterveil, y éste se negó. —Trató de tomar un trago y, cuando no consiguió beber nada, miró con tristeza el vaso vacío—. ¿Puedes devolverme ya la botella? Le ha pasado algo a todo el vino de mi vaso.

Ingram le ignoró.

—¿Y eso es todo?

—Los rencores son fáciles de formar y difíciles de olvidar —respondió Orion—. Pero conocí a lord Mallory cuando vino a servir un trimestre en el ejército. Es un imbécil que no conoce el significado de la palabra respeto.

—¿Cómo puedes seguir recordándolo? Eso debió ocurrir hará una década. —Suponía que Mallory debía estar en la treintena como mínimo.

Orion se carcajeó.

—¿Una década? Lord Mallory es más joven que yo. Fue hace unos años.

¿Mallory era menor que Orion? Puede que fuera por la barba, pero parecía mucho mayor. Hubo un estruendo cuando Orion se apartó torpemente del escritorio.

—He tratado de hablar con él. Con padre. No es justo que tú debas pagar su estúpida deuda. Ni siquiera quiere escucharme.

—Y si no te escucha a ti, ¿por qué crees que lo hará conmigo?

—Porque no puedo rendirme. —Orion estaba desalentado y con la mirada distante—. Cuando partiste con Merritt pasé casi todos los días preguntándome si volverías.

—Puedo cuidar de mí mismo, Orion. No necesito que me protejas.

—Lo sé. —E Ingram podía ver lo mucho que le molestaba—. Pero no puedes evitar que lo desee. Si pudiera arreglar esto igual que hice con lord Mete Manos, lo haría una segunda vez. ¿Y si te hace daño? ¿Sabes lo lejos que está Winterveil? Si algo llegara a ocurrir, ¿cuánto crees que nos tomaría llegar en tu rescate? Y Mallory odia la corona desde siempre. No deja de buscar la forma de hacérselo pagar a padre desde la muerte del suyo.

—Sé lo lejos que está Winterveil. —Ingram apuntó hacia la mesa de los mapas. Nunca le había prestado mucha atención porque Winterveil nunca había sido una amenaza y lord Mallory era uno de los pocos lores que no habían tomado residencia permanente en el castillo en cuanto acabó la rebelión. Sólo por eso debía de ser una persona destacada, excepto que su territorio era uno de los pocos por los que no tenían que preocuparse de si los bandidos lo conquistaban.

Winterveil se situaba en el borde norte del país, encerrado por montañas y a dos días a caballo de la capital. Se decía que se le puso ese nombre porque el invierno era la estación dominante de la zona. Tenía curiosidad por verlo, sinceramente, y bajo otras circunstancias habría estado gustoso de visitarlo.

—Puede que mejor que tú.

—Ingram. —Orion lo abrazó con fuerza—. Temo por ti.

—Estaré bien, Orion. Te lo prometo. —Otra promesa que no podría mantener, pero la mentira haría que Orion se sintiera mejor. De todas formas su hermano no podía hacer nada, no si no quería que la relación con su padre fuera más tensa.

—Eres un mentiroso horrible.

Ingram lo apartó con cuidado.

—Duerme algo. Padre me culpará a mí si apareces ebrio mañana.

—De acuerdo. —Orion se apartó obedientemente, pero se detuvo en la puerta—. Buenas noches, Ingram.

—Buenas noches, Orion. —Le vio salir al pasillo y cerrar la puerta sin hacer ruido. Cuando ya no pudo escuchar los pasos de Orion, soltó un gran suspiro y se dejó caer en la silla, exhausto. Orion no era el único que estaba asustado. Él temía por sí mismo, temía no poder convencer a Roderick para que se olvidara de su loco plan.

Ingram miro de soslayo la botella de licor que dejó Orion. No quedaba mucho, pero se lo bebió igualmente, poniendo una mueca cuando le quemó la garganta. Nunca había compartido el gusto de Orion por el alcohol fuerte y cuando la terminó el mundo no pareció más fácil de comprender. Era inútil. Abandonó la botella vacía y se acercó al piano.

Roderick tampoco sabía aquello; si lo supiera también se lo habría reprochado, sin lugar a dudas. Ingram aprendió él mismo a tocar tras encontrar las partituras de su madre en una estantería. No se consideraba muy habilidoso, pero tocaba lo suficientemente bien como para sentirse satisfecho. Lo suficiente para calmar sus preocupaciones cuando pesaban demasiado.

Se sentó en el banco, colocó los dedos en las teclas de marfil y comenzó a tocar. Empezó con una canción sencilla que recordaba cantar en su niñez y luego siguió poco a poco con piezas más complejas. En las notas no había respuestas, pero al menos había alivio. Cuando se marchara también perdería aquello; su reconfortante habitación llena de objetos familiares. Otra posesión que perdería por culpa del egoísmo de Roderick.

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado, pero un golpe en la puerta lo apartó de sus pensamientos y se detuvo a mitad de la canción.

—Adelante.

Ingram no estaba seguro de a quién esperaba, pero ciertamente no era a lord Mallory. Esta vez había dejado atrás su capa, y las armas que había en ella. Sin la pieza de ropa oscura podía ver que era puro músculo. Mallory se había tomado tiempo para arreglarse: la barba había desaparecido, los ángulos de su cara estaban totalmente afeitados. Tenía el pelo todavía húmedo y atado en una cola corta a la altura de la nuca.

—Su alteza. —Le hizo una breve reverencia—. Vuestro padre dijo que no os importaría que viniera a haceros una visita. —Entró en la habitación y de repente el estudio pareció sumamente pequeño. Por si solo ya lo era, con un escritorio, un piano y una pequeña mesa abarrotada junto a tres estanterías altas que había traído de la biblioteca. Mallory la hacía parecer minúscula sólo entrando en ella. Ingram quiso retroceder para tener espacio suficiente para respirar, pero era imposible. Mallory ni siquiera era tan grande, pero su presencia, su confianza, era sofocante.

—¿Por qué?

Mallory frunció el ceño.

—¿Por qué no iba a importaros? No estoy seguro. No esperaba que estuvierais despierto a tan temprana hora. —Enarcó una ceja al ver la botella de licor que había encima del escritorio.

—No. —Ingram apenas contuvo el impulso de poner los ojos en blanco—. ¿Por qué ibais a hacerme una visita?

—Vamos a contraer nupcias, ¿no es así? Pensé que sería agradable que pudiéramos como mínimo hablar con el otro primero. Os escuché tocar desde el pasillo. Sois muy bueno.

Ingram miró el piano de reojo. Quería saltar delante de él y protegerlo de la mirada de Mallory. Parecía una estupidez, pero su piano era algo muy personal. Por ese emotivo los sirvientes no tenían permitida la entrada a aquella habitación. De hecho, aparte de Ingram, Ella y Orion eran los únicos que la habían visitado. Pero Mallory no pareció querer alagar; era sincero.

—Os lo agradezco.

—Vuestro padre no lo mencionó.

—No lo sabe.

—Oh. —Cuando no continuó de inmediato, Ingram lo miró de soslayo y vio que Mallory parecía buscar algo que decir: se estaba mordiendo el labio y miraba por toda la habitación. La inseguridad no debería existir en un hombre tan grande.

No por primera vez desde la noche anterior se preguntó por qué Mallory había hecho ese trato de Roderick para acabar aceptando términos desfavorables.

—¿No estáis enfadado?

—¿Por qué motivo iba a estarlo? —La incomodidad se transformó en confusión.

Ingram se levantó del banco, cansado de sentirse más pequeño de lo que era. No habría tenido por qué molestarse: Mallory todavía le superaba por varios centímetros, y eso sin mencionar la diferencia en musculatura cuando le comparaba con su esbelta figura..

—Vos queríais desposaros con Ella, ¿no es así? Deberíais estar enfadado por el engaño de mi padre.

Mallory sonrió; una media sonrisa que apenas le levantaba la comisura de los labios.

—¿Sería preferible para vos que estuviera enfadado? ¿Sería mejor que declarara la guerra a vuestro padre por traición?

 «Sí», pensó Ingram. «Bueno, quizá».

—Supongo que no. —Observó como Mallory examinaba sus estanterías.

—¿Lleváis mucho tocando?

—¿Tocando? ¿El piano? —Se tomó un momento para cambiar el tema de su extraña conversación—. Desde los nueve años. ¿Por qué preguntáis?

—Siento curiosidad. —Ingram le miró, pero no encontró signos de que Mallory le estuviera siguiendo la corriente. Pareció genuinamente interesado.

—¿Significa eso que yo también puedo haceros preguntas?

Mallory volvió a enseñarle esa media sonrisa.

—Preguntad. —Sacó uno de los libros de la estantería y miró el título.

Ingram le observó.

—¿Matasteis realmente a ese dragón?

Mallory levantó la vista del libro y en sus ojos oscuros pudo ver desconcierto. Con la luz del estudio parecían negros, pero pensar demasiado en ello le hizo recordar los ojos negros y vidriosos de la cabeza del dragón y le puso enfermo.

—¿No fue la cabeza prueba suficiente para vos? —Ingram puso cara de dolor—. Sí. Lo maté.

—¿Por qué? —Mallory enarcó una ceja, de modo que se explicó—. Winterveil está muy lejos. El problema estaba muy alejado de vuestras tierras. Siendo así, ¿por qué vinisteis a la capital a resolver nuestros problemas cuando claramente no sois querido aquí?

—Pese a lo que su majestad piense de mis intenciones, Winterveil sigue siendo parte de este reino. Al menos soy leal a ese hecho. —Mallory dejó el libro en su lugar y sacó otro, pasando los dedos por el lomo mientras lo examinaba detenidamente—. El motivo es que estaba aterrorizando a un pueblo e hiriendo a sus habitantes. No puedo quedarme de brazos cruzados cuando sé que puedo hacer algo al respecto. —Dejó también ese libro en su lugar y siguió merodeando por la habitación.

—¿Y no tuvo nada que ver con el rey Roderick?

—¿Os referís a la apuesta? Eso fue mayormente una cuestión de orgullo. —Se paró frente al ajedrez. Una partida a medias que había empezado con Orion antes de marcharse. Orion se había frustrado y rendido antes de poder acabarla—. ¿Jugáis?

—Lo hago.

Mallory estudió el tablero antes de girarse hacia Ingram.

—Jugad conmigo.

Ingram parpadeó y volvió a mirar la mesa. ¿Por qué quería jugar? ¿Por qué se había molestado siquiera en ir allí? Asumía que era para verle, para conocerle mejor. ¿Pero por qué iba a querer conocerle? ¿Quizás para asegurarse de que no iba a dejar entrar a un asesino en su casa? Eso le hizo agachar la cabeza para esconder una triste sonrisa.

—Por supuesto.

Se acercó y comenzó a colocar el tablero. Mallory trató de ayudar, pero tras poner una pieza en el lugar equivocado por segunda vez, Ingram le apartó la mano para que no volviera a intentarlo. Cuando acabó, tomó uno de los asientos y se acurrucó en la esquina para ponerse más cómodo. Dejó que Mallory moviera primero.

—¿Odiáis a mi padre?

En ese momento Ingram no estaba seguro de si odiar a Roderick era positivo o negativo. Lo último que deseaba, sin embargo, era quedarse atrapado en las montañas con un hombre que odiaba a Roderick y que tenía por objetivo cobrarse ese odio en él.

—¿Es eso lo que dicen? —Mallory se detuvo antes de alcanzar su alfil—. Odiar es una palabra muy intensa. —Movió pieza y volvió a recostarse en la silla con una pequeña sonrisa en los labios. Ingram estudió el tablero mientras continuaba—. El rey Roderick se ha olvidado de su gente mientras él permanece a salvo en sus pasillos de piedra, rodeado de su camarilla. A pesar de todas las bellas palabras que dice, ha olvidado las promesas que hizo cuando acabó con la rebelión. Ha olvidado las espaldas que pisó para recuperar su trono. No odio al rey Roderick, a pesar de que le ha hecho el suficiente mal a mi gente para garantizarlo. Pero no merece mi respeto.

Fue una respuesta sorprendentemente sincera. Ingram había creído que no respondería directamente, que quizás le restaría importancia al fuego que había visto en sus ojos cuando encaró al rey Roderick. Y era cierto que la prosperidad que éste había prometido no había llegado más allá de la capital. Él mismo había visto esa verdad durante sus viajes. Movió pieza, pero no volvió a recostarse en su asiento.

—Disfrutáis de esto.

—De no ser así no tendría un tablero en mi estudio. —Tristemente había pocas personas con las que jugar. Orion era un oponente pobre aún cuando conseguía que se quedara el tiempo suficiente para comenzar una partida. Ella era lo suficiente tranquila y modesta como para haber estado a punto de vencerlo unas cuantas veces, pero a ella no le importaba el juego.

Jugaron unos minutos en silencio. Ingram quitó una de las piezas de Mallory y éste quitó dos suyas.

—Vuestro padre me llevó a pensar que a vos no os importa mucho la guerra, y aun así vuestras estanterías están repletas de libros de ese tema.

Podía hacerse una idea de lo que le había dicho su padre. Aunque posiblemente lo había formulado como si fuera algo favorable para Mallory.

 «¿Ingram? No os dará ningún problema. Siempre ha sido apto en no pensar por sí mismo. Y no tenéis que preocuparos de que os mate en mitad de la noche. Seguramente acabaría desmayándose al ver la sangre».

—¿Su alteza? —Ingram levantó la cabeza y vio a Mallory mirándole con preocupación—. ¿Os encontráis bien?

No. No se encontraba bien. En lo más mínimo. No quería ir a Winterveil, quería quedarse allí. Y no es que Solberg fuera un buen lugar, pero al menos sabía qué esperar de él.

—Sí.

Mallory no pareció creerle.

—Es vuestro turno. —Ingram asintió y miró el tablero, decidiendo su próximo movimiento. Había estado jugando con cuidado hasta ese momento, observando la estrategia de Mallory. Sus movimientos eran directos y sin defensa; todo ataque. No tenía sutileza. Le venía bien a un hombre que caminaba por ahí tan audazmente con todas aquellas armas y que además decapitaba dragones—. Entonces, ¿por qué tenéis tantos libros de ese tema?

—Porque se han perdido demasiadas vidas debido a decisiones mediocres. Jaque.

—¿Qué? —Mallory bajó la cabeza para mirar el tablero. Lo contempló un largo momento antes de mover pieza—. Entonces lo hicisteis para salvar vidas.

—No es tan heroico. Vidas malgastadas son recursos perdidos. Los logros de nuestro país se deben a nuestra gente, y para que Abelen vuelva a ser lo que era es necesario mantener con vida a esa gente. Durante la rebelión murieron demasiados porque los soldados dejaron que se inmiscuyeran en las luchas. De haber habido un plan, un modo de mantener a salvo a esa gente, seguirían vivos hoy. ¿Quién sabe cuántos contribuidores hemos perdido con cada muerte? —Ingram movió su alfil hacia adelante—. Así que estudio cómo mantener a esas personas con vida, aconsejo allí donde se me permite. —Al fin podía sentir orgullo por su trabajo, e incluso eso había desaparecido.

Mallory no movió

—¿Qué?

—Algunos dirían que en la guerra hay una cantidad aceptable de bajas.

—Una cantidad aceptable de bajas no existe —discutió él—. Los únicos que dicen eso son los que no están muriendo. Los que no han perdido a nadie.

—¿A quién perdisteis vos, alteza? —preguntó Mallory.

Ingram se quedó inmóvil, tratando de descubrir en qué lugar de la conversación se había equivocado. Un golpe en la puerta le salvó antes de poder decir nada más. Tuvo que aclararse la garganta antes de poder contestar.

—¿Sí?

—Su alteza, vuestro padre solicita vuestra presencia. —La voz del sirviente atravesó la puerta.

—Sí, sí, por supuesto. —Ingram se apartó de la mesa y se puso en pie al mismo tiempo que Mallory—. Os agradezco la partida, lord Mallory. —Estaba apartándose cuando tropezó con la pata de la mesa, tambaleándose y haciendo que las piezas cayeran al suelo. Mallory le atrapó antes de que cayera; su tacto fue tan caliente como un hierro ardiendo. A esa distancia Ingram se sintió imposiblemente pequeño. Debería haber sido aterrador. Estaba a la misma altura que el cuello de Mallory. Éste no llevaba lazo en el cuello de la camisa y sí el primer botón desabrochado. La piel expuesta era suave y aceitunada. Mallory se aclaró la garganta e Ingram levantó la vista para mirarle a los ojos. Había algo en ellos que se asemejaba al agradecimiento.

—¿Os encontráis bien?

—Lo siento. —Ingram se incorporó y, por un instante, Mallory no le soltó. El pánico le embargó, pero éste sólo se inclinó hacia él justo antes de soltarle de golpe. Cuando levantó la vista, vio que Mallory se estaba quitando algo de la mano.

—Teníais algo en el pelo —explicó sin ser necesario.

Ingram dio unos pasos hacia atrás y se compuso, tratando de calmar el pánico.

—Me encuentro bien. —¿Qué estaba haciendo? Admirando a lord Mallory. Se apartó hasta quedar a una distancia segura—. Os agradezco sinceramente vuestra visita, lord Mallory. Ha sido un placer conoceros.

Mallory dejó de sonreír.

—¿Conocerme?

Ingram se sintió confuso.

—¿Nos vemos visto antes?

La decepción inundó la cara de Mallory antes de sonreír con los labios apretados.

—Por supuesto que no. También para mí ha sido un placer hablar con vos, alteza. —Se dio la vuelta y caminó a zancadas hacia la puerta, abriéndola lo bastante rápido como para asustar al sirviente que habían enviado a por Ingram.

¿Se habían encontrado antes? No podía ser. Seguro que le recordaría. Mallory no era el tipo de hombre que se pudiera olvidar. Pero aun así, por mucho que lo intentara, no consiguió recordar haberlo visto antes.

—¿Alteza? ¿Vuestro padre?

—Sí. —Ingram volvió a prestar atención y se tomó un momento para enderezar el cuello de su camisa y eliminar las arrugas antes de bajar rápidamente por el pasillo hacia el estudio de Roderick. Llamó y le fue concedida la entrada.

El rey Roderick no estaba solo; lord Griffin ocupaba la otra silla. Le sonrió con calidez a Ingram cuando entró, gesto que Ingram devolvió.

—Lord Griffin.

—Ingram. He oído de vuestro éxito en Arrington. El capitán Merritt se deshacía en alabanzas sobre vos. Debéis sentiros muy orgulloso.

El orgullo le embargó y enderezó más los hombros. Lord Griffin era uno de los pocos miembros del consejo de su padre que sirvió activamente como parte del ejército durante la rebelión.

—Agradezco vuestras amables palabras, y recordaré el darle las gracias también al capitán. —Griffin volvió a sonreírle e Ingram no pudo evitar devolverle el gesto. Vio de reojo el vendaje que Griffin tenía en la mano. No lo había notado en la corte.

—¿Qué os ha ocurrido en la mano?

Griffin hizo un gesto para quitarle importancia.

—Estaba mostrándole a los soldados unas maniobras y se me escapó la espada. —Al bajar la vista confirmó que aquella noche no llevaba la espada al cinto—. Es mi castigo por tratar de presumir. Ya no soy tan joven como antes.

—Deberíais ser más cuidadoso.

Griffin asintió e Ingram se giró hacia Roderick, que parecía no estar escuchando la conversación.

—¿Llamaste, padre?

—Sí. Siéntate. ¿Hablaste con Orion?

—Esta mañana. Pensé que se había retirado a descansar. —Esperaba que hubiera ido a descansar y no a causar más problemas.

—Asumo que así es. No le he visto. No desde anoche, cuando no dejó de insistir en que te liberara de mi acuerdo con Mallory.

—Tiene derecho a preocuparse.

—No. No lo tiene. Orion sólo necesita recordar que aún no es rey. Y mientras sea yo el que se siente en ese trono, seré yo el que tome las decisiones. Y puede que tampoco deba preocuparse por el trono, si la reina trae un niño.

—¿Le negarías su título de heredero sólo por preocuparse por mí? —Eso le parecía más que ruin. Observó conmocionado a su padre.

—¡Por cuestionarme! ¡Por cuestionar mi autoridad! —Ingram saltó cuando Roderick golpeó el escritorio con el puño—. No espero que lo entiendas, Ingram, pero si permito que esto continúe, pronto el chico no me guardará respeto. Pensará que puede hacerlo mejor que yo.

Seguramente sí que podía, e Ingram se preguntó si eso mismo formaba parte del problema.

—¿Para eso me has llamado, padre? ¿Para decirme que subes al trono al hijo nonato de la reina?

—¡No me hables con ese tono!

—Su majestad. —La voz de Griffin era un remanso de paz en la furia de Roderick—. Recordad por qué lo llamasteis en primer lugar.

Roderick frunció el ceño, su ira amenazando con esculpir surcos eternos en su rostro, pero pareció calmarse un poco, aun si la furia no desapareció de su mirada.

—Muy bien. Concerniendo tus inminentes nupcias, todo tiene un propósito.

Justo como esperaba.

—¿Y es?

—¿Recuerdas lo que dije en el banquete? ¿Sobre parar las amenazas internas?

—¿Crees que lord Mallory es una amenaza? —preguntó Ingram. El Mallory que había visto en la corte, el temible cazador de dragones, sí era una amenaza. ¿Pero el que había acudido a su estudio a hablar con él? Ése no parecía ser el mismo hombre. No obstante sabía que su padre no apreciaría su opinión, así que no lo mencionó.

—Creo que está conspirando para comenzar otra rebelión, y quiero que cese su actividad. Ya viste como actuó hoy. Si ese mocoso cree que dejaré correr esa obvia falta de respeto está muy equivocado.

La rebelión que había tenido lugar veintiocho años atrás fue creada por una única región periférica, pero la mecha prendió tan rápido que el rey Thomas, el abuelo de Ingram, no fue capaz de contraatacar. Al parecer Levine tenía aliados en el ejército y se resintieron de la alianza de Thomas con Marchand, el país vecino. Su muerte fue lenta y dolorosa y la familia real se vio obligada a esconderse mientras Roderick reunía aliados.

Al final, Roderick salió victorioso y ejecutó a todos los que apoyaron la rebelión de Levine. Pero el país todavía debía recuperarse del daño que ésta había causado. Ingram comprendía por qué Roderick temía que otra estallase.

—Debéis tener cautela al enfrentaros a él —dijo Griffin—. No habéis olvidado lo que Winterveil tiene a su disposición, ¿no es así?

—No. —Se oyó un desliz y un golpe mientras el rey Roderick sacaba una caja. La abrió y la giró para que pudieran ver la espada del interior. Desde donde Ingram se encontraba, pudo ver que era una espada bastante mundana, sin nada sofisticado y ni siquiera bien forjada. Las piezas rotas de la hoja, totalmente desprendidas de la empuñadura, estaban dentro. Era como si la espada se hubiera resquebrajado sin más; nada sorprendente teniendo en cuenta su aspecto barato. En su empuñadura había un sello desconocido cubierto casi por completo por la ceniza.

—¿Es ese el sello de Winterveil? —preguntó Griffin. Ingram miró con más atención, acercando la caja. Bajo la ceniza pudo ver el grabado de la cabeza de un dragón con ojos como brasas sobre lo que parecía una torre de vigilancia. Su mirada era amenazante.

—Lo es. Un hombre vino al castillo hace seis semanas desde uno de nuestros campamentos de la frontera norte con esta espada y una historia ciertamente interesante. Fueron atacados por una bestia capaz de reducir hombres a cenizas. En cuestión de minutos convirtió el campamento en polvo. No hubo supervivientes aparte de nuestro testigo, y con sus heridas le tomó casi una semana venir a la capital.

—Si fue un dragón, ¿de dónde salió la espada? —preguntó Ingram. ¿Una llamarada capaz de reducir hombres a cenizas pero que había dejado una espada de una calidad tan inferior rota en pedazos en vez de derretirla? Giró la empuñadura sobre su mano antes de volver a dejarla en la caja.

—De un hombre. Alguien que trabajaba con el dragón, que lo controlaba.

—¿Y vos creéis que fue lord Mallory? Debo admitir que no parece ser su estilo. Aun con sus pintas salvajes, es un hombre de honor —dijo Griffin.

Roderick resopló.

—Lord Mallory es un cobarde, como probó ser su padre cuando se negó a ayudarnos durante la rebelión. Ingram, quiero que le detengas. Quiero que esta rebelión termine antes de que empiece.

—¿Y cómo quieres que lo haga, padre?

—¿No estabas hablando ayer sobre la efectividad de tus estrategias? Mira a tu alrededor, envíanos información sobre cualquier punto débil.

No. Debería negarse. Orion tenía razón, debía hablar.

—¿Y quieres que haga eso para conseguir qué? Si tuvieras alguna prueba fehaciente, le llevarías frente al consejo. Lo harías como se debe. No harías... —Ingram dejó de hablar cuando vio la furia en los ojos de Roderick. La ira. Por un terrorífico instante, pensó que Roderick saltaría sobre el escritorio de madera y le ahorcaría; a pesar de su edad, su padre era muy capaz de superarle en fuerza.

—De ser así, búscame pruebas fehacientes —dijo él con un tono letal—. Esto no se trata sólo de una falta de respeto. Ese hombre haría que el país y la gente que dices que te importa fueran pasto del caos. ¿No querías una oportunidad para probar tu valía? Hazlo y desharé mi acuerdo con lord Dunn. Podrás quedarte en el ejército y usar tantas tácticas como desees con mi bendición.

Eso no era exactamente lo que deseaba —lo único que siempre había querido era que Roderick le aceptara de verdad—, pero estaba cerca. Si Mallory estaba tramando algo tendrían que detenerlo. Volvió a bajar la vista hacia la espada. Tras un largo momento cedió, como siempre, sintiéndose más que avergonzado por lo fácil que accedía.

—Lo haré, padre.

—Y mantén los ojos abiertos por cualquier objeto de valor. —Cuando Ingram le miró extrañado, Roderick continuó—: Mallory esta costeando la rebelión de algún modo y quiero saber cómo detenerlo.

—Por supuesto, padre. —Reducido a ladrón y espía. Se sintió asqueado. Pero Mallory puede que fuera culpable; mantuvo ese pensamiento en mente para continuar firme.

—Pero, ¿qué dirá lord Dunn si rompéis su acuerdo? —preguntó Griffin.

El rey Roderick le miró con irritación.

—Yo me encargaré de Dunn. De todos modos es un fanfarrón. Puedes retirarte, Ingram.

Ingram se puso en pie y le hizo una leve reverencia a Roderick antes de salir. Parecía que su padre por fin reconocía sus habilidades, aunque fuera de una forma tan ínfima. Pero había algo en esa historia que le molestaba, algo que no sonaba del todo bien. ¿De verdad Mallory estaba envuelto en una rebelión, o estaba Roderick exagerando un agravio de manera desproporcionada?

De cualquier modo, la respuesta no importaba. Le habían ofrecido una vía de escape contra el terrible destino de contraer nupcias, ya fuera con lord Mallory o con lady Abigail. Lo que Roderick proponía le tomaría apenas un mes si era diligente. Entonces no sólo podría demostrar su utilidad, sino que viviría como deseaba.

Al final, no había duda de lo que debía hacer. «Esto es lo mejor». Había un testigo y evidencias. Eso debería ser suficiente para eliminar el mal sabor de boca que tenía.

—Esperad un momento, Ingram. —Se dio la vuelta, sorprendido de ver a Griffin caminando deprisa hacia él. Se detuvo para que le alcanzara, preguntándose qué deseaba—. Me alegro de que regresarais sano y salvo.

Consiguió sonreirle. Griffin siempre había sido mucho más amable con él de lo que su propio padre se molestaba en ser. Tenía más o menos la misma edad que Roderick; su pelo negro tenía rastros de blanco. Formaba parte de la camarilla de éste, los once hombres que fueron designados como sus asesores cuando acabó la rebelión. Ya eran menos de once: uno sucumbió a la edad y lord Dalton se marchó un buen día sin decir cuándo regresaría.

—Sí. Desearía haber dispuesto de más tiempo para quedarme. —Fue imposible mantener a raya la amargura de su voz.

—Es mejor que no permanezcáis aquí. No sois apto para los juegos de la corte. No es un insulto, sólo una observación —manifestó Griffin cuando Ingram comenzó a protestar—. No sabéis de quién fiaros. —Griffin le agarró el hombro, forzándole a mirarle a los ojos—. Ignorad lo que os dice vuestro padre. Conocí al padre de lord Mallory. Era un hombre honorable. No os hará daño.

—Excepto que masacró a un campamento con su dragón mascota. ¿Por qué tiene un matadragones un dragón de mascota? —se preguntó en voz alta. ¿No rebatía una cosa la otra?

—Matar a los hombres del rey es diferente, Ingram. Vuestro padre no os enviaría si fuera peligroso.

—Sabéis tan bien como yo que eso no le importa. —Ingram retrocedió—. Sin embargo, os agradezco vuestras amables palabras.

Griffin sonrió, pero en su expresión había algo triste.

—Vuelve sano y salvo, Ingram.

Ingram asintió y continuó digiriéndose a su habitación. Esas eran las palabras que le habría gustado escuchar de su padre.

Capítulo 3

La mañana en que Ingram partió hacia Winterveil a hora muy temprana fue brillante, apenas una semana después de que Roderick lo anunciara en la corte. Demasiado pronto. Era demasiado pronto. Con todo lo resuelto que se sentía, no había contado en lo difícil que sería volver a marcharse de casa, aun después de una estancia tan breve. Ella se aferró a él y por un momento temió que no le dejara marchar. Cuando lo hizo, fue para darle una orden.

—Escríbeme. A menudo.

—Ya lo hago, ¿no?

Ella rió, sonando tan triste que le rompió el corazón.

—Ten cuidado.

Orion no había salido a despedirse, pero Ingram habló con él esa mañana. Le había dado una espada.

—Por favor, quédatela. No tengo palabras para reconfortarte y soy un desastre escribiendo cartas, pero quiero saber que hice algo para que te mantuvieras a salvo —le dijo Orion cuando fue a protestar.

Ingram aceptó la espada e ignoró las lágrimas que empezaron a formarse en los ojos de Orion por el bien del orgullo de su hermano.

—Te echaré de menos, Orion.

Orion le abrazó.

—Y yo a ti, hermanito.

Y así fue como acabó sentado a horcajadas sobre su caballo, alejándose una vez más del castillo en dirección a lo desconocido. Echó un vistazo al guante de cuero que tenía puesto y que cubría el inofensivo anillo de su dedo. La ceremonia fue rápida y sólo unos cuantos miembros de la camarilla de Roderick hicieron de testigos. Ingram estaba casado, para lo bueno y para lo malo, con un hombre que todavía no conocía. ¿Era el traidor que Roderick pensaba o era inocente de dichos cargos?

Mallory debió notar su mirada, porque se giró en su silla de montar para dirigirse directamente a él.

—¿Estáis seguro de que no preferís viajar en un carruaje, alteza?

—Me gusta cabalgar. —Ingram miró a los hombres que cabalgaban con él. Mallory sólo tenía dos guardias, lo que le hizo preguntarse aún más cómo habían sido capaces de dar muerte al dragón—. ¿Estaremos a salvo con tan pocos guardias? —En breve atravesarían el territorio de lord Talbert e Ingram sabía por las quejas de Orion que estaba infestado de bandas de ladrones que reclamaban como suyas pequeñas porciones de las tierras.

—No nos ocurrirá nada —contestó Mallory demasiado deprisa como para haber considerado detenidamente la pregunta.

Por supuesto que no. Cualquiera que viera a Mallory y siguiera acercándose tenía un serio déficit de sentido común. Se había vuelto a vestir de negro, tenía una expresión fiera en la cara que le juntaba las gruesas cejas y le hacía tener un aspecto mucho más intimidante. Los dos guardias que iban con él tampoco es que fueran comunes y corrientes.

El pelirrojo que iba delante era sólo una cabeza más bajo que Mallory, así que seguía siendo más alto que Ingram. Ingram no fue capaz de determinar su edad ya que tenía el tipo de cara que le haría parecer más joven durante años, y las pecas que tenía por el puente de la nariz y las mejillas no ayudaban mucho. Pero la cicatriz que le atravesaba la mejilla y la forma que tenía de portar la espada dejaba claro que a pesar de su aspecto juvenil sabía lo que hacía. El otro guardia, un hombre de piel oscura con una faz ordinaria, no había dicho palabra desde que comenzaron el viaje, pero también parecía formidable.

—Quiere decir que el resto de nosotros estará a salvo —comentó el pelirrojo—. Pero con las ropas tan bonitas que tenéis puestas, seguramente irán primero a por vos.

—Aiden. —Mallory le reprendió bruscamente. Aiden le miró no muy contento—. No permitiríamos que os ocurriera nada. No permitiré que os ocurra nada. —Ingram quiso resoplar y no darle importancia, pero Mallory sonaba tan sincero que no pudo hacer otra cosa más que creerle. Griffin había dicho que Mallory era un hombre honorable, pero el honor y la rebelión eran como el agua y el aceite. Era difícil creer que una pudiera coexistir con la otra.

—¿Qué tipo de lugar es Winterveil? Sé ubicarlo en un mapa, pero nunca he viajado tan al norte.

—Sin embargo, habéis salido de la capital, ¿no es cierto?

—Así es. Soy... era oficial del ejército. —Ingram entró en cólera al ver la expresión incrédula en los ojos de Mallory. Comprendía, un poco al menos, el motivo de que dudara de él. Ingram parecía un pavo real entre los otros tres hombres; sus ropas de montar estaban hechas de colores brillantes y alegres—. Era segundo al mando de mi compañía. Y me gané esa posición.

—No dudo de vos —dijo Mallory, intentando aplacarle.

—Sí que lo hacéis. Puedo verlo. Pero es la verdad. —Y le había gustado. Los viajes, ayudar a la gente, marcar la diferencia. Durante un tiempo pensó que podría cambiarse a sí mismo. Pero entonces volvió a casa y todo volvió a ser igual que antes, incluyéndole a él—. De todos modos, ¿cómo es Winterveil? —Era mejor hablar de temas más inofensivos.

—Es difícil de describir. No se parece en nada a la capital. Pero es nuestro hogar.

—¡Mallory! —Aiden lo llamó desde delante. Mallory le sonrió pesaroso y azuzó a su caballo para cabalgar junto a Aiden. Éste miró a Ingram con el ceño fruncido antes de inclinarse hacia Mallory y hablar con él. Ingram se preguntó de qué estarían hablando, pero no podía acercarse lo suficiente para escuchar sin hacer obvio que los estaba espiando.

Cabalgó en silencio, fijándose en la belleza del campo mientras lo atravesaban. En Solberg todo estaba tan junto que apenas había espacio para árboles, así que no podía evitar apreciar el verde de los árboles y el azul del rio, incluso cuando el aire se tornó helado. Mallory le avisó de que sería preferible que se pusiera ropa de abrigo, pero ni sus ropas más cálidas le prepararon para el frío viento.

Todo oscureció mientras cabalgaban, y la temperatura disminuyó hasta que sintió que cogía las riendas con dedos congelados y entumecidos. Por suerte, comenzaron a acercarse a un pueblo. Ingram temió que no pararan, pero, tras hablarle a Aiden en voz baja, Mallory gritó:

—Pararemos aquí esta noche.

Cuanto más se acercaban al pueblo más notaba que algo andaba mal. El camino llevaba a lo que al principio creyó que eran unas extrañas sombras, pero poco a poco revelaron ser casas. No estructuras completas, sino restos quemados. Tampoco se oía nada. Incluso el ruido de los cascos de los caballos desaparecía en la noche.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —susurró. No habló más alto porque no le pareció apropiado. En el aire había una sensación peculiar, un silencio pesado que no podía interrumpirse. Le subió un escalofrío por la espalda y fue aterradoramente consciente de que había algo ahí afuera. Algo que los observaba. Destiny, su yegua, relinchó al sentir como a Ingram le inundaba la ansiedad, y éste se inclinó sobre ella para susurrarle al oído y tranquilizarla.

—Bienvenido a Magnolia. —La voz de Mallory sonó escalofriante en la oscuridad. Estaba llena de una amargura que encajaba con la escena que tenían enfrente—. Fue un incendio. Nadie está seguro de cómo comenzó, pero se extendió por el mercado y llegó a las casas antes de que pudieran detenerlo.

—¿Un incendio fue la causa de esto? —Ingram miró hacia el centro del pueblo y señaló un gran árbol. Asumió que el árbol, un magnolio, era el origen del nombre. Puede que en el pasado fuera alto y bello, que fuera digno de observar. Pero el estado en que estaba actualmente era una pena; sus ramas ennegrecidas no tenían hojas y el tronco estaba dividido por el centro, cada mitad inclinándose precariamente hacia los lados—. ¿Dónde están los habitantes?

—El fuego se extendió con rapidez. La mayoría de ellos no consiguieron salir de sus casas —declaró Mallory sombríamente.

Ingram empezó a hablar cuando escuchó un golpe y el corazón casi se le salió por la boca. Estuvo a punto de azuzar a Destiny cuando un peso cálido cayó sobre sus hombros. Se giró y vio que era Mallory, que le había puesto una mano en el hombro y miraba las sombras frente a Ingram con ojos preocupados.

—Seguramente haya sido un animal, su alteza.

Un animal. No un espíritu. Ingram repitió esas palabras para sí mientras asentía y volvía a tratar de tranquilizar a Destiny, que estaba poniéndose nerviosa. Se giró hacia Mallory para ver que le estaba observando, y sus miradas se encontraron. Vio preocupación, y bajo ello tristeza.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Veintiséis años. Casi al final de la rebelión. —Mallory apartó la mirada y la fijó en algo más allá mientras sacudía la cabeza—. Deberíamos ir a la posada.

—¿Hay una posada?

Mallory asintió y tomó la delantera.

—Todavía quedan habitantes. Los que no tienen dinero para marcharse, los que no se marcharán.

Ingram lo vio en cuanto pasaron el árbol: un pequeño edificio que portaba cicatrices del incendio. Pero las ventanas brillaban; era un bastión alegre entre las sombras. Cuando bajó del caballo tenía las piernas entumecidas.

—Id adentro, alteza. Yo me encargaré de vuestro caballo.

—Puedo hacerlo yo.

—¿No tenéis frío? —le preguntó Mallory. Ingram no pudo refutarlo, no cuando estaba agazapado contra Destiny para absorber todo el calor que le fuera posible.

—Gracias. —Le dio las riendas y casi corrió hasta la puerta de la posada. Pero no entró de inmediato; en lugar de eso se giró y encontró a Mallory hablándole a Destiny en voz baja. A Destiny no pareció importarle, de hecho se tranquilizó mientras la tocaba. Parecía que la yegua estaba en buenas manos. Ingram entró, preguntándose por qué estaba tan dispuesto a confiar su caballo a Mallory.

Dentro hacía calor; la posadera le echó una mirada y le llevó a una gran mesa de madera. En unos minutos tuvo un cuenco de sopa caliente frente a él que la posadera le ordenó comer.

Comió lentamente. La comida tenía un sabor diferente a la que estaba acostumbrado, pero para su estómago fue lo mejor que había comido jamás. Para cuando Mallory entró, con sus guardias no muy lejos, casi había acabado el cuenco. Mallory se sentó delante de él, la guardia un poco más alejada.

—¿Está bueno? —preguntó Mallory en tono burlón. Ingram se ruborizó.

—Está bien. —La posadera se acercó a ellos con un cuenco para Mallory, mucho mayor que el que le había servido a él. Ya con el estómago satisfecho, Ingram examinó la pequeña posada y notó que aunque había gente no estaba a rebosar—. ¿Dónde viven todas estas personas? —Esperaba que no vivieran en el pueblo de sombras que acababan de pasar.

Mallory dejó de comer.

—Por aquí hay algunas casas cercanas a la mina. Ya nadie vive en esta parte de Magnolia.

Incluso los supervivientes probablemente lo habían perdido todo. No podía ni contemplar el horror de todo aquello. Y tener su cementerio tan cerca era un eterno recordatorio de lo ocurrido. ¿Por qué nunca echaron abajo las casas y reclamaron la tierra?

El cansancio le atenazó mientras estaba sumido en sus pensamientos. Bostezó y Mallory le miró.

—Deberíais dormir un poco, alteza.

Ingram se levantó automáticamente pero se quedó quieto y pensó en las palabras de Orion. ¿Pretendería Mallory que compartieran habitación? Estaban casados, pero sólo pensar en compartir habitación le horrorizaba. Sin embargo no sabía cómo preguntarlo con Aiden sentado al otro lado de Mallory, lanzándole miradas cargadas de disgusto que ya estaba acostumbrado a recibir de otros nobles.

—Claro. Por supuesto. —Fue a hablar con la posadera. La mujer le guió a su habitación con una sonrisa cortés y le deseó buenas noches. Ingram cerró la puerta cuando se marchó y, tras pensarlo, la cerró con llave.

*~*~*

Se despertó de repente con el corazón desbocado y sintiendo un miedo atroz. El sueño que había tenido desapareció rápidamente y le dejó con nada más que restos del mismo. Se quedó allí, escuchando con atención por si algo se acercaba en la noche al mismo tiempo que trataba de calmar su corazón, pero sólo oyó silencio. El silencio que quería decir que todos habían ido a dormir.

Trató de cerrar los ojos pero el sueño le eludía. Tras sentir como si hubiera pasado una hora, se rindió con un ruido exasperado, bajó de la cama y se puso en pie.

Se puso los zapatos y salió al pasillo. Desde ahí sólo tuvo que recordar el camino a las escaleras. Justo cuando llegaba a la puerta de la zona principal ésta se abrió, haciendo que se apartara soltando una exclamación de dolor. La persona con la que chocó soltó un sonido angustiado.

Quien sea que fuera se puso otra vez en pie mucho antes que él.

—¿Su alteza?

Ingram se quedo inmóvil al escuchar el título, levantó la vista y descubrió que había chocado con la posadera. Antes no le había llamado por su título nobiliario, así que alguien debió decirle quién era. Era una lástima; la prefería cuando su mirada no estaba teñida de ese temor respetuoso.

—Lo lamento. No miraba por donde iba.

—No, yo... —Ella se calló de repente—. Lo siento. No me di cuenta de que estabais despierto tan tarde. ¿Os ocurre algo?

—No, sólo quería salir a respirar aire fresco.

Ella miró sus ropas con ojo crítico.

—Puede que debáis tener cautela. Fuera hace frío y no estáis vestido para este tiempo.

—No estaré fuera mucho tiempo. Lo prometo. —Se le ocurrió algo; metió la mano en su bolsillo y sacó la pequeña bolsa de monedas que había traído consigo—. Para vos. —dijo, poniéndosela en la mano.

La mujer no tardó mucho en darse cuenta de lo que era. Enarcó las cejas repentinamente.

—¡No puedo aceptarlo! Lord Mallory ya ha pagado por vuestra estancia.

—No es por mi estancia, es porque... —Porque se sentía culpable. Porque no podía hacer otra cosa para ayudar—. Porque sí. —Le sonrió al pasar por su lado—. Conservadlo, por favor.

Ella tomó la bolsa y le hizo una pequeña y torpe reverencia.

—Os lo agradezco, alteza. ¡Esperad! Si vais a salir, tomad esto. —Le entregó el farol que llevaba en la mano—. Tened cuidado.

Ingram le agradeció su amabilidad con una rápida reverencia y salió por la puerta. En cuanto estuvo fuera e inhaló el aire frío y fresco, parte de su ansiedad desapareció. La posadera tenía razón: al aire congelaba, pero al menos podía pensar más allá de las preocupaciones que le plagaban. Se abrazó a sí mismo mientras echaba a andar hacia el establo; quería visitar a Destiny para ver su estado.

Fue la estatua de la Diosa a lo lejos lo que le llamó la atención, haciendo que se detuviera a medio camino del establo. En Solberg y la mayor parte de las grandes ciudades de Abelen la religión no tenía mucha importancia; estaba relegada a un segundo plano. Pero en los pueblos de las afueras como aquel seguían religiosamente las doctrinas de la iglesia, y la doctrina dictaba que los muertos siempre eran enterrados bajo el ojo vigilante de la Diosa para que ésta pueda guiarlos por su viaje a la otra vida. Ingram cambió su destino y se acercó al cementerio muy a su pesar. Si tenía en consideración lo que había sentido con sólo entrar cabalgando en Magnolia, el cementerio probablemente sería peor.

Pero no lo era. Era tranquilo. Silencioso, pero no del mismo modo que el resto de la ciudad. Había cientos de tumbas. Demasiadas para una ciudad tan pequeña. Ingram se encontró susurrando la plegaria de la Diosa. Orion se la había enseñado cuando era pequeño para que pudiera recitarla frente a la tumba de su madre. No tenía una estatua de la Diosa para guiarla hacia la otra vida, así que él oraba fervientemente por ella.

—¿El lamento de la Diosa? No esperaba escucharla de vuestra boca.

Ingram se sobresaltó y se giró de golpe, con la mano yendo hacia la empuñadura de su espada antes de reconocer la voz perteneciente a la figura vestida casi completamente de negro.

—¿Mallory?

Éste se bajó la capucha para revelar el rostro.

—Vine para preguntaros qué hacíais aquí y os encuentro rezando por los muertos. —Sonaba curioso y ansioso.

—Yo... —Buscó una explicación—. Pensé...

—También lo sentisteis en la ciudad vieja. Los espíritus inquietos de los muertos. —Mallory se subió con facilidad al pequeño muro y se sentó, dando unas palmaditas junto a él a modo de invitación. Tras un momento de duda, Ingram subió y le dio el farol para que lo sujetase mientras se sentaba.

—¿Vos también los sentisteis?

—Como una sombra en la oscuridad, acechando. Observando. —Mallory tomó el farol y lo usó para encender el cigarro que tenía en la mano—. Trato de venir cada vez que paso por Magnolia. Para presentar mis respetos.

Mallory le dio una larga calada a su cigarro y soltó el humo poco a poco. Ingram volvió a coger la linterna cuando Mallory se la ofreció y la cambió de mano antes de mirarle. El aire se le escapó de los pulmones y sus dedos ansiaron por tener su cuaderno y carboncillos. La luz alumbraba perfectamente el perfil de Mallory. La misma luz hizo que se fijara en sus pestañas, que eran sorprendentemente largas, cuando parpadeó. Y también en la tristeza de sus ojos mientras miraba fijamente las tumbas.

Se forzó a concentrarse cuando Mallory desvió la mirada hacia él.

—No habríais nacido todavía cuando ocurrió.

—Ya había nacido. De hecho sólo tenía unos meses.

Ingram contestó con un asentimiento de cabeza.

—¿También perdisteis a alguien en el incendio?

—No, no directamente. —Mallory se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas—. Cuando ocurrió el incendio, cuando Magnolia ardió, enviaron un mensajero a mi padre solicitando ayuda.

—¿Y por qué no a lord Talbot? —Trató de recordar el mapa que marcaba la actual división de territorios entre los nobles. Estaba casi convencido de que no habían cruzado aún a Winterveil, pero al no haber viajado nunca por allí era fácil confundirse y perder la perspectiva.

Mallory soltó otra bocanada de humo hacia el cielo antes de contestar.

—Lord Talbot estaba completamente entregado en asistir la rebelión del rey. Los guardias que permanecieron en sus tierras se negaron a ayudar. No tuvieron opción. Y, por supuesto, para cuando mi padre hubiese llegado ya habría sido demasiado tarde.

Ingram observó todas las tumbas. Sí, demasiado tarde.

—Hay cosas —continuó Mallory en voz baja—, que cambian a un hombre para siempre. Mi madre dijo que mi padre perdió algo aquel día. La última esperanza de que las cosas mejorarían en cuanto la rebelión acabara.

En ese momento casi estiró una mano para consolarlo, pero se contuvo. Aparte de lo que su padre le había contado, ¿qué sabia de Mallory? Que podría ser que hubiese matado a doce hombres; que los quemara, de hecho. A pesar de que en ese momento no podía creerlo, no cuando escuchaba su tristeza al hablar de Magnolia y la leía también su cuerpo. Podía ser fácilmente una manipulación pero, ¿para qué? A menos que estuviera tratando de hacerle entender por qué hizo lo que hizo.

—¿Por qué siguen ahí las construcciones? ¿Por qué no las derrumbaron y reconstruyeron en esa tierra?

—Necesitaban ayuda, pero después de la rebelión Talbot se instaló en Solberg como muchos nobles de esta región y nunca regresó a sus tierras. Su hijo es el que se encarga de ellas ahora, aunque no sé si llamarlo «encargarse». En su mayoría provoca todos los problemas en los que cree que se saldrá con la suya, los cuales son numerosos. Winterveil no dispone de muchos recursos y no podíamos escatimar en habitantes. Algunos de los supervivientes vinieron a instalarse a Winterveil y otros buscaron hogar en otra parte. Lo único que pudo hacer mi padre fue ayudarlos a enterrar los muertos.

Ingram no quiso imaginárselo, pero no pudo evitarlo. Harían falta días, o semanas enteras, enterrar a tantas víctimas. Todas esas vidas perdidas, y saber que no podía hacerse más que enterrar los cuerpos. ¿Cómo podían vivir en un pueblo rodeado de toda aquella muerte?

—¿Trataron siquiera de pedir una audiencia con el rey?

Mallory soltó una risa brusca.

—El rey tenía otras prioridades. Y ciertamente no tenían nada que ver con un pequeño pueblo minero. No. El rey se negó y ellos encontraron la forma de sobrevivir.

Había partes de Abelen que por culpa de la rebelión cambiaron para siempre. Ingram había visto las suficientes durante sus viajes como para saber que era cierto. Lugares donde se habían celebrado las batallas, donde habían asaltado las tiendas. La recuperación no llegó con rapidez, y casi treinta años después muchos pueblos aún pasaban por situaciones difíciles. A los habitantes de esos pueblos no siempre les alegraba ver a los soldados del rey marchar por sus tierras, e Ingram se preguntó si, con los empeños de su padre por acabar con toda rebelión antes de que comenzara, habría olvidado por qué tuvo lugar.

—Ni siquiera sé por qué os cuento todo esto. —Mallory habló suavemente—. Debe de ser un asunto muy insignificante comparado con los que hay por el resto del mundo.

—No. No es insignificante. —Ingram miró todas esas tumbas y se dio cuenta de que no podía decir nada que considerase apropiado. Todo lo que pudo decir fue—: Lo siento.

La risa de Mallory sonó cansada.

—¿Por qué motivo? Vos no habíais nacido cuando ocurrió. No habríais podido iniciar el incendio.

—Lo siento porque tengo la sensación de que alguien... de que alguien debería sentir lo ocurrido. —Miró de reojo a Mallory y le vio mirándole fijamente; en sus ojos había algo que no podía descifrar—. ¿Qué ocurre?

—No sois lo que esperaba.

¿Y qué era lo que esperaba? ¿Alguien que supiera decir lo correcto? Pero no oyó ironía en sus palabras y se giró de nuevo hacia las tumbas antes de poder descifrar la expresión de su rostro.

Sintió que le tocaban el hombro y se giró para ver a Mallory ofreciéndole el cigarro. Ingram lo cogió automáticamente y se quedó mirándolo antes de ponérselo en los labios e inhalar sin estar muy seguro de lo que hacía. El humo se le quedó en la garganta y acabó tosiendo. La tos no se detuvo, y lo siguiente de lo que fue consciente fue de que le habían quitado el cigarro de las manos y alguien le estaba dando golpecitos en la espalda.

Las lágrimas se le saltaron mientras se ahogaba. Podía escuchar como Mallory le susurraba en voz baja.

—Ya está. Os encontráis bien, alteza.

Qué humillante. Fue terriblemente humillante, y la culpa la tenía él. Debería habérselo pensárselo dos veces antes de coger el cigarro: no había fumado en su vida. Cuando por fin dejó de toser se puso derecho, con la garganta dolorida y en carne viva.

—No os sintáis avergonzado —le tranquilizó Mallory—. A mí me pasó lo mismo la primera vez que mi padre me dio uno. —Ingram le echó una mirada y Mallory rió entre dientes—. ¿No os ha tranquilizado?

Ingram contestó con otra tos.

—¿Por qué nos detuvimos en Magnolia?

—Porque mañana tendremos que acampar. Pensé que sería agradable tener una cama en la que pasar la noche.

Una cama, lo que le recordó su otra preocupación. Al menos estaban en privado. Tomó aire.

—¿Tendremos sexo?

Esta vez fue Mallory quien se atragantó y tosió hasta ponerse rojo.

—¿No es un momento extraño para discutirlo? ¿Por qué lo preguntáis?

—Es una expectativa del matrimonio.

—No voy a forzaros a tener sexo conmigo, alteza. —Mallory pareció repugnado. Ingram se preguntó si tenía más que ver con la idea de forzarle o con la de tener sexo con un hombre y punto. En su estudio podría haber jurado que Mallory se sentía atraído hacia él, pero ya no estaba seguro. Fuera lo que fuere, la tensión que había sentido en el pecho hasta ese momento desapareció.

—Se está haciendo tarde. —Mallory se puso en pie y tiró el cigarro al suelo para pisarlo con el pie. Ingram también se levantó y tembló violentamente por el frío. Mallory era tan cálido que se había olvidado del frío que hacía.

Una capa negra acabó sobre sus hombros, la misma capa negra que había admirado antes. Hecha de lana gruesa, retenía el calor corporal de Mallory y evitó que le diera el viento helado casi de inmediato. Levantó la cabeza para mirarle.

—No teníais que hacerlo. —Aun mientras lo decía, se acurrucó más en la capa y disfrutó del calor.

—No podía dejar que os congelarais delante de mí. —Mallory echó a caminar e Ingram caminó junto a él.

—Gracias. —La capa olía a humo. Pero no al de un cigarro, sino al de un fuego. Y notó un leve aroma a limón. Lo olió a la vez que trataba de ignorar las mariposas de su estómago. No debía reaccionar de esa forma. No por una simple capa.

—¿No tendréis frío? —Sin la capa Mallory estaba en mangas de camisa.

—Estoy acostumbrado.

Ingram se sorprendió pensando que Mallory no era tan mala persona, y esos pensamientos eran peligrosos. Considerando lo que había ido a hacer en Winterveil, eran casi traicioneros.

—¿Me contaréis un poco de Winterveil? —No sabía por qué lo preguntaba, pero no quería acabar aún la conversación.

Mallory pareció sorprendido.

—¿De verdad queréis escucharme? Pensé que sólo estabais siendo cortés.

Y así era, pero no iba a decirlo en voz alta. Sin embargo, tras su conversación había acabado sintiendo curiosidad.

—Sería agradable estar preparado, ¿no es cierto?

—Ya sabéis que Winterveil está en las montañas. Un poco más allá del paso, de hecho. La mayoría de mi gente se dedica al cuidado de las granjas. Nieva desde el final del otoño hasta el principio de la primavera y siempre parece estar helando. —Mientras hablaba, Ingram podía escucharle en la voz el amor por su hogar y sintió un ramalazo de envidia—. El castillo es completamente blanco sobre un fondo negro, como una espada incrustada en la roca.

—Suena hermoso.

—Es mi hogar —contestó Mallory—. Cuando estoy allí, desearía estar en cualquier otro lugar, y cuando me marcho todo lo que quiero es volver a ver la compuerta negra una vez más. —Mallory tenía los ojos cerrados, y en la escasa luz, perdido en recuerdos de su hogar, los ángulos de su rostro se suavizaron; se hizo apuesto. A Ingram le picaron los dedos de ansias por dibujarle, por capturar esa expresión de cariño que tenía en los ojos, esa melancolía de su faz. Mallory giró la cara e Ingram se dio cuenta de que le había atrapado mirándole.

El tiempo que había pasado con Mallory no había sido desagradable. Al contrario, aun a pesar de la tristeza de la conversación. Mallory le hacía sentirse cómodo, y eso era peligroso. Quería decir que no le veía como una amenaza. Quería decir que tenía las defensas bajas cuando estaba con él.

—Que tenga buena noche, su alteza.

A Ingram le sorprendió darse cuenta de que ya habían llegado a la posada. Asintió con la cabeza y llevó los dedos al cierre de la capa. ¿Debía devolvérsela? ¿Podía quedársela? Mallory resolvió su dilema.

—Quedáosla. Por la mañana hará más frío.

—Gracias. —Volvió a decir antes de huir hacia el agradable calor de la posada.

Capítulo 4

Salieron temprano de la posada. Mallory había tenido razón la noche anterior: el frío de la mañana hacía que el de la noche fuera una simple brisa en comparación. Ingram se puso su capucha y observó a Mallory salir de la posada. Habló con la posadera, que rió y le entregó una cesta. Cuando se quedó mirando la cesta, perplejo, ella dijo algo y le dio un abrazo que él devolvió.

Para su sorpresa, lo siguiente que hizo tras despedirse de ella fue acercarse a él y entregarle la cesta. Apenas contuvo su humor al hablar.

—Me han ordenado entregarle esto a mi esposo.

—Yo... ¿Cómo? —No supo que fue lo que más le sorprendía: la cesta o que Mallory se dirigiera a él como su esposo. Tenía que acostumbrarse a ello, al menos hasta poder regresar a la capital—. ¿Por qué? —La tanteó con el dedo, notando que estaba llena de comida e incluía pan aún caliente del horno. Cogió un pedazo y se lo comió casi gimiendo por la maravillosa textura. Cuando abrió los ojos, Mallory le estaba mirando de manera extraña e intensa—. ¿Qué?

Sin decir palabra, Mallory robó un trozo de pan.

—No pregunté el motivo —contestó él, refiriéndose a la primera pregunta—. Sinceramente, he aprendido a no cuestionar nunca la comida gratis. —Se metió el pan en la boca.

—¿Y si está envenenada? —preguntó Ingram.

Mallory le miró horrorizado, batallando para poder tragarse el pan que tenía en la garganta.

 —Trato de no llevar una vida en la que la gente sienta la necesidad de envenenarme. Además, dejé que vos lo comierais primero.

Rió al escuchar el sonido ofendido que soltó Ingram y montó en su caballo. Ingram fijo la cesta a la silla de carga cuando comenzaron a cabalgar. Continuaron avanzando hasta que volvió a caer la noche, con Aiden y Mallory al frente. Se tomó tiempo para observarlos. Eran amigos, era obvio por las bromas que se decían y porque reían de vez en cuando en cuanto se alejaron de Magnolia. No era la relación normal entre un guardia y un noble, e Ingram notó que Aiden y el otro guardia nunca se molestaban en dirigirse a Mallory por un título nobiliario.

Pararon en un claro durante la noche y los tres hombres se pusieron a preparar el campamento. Eran tan eficientes en lo que hacían que no sabía en qué podría ayudar, o si sabría cómo. Así que se sentó y siguió observando a Mallory. Para ser un noble, no tenía esa apariencia de superioridad que tan acostumbrado estaba a ver en Solberg. Se movía con la confianza de un hombre que conocía su lugar en el mundo y hacía su parte del trabajo.

Ingram creyó que volvería a serle difícil dormir, pero cayó dormido observándolos trabajar y no se despertó hasta la mañana siguiente, cuando Mallory le sacudió el hombro. De algún modo se había movido desde el trozo de tierra en el que se había sentado hasta quedar acurrucado junto al fuego. Antes de poder preguntar al respecto, Mallory se apartó soltando «Debemos partir ya si queremos llegar a Winterveil esta noche» por encima del hombro.

Para cuando vio la primera torre en la distancia, ya casi había anochecido.

—¿Es ese Winterveil?

Recibió respuesta del guardia que tenía a su lado, que sonó henchido de orgullo.

—Así es. Winterveil, hogar de los dragones.

No había dragones a la vista. Al menos no todavía. Pero las montañas eran enormes: una llegaba más allá de las nubes y la otra estaba cubierta de blanco. Winterveil se veía al fondo y parecía más una fortaleza que un castillo. Era alto, robusto y de color blanco en contraste con las montañas oscuras. Cuanto más se acercaban, mejor podía ver la compuerta negra que lo rodeaba, de metal forjado. Los árboles estaban tan desnudos como el suelo, pero la belleza de Winterveil seguía teniendo algo que le dejó sin respiración.

—Es hermoso —susurró medio para sí.

No notó que Aiden estaba cabalgando a su lado hasta que comentó en voz alta.

—Es nuestro hogar.

Pasaron por las compuertas abiertas y bajo el puente de piedra que llevaba al patio. Ingram pudo ver donde habrían estado los jardines si el tiempo hubiera sido más favorable. Pero en ese momento había unos cuantos bancos. En el centro de ellos yacía la estatua de un dragón, con la boca abierta como si fuera a atacar en cualquier momento. Reconoció la imagen por el sello que Roderick le enseñó antes de su partida.

Los hombres comenzaron a desmontar e Ingram hizo lo mismo; se movió lentamente debido a la dolorosa rigidez de sus extremidades.

—Bienvenido a Winterveil. —Mallory no dijo nada más, pero pudo escuchar el orgullo en su voz.

Antes de que pudiera responderle se abrió una puerta con un golpe a su derecha, y se giró para ver a una bella mujer bajando por las escaleras, vestida con una camisa tosca y unos pantalones.

—¡Mal, estás en casa! —El contraste de su largo pelo negro con la voz dulce y las ropas masculinas que vestía era sorprendente. Se acercó rápidamente y abrazó a Mallory. Cuando se apartó, le golpeó fuertemente en la cabeza—. Eso es por olvidar decirme que venías camino a casa.

—Fue algo repentino, Lys —contestó Mallory avergonzado, cubriéndose la cabeza para no recibir más asaltos.

La mujer se giró y miró a Ingram, estudiándolo.

—Y tus modales no han mejorado en absoluto —dijo, mirándole todavía con fijeza.

Mallory resopló exasperado.

—No he tenido la oportunidad de presentaros antes de recibir tus abusos. Su alteza, ésta es mi ama de llaves, Eirlys Preston. Lys, su alteza el príncipe Ingram.

El ama de llaves no hizo reverencia alguna y frunció levemente el ceño al escuchar sus palabras.

—Es un placer conoceros, alteza. —Se giró hacia Mallory—. Tenemos que hablar, lord Mallory. —El énfasis que puso en su título lo convirtió en una maldición.

Mallory puso cara de dolor.

—Lo sé.

A Ingram le resultó muy extraño que Mallory fuera el noble y que pareciera que su ama de llaves fuera la que daba las órdenes.

—Deberíamos entrar antes de que se congele. Contactaré con alguien y haré que envíen las ropas apropiadas. —La mujer se giró y echó a andar hacia a la casa, pero algo hizo que se detuviera. Centró su atención en las compuertas y tras un momento Ingram vio por qué.

Un joven cabalgaba hacia el patio, mirando salvajemente a todos lados. Cuando vio a Mallory la tensión pareció abandonar su cuerpo.

—¡Lord Mallory! ¡Habéis regresado! Hay otro percance en el pueblo.

Mallory entrecerró los ojos y miró a sus hombres. Los dos dejaron de hacer lo que estaban haciendo, les dieron los caballos al mozo de cuadra y enviaron a alguien para que les trajeran caballos descansados.

—¿El pueblo? —Trató de preguntar Ingram. Pero Mallory no le estaba escuchando, estaba caminando a zancadas hacia el joven. Tras una breve conversación, el hombre bajó de su caballo y le entregó las riendas a lord Mallory.

—Lys, encárgate de su alteza, por favor. —Antes de que Eirlys pudiera responder, Mallory ya estaba otra vez en marcha, marchándose al galope hacia las compuertas. Unos minutos después sus hombres le siguieron junto al joven que había acudido a avisarles.

Habiéndole dejado solo, Ingram se giró a estudiar a Eirlys, quien no parecía feliz de estar con él.

—Seguidme —ordenó.

La siguió, levantando un poco la capa para que no arrastrara por el suelo. El interior del castillo era agradablemente cálido. Ingram le entregó la capa cuando ella extendió una mano y la observó dársela a una sirvienta que había cerca. El aliento de Eirlys formaba una visible nube de vaho en el calor del interior.

—¡Eres una sirena! —exclamó Ingram, por fin dándose cuenta. Las sirenas eran tan raras como los dragones. Se decía que preferían los mares y atraer a los hombres a sus dominios, pero la realidad solía ser otra. Las sirenas eran gente aislada. Nunca se había olvidado la destrucción de su gente en Marchand, el país vecino.

Eirlys enarcó las cejas.

—¿Va a ser un problema?

—No, en absoluto —contestó, deseando haber recordado mantener la boca cerrada—. Me ha sorprendido. —Ella profirió un ruidito reprobador—. ¿Es serio? El asunto por el que llamaron a lord Mallory.

—Posiblemente no sean más que esos malditos bandidos en el pueblo cercano. Se tranquilizaron una temporada, pero parece que han vuelto a las andadas. —A Ingram le sorprendió un poco oírla maldecir. Las damas no hablaban así en la capital. Ella extendió las manos para que le entregara los guantes, y así lo hizo.

Eirlys se quedó mirando su mano en vez de llevarse los guantes y tardó un momento en ver lo que le había llamado la atención. En su dedo anular tenía el anillo de boda, una simple alianza sin adornos. En la mano contraría, en el dedo meñique, tenía el anillo de boda de su madre. Era extravagante, todo cubierto de piedras preciosas y diamantes. En la capital, donde la mayoría llevaba joyas aun más extravagantes, no desentonaba, pero en Winterveil las cosas eran diferentes. Pensó que Eirlys comentaría algo al respecto, pero se marchó murmurando cosas en un idioma desconocido.

Se acercaron a las escaleras; Ingram tuvo que acelerar el paso para seguir su ritmo.

—¿Suelen ser un problema?

—Cuando llega el invierno y la comida escasea, asaltan el pueblo en busca de comida y provisiones. —Se detuvo en lo alto de las escaleras—. Vuestros aposentos están en el ala este. La vuestra es la única habitación de esa ala, así que deberéis encargaros de ella.

Ingram miró el pasillo contrario al que Eirlys le indicó.

—¿Y ésa de ahí?

—Esa es el ala de Mallory. No os está permitido entrar sin autorización. —Le miró con los ojos entrecerrados, e Ingram tuvo la sensación de que veía demasiado. Se giró otra vez sin esperar su respuesta de él, entrando en el ala este y dejándole correr para alcanzarla.

—No pareces sorprendida de que lord Mallory regresara conmigo. ¿Es que envió una carta por adelantado?

—Al contrario. Pero no es la primera vez que Mallory regresa con una oveja descarriada. —Ella le echó un vistazo a sus manos y añadió en voz baja—: Aunque es la primera vez que se casa con una.

—No soy una oveja descarriada —contestó él con vehemencia.

—No, no lo sois. —Eirlys le encaró de repente con fuego en sus ojos claros—. Y dejad que os advierta algo, alteza. Si le hacéis daño, lamentaréis el momento en el que tomasteis la primera bocanada de aire al nacer. ¿Me habéis entendido?

Ingram no contestó de inmediato a la amenaza. Cuando lo hizo, fue para hablar con cautela.

—No sé qué pretendes que pueda hacerle. —Mallory era dos veces más grande que él. A menos que tuviera la intención de agacharse y dejar que le golpeara.

—No sólo me refiero a lo físico, alteza. —Eirlys se apartó y siguió avanzando por el pasillo, obligándole a seguirla. Se paró frente a una de las puertas y las abrió—. Estos son vuestros aposentos.

La primera impresión que tuvo de la salita a la que entraron fue que era grande y estaba desnuda. Su habitación de la capital rebosaba de color. Sólo pensar en ello le bastó para imaginar su habitación con todo lujo de detalles, con todas las paredes cubiertas de bocetos y pinturas. El resentimiento le embargó. A Roderick no le había importado arrebatarle todo aquello. Ni siquiera se había disculpado. Sólo había habido órdenes. Siempre órdenes. Podría haber sido por el bien del reino, pero era demasiado conveniente que las evidencias hubieran aparecido justo después de que Mallory hiciera quedar a su padre como un estúpido.

—¿Su alteza?

Ingram sacudió la cabeza.

—Está bien. Muchas gracias.

Eirlys pareció como si no le creyera.

—Deberíais encontrar todo lo que necesitéis aquí. Si necesitáis ayuda, llamadme y me encargaré de todo. —Hizo una reverencia y se marchó, dejándole solo.

Allí estaba, lejos de su hogar como nunca antes había estado y completamente apartado de todo lo que le era familiar. Incluso en el ejército había podido contar con la familiaridad de Hunter y los hombres de la compañía, que eran todos de Solberg. Había cartas de Ella que esperar con ansias. Allí no había nada. Aunque quisiera escribir a Ella, tardaría días en recibir la carta y semanas en recibir una respuesta. Sintió miedo en el pecho. Trató de recordarse que volvería pronto a casa, antes de que su hogar no fuera más que un recuerdo lejano.

Había algo que le encantaba de la habitación: la ventana. Sobresalía lo bastante del muro como para permitirle sentarse a observar el paisaje que tenía debajo. En aquel momento el paisaje estaba vacío, excepto por el suelo congelado y un árbol sin hojas, pero ya podía imaginarse sentado allí leyendo o incluso pintando. Desgraciadamente no podía ver las montañas desde donde se encontraba, pero podía ver un establo no muy lejos.

No se dio percató de que se había quedado dormido hasta que un ruido en el patio le despertó de un sobresalto. Tardó un par de segundos en darse cuenta de que había alguien en el patio y más aún en reconocer a Mallory. Parecía ileso, y tuvo que preguntarse por qué se sentía tan aliviado. ¿Por qué le molestaba pensar que podía salir herido? ¿Por qué le importaba? Pero sabía por qué: a pesar de su horror inicial, era difícil ver a aquel Mallory con el que había hablado como al monstruo que había descrito Roderick.

«No es tan malo». Ingram deseó que fuera un villano. Haría que tuviera la consciencia más tranquila. Mata al monstruo, vuelve a casa siendo un héroe. Excepto que los monstruos no se lamentaban por la muerte de otros. Había visto los rostros de los nómadas que había capturado en Arrington. No vio ningún arrepentimiento, sólo odio y avaricia. Eran villanos, hombres que habían matado a los que no pudieron escapar de Arrington lo bastante rápido. Dejaron con vida a algunas mujeres, y las expresiones traumatizadas que pudo ver en ellas al rescatarlas le relataron las torturas que sufrieron a manos de los nómadas.

No sintió lastima al saber que muy seguramente los estaba enviando a una muerte rápida a la horca o a una lenta a manos de los interrogadores. Pero Mallory... Aún no había visto ni una pizca de crueldad en él, y eso le molestaba.

Eirlys salió al patio y Mallory levantó la cabeza con una sonrisa en la cara. Ella dijo algo y él rió, volviendo a abrazarla. Eirlys dijo algo más y Mallory miró a su ventana. Por un terrorífico minuto pensó que le había visto. Pero no le estaba mirando a él, sólo miraba en su dirección. Tras tranquilizarse, Ingram se acercó al cristal, preguntándose lo que estaría pasando por la cabeza de Mallory para mostrar esa expresión. Si pudiera acercarse un poco más. Si pudiera ver un poco mejor.

No. Era mejor así. Si llegaba a saberlo puede que no quisiera acabar con su misión, y quedarse allí no era opción. Ingram se apartó de la ventana.

*~*~*

Decidió que su primer paso sería conocer la disposición de las tierras. En un lugar desconocido, conocer hacia dónde correr podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Además, Ingram sentía curiosidad por Winterveil. El día antes sólo había visto un poco.

Se puso la capa negra y se metió su cuaderno de bocetos bajo el brazo antes de salir de su habitación. Ya casi estaba en la puerta de salida cuando tuvo un encontronazo con Eirlys, casi literalmente. Ella tenía una cesta de ropa bajo el brazo y el pelo negro recogido en un moño. Le estudió con los labios apretados.

—¿Vais a alguna parte, alteza?

—Sólo quería ver los alrededores. Dibujar. —Ingram sostuvo en alto el cuaderno como si fuera un escudo para protegerse de esa mirada heladora. Le recordaba a la niñera que había tenido de pequeño. Aquella a la que Orion no dejaba de gastar bromas, bromas que siempre acababan con él pagando el pato. Ella le fulminaba con esa misma desaprobación que le decía que los niños que crecían gastando bromas a los demás solían ser víctimas de la horca antes de llegar a la mayoría de edad. En ese entonces no comprendía a lo que se refería, pero mientras lo decía parecía aterrorizada y eso fue suficiente para él—. Siempre y cuando no represente un problema.

Eirlys dejó escapar un suspiro.

—Mallory dice que tenéis total libertad, con algunas excepciones. No crucéis las compuertas.

—¿Qué hay al otro lado de las compuertas? —Notó que no se molestaba en especificar cuáles eran las excepciones. Sin duda tenían que ver con el ala oeste del castillo.

—Árboles. Nieve. Osos salvajes. Bandidos con armas puntiagudas. —Los enumeró con monotonía.

Por supuesto. Los bandidos.

—Me quedaré a este lado de las compuertas.

Eirlys casi pareció decepcionada cuando le hizo un ademán de despedida.

Fuera hacía tanto frío como recordaba, tanto que le hizo colocarse la capucha para taparse las orejas que ya tenía congeladas. El suelo estaba cubierto de una delgada capa de nieve que le hizo dificultoso caminar por el camino de piedra. Ya que no tenía que volver pronto, aprovechó la oportunidad para mirar el patio delantero, notando la fuente vacía de piedra y las compuertas altas e imponentes. A cada lado de éstas había torres de vigilancia, y en ambas había guardias con miradas de acero que le observaban con atención.

Ingram se giró y bajó por el camino que rodeaba el castillo. Winterveil era una gran parcela de tierra y el castillo era el único signo de actividad humana. Se preguntó si habría suficiente espacio para quizá esconder un dragón. ¿O puede que un nido? ¿Pero los dragones tenían nidos? Notó, al caminar por el lateral del castillo para ver la tierra que había más allá, que no había un lugar obvio donde esconder a un dragón. Había montañas, las mismas que había visto al llegar, de color negro excepto por la cumbre que estaba espolvoreada de blanco. Casi al lado había más montañas, que eran blancas en el fondo gris del horizonte.

¿Por qué sólo algunas montañas eran negras? Parecían estar lo bastante cerca para poder ir a ellas. De tener semanas o meses le habría encantado explorar el laberinto que era Winterveil. Tenía una belleza silenciosa que nunca había visto en Solberg. No eran los bosques verdes ni los jardines llenos de capullos en flor, sino un paisaje blanco con árboles congelados. Ingram vio su aliento formar nubes frente a él y rió antes de recuperar la compostura.

No supo cuanto tiempo caminó resbalándose por el hielo. Poco a poco el ambiente se hizo más cálido, lo suficiente como para poder quitarse la capucha y no resbalar en las piedras del camino. Le dolían las piernas, y ni siquiera había recorrido la mitad del terreno. Todavía quedaban los establos y otras construcciones que podía ver en la distancia.

Bajó la cabeza para mirar su cuaderno de dibujo y suspiró, apoyándose en un muro y apenas conteniéndose para no dejarse caer al suelo. Tardaría días en explorar Winterveil y dibujar un mapa útil. El problema era que no dejaba de entretenerse con pequeñeces. Las montañas negras, un grupo de ciervos que había visto jugar entre ellos... Para ser un lugar tan tranquilo, había mucha más vida de la que encontraría en Solberg, con sus construcciones sitiadas y el cielo lleno de humo. Aunque le resultaba un poco decepcionante no haber visto ningún dragón. «Aunque», se recordó a sí mismo, «no es que esté aquí para buscar dragones».

Ingram escuchó las pisadas de unas botas en la nieve, pero las ignoró. Ya se había encontrado a varias personas durante el día que estaban haciendo sus cosas. Así que cerró los ojos para pensar. Si Mallory estuviera controlando un dragón, ¿lo mantendría cerca o lejos de él?

—Su alteza. —Ingram abrió los ojos al escuchar su título y miró a los dos hombres que se acercaban. El que le había llamado era alto y flaco; tenía una mirada que decía que buscaba problemas. Su amigo, que estaba unos pasos atrás, estaba mucho más ansioso y llevaba leña recién cortada entre los brazos. Parecía estar cargando dos veces más madera de lo que le correspondía—. Parece que estáis perdido. Podríamos enseñaros el camino de vuelta al castillo.

—No es necesario. Gracias por vuestra preocupación. —Marcharse. Ese era su mejor plan. Comenzar una trifulca era una estupidez, especialmente cuando le superaban en número. Cerró el cuaderno mientras se apartaba del muro y lo guardó de nuevo bajo su brazo.

—No era una petición. —Antes de que Ingram pudiera pasar por su lado, una mano le agarró del brazo con la fuerza de unas pinzas de acero y le obligó a detenerse.

«Y cuando no puedes correr...». Soltó un bufido de irritación y se dio la vuelta.

—¿Qué quieres?

Con esa sonrisa tan desagradable que tenía en la cara, estaba claro lo que quería.

—Hablar.

Ingram comenzó a buscar una ruta de escape, sin éxito.

—Hilarante, pero no tengo interés en una conversación contigo.

—Ah, pero no tienes opción. Cuando escuché que Mallory se había casado con uno de los mocosos reales pensé que al menos traería a una mujer. Aunque tú eres tan bello como una, supongo. —Le soltó del brazo y estiró la mano para tocar uno de sus rizos rubios. Ingram le dio un manotazo antes de que pudiera tocarle el pelo con una de sus sucias manos.

Habían esperado a una de sus hermanas. Pensó en Ella en la misma situación en la que estaba él, acorralada por estos hombres, y el asco le atenazó, coloreando así sus siguientes palabras.

—Ni siquiera eres merecedor de mirar a mis hermanas. —Sin mencionar que era posible que Alyss los partiera en dos—. Y cuando te refieras a mí, lo harás con respeto. No me importa que lord Mallory te permita referirte a él con tanta familiaridad, yo soy tu príncipe y ahora también soy tu lord.

El hombre le miró sorprendido antes de reír entre dientes.

—¿No sería lady?

Ingram le regaló una sonrisa desalentadora.

—Puedes intentar llamarme «mi lady», veamos cuán lejos llegas.

Por un momento, pensó que el hombre tentaría a la suerte, pero antes de poder su amigo habló.

—Cameron, deberíamos irnos. Si tardamos mucho en llevar la leña Aiden nos...

—Entonces ve y llévate la maldita madera. Yo tengo algo que decir —escupió Cameron sin apartar la mirada de Ingram ni un instante—. Esto debe ser una broma, Mallory casándose contigo. Pensar que crees poder venir y demandar respeto tras lo que tu birria de padre...

—Ten cuidado con lo que dices. Mi «birria de padre» es rey y tus siguientes palabras podrían ser traición.

—Tu padre no es nada. Y te envía aquí para burlarse de nosotros. —Cameron estiró el brazo y agarró la parte frontal de la capa de Mallory para acercarle de un tirón—. Pero tú deberías ser el que temiera, alteza. Porque te envió aquí sin protección. Sin guardia. No eres más que un hombre solo y débil.

Ingram trató de mantener la expresión y tono de voz lo más tranquilos posible.

—Libérame. Ahora.

Cameron sonrió.

—Oblígame.

La belleza de los abusones era que nunca esperaban que su presa se defendiera. La expresión sorprendida de Cameron cuando Ingram le dio un puñetazo en la nariz casi valió el dolor que sintió en la mano. Pero no pudo disfrutarlo por mucho. La sangre comenzó a traspasar la mano que Cameron se llevo a la nariz, y sólo su mera visión le hizo marearse. Trató de apoyarse en la pared para no caer al suelo y miró hacia abajo a propósito.

—Te mataré —gruñó Cameron, pero salió un tono nasal y dolorido que hizo resoplar a Ingram.

Sonó un rugido antes de que el dolor de un ataque pudiera hacerse presente.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Ingram vio como Cameron se apartaba de él de un brinco y alzó la cabeza. Mallory se acercaba con una furia que le hizo temblar. Cuando se dio cuenta de que no le miraba a él, sino a los dos guardias, se sintió confuso. El amigo de Cameron comenzó a balbucear tonterías que Mallory ignoró. Cuando se acercó más, preguntó otra vez en voz más baja pero no menos amenazante.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Cameron señaló a Ingram.

—¡Me ha golpeado!

Mallory le echó un vistazo e Ingram quiso hablar para defenderse. Sin embargo la mano que Cameron usó para apuntarle estaba llena de sangre, y la mera visión fue suficiente para hacer que le costara respirar.

—Vosotros dos contra un solo hombre. Contra mi esposo. —Antes odiaba esa palabra, pero la forma que Mallory tenía de decirla, la protección que rezumaba de cada sílaba, le dejó perplejo. Era como si de verdad pensara así. Como si pensara que era su esposo y no un peón en la batalla contra su padre. Era peligroso lo mucho que quería pensar bien de Mallory cuando sabía que la realidad era diferente.

—¿Tu esposo? —repitió Cameron con asco—. Tu esposo es el hijo del mismo hombre que quiere vernos muertos.

—No tengo que explicarte mis acciones. —De repente Mallory sonó agotado. Ingram se preguntó cuantas veces le habían preguntado lo mismo. Él mismo se lo preguntaba. ¿Por qué se había casado con él? ¿Por qué con él y no con Ella? ¿Por qué no pedir otra cosa, como un asiento en el consejo? Pero Mallory se había limitado a aceptar la oferta de Roderick, y ese hecho provocaba que se hiciese preguntas—. Lo que sé es que no deseo tener un guardia que acose a mis invitados. Ni tampoco uno que se queda a un lado y observa. —Le lanzó una mirada al amigo tembloroso de Cameron.

Cameron palideció.

—No puedes estar diciendo en serio que prefieres elegirlo a él en vez de a uno de tus hombres.

—No voy a decir que te marches, a pesar de que debería. Con tus estúpidas acciones podrías haber hecho que toda la armada real fuera a por nuestras cabezas. —Por el horror que pudo ver en Cameron, claramente no había considerado ese detalle—. Hablaré con Aiden, pero podéis consideraros degradados. Desde este momento. —Sacudió la cabeza cuando Cameron quiso protestar—. Márchate. Que es lo que tendrías que haber hecho desde el principio.

Cameron se giró para mirar a Ingram con ojos iracundos antes de marcharse a zancadas. Su amigo le siguió. Mallory exhaló cuando los dos desaparecieron de vista e Ingram notó que el vaho pareció casi gris en el ambiente neblinoso. Claramente imaginaciones suyas.

—¿Os encontráis bien, alteza?

Quiso asegurarle que lo estaba. Claro que lo estaba; era valiente, era un hombre y supuestamente debía encontrarse perfectamente tras una pelea. Pero le temblaban las rodillas y podía sentir la viscosidad de la sangre en la mano. Sintiéndose completamente humillado, levantó la mano que todavía tenía cerrada con fuerza en un puño.

—Me vendría bien algo de ayuda.

Mallory le rodeó el puño con la mano e Ingram al fin lo relajó.

—No parece que tengáis heridas. Toda la sangre debe ser de Cameron. ¿Qué os ocurre?

Ingram se tambaleó. Pronto el muro no sería suficiente para prevenir el inevitable desmayo. Oía la voz de Mallory como si pasara por un túnel.

—La sangre. No podéis mirar la sangre. —Mallory maldijo en un idioma que no comprendió—. Cerrad los ojos. —Quiso decirle que ya lo había hecho, pero temía que le temblara la voz y que sólo empeorara las cosas. Mallory no se burló de él. No le llamó cobarde, inepto u otros apelativos a los que se había acostumbrado durante años.

En lugar de ello, le limpió cuidadosamente la mano con algo frío y áspero. Al acabar dijo:

—Ahora deberíais sentiros bien.

Ingram abrió los ojos poco a poco y parpadeó mientras examinaba la piel irritada. No había sangre. No fue inmediato, pero su respiración volvió a la normalidad. El alivio le embargó y la tensión desapareció de su cuerpo.

—Gracias.

Mallory siguió cogiéndole de la mano durante un largo rato y a Ingram le molestó no notarlo desagradable. La tensión volvió, pero esta vez le apretó el pecho sin parar hasta que se soltó la mano de un tirón.

Mallory no pareció ofenderse por la acción.

—¿Olvidasteis que no podíais ver sangre cuando le golpeasteis? —Dobló la bufanda. Su color era rojo oscuro, así que Ingram no podía ver la sangre que había limpiado—. La próxima vez que queráis golpear a alguien, apuntad al estómago. Será menos probable que os hagáis heridas y aun así probará que vais en serio.

—No estaba pensando con claridad —admitió, tratando de calmar su pulso—. Sólo quería que me soltara. Y vos no deberíais castigar a su amigo. Estaba tratando de que lo dejara.

—Podría haberlo detenido, podría haber avisado a Aiden. De no haber venido yo aquí fuera, se habría quedado observando a Cameron mientras os vapuleaba. —No lo había pensado de esa forma—. El silencio también es un crimen.

—¿Y cómo conseguisteis encontrarme? —preguntó.

—Estaba buscándoos.

—¿Buscándome? ¿Por qué?

—Quise comprobar vuestro estado ayer mismo. Para asegurarme de que os encontrabais bien. Hay algo que quiero enseñaros. —Mallory apuntó al castillo e Ingram frunció el ceño antes de caminar con él hacia el edificio.

—¿Se encuentra bien el pueblo? Tras el ataque, quiero decir.

—Los bandidos asaltaron las tiendas —contestó Mallory con el ceño fruncido—. En esta época del año siempre son un problema. Pero el pueblo se recuperará. Nadie ha salido herido.

—¿Y siempre cabalgáis con ellos? —Eso le tomó por sorpresa. ¿Un noble cabalgando junto a su guardia? En la capital habría sido inaudito, y aun así Mallory lo había hecho sin pensarlo dos veces.

—No puedo hacer menos de lo que espero de mis hombres —contestó Mallory sencillamente—. Debo proteger Winterveil y a su gente.

No le habría sorprendido escuchar «debo gobernar» pero, ¿proteger? Aunque concordaba con la opinión que tenía de él. Protector. Guardián. Mallory abrió la puerta de Winterveil e Ingram entró.

—¿A dónde nos dirigimos?

—Ya lo veréis. —Mallory no subió las escaleras, sino que lo llevó por el largo pasillo. Los muros estaban adornados con cuadros coloridos que supuso que estarían hechos por el mismo artista, porque tenían un estilo similar. Eran buenos, pero no reconoció a su creador.

Se detuvo frente a uno; la pintura era de un dragón rojo moviéndose en el cielo con las alas extendidas. Casi podía verlo respirar, parecía muy real.

—¿Quién los pintó?

Mallory miró hacia atrás y también se detuvo.

—Mi madre. Amaba pintar.

—¿Vos también pintáis?

—Apenas puedo dibujar una línea recta —respondió tristemente. Ingram miró fijamente el cuadro un momento más, colocando los dedos allí donde las alas se unían al cuerpo del dragón. ¿La madre de Mallory había visto a los dragones o sólo había sido producto de su imaginación? Fuera como fuese, la pintura era bellísima.

Caminó junto a Mallory hasta que éste se paró frente a una puerta. Cuando la abrió, lo primero que Ingram notó fue el piano que había en el centro de la habitación. Era de color negro bajo las capas de polvo, y también había dos sofás cubiertos con una tela suntuosa que le hizo sonreír al pasar las manos por encima. Desafortunadamente, estaba demasiado oscuro para ver bien la habitación.

—Ayudadme con las cortinas. —Había tres ventanas que debían de dejar entrar mucha luz, pero estaban cubiertas por cortinas gruesas, pesadas y polvorientas. ¿Cuánto había pasado desde la última vez que alguien había entrado en aquella habitación?

—¿Ahora? —Pero no se le pasó por alto la sonrisa de Mallory cuando fue a hacer lo que le pedía. Con luz, se veía claramente que la habitación había sido abandonada hacía años, puede que décadas. Parecía ser la salita de una dama de treinta años atrás, con los sofás tapizados en rojo vino para tratar de hacerlos más femeninos. Mallory siguió su mirada.

—Era la salita de mi abuela. Podemos hacer algunos cambios, obviamente. Pero pensé que podría ser algo parecido a lo que dejasteis en Solberg.

La tensión que tenía en el pecho se hizo más y más fuerte. Un piano. Era tan insignificante, y aun así sintió ganas de llorar. Mallory le miraba expectante e Ingram casi se deshizo por ese gesto de amabilidad, un gesto mucho más amable que ninguna que hubiese recibido antes.

—Os lo agradezco —dijo, tragándose la oleada de emoción.

Mallory pareció sentirse muy complacido.

—Me alegro de que os guste.

Ingram ignoró los sofás y se sentó al piano. El piano era la parte importante. Subió la tapa de madera que protegía las teclas y apretó una, haciendo que soltara polvo al sonar. Estaba desafinado, pero ya se había enamorado de él. Se le aceleró el corazón al pasar los dedos por encima, creando un camino en el polvo. Era una lástima que lo hubieran dejado solo tanto tiempo, abandonado.

—Ayudadme.

—¿Ayudaros con qué? —Pero Mallory ya se había acercado al piano y esperaba órdenes.

Ingram se quitó la chaqueta, la lanzó al sofá sin importarle que se llenara de polvo y se arremangó.

—Voy a afinarlo.

—¿Vos mismo? —preguntó Mallory—. Puedo pedirle a Eirlys que envíe a un...

—Sí, yo mismo. —Se inclinó hacia adelante para estudiar las cuerdas. A pesar de la edad se veía robusto, si bien polvoriento. Se incorporó y miró por la habitación—. ¿Vuestra abuela tenía herramientas?

—¿Herramientas? —Mallory le echó un vistazo a la habitación sin parecer saberlo—. Podríais mirar en ese cofre donde guardaba sus cosas del piano. —Apuntó a un cofre ancho que al principio le había parecido una mesa de café.

Ingram se acercó a él y abrió la tapa. Bajo una caja de madera abierta llena de ovillos de lana había varios libros. Distraído, abrió uno de ellos y encontró música de compositores de los que jamás había oído hablar. Concentrarse. Tenía que concentrarse. Aunque estuviera deseando tocar las canciones y escuchar cómo sonarían con el piano afinado.

Encontró lo que estaba buscando en la parte izquierda del cofre y regresó con prisas al piano, con Mallory sentado en el banco y observándole divertido.

—Mientras estáis ahí sentado, podéis tocar el do central para mí.

Se inclinó hacia adelante antes de recordar que Mallory puede que no supiera qué nota era, pero sin más explicaciones Mallory tocó la tecla correcta. Ingram se apartó del piano y le miró fijamente durante un segundo.

—Habéis tocado antes.

Para su sorpresa, Mallory se sonrojó.

—No puedo tocar, pero mi abuela trató de enseñarme de pequeño. —Al mirar las teclas levantó las comisuras de los labios a modo de sonrisa—. Algunas cosas no se olvidan.

—¿Qué ocurrió?

Mallory dejó de sonreír lentamente.

—No se me dio tan bien como ella esperaba. Sin embargo, siempre me encantó escucharla tocar. Supongo que aprendí más de lo que parecía.

—Siendo así, os enseñaré a tocar.

Mallory pareció sorprenderse mucho.

—No tenéis que...

—Nadie debería vivir sin música. —Ingram se inclinó sobre el piano y comenzó a trabajar—. Hay algo que trasciende más allá que el lenguaje, y ese algo es la música. No importa quién sea, la forma que tengan o el lenguaje que hablen porque puedes tocar un corazón con una simple nota.

—Eso es... precioso.

Se alegró de que Mallory no pudiera verle sonrojarse.

—Es una idiotez. No es como manejar la espada o algo de utilidad.

—Mi espada no puede tocar corazones. Bueno, podría, pero sólo enviaría un mensaje. Creo que debe ser agradable crear algo. Traer algo mágico a este mundo. —Mallory tocó la siguiente nota cuando le dijo que lo hiciera. Poco después Ingram se incorporó con una sonrisa triunfante.

—Veamos como suena. —Mallory le dejó sitio en el banco y él se sentó a su lado. El piano creó un sonido maravilloso cuando comenzó a tocar. Empezó con teclas básicas y luego tocó una canción que recordaba de su infancia, algo alegre que concordaba con la felicidad que sentía en ese momento. Cuando la última nota dejó de escucharse, se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que se sintió tan feliz.

Le echó un vistazo a Mallory y le vio mirándole con asombro. Ingram se sonrojó.

—Sólo es una melodía básica. No es nada por lo que estar impresionado.

—No me impresiona la canción, alteza. —Se puso en pie—. Tengo unos asuntos que atender pero, ¿sería posible que más tarde fuerais a cabalgar conmigo?

—Por supuesto —respondió en voz baja. Mallory le estaba sonriendo suavemente, y eso hizo que se le pasara por la cabeza algo que llevaba un tiempo preguntándose. Por el momento estaban en privado y eso fue lo que le hizo reunir el valor para preguntarlo—. Mallory, ¿cuál fue vuestro propósito al casaros conmigo?

—¿Disculpad?

—Podría entender que os casarais con Ella. Ella podría daros herederos y manejar vuestro castillo. Yo no puedo hacer ninguna de las dos cosas. —Pasó los dedos por las teclas—. Y os casasteis conmigo con algún propósito en mente.

—¿Qué os hace pensar que tenía un propósito? Vuestro padre hizo una apuesta y eligió cumplirla entregándome vuestra mano. No tuve control en ello.

—Pero sí que lo tuvisteis —debatió Ingram—. Cuando hicisteis esa apuesta sabíais lo que queríais. Sabíais que ganaríais.

Mallory resopló suavemente.

—Es un dragón, alteza, no una baraja de cartas. ¿Qué os hace pensar que estaba tan seguro de mi victoria?

—Porque no creo que seáis el tipo de persona que deseche la vida de vuestra guardia. Sólo os llevasteis dos hombres hacia Riese. Eso significa que sabíais que lo lograríais. De no haber estado seguro, os habríais llevado un ejército, un batallón. Y aunque sabíais que mi padre trataba de tenderos una trampa al daros mi mano en matrimonio, la aceptasteis.

—No valéis menos que vuestros hermanos, alteza. —Ingram entrecerró los ojos al concentrar la mirada en sus dedos, que acariciaban en un patrón familiar las teclas del piano—. Y puede que os prefiera a vos antes que a vuestra hermana.

—¿Por qué? Ella teje, maneja la contabilidad con la habilidad de los mejores banqueros de Solberg. También hace muchas cosas femeninas. De haber querido una esposa, ella era de lejos la mejor opción. Entonces, ¿por qué yo? —No es que él fuera una opción horrible. Tenía su puesto en el consejo y las tierras de su madre, aunque era Ella la que se ocupaba de ellas la mayor parte del tiempo.

—Supongo que todo eso es muy agradable. Pero vuestra hermana no es del todo mi tipo.

—Oh. —Eso tendría sentido... si Mallory estuviera abordando de algún modo el tema del sexo. No era realmente una sorpresa. Los toques más largos de lo usual, las miradas cuando pensaba que Ingram no le veía, pero no había ido más allá. Casi se sentía cortejado en vez de estar ya casado, y eso le hizo sentirse algo incómodo—. De ser así, aún no sé lo que queréis de mí.

—Seguro que no es manejar el castillo. Lys os mataría —dijo Mallory divertido—. Pero aparte de eso, supongo que un paseo a caballo sería lo que quisiera de vos. ¿Después de eso? Improvisaremos sobre la marcha. —Ingram asintió sin estar seguro de si esa incertidumbre le hacía sentir mejor.

Cuando Mallory se marchó, se permitió exhalar de golpe y dejar caer la cabeza sobre el piano, presionando las teclas y haciendo que un sonido desagradable resonara por la habitación.

¿Qué estaba haciendo? Estaba en Winterveil para investigar, y en vez de eso estaba enamorándose del hombre que estaba investigando. Pero era casi imposible no hacerlo. Mallory había hecho todo lo posible por hacer algo que no tenía por qué hacer. «Manipulación», resonó una voz en su mente, sonando demasiado parecida a la de su padre. «¿Qué hay en ti que pueda gustarle a otra persona? Tiene más sentido que esté buscando algo a cambio, como todos los demás».

Y pensar en ello detuvo su confusión. Mallory tenía que sospechar el motivo de que su padre le enviara a Winterveil. Si de verdad había sido él el que mató a los hombres del campamento, entonces debía saber que Roderick iría tras él. Su amabilidad estaba destinada a evitar que descubriera la verdad.

Después de todo, ¿no hizo Hunter lo mismo? En cuanto Roderick le dio su bendición no quiso tener contacto con Ingram. Encontrar la evidencia y volver a casa. Ése era su mejor recurso.

Capítulo 5

—Eirlys, ¿puedo hacerte una pregunta? —Ingram estaba acurrucado en su asiento de ventana favorito con un cojín a la espalda y un libro en su regazo. Tenía una taza de té en una mesita de café que había arrastrado hasta allí para que fuera más conveniente

—No —contestó Eirlys sin dudar, mirando de soslayo la puerta cerrada del dormitorio mientras recogía la bandeja del desayuno—. Cuando decís que no podemos limpiar el dormitorio me hace sospechar.

Su negativa a permitir que entraran a su habitación no tenía que ver con su misión, pero no estaba muy dispuesto a admitirlo. La imagen era importante y se negaba a dejar que los criados de Mallory supieran la verdad: que el caos y el desastre lo seguían allá donde fuera. Un príncipe no podía ser otra cosa que pulcro y ordenado en todo momento.

—¿Cuánto hace que trabajas para lord Mallory?

—No se os da bien escuchar, ¿verdad? —Eirlys le miró con esa mirada helada suya—. Vivo aquí desde niña. —Ingram notó la diferencia. No se consideraba una empleada—. Comencé a encargarme del castillo cuando la madre de Aiden se retiró del puesto.

—Entonces, ¿conoces a Mallory desde hace mucho tiempo?

—Así es.

—¿Cómo lo describirías? —Quería comprender a Mallory desde la perspectiva de otra persona. Si Eirlys lo conocía desde hacía tanto, entonces sería capaz de ofrecerle información que le permitiría comprender mejor su carácter.

—Molesto, terco y necesita afeitarse más a menudo. Estoy harta de esa maldita barba incipiente.

Ingram creía que la barba le sentaba bien, pero quizás sólo se lo parecía a él. Miró por la ventana a Mallory, que estaba gesticulando sin control mientras hablaba con Aiden. Un momento después Aiden puso los ojos en blanco y se marchó. Eirlys hablaba de Mallory como si de un hermano pequeño se tratase. Y quizás fuera eso lo que eran. Familia. Y la familia significaba lealtad.

El corazón le dolió al pensar que no tenía a sus hermanos junto a él. ¿Qué estarían haciendo Ella y Orion?, se preguntó. Era diferente estar lejos de ambos cuando estaba en Winterveil que cuando se marchó con Hunter y su compañía. En ese entonces marcharse fue su elección y tuvieron muchas oportunidades para despedirse.

—Su alteza. Mallory no es... no es como los nobles que acostumbráis a tratar en Solberg. No es una persona política ni tampoco es especialmente bueno en maquinaciones y manipulaciones. Sólo quiere salvaguardar Winterveil. —Eirlys resopló y dio media vuelta para marcharse cuando acabó de hablar.

—¿Y haría lo que fuera? —preguntó él en voz baja.

—¿No lo haríais vos por vuestra familia?

Por la familia. Pensó largo y tendido una vez que ella se marchó, recordando la cara llorosa de Ella y la de Orion frunciendo el ceño. Por la familia haría lo que fuera.

*~*~*

Estaba tomando notas en su cuaderno cuando escuchó que llamaban a su puerta. Todavía era temprano, lo suficiente como para no haber tenido aún tiempo de salir y explorar de nuevo los alrededores. Los pasados dos días los había dedicado a observar el horario de los guardias y mantener la cuenta de cuantos veía. Winterveil tenía quince guardias asiduos, con otros diez en rotación a cualquier hora. Parecían pocos para un castillo tan grande, pero era probable que existiera un puesto permanente en el pueblo.

Quince hombres no eran suficientes para una guerra, sin importar lo hábiles que fueran.

Ingram suspiró y dejó el cuaderno a un lado para levantarse a abrir la puerta. Mallory estaba en el umbral, con el pelo pulcramente recogido y mucho mejor vestido de lo que solía, con un chaleco de vestir y un lazo al cuello. Llevaba una bufanda de color rojo alegre en la mano, sobre una capa color chocolate.

—He venido a cumplir mi promesa de dar un paseo a caballo, alteza.

No era justo que le dijera eso con aquel aspecto tan apuesto. Mallory se había lavado sorprendentemente bien y no era bueno para el corazón de Ingram. En vez de usar cualquiera de las excusas que había pensado la noche anterior, terminó aceptando y llevándose la capa negra de camino a la puerta.

—¿Todavía lleváis eso puesto? —preguntó Mallory.

Ingram se detuvo con la capa en la mano.

—¿Os gustaría que os la devolviera?

De repente, los ojos de Mallory se iluminaron con una luz extraña. Si estuviera dirigida a otra persona, la habría creído posesiva.

—No, está bien.

Frente al establo, Destiny ya estaba ensillada. Aun así comprobó la silla él mismo; era un hábito. Más de una persona había muerto a manos de un mozo vengativo. Al terminar montó.

—¿A dónde nos dirigimos?

—No muy lejos. Pensé que os gustaría ver Winterveil apropiadamente. —Hizo que su caballo caminara e Ingram le siguió. El tiempo era agradable y había pasado bastante tiempo desde que había sacado a Destiny a pasear—. Supongo que no es igual que Solberg.

—Me gusta Winterveil —confesó Ingram—. En Solberg no puedes ver un cielo como éste. —En Solberg el cielo estaba lleno de humo, y eso imposibilitaba ver las nubes durante el día, o las estrellas por la noche. El sacrificio del progreso, pero no dejaba de entristecerle—. Pero aquí hace mucho más frío.

—Hará más frío aún antes de que acabe el invierno. Es posible que nieve en menos de un mes.

—¿Nieve? —En Solberg algunos copos caían muy de vez en cuando, pero raramente se acumulaban. Había escuchado historias de nieve tan gruesa que parecía una manta, pero nunca lo había visto—. ¿Qué hacéis cuando nieva?

—Trabajar. O jugar con ella, pero eso requiere un serio sacrificio de dignidad.

—Me temo que mi dignidad es muy valiosa —contestó Ingram remilgado, haciendo que Mallory riera. Ingram sonrió antes de recordar que no debía disfrutar de aquello. Manipulación. Investigación. Lo había decidido todo la noche anterior; antes de que Mallory apareciera por la mañana vestido, afeitado y pulcramente peinado para pedirle salir a montar a caballo. Ya pensaba que en su atuendo normal, salvaje y desarreglado, era atractivo, pero verlo limpio y arreglado hacía papilla sus mejores intenciones.

—Deberíais hacerlo más a menudo.

Frunció el ceño al no saber de qué estaba hablando Mallory.

—¿Hacer qué?

—Reír. Os sienta mucho mejor que fruncir el ceño.

Giró la cabeza al sonrojarse. Cabalgaron hacia las montañas e Ingram observó las cumbres con fascinación. El cielo sobre ellas estaba negro del humo.

—¿Por qué son negras esas montañas? —se preguntó en voz alta.

Mallory miró hacia arriba.

—Es porque no son montañas. Son volcanes.

—¿Volcanes? —Su fascinación se mezcló con el miedo. Había leído sobre ellos, aunque sólo existían al norte del país. Eran fuerzas de la naturaleza brutalmente poderosas, y más de un pueblo del norte había desaparecido bajo el manto de lava.

—Están inactivos —respondió Mallory—. Lo están desde hace cientos de años.

—¿Cómo sabéis que seguirán inactivos? ¿No podrían explotar en cualquier momento?

—Por supuesto que sí. Pero los dragones obtienen su magia absorbiendo el poder de los volcanes. Así que mientras sigan allí, los volcanes permanecerán inactivos.

—¿Los dragones? —Le echó una mirada a Mallory—. ¿Existen realmente?

—Por supuesto. —Mallory se frotó la barbilla con una expresión extraña. Obviamente no estaba acostumbrado a estar afeitado.

—¿Y vos los controláis?

Ingram se sorprendió al oírle estallar en carcajadas.

—¿Controlar los dragones? Nadie controla dragones. Son una fuerza de la naturaleza, al igual que esos volcanes. Hasta ahora ningún hombre ha conseguido detener un volcán.

—Entonces vos no los controláis. Pero protegen Winterveil, ¿no es así? —Esa pregunta era en parte por curiosidad, pero mayormente por su investigación.

—Es su hogar. Los dragones son criaturas guardianas en cuanto encuentran algo digno de su protección. Pero no son un ejército.

—Entonces, ¿no atacarían por orden vuestra? —preguntó. Quizás incluso Mallory había pensado que estaba haciendo algo para proteger Winterveil. ¿Entonces no los controlaba, sino que los dirigía?

—¿No es eso igual que controlarlos? —inquirió Mallory, molesto—. Los dragones no son armas para luchar bajo mi mando o bajo el del rey. Sólo existe un modo para controlar un dragón, y ese es controlar lo que más les importa. Los dragones son guardianes; no soportan la idea de perder su tesoro. Les lleva a la locura.

—¿Eso es lo que le ocurrió al dragón que estabais cazando? ¿Sucumbió a la locura? —¿Podría haber sido eso lo que ocurrió en el campamento del norte? ¿Un dragón consumido por la locura? Pero, ¿cómo habían conseguido una de las espadas de Mallory? Por muy poderosos que fueran, los dragones no portaban espadas.

Mallory hundió un poco los hombros.

—Así es. Pero no siempre fue así. Eso es lo peor de cuando los observas sucumbir a la locura. Ver como la sensatez desaparece de sus ojos.

—Lo siento. —No estuvo seguro de por qué lo dijo. De hecho, eso era mentira. Sabía por qué lo había dicho. Había algo en esa tristeza que veía en los ojos de Mallory que le hizo desear estirar los brazos y ofrecerle consuelo. Aquel hombre era muy diferente del que se había burlado de Roderick, una fuerza inquebrantable y llena de confianza, e Ingram se preguntó cuál de los dos se acercaba más al verdadero Mallory.

—El deber no está llamado a ser fácil.

—¿Deber? ¿Por eso lo cazasteis? —preguntó—. ¿Qué deber os haría embarcaros en una tarea tan peligrosa?

—Un juramento. Juré... o más bien fue mi abuelo el que lo hizo. Pasa como herencia a cada miembro de mi familia.

Ingram asintió para expresar que lo entendía.

—¿Es cierto lo que se dice de vuestro bisabuelo?

—¿Qué es lo que dicen estos días? —preguntó Mallory, divertido.

—Que desafió al rey dragón y lo derrotó en un combate. —De niño, un bardo le contó esa historia a menudo y él siempre la encontró fascinante. Un humano derrotando lo que parecía ser un bégimo, un monstruo. Era el tipo de historia de las que estaban hechas las leyendas.

Para su sorpresa y decepción, Mallory comenzó a reírse y no dejó de hacerlo hasta que tuvo que parar su caballo y secarse las lágrimas.

—Me temo —dijo cuando pudo hablar—, que la verdad no es tan interesante. —Cuando se calmó lo suficiente, comenzó a avanzar otra vez a un paso más tranquilo—. Mi bisabuelo fue desterrado del norte por alguna razón y cruzó las montañas esperando encontrar un hogar para su familia. Encontró el castillo por casualidad, vio que pertenecía a los dragones e hizo un trato. El rey de Abelen le concedió un título nobiliario porque quería tener ésta tierra en su posesión, otro bastión contra el norte.

Mallory no mentía: la verdad no era tan interesante.

—Entonces, ¿éste es de verdad su hogar?

—Sí. Lo protegen. ¿Por qué estáis haciendo tantas preguntas hoy, alteza?

Ingram vio un reflejo rojo por el rabillo del ojo. Al principio pensó que era un truco de la luz, pero cuando se giró para mirar, lo vio. Un dragón volando sobre las montañas. Lo miró fijamente, atónito, queriendo que se acercara más y deseando tener la habilidad de capturar su imagen en papel.

—¿Qué ocurre? —oyó preguntar a Mallory antes de girarse y ver lo que había llamado su atención.

—¿Creéis que se acercará? —preguntó Ingram con la voz llena de asombro.

—Lo dudo. —Debería estar aterrorizado, pero en lugar de eso se sintió humilde—. ¿Queréis...?

Ingram calló a Mallory y observo al dragón describir otro círculo antes de adentrarse en las montañas. En un volcán.

—¿Veis esto todos los días? —preguntó.

—No todos, no. —Mallory no sonaba nada afectado. ¿Cómo podía ser aquello ordinario? ¿Cómo podía no ser magia? Esa pregunta hizo eco dentro de él, dejándole sin respiración.

Rió, feliz y jubiloso.

—No quiero que llegue el día en el que la magia no me conmueva. —Miró un rato más, queriendo ver si el dragón volvía a salir, pero no vio nada. Se giró por fin hacia Mallory, que para su sorpresa no estaba mirando fijamente al dragón, sino a él. En sus ojos veía atracción, veía interés sin la avaricia que solía acompañarla. Era como si Mallory estuviera interesado en él y no sólo por lo que su título podría hacer por él.

Ingram no era idiota; Mallory se había casado con él por algún motivo, pero sabía diferenciar cuando alguien sólo estaba interesado en su título y cuando estaba interesado en él como persona. Conocía el modo que Hunter tenía de mirarlo cuando pensaba que no le veía, siempre con una expresión calculadora, y en ese momento le pareció bien porque, por mucho que quisiera el afecto, no quería encariñarse con Hunter. Pero Mallory le observaba con cariño y atracción reales, y no sabía qué hacer con eso.

Pensó en lo que Mallory había dicho justo antes, deberíais hacerlo más a menudo, y se sonrojó.

—Continuemos entonces con nuestro paseo.

Mallory le sonrió y algo tiró del estómago de Ingram; la belleza de esa expresión tan simple y dulce.

—Como deseéis, alteza.

*~*~*

Encontrar evidencia habría sido más fácil si Ingram supiera dónde comenzar a buscar. Trató de nuevo de merodear por Winterveil, pero no consiguió encontrar nada. Tras una semana había conseguido trazar un mapa útil del área colindante, pero no mucho más. Dentro del castillo debía tener cuidado del ojo avizor de Eirlys. Ingram se quedó despierto hasta tarde esa noche, con un farol entre la ventana y él, leyendo las notas que había tomado de la descripción de su padre sobre el incidente.

De acuerdo a un testigo, un tal Gerald Horn, los hombres del campamento habían estado ocupados con el entrenamiento cuando vieron a un dragón sobre sus cabezas. Fascinados, al principio no corrieron. No, los gritos no comenzaron hasta que el dragón viró y voló sobre el campamento, soltando un torrente de fuego sobre los desprevenidos soldados.

Gerald Horn dijo que en medio del incendio apareció un hombre vestido de negro caminando entre las llamas, como si de un demonio infernal se tratase. Las llamas no se atrevieron a tocarlo mientras caminaba entre los cuerpos y además se deshizo de cualquier hombre que pareciera seguir vivo. Gerald escribió que había visto la cara del demonio. El rostro perteneciente a lord Mallory.

La evidencia no era mucha. Él mismo no había tenido oportunidad de hablar con Gerald Horn antes de partir hacia Winterveil, pero no podía entender el motivo por el que su padre necesitara más evidencia que aquello y la espada rota. Si es que la espada era real. La declaración del testigo no la mencionaba, e Ingram se preguntaba cómo podía una espada romperse y no fundirse en una situación como esa.

Pero su padre no le habría enviado si no sospechara nada, incluso si no estaba abordando el asunto exactamente del modo correcto. Y la razón que tenía Mallory para llevarle allí era sospechosa. Había evitado discutirlo en profundidad en la sala del piano. Su explicación de que prefería a los hombres no explicaba por qué había cometido lo equivalente a un suicidio político al casarse con él. A la hora de una unión política las preferencias importaban tanto como el amor. Pero entonces, ¿por qué había elegido casarse con él en particular?

Llamaron a su puerta, sacándole de sus pensamientos. Escondió su cuaderno antes de contestar en voz alta.

—Adelante.

Para su sorpresa fue Mallory el que abrió la puerta con una mano mientras llevaba una bandeja en la otra. Ingram se levantó y le ayudó hasta que tuvieron la bandeja en la mesita de café.

—¿Lord Mallory? ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Venía de patrullar y vi que vuestra ventana estaba iluminada. Pensé que no podríais dormir.

—Así que vinisteis y trajisteis... —Bajó la mirada hacia la bandeja—. ¿...La cena? Ya he cenado.

—No, eso es un pequeño aperitivo para mí. —¿Un aperitivo? Había suficiente para un almuerzo de cinco platos. Tres tipos de carne diferentes, una sopa, varios tipos de pan y una tarta—. Os he traído té. Eirlys dijo que os gustaba.

Ingram notó la pequeña tetera que había también en la bandeja. Tomó asiento en el sofá frente a Mallory y se sirvió un té mientras éste engullía su primer plato. Un momento después, estiró una mano y se hizo con el plato que tenía una porción de tarta. Eirlys podría ser desagradable, pero confeccionaba una tarta maravillosa. Se metió el tenedor en la boca con actitud desafiante cuando Mallory le lanzó una mirada extraña.

—Os estoy ayudando. Os salvo de vos mismo.

—Ya veo que estáis sufriendo —comentó Mallory con sequedad.

Ingram asintió y comió otro bocado.

—Sufro de amabilidad. Es cierto. —Esperó a que volviera a ponerse serio para hacer una pregunta—. Lord Mallory, noto que parecéis no tener muchos visitantes en Winterveil.

Mallory tomó otro bocado de su «aperitivo» antes de contestar.

—Os dije antes que la mayoría de las otras provincias están gobernadas por lores ausentes. Es bien sabido que el rey Roderick desprecia Winterveil, así que no muchos se arriesgarían a disgustarlo al tratar con nosotros. Al menos públicamente.

—Entonces, ¿continuáis el intercambio con otras provincias?

—El comercio es el comercio, incluso si es con Winterveil. —Mallory se encogió de hombros—. Las lealtades no compran sedas. Y Roderick no se deshace de su oro. Incluso si los mismos lores no comercian, su gente todavía necesita comida y están dispuestos a comerciar. Conseguimos lo suficiente. No pasaréis hambre, alteza.

—No me preocupa pasar hambre por el comercio. —Ingram miró explícitamente los platos que vaciaba y Mallory le ignoró de manera igual de explícita.

—¿Qué hacéis en noches como ésta? —preguntó Mallory interrumpiendo sus pensamientos—. En Solberg, quiero decir.

En una noche como aquella, únicamente en el castillo se celebrarían al menos cinco fiestas. Con la alegría, la bebida y las puñaladas por la espalda que las acompañaban. Nunca se le habían dado bien, y su mejor estrategia siempre había sido apartarse de las manipulaciones.

—¿Honestamente? Leer. Me sorprende que preguntéis. Visteis mi estudio.

—Lo hice. ¿Leéis algo más aparte de libros sobre guerra?

Y así la conversación continuó cómodamente hasta que Ingram bostezó y oyó cómo le crujía la mandíbula. Mallory abrió la boca para decir algo y acabó bostezando también.

—Supongo que debería retirarme por esta noche.

Sintió como si se hubiera sentado con un amigo, discutiendo de libros, ajedrez y del mercado de Solberg, hasta que Ingram olvidó que debía sospechar de Mallory y también de la misión que le habían encomendado. Acabó riéndose de una historia de él y Aiden de pequeños cuando se perdieron en el mercado del pueblo, y de la reacción de la madre de Mallory al encontrarlos cubiertos de harina.

—Mallory, ¿por qué vinisteis a hablar conmigo? —preguntó, olvidándose de añadir su título.

—Supongo que me sentía un poco solo. —Se levantó, e Ingram estaba demasiado cansado para esconder que estaba mirándolo cómo flexionaba los músculos mientras se estiraba. Mallory extendió una mano y se la ofreció, él la aceptó y dejó que le ayudara a levantarse. Hubo un momento en que estuvieron tan cerca el uno del otro que pudo sentir el calor que irradiaba su cuerpo—. Me gusta teneros aquí, alteza.

—¿A mí? ¿Por qué? —Habló con voz ronca debido a su proximidad. Podría haberse inclinado y darle un beso en ese momento. Mallory tenía una cicatriz que le bisecaba la ceja derecha. También tenía glaseado en el labio superior. Pensó en ello un segundo, pensó en inclinarse apenas un centímetro para lamerlo. «Esto no es un cortejo», se recordó en el último momento. «Es una investigación».

—Porque. —Mallory estiró un brazo y le puso un rizo detrás de la oreja—. Encajáis. Que tengáis buena noche, alteza.

Ingram continuó en el mismo lugar incluso después de la partida de Mallory. No, estaba equivocado. Él no encajaba allí. Encajaba en la capital. La capital, donde había pasado la mayor parte del tiempo escondido en su habitación para apartarse de la gente. Se sentó en el sofá y miró la bandeja vacía. Mallory había venido a pasar tiempo con él porque se sentía solo. Porque se había preguntado si él también se sentía solo al estar tan lejos de casa.

¿Era aquel el hombre que había matado a quince personas? ¿El que planeaba una rebelión contra su padre? «Manipulación», se dijo, pero su corazón acelerado no acabó de creerlo. Tenía que conseguir la verdad antes de olvidarse completamente de la misión de su padre.

Su mano izquierda fue hasta su anillo de boda y giró la alianza sin adornos en su dedo. Sería bueno recordar que estaban casados sólo de palabra. Que, aunque Mallory estuviera siendo amable y pareciera estar interesado en él, no era real.

*~*~*

—Eirlys...

—Alteza, parece que sufrís el engaño de que disfruto hablando con vos mientras limpio. No es así. Lo encuentro distractivo —dijo Eirlys mientras limpiaba el polvo de las estanterías. Ella se encargaba personalmente de limpiar su antesala, nunca permitía que el resto del personal lo hiciera. Cuando le preguntó una mañana sobre ello su respuesta fue: «No confío en vos».

—Dudo que distractivo sea la palabra que usas cuando te refieres a mí.

—Trataba de ser amable. —Eirlys volvió a concentrarse en limpiar. Si limpiaba el polvo con más fuerza acabaría quitándole el barniz al mueble.

Ingram le dio un golpecito a su cuaderno con el dedo.

—¿Sabes algo del campamento del norte? Sé que el rey tiene hombres desplegados allí. —Aquella vez decidió hacerlo de otra forma. Ya que Mallory solía distraerle, trataría de hacerle algunas preguntas a Eirlys. Al menos sabía que su personalidad irritable no le haría olvidar su misión porque se sintiera atraído por ella.

—¿Planeáis escapar? Si yo fuera vos no acudiría a ellos en busca de ayuda. —Eirlys no sonaba demasiado preocupada, sólo desdeñosa.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo malo allí? —Pretendió estar distraído con su libro, pero escuchaba con atención.

—El campamento está lleno de ladrones y bandidos que se hacen llamar hombres del rey. —Su tono de voz se tiñó de ira, por lo que sus palabras sonaban afiladas—. Es más posible que os secuestraran y pidieran un rescate a que os proporcionaran asistencia.

—Pero son hombres del rey. —Sabía que era idealista, pero los hombres del rey tenían que ser fuerzas del bien. Eirlys los describía como si fueran criminales y él la creía. Había visto lo suficiente como para saber que era verdad; había soldados que habrían robado todo lo que hubiera en las casas de aquellos que hubieran sido heridos o asesinados.

—Alteza, sólo porque lleven el estandarte del rey no significa que sean hombres buenos. No puedo siquiera contar las ocasiones en las que han sido expulsados del pueblo. Mallory los avisó de que la próxima vez que los viera allí se encargaría él mismo de ellos.

«¿Qué harías por tu familia?». Ingram pensó en el tipo de hombre que había visto hasta ahora. Eirlys le había descrito como un guardián. Si los soldados habían violado las leyes, estaba dispuesto a creer que Mallory se encargaría de ellos. Pero eso no significaba que estuviera planeando una rebelión contra Roderick.

—¿Trató en alguna ocasión acudir al rey para hablar de ellos o presentar una queja?

—Su alteza. —Eirlys dejó de pretender estar limpiando y se cruzó los brazos en el pecho antes de girar para encararlo—. Durante estos últimos dos años ha presentado queja tras queja y el rey Roderick no ha contestado a ninguna. No le importamos a nadie.

*~*~*

Ingram comenzó a dudar seriamente que Mallory fuera culpable de nada excepto de proteger a su gente. Pero su padre no aceptaría sus suposiciones. Necesitaba desestimar completamente la posibilidad de una rebelión, sin que quedara duda alguna.

La mañana siguiente volvió a escabullirse de nuevo al ala oeste. Aquel pasillo tenía muchas habitaciones, y la mayoría cerradas con llave. Probó algunas de ellas pero fue una casi al fondo la que le llamó la atención. Estaba medio abierta; era prácticamente una invitación. Miró a su espalda pero no vio a nadie. Eirlys estaba ocupada en el piso de abajo. Además había visto salir a Mallory a caballo por las compuertas. Tenía algo de tiempo para investigar.

Entró en la oficina y se detuvo a mirar. El escritorio era robusto y de madera oscura, no a la moda, sino que cargaba con el peso de los años. Había una chimenea en el muro contrario, rodeada de sillas y sofás. Dio un paso hacia dentro y hundió los zapatos en la alfombra. Las estanterías también estaban hechas de madera oscura y llenas de libros que servían más para decorar que para leer.

La superficie del escritorio estaba sorprendentemente ordenada; los documentos estaban apilados correctamente. Ingram los examinó, pero no tenían importancia. Acuerdos de comercio. Correspondencia con el actual lord Talbot sobre el escape de un criminal potencial a Winterveil. Una negativa de los soldados del rey a protegerlos de los bandidos. Frunció el ceño ante este último antes de dejarlo a un lado y examinar los cajones.

Encontró algo extraño en uno de los cajones superiores. Una flor que reconocía, secada y preservada con cuidado. Una flor feérica. Nunca las había visto fuera del bosque que había a las afueras del jardín de la reina. Hacía mucho tiempo, Ella y él hacían coronas con ellas y se declaraban rey y reina de las hadas. Recordarlo le hizo sonreír. ¿Por qué tendría Mallory una? Ingram se guardó la flor en el bolsillo. Sabía que debería haberla devuelto a su cajón, pero le recordó a un pequeño pedacito de su hogar. Un pedacito que no había visto en mucho tiempo al estar atrapado en las tribulaciones de la corte. Mallory no la echaría de menos, ¿verdad?

Había más papeles junto al sofá. También los examinó. Había una carta sobre el ataque en el lago Riese hacía seis meses. Una petición personal de lord... Entrecerró los ojos para ver el nombre, pero no pudo distinguir la firma garabateada. La copió para usarla más tarde de referencia. Luego encontró tratos de comercio con una escritura tan mala que no estaba seguro de haber leído lanzas o lana.

Se fijó en una caja negra en el alféizar de la ventana. Cuando trató de abrir la tapa descubrió que se abría con facilidad. Todo lo que había dentro estaba cubierto de una gruesa sustancia negra que tardó en darse cuenta que era ceniza. Sacó un objeto y lo puso a contraluz. En algún momento pudo ser una estatua de la Diosa, pero el fuego que había creado la ceniza también había derretido la estatua hasta dejarla hecha un montón de metal.

Siguió rebuscando hasta encontrar una cadena. Al final tenía una campana. A diferencia de los otros objetos de la caja, no estaba deformada ni derretida. La levantó hacia la luz para verla mejor. Tenía un grabado. Un pájaro delante de unas espadas cruzadas. Creía reconocerlo, pero en ese momento no le venía nada a la cabeza. Cuando movió los dedos sin querer, la campana sonó; Ingram ahogó el sonido rápidamente y volvió a meterla en el cofre del que la había sacado.

Gruñendo de frustración, se sentó en el sofá, que era más cómodo de lo que pensaba. Nada que estuviera relacionado con una rebelión. Nada de confesiones de culpabilidad. No había nada que encontrar en Winterveil. ¿Y si Mallory había escondido todas las evidencias por adelantado sabiendo que vendría? ¿Pero cómo podía haberlo escondido todo? Las rebeliones dejaban pistas. Pistas que no sería capaz de esconder bajo una piedra así como así.

«Porque no hay nada que encontrar». A su padre no le gustaría esa respuesta.

*~*~*

Tocó el piano perdido en sus pensamientos. Todavía no había encontrado nada. Sabía lo que le decía su intuición, pero la intuición podía confundirse con sus sentimientos hacia Mallory. Él le escuchaba y le gustaba su forma de reír. No era como el resto de los nobles; se preocupaba realmente por su gente. Le gustaba Mallory y por eso su objetividad estaba totalmente comprometida.

Pero no podía acudir a Roderick. Si Roderick descubría lo que pensaba, enviaría a otro. Alguien que no estaría dispuesto a indagar más. Alguien que sólo querría respuestas fáciles.

Buscaría más. Al menos otro lugar más, y luego se sentaría a pensar. A reconsiderar. «¿De verdad vas a hacerlo?» Ese pensamiento le apareció en la cabeza. ¿Qué pensaría Roderick? No hacía falta pensar mucho en la respuesta. Su padre pensaría que era un traidor, y eso, pensar lo que podría ocurrir si le entregaran ese título, le asustaba más que nada.

—¿Ingram? —Levantó la cabeza y se dio cuenta de que apenas podía ver la silueta de Mallory en la habitación. La noche había caído sin que la notara y se había quedado sentado en la oscuridad, tocando. La luz de la lámpara que Mallory tenía en la mano le hizo parpadear confundido—. ¿De nuevo despierto hasta tarde?

—Quería tocar un poco. —Mallory miró la habitación antes de sentarse a su lado en el banco. Estaba demasiado cerca. Pero podría haber estado al otro lado de la habitación y seguiría estando demasiado cerca para que mantuviera alzadas sus defensas. Parecía que incluso estar en la misma habitación era demasiado cerca, porque no podía dejar de recordarse que no debía tener esa sensación de mariposas en el estómago cuando le veía, ni tampoco contener la respiración cada vez que sus manos se rozaban.

Con Hunter no había sido así. Una noche, Hunter le besó y él simplemente le siguió la corriente porque se sentía solo y Hunter era lo suficiente atractivo. Pero tenía sentido, porque Mallory era completamente diferente a él. Hunter sólo quería una posición mejor, y Mallory... No estaba seguro de lo que quería.

—Entonces os haré compañía.

Ingram sonrió antes de poder evitarlo y cambió de canción. Tocar siempre había sido una actividad solitaria. A Orion le gustaba escuchar, pero apenas podía mantenerse despierto durante una canción. Ella prefería que hicieran cosas juntos, no quedarse sentada y escuchar. Él podía perderse en la canción y en el flujo de pensamientos que solía venir después, pero con Mallory a su lado no podía hacerlo. Era muy consciente de lo cerca que estaban y de que Mallory le observaba como si fuera algo interesante.

—Eirlys me dijo que le preguntasteis sobre el campamento

Tocó mal una nota antes de volver a recuperar el tempo de la canción.

—Tenía curiosidad por saber por qué no podíais depender de ellos.

—Tuve que tragarme mi orgullo y pedirles ayuda cuando me di cuenta de que no podía proteger el pueblo yo solo. Excepto que tenerlos allí empeoró las cosas. —Se dio cuenta de que Mallory estudiaba sus dedos y cambió a una canción más fácil y lenta. Un minuto después, Mallory colocó las manos sobre las teclas y comenzó a imitar poco a poco lo que hacía.

—No, esperad. Haremos esto apropiadamente. —Ingram le indicó paso a paso los movimientos adecuados de la canción.

Mientras instruía a Mallory, empezó a pensar en otras cosas. Los soldados habían sido igual de malos que los bandidos, por lo que habían dicho Eirlys y Mallory. Trató de imaginar lo que le había costado tragarse ese orgullo y pedir ayuda, todo para darse cuenta de que no era suficiente para mantener a su gente a salvo.

Cuando Mallory pareció haber memorizado los movimientos básicos, tocaron juntos: él en el registro más alto y Mallory en el más bajo. Nunca había tocado la canción de ese modo, pero aquel dueto extraño quedaba bien. Le miró y vio el asombro de su rostro, el placer de tocar, y ese simple momento lo sintió también como algo mágico.

—Mallory, ¿cuál es vuestro nombre?

Mallory falló y dejó de tocar.

—¿Mi primer nombre? ¿Por qué preguntáis?

Qué reacción tan extraña.

—Siento curiosidad. Sé que Mallory es vuestro apellido, pero creo que no he oído a nadie llamaros por vuestro nombre.

—Porque no lo uso. —Mallory miró el piano, pero no antes de que pudiera ver la ira en sus ojos.

¿Por qué iba un simple nombre a provocar tal sentimiento? ¿O era por él?

—Si os molesta tanto...

—Lo siento. —Y Mallory pareció sentirlo de verdad. Acabaron la canción; sus dedos casi se tocaban.

—Creo que ya es suficiente por esta noche —declaró Ingram, apartando las manos del piano y, por lo tanto, de Mallory.

Mallory bostezó.

—Eso creo, pero alteza, ¿sois consciente de que esto no cuenta?

—¿Que no cuenta el qué? —preguntó, confuso.

—Me prometisteis una lección. Esto no cuenta.

Ingram bajó la vista al piano.

—Esto tiene todas las pautas de una lección. Vos tocasteis. Yo toqué.

—No lo habéis hecho apropiadamente —dijo Mallory—. Así que seguiré esperando mi lección.

Parecía tan serio, tan sincero, que no pudo evitar reír.

—Como deseéis.

*~*~*

Ingram miró en todas direcciones para asegurarse de que el camino estaba despejado antes de entrar en el edificio que casi podía asegurar que servía de almacén. Había comprobado las tierras, las barracas y la oficina de Mallory. Había registrado las habitaciones vacías de Winterveil. Estaba dispuesto a admitir que no quería que Mallory fuera culpable y que aun así había seguido las órdenes de su padre: realizar una investigación minuciosa.

El papel que encontró no decía lo que contenía el almacén, pero esa era la última evidencia potencial que se le ocurría. Había visto muchísimas veces a los guardias cargando cajas dentro y fuera del pequeño edificio. En cuanto entró, una oleada de calor le dio en la cara.

Había cajas apiladas a lo lado de las paredes. Ingram tragó saliva mientras entraba más. Si no encontraba nada, no estaba seguro de lo que haría. Se detuvo frente a la caja más cercana y tiró de la tapa de madera. Estaba cerrada con firmeza. Miró a su alrededor y consiguió encontrar algo para quitar la tapa. Requirió algo de esfuerzo, incluso con la palanca, pero unos minutos después fue capaz de echar un vistazo dentro.

Lana. Era tan inofensiva que le tomó desprevenido. Miró las otras cajas de reojo y luego el trozo de metal que tenía en las manos. Al abrir cinco cajas más recibió el mismo resultado. Nada de armas, sólo suministros básicos. Ingram se sentó en el suelo y trató de ordenar sus ideas. Nada de armas. Nada de hombres. Nada de comercio. ¿Cómo demonios podría existir una rebelión?

Sólo había una respuesta, la misma que había comenzado a sospechar la noche antes. No había rebelión. A su padre le habían mentido. «O él te miente a ti», susurró una vocecita en su cabeza; Ingram la hizo callar. ¿Por qué iba Roderick a comenzar un conflicto interno tan poco tiempo después de la rebelión?

Se recostó en el muro y cerró los ojos.

—Podríamos estar buscando un cuerpo —señaló la lejana voz de Aiden. Ingram abrió los ojos. Tardó un segundo en darse cuenta de que Aiden no estaba en el almacén, sino al otro lado del muro—. Lleva haciendo esto desde hace cinco años.

—Soy consciente. —Las palabras de Mallory fueron más difíciles de comprender—. Pero no quiero ir a decirle a Cara que hemos fracasado.

—Sería mejor para ella que Gerald estuviera muerto. Puede que así dejara de preocuparse por ese borracho estúpido. —¿Gerald? ¿Como el testigo de su padre? ¿Era coincidencia? No le gustó nada.

—Aiden, no deberías desear la muerte de un hombre —le regañó Mallory. Pero su tono no tenía mucha fuerza—. Estoy preocupado, a estar alturas ya acostumbra a haber vuelto tambaleándose.

—Dee dice que lleva dos meses sin atender sus rotaciones de guardia. Es mucho tiempo para seguir perdido en una ventisca.

—Aun así, mira de nuevo por los alrededores.

Ingram casi puso escuchar a Aiden poner los ojos en blanco por el bufido que soltó.

—De acuerdo. Por ti, Mallory. Y por Cara. Pero si lo encuentro... —Aiden se apartó del muro, haciendo que no pudiera escuchar el final de su amenaza.

Gerald había sido un miembro de la guardia. Siempre cabía la posibilidad de que fuera un nombre común, pero pensó que era la última pieza del rompecabezas. Gerald había sido guardia y mintió en su declaración de testigo. ¿Un hombre en busca de dinero, quizás? ¿O algo más siniestro, como alguien tratando de manipular al rey para que atacara Winterveil? Fuera como fuere, aquello cambiaba las cosas.

Y la mentira no había sido pequeña y sin importancia. Alguien tendría que haber comprobado que estuviera en la lista de soldados destinados al campamento. Que hubiera podido saltarse ese paso quería decir que alguien había modificado esa lista. No podía haberlo hecho él mismo, ya que era un simple guardia.

Ingram continuaba sintiendo lo mismo que cuando había llegado a Winterveil. Que había algo más profundo en todo aquello.

*~*~*

La mañana siguiente le escribió a su padre sobre sus sospechas, junto a la sugerencia de que revisara las denuncias contra los soldados del campamento. No había suficiente actividad para justificar una rebelión. No había soldados ni recolecta de armas. Mallory pasaba la mayor parte del tiempo en el pueblo o en Winterveil cargando provisiones y revisando documentos, cuando no entrenaba con sus hombres o entreteniéndole a él.

El testigo había mentido al decir que era parte del campamento y alguien le había ayudado. Alguien lo suficientemente importante para cambiar la lista y llevarle ante el consejo. Y él sospechaba, estaba casi convencido, de que Mallory no tenía nada que ver.

Instigar traición de una forma tan indirecta necesitaba a una persona especial, pensó, y Mallory no parecía ser ese tipo de persona. Si las denuncias existían de verdad, era posible que el ataque al campamento fuera sólo un simple accidente, y no la declaración de guerra que temía Roderick. Y si los hombres del campamento eran realmente tan malos, no era una ofensa sino justicia.

Dejaría que su padre decidiera eso.

Capítulo 6

Nevaba. Gruesos copos caían al suelo formando un mato mientras Ingram miraba fascinado. Se preguntó si sería tan suave como parecía. Entonces se recordó que no tenía por qué quedarse dentro y mirar. Podía salir. Nadie le detendría. Estaba ansioso por la respuesta de su padre desde el día en que había enviado la carta, pero quería distraerse con algo interesante.

Se puso la capa y se apresuró en bajar las escaleras. Afuera hacía mucho frío, la nieve le caía en las mejillas húmeda antes de derretirse. Extendió un brazo y observó como los copos le caían en la palma de la mano, se quedaban allí un minuto y desaparecieron. Era magia, simple y llanamente. Rió para sí.

Algo le golpeó y le hizo perder el equilibrio, por lo que acabó cayendo en un montón de nieve. Levantó la cabeza y vio a Mallory y Aiden observándole; la sonrisa traviesa de Mallory le marcaba como culpable. Al mirar su capa, se dio cuenta de que era nieve. Mallory le había lanzado nieve.

Mientras le miraba con la boca abierta y la nieve fría resbalándole por la mejilla, Mallory reía entre dientes.

—Lo siento, alteza, pero cuando os quedáis ahí parado de esa forma prácticamente lo estáis pidiendo a gritos.

Aiden resopló.

—Buena forma de decir que tienes la madurez de un niño de cinco años.

Mallory le hizo un gesto maleducado y luego extendió una mano para ayudar a Ingram a levantarse. Ingram entrecerró los ojos y aceptó la oferta, cogiendo un puñado de nieve con la mano libre. Cuando Mallory le puso en pie, aprovechó el momento y le estampó la nieve en la cara.

La maldición de Mallory le hizo reír mientras se apartaba de él.

—Eso ha sido un golpe bajo.

—En la guerra todo vale —declaró, poniéndose a cubierto cuando Mallory le fulminó con la mirada y se agachó para coger una bola de nieve.

Ingram luchó con valentía, pero la batalla fue un caso perdido en cuanto una bola de nieve perdida atrapó a Aiden, que hasta ese momento había estado comentando lo ridículos que estaban ambos jugando en la nieve. Su expresión iracunda hizo chillar a Ingram a la vez que salía corriendo. Era rápido, pero no lo suficiente para esquivar a Aiden y a Mallory, que trabajaban como un equipo bien coordinado. Finalmente, fue forzado a admitir la derrota y pedir una tregua.

—Espero que hayáis aprendido la lección, alteza. —Aiden sonrió de lado, tirándole pequeños montoncitos de nieve.

—Lo que he aprendido es que sois idiotas. —Alzó las manos y Mallory se inclinó para levantarle. Ingram se resbaló en un trozo de suelo congelado y cayó hacia adelante, chocando contra Mallory. Incluso a través de la gruesa ropa, podía sentir lo cálido que era Mallory—. ¿Cómo es que seguís estando tan caliente?

Al estar tan cerca, oyó a Mallory contener la respiración al rodearle con los brazos un momento, inundándole de calor.

—¿Qué puedo decir? Mi temperatura corporal es más alta, supongo. —Mallory le puso una mano en la mejilla—. Pero vos estáis helado.

No pudo estar seguro de si se estaba helando o no. Lo que sabía era que notaba el calor de la mano que Mallory tenía en su mejilla y también la intimidad del gesto. Estaban lo bastante cerca como para haberse movido si hubiese querido, como para juntar sus labios con los de Mallory y llevarse ese beso que había tenido en mente desde la primera visita nocturna.

El sonido de alguien aclarándose la garganta le devolvió al presente e Ingram se apartó y bajó la cabeza para que Mallory no notara que estaba sonrojado.

—Aquí tenéis, alteza. —Algo cálido y rasposo le rodeó el cuello. La bufanda roja que Mallory había llevado puesta. Ingram levantó la mano y la cogió, oliéndola sin darse cuenta. Olía a él. La capa ya había perdido su olor y había tratado numerosas veces de convencerse de que aquello no le decepcionaba.

—Mallory. —El tono de Aiden sonó afilado. Era un aviso.

—Sí. —Mallory dio otro paso atrás y le sonrió de esa forma que hacía que se le desbocara el corazón—. No estéis levantado hasta muy tarde, alteza. —Ingram le observó marcharse a zancadas. Por estar observando, no se perdió la mirada punzante y protectora que Aiden le lanzó.

*~*~*

Ingram acabó acostumbrándose a las visitas nocturnas de Mallory. Había vuelto a atraparlo tocando el piano en la sala y esperó educadamente a que acabara la canción.

—Sois muy bueno —dijo.

—No tanto —replicó Ingram de inmediato—. Me gusta tocar.

—Mi padre siempre decía que eso era lo importante. Que disfrutaras de ello, no que fueras bueno. —No oyó amargura en su voz, sólo el cariño de los buenos recuerdos.

—¿Cómo era? —Se preguntó lo que debía ser tener un padre al que le importabas lo suficiente como para animarte. Los únicos discursos que su padre le había dado se resumían a que no le avergonzara en la corte o en la vida. El problema es que sospechaba que le avergonzaba sólo con seguir respirando.

Levantó la cabeza y vio una sonrisa triste en los labios de Mallory. De repente pensó que podría ser un tema difícil para él.

—Lo siento mucho. No pensé antes de hablar.

—No. No me molesta. —Mallory se sentó en el banco a su lado—. Solía comenzar guerras de nieve cada vez que nevaba. La verdad es que no había sitio en donde esconderse, tampoco importaba lo mayor que yo me hiciera. A veces era como vivir con un niño incansable. Él quería hacer todo lo que su padre hizo con él, pero quería hacerlo todo al mismo tiempo.

—Parece que fue un buen padre. —Se sentía un poco celoso del cariño que escuchaba en su voz. Siempre había tenido a sus hermanos, pero nunca tuvo lo único que deseaba. La indiferencia de su padre había aumentado cuando se hizo patente que no podía usar una espada.

—Lo fue. A veces añorarlo no duele tanto y puedo olvidarlo. Otros días el dolor es tan cortante que no recuerdo cómo pude seguir con mi vida. —Mallory examinó el piano—. Tocad algo.

Casi sin notarlo, Ingram comenzó a tocar una canción muy familiar: El lamento de la Diosa. Vio a Mallory abrir los ojos de par en par al reconocer la melodía, y luego una sonrisa suave y triste apareció en sus labios. ¿Habría empeorado las cosas? Quiso parar pero Mallory negó con la cabeza. La música llenó la habitación y por una vez sintió que había hecho algo bien. Como si hubiera estirado la mano y hubiera conectado con algo al fin.

Aquello no era buena idea, se recordó. Aunque su padre aceptara la inocencia de Mallory, él tendría que volver a casa. Estar casado no significaba necesariamente tener que permanecer en Winterveil. Había muchos matrimonios que pasaban el tiempo en diferentes provincias; no tenían por qué ser la excepción. Pero su posición le daba poder a Mallory en la corte. Se preguntó el motivo de que su padre tomara ese riesgo a pesar de dudar de Mallory, sobre todo si no había estado convencido de su culpabilidad.

Ahí había algo insidioso, algo oscuro que desaparecía de la vista cuando Ingram lo examinaba demasiado de cerca.

—¿Ingram? —Mallory le colocó una mano en el hombro—. Gracias.

—No es... —Ingram flexionó los dedos en las teclas—. No es nada. Tengo otra pregunta para vos. —Se lo había preguntado desde sentir el calor de Mallory en la nieve y su habilidad para olvidarse del frío como si no fuera nada—. ¿Sois un ifrit? —Como las sirenas, los ifrit eran criaturas mágicas, pero su elemento de preferencia era el fuego. Aunque pasaban casi todo el tiempo en el desierto, no en las montañas nevadas.

—¿Un qué? —Al menos la tristeza de los ojos de Mallory había sido reemplazada por asco—. Los ifrits son criaturas escurridizas en las que no se puede confiar.

Eso era cierto. Los ifrits tenían la reputación de ser estafadores tanto buenos como malos.

—¿Supongo que eso es un no?

—No puedo creer que me hayáis preguntado algo así.

Ingram levantó las manos para defenderse.

—Sólo tenía curiosidad. Hay algo diferente en vos. Algo extraño. Lo descubriré pronto.

—Algo extraño —repitió Mallory, pensativo—. ¿Es eso malo?

—Es bueno. Un misterio. —Le echó un vistazo y descubrió que Mallory le miraba con una sonrisa afectuosa—. Buenas noches, Mallory.

—Buenas noches, alteza.

*~*~*

Ingram se despertó cuando alguien llamó a la puerta. Se levantó de la cama y siseó al pisar el suelo helado con los pies desnudos. Caminó hacia la puerta frotándose los ojos, preguntándose si había dormido de más y ya era hora del desayuno. Cuando vio a Mallory en la puerta, al principio pensó que seguía soñando. Pero estaba seguro de que en sueños como aquel Mallory tendría menos ropa. El susodicho le miró de arriba a abajo y enarcó una ceja.

—Tenéis buen aspecto esta mañana, alteza.

Ingram le respondió con un gruñido y se alejó de la puerta tambaleándose. Mallory lo tomó como una invitación para entrar, miró la habitación y notó el desorden en el que consistía su vida.

—¿Se me permite decir que nunca lo habría supuesto de vos?

—Es demasiado temprano para que me importe vuestra opinión. —Ingram se desplomó en la cama otra vez y se metió bajo las sábanas—. ¿Por qué estáis aquí? No, no me importa. Marchaos.

—Me prometisteis una lección de piano.

—Estoy seguro de que esa promesa se hizo para cumplirse a una hora más razonable. —Se tapó la cabeza con la manta, esperando que Mallory desapareciera si lo deseaba con el fervor suficiente.

Pero nunca había sido tan afortunado. El desalmado le arrancó las sábanas de la cabeza.

—Qué extraño. Creí que también vos tendríais más dignidad.

Abrió un ojo y notó la diversión en la cara de Mallory.

—Tal dignidad no existe a las… —entrecerró los ojos para ver el reloj que había a la espalda de Mallory—. Siete de la mañana.

—Sí es así como os sentís. —Mallory se sentó en el borde de la cama—. Supongo que podría entretenerme mientras dormís.

Ingram estaba demasiado cansado para objetar, pero sintió curiosidad.

—¿Estáis amenazando con tomaros libertades con mi persona mientras duermo?

—No. Sólo en registrar vuestras cosas y leer vuestro diario para ver si habéis escrito algo interesante.

Se levantó de golpe y le quitó el cuaderno negro de las manos.

—Salid de aquí.

Mallory rió.

—Siendo así, ¿supongo que vos también saldréis?

—En un momento. —Cerró la puerta tras Mallory y volvió a tirarse sobre sus cojines. ¿Mallory había estado en su habitación bromeando con él como si fueran amigos o lo había soñado? Vio su reflejo en el espejo y pensó en algo más horrible. ¿Mallory le había visto el pelo así? Pero no es que importara, ya que no le importaba en absoluto lo que pensara de él. Aun así, se tomó su tiempo para domar sus rizos y vestirse con esmero.

Cuando salió de su habitación encontró a Mallory sentado en el sofá, leyendo uno de los libros que había abandonado en la mesita de café.

—¿Quién habría imaginado que en el fondo sois un desordenado? Me hace tener mejor opinión de vos, alteza.

—¿Mejor opinión? ¿Por qué?

—Los hombres ordenados no son de confianza —dijo, con tanta sinceridad que Ingram no pudo evitar reír.

—Que paranoia tan extraña la vuestra. —Pasó por su lado y se colocó frente a la puerta—. Supongo que siendo así, es bueno que vos tengáis buen aspecto estando desaliñado.

Mallory le siguió fuera y cerró la puerta tras él.

—¿Os gusta mi aspecto?

—Es indecoroso buscar piropos.

—Es posible. ¿Alguien os ha dicho que tenéis unos ojos muy bonitos? —Era el tipo de piropo que había escuchado ya muchas veces, pero viniendo de Mallory sonó casi sincero.

—¿Y ahora los entregáis?

—Esperaba un intercambio. —Se colocó delante de Ingram y abrió la puerta de la sala de música para que entrara.

La habitación estaba limpia y reluciente gracias a Eirlys. Las cortinas pesadas habían sido reemplazadas por algo más ligero y los cojines de encaje ya no estaban. Todavía parecía la salita de una dama, pero algo más vacía. Pasó la mano por el piano sin poder evitarlo. Desde que Mallory se lo enseñó se había escapado de su habitación casi diariamente para pasar los dedos por las teclas de marfil.

Le dio una palmadita al banco.

—No lo haré bien —le avisó Mallory.

—Ésa es la belleza del piano —respondió él—. Cuando cometes un error, continúas. Ése es el truco. Porque si piensas mucho en ello, si te preocupas, seguirás cometiendo errores más graves hasta que toda la canción se arruine. —Todo podía salirse de control muy rápido. La respuesta de Roderick todavía no había llegado y eso le aterrorizaba, por lo tanto tenía un nudo de ansiedad en el estómago que ni tocar el piano unas horas podía solucionar.

—¿Su alteza?

Sacudió la cabeza y trató de olvidar las ideas que no querían apartarse de su cabeza.

—Es verdad, colocad los dedos en las teclas. —Le explicó en detalle la canción simple que había tocado la primera vez que Mallory le había mostrado el piano. Estaban el uno junto al otro y sus dedos se rozaron mientras le guiaba. Por mucho que le hubiera gustado ignorarlo, no podía negar que sentía ese hormigueo que comenzaba en donde su piel se tocaba. Se preguntó si era el único afectado, pero al escuchar a Mallory dejar de respirar un segundo supo que no era así.

—Alteza. Ingram...

—¿Qué es eso? —preguntó para atrasar la conversación. Mallory bajó la cabeza para ver lo que señalaba: la cadena delgada de plata que tenía en el cuello. Era la única pieza de joyería que llevaba, aparte de su anillo de bodas. Mallory subió la mano y se la quitó. De ella colgaba un anillo.

Hacía muchos años debió ser una belleza, pero ahora estaba gris del tiempo. La alianza era simple y gruesa, por lo que el anillo era pesado. A la luz brilló un rubí —más grande del que un plebeyo podría poseer pero mucho más pequeño de lo que un noble alardearía— rodeado por un borde que parecía un dragón enroscándose a su alrededor. Ingram estiró la mano hacia él sin pensar y cerró el puño para detenerse.

—¿Qué es eso? —repitió. Le llamaba; no como Magnolia, sino de una forma más dulce, como si le diera la bienvenida.

—¿El anillo? —Mallory se enderezó y apartó la cadena de su cuello—. Es la sangre del dragón. La marca del juramento de mi familia hacia Winterveil. —Tomó el anillo cuando Mallory se lo ofreció, y dejó que la cadena de plata se amontonara en su palma—. La sangre del dragón y del hombre mezcladas sellan el contrato por el que Winterveil prospera.

—¿Qué ocurre si el anillo es destruido?

—Que el juramento se rompe. Por eso cuido bien de él. Tened cuidado. Quema a todo aquel que no es un miembro de mi familia.

Para su sorpresa, palpitó en su mano y por eso casi lo dejó caer. Unos momentos después rió sin aliento.

—Es como si latiera. —Cada palpitación le hizo sentir una ola de calidez hasta hacerle sonreír, sintiéndose atolondrado y bebido por su peso. Parecía como si, cuanto más lo tenía en la mano, más resplandecía. De repente no estaba viejo y oxidado. En su mano tenía un anillo precioso y lleno de vida. ¿Lo estaría imaginando?

—Por supuesto que late. —Ingram levantó la mirada y vio a Mallory mirándole la mano fijamente con una extraña expresión en la cara. En ella había perplejidad, a la vez que preocupación. Recordó la advertencia de que la Sangre del Dragón quemaba a aquellos que no eran parte de su familia—. Aunque no por cualquiera.

Volvió a mirarlo otra vez; el dragón que se perseguía la cola. Tuvo que sacudir la cabeza para romper el hechizo que causaba sobre él y a continuación se lo dejó a Mallory en la mano. Pero no por eso dejó de cantar esa dulce canción que le tentaba para que volviera a tocarlo.

—Es muy bonito.

Mallory cerró la mano poco a poco.

—Lo es. —Ingram trató de volver a concentrarse en el piano. No era parte de la familia de Mallory; ya tenía una familia a la que regresar. Pero echaba de menos ese latido en su mano. Magia. Estaba comenzando a pensar que la magia de Winterveil tenía la habilidad de atraerlo a pesar de que su sentido común gritaba por libertad.

Llamaron a la puerta y Eirlys entró inmediatamente después.

—Alteza, parece que tenéis visita.

¿Visita? Ingram se excusó y se puso en pie, apresurándose a seguir a Eirlys al vestíbulo principal. Reconoció los colores que llevaba el chico, que lo identificaban como un mensajero real. El mensajero hizo una reverencia antes de sacar una carta de su zurrón. Volvió a hacer una reverencia.

—Su alteza.

Ingram giró la carta y vio el sello del rey presionado en la cera.

—Muchas gracias.

El mensajero asintió y Eirlys le escoltó hacia la salida. Se llevó la carta a su habitación antes de abrirla y leerla rápidamente.

Ingram

Cuando el capitán me habló de la brillantez de tus habilidades en Arrington, pensé que quizás te había juzgado mal. Que quizás había algo en ti que resultaría útil. No debí sorprenderme al saber que una vez más no habías cumplido mis expectativas. Esto no se trata de que lord Mallory esté planeando una rebelión o no; se trata de la que liderará en el futuro. No se le puede confiar el poder que tiene actualmente en sus manos. Y aun así parece que has adquirido algún tipo de lealtad hacia él. Me pregunto si quizás tu lealtad es fácilmente influenciable, Ingram. Con todo lo que te he dado y tú ofreces protección a esa bestia salvaje disfrazada de lord.

Me permití creer que eras la mejor opción para esto y ahora lamento mi decisión. Eres un príncipe tan inútil como siempre has sido. Quizás sea mejor que te lo simplifique todo. Espero que tu próxima carta contenga la información que te ordené recabar. De lo contrario, no esperes tu retorno a Solberg. Considérate desheredado y despojado de todos tus derechos. Serás nada. Que de todos modos es poco más de lo que eres ahora mismo.

Espero que sopeses detenidamente dónde yacen tus lealtades, Ingram, y el efecto que tendrán tus decisiones en Abelen y en su gente. Espero que pienses en tus hermanos y en cómo les afectará tu destierro.

Espero que tomes la decisión apropiada y que por una vez actúes como un hombre y no como un cobarde.

*~*~*

Volvía a ser tarde, pero Ingram no podía dormir. Estaba acurrucado en su lugar favorito con la frente presionada contra el cristal. Había metido la carta en un libro que había al otro lado de la habitación, pero eso no había hecho desaparecer la crueldad de las palabras que había leído. Se burlaban de él con la voz de su padre y nada las podía acallar. Inútil. Inservible. ¿Por qué se sorprendía de leerlas? ¿No le había dicho ya su padre lo mismo en persona? ¿Por qué iba a ser diferente en papel?

Destierro. Esa era la amenaza de su padre. Abandonarlo en las montañas. Pensar en ello, el miedo que le atravesaba, le hacía castañetear los dientes. Le hacía apretar más las piernas contra el cuerpo para alejar esa sensación helada que sentía. Lo perdería todo, ¿y por qué? ¿Por un enamoramiento? ¿Un destello de esperanza? Y si Mallory descubría la verdad le abandonaría igual que Roderick. Después de todo Roderick era su padre; si a él le resultaba fácil abandonarle, ¿por qué no iba a resultarle a Mallory igual de sencillo? Ingram no valía mucho, después de todo.

Roderick quería Winterveil. Y lo tomaría con o sin su ayuda. ¿Qué tenía de malo conseguir lo que quería? ¿Valía Mallory la pena a cambio de perder a sus hermanos? Estaría muerto para ellos; eso es lo que le había dicho su padre. Estaría muerto para ellos.

Todo lo que tenía que hacer era inventar una mentira. Crear evidencias. Pagar a un testigo.

Y sería exactamente el cobarde que su padre le acusaba de ser. Haberlo considerado siquiera le puso enfermo. ¿En qué persona se había convertido? Aunque hiciera lo que le ordenaba su padre, dudaba que sólo fuera a ocurrir una vez. La próxima vez sería más fácil, y la siguiente aún más. Sería el asesino de su padre, porque Roderick sabía exactamente cómo manipularle.

¿Qué pensarían sus hermanos de él entonces? ¿Qué sería mejor: estar muerto o ser odiado? Su padre escribía que se comportara como un hombre y no como un cobarde, pero no podía evitar pensar que si hacía lo que su padre quería no sería más que eso: un cobarde.

Un golpe en la puerta le hizo jadear. Ingram bajó de la ventana a la vez que se abría la puerta. No debería haberle sorprendido el ver a Mallory.

—Alteza.

—Mallory. —Ingram rió sin aliento—. Si no dejáis de visitarme de esta forma la gente hablará.

—¿De qué? Estamos casados. —Mallory entró y se detuvo abruptamente al verle la cara—. ¿Os encontráis bien?

Sólo podía imaginar el aspecto que presentaba. Se había estado pasando los dedos por el pelo desde la mañana, y tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas que había vertido al intentar manejar aquel muro negro de depresión que le había asaltado al leer la carta. Una cosa era que le convencieran de que lo que hacía estaba bien y que salvaría cientos de vidas. Pero aquello estaba igual de mal que la rebelión. Roderick debía proteger a su gente, no matarla. No herirla.

—Siento añoranza —respondió. Mallory contestó con un ruidito solidario y dejó la bandeja que traía en la mesa. Ingram se sentó en el sofá doblando las piernas bajo el cuerpo. Aquella vez no había mucho, sólo té y dos porciones de tarta—. ¿Ya habéis tomado entonces vuestro aperitivo nocturno? —Estaban casados; Mallory lo había dicho con tanta naturalidad, como si no tuviera las mismas preocupaciones que él. El matrimonio era un término legal, y eso era todo, una forma de acercar a Mallory a la familia real, pero éste le trataba como si tras esa palabra hubiera cariño sincero.

Mallory se ruborizó.

—Comí mientras esperaba que Eirlys acabara de hornear.

Le imaginó de repente lamiendo el bol como Ella y él hacían de niños y rió.

—No entiendo cómo podéis comer de esa forma y no acabar gordo e hinchado.

—Entrenamiento —contestó Mallory sucinto—. Y ahora, ¿queréis tarta o no?

Agarró una porción antes de que Mallory pudiera quedársela y se metió el tenedor de golpe en la boca mientras se acurrucaba en el sofá. La tarta estaba tan buena como siempre.

—Desearía ser más parecido a ti.

Mallory se quedó quieto con el tenedor colgándole de la boca.

—¿Mmm?

—Desearía poder matar dragones. —No dragones literalmente hablando, sólo los que tenía en la cabeza y rugían más alto que sus propios pensamientos. Los que le gritaban para que cumpliera los deseos de su padre. Winterveil sólo era un territorio. ¿Pero sin su familia? ¿Sin su título? Él no era nada. No era nadie. Y se lo debía a su padre, ¿verdad? ¿Le debía su lealtad?—. Desearía no sentir miedo.

Mallory resopló y apartó el tenedor.

—Uno debe ser estúpido para no sentir miedo cuando te enfrentas a un dragón veinte veces mayor que tú. Tener miedo es normal. El miedo es algo que se espera. Lo que importa es lo que haces con él.

—¿Le plantas cara?

—Llega a un momento en el que puedes correr o mantenerte firme. Es una décima de segundo más breve que un pensamiento.

—No creo poder llegar a ser tan valiente.

—Te sorprendería, Ingram, la profunda valentía que puedes encontrar en ti cuando miras bien. La valentía para enfrentarse a guardias armados, para superar cada pequeño error y, quizás, la valentía para enfrentar a un dragón.

Puede que sólo la valentía justa para hacer lo correcto. Ingram dejó su taza de té en la mesa, pero antes de poder apartar la mano Mallory se la sujetó.

—Ingram, siento curiosidad por tu anillo.

Ingram se fijó en el anillo de su dedo meñique. El anillo de bodas de su madre; el anillo de diamantes hermoso y delicado que llevaba puesto desde que Ella se lo entregó a los doce años.

—En Solberg muchos hombres llevan joyas. —Él mismo tenía una bolsita llena, escondida sólo por si acaso. Sin embargo no llevaba nada excepto el anillo de su madre, y aquellos días había que añadirle su anillo de bodas.

—Lo he visto. Algunos llevan tantas que un hombre podría quedarse ciego si los mirara bajo la luz apropiada. —Ingram rió disimuladamente; estaba de acuerdo—. Pero tú sólo llevas esta. Asumo que es importante.

Mallory se lo frotó con un dedo y él contuvo el aliento.

—Era de mi madre. Su anillo de bodas. Normalmente habría sido enterrada con él, pero pidió que no fuera así.

—Escuché lo de tu madre. Murió...

—Hace veintiún años. —Nunca se recuperó de su nacimiento. Una semana después de nacer él, cayó dormida y nunca volvió a despertarse. Ingram había oído las historias. Roderick estuvo inconsolable. Algunos decían que había sido el amor de su vida. Y él se la había quitado. Ésa era una deuda que había pasado casi toda su vida tratando de saldar.

Vio a Mallory inclinarse hacia adelante y besarle el dedo. Sus labios eran suaves y sólo un poco pringosos por haber comido la tarta.

—Qué... por qué...

—Cuando murió mi padre yo no estaba aquí. Durante un largo tiempo nunca me lo perdoné. Por no estar aquí para mi madre. Pero alguien, dos personas más bien, me dijeron que no era culpa mía.

—Si... si no fuera por mí él todavía la tendría y todo estaría bien. —Porque al final, Ingram no importaba. Orion era el heredero. Alyss era general. Ella era la hija perfecta. ¿Y él que era? Nada.

Y ahí estaba una vez más, mostrando debilidad. Porque le aterrorizaba caer en la oscuridad cuando todo aquello terminase, solo y desvalido. Porque no estaba seguro de poder enfrentar otro día más, y mucho menos un dragón.

—Ingram. —Trató de apartarse y Mallory apretó su agarre, tirando de él hasta acabar rodeado de calidez. Hasta que no podría haber escapado incluso de haber querido—. Yo no estaría bien si no estuvieras aquí. —Mallory le levantó la barbilla y se vio obligado a mirarle a los ojos y ver en ellos la verdad. La verdad de que le importaba bastante a Mallory.

Entonces le besó, haciendo desaparecer la amargura que su miedo había traído y reemplazándola con dulzura. Tarta, pensó Ingram en el fondo de su mente. El beso comenzó suave y dulce. Pero no pasó mucho rato antes de que Ingram gimiese y enredara los dedos en su pelo. Antes de que Mallory se moviera y profundizara el beso hasta que no habría sido capaz de parar los sonidos que hacía su garganta aun de haberlo intentado.

Fue Mallory el que rompió el beso con un jadeo mientras intentaba coger aire. Ingram no estaba mucho mejor, aferrándose de Mallory y con las piernas demasiado débiles para sostener su peso. Éste le miró fijamente un momento y maldijo en un lenguaje que no entendió. No tenía que entenderlo para reconocer el tono. Mallory le soltó y dio un paso atrás con las manos alzadas, como si tratara de protegerse de un ataque.

—Lo siento, alteza.

—¿Lo sientes? —Ingram estaba más que confundido.

—Sólo quería decir que no deberíais desear no existir. Que hay gente que os echaría de menos. Vuestros hermanos. Vuestros amigos. —Mallory. Mallory le echaría de menos, y aunque no lo dijera en voz alta podía verlo con claridad—. Buenas noches, alteza.

—Buenas noches, Mallory. —Mallory salió por la puerta y la cerró tras de sí. Ingram se dejó caer en el sofá. Mallory le echaría de menos. A Mallory le importaba. Pensó en las cartas de su padre. En las opciones que le había dejado.

Se pasó los dedos por los labios. Sus hermanos le echarían en falta si no regresaba, pero pensarían menos de él si hacía aquello. Él mismo pensaría menos de sí mismo. Por una vez, no quería ser el cobarde que su padre decía que era.

Estaba aterrorizado. Tanto, que la idea que consideraba le hizo temblar. Pero había una forma de atrapar a su padre. Una forma para asegurar que nunca conseguiría provocar la guerra que buscaba. Todo lo que necesitaba eran pruebas reales y tangibles para presentar ante el consejo. Ya tenía un asiento en el consejo, heredado de su madre. Roderick no podía detenerlo si decidía presentarse ante el mismo.

Podía hacer lo correcto. Sólo necesitaba un poco de valentía.

Capítulo 7

—¿No está aquí?

Ingram metió las piernas debajo del cuerpo cuando Eirlys pasó por su lado barriendo con brío.

—Fue a cazar esta mañana. De hecho, fue un alivio. Estaba poniéndose irritable.

¿Irritable? ¿Tendría que ver con la noche anterior? Ingram había creído que no sería capaz de dormir con todo lo que tenía en la cabeza. Sin embargo en cuanto apoyó la cabeza en la almohada se quedó dormido y soñó con el dulce sabor de los labios de Mallory. Despertó esa mañana con ojeras y supo que era hora de contarle la verdad.

Eirlys se detuvo delante de él.

—Volverá esta noche. No es necesario que estés tan desanimado.

—No estoy desanimado —suspiró—. Sólo quería hablar con él.

—Qué dulce —contestó Eirlys distraídamente—. Aunque, si no tienes nada que hacer podrías hacerme un favor.

—¿Qué tipo de favor? —preguntó él. No sentía predisposición por hacerle favores a Eirlys, pero por otro lado, no tenía nada que hacer aparte de dejar que su ansiedad aumentara hasta que le costara respirar.

Eirlys se apoyó en la escoba.

—Necesito algunas cosas del pueblo.

—¿Y qué pasa con los bandidos salvajes y los osos con armas afiladas?

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr. —Eirlys sonrió de oreja a oreja cuando él le miró con el ceño fruncido—. Aunque supongo que podrías decirle a Aiden que te acompañara.

Y así es como acabó cabalgando hacia el pueblo con un Aiden irritado junto a él.

—¿Podrías volver a decime por qué no pudo hacerlo ella? —preguntó por cuarta vez.

Ingram pensó en la respuesta que Eirlys le había dado por si Aiden preguntaba. Se le enrojecieron las orejas al pensar en las palabras que había usado, palabras que no debería saber una dama.

—Creo que dijo que era importante —reformuló con más educación.

Aiden sonrió de lado.

—Seguro que eso es exactamente lo que ha dicho. Aunque supongo que estoy agradecido. Quería hablar contigo de todos modos.

—¿Hablar conmigo?

—Siento curiosidad por ti y por Mallory. ¿Qué hay entre vosotros dos?

Ingram pensó en Mallory la noche antes, en el beso dulce que tan rápidamente se había convertido en una pasión ardiente; tanto que creyó que las llamas le consumirían. Pensó en Mallory besándole la mano con suavidad y dulzura mientras le decía que no estaría bien si desaparecía.

—Lo que pasa entre Mallory y yo no es asunto tuyo. Estamos casados.

—Soy consciente de eso —gruñó Aiden—. Vuestro matrimonio sólo fue una excusa para llevar a cabo el plan de Roderick.

—Mi matrimonio... —Se frotó el pulgar allí donde el anillo abultaba el guante—. Mallory es el que exigió que mi padre cumpliera con su trato. Fue él quien quiso casarse conmigo. —¿Y por qué? Ésa era la pregunta que se había estado haciendo. ¿Por qué quiso casarse con él? ¿Qué conseguiría con ello? Excepto un título y una pequeña porción de tierra en el sur—. Mi matrimonio no es asunto tuyo.

—Lo es cuando tratas de manipular a Mallory. A veces puede ser muy ciego en lo que a las personas concierne. Le gusta pensar lo mejor de todos. Su optimismo lo heredó de su padre. Así que te mira, ve tu cara bonita y cree que vale la pena hacerse ilusiones. Todo eso sólo hará que salga herido. Y sus razones para casarse contigo puedo garantizarte que son mucho más puras que las razones por las que Roderick te envió a Winterveil.

Ingram frunció los labios y trató de ignorar los celos mientras preguntaba algo que ya había considerado antes. Aiden y Mallory siempre habían parecido cercanos, y Aiden era muy protector. Recordaba la mirada que le había echado cuando Mallory y él jugaban en la nieve. Era suficiente para meterse en asuntos privados.

—¿Tienes una relación con mi esposo, Aiden?

—¿Qué...? ¡No! —Aiden pareció completamente indignado—. Mallory y yo somos amigos desde niños.

—Entonces volveré a repetirme. Mi relación con Mallory no es asunto tuyo.

—Pregunté sobre ti en Solberg, ¿sabes? No hay razón por la que Roderick enviaría a su estratega a menos que tuviera un plan en mente. Y tú le estás ayudando con algo.

—Aiden, ¿crees que porque me lances un par de acusaciones a la cara lo confesaré todo automáticamente? —Hablaría cuando viera a Mallory, pero no le contaría a Aiden toda la historia de su estancia en Winterveil. No cuando le quedaba claro lo mucho que le menospreciaba.

Aiden puso mala cara.

—Mallory también lo sabe. ¿Por qué crees que se casó contigo?

—¿Lo sabe? —El temor le atenazó. ¿Mallory lo sabía? Claro que lo sabía, pensó. O al menos debía sospecharlo. No era estúpido. Si Aiden le estaba haciendo aquellas preguntas, Mallory también debía cuestionárselas. ¿Por qué se había casado con él? Ella habría sido mejor; al menos ella podía darle un heredero. Pero, ¿qué palabra había usado Roderick? Ingenuo. Maleable. No. No dejaría que ocurriera, al menos no delante de Aiden. Le preguntaría a Mallory.

—Roderick destruiría Winterveil sólo para... —Aiden se calló y miró alrededor.

Ingram se quedó inmóvil y se puso inquieto al ver la preocupación de Aiden.

—¿Qué ocurre?

—Algo anda mal. —No dejó de mirar a todos lados con el cejo fruncido—. Todo está muy tranquilo.

Y cuando lo dijo, Ingram se dio cuenta de que era cierto. No se oían pájaros ni hojas. Era como si hubieran entrado en un silencio absoluto. Aquella oscuridad acechante le subió por la columna, perturbándole del mismo modo que en Magnolia. Había algo justo tras los árboles. Observándoles. Esperando.

—Tenemos que volver.

—¿Hueles eso? Huele a quemado. —Aiden dudó un poco antes de azuzar a su caballo y salir a todo galope hacia el límite del bosque.

—¡Aiden! —Ingram le siguió. Al entrar en el bosque mantuvo el cuerpo pegado al caballo—. Tenemos que volver.

—Alguien puede tener problemas —gritó Aiden.

No estuvo seguro de cuánto cabalgaron. Para su corazón desbocado pareció un año. Pronto pudo oler lo mismo que Aiden. Quemado, y también algo completamente diferente. Algo que trataba de hacer que expulsara toda la comida que había tomado esa mañana. Hacer aquello no era buena idea, pero no podía dejar solo a Aiden. Aquella sensación incómoda le siguió mientras se abría paso entre los árboles.

Al fin, pudo ver la luz al final del límite del bosque. Las montañas no estaban lejos. Aiden se adelantó y se detuvo en seco. Ingram no estaba muy lejos y, en cuanto pudo ver bien, tuvo arcadas. No quedaba nada del campamento. Las tiendas habían ardido y los cuerpos estaban ennegrecidos. La ceniza cubría el suelo; todo estaba negro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Aiden bajando de su caballo.

—El dragón negro —dijo él en voz baja.

Aiden le encaró.

—¿Qué has dicho?

—El rey recibió en un informe que el campamento del norte había sido asesinado. Quemado hasta quedar hecho cenizas, por un dragón negro.

—No existe el dragón negro —declaró Aiden—. Es un mito. Una leyenda.

—El testigo asegura que Mallory lo controlaba.

—Tu testigo es un mentiroso —replicó Aiden.

Ingram estaba de acuerdo.

—El nombre del testigo es Gerald Horn.

Aiden casi se detuvo en seco al escucharlo.

—¿Gerald? ¿Gerald le dijo al rey que Mallory había matado a esos hombres? —Sacudió la cabeza—. Siempre ha sido codicioso, pero no haría eso. Sabe que pondría a Winterveil en peligro.

—Firmó con su nombre. Y dijiste que llevaba dos meses desaparecido. Hace dos meses que Roderick recibió el informe. —Se acercó al campamento y miró. En el centro había cajas del mismo tamaño que las que vio en el almacén. Aquellas personas habían sido ladrones, probablemente. Los soldados del rey y un grupo de bandidos; ¿qué tenían en común? ¿Por qué alguien enviaría a un dragón para atacarlos a ambos?

Extendió un brazo con la palma hacia arriba y la ceniza, que caía como lluvia, aterrizó en su mano.

—Mallory no lo hizo, no me importa lo que diga ese informe. —Al escuchar las palabras de Aiden tan de cerca se sobresaltó; no le había oído acercarse—. No lo hizo. Y si planeas decirle lo contrario al rey Roderick, te...

Nunca llegó a escuchar el final de la amenazan. Un rugido les hizo levantar la cabeza e Ingram vio por fin la fuente de la ceniza. Cuando vio al dragón rojo en Winterveil, pensó que era bello. Majestuoso. El dragón negro era eso y más. Terrorífico, habría añadido, y grande. Lo suficiente como para caber a duras penas en el claro entero mientras derribaba árboles con la cola.

Su pata delantera aterrizó en uno de los cuerpos y se escuchó el horrible crujido de algo rompiéndose. Ingram pensó que vomitaría de no haber estado ya paralizado por la visión del dragón. Fuera cual fuera su anterior color, ahora sus escamas estaban cargadas de ceniza negra que caía a cada movimiento. Extendió las alas por completo, mostrando que eran afiladas como agujas en las puntas, antes de plegarlas. Se alzó sobre las patas trasera un instante e Ingram pudo ver algo en su estómago. Una marca. Una marca que reconocía.

El dragón se inclinó lo suficiente como para que Ingram pudiera ver las llamas en sus ojos. En esa miraba había algo oscuro y retorcido, y en ese momento recordó la explicación de Mallory sobre los dragones. La locura que los consumía cuando le robaban su tesoro.

—Corre. —Oyó la voz de Aiden como si estuviera muy lejos de él. ¿Correr? ¿De aquello? El terror le había paralizado las piernas y lo único que podía hacer era mirar fijamente la locura de los ojos del dragón.

«Mío». Escuchó la palabra claramente en su cabeza. «Mío. Mío. Mío. Los humanos siempre tratando de robar lo que es mío».

—¡Ingram, corre! —El dragón miró a Aiden. Sin esfuerzo, estiró una garra y le atacó, lanzándole a un lado y haciendo que la espada saliera disparada de sus manos. Eso fue suficiente para que Ingram se moviera. Corrió hacia adelante y alcanzó a Aiden con el tiempo suficiente para oír el gemido que soltó y verlo luchar para ponerse de pie.

Ingram escuchó un resoplido y levantó la cabeza para ver que el dragón negro le miraba fijamente. Su expresión era inescrutable, pero tenía la sensación de que la bestia se sentía satisfecha de sí misma. La ira le embargó. Sacó su espada y se colocó entre Aiden y el dragón. No pensó en correr o esconderse ni por un momento. El dragón no pareció contento mientras abría la boca y escupía fuego.

Imaginaba que ser quemado vivo sería una experiencia extremadamente dolorosa. O al menos más dolorosa que la que experimentaba, que como máximo sólo era un calor que le hacía sudar. Abrió los ojos, sin recordar haberlos cerrado para empezar, y miró al dragón parpadeando. El mismo dragón pareció desconcertado.

«Principito», escuchó al dragón gruñir dentro de su cabeza. «Debí haberlo sabido, principito. No me extraña que te quiera ileso».

Se dio cuenta de que era el dragón. El dragón estaba hablando con él.

—Tú... —Ingram tragó saliva—. Eres el que mató a esos hombres, el que mató a los hombres del campamento.

«¿Los añoras?», preguntó el dragón. «Ladrones. Mentirosos. Asesinos. Violadores. Todos ellos. Robaron la tierra que es mía».

—No es tuya. Winterveil pertenece a Mallory...

«¿A ese cachorro?». El dragón rugió su frustración hacia el cielo. «Ese cachorro no es el indicado para gobernar este territorio. Esta tierra sólo es apropiada para un rey. Para Emeric, el rey de los dragones».

—¿Rey? Los reyes no son siervos, si no recuerdo mal.

 «Yo no sirvo a nadie», siseó Emeric.

—Esa marca de tu estómago. La conozco. La he visto en Magnolia. —El simple nombre le recordó la carnicería. Esas casas se habían quemado con la misma facilidad que las tiendas. La campana que encontró en el estudio de Mallory—. ¿Quién te controla? ¿Es Mallory?

El dragón soltó otro resoplido.

«Sólo existe una persona a la que debo obedecer, y no es ese cachorro arrogante o esa furcia que hace de esbirro de Idris. Sólo respondo a un hechicero y pronto él también arderá. Arderán todos por lo que han hecho».

—¿Qué hicieron?

«Robar. Traicionar. Mataré a cada descendiente de la sangre de Idris. Lentamente. Los veré sufrir. Y cuando acabe roto y sangrante, también a él le arrancaré la vida. Al hechicero. Al rey humano. Incluso a ti, principito. Tú también arderás y tus gritos no serán nada. Todo arderá hasta que recupere lo que es mío. Ya he esperado suficiente». El dragón extendió las alas. «Y no serás capaz de detenerlo. No la próxima vez». La tierra tembló al alzar el vuelo y luego dio una vuelta por el aire. «Todo arde». Ingram escuchó el eco en su cabeza mientras se desvanecía sobre las montañas.

Permaneció allí, observando el cielo mucho después de que el dragón se marchara, antes de darse cuenta de que temblaba. Se le doblaron las piernas y el aire se le escapó del pecho. Todo arde. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué le había dejado de una pieza el dragón? Y si Mallory no le controlaba, ¿quién era? Porque fuera cual fuera el collar que llevaba, estaba a punto de romperse.

Un gemido le recordó que debía preocuparse de algo más. De alguien más. Se giró para ver a Aiden abrir los ojos al recuperar la consciencia.

—¡Aiden! —Ingram se arrastró hasta quedar a su lado. Temía tocarlo; afortunadamente no había sangre, pero por la forma que tenía de gemir y moverse sabía que aún no estaba fuera de peligro.

—Lo bloqueaste —murmuró Aiden—. Deberíamos estar muertos y tú lo paraste.

—Eso no es lo importante. —Ingram trató de encontrar los caballos, que habían huido seguramente asustados del dragón; no podía culparles—. ¿Cómo vamos a volver a casa? —Estarían bien mientras la adrenalina siguiera fluyendo, pero en cuanto comenzara a desaparecer el frío les alcanzaría y era probable que acabaran congelados.

—Creo que tengo la pierna rota —jadeó Aiden. Ingram bajó la cabeza y vio estaba en un ángulo extraño.

—Creo que tienes razón. —Miró a su alrededor, pero no encontró una respuesta fácil. No tenía apenas conocimiento médico, ya que su reacción a la sangre se había encargado de arruinar su aprendizaje—. Creo que estamos atrapados aquí.

—Eso no suena bien.

Una forma sutil de decirlo.

—No podemos quedarnos. —Se puso de pie y se agachó para ayudar a Aiden. Tardó más de lo esperado, porque tuvo que encontrar el equilibrio, y para cuando lo consiguieron ambos estaban sudorosos y doloridos.

—Ve en dirección a las montañas. Hay una cueva —murmuró Aiden.

—¿Las montañas? ¿No deberíamos tratar de volver?

—Está demasiado lejos. No puedes llevarme hasta tan lejos tú solo.

Ingram le echó un vistazo a las montañas e incluso ellas parecían estar demasiado lejos como para arrastrar a Aiden por el frío.

—No sé si... —Aiden comenzó a temblar—. Las montañas, de acuerdo. —Juntos consiguieron ponerse en movimiento.

En su opinión, la cueva no estaba lo suficiente cerca. Para cuando entraron en la abertura húmeda parecía ser mediodía, e Ingram fue capaz de dejar a Aiden en el suelo con cuidado. No se le escapó el siseo de dolor que soltó cuando terminó de colocarlo.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó mirando la cueva. No era muy profunda, pero era más cálida que el exterior y no tenía ese viento frío y cortante. Miró a Aiden y vio que temblaba violentamente. Se quitó la capa y se la puso a él. Unos minutos después, él mismo tembló y se acurrucó junto a Aiden—. ¿Aiden? —Aiden soltó un ruidito para señalar que le escuchaba—. ¿Puedes contarme lo que sepas del dragón negro?

—Es una vieja leyenda. —Aiden se movió un poco, los temblores todavía azotando su cuerpo—. De cientos de años de antigüedad. Trata sobre un rey que llevó a los dragones a la grandeza. Transformó su ignorancia al enseñarles el lenguaje del hombre. Lo hizo para que pudieran gobernar junto a los humanos. Pero el dragón se corrompió. Algunos dicen que un hechicero le robó el tesoro que estaba protegiendo desde el principio de los tiempos. En su corrupción, su furia creció. En vez de gobernar junto a los humanos, comenzó a cazarlos por deporte. Esos días fueron oscuros, casi encharcados de sangre.

»Su hermano se enfrentó a él y le derrotó. Pero al final no pudo matar a su hermano mayor, al último miembro de su familia, así que lo encadenó en las profundidades de la tierra para que no pudiera hacer daño a nadie. Dicen que la lava coloreó sus escamas de un color tan negro como su corazón ahora corrupto.

—Emeric. —Recordó el nombre y la tristeza de su voz cuando el dragón lo pronunció.

—No debería ser real. Es un cuento que las madres les cuentan a sus hijos para que no hagan travesuras. Exceptuando a Dilys.

—¿Quién es Dilys?

—La madre de Mallory. Ella siempre odiaba que bromeáramos sobre el dragón negro. Nos dijo que había una lección que aprender de ello. —La madre de Mallory. Mallory le había hablado de la muerte de su padre, pero no había dicho mucho de su madre. Había asumió que estaba muerta, ya que nunca estaba por el castillo—. Te oí hablando con él.

—¿Me oíste a mí? ¿A él no? —No tenía sentido. Ingram le había oído con claridad. «Todo arde, principito». Había oído la ira, el miedo... el odio.

—Sólo te vi mirándole, hablando con él. —Aiden se movió y contuvo la respiración.

Ingram estuvo de inmediato junto a él con una mano extendida, pero sin estar seguro de cómo ayudarle. Apoyó una mano en la pierna de Aiden y éste saltó.

—Tu mano está caliente. Como acostumbran a estar las de Mallory. —Ingram se tocó el brazo pero no notó nada. Pero si hacía que Aiden se sintiera mejor, mantendría la mano ahí durante más tiempo.

—Lo siento —susurró Ingram, sintiéndose completamente inútil.

—¿Por qué te disculpas? Yo soy el que corrió hasta allí. Hice que nos perdiéramos. —Aiden puso cara de dolor y apoyó otra vez la cabeza en la roca.

—Debí haber hecho más. Saliste herido por protegerme.

—Salí herido por estar ahí de pie. Y tú me protegiste, aunque no sé cómo. Pensé que el dragón iba a matarte.

¿Por qué no le había matado? Lo intentó, pero el fuego había pasado de largo. ¿Fue por la espada? ¿O puede que el dragón no quisiera hacerle daño y por eso le hubiera dejado vivo, como aviso? Rechazó esa posibilidad. Dudaba que Emeric planeara respetar a nadie.

Aun sin el viento cortante, la cueva estaba enfriándose.

—¿Debería tratar de volver a pie y buscar ayuda? —preguntó, frotándose las manos.

—¿Puedes orientarte hasta allí? —preguntó Aiden—. No servirá de nada que te pierdas por el camino.

—¿Cómo podemos volver? ¿Viviremos aquí durante el resto de nuestras vidas?

—Los caballos están entrenados para volver a Winterveil. Volverán, y cuando los vean, la guardia vendrá a buscarnos. Son buenos rastreadores. Nos encontrarán; sólo tenemos que quedarnos donde estamos.

—Muy bien. Pero no puedes morirte. —Se sentó junto a Aiden para tratar de guardar el mayor calor corporal posible. Quería volver a ver a sus hermanos, decirles que les quería y explicarles por qué había actuado de aquella forma en lugar de volver con ellos. Quería ver a Mallory.

Aiden rió sin fuerzas.

—No moriré de una pierna rota. Aunque si quieres desnudarte y compartir el calor corporal no me quejaré.

—Sigue soñando —resopló—. Aiden, antes dijiste que Roderick destruiría Winterveil para conseguir algo. ¿Para conseguir el qué?

—Los dragones —contestó Aiden débilmente—. Quiere a los dragones.

—Pero no se los puede controlar, ¿verdad? Eso es lo que Mallory me dijo.

Aiden puso una mueca de dolor.

—Es verdad. Pero a Roderick nunca le importó. Los ve como un arma. Un ejército.

Un arma. Como el hechicero que creía tener a Emeric bajo control. Había reconocido esa marca. Era la misma que había visto en la oficina de Mallory, y estaba casi convencido de haberla viso también en Solberg. El dragón había llamado al que le controlaba «el hechicero». Hoy en día no quedaba mucha magia en Solberg. No desde que los hechiceros se aliaran con Levine y Roderick prohibiera el uso de la magia porque no podía controlarse.

Hacía años la magia había sido abundante, y los magos de la universidad se consideraban los mejores. La universidad también guardaba documentos impresionantes. Ingram podía escribirles y pedirles que los comprobaran. Todas las marcas de los magos estaban documentadas en la universidad.

—Ingram. —Aiden habló tan bajo que apenas pudo oírle—. ¿Por qué antes de que llegara el dragón, en el campamento, me dijiste el motivo por el que tu padre te envió a Winterveil? ¿No sabías que se lo diría a Mallory?

—Planeaba decírselo yo mismo esta mañana. —Ingram se metió la mano en el bolsillo y tocó la flor seca que había tenido ahí guardada desde que la cogió de la oficina de Mallory.

—¿Por qué ahora?

Contempló decírselo. Los asuntos de familia eran asuntos de familia, pero quería tener alguien con quien hablar. Alguien que ya pensara lo peor de él, y la opinión de Aiden ya no podía ir a peor, ¿verdad? Además, ¿importaba algo ya? Podían morir en el frío.

—Le envié a mi padre una carta diciéndole que no creía que Mallory fuera culpable. Él me contestó con un ultimátum. O creaba la evidencia o me desterraría y nunca volvería a ver a mis hermanos.

Aiden no dijo nada durante un rato. Cuando habló, fue para hacer una pregunta.

—¿Cómo puedes seguir guardando lealtad a un hombre así?

—Es mi padre. Es el rey. Ir contra él es ser un traidor y ser un traidor es no ser nada. —Sin título. Sin tierras. Que tu nombre no valga nada. Solo. Abandonado. Sólo pensarlo le hacía temblar de miedo.

—No puede quitártelo todo. Seguirías siendo Ingram. Y todas las decisiones que has tomado, todas las vidas que has salvado, seguirían siendo tuyas. Y tendrías a Mallory.

—¿Ah, sí? —Cuando le dijera la verdad, ¿seguiría viendo ese cariño en él? ¿O vería el disgusto y la indiferencia con la que Roderick le miraba cada vez que le veía? O puede que al decirle la verdad todo saliera bien, excepto que la realidad le había enseñado que eso no ocurría a menudo.

—Es un poco molesto que cuando te mira parezca olvidarlo todo. —Ingram pensó en el beso. Ese dulce beso que hizo desaparecer el miedo de su ser, hasta que no le quedó más que esperanza.

—Me hace sentir como si yo importara. —Aiden no respondió. Cuando le miró le vio con los ojos cerrados y la respiración acompasada. ¿Debería dejarle dormir? ¿Era peligroso? No sabía qué hacer.

No estuvo seguro del tiempo que se quedaron allí sentados, pero le despertaron unas voces. Se movió en silencio y le tocó la frente a Aiden. Estaba demasiado caliente. Los guardias no llegarían a tiempo, y las voces se estaban acercando. ¿Eran bandidos? ¿Guardias? No podía estar seguro. Arrebujó a Aiden en la capa y se levantó con la espada en la mano. Odiaba la violencia. La aborrecía, pero aquello era supervivencia. Había un dragón negro ahí fuera que quería destruirlo todo, y él tenía que avisar a su padre, tenía que avisar a Mallory antes de que fuera demasiado tarde.

Apretó el agarre sobre su arma y saltó, queriendo capturar a quién fuera antes de que se abalanzara sobre Aiden. Se paró a mitad de la estocada al darse cuenta de quién tenía delante.

—Mallory. —Se le llenaron los ojos de lágrimas; se habría sentido avergonzado de haber tenido capacidad para ello. Cuando Mallory le quitó la espada de las manos y lo acercó a él, susurrándole palabras al oído en un lenguaje lleno de gruñidos suaves, Ingram sólo pudo abrazarse a él con fuerza sintiendo como le fallaban las piernas del alivio—. Nos has encontrado.

—Siempre te encontraré, Ingram. —Esas palabras fueron una promesa, una marca en su corazón. Mallory siempre le encontraría sin importar lo perdido que estuviera—. ¿Dónde está Aiden?

Ingram se metió en la cueva en busca de Aiden. Creía que estaba dormido, pero esa ilusión se rompió en cuanto Aiden habló.

—Oh, Mal, sabía que no podías estar lejos.

Mallory le observó con cuidado y puso cara de dolor al ver la pierna.

—Tendremos que hablar sobre esto de meter a mi esposo en problemas, Aiden. —Se quitó la capa y se la puso a éste sobre los hombros.

—¿Cómo sabes que no fue él el que me metió en problemas a mí? —se quejó.

Mallory se arrodilló e Ingram no pudo apagar completamente los celos que sintió cuando le vio darle un beso en la frente.

—Porque te conozco. Prepárate.

—¿Qué? No, no te atrevas a alzarme. —Aiden soltó maldición tras maldición cuando Mallory le cogió y lo cargó sobre su hombro—. Pagarás por esto, Mallory —dijo.

—Sí, lo sé. El fuego de tu ira. —Mallory le ofreció la mano que tenía libre a Ingram y éste la cogió, dejando que le guiara hasta fuera. En el exterior aún era de día, lo que le pareció imposible. ¿De verdad habían estado tan poco tiempo en la cueva? ¿Y cómo es que Mallory había ido a por ellos? Eirlys le había dicho que no volvería hasta la noche.

Frente a la cueva había más guardias esperando. Ingram reconoció al hombre que se adelantó para recoger a Aiden. Era el mismo que había cabalgado con ellos desde Solberg.

—Mallory, ¿cómo sabías que debías venir aquí para encontrarnos? Creía que habías salido de caza.

Le notó dudar antes de contestar.

—Volví pronto y vi que todos estaban preparándose para ir a buscaros.

Supuso que tenía sentido, pero no explicaba que Mallory se pensara la respuesta.

—¿Qué ocurrió en el campamento? —preguntó Mallory en cuanto estuvieron montados. Le había colocado delante de él y estaba disfrutando de su calor tras estar congelado en la cueva—. Asumo que eran bandidos. ¿Fue por eso por lo huyeron los caballos?

—Fue un dragón —contestó él en voz baja—. Un dragón negro.

Notó a Mallory tensarse a su espalda.

—Eso es imposible.

—No miente —añadió Aiden sin fuerzas—. El dragón destruyó el campamento. Nos habría matado si Ingram no lo hubiera ahuyentado.

—No lo ahuyenté. Emeric no quiso atacarme por algún motivo. Pero dijo que vendría. Y que todo ardería. —«Todo arderá hasta que recupere lo que es mío». No había calor suficiente para calmar el frío que le provocaron esas palabras.

*~*~*

La noche había caído e Ingram estaba sosteniendo su tercera taza de té, bebiendo nerviosamente mientras esperaba el regreso de Mallory. Se había cambiado la ropa y Eirlys le había dejado en el estudio de Mallory para que esperara. La primera hora la pasó caminando de un lado a otro, y la siguiente rebuscando en el cofre negro hasta encontrar la campana y confirmar que era la misma marca que había visto en el estómago del dragón. La copió mientras esperaba hasta conseguir un dibujo exacto.

Cuando acabó Mallory todavía no había vuelto, así que comenzó a caminar de un lado a otro una vez más mientras trataba de pensar lo que diría y cómo lo explicaría. Ya había sido suficiente difícil esa mañana, cuando lo único que planeaba era decir la verdad sobre los crímenes de su padre. Tras los acontecimientos del día, también tenía que añadir el dragón y la magia a la historia.

La puerta se abrió e Ingram se dio prisa en sentarse y parecer lo más tranquilo posible mientras bebía su té. Mallory entró y se detuvo un momento cuando le vio. Se le notaba el cansancio en el rostro y la miseria que sentía por tener que lidiar con otro problema más.

—Ingram. —Mallory cerró la puerta al entrar—. Eirlys ha dicho que no estabas herido.

—No, gracias a Aiden. ¿Qué tal está?

—Eirlys dice que tiene la pierna rota, y está lloriqueando, pero se pondrá bien. Y, bueno, Aiden dice que es gracias a ti. Quiero darte las gracias por traerlo sano y salvo.

Ingram negó con la cabeza.

—No hice nada.

—También me dijo lo de Gerald y el campamento. ¿Sabes lo gracioso? Que los habría matado yo mismo. Durante el pasado año cabalgaban hasta el pueblo cada vez que querían y causaban problemas. Bebían. Robaban. De no ser por la intervención de Gerald una de las chicas... —«Mentirosos. Ladrones. Violadores. Asesinos. Todos ellos»—. Antes de marcharme, el capitán y yo tuvimos una discusión. Le dije que si volvía a escuchar aunque fuera un rumor de que estaban en el pueblo, le mataría. Pero no habría usado un dragón para eso. Habría impartido justicia con mi propia mano.

Ingram se encogió.

—Quise decírtelo esta mañana. Iba a hacerlo, pero no estabas.

Mallory no parecía enfadado, sólo resignado. Sacó algo de su bolsillo y lo tiró en el escritorio.

—Viajé al campamento yo mismo. Era lo mismo que el otro. Cenizas. Esto fue lo único que no se quemó. —Ingram estiró la mano y lo cogió. Reconocía el broche. Lo había visto mucho en la corte, la mayor parte del consejo de su padre lo llevaba. Se habían repartido el día que la rebelión se declaró terminada. Sobre el grabado de Abelen había tres gemas colocadas en forma de estrella: un rubí, un zafiro y una esmeralda. Los colores de Roderick—. Lo reconoces.

—Cuando me di cuenta de que Gerald mentía sospeché que alguien de la corte de mi padre debía estar ejerciendo su influencia. Alguien con rango e importancia. Esto lo confirma. Roderick parecía convencido de que todo era verdad cuando.... —Tragó saliva y dejó el broche en el escritorio—. Cuando me envió. Pero de todos modos lo sospechabas. Cuando te casaste conmigo.

—Sabía que el rey no me daría lo que quería a cambio de nada. Y conocía tu reputación. Sólo había una razón por la que enviaría a un estratega a Winterveil. Pero yo también tenía un plan. El capitán del campamento mencionó que Roderick planeaba adueñarse de Winterveil. Yo quería encontrar la respuesta.

Ingram rió amargamente.

—Entonces te casaste con el príncipe equivocado. Mi padre no me dice absolutamente nada. Pero si ése era tu plan, ¿por qué eras siempre tan amable conmigo? Nunca me preguntaste nada.

Mallory pareció pensar mientras se inclinaba hacia adelante y apoyaba los codos en su escritorio.

—Porque me deshiciste con el más pequeño de los gestos. De haber sido como tu padre, no me habrías importado, pero eras diferente.

—No soy tan diferente —dijo él en voz baja—. Cuando mi padre me dijo que encontrara algo independientemente de las evidencias que hubiera, estuve a punto de hacerlo. Qué es lo peor que podría pasar, pensé. Le daría a mi padre lo que él quería y conseguiría lo que yo siempre quise.

—¿Qué fue lo que te detuvo?

—Odio a esa persona. Al que siempre ha querido rendirse. Al que siempre ha querido correr porque es más fácil. Pero entonces hablaste conmigo y me diste una pizca de coraje. —Apretó el puño al pensar en la persona en la que se habría convertido de haber continuado adelante con esa decisión. Porque la voluntad de su padre no se detendría ahí. Pronto no habría sido un estratega en busca de paz, sino el asesino de su padre. Se habría alejado tanto de la persona que había querido ser que no podría encontrar el camino de vuelta—. Tengo que darte las gracias por eso.

—Ingram, te enfrentaste a un dragón, y eso no tuvo que ver conmigo. Te quedaste ahí sentado junto a Aiden y le mantuviste a salvo. Creo que no eres tan cobarde como crees.

—Quiero quedarme aquí y ayudarte a combatir a Emeric.

—¿Y qué pasa con tu padre? —preguntó Mallory.

Roderick. Ingram tendría que encontrar la fortaleza para luchar contra sus dragones.

—Le haré abrir los ojos. Le haré comprender. —Con Emeric suelto, había pruebas suficientes de que Mallory no era responsable ni siquiera del ataque al campamento.

—Ingram, cuando todo esto termine, ¿te quedarás? —inquirió Mallory en voz baja. Ingram se dio cuenta de que se estaba preparando, como si esperase recibir una respuesta negativa.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó él. Había guardado la esperanza, pero nunca creyó que Mallory quisiera tenerle allí. Espera lo mejor y prepárate para lo peor. Había estado preparado para decidir dónde iría después de todo aquello, ya que estaba convencido de que Solberg, su hogar, no estaría abierto para él. Aunque su padre le creyera, le desterraría por decencia.

Pero Mallory quería estar con él de verdad. Quería que se quedara. Ingram estaba acostumbrado a que la gente quisiera algo de él, pero no que le quisieran a él.

—Creía que sólo me querías aquí para descubrir los planes del rey.

—Perteneces a este lugar. Incluso el maldito anillo lo reconoce. Perteneces a este sitio y yo te quiero aquí. —Mallory se acercó y le susurró al oído—. Nunca pensé que daría gracias por algo, pero se las doy a Roderick porque no entiende el valor del tesoro que tiene, y si mi madre me enseñó algo fue a valorar mi tesoro.

*~*~*

Ingram volvió a su habitación aquella noche, notando que el fuego de la chimenea estaba encendido, así que Eirlys debía de haber entrado en sus habitaciones. Lo primero que hizo fue encontrar la carta de su padre, la misma que le había hecho tanto daño la noche anterior, y la tiró a las llamas. Mientras se quemaba y las palabras se convertían en ceniza ennegrecida, comenzó a planear cómo matarían a un dragón.

Capítulo 8

—He estado pensando...

—Buenos días, Ingram —interrumpió Mallory, inclinándose para darle un beso. Fue duro y posesivo; lo justo para despertarle del todo. Ingram le abrazó el cuello para devolvérselo. Cuando el beso hubo terminado, ya no era él el único sin respiración. Ingram era un tesoro. Mallory quería que se quedara y eso le daba el coraje para pensar que las cosas saldrían bien cuando todo acabara. Aunque ya no fuera príncipe, sería algo.

—Buenos días, Mallory. —Ingram pasó por su lado al mismo tiempo que abría el libro que tenía en las manos por la última página que había leído—. He estado pensando... ¡Aiden! —Aiden estaba sentado en uno de los sofás junto al fuego, con la pierna vendada subida al mismo. Tenía varios vendajes más pequeños que apenas conseguían cubrir los moratones de su piel—. ¿Cómo estás?

—Herido —se quejó Aiden—. No puedo mover la pierna. —Le miró lascivamente por encima del respaldo del sofá—. Pero puedes venir a darme también los buenos días.

Ingram miró a Mallory, confundido.

—Se ha encaprichado contigo —explicó Mallory—. Posiblemente por el tiempo tan íntimo que pasasteis en la cueva acurrucados y desnudos para mantener el calor.

—Sabes que eso no es verdad, ¿no?

—Oh, lo sé —le aseguró—. Por eso sigue respirando.

—Los celos son mezquinos. —Aiden chasqueó la lengua—. Te creía por encima de eso, Mal.

Mallory le miró con lástima.

—Alégrate de estar herido, porque de lo contrario te golpearía. —Le hizo un gesto a Ingram para que se sentara y éste obedeció, colocando las piernas bajo el cuerpo para apoyar el libro en las rodillas—. ¿Has estado pensando?

—Cuando nos enfrentamos a Emeric, vi una marca en su estómago. La marca de un hechicero. Y dijo que un hechicero le controlaba. Encontré una marca similar en la campana de ese cofre negro de ahí. —Sacó la campana de su bolsillo—. Pensé que era extraño que no se hubiera derretido como todo lo demás que había en el cofre.

Mallory levantó la campana de la mesa.

—¿Cuándo la cogiste?

Supo que se estaba refiriendo a cuándo había registrado su oficina.

—Ayer, mientras esperaba a que volvieras. —Técnicamente era cierto, aunque no hubiese sido esa la primera vez que viera la campana—. Pero me hizo pensar. La destrucción del campamento fue igual que lo de Magnolia. Pero tú ya lo sabías —añadió cuando vio la expresión seria de Mallory.

—¿Qué sabes del dragón negro? —preguntó Mallory.

—Sólo lo que me dijo Aiden.

—Esa vieja historia que Dilys solía contarnos —aclaró éste.

—Esa historia no está tan alejada de la verdad. Para invocar el hechizo necesario para sellar al dragón negro, Idris, el rey dragón, necesitó mucho poder. Hay una cueva justo a las afueras de Magnolia que los dragones dorados excavaron hasta casi llegar al mismo centro del mundo. Ahí es donde Idris lo selló usando la magia del fuego que arde eternamente en el centro del mundo, junto a la magia del dragón negro.

—Cuando el hechicero liberó a Emeric, el pueblo ardió —dijo Ingram.

—La reacción que provocó la rotura del hechizo seguramente fue lo bastante grande como para prender las llamas, y eso sin contar que el mismo dragón negro pudo ser el culpable cuando se liberó.

—Pero eso ocurrió hace veintiséis años —dijo Aiden—. ¿Por qué esperaron tanto? ¿El dragón negro no estaría merodeando por las montañas?

—Dijo que era su territorio. — «Mío», había dicho Emeric con avaricia—. Tengo una teoría. Mallory, ¿tienes un mapa?

Mallory le echó un vistazo a su escritorio.

—Creo que debo tener alguno.

—Ahora estás en tu elemento, ¿verdad? —comentó Aiden cuando Mallory se puso a buscar un mapa—. Maquinar. Planear. Ayer también te comportaste así.

—Se me da bien. Maquinar, planear y pensar las cosas. Lo que me da problemas es el resto. —Como librarse del miedo.

El día antes le había escrito a su padre, hablándole del dragón negro y rogándole que dejara de lado sus ambiciones y preparara a Abelen. Al sellar la carta con su sello personal se preguntó la reacción que tendría al leerla. Todo lo que quería era que su padre le mirara con orgullo, y por fin se había dado cuenta de que era un sueño imposible. También le había escrito a la universidad para tratar de identificar la marca.

—No eres tan malo, Ingram —declaró Aiden con una sonrisa—. Te falta pulido, pero no eres una mala persona. —Parecía sorprendido de haberse dado cuenta. Igual que Ingram cuando pensaba en sí mismo.

—Deja de ser tan amable conmigo. En breve me tendrás comprobando si le están echando veneno a mi té.

Aiden rió.

—Sería un estúpido si no fuera educado contigo después de salvarme la vida.

—Yo no salvé nada.

—Podrías haber huido.

—No —contestó Ingram en voz baja cuando Mallory volvió al sofá. Éste sonrió a Aiden, pero Aiden no pudo verlo, y a Ingram se le ablandó el corazón—. No, no habría podido.

—¿Qué has dicho? —preguntó Mallory al sentarse y desenrollar el mapa.

—Nada. —Se levantó de la silla y se arrodilló en el suelo para estar más cerca de la mesa—. Esto de aquí es Winterveil, ¿verdad? ¿Y los volcanes? Cuando llegué me dijiste que formaban una línea. ¿Dónde nos encontraste a Aiden y a mí?

—Por aquí. —Mallory apuntó a la base de las montañas, al este. Ingram notó que se había dado cuenta.

—¿Qué? —preguntó Aiden acercándose un poco más.

—Mallory dijo que el hechizo que contenía a Emeric se alimentaba de su magia. Así que cuando se rompió, Emeric habría estado débil. Habría necesitado un lugar para descansar y recuperarse. ¿Qué mejor que un volcán? Creo que aquí es donde ha estado descansando y recobrando su poder.

—Qué cerca —dijo Mallory—. ¿Todo este tiempo ha estado así de cerca? —Pasó el dedo por las cordilleras. Ingram levantó la cabeza y vio la expresión iracunda de Mallory. Extendió una mano hacia él, pero su piel ardía. Apartó la mano.

—Mallory —dijo Aiden con tono tranquilizador—. No es culpa tuya.

—La gente que sabemos que murieron por el dragón no eran buenas personas, ¿pero y si lo hubiesen sido? ¿Y si hubiera atacado el pueblo?

—No lo sabías.

—No sabías que el dragón estaba libre —comprendió Ingram.

—Fue antes de mi tiempo. Pensé que seguía sellado bajo Magnolia. Cuando Cormac, el dragón rojo, balbuceó sobre eso pensé que se debía a la locura. Porque de lo contrario alguien me lo habría dicho. Es mi deber mantener Winterveil a salvo y alguien debería haberme dicho que estaba libre.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Ingram.

—Voy a tener una charla con los dragones —contestó Mallory con gravedad—. Y luego cazaré al dragón negro.

*~*~*

Ingram dejó que sus ideas se arremolinaran mientras jugaba con las teclas del piano. Hacía veintiséis años, alguien de la capital, uno de los famosos aliados de su padre, había liberado al dragón negro. Se preguntó para qué propósito. ¿Para ayudar a la causa de Levine? Cuando se dieron cuenta de lo débil que Emeric estaba, puede que cambiaran de idea y de bando.

Pero Emeric sabía quién era. Eso quería decir que el hechicero había vuelto a ver al dragón en algún momento de los pasados veintiún años. A Emeric no le había sorprendido que fuera capaz de bloquear su ataque o hablar con él, a pesar de que él mismo no sabía que poseía esas habilidades.

Quizás era posible que el hechicero se hubiera dado por vencido en sus planes para el dragón, pero no creía que fuera eso. No cuando el hechicero había intentado ocultar los crímenes de Emeric y echarle la culpa a Mallory. Si Roderick lanzaba una guerra contra Winterveil, no había duda de que sería sangrienta. Los dragones protegían su territorio, y el hechicero debía saberlo.

¿Era otro el plan, entonces? Uno donde el hechicero se aprovechaba de la sangrienta batalla y tomaba control de Abelen. Nadie sería capaz de luchar contra Emeric bajo ese escenario. Winterveil quedaría diezmado por el asalto de Roderick.

Ingram dejó inmóviles los dedos en las teclas. Rebelión. Aquello era una rebelión, simple y llanamente. Otra rebelión causaría el caos en Abelen, porque el hechicero que controlaba a Emeric no se daba cuenta de que su control era escaso. Liberar a Emeric sería como soltar a un lobo en un corral de ovejas. Destrucción. Desastre. «Todo arde, principito».

—¿Ingram? —Ingram se sobresaltó y casi se cayó del banco. Mallory levantó las manos en un gesto defensivo—. Llamé a la puerta, pero estabas muy concentrado en lo que tocabas. Sonaba oscuro. ¿Qué era?

Se miró las manos.

—No tengo ni idea, la verdad. Te... ¿te sientes mejor? —Debería ser capaz de decir más, de ofrecer consuelo, pero no sabía qué hacer con la ira que sentía Mallory.

—¿Mejor? —Mallory rió con dureza—. Me sentiré mejor cuando el dragón negro esté muerto o de vuelta en su jaula.

—¿Por qué no lo llamas por su nombre?

Mallory frunció el ceño.

—Porque no se merece uno después de lo que hizo y el miedo que causó. Asesinó a cientos, miles, antes de que Idris consiguiera sellarlo.

—Porque perdió lo que más le importaba. Alguien se lo arrebató. Puedes encontrar compasión en tu corazón para Cormac. También él mató a mucha gente cuando se volvió loco. ¿Por qué no puedes sentir eso por Emeric?

—¿Y tú puedes? —preguntó Mallory.

—Hablé con él. Sé lo fuerte que se aferra a esa última conexión con su ser. No pude evitar sentir lástima por él. ¿Sabes lo que perdió?

—Una reina. Había un hechicero que quería tomar control del rey dragón con todas sus fuerzas y de algún modo descubrió su debilidad. Secuestró a la reina y le ordenó invocar al rey dragón para que pudiera marcarlo. Ella se negó y él la mató. —Mallory ladeó la cabeza, considerándolo—. Desde que nacemos nos enseñan a temer al dragón negro, a odiarlo. Pero mi abuelo me contó esa historia y no puedo evitar preguntarme si él también sentía lástima por él.

Se acercó a donde Mallory se sentaba y se sentó con él en el sofá. Mallory tiró de él hasta que quedó medio tumbado sobre su regazo. Era una posición extraña, pero aprendió a apreciarla cuando Mallory puso una mano al final de su espalda y la cabeza en su hombro; casi podía jurar que le estaba oliendo.

—¿Qué querías? —Casi no reconoció su propia voz, ronca de la excitación que sentía.

—He tomado una decisión. Me marcho a la montaña donde sospechamos que se esconde el dragón negro. Parto en cuadro días.

Ingram se quedó inmóvil; pensar en Mallory enfrentándose al dragón negro le heló el cuerpo. Era el deber de Mallory, y había matado al dragón rojo, pero algo le decía que el dragón negro era otro tipo de bestia.

—Creía que esperabas una respuesta.

—Cada día que espero es otro día en que el dragón negro podría recuperar toda su fuerza. Es un milagro que haya tardado tanto tiempo. Y en cuanto recupere la fuerza será lo bastante poderoso para romper la cadena que el hechicero tiene sobre él, y entonces no habrá nada que pueda detenerlo.

—Así que tienes que irte. —Ingram se aferró del hombro de Mallory y éste le tiró suavemente de la mano hasta que pudo envolverla con los dedos.

—Es mi deber. Tengo que proteger Winterveil. —Mallory le besó la mano.

—¿Y volverás a casa?

—Siempre volveré a casa —prometió. Ingram se inclinó y le besó; el miedo y la necesidad le hicieron brusco y posesivo. Mallory respondió y el beso se profundizó y perdió el control.

*~*~*

Más tarde, cuando la pasión se enfrió y Mallory se hubo quedado dormido en el sofá, Ingram se sentó junto a la ventana y miró las estrellas. Le había dicho a Mallory en una ocasión que nunca las había visto en Solberg con tanta claridad, y no mentía. Parecían estar lo bastante cerca como para poder tocarlas si estiraba el brazo.

Había querido negarse cuando Mallory le contó su plan. Había querido decirle que no era buena idea. Pero esos eran sus sentimientos, su egoísmo, no el sentido común. El egoísmo quería mantenerle allí, escondido del dragón negro. Ingram no podía ser así; no podía forzar sus miedos en Mallory, así que en lugar de eso miró las estrellas y envió un ruego desesperado a la Diosa.

«Tráele de vuelta a casa».

*~*~*

Pasó los días siguientes estudiando magia. Había muchas más cosas que descubrir en Winterveil que en Solberg. Durante la rebelión, Levine había quemado la biblioteca real alegando que los libros eran lo que habían encadenado a Abelen al pasado. Sólo por eso, estaba seguro de que se merecía la horca. Cuando la rebelión acabó, Roderick no se interesó demasiado en devolver la biblioteca a su antigua gloria.

La universidad no fue de mucha ayuda. Tras lo que algunos llamaban «la purga», los únicos magos que quedaban en la universidad eran los débiles, que apenas podían hacer trucos de magia baratos, y menos aún si se trataba de magia real. La mayor parte de los libros de Winterveil se centraba en la magia de los ifrits y de las sirenas. Pero los leyó igualmente, porque le resultaban interesantes.

Llamaron a su puerta sobre el mediodía y le sorprendió ver entrar a Eirlys. No tenía una bandeja, una escoba ni un plumero en las manos. No había venido a limpiar. De hecho, parecía más desarreglada de lo normal: el pelo se le salía del moño y tenía una mancha de suciedad en la mejilla. En sus ojos había una determinación que le hizo sentirse un poco asustado.

—¿Estáis ocupado, alteza?

—¿Yo? No. ¿Por qué?

—Necesito que me hagáis un favor.

—Considerando como acabó el último...

Eirlys negó con la cabeza.

—Lo digo en serio, hay algo que debéis hacer por mí.

Sonaba muy seria. Lo suficiente como para hacer que se levantara.

—¿Qué ocurre? —Eirlys sacó las manos de detrás de la espalda y le enseñó algo. Le tomó un momento darse cuenta de que era una bufanda; los flecos colgaban de sus manos—. Es muy dulce de tu parte, Eirlys, pero debo admitir que ya tengo sentimientos hacia otra persona —dijo él en tono burlón.

La mirada que le dirigió podría haber congelado de pies a cabeza a otro hombre que no fuera él.

—Mallory ha salido y quiero que le llevéis esta bufanda.

—¿Quieres que haga qué?

—Entregarle la bufanda. Se congelará sin ella.

—Se quita la capa en cualquier momento y camina por la nieve en mangas de camisa. Creo que sobrevivirá.

—¿Queréis ser el responsable de que caiga enfermo? —demandó ella.

—¿Por qué sólo yo soy el responsable? ¿Por qué no puedes enviar a otra persona para hacerlo? —Ingram se cruzó de brazos—. ¿De qué se trata todo esto, Eirlys?

La tristeza llenó sus ojos y acabó abrazando la bufanda.

—No debería estar solo. Hoy no.

—¿Aiden o tú no deberíais...? —Se sentía inadecuado para aquel tipo de cosas. Aiden había sabido lo que preocupaba a Mallory en el despacho, y además tenían una historia juntos contra la que no podía competir.

—No somos de ayuda. Sólo empeoraríamos las cosas.

Ingram extendió la mano para tomar la bufanda y Eirlys sonrió radiantemente mientras se la daba.

—Con una condición —la avisó—. Tienes que volver a ser maleducada mañana. Si Aiden y tú comenzáis a actuar como personas decentes, no creo ser capaz de soportarlo.

—Por supuesto. Deberíais ser capaz de atraparlo si os dirigís en dirección noreste.

La sección noreste de Winterveil era la única zona a la que Mallory no le había llevado cuando habían ido a cabalgar. Fue él solo, pero lo único que había visto fue un estanque congelado y un cementerio. Un cementerio. Agarró la bufanda con más fuerza y fue a coger su capa. Alcanzó a Mallory con rapidez.

Éste se movía lentamente y observaba el vapor de su aliento en el aire mientras caminaba.

—Mallory —vociferó.

Mallory se detuvo y se dio la vuelta, sorprendido.

—Ingram. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Eirlys me pidió que te encontrara. Parece que has olvidado la bufanda. —Mallory bajó la cabeza para mirar la bufanda como si nunca la hubiera visto, y era posible que así fuera. Maldita Eirlys.

Ingram vio que se había dado cuenta del motivo real y que ahora en su mirada había indecisión.

—Dale las gracias de mi parte.

—Había pensando en caminar contigo. Para hacerte compañía.

—Sabes que sé lo que es esto, ¿verdad?

—Bien. Entonces me ahorraré tener que forzarte mi presencia. Le hice una promesa a una dama y odiaría tener que romperla.

Mallory se quedó inmóvil un momento y luego comenzó a reír. Le quitó la bufanda, pero en vez de ponérsela se la echó a Ingram por los hombros.

—Suena a algo que diría mi padre.

El padre de Mallory estaba muerto y ellos caminaban hacia un cementerio. No había que ser muy inteligente para conectar los puntos.

—¿Cómo era?

—Encantador. De siempre y para siempre. Las mujeres le adoraban, pero él siempre me decía que no prometiera lo que no pudiera cumplir. Así que él nunca prometió nada hasta conocer a mi madre. —Mallory rió entre dientes—. Ella decía que fue amor a primera vista. Él decía que fue terror. Un día, estaba en el pueblo y se le acercó una mujer tan alta como él. Ella le agarró y le obligó a ayudarla a buscar unos niños perdidos.

—Al acabar, ella declaró que le protegería y que era suyo. «Mallory», solía decir. «Cuando una mujer que puede romperte por la mitad te dice que eres suyo, tú asientes y le das la razón».

Ingram rió.

—¿Era de verdad tu madre tan intimidante?

—Tenía ese aura. Los dos se complementaban. —Se detuvieron en la puerta. Tras ella pudo ver la estatua de la Diosa velando silenciosamente más de diez mil tumbas. Mallory no entró de inmediato—. Antes de marcharme, él y yo discutimos. Yo no quería ir a Solberg. Él creía que sería bueno para mí. Nos dijimos cosas que lamento.

—¿Cómo...?

—De fiebre. Nunca se recuperó.

Mallory siguió ahí de pie con la mano en la puerta, y parecía tan triste, tan roto, que Ingram se preguntó si el plan de Eirlys había sido buena idea después de todo.

—¿Quieres que me vaya?

—No. Me alegro de no estar solo. —Mallory abrió por fin la puerta y él le siguió dentro. La lápida frente a la que sentó tenía otras tres más pequeñas a su lado. Las pequeñas no tenían nombres, sólo años. La más grande contenía el nombre de Richard Mallory y los años que vivió. Mallory cerró la mano que tenía en el muslo—. Es difícil no haber tenido la oportunidad de decir adiós o tan siquiera de disculparme por las cosas que le dije.

Ingram estiró el brazo en ese momento y colocó la mano sobre la de él. Mallory miró hacia abajo. Tras una larga pausa, puso la mano boca arriba y entrelazó los dedos con los suyos.

—¿Sabías —dijo él en voz baja—, que El lamento de la Diosa no siempre fue un canto fúnebre? Hace tiempo era un grito de triunfo. Una celebración para cuando un alma partía de este mundo y marchaba a vivir en sus sagrados pasillos. —Inconscientemente, comenzó a tocar el ritmo de la canción con su mano libre. Al otro lado de la tumba había pisadas, y además pudo ver un camino en la nieve si lo buscaba con atención que llevaba hacia los árboles. Mallory no era el único que visitaba hoy a su padre.

—¿La cantarías para mí?

—Canto muy mal —le avisó. Pero aun así Mallory le apretó la mano y comenzó a cantar. No es que a Ingram no le gustara el canto fúnebre en el que se había convertido el Lamento. Era bello y conmovedor. Pero había algo en el grito de júbilo de la canción original que le fascinaba. Tenían la misma letra, pero el mensaje era muy diferente.

Mallory le apretó la mano más fuerte.

*~*~*

—Tenéis visita, alteza.

Tardó un instante en captar el significado del a frase, pero cuando lo hizo se puso en pie de inmediato. Era el mensajero, debía serlo. Los nervios se apoderaron de él y le comenzaron a temblar las manos. Ingram siguió a Eirlys por el pasillo, pero en cuanto reconoció al visitante, se detuvo. Reconocía al hombre alto y delgado que se quitaba el polvo del sombrero, y definitivamente no era un mensajero. No podía imaginarse lo que estaría haciendo en Winterveil.

—¿Lord Dalton?

Lord Dalton levantó la cabeza y sonrió.

—Su alteza. Habéis crecido. —Podía imaginarse que sí que había crecido desde la última vez que Dalton le había visto. Cuando dejó la corte para no regresar él tenía diez años. Hubo rumores: desde que había huido con una amante hasta que había tenido una discusión con su gran amigo lord Brompton.

—Al contrarío que vos. —Era imposible pensar que tenía la misma edad que Griffin y Brompton. Parecía tener casi la misma edad que Ingram, incluso más joven de lo que parecía en la corte. Tenía la cara sin una arruga y el pelo castaño rojizo recogido en una trenza corta.

Dalton rió.

—Qué amable de vuestra parte. Supongo que el viaje me ha favorecido.

¿El viaje? Más bien la hechicería. Qué conveniente era que estuvieran buscando a un hechicero. Ingram sonrió educadamente y se preparó para una confrontación. El fuego del dragón no había funcionado, pero, ¿qué sabía él de magia?

—¿En qué puedo ayudaros, lord Dalton?

—He venido a ofreceros lo mismo, de hecho. Vuestro hermano mencionó que estabais quedándoos aquí y Winterveil siempre ha sido uno de mis lugares de visita favoritos.

—Quizás podamos hablar en la salita. ¿Eirlys?

—Traeré té. —Eirlys miró a Dalton de reojo con sospecha.

Ingram le mostró la salita.

—Aunque me alegro de veros, lord Dalton, no puedo evitar preguntarme el motivo de vuestra visita.

Se giró y de repente notó que Dalton se había movido. Estaba demasiado cerca de él. Cuando dio un paso atrás chocó contra la puerta. Dalton le cogió la barbilla con una mano y le miró la cara con intensidad.

—Parecen completamente normales.

No había mucho espacio para coger impulso pero su puño, cuando lo enterró en el estómago de Dalton, tuvo la fuerza suficiente como para hacerle jadear de dolor y que retrocediera. Mallory tenía razón: un puñetazo en el estómago solía ser mucho más eficaz.

—Lord Dalton, podéis hablar conmigo desde una distancia apropiada.

Ingram pasó por su lado mientras él jadeaba y se sentó en el sofá.

—Y de nuevo pregunto, ¿en qué puedo ayudaros?

—Definitivamente sois el hijo de vuestra madre —dijo Dalton con los dientes apretados. Se tambaleó y se dejó caer en el sofá con un suspiro de alivio—. No iba a haceros nada. Sólo quería veros los ojos.

—¿Mis ojos? —preguntó, marcando cada palabra con duda.

—Los ojos son la ventana del alma. Ahí es donde primero se ve el cambio. —¿El cambio? ¿De qué hablaba?—. Esperaba que tuvierais algunas dudas que preguntarme. —Dalton parecía casi decepcionado, y él no tenía ni idea de lo que estaba hablando. ¿Lo del cambio de sus ojos? ¿Lo de su alma? ¿Estaba Dalton tratando de distraerle o había algo más en esa conversación sin sentido?

Ladeó la cabeza mientras le observaba. Lo más importante era conocer el motivo por el que estaba allí, y después profundizaría más en lo que estaba diciendo.

—¿Qué sabéis sobre dragones?

—¿Dragones? Asumiría que vuestro esposo estaría mejor ilustrado para contestar a esa pregunta. Son criaturas antiguas y muy agresivas cuando se les roba. Es lo único que sé.

La puerta de la salita de abrió de un portazo y Mallory entró con el aspecto de haber acudido corriendo desde donde fuera que se encontrara. Vio a Dalton e inmediatamente curvó la boca hacia abajo, frunciendo el ceño.

—Eirlys mencionó que teníamos un invitado. —Dalton se levantó y le ofreció la mano.

¿Cómo le había encontrado Eirlys con tanta rapidez?

—Mallory, éste es lord Samuel Dalton, conde de Grimsley. —Mallory se quedó mirando la mano de Dalton durante un momento antes de estrechársela—. Lord Dalton estaba explicándome lo que sabe sobre los dragones.

Mallory le miró confundido, pero tomó asiento a su lado.

—¿Ah sí?

—Estaba diciéndole a su alteza que vos estaríais mejor capacitado que yo para ese tema. No sé mucho de ellos.

—¿Sabías, Mallory, que lord Dalton acaba de celebrar su...? ¿Cuál era? ¿Cuadragésimo sexto cumpleaños?

Mallory volvió a mirar a Dalton mientras éste fruncía el ceño.

—¿A dónde tratáis de llegar, alteza?

—Sois mago, ¿correcto? —Dalton asintió tras una pequeña pausa—. ¿Puedo ver vuestra marca? —Cuando Dalton no hizo nada, Ingram le dedicó una sonrisa adusta—. No es una petición. —Curiosamente, Dalton miró a Mallory y palideció un poco antes de bajar la mano hacia el cinto de su espada. Su marca estaba en la empuñadura de ésta; el diseño del metal era de dos montañas con una ciudad entre ellas. Ingram se la devolvió.

—¿Por qué lo pedís, alteza?

—Porque alguien ha liberado a un dragón. —El poco color que había recuperado se desvaneció otra vez—. Un hechicero rompió su sello y le permitió volar libre para matar a los hombres del rey. Además, planea que el dragón ataque Abelen.

—Esas... esas no son buenas noticias, alteza.

Era una forma muy sutil de decirlo.

—¿Por qué habéis venido, lord Dalton? —Éste no estaba muy sorprendido de oír lo del dragón, pero sí que parecía asustado. Nadie parecía tan asustado de algo que podía controlar.

Dalton miró a Mallory con preocupación.

—Esperaba poder hablar con vos a solas, a ser posible.

A Mallory no le gustó la sugerencia, pero ya que Ingram había descubierto que Dalton no era el responsable del ataque, no estaba tan preocupado por él. Se sorprendió sintiendo curiosidad por saber de qué hablaba Dalton antes. Lo de sus ojos y un cambio. Puede que tuviera las respuestas de por qué el fuego del dragón no le había afectado.

—Bien.

—¿Quizás podríamos dar un paseo?

—Me parece bien. —Ingram se levantó y Mallory también lo hizo. Después le cogió la mano para llamar su atención.

—Si me necesitas...

Si le necesitaba, estaría allí, y esa confianza era embriagadora. Sonrió y le apretó la mano.

—No me pasará nada.

Cuando salieron fuera, Dalton respiró profundamente, cosa que a Ingram le sonó demasiado parecido a un suspiro de alivio.

—Hubo un tiempo en el que la magia era común en la capital. No me refiero a esa magia estúpida que tienen ahora, sino a la de verdad. Era bella y maravillosa. Desearía que pudierais haberla visto, alteza.

—Pero entonces los magos se aliaron con Levine. —Podría haber vivido sin la lección de historia, pero reconocía la necesidad de comenzar por el principio.

—Siempre habrá personas que quieran aspirar a más de lo que tienen. Y algunos que los seguirán porque es lo único que conocen. —Dalton suspiró—. Roderick mató ese espíritu. Mató esa belleza por los actos estúpidos de unos pocos. Así que admitiré que no me sorprende escuchar que un mago está planeando su caída.

—¿Por eso os marchasteis?

—Me marché por muchas razones. Ésa fue una de ellas. Me preguntasteis el motivo de mi visita.

—Y aún no habéis contestado.

—He venido a haceros entrega de algo. —Dalton dejó de andar y se quitó una cadena del cuello, que dejó en la palma de Ingram. Había un colgante al final de la misma. Cuando lo sostuvo en alto vio que tenía tallado un dibujo: una flor de color rojo vibrante. Era una flor feérica, la misma que rodeaba la tumba de su madre junto al bosque de Solberg.

—¿Qué es? —Aunque lo preguntó, ya sabía la respuesta. Un talismán con la marca de un mago. Flores feéricas que sólo había visto junto a la tumba de su madre.

—Vuestra madre me lo entregó cuando estaba embarazada de vos. Me pidió que lo mantuviera a salvo. No debía dároslo.

El cambio se mostraría en sus ojos. Dalton buscaba magia. Su madre había sido maga.

Cuando Ingram era niño, Orion había pintado una imagen de su madre que la retrataba como una mujer pacífica y creativa que sacaba lo mejor de su padre. Todas sus ideas sobre ella habían salido de aquella imagen, y de lo que encontró en su estudio: el piano y la poesía florida. Siempre había pensado que era extraño que no estuviera enterrada en el cementerio real, pero el bosque le sentaba bien. Pero si su madre había sido maga, su lugar de entierro tenía mucho más sentido.

Su madre había sido una maga y eso le hizo sentir que todo lo que sabía de ella era mentira. Ingram cerró la mano.

—Entonces, ¿por qué habéis venido a entregármelo? —No sabía qué pensar de aquello, de esa mujer que no había conocido y de la vida que había vivido hasta que él acabó con ella. Pero si había sido una maga, ¿qué era él? ¿Lo sabía su padre? ¿Por eso le odiaba? Excepto que, si sabía que su madre había sido una maga, ¿por qué se casó con ella? Todo lo que había oído siempre era que la había amado y que quedó destrozado por su muerte.

—Porque nunca se me ha dado bien seguir órdenes. Porque se avecina una guerra y necesitáis estar armado. Porque sentí vuestra magia cuando la despertasteis, y si lo hice yo, otros también pudieron.

—Mi madre... ¿Mi madre era una maga? —preguntó—. Esperad. ¿Otros? ¿Otros magos? —Estaba muy confuso. La magia estaba prohibida en la capital, pero Dalton le estaba diciendo que su madre no había sido la única en usarla, sino que había otros. Dalton era uno de ellos.

—Necesitáis estar listo, alteza. Esto es lo único que puedo hacer.

—Esperad. ¿Por qué es lo único? ¿Qué está ocurriendo? Sabéis más de lo que decís.

Sin añadir más, Dalton se quitó el abrigo y se subió la manga de la camisa. En su brazo había una marca. Entrelazada en ella había cuatro símbolos, incluido el del pájaro y la espada, la flor roja, la marca que Dalton tenía en su espada y otro desconocido, un gato negro. La piel que bordeaba la marca estaba roja e irritada; Dalton puso cara de dolor cuando Ingram la tocó con el dedo.

—Esto es lo único que puedo hacer. Juré no decir más —repitió Dalton, y la marca se encendió—. Eso, y este aviso. No te dejes manipular por tu padre, Ingram.

*~*~*

Dalton rechazó educadamente la invitación de quedarse en Winterveil; dijo que quería visitar el pueblo. Sin embargo, Ingram pensaba que tenía que ver con el nerviosismo que parecía sentir cada vez que veía a Mallory. Se retiró a su habitación para pensar y observó por la ventana a los guardias patrullando los terrenos mientras sostenía el colgante, el colgante de su madre, entre las manos.

Su madre había sido maga. Del mismo tipo que el que había despertado al dragón. Había sido parte de lo que fuera que obligara a Dalton a permanecer en silencio. Se preguntó cuántos secretos se habría llevado a la tumba. Ingram también era mago, y eso era aún más difícil de creer. Ni una vez en sus veintiún años había sentido la chispa de la magia dentro de él, pero eso explicaba algunas cosas. Como haber bloqueado el ataque de Emeric y conseguir oírle cuando Aiden no pudo.

Se miró los dedos. Seguía siendo imposible de creer. No se sentía diferente, pero algo había cambiado con aquel nuevo conocimiento. ¿Y Ella? ¿Qué pasaba con ella? Si su madre había sido una maga, entonces Ella también lo era. ¿Por qué Dalton le había dado el talismán a él y no a ella?

Su presencia había traído más preguntas que respuestas. Como por ejemplo qué tenía que ver su madre con Emeric. ¿Le conoció? ¿Había sido ella parte de su liberación? Y Roderick, ¿lo había sabido?

La puerta de su habitación se abrió sin que ni siquiera llamasen.

—Parecíais muy cómodos ahí fuera.

Ingram no dejó de mirar a la ventana.

—Sí, ya sabes lo que siento por los hombres mayores.

Mallory murmuró algo ininteligible y dejó la bandeja que traía a cuestas encima de la mesita de café.

—No tiene aspecto de serlo.

—Y también siente pavor cada vez que te mira. ¿Hay alguna razón para ello? —Se levantó y se acercó a la mesita de café. Había té y dos porciones de tarta. Se sentó y, en vez de tomar su asiento de siempre delante de él, Mallory se acomodó en el sofá que estaba a su lado.

—¿Buen sentido común? Creí ver que te entregaba algo.

Ingram abrió el puño y dejó caer el colgante en la mano de Mallory.

—Me dio algo de mi madre. Aparentemente era maga. Tengo magia.

—Magia. —Mallory frotó el colgante con un dedo—. ¿No lo sabías?

—¿Cómo iba a saberlo? Dudo que mi padre lo supiera. Pero tenía una marca con este símbolo, y el símbolo que encontramos en el dragón era parte de esa marca. Es posible que ella también estuviera relacionada con el dragón. —Miró fijamente su taza de té, pero no encontró respuestas.

—¿Qué sabes de su pasado?

—Nada. Nada excepto que tocaba el piano y que en algún momento se casó con mi padre. Sé que murió. —Ingram suspiró y dejó la taza en la mesa—. Más preguntas. —¿Quién era el cuarto mago? ¿Qué planeaban? A Dalton no le había sorprendido lo del dragón, pero había sentido miedo. Si no fue él, ¿quién lo hizo? ¿Había tenido su madre algo que ver?

Mallory le acercó a él y le besó la frente.

—Encontramos las respuestas.

Ingram se movió, queriendo profundizar el beso, cuando algo cayó entre los dos. Bajó la cabeza y vio que era la flor que había tenido guardada.

—Oh, hacía tiempo que quería devolvértela.

Mallory puso una cara que se acercaba al horror.

—¿La encontraste en mi oficina?

—Yo... sí. Me recordó a casa. —Ingram la recogió y la sostuvo en la mano—. Hay un bosque a las afueras de los jardines de la reina. Dalton nos convenció a Ella y a mí de que había hadas en él, así que íbamos todas las noches y las veíamos volar. Supongo que en realidad eran luciérnagas, pero me hacían pensar en magia. Mi madre está enterrada allí. Bajo un árbol que tiene estas flores. Es el único que he visto de ese tipo, de hecho. Ella y yo solíamos llamarlas flores feéricas. ¿Dónde conseguiste ésta?

Levantó la cabeza y vio que Mallory tenía la cara roja y le temblaban los dedos como si quisiera arrancarle la flor de las manos. ¿Es que había una historia detrás de aquello?

—¿Mallory?

—Fue un regalo —dijo por fin, sonando como si le hubieran forzado a responder.

—¿Un regalo? ¿De quién? —Ahogó los celos que sentía de repente. Para entrar en el jardín de la reina y entregarle la flor debió ser alguien de un rango muy alto. Entonces pensó en lo que Mallory había dicho antes, la implicación de que se conocían el uno al otro—. ¿Te la di yo? —No lo recordaba.

—Es un poco...

—Mallory.

—Cuando yo tenía trece años, mi padre viajó al castillo por negocios y pensó que sería buena idea que yo fuera con él. Lo odiaba. No dejaba de intentar esconderme, y una vez me escapé, encontré un bosque, merodeé por él y me quedé dormido. Pero no sabía cómo volver. Ya casi era de noche y no dejaba de pensar que me quedaría allí atrapado para siempre. Que mi padre volvería a Winterveil y yo me quedaría eternamente en Solberg. —Mallory se negó a mirarle a los ojos—. Y entonces escuché a alguien cantar y encontré a un niño. Pensé que eras un ángel enviado para llevarme a la otra vida. Estabas cantando El lamento de la Diosa. Tenías una sonrisa muy dulce en el rostro y me ayudaste a encontrar el camino de vuelta. Me diste una flor.

Recordaba la historia, pero...

—Medías casi lo mismo que yo. —¿Quién habría imaginado que ese niño bajito y delgado crecería tanto? No le extrañaba no haberle recordado. Pero aquella historia... Recordaba toparse con un niño muy delgado con una cabeza llena de rizos negros y una expresión aterrorizada en el rostro. Le dio una flor para animarlo, esperando poder hacer un amigo.

—Crecí. Le dije a mi madre que me casaría contigo.

—¿De verdad? —preguntó con una risita que no pudo contener—. Es adorable.

—A ningún hombre le gusta que le llamen adorable —contestó Mallory con indignación.

Ingram dejó la flor a un lado y se inclinó hacia adelante para rozarle los labios.

—¿Quieres que te bese el ego para curártelo?

—Se me ocurren cosas mejores que puedes besar por forzarme a contar esa historia. —Mallory se levantó y le ayudó a levantarse—. Y mi ego está entre las últimas.

*~*~*

Ingram despidió a Mallory con un largo beso.

—Volveré —prometió Mallory, del mismo modo en que había hecho durante los últimos cuatro días.

—Más te vale —le avisó. Era mejor que admitir que estaba aterrorizado. Sabía que Mallory ya había matado dragones, pero Emeric era peor; tenía algo oscuro y desagradable. La falta de confianza de Mallory no ayudaba en nada.

Éste se quitó la cadena que contenía la Sangre del Dragón del cuello.

—Guarda esto por mí.

Tenía que descubrir la verdad del hechicero, pero aún debía recibir la respuesta de su padre o de la universidad.

—¿Estás seguro de que te escribirá siquiera? —preguntó Aiden, dudoso, mientras le observaba caminar de un lado a otro del estudio.

—Sé que no piensas bien de él, pero es un buen rey. —Aunque él no importara, la gente sí. Tenía que creer en ello.

Pero un día pasó, luego otro, y la respuesta no llegaba. Ingram ojeó los libros de la biblioteca de Winterveil y tampoco encontró respuestas allí. Se había acostumbrado a llevar la campana consigo y había memorizado todas líneas que creaban la marca del hechicero que había invocado al dragón. La reconoció al verla por primera vez, pero aún no recordaba dónde la había visto antes.

Se quedó dormido esa segunda noche sintiéndose frustrado consigo mismo. Se despertó sobresaltado al notar una mano fría tapándole la boca. Se asustó y luchó hasta darse cuenta de que era Eirlys la que se inclinaba sobre él con el pelo recogido en una larga trenza.

—¿Eirlys? ¿Qué estás haciendo aquí? —siseó.

—Hay alguien en el castillo. Los he oído en los pasillos.

—¿Qué? —Ingram culpó al sueño por el tiempo que tardó en reaccionar—. ¿Qué? —siseó con más urgencia. Primero pensó en los guardias, pero casi todos habían acompañado a Mallory en su viaje. En el castillo sólo quedaban los indispensables—. ¿Dónde están?

—En el ala oeste. —En el ala de Mallory. Ingram bajó de la cama y agarró su espada. La Sangre del Dragón latió contra su pecho y se mezcló con la calidez del talismán de su madre.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Aiden está en los barracones. —No podría hacer mucho con una pierna rota. Estaba mejorando rápido, según Eirlys mucho más de lo que era normal, pero todavía no podía moverse sin ayuda—. Hay un guardia en la torre de vigilancia frontal. Dos patrullando los terrenos y otros tres merodeando por las compuertas exteriores.

No tenían ni idea de cuantos podrían haber eliminado los bandidos.

—¿Cuántos bandidos son?

—Al venir hacia aquí conté tres. Me encargué yo misma de uno de ellos.

Quedaban dos. Seguramente más. Necesitaban llegar a la campana y hacer sonar la alarma para llamar la atención de los guardias. Eirlys se movió a su lado sin hacer ruido y notó que tenía un arma, un bastón que parecía hecho de hierro.

El primer bandido estaba justo en frente de su habitación. Se miraron con sorpresa el uno al otro antes de que el bandido blandiera su espada y casi le diera en el pecho. Su mandoble le dejó una abertura por la que atacar e Ingram le dio una patada que le dejó jadeando en el suelo. Cuando el bandido intentó ponerse en pie, Eirlys le golpeó en la cabeza con su bastón.

Se toparon con el siguiente en las escaleras, y aquel era más competente que su compañero. Primero le dio un puñetazo en la mejilla que dejó a Ingram mareado. Eirlys pudo defenderle de un ataque salvaje que, de haberle dado, habría resultado en una herida grave en la cabeza. Luchó contra el bandido y bloqueó todos sus golpes; era como observar una danza, con todos sus movimientos llenos de elegancia. El bandido dudó y Eirlys le dejó inconsciente de un golpe que lo derribó al suelo.

Una sonrisa ladeada apareció en sus labios, acercándose luego a Ingram y ofreciéndole la mano para ayudarle a levantarse.

—Tenemos que llegar a esa campana. —Pasaron junto al hombre que Eirlys había reducido antes. Tenía la cara pálida y una ligera capa de escarcha le cubría las mejillas.

—Recuérdame que nunca te haga enfadar —susurró Ingram.

—Cuando hice eso no estaba enfadada. De hecho, me ayudó a liberar estrés. —Eirlys le guiñó un ojo y giró el bastón que tenía en las manos.

Estaban fuera del castillo cuando se encontraron con el siguiente bandido. Al ver a Ingram le miró con desprecio.

—Su alteza.

¿Por qué conocería un bandido su aspecto? No había nada en él que diera a entender su título. La única forma de que un bandido supiera de su identidad era que alguien del castillo le hubiera dicho a quién buscar. Debió ser el traidor. El hechicero.

—Da la alarma. —le gritó a Eirlys. Ella le gritó algo, pero no pudo oírlo sobre el choque de espadas. El bandido era bueno, y la habilidad de Ingram con la espada era escasa como mucho; no tardó demasiado en desarmarlo y atraparlo contra el suelo.

El bandido le puso la hoja en el cuello.

—Nos dijo que serías fácil de secuestrar. Fácil de matar. —Ingram ignoró sus palabras y se centró en la espada. La Sangre del Dragón ardía contra su pecho, pero dentro de él sentía algo mucho más intenso. Al fin sabía cómo se sentía su magia, al fin probaba el sabor a ceniza amarga que tenía.

—Te mintió. —Una llamarada brotó de sus manos, enorme y descontrolada, haciendo que el bandido chillara y se apartara de él para rodar desesperadamente en el suelo y así apagar las llamas de su ropa. Ingram se levantó, ignorando el dolor, y agarró al bandido por la nuca—. Venís a mi casa. Amenazáis a mi gente. Soy más poderoso que cualquier traidor del rey podría ser jamás. —Por encima de su cabeza, las campanas comenzaron a sonar avisando de que Winterveil estaba bajo asedio. Pudo escuchar el rugido de los dragones rojos.

—¿Traidor? —El bandido rió histérico—. Recibí mis órdenes del mismo rey.

*~*~*

—Alteza, ¿habéis considerado la posibilidad de que mienta? —preguntó Eirlys. Los guardias habían sido avisados y se habían encargado de reunir a los bandidos en la bodega. Ingram estaba sentado en el feo sofá de color rosa y las cosas que les habían quitado a los bandidos estaban en la mesa que tenían delante.

—Tiene el sello de mi padre —contestó en voz baja.

—Pero, ¿por qué tienen una espada con el sello de Winterveil? —quiso saber Aiden.

—Porque sabía que yo no le conseguiría la evidencia que quería. Si muriera aquí, ningún consejo le negaría el derecho a atacar. —Su padre había enviado asesinos a por él. Frotó el sello de cera con los dedos. Estaría muerto para sus hermanos. Las palabras no habían sido sólo una metáfora. Había estado dispuesto a sacrificar a Ingram para comenzar aquella guerra, a pesar de lo que le había dicho.

El rey le quería muerto.

Su padre le quería muerto.

Llegaría un momento en el que eso le destrozaría por dentro. Llegaría un momento en el que no pudiera escuchar más que esas palabras, pero aquel no era ese momento. Debía permanecer concentrado y de una pieza. Si Roderick no tomaba en serio sus palabras, tendría que obligarle a ver la verdad de otro modo.

—Debo volver a Solberg.

—¿Estás loco? —demandó Eirlys mientras Aiden balbuceaba incoherentemente—. Espera a que Mallory vuelva. Puede ir contigo.

—¿Y si envía a más gente? ¿Y si la próxima vez Eirlys no se despierta a tiempo? Mis hermanos están ahí, y Roderick ni siquiera se da cuenta de que hay un traidor en sus filas. —¿Y si Mallory hubiese llegado a estar allí? ¿Y si le hubieran matado? No se quedaría sentado a esperar al siguiente asesino. Haría que Roderick entrara en razón. Haría que el consejo entrara en razón—. Volveré.

—Más te vale. Porque si te ocurre algo, Emeric será la menor de las preocupaciones de Roderick.

Capítulo 9

—Alteza. —Ingram alzó la vista de las cosas que Eirlys le estaba ayudando a ordenar para mirar a uno de los guardias, que acababa de entrar en el estudio—. Hay soldados reales en las compuertas exigiendo entrada.

Tras el ataque, Ingram había dado la orden de sellar las compuertas. Soldados reales en las compuertas. Se había preguntado sobre esa parte del plan de su padre. Era bueno saber que había sido minucioso en su plan de culpar a Mallory por matarle, pensó con amargura. Se puso en pie y se detuvo a recoger su espada. Eirlys caminó a su lado. Se había vestido en cuanto los bandidos fueron reducidos, pero no con la ropa que solía llevar, sino con unos pantalones casi ceñidos y una camisa de hombre. Todavía llevaba su arma, y por un momento tuvo que preguntarse la imagen que darían: preparados para enfrentarse al ejército real, armados y listos para la confrontación.

A Ingram le sorprendió ver al hombre que había frente al grupo de soldados. Hunter estaba tan arreglado y guapo como de costumbre, tenía la barbilla despejada y el pelo rubio bien peinado. No parecía un hombre que hubiera marchado desde Solberg hasta Winterveil, y tuvo que preguntarse si él mismo poseía algo de magia. Con todas las revelaciones que habían ocurrido últimamente, era difícil no mirar a todos los que le rodeaban y preguntarse los secretos que podrían estar guardando.

—Capitán —le saludó, y luego vio el rango que Hunter tenía en el hombro—. ¿O debería decir mayor?

—Su alteza. —Si le sorprendía ver a Hunter, no se parecía en nada a lo sorprendido que éste estaba de verlo. La mandíbula casi se le cayó al suelo—. Yo... Su majestad dijo que tenía razones para creer que habíais muerto.

—Aún no, a pesar de algunos intentos decentes. ¿Puedo preguntar qué estáis haciendo frente a las puertas de mi hogar?

Hunter pareció cogido por sorpresa.

—Hemos venido a salvaros. O hacer que lord Mallory pague por sus crímenes.

—Me temo que acabáis de perderlo. —Ingram ladeó la cabeza hacia Eirlys—. Volverá en... ¿cuándo crees que volverá, Eirlys?

—Depende de lo que tarde en enterarse de que los payasos del rey han venido a llamar a su puerta. ¿Unos días?

—Unos días —le dijo a Hunter—. Mientras tanto, os recomiendo esperarlo en otro lugar.

—Su... Su alteza, tenemos órdenes de traerlo ante el consejo. No me marcharé hasta...

Ingram se acercó a las compuertas para asegurar que Hunter viera la seriedad de su mirada.

—Respeto vuestras órdenes. Pero parece que tenéis un problema entre manos.

—¿Un problema? —repitió Hunter.

—Mallory no se encuentra aquí. Y no sois bienvenido a quedaros en mi propiedad.

—¿Vuestra propiedad? —balbuceó Hunter—. ¿Estáis loco? Alteza, he venido para llevaros a casa. Pensé que eso era lo que queríais. Pensé que queríais volver a ver a vuestros hermanos.

—Ya estoy en casa.

—Vuestro padre...

—Él y yo tendremos unas palabras en algún momento, sin lugar a dudas. Pero os quiero fuera de las tierras de Winterveil. Ahora.

Hunter retrocedió un paso y desvió la mirada mientras trataba de decidir su siguiente acción. Sabía lo que le esperaba si volvía a casa con las manos vacías; su rango estaba en peligro. La determinación le reafirmó el rostro y volvió a adelantarse con la mano en su arma.

—Por orden del rey, yo...

—Quizás no me he explicado bien. —Ingram agarró la barra de la compuerta y sintió la magia saliendo de él junto con su ira. Su padre había intentado matarlo. Hunter pensaba que podía anteponerse a sus palabras. Mallory iba de camino a enfrentarse al dragón negro y puede que no regresara. El metal de la compuerta comenzó a ablandarse bajo sus dedos y los soldados que había tras Hunter dieron un paso atrás—. Os quiero fuera de aquí. Y si yo fuera tú, me marcharía mientras aún tuviera un rabo que meter entre las piernas.

Soltó la barra y dio unos pasos atrás; no había forma de no ver las cinco marcas que había en el metal donde un segundo antes estaba su mano.

—Tienen diez minutos —le dijo a la guardia—. Si no se mueven, disparad.

—¡Ingram!

Ingram se giró.

—Soy vuestro príncipe. Si no puedo tener vuestro respeto, al menos tendré vuestra obediencia.

La furia y la adrenalina combinadas lo mantuvieron en pie hasta entrar en el castillo, pero luego se le aflojaron las piernas. Eirlys soltó un sonido angustiado y le acarició la cabeza.

—Si te sirve de algo, creo que le has asustado.

—No quiero esto —susurró—. No quiero un dragón. No quiero este conflicto. —Quería a Mallory y a su piano. Era gracioso darse cuenta de lo mucho que habían cambiado sus prioridades. Hace dos meses no habría querido más que volver a casa. Ingram colocó una mano sobre la Sangre del Dragón y sintió su latido en los dedos. El latido de Winterveil. Últimamente había comenzado a darse cuenta de que el hogar de uno se encontraba en donde te sintieras protegido, donde te sintieras querido, y si eso era verdad no había mentido frente a las compuertas. Aquel era su hogar. Y haría lo que fuera para mantenerlo a salvo.

—¿Y qué vas a hacer?

¿Qué iba a hacer? Soltó el anillo y le cogió la mano fría que Eirlys le había ofrecido.

—Ensilla mi caballo. Si Mallory regresa antes que yo, dile que volveré. —Acabaría con aquello. Haría que el consejo atendiera a razones y luego, cuando supiera que sus hermanos y que su gente se encontraban bien, volvería a casa. Porque en casa era donde debía estar.

*~*~*

El viaje le dejó mucho tiempo para pensar. Sólo paró lo suficiente para dormir un par de horas y no quedarse dormido sobre el caballo pero, exceptuando eso, se forzó todo lo posible. Su padre trataba de matarlo y continuaba ignorando todo sentido común para buscar a los dragones.. A lo largo del camino, las prioridades de su padre habían salido a la luz y le habían llevado por la dirección equivocada.

Se detuvo en Magnolia y a la posadera le encantó tenerlo allí. Le instaló junto al fuego con un gran bol de sopa.

—¿Han pasado por aquí los hombres del rey? —le preguntó. Si Hunter conseguía regresar antes que él lo complicaría todo.

Ella negó con la cabeza.

—Los hombres del rey nunca pasan por aquí. Se quedan en las tierras de Talbot. Está a unos días de camino, pero es más adecuado a sus... estándares.

—Ellos se lo pierden. Yo prefiero mucho más vuestra hospitalidad. —Ella sonrió de oreja a oreja y le dio una palmadita en la cabeza.

Dormir en Magnolia seguía siendo complicado. Por fin reconocía la magia por lo que era; ésta viajaba por el aire. Cuando levantó una mano se enredó en sus dedos; un viento negro lleno de ceniza. Ingram visitó el cementerio y se sentó en el muro, allí donde se había sentado con Mallory la primera vez que fueron. Las palabras llegaron sin pensar y comenzó a cantar El lamento de la Diosa. Cuando acabó, se marchó tras prometer algo.

—Alguien responderá por vuestras muertes.

Ver Solberg tras tanto tiempo fue una sorpresa. Entendía a lo que se refería Mallory cuando decía que era demasiado ruidosa y colorida. También apestaba, después de respirar el aire fresco de Winterveil. Se cubrió la nariz con la bufanda.

Se topó con el primer problema en las puertas del castillo.

—¡Alto! —le vociferó el guardia—. ¿Qué te trae por aquí?

—He venido a hablar con su majestad.

—Su majestad no permite visitas —dijo el guardia en tono burlón—. Especialmente de cerdos norteños como tú.

—Disculpadme. —Se quitó la capucha y dejó la mano en la rodilla que tenía más cerca del guardia. Se había puesto su anillo en Magnolia y ahora estaba junto a su anillo de bodas y el de su madre. El guardia abrió los ojos desmesuradamente cuando lo vio—. Creo que debo haberos oído mal.

—Su... Su alteza. No os reconocí. Perdonadme.

Ingram sabía que el estrés y el viaje debían haberse cobrado su precio. Había visto el moratón que le había aparecido en la mandíbula, junto con la barba incipiente que se había formado en los últimos días. No se parecía en nada a él.

—¿Le hablas a nuestra gente de ese modo?

—Yo... No lo sabía.

—Ya me encargaré de ti más tarde. —Pasó por las puertas ignorando las disculpas del guardia.

El mozo de cuadra que corrió hacia él se llevó a su caballo. Lo escoltaron hacia el castillo hasta quedar delante de la puerta de la corte. Su padre estaba sentado en el trono, y si el estrés le había afectado a él, no se comparaba con lo que le había hecho a su padre. Había envejecido en los dos meses que llevaba fuera. Las líneas de su rostro se habían profundizado, y tenía una postura más encorvada que antes no tenía. A su lado, Orion no parecía estar mucho mejor; tenía los ojos rojos y ojerosos. Ella se sentaba en el asiento de Ingram y parecía más frágil de lo que nunca antes la había visto.

Cuando el heraldo quiso anunciarle, le colocó una mano en el hombro para detenerle y avanzó él solo hacia adelante. Griffin estaba ahí, mirando furiosamente a Roderick como si quisiera saltar sobre la mesa y atacarle. Brompton parecía pensativo. La ira de Griffin ya era suficiente extraña; a su entender, Griffin y Roderick nunca tenían desacuerdos.

Su padre fue el primero en verlo y al principio no hubo reconocimiento en sus ojos. Su mirada se posó en los caballeros que montaban guardia e Ingram vio a uno de ellos ir a por su espalda. Ella le reconoció gritando «¡Ingram!» y se lanzó encima de él, forzándole a cogerla en brazos. Era muy pequeña y delicada, pero se abrazaba a él con una fuerza desesperada.

—No estás muerto. —Lo dijo como si lo hubiera repetido sin parar para tratar de convencerse.

Orion le miró fijamente como si fuera un espejismo que no sabía si creer que era real. Roderick tuvo una reacción diferente.

—¡Ella! Es un impostor. Míralo.

—Es Ingram —dijo ella totalmente confiada—. Sé que lo es. Conozco a mi hermano. —Se apartó y pudo verle las lágrimas en la cara cuando le cogió las mejillas con ambas manos y presionó su frente con la de él. Sabía a lo que se refería; había una chispa, un conocimiento innegable de que era Ella y de que la reconocería en aquella vida o en la siguiente sólo por el brillo de su alma. Magia. Podía sentir su magia estirándose hacia él y entrelazándose con la suya. Era su hermana. La hermana que nunca creyó volver a ver cuando decidió desafiar a Roderick, y por fin se dio cuenta de todo lo que habría podido perder—. Pensé que estabas muerto.

—Te lo prometí, ¿verdad? —Tenía la voz ronca de la emoción. Le agarraron de nuevo y lo abrazaron tan fuerte que apenas pudo respirar. Pudo notar los movimientos del cuerpo de Orion, las lágrimas en su cuello. Y casi le destrozó. Orion no dijo nada, sólo lloró en silencio unas lágrimas que hicieron que Ingram odiara a Roderick más que nunca por lo que le había hecho a sus hermanos.

—Me encuentro bien, Orion. Te lo prometo —susurró.

Orion asintió apoyado en su hombro y se apartó lo suficiente como para poder verle la cara.

—Estás horrible.

Ingram rió en voz alta.

—Tú estás peor. —Miró al consejo de su padre, notando las expresiones de sus rostros. La mayoría parecían confusos. Griffin parecía un hombre al que acababan de librar de la pena de muerte y Roderick... Roderick estaba furioso.

—Ése no es el verdadero príncipe Ingram —insistió.

—Lo soy —contestó él, levantando la mano. El anillo real brilló con la luz de la habitación.

—Es él —le dijo Griffin a Roderick—. Algo sorprendente, ya que estabais muy seguro de que había muerto.

—Él... Tenía razones para creer que estaba muerto. —El rey tartamudeó, mirándole de arriba a abajo.

—¿Qué le ha pasado —le preguntó Brompton a Ingram— a vuestra cara?

—Bandidos. Hace unas noches irrumpieron en Winterveil con una misión. —Vio como a su padre se le ponía la cara blanca—. Necesito hablar contigo, padre.

—Ahora no es el momento, estamos...

—Estáis debatiendo si entrar en guerra con Winterveil usándome a mí como mártir. Tenemos que hablar. O puedo hacerlo aquí delante de tu consejo.

—Quizás debería —dijo otro hombre cuyo nombre no recordaba—. Por la carta que nos enseñasteis, asumí que el príncipe Ingram estaba sufriendo abusos terribles. Está algo magullado, pero de una pieza.

Roderick estaba lleno de rabia. De haber podido matar a Ingram en ese mismo momento sin testigos, lo habría hecho.

—Siendo así, permitidnos un momento —dijo con los dientes apretados.

Ella le apretó la mano y él se la apretó también.

—No te vayas hasta que tengamos oportunidad de hablar.

—Te lo prometo.

Ingram le sonrió a Orion y se giró hacia su padre. En cuanto se cerró la puerta del estudio, Roderick se enfrentó a él.

—¿Cómo te atreves?

—¿Prefieres que el enseñe al consejo la carta que escribiste y firmaste pidiendo mi muerte a manos de esos bandidos? —preguntó tranquilamente—. Puede que la próxima vez debas buscar asesinos que no acostumbren a presumir de su empleador. Consigues lo que pagas.

Roderick soltó un ruido lleno de ira.

—Veo que te has vuelto tan basto como esa bestia con la que te casaste.

—Puede que sea una bestia, pero él no envió asesinos en mitad de la noche como un cobarde. —Sacó la espada que le había quitado al bandido y la dejó caer en el escritorio de Roderick—. Planeaste conseguir tu guerra de una forma u otra.

—Me traicionaste, Ingram ¿qué podía hacer? —gritó el rey.

—Yo no te traicioné. Te entregué la verdad. Mallory no cometió ese ataque. Permanece leal a la corona. Ya te entregué al responsable. —Trató de mantener la voz tranquila—. Encontré uno de tus broches en el campamento. No tenía razones para estar ahí a menos que alguien de tu consejo estuviera también.

—¿Un dragón negro en mis montañas y un hechicero en mi consejo? —Roderick resopló sin creerle—. No es más que la fantasía de un niño.

—Le vi. Hablé con él. Hay un traidor en tus filas, padre, uno de verdad. Y te está confundiendo para que bailes a su son como una marioneta. No eres rey, sino un juguete. No dejas de tocar las mismas canciones a las manos de un maestro habilidoso.

Fue entonces cuando Roderick le dio un puñetazo lo suficiente fuerte para que la cabeza se le impulsara hacia atrás. Dolió, pero el dolor no era equiparable a la ira de su sangre. En ese momento se creyó capaz de ser violento. Cerró la mano y, en lugar de retroceder, dio un paso adelante. ¿Por qué había tenido miedo de Roderick? Era un abusón, lo mismo que otros abusones, y sabía cómo ocuparse de ellos.

—Me has pegado una vez, padre, pero ya no lo harás más.

Esta vez fue Roderick el que retrocedió, reaccionando al acero de su voz.

—Las palabras de un chico sin coraje para defenderse. O las de un traidor.

—Un traidor. —La risa que se le escapó le salió de muy adentro. De un lugar oscuro que odiaba a Roderick con todo su ser. De un lugar que siempre le había odiado—. Estoy tratando de salvar Abelen y tú los estás llevando a la destrucción segura. Quién es el traidor aquí, me pregunto. ¿Sabe el consejo lo de los dragones? ¿Saben que destrozaran tus ejércitos? ¿Les dijiste lo del dragón negro y la amenaza que pronunció?

—¡El dragón negro no es real! Es una manipulación de lord Mallory para hacernos temer. Y tú eres otra pieza de su conspiración. —Roderick sonaba enloquecido. Desquiciado—. ¿Qué te ofreció para que le volvieras la espalda a tu familia con tanta facilidad?

—Escúchate —dijo con asco—. Hubo un tiempo en el que podrías haber sido un buen rey, un rey grandioso, pero tu paranoia te ha hecho débil. —Roderick levantó el puño y la voz de Ingram se convirtió en un siseo al capturarlo con la mano—. Te avisé. Les dijiste a mi hermano y a mi hermana que estaba muerto. Les causaste dolor. Por eso, la próxima vez que me golpees, me cobraré ese dolor de ti. —Hubo una descarga que le atravesó como la chispa de una tormenta.

En ese momento no fue miedo lo que reflejó en el rostro de Roderick, sino horror y reconocimiento. Aquello le tomó por sorpresa y le hizo soltarle, cosa que Roderick aprovechó para echarse hacia atrás y poner el escritorio entre los dos. La ira le abandonó por completo.

—No sufriré este insulto.

—Padre... —Ingram empezó a acercarse, pero un fuerte agarre sobre sus brazos lo detuvo. Eran guardias.

—No me llames así. No tienes derecho. Si existe este dragón negro, entonces los dragones deberían ser suficientes para defenderse de él, ¿no es así? No observaré caer a este castillo. Otra vez no.

—Si cae, será por tu estupidez.

El rey caminó hacia adelante e Ingram se preparó para otro golpe. Pero el rey estiró la mano para ver las tres cadenas que llevaba al cuello. Se quedó inmóvil mientras estudiaba el colgante y la campana; su cara acabó de un color macilento.

Roderick miró fijamente a la Sangre del Dragón.

—El famoso anillo maldito de Winterveil. He oído hablar de él. Contiene la sangre del primer lord Mallory, es parte de su juramento hacia los dragones. Creía que los dragones lo guardaban. —Lo cogió y le apareció una sonrisa en la cara—. Me pregunto qué harían para recuperarlo.

Su anillo. Roderick no tenía derecho a tocarlo, era su anillo. Y además se equivocaba, ¿verdad? El anillo pertenecía a la familia de Mallory, no a los dragones.

—No te mataré. Aún no. La razón por la que te casé con Mallory fue para que los dragones te reconocieran como su dueño.

—¿Crees que funciona así? ¿Crees que los dragones reconocen una reclamación legal?

—Lleváoslo a las mazmorras. —Roderick, que tenía las tres cadenas en la mano, apartó la mirada cuando los guardias se lo llevaron.

*~*~*

El tiempo pasó. No podía estar seguro de cuánto, pero el estómago le gruñía de hambre. Al principio había estado lleno de ira, pero no sirvió de mucho. Necesitaba sentarse. Planear. ¿Habría vuelto Mallory a Winterveil? ¿Habría descubierto que no estaba allí? ¿O estaba muerto, empalado en las garras de Emeric?

No, no podía pensar en eso. Si lo hacía, se desmoronaría del todo. Tenía que concentrarse en el ahora. En salir de aquella prisión y detener el asalto de su padre. De no hacerlo, no habría hogar al que volver. Solberg quedaría destruida. Winterveil quemado. «Todo arde, principito». Ingram se miró las manos, pero la magia que le había nutrido antes le había abandonado.

Escuchó abrirse la puerta de las mazmorras y abrió los ojos. Las pisadas no eran lo suficiente pesadas para ser de un guardia y sólo podían ser de una persona. Griffin apareció delante de su celda y agarró los barrotes.

—Ingram, ¿estás bien?

—¿Lord Griffin? Estoy... ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Roderick me dijo que te había encerrado aquí por tu propio bien.

—Griffin, debes escucharme. Un dragón negro está de camino y mi padre está demasiado ciego como para verlo. Quiere atacar Winterveil, pero hay un traidor en el castillo. —Un pequeño movimiento le llamó la atención, pero entonces se dio cuenta de lo que estaba viendo. Griffin tenía un tatuaje en el cuello, y se movía, unas alas revoloteaban en su piel. También pudo ver la punta de una espada sobresaliéndole por el cuello de la camisa.

Un pájaro con dos espadas. Alguien lo suficientemente cercano a Roderick para influenciarle. El broche que, notó, no estaba en su lugar de costumbre en la capa. Tenía que haber estado ciego para no haberlo visto antes. Para sospecharlo. Griffin había sido el amigo más cercano de su padre desde que nació, y también había sido cercano a Dalton en un momento. Lord Brompton y él. El gato negro.

—No tienes que preocuparte, Ingram —le tranquilizó Griffin—. Yo me encargaré de todo.

—Veintiséis años es mucho tiempo de espera —respondió—. Me pregunto cómo fuiste capaz de no perder la paciencia.

Griffin frunció el ceño. Estaba confuso.

—¿Esperar para qué?

—Venganza. Se trata de eso, ¿verdad? Querías vengarte de Roderick por lo que le hizo a la universidad. Tú. Dalton. Brompton. Mi madre.

Durante un instante, pensó que Griffin lo negaría, pero éste sólo suspiro.

—Eres demasiado inteligente para tu propio bien, Ingram. La universidad siempre fue cosa de Dalton. Suspiraba por ella como una chica suspira por su amante, recordando lo bueno pero no lo malo. La universidad era un grillete; Roderick sólo ha apretado la correa.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué traicionaste a mi padre?

—Tu padre —resopló Griffin con furia en la mirada—. Ese bastardo no es tu padre y él lo sabe.

—¿Qué? —Ingram esperaba cualquier respuesta menos esa. ¿Roderick no era su padre? Las cosas comenzaron a encajar. La indiferencia de su padre. Su desagrado. Roderick no era su padre. «No tienes derecho a llamarme así». Pero si no era hijo de Roderick, ¿por qué no le había repudiado? ¿Y de quién era hijo?

Pensó en el terror y la ira que tan extrañas le habían parecido en Griffin. El alivio al ver que seguía vivo. Ese torrente desconocido de magia en el estudio que había hecho retroceder a Roderick. Lentamente, levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. ¿Cómo había podido no darse cuenta de que tenían los mismos ojos? Pensó en las palabras de Dalton: «No te dejes manipular por tu padre». No hablaba de Roderick. Se refería a Griffin.

—Mi madre y tú.

—Los cuatro sabíamos que Levine no era bueno para el país. No más que Thomas. Así que se nos ocurrió un plan. Entre nosotros no teníamos poder suficiente, pero Hollis leyó una vieja leyenda. Un dragón bajo Magnolia. Nos reímos de ella, le dijimos que no era cierta. Y entonces lo vimos. Al dragón negro en su jaula. Era bello. Majestuoso. Ya lo has visto.

Lo había visto, sí, y esas palabras no eran las únicas que usaría para describir a Emeric. Loco. Perturbado. Terrorífico.

—Pretendíamos aliarnos con Roderick. No tardamos en darnos cuenta de que se había enamorado de tu madre, así que ella decidió distraerlo. El dragón... cuando le despertamos no era tan poderoso como debía ser.

—El hechizo drenó su fuerza.

Griffin asintió.

—Así que Hollis pensó en un plan para hacer que recuperara su poder. Eres igual que ella, ¿sabes? Siempre fue demasiado inteligente para su propio bien. Se casó con Roderick y los demás nos unimos al consejo. Se suponía que estábamos a la espera. En cuanto el dragón recuperara su poder, retomaríamos Abelen y haríamos algún bien por este país.

—Otra rebelión.

—Ya has visto a Roderick en acción —escupió Griffin—. ¿Crees que es adecuado para gobernar este país? Lo único que conoce es la guerra. No será feliz hasta que Abelen quede hecha pedazos. ¡Nosotros queríamos la paz!

—Pero entonces mi madre murió.

—Hollis murió. —En su cara apareció una mueca de pena infinita. Como si hubiera ocurrido el día anterior y no hacía años—. Murió, y yo te vi por primera vez y supe que eras mío. Mío, y no de ese mal nacido. Y él también lo supo.

—¿Por qué no te detuviste en ese momento? Podrías haberte marchado.

—Su muerte sólo me hizo convencerme más de que éste era mi camino. Yo quería... —Griffin sacudió la cabeza—. Hollis me hizo prometer que dejaría que te criaras en el castillo. Quería que tuvieras la vida de un príncipe. Me obligó a prometerlo, pero no pudo haber imaginado lo que haría él.

—Lo sabías. Lo viste y no hiciste nada. —Griffin había visto a su padre insultándole. Humillándole. Rechazándole. Y no hizo nada. ¿Así se comportaba la familia?

—Dalton me dijo lo mismo, pero si hubiera actuado habría perdido la ventaja que tenía. —Apoyó la cabeza contra los barrotes—. Te quiero. Siempre te he querido, pero este plan no puede detenerse. Sólo puede seguir hacia adelante.

—Culpaste a Mallory.

Griffin resopló.

—¿A ese mestizo? Era un daño colateral. ¿Cómo íbamos a saber que Emeric estaría tan enfadado? No sabíamos que los hombres del rey serían tan estúpidos como para desafiar a un dragón.

¿Mestizo? ¿Mallory?

—Griffin. Por favor, para esto. Lo que estás haciendo... el dragón no está bajo control. Planea destruirlo todo cuando recupere su poder.

—Soy un mago excelente, Ingram. Emeric no podrá romper mis hechizos. Lo que sea que te haya dicho, sólo es palabrería.

Ingram los había escuchado a los dos, y de los dos creía más a Emeric. Tras haber escuchado la descripción de Mallory, no podía evitar sentir que Griffin había sobrestimado su propia fuerza. Y subestimado el poder de Emeric.

—Libérame, por favor. Deja que salve a mi esposo. A mis hermanos.

—No. Te quedarás aquí, donde no puedes meterte en problemas. Aquí estarás a salvo. Cuando todo acabe tendrás derecho a sentarte en el trono...

—Por eso nunca hiciste nada. Esto no tenía nada que ver con una promesa hacia mi madre. Querías tener una marioneta en el trono. —Apretó la barra y Griffin se apartó de ellas de un brinco—. No lo soy. Ya no. No soy tuyo ni tampoco de Roderick. Pararé esto. Padre o no. De mi sangre o no, te detendré a ti también.

Fue como si una persiana hubiera caído frente a los ojos de Griffin, tapando el dolor y el sufrimiento.

—Siento mucho que no lo comprendas, Ingram. Pero un día lo harás, y cuando ese día llegue, te perdonaré. No hay nada que pueda detener esto. El rey morirá y Abelen será mío.

*~*~*

Pasaron días. Pudo contarlos por las comidas que le entregaban los guardias, siempre alrededor del momento en el que el hambre se hacía notar en su estómago. Ingram planeaba. Planeaba y maquinaba, pero no encontraba la forma de salir de la mazmorra. «Siempre te encontraré, Ingram». Excepto que Mallory no podía ir hasta allí. De hacerlo, quedaría atrapado en los planes de Griffin y Roderick. Tenía que encontrar la forma de salir de allí por sí mismo, pero las puertas de las celdas eran robustas, la única ventana que había estaba demasiado alta y los guardas tenían cuidado de no acercarse demasiado.

Y Mallory. Mallory podía estar muerto. ¿Lo sabría? ¿Podría sentirlo? ¿Pensaría que había abandonado Winterveil para regresar a la capital? Dejó de pensar, dejó de hacerse preguntas, porque cada una le bajaba más la moral y no era el momento de ser débil o de cuestionarse a sí mismo. Mallory estaba vivo y él volvería a casa. No había otra opción. El miedo, el terror, tendrían que esperar un poco más.

Ni siquiera se movió del camastro de la esquina de la celda cuando se abrió la puerta. Tampoco se movió cuando oyó las pisadas que se acercaban. Fue el susurro urgente el que le hizo reaccionar.

—¿Ingram? ¡Ingram!

Entonces sí se movió, pero despacio, porque le dolía todo por el suelo de piedra.

—¿Orion? —¿Habría imaginado su voz? Era posible. Puede que fuera parte de un sueño extraño.

Excepto que había una silueta delante de su celda y pudo distinguir una larga trenza rubia y su capa rojo sangre. La silueta se transformó poco a poco en Orion, que le miraba con la cara cenicienta.

—¡Ingram! ¿Estás bien?

Ingram ladeó la cabeza mientras consideraba una respuesta.

—No. No lo creo.

—Lo estarás. Te salvaremos. —Orion se sacó un hilo largo de metal y comenzó a abrir la cerradura de la celda.

—¿En plural? —Miró a su alrededor y entonces vio el origen de la luz, un poco más alejada de la celda. Ella no sostenía un farol, sino que tenía una bola de luz cuidadosamente controlada en la palma de la mano. Magia.

—Ingram —gimió Ella lastimeramente cuando le vio, metiendo la mano libre entre los barrotes de la celda. Ingram rozó con la nariz la caricia que le daba—. Hemos venido en cuanto hemos podido burlar a los guardias. Tuvimos que esperar a que padre se marchara...

—¿Roderick se ha ido? —Sentía la voz ronca de no usarla—. ¿A dónde?

—A atacar Winterveil. El consejo le ha dado su bendición. Se ha encargado de preparar las tropas.

—Tengo que detenerlo. —Trató de ponerse en pie pero tropezó. Estaba muy débil.

—¿Y cómo planeas hacerlo? —preguntó Orion.

—¿Qué quieres que haga entonces? ¿Ver como Roderick destruye a mi marido? ¿Mi hogar? ¿Esperar hasta que el dragón negro queme Solberg?

—Huir —declaró Orion—. Podrías acudir al conde Moreau. Nunca ha sido aficionado de padre. Te mantendría a salvo.

Las tierras de Moreau franqueaban la frontera con Marchand. Es posible que le diera asilo, aunque sólo fuera para presenciar la tormenta de problemas que eso causaría entre Marchand y Abelen. No era fanático de ninguna de las dos coronas, pero le había jurado lealtad a Marchand y la mantenía. Casi siempre.

—No puedo huir.

—Ingram...

—No puedo huir —repitió testarudo. Se puso en pie cuando Orion consiguió abrir la puerta y estuvo ahí para atraparlo cuando volvió a tropezar—. No puedo huir

Vio el conflicto en la cara de Orion. Quería protegerle, y dejarle marchar iba en contra de sus instintos. Al final le ayudó a incorporarse y dio un paso atrás.

—Deja que te ayude.

El alivio le recorrió con tanta fuerza que acabó casi sin respiración.

—No puedo pedirte eso, yo... —De repente recordó que no lo sabían. No sabían que Roderick no era su padre y que Orion y él no eran hermanos. ¿Le rechazaría Orion igual que Roderick? ¿Se convertiría todo ese amor en odio cuando lo supiera?—. Griffin es un traidor. Planea usar un dragón para conquistar Abelen.

—¿Griffin? Brompton y él se marcharon con padre.

—¿Y qué pasa con el resto del consejo?

—Siguen aquí. Le concedieron a padre el permiso de partir con sus tropas.

Un plan comenzó a formarse en su cabeza.

—Necesito que hagas algo por mí, Ella.

Capítulo 10

Orion y él se alejaron del castillo a caballo, Ingram mordisqueaba la comida que Ella le había entregado antes de que se marcharan. No lo hicieron de inmediato. Tardaron un día y medio en llevar a cabo su plan, pero Orion le aseguró que con la cantidad de hombres que marchaban, su padre tardaría un tiempo en llegar a Winterveil. Antes de cabalgar, Ella le dio un colgante. Tardó un segundo en reconocerlo como el que le entregó Dalton; la flor feérica de color rojo fuego.

—En caso de que lo necesites. —Su voz apenas fue más que un susurro.

—Gracias. —Ingram lo apretó en una mano antes de ponérselo otra vez en el cuello.

—No te haré prometer que vuelvas. Te prometeré yo algo a cambio. Pararemos esto juntos, Ingram.

Ingram le abrazó igual de fuerte, consciente de que aquella podía ser la última vez que viera a su hermana.

—¿Va todo bien? —La pregunta de Orion le devolvió al presente.

—Sí. —Se rascó la barbilla. Sus hermanos le habían forzado a adecentarse antes de salir del castillo. «Padre sólo puede marchar a cierta velocidad», le riñó Orion, «pero tu peste me matará antes de que lleguemos a las afueras de la ciudad».

Quiso sentirse ofendido, pero el agua caliente fue tan agradable que no pudo discutir. Otra vez volvía a parecerse a sí mismo, si es que podía saber quién era esa persona. El Ingram de hacía dos meses había sabido quién era, aunque no estuviera muy feliz de ello. ¿Y el nuevo? Ya no sabía quién era. Su madre había sido una traidora. Su padre, y era casi imposible para él pensar así de Griffin, también lo era.

La ruta que tomaron no era la misma que había usado para volver a Solberg.

—Hay cientos de hombres —le explicó Orion—. Tienen que tomar una ruta que les permita tener espacio para acampar.

Acamparon en el bosque y se sentaron frente a un fuego mientras comían lo que Ella les había preparado.

—Predigo que no pueden estar muy lejos. Seguramente nos toparemos con ellos mañana por la tarde.

Ingram asintió.

—¿Orion? —Éste levantó la mirada de su mapa—. Gracias.

Movió una mano para restarle importancia.

—Somos familia, Ingram. A la familia no se le agradece.

—Pero no lo somos. —Se le escapó. El temor que había tenido contenido desde que Ella y Orion le liberaran de la mazmorra salió a la superficie—. Griffin me lo dijo cuando me contó su plan. No soy hijo de Roderick. No soy... no soy tu hermano.

Orion frenó a su caballo y se giró lentamente hacia él. La sorpresa de sus ojos se convirtió poco a poco en rabia.

—¿Crees que lo que diga ese imbécil me afectará en algo? No me importa lo que diga. No me importa si el rey lo decreta; nunca dejarás de ser lo que eres. Mi hermano pequeño.

Ingram bajó la cabeza para esconder las lágrimas que tenía en los ojos.

—Claro. Por supuesto.

—Y la próxima vez que pienses algo tan estúpido de mí, estarás en problemas.

—Por supuesto. —Ingram le sonrió.

Orion avivó el fuego, haciendo que saltara y chisporroteara.

—Y lord Mallory... ¿Es amable contigo?

—Mallory es... —De haberlo intentado, no habría podido detener la sonrisa cariñosa que apareció en su cara—. A veces me hace sentir como si tuviera fuerza como para matar a un dragón. —Además, él estaría allí por si llegaba a flaquear.

Orion miró el fuego, pensativo.

—Eso está bien. —En su voz oyó algo triste.

Se pusieron en marcha temprano a la mañana siguiente. Cuanto más tardaban en localizar a su padre, más ansioso se encontraba Ingram. Se puso la capa para escudarse del frío y se colocó la capucha. Orion le miró con curiosidad, pero no dijo nada. Ingram pensó que había pasado a ser mediodía cuando una flecha aterrizó delante de ellos, apenas fallando a los caballos. Un aviso.

—Paz —vociferó Orion mientras Ingram se cogía el colgante que tenía en el pecho. Quemaba, estaba respondiendo a su necesidad de magia—. ¿Quién va?

—¿Su alteza? —La voz de una mujer salió de entre las copas de los árboles—. No nos informaron de que os uniríais a su majestad.

—Fue una decisión un tanto precipitada —contestó Orion en ese tono imperioso que usaba cuando hablaba con los soldados, ese que convertía cada palabra en una orden—. ¿Podrías guiarnos a su campamento?

La maleza sonó —la arquera había bajado al suelo— y luego salió a descubierto. Era alta y flaca, tenía el pelo negro y muy corto, a la altura de las orejas. Tenía su arma lista y dirigida hacia Ingram mientras le estudiaba con mirada atenta.

—¿Y quién es vuestro acompañante, alteza?

—La identidad de mi amigo no es de importancia. Necesito ver a Roderick de inmediato.

Ella cedió un poco, pero la intensidad de su mirada permaneció igual.

—No llevaré a un extraño ante su presencia.

—¿Estás negándote a cumplir una orden mía? —Orion cambió su tono de voz a uno más peligroso—. O quizás crees que traería un asesino a confrontar a mi padre. ¿Es eso de lo que me acusas?

Se le enrojecieron las orejas.

—En absoluto, alteza. Pero con la traición del príncipe, debemos ser mucho más cautos con la seguridad de su majestad.

—Mi hermano jamás traicionaría a nuestro padre —la corrigió Orion bruscamente.

—Por... por supuesto, alteza. —Ella le miró con sospecha una última vez antes de girarse—. Seguidme, por favor. Me sentiría honrada de guiaros hacia el campamento.

»Su majestad —llamó la arquera—. Vuestro hijo ha llegado.

Ingram observó rápidamente el campamento. Los soldados se arremolinaban con sus uniformes disparatados. Algunos vestían los colores de Talbot. Otros los de Griffin. Unos pocos llevaban los de Brompton. Reconocía otros colores, pero sobre todo, notó el resentimiento en sus caras. No estaban contentos con ser partícipes de aquella marcha y eso volvió a recordarle la infelicidad que notó al regresar a Solberg.

—¿Orion? —El rey salió de su tienda con una sonrisa de bienvenida—. Has cambiado de parecer.

—Sobre algunas cosas. —Orion desmontó y él le siguió, teniendo cuidado de que no se le bajara la capucha.

—Nuestro plan va bien. Acabamos de pensar la posición de nuestras tropas. Sé que no es tu parte preferida, pero... —Roderick dejó de hablar cuando vio a Ingram—. ¿A quién has traído contigo?

—Quizás sea mejor discutir esto en privado, padre.

—¿En privado? —Pudo ver el momento exacto en el que se puso a la defensiva—. ¿Tú también me has dado la espalda, Orion?

—¿También? Ambos sabemos que Ingram es leal a ti, o al menos a Abelen —dijo Orion con hostilidad—. Que, francamente, es más de lo que te mereces.

—¿Estás dudando de mí? ¿Desafías mi decisión? ¿Crees que lo harías mejor en mi lugar? Es eso, ¿no es cierto? Quieres el trono para ti.

—Padre, tu paranoia ha alcanzado niveles insospechados.

—Niveles insospechados —escupió Roderick—. Estoy rodeado de traidores e infieles por igual. Incluso mis propios hijos se rebelan contra mí. —Encaró a Ingram—. Muéstrate.

Con tranquilidad, Ingram se quitó la capucha de la cabeza. Roderick abrió los ojos desmesuradamente, aterrorizado, y sus mejillas palidecieron antes de recuperar la compostura.

—Ingram. Has liberado a Ingram y lo has traído aquí.

—He venido a avisaros, majestad. —Por el rabillo del ojo vio a Griffin salir de la tienda. El pánico se mostró en sus ojos grises antes de conseguir ocultarlo. Ingram sintió como le aparecía una sonrisa desagradable en los labios—. He acudido al consejo.

—¡No puedes acudir al consejo!

—Olvidáis que tengo un puesto, uno que heredé de mi madre y que no podéis quitarme. Pero me estáis malinterpretando. He acudido al consejo para entregar mi puesto. A Ella.

El rey frunció el ceño. Estaba confuso.

—¿Por qué harías algo así?

—Porque no tengo intención de regresar a Solberg. La persona que se sienta en el consejo debe ser alguien fuerte. Alguien que ame Abelen. Y no puedo pensar en alguien mejor. Ella reveló lo que planeabais. Las mentiras que contasteis. Vuestros planes.

Orion había forzado la cerradura del estudio de su padre. Encontraron las cartas de Ingram, la que le había escrito a la universidad por la marca de Griffin y la que le había escrito al rey hablándole del dragón negro. También encontraron sus planes de atracar el señor de la guerra Giehl, junto a su plan de atacar Marchand en cuanto acabara con Winterveil. Unidas a la carta que Ingram le había quitado a los bandidos, consiguieron explicárselo todo al consejo. Éste quedó más que trastornado cuando Ella señaló que si podía volverse en contra de Winterveil con tanta rapidez, ¿cuánto tardaría en volverse contra ellos también?

—Vuestra guerra ha terminado. Vuestros hombres pronto recibieran orden de regresar a Solberg. Y creo que el consejo desea hablar con vos, con lord Griffin y con lord Brompton por su parte en la destrucción de Magnolia y la matanza del campamento del norte.

—¿También le has dado la espalda a Griffin? —Roderick tenía la cara llena de satisfacción, y también de pánico al ver interrumpidos sus planes.

—No permitiré que ninguno de vosotros destruya Abelen.

—¡Necio! —No pudo esquivar las enredaderas que brotaron de la tierra para atraparle los pies, y que acabaron haciéndole perder el equilibrio y terminar en el suelo. Al tratar de recuperarse de su visión borrosa y la falta de aire, vio a Orion saltar hacia adelante y atacar a Brompton. Ingram consiguió ponerse en pie para ver que Roderick y Griffin le miraban.

—Eres demasiado inteligente para tu propio bien —dijo Griffin con tristeza.

—Mi madre. Mi madre no querría esto.

—¿Qué ibas a saber tú? No la conociste. Ni tú tampoco. —Griffin encaró al rey—. Ninguno de los dos la conocisteis. Hollis deseaba la paz.

—Entonces por qué —preguntó Ingram—. ¿Por qué no dejas de buscar una guerra?

—Chiquillo estúpido. La guerra es necesaria para que la paz pueda llegar. —Griffin le atacó con un vendaval de aire lo suficiente afilado como para cortar piel, por lo que le dejó varios cortes en el brazo—. Todo lo que debías hacer era escuchar.

—No eres diferente de su majestad. —Notó como le bajaba la sangre por el brazo. Se tropezó al sentirse débil ya. No podía caer. Aún no.

En ese momento, la locura teñida de furia se mostró en los ojos de Griffin.

—Puede que hayas detenido el avance de Roderick, pero morirás aquí. Y no habrás detenido nada. Todo lo que has hecho no servirá de nada.

—Prefiero ser un bastardo antes que reconocerte como padre.

Griffin atacó con un grito de ira. Ingram luchó, pero su habilidad con la espada y la de su magia recién estrenada no estaban a la altura. Griffin le tiró al suelo, apretando la espada con la fuerza suficiente contra él como para romperle la piel. Le vio los ojos, y la locura que había en ellos se igualaba a la de Emeric. Eran más parecidos de lo que creía.

—Al final estás solo, Ingram. Nadie dará la cara por ti. Nadie te ayudará. Nadie... —Tensó los hombros justo antes de que resonara sobre ellos el rugido del dragón. Griffin se tambaleó hacia atrás cuando una sombra enorme cubrió a Ingram y el dragón soltó otro rugido.

No era el dragón negro. Ingram levantó la cabeza y vio escamas escarlatas. Cuando no le evisceró de inmediato, se incorporó. Todos le habían dejado espacio a la criatura. Orion estaba pálido de miedo y Griffin tenía la cara contorsionada por la furia. Roderick se había escondido detrás de un árbol. Ingram volvió a levantar la vista y vio que el dragón le estaba mirando. Levantó una mano, temblando, y el dragón frotó el morro contra ella.

Podría sentir algo desde el interior del dragón. Calidez. Protección. Amor.

—¿Mallory? —Tenía que equivocarse. Mallory no podía ser aquel dragón, pero vio reconocimiento en sus ojos. Se frotó contra su mano otra vez y se giró para fulminar con la mirada al ejército que se diseminaba ante ellos.

«Siempre te encontraré, Ingram». Mallory era un dragón. Siempre tenía la temperatura corporal más alta que casi todo el mundo. Era protector con lo que le pertenecía. Mallory era un dragón. Un dragón enorme con escamas que brillaban con el color de la sangre al sol. Era hermoso.

No estaba solo.

Perdió la consciencia con ese pensamiento en la cabeza. Griffin se equivocaba. No estaba solo.

*~*~*

Se despertó, adormilado y satisfecho, del mejor sueño que había tenido en años, o eso le parecía. El otro lado de la cama aún estaba caliente por la persona que había estado tumbada a su lado. Rodó hacia ese lugar cálido y trató de recordar cómo había llegado hasta allí. Lo último que recordaba era descubrir que Mallory era un dragón. Grande, escarlata y bellísimo. En su pecho, la Sangre del Dragón latió e Ingram se incorporó de un brinco.

Roderick. Griffin. La Sangre del Dragón. Se había desmayado sin recuperar el anillo y, de alguna forma, ahí lo tenía. Levantó una mano y lo agarró, dejando que la magia fluyera dentro de él y le tranquilizara. Estaba en Winterveil, eso lo sabía, aunque no reconocía la habitación. Los muros estaban cubiertos de cuadros. Dragones rojos descansando. Dragones al vuelo. En uno de ellos, un dragón mucho más grande estaba tumbado rodeando a uno mucho más pequeño. Aquel cuadro era más grande que el resto. Lo examinó un poco más.

—Estás despierto. —Se giró para ver a Eirlys delante de él, con una taza de té en las manos—. Me pidieron que te despertara, pero veo que incluso ese placer me niegas.

—Quizás otro día, Eirlys.

Ella sonrió; era muy extraño verla sonreír.

—Me alegro de que estés en casa, Ingram.

En casa. Winterveil era su casa, su hogar. Mucho más de lo que Solberg lo había sido.

—Yo también. Pero creo que ya hemos hablado de tu amabilidad.

—Así es. Por si buscas a Mallory, está en el piso de abajo. Tiene invitados. —La última frase le hizo detenerse a arreglarse el pelo antes de bajar. Podía escuchar voces en la salita. Dentro, Mallory estaba sentado con dos personas; su conversación se detuvo cuando le oyeron entrar.

La mujer estaba junto a la ventana con los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía el pelo negro y rebelde, y le caía en rizos desordenados a los lados de su cara aceitunada. Pudo ver sin que se lo dijeran que Mallory y ella estaban emparentados. Era alta y delgada, no como las mujeres de Solberg, sino con músculo, y por eso la mirada tan fija con que le dirigía le resultó un poco terrorífica.

—¿Y quién es éste? —preguntó con voz ronca.

Fue el hombre de piel oscura sentado en el sofá quién respondió. Su cara bonita y delicada se iluminó.

—El príncipe Ingram. Así que Eirlys no mentía cuando dijo que te habías casado. —Su acento combinaba con su aspecto exótico.

Ingram los ignoró a los dos para mirar a Mallory. En la mazmorra había tratado de convencerse de que estaba bien, pero aun así no dejaba de imaginarse lo peor. A Mallory, herido y sangrando en algún lugar, asesinado por el dragón negro. Mallory era un dragón y él no había sabido que los dragones podían tomar forma humana. Tras descubrirlo, todo tuvo más sentido.

Mallory le ofreció una mano y él la cogió, controlándose para no agarrarle y asegurarse de que era real y no una alucinación que había soñado en esa celda. Mallory tiró de él e Ingram se sentó a su lado. No era una ilusión. Era real.

—Ingram, éste es Riad, el representante de Idris. —Riad asintió cuando le presentaron—. Y ésta —señaló a la mujer que aún los fulminaba con la mirada—, es mi madre, Dilys.

¿Su madre seguía viva?

—Pensé que estabas muerta.

Dilys le lanzó una mirada afilada a Mallory.

—¿Ya me estás matando?

—Nunca dije que estuvieras muerta. —Mallory sostuvo las manos en alto—. Y nos estamos saliendo del tema.

—¿Y qué tema es? —preguntó Ingram.

—El dragón negro. Tengo curiosidad por saber por qué mi madre nunca mencionó que había despertado.

Dilys se giró y frunció el ceño mientras miraba por la ventana.

—Tu abuelo y yo creímos que era lo mejor.

—Veintiséis años, madre.

—Pensé, esperé, que Cormac lo hubiera matado.

—Cormac se escondía en una cueva junto al lago y se alimentaba de humanos. Tenía un nido de huesos debajo de él. —Ingram notó la rabia que trataba de suprimir.

—Mallory, comprendo tu preocupación —dijo Dilys en tono tranquilizador—, pero sólo eran humanos.

—¡Yo soy humano! —gritó Mallory.

—Calmaos, los dos. Esto no está llegando a ninguna parte. —Riad detuvo la pelea—. Idris decidió mal. Lo admite. —Dilys apartó la mirada y Mallory suspiró con los ojos encendidos. Ingram puso una mano sobre la de él. Mallory la miró fijamente, la mano pálida de él sobre la oscura de Mallory y, poco a poco, la giró hasta quedar palma arriba y entrelazar los dedos con los de él. Mallory tampoco estaba solo.

—Emeric nos dijo que encontraste al hechicero que despertó al dragón negro —le dijo Riad.

Por un momento, Ingram quedó confundido.

—¿Emeric? —Mallory se encogió a su lado. Mallory, que odiaba su nombre, su nombre de pila. ¿Quién iba a llamar a su hijo con el nombre de un dragón que era conocido sobre todo por las matanzas que había cometido? Le apretó más la mano.

—Encontré al hechicero responsable. Lord Griffin. Despertó al dragón para poder conquistar Abelen. Creo que arruiné sus planes.

—El dragón negro no estaba en el volcán. —Bueno, eso respondía a la pregunta—. Había estado allí, el suelo estaba lleno de ceniza y escamas negras, pero ya no lo está. Ya sabes lo que significa.

No, no lo sabía.

—¿Qué quiere decir?

Dilys respondió.

—Emeric ha recuperado todo su poder, o está cerca. Pronto será capaz de deshacerse de la atadura del hechicero.

En cuanto se deshiciera de su atadura, podría aterrorizar a sus anchas. Podría destruir. «Todo arde, principito».

*~*~*

Ingram vio como Mallory se despedía de su madre. Fue incómodo, con los dos se mirándose fijamente. Dilys comenzó a levantar una mano, pero la dejó caer otra vez.

—Vi que visitaste la tumba de tu padre.

—Lo hago cada año.

—Me... Le haría feliz saberlo. —Dilys asintió y se apartó unos pasos de él—. Ten cuidado, Mallory.

—Por qué. ¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó Mallory en voz baja.

Dilys le miró con un conflicto de emociones en el rostro.

—Quería cazarlo yo misma. No podía soportar lo que Richard me diría si llegaras a morir porque yo fallara. —Estiró la mano y le pasó un dedo por la cara; tenía la faz entristecida. Comenzó a hablar en una lengua profunda y llena de gruñidos que le había oído antes a Mallory. No pudo entender lo que decía, pero le pareció que era mejor dejarlos en privado. Subió las escaleras hacia el estudio de Mallory y los dejó solos.

Mallory no tardó mucho en unirse a él. Se le notaba exhausto. Ingram se levantó y Mallory le abrazó, dándole a continuación un beso que sintió por todo el cuerpo. Bajó las manos por su cuerpo y le subió la camisa hasta poder tocarle la piel. Ingram ya no se sentía al mando; subió y bajó las manos por la espalda de Mallory para asegurarse de que estaba allí de verdad, vivo.

—Me aterrorizaba pensar que podrías estar muerto —susurró Mallory bruscamente en su oído—. El único consuelo que tenía era que no había sucumbido a la locura.

La locura. Mallory era un dragón y le llamaba tesoro. Eso quería decir que si no tenía cuidado con su vida, Mallory sufriría. Todos las personas de su alrededor sufrirían. Ser valorado, atesorado, era una gran responsabilidad.

—Estoy bien. ¿Qué ocurrió con el dragón?

—No estaba allí. Pero lo había estado hacía poco. Había escamas que había mudado y evidencia de cosas que se había llevado de los bandidos y los soldados.

—¿Crees que ha recuperado todo su poder?

—No lo sé. Lo único que podemos hacer es prepararnos. Si es lo suficientemente fuerte para abandonar el volcán, podría estar allí donde estuviera el hechicero.

—Griffin. —No debería haber dejado que él y Brompton se escaparan, pero con su débil magia no habría podido detenerlos. Al menos confiaba en que no serían bienvenidos en Solberg. Ella y Orion se asegurarían de que el consejo impartiera el castigo correcto. Y al rey le costaría convencerlos de atacar Winterveil una vez que Ingram les hubo explicado con pelos y señales la carnicería que harían los dragones con sus tropas.

—¿Arreglaste las cosas con tu madre?

—Arreglar —rió Mallory amargamente—. Cuando volví de Solberg, mi madre no estaba. Me quedé yo solo frente a la tumba de mi padre. La veo únicamente cuando hay que arreglar algo. Mi madre nunca supo lo que hacer con un niño. Tuvo uno porque quiso que mi padre tuviera un heredero.

—Pensé que los dragones y los humanos no podían tener hijos.

—Mi madre tuvo tres antes que yo. —Esas eran las tres tumbas sin nombre que había junto al padre de Mallory—. Cuando nací, le pidió a mi padre que me pusiera nombre. Mi padre decidió que mi abuelo debía tener ese derecho. Fue él quien dijo que ya era hora de que alguien hiciera algo bueno con ese nombre. Que debía ser reclamado.

—¿Tu abuelo?

—Idris. Mi madre es su hija. —Era mucha información que asimilar a la vez. No sólo Mallory era un dragón, sino que su abuelo era rey. Eso quería decir que Mallory era de la realeza además de ser lord. Ya que Ingram había, básicamente, rechazado su título, Mallory le superaba en rango por más de un frente.

—¿Lo que significa que estás en la línea de sucesión para convertirte en rey?

—No es tan sencillo —dijo Mallory—. Pero es una posibilidad. Más importante, debemos buscar una forma de encontrar al dragón negro, de encontrar a Emeric y detenerlo antes de que vuelva a comenzar su reinado de terror.

Ingram le cogió la mano y la alzó para poder besarle los dedos, justo encima del anillo de bodas.

—Lo haremos juntos. Hechicero y dragón, les detendremos a ambos.

Epílogo

Emeric flexionó los dedos mientras escuchaba discutir a los dos hechiceros. Había pasado mucho tiempo desde que había tenido unos así; manos humanas, meñiques, pulgares y dedos para formar un puño. Cuando era rey, llevaba anillos con piedras de todos los colores para adornarse los dedos. Quizás lo volviera a hacer. Rubíes, zafiros y diamantes que fueran suyos.

Su debilidad se mostraba en su forma humana: su cuerpo estaba débil, demacrado. Pero lo arreglaría pronto. Igual que arreglaría a los dos hombres que tenía delante y que no habían hecho otra cosa que gritarse entre ellos desde que lo invocaron.

—Tuvo que ser Dalton, ese bastardo insufrible. Creía que ese sello debía mantenerle la boca cerrada —gruñó Griffin, el hechicero que le había liberado y que se había atrevido a marcarlo. Se habían deshecho de la ilusión de su edad; ahora no parecían ni un día más viejos de lo que eran cuando le liberaron.

—Dalton o no, deberías haber matado a ese mocoso. ¿A dónde demonios vamos a ir ahora? —demandó el quejumbroso. Brompton. Parecía apropiado que su marca fuera un gato. Huía y se escondía a la primera señal de peligro, igual que un gatito.

—No voy a matarlo. Es mi hijo. Es el hijo de Hollis.

—Que gracioso. Parece que te olvidaste de ese detalle en el claro. Si no llega a ser por el mestizo, habrías matado a tu hijo.

—Estaba enfadado. —Griffin le quitó importancia—. ¡Emeric!

Emeric abrió los ojos lentamente y con pereza. Un día de estos Griffin no le llamaría tan imperiosamente por su nombre.

Le resultaba muy interesante que se interesara tanto por el principito, el mismo principito que el sobrino de Emeric había tomado como suyo. Entonces, primero mataría al principito. Le enseñaría a Griffin lo que era perder algo preciado. Los hechiceros eran todos iguales: egoístas y brutales. Mataría al príncipe, se quedaría con toda esa magia y luego mataría a Griffin y a su cobarde amigo. Después mataría a ese mocoso que Idris se había atrevido a llamar como él.

—¿Sí, amo? —siseó Emeric, sonriendo salvajemente.

—¿Cuándo recuperarás tu fuerza?

Pronto. Muy pronto. Y entonces ardería todo. Haría que los humanos pagasen por lo que le habían hecho a su reina guerrera.

—Pronto.

Fin

Sobre el autor

Isabella lleva años torturando a sus lectores con giros argumentales angustiosos y dulces recordatorios del sufrimiento que está a punto de llegar. Ahora que se ha retirado de su ilustre carrera como administradora de un juego online, ha centrado su atención en hacer que sus personajes sufran del mismo modo. Cuando no escribe, trabaja como técnico de ordenadores deseando estar en casa, escribiendo.

A pesar de eso, Isabella continúa proclamándose como una romántica. Su infancia llena de películas de Disney le ha enseñado que no hay un final tan satisfactorio como el fueron felices y comieron perdices.