Primera edición: junio de 2023

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Para quien ha sido la fuerza de mi vida y la razón por la que existo, desde el primer hasta el último suspiro.

A mi hermosa familia, apoyo incondicional y fortaleza constante. ¡¡¡Los amo!!!

Para todos aquellos que buscan un propósito que trascienda más allá de la vida.

I PARTE: EL NIÑO Y LA FLOR DEL INVIERNO

CAPÍTULO 1: El final es un inicio

El hombre que huye

En el desolado blanco de un invierno sin final, en donde la existencia se congela, hasta ya no ser más, los árboles ya sin vida sepultados en la nieve señalan en carne viva el juicio que contienen. Un singular personaje corría ya sin fuerzas —digo corría porque esa era su intención—, pero sus pasos eran muy lentos; arrastraba pesadamente sus pies como si fuesen de piedra. Su mirada desorbitada no podía ya fijar observando con desespero al horizonte. Estaba todo protegido de pieles y un abrigo con caperuza; no obstante, sus manos y su cara estaban descubiertas. El rostro demacrado, palidecía por el clima, además de que el hambre se evidenciaba al dejarse notar consumido; sus facciones casi esqueléticas eran testigos fehacientes de que llevaba mucho tiempo sin consumir alimentos. También, los labios morados, casi negros, sentenciaban que, aparte del hambre, moría de frío. Podía advertirse que era un hombre muy joven y sin barba y sus mejillas ahuecadas estaban salpicadas de sangre. Sus ojos saltaban de las cuencas enrojecidos, rayando casi en la locura. Musitaba con gran esfuerzo una frase, sin que pudiera entenderse lo que expresaba, y se detenía por momentos mirando hacia atrás con extraña angustia; como quien huye de su más grande miedo. Sus manos estaban llenas de sangre, pero no como quien ha hecho daño, sino a manera de quien ha trabajado tan fuerte hasta que esta brota sin remedio.

Se detuvo por un momento blanqueando los ojos como si fuera a desmayarse y cayó postrado sobre sus rodillas y manos, luchando por no perder el sentido. Las huellas de sus pasos en la nieve descubrían que venía desde muy lejos, del valle hacia las montañas. Se levantó con enormes esfuerzos temblando profusamente y continuó su camino queriendo no perder tiempo. Detrás del hombre, a una distancia de sesenta o setenta pasos, le seguía un particular oso; parecía un grizzly, solo que más pequeño. Su pelaje abundante y largo era totalmente blanco resplandeciente, casi brillante, sobresalía sobre la nieve; y, más que perseguir una presa, parecía acecharlo, vigilándolo atentamente. Iba por las mismas pisadas del joven y, cuando este se detenía, el oso también lo hacía sin reducir la distancia, se apreciaba muy paciente y se notaba que, desde mucha distancia atrás, caminaba en pos del hombre; pues solo se notaba un doble surco de huellas perdiéndose en lontananza. Rugía eventualmente, pero su rugido era más lastimero que fiero y su mirada mansa reposaba siempre sobre el individuo.

El sujeto caminaba como quien tiene un objetivo, dirigiéndose a lo que parecía una abertura entre las montañas. Batallando sin descanso después de sortear un terreno muy ondulado formado por las dunas de nieve, el cual desembocaba en lo que parecía una salida escondida del valle, y tomando toda su fuerza, se enfocó en un último relieve que, alcanzándolo y girando a la izquierda, lo dejaría frente a la anhelada desembocadura. Estoico, alcanzó su objetivo y, cuando giró para apreciar su salida, quedó inmóvil, reciamente conmovido; su rostro recibió el fuerte impacto de la sorpresa y se desplomó muy confundido apoyado en sus rodillas con el cuerpo inclinándose hacia atrás. Concebía grandes esfuerzos por llorar contrayéndose con violencia, pero ni eso podía; sus ojos, más que lágrimas, sangraban al contemplar que la abertura estaba bloqueada con una inmensa muralla de hielo, totalmente lisa y vertical, al igual que todas las montañas que circundaban el valle; parecía una gigantesca tumba. Esa era su única esperanza de escapar y la había perdido, ya no quedaba nada por que luchar; destapó su cabeza dejando ver su negra cabellera trenzada y miró para atrás vencido sin consuelo, buscó los ojos del oso implorando con sus gestos y el animal parecía entender el desconsuelo del jovencito; su mirada se tornó desolada y se echó sobre su panza queriendo esconder su sentir.

Hubo un respetuoso silencio mientras sus ojos se entrecruzaban, parecía la despedida de dos grandes amigos que nunca más se volverían a ver, solo se podía escuchar el filoso frío del viento helando incluso más el momento, casi con augurio de muerte. El hombre cerró sus ojos y bajó levemente su rostro como señal de aprobación y adiós; y el oso correspondió tapando su triste mirada con su mano y dejando escapar un lánguido gemir. Inmediato a esto, el hombre se levantó como león indomable y lanzó con un último esfuerzo un fuerte y grave grito que parecía más un rugido, y emprendió a correr con todas sus fibras en dirección de la muralla de hielo. El animal, cuando lo vio levantarse, abrió los ojos con admiración y, mientras corría, se le escuchaba gritar:

—¡Yo lo intenté! ¡Yo lo intenté!...

Y, dicho esto, cayó con su rostro contra en la nieve y solo quedó un misterioso eco que recorría todo el valle. El oso, que había estado mirando hasta que el joven cayó en la nieve, se puso de pie y, viendo que no se movía, arrancó a gran velocidad y, lanzándose sobre el joven, buscó su cara tratando de darle vuelta con su hocico; al girarlo, observó si tenía señales de vida emitiendo extraños gemidos y resoplándole en la cara, pero, hallando que no reaccionaba, con enorme tristeza colocó suavemente su cara junto a la de él anhelando verlo despertar y se quedó así un largo periodo de tiempo, hasta que percibió que la nieve caía muy dócil. Físicamente afligido, se separó un instante de él dándole una tierna y melancólica ojeada a sus manos ensangrentadas. Dolorido y sin quererlo, lo cubrió lentamente con la nieve, cuando acabó, se alejó a cierta distancia y se echó con los ojos atenuados observando la tumba; y estuvo así por largo tiempo, desde la media mañana hasta pasada la media tarde, y no podía dejar de llorar, emitiendo con frecuencia acongojados gruñidos.

La transformación del oso

Cuando llegó el momento señalado, muy a la distancia se escuchó el estruendo de algo enorme que caía; a causa del estruendo la nieve se veía más espesa y el cielo emitió grandes truenos que retumbaban intimidantes; entonces, el animal se levantó y hubo silencio, miró al cielo y, sin dejar de llorar, dijo con voz clara y cansada:

—¡Era el último que quedaba!

El cielo volvió a tronar y el oso bajó la cabeza, se fijó en una pequeña elevación y se dirigió hacia ella con paso extenuado, se sentó en la cima mirando el montículo de nieve donde yacía el muerto y rugió fuertemente llorando con abundancia. Poco a poco, sin dejar de ver su objetivo y de cualidad muy misteriosa, como se derrite el hielo por los rayos del sol, el oso se fue desvaneciendo en su propio llanto hasta desaparecer por completo. De manera maravillosa el agua emanada del oso no era absorbida por la nieve, sino que permanecía sobre ella y parecía tener vida. De repente, en el inmaculadamente blanco, solitario y silencioso paisaje, sopló un recio viento y se llevó la nieve que caía; al mismo tiempo, formó un pequeño torbellino azul luminoso que se posó sobre el agua del oso brillante. El agua comenzó a elevarse, primero, como gotas de varios tamaños; pero, después, se juntaban entre ellas formando diferentes y prodigiosas figuras de colores sorprendentes; poco más tarde, emergía algo de en medio del torbellino, era una bella paloma que extendía sus alas con majestuosidad. El torbellino se fue disolviendo, dejando a la paloma suspendida aleteando sutilmente. La paloma era transparente como el agua cristalina; sí, igual que cristal limpio. Extinguido el viento, ella miró al cielo con determinación y, de manera impensada, se remontó de forma recta y vertical con firmeza, mirando fijamente cual águila; parecía que arrastraba el viento en sus alas, volaba con agilidad y empezó a girar con solicitud alrededor del extenso y frío valle. Cuando la paloma se remontó; en las montañas y el valle se inició el deshielo que se prolongó por mucho tiempo. Simultáneamente, arriba de las montañas, surcando el cielo, permanecía la paloma; unas veces, seguida por el viento; otras, ella misma parecía el aire haciéndose gigante confundiéndose con la brisa; y, en algunas, era tan pequeña que semejaba una chispa de luz en la noche viajando entre las estrellas. Voló y voló sin descanso día y noche sin perder jamás su entusiasmo; pasaron y pasaron los tiempos y, desde su lugar en los aires, ella podía apreciar cómo el valle cambiaba, el hielo se desvanecía y germinaba el verdor en los campos y montañas; el rio fluía, las flores brotaban, los animales regresaron y la vida abundó. Aun con toda esa vitalidad en el valle, ella siguió girando y girando a su alrededor, nunca se quejó, ni dio muestras de debilidad, nunca dejó de extender sus alas surcando las estaciones, hasta que se cumplieron ciento cincuenta ciclos de tiempo en torno al sol. Un día, mientras daba su ronda como acostumbraba pudo notar que, en la brecha, a la entrada del valle donde antes había una muralla de hielo, un grupo de personas llegaban, entre los cuales se veían hombres, mujeres y niños. Entraron y los observó hasta que encontraron un lugar donde asentarse. Siguió girando cerca de ellos y disfrutaba al verlos construir; al divisar las primeras casas, se alegró tanto que, esta vez, sí soltó una lágrima, y con esto supo que el valle sería nuevamente habitado. Ocurrido esto, miró diligentemente dónde posarse y halló en medio del valle una hermosa montaña y allí reposó por primera vez en todos esos años. Era muy de mañana y los primeros rayos del sol se filtraban entre las montañas y la encontraron posada en la cima de la hermosa montaña. Extendió sus alas de nuevo y miró de frente la salida del sol; al tocarla este con sus rayos, ella quedó congelada y el sol empezó a derretirla hasta que solo quedó una chispa de luz; con el agua consumida, la chispa se fue hundiendo en la tierra y ya no se vio más.

Observando el monte

Un hombre de los que construían el pueblo y que miraba a lo lejos, hacia la particular montaña, pudo notar que algo brillaba en la cima y titilaba hermosamente, se quedó viendo hasta que la luz se apagó. Quiso contarlo a sus amigos, pero ellos se burlaron de él; y, más aún, cuando les dijo que haría su casa al pie de esa montaña. Ese mismo día tomó una carreta y su caballo y se fue para el lugar. Como llegó muy tarde, ya de noche, acampó cerca del río y, al otro día en la mañana, subió a la cima. Desde allí, se divisaba todo el valle y muy a lo lejos el círculo de montañas que lo rodeaban, disfrutó un momento de la majestuosa vista y decidió bajar para escoger el lugar donde pondría su cabaña. Iba a iniciar el descenso, pero le llamó la atención que, justo en la cima, había un pequeño tallo con dos grandes hojas mojadas; al verlo, pensó que el rocío lo regaba y eso era lo que había visto brillar. Se dijo para sí que lo cuidaría, pues, por él, estaba ahí. Descendió del lugar ignorando que el pequeño tallo estaba justo en el sitio donde la luz de la paloma se enterró. Y, después de esto, trascurrieron otros cincuenta tiempos alrededor del sol.

CAPÍTULO 2: El monte Esmeralda

El árbol se estremecía, el viento agitaba violentamente sus ramas, y cómo no hacerlo si estaba en la cima de una alta colina; era el único árbol en el lugar, pareciera que alguien hubiera elegido el lugar y el árbol para plantarlo con aguda simetría. Desde la tierra brotaba en tronco grueso, firme; sin lugar a dudas el recio viento constante lo obligó a permanecer fuerte; a media altura, se dividía en cuatro ramas principales, el tronco y las cuatro ramas daban la impresión de formar una copa gigante y de sus cuatro ramas se desprendían otras dando al árbol abundante follaje y exuberante belleza y, desde la distancia, su figura asemejaba un paraguas que cobijaba reinante la colina. Esta, a la vez, se encontraba cubierta de bello césped verde claro, perfectamente dispuesto como cabellera lisa recién peinada, adornada con alguna que otra flor silvestre. La colina se levantaba en medio de un conjunto de montañas que la circundaban. El círculo de las montañas formaba una especie de valle interno y en medio de él aparecía la colina, engastada como esmeralda, piedra preciosa que se podía divisar desde cualquier lugar del valle o montañas. Desde ahí, de la montaña, se podía observar a considerable distancia un pequeño pueblo llamado el Valle de la Esmeralda; y recibía su nombre no porque hubiese minas de ellas, sino por la montaña que se erigía en la parte central del valle, ya que su nombre era el Monte Esmeralda. Más abajo, casi en su base, por donde cruzaba un arroyo, había una pequeña cabaña que disponía de tres áreas, la vivienda, el establo y el granero; estos lugares se encontraban encerrados por una cerca de madera trabajada con esmero; de allí, salía un camino ondulante que subía hasta la cima de la montaña donde se encontraba el árbol.

La familia

Eran un poco más de las cuatro de la tarde y cuando soplaba el viento se escuchaba un zumbido, un molinete de papel bellamente decorado lo emitía, lo sostenía un pequeño en su mano y fue un regalo que le hizo su padre en su último cumpleaños. Sentado en la base del árbol se embelesaba mirándolo girar; a su lado, pendía un columpio desde una rama del árbol. Como estaba distraído con el molinete, de repente y con gesto de sorpresa, se llevó las manos a la cabeza y, exclamando un fuerte “¡No puede ser!”, se puso de pie muy rápido, miró hacia el pueblo y lo que podía ver del camino, parecía que buscaba algo o alguien; ocupado en esto, se escuchó la voz de una mujer a lo lejos que gritó:

—¡Daniel! ¡Daniel!

Él giró en dirección a la cabaña, era su madre que le llamaba agitando su mano; el niño correspondió batiendo también su mano en señal de haber escuchado.

—No le vi —susurró para sí, al tiempo que emprendió el camino a la cabaña por el lado opuesto al pueblo.

Daniel, un niño alegre, curioso y muy creativo, siempre estaba buscando qué hacer y, aunque solo tenía ocho años, le gustaba ayudar a su padre en los quehaceres de la granja; tenía el cabello corto y liso, de color castaño oscuro; su tez era muy blanca; mantenía sus ojos cafés inquietos y expresivos muy abiertos mirando escrutadoramente todas las cosas, siempre quería saber cómo y por qué funcionaban las mismas; sus acciones daban a entender que no hacía las cosas por necesidad o imposición, sino por decisión, un muy particular deseo de la excelencia en personas de su edad. Su familia, integrada por Mateo, su padre; su madre, Claudia; y Luca, su hermano menor, de tan solo tres años; era muy pobre y, aunque no pasaban hambre, porque trabajaban sembrando la granja y pastoreando unas cuantas vacas y ovejas de las cuales obtenían algo de queso y mantequilla que vendían en el pueblo; a veces, no alcanzaba para comprar ropa y zapatos, entre otras cosas de primera necesidad.

Cuando llegó abajo, la madre con alegría le dijo:

—¡Ya llega!

El niño, expectante, miró el camino y, frente a la casa, atravesando el puente que estaba sobre el arroyo de aguas cristalinas y transparentes, apareció su padre sobre una carreta halada por Tote, uno de los dos caballos que poseían; este era un caballo colorado de largas crines oscuras, tenía mechones de pelo blanco en la parte baja de sus cuatro patas, un percherón de gran tamaño que solía tirar de la carreta donde llevaban los productos para vender en el pueblo. El otro era un cimarrón amarillo, con un gran lunar de color café en su ojo derecho, al que llamaban Trueno. Desde el puente, se escuchó a su padre gritar:

—¡Hola! ¡Hola! ¡Hola a todos!

Luca, a quien su madre sujetaba de la mano, comenzó a saltar gritando de alegría mientras que Daniel corrió para abrir la puerta de la cerca; cuando su papá entró, el niño cerró la puerta y caminó para saludarlo; al alcanzarlo, ya se había bajado de la carreta y besó a su esposa, a Luca y a él.

—¡Padre! —le dijo alegremente Daniel—. No te vi. Subí para poderte ver en el camino, pero no pude.

Él acarició su carita iluminada y se inclinó para responder:

—A lo mejor, te entretuviste con el pequeño molino y por eso no lo hiciste.

El niño sonrió y replicó:

—Tal vez.

Claudia se adelantó y entró a casa, y Mateo, cargando a Luca y llevando de la mano a Daniel, lo hizo después; una vez adentro, se dejó caer sobre una silla y se le escapó un fuerte:

—¡Uff!

Desde la cocina se oyó la voz de Claudia que dijo:

—¡Ya va, querido! ¡Llevaré leche y tarta de fresas!

Cuando lo escucharon los niños, clamaron al unísono con un fuerte:

—¡Ea!

—Calma —dijo alegremente Mateo, y añadió—; el que no esté sentado con juicio no tendrá tarta.

Los niños apretaron sus labios, pero sus ojos parecían explotar de risa; en ese momento, entró su madre trayendo una bandeja con una tarta y una jarra de leche, que comieron en medio de un alegre compartir. Cuando hubieron comido, los niños salieron a jugar y Mateo y su esposa se quedaron hablando. Eran una pareja joven, tenían un poco más de nueve años de casados. Él, hombre honesto, trabajador, laborioso y muy dedicado al hogar, buen esposo y padre que dedicaba todos sus esfuerzos por sacar su familia adelante. Ella, dedicada a los quehaceres del hogar, también ayudaba en la granja con lo que podía; sus ojos grandes, pelo liso, voz suave y pausada, con carácter muy dulce.

—¿Cómo te fue? —preguntó Claudia.

—Bien —contestó él y agregó—; aunque, la verdad, no fue lo que esperábamos; al parecer, las heladas nocturnas no solo afectaron nuestras cosechas, también las de todos en el valle —hizo una breve pausa y abrazó a su esposa, como preparándola para lo que le iba a decir y prosiguió—: Los que debían pagarnos no pudieron hacerlo; y, de los productos que llevaba, la gran mayoría debí fiarlos para no volverlos a traer.

Ella preguntó un poco preocupada:

—¿Qué haremos? Ya que contábamos con ese dinero para comprar las cosas necesarias para el invierno, que pronto se acerca.

—Sí…, lo sé, querida —musitó Mateo—. Yo también contaba con ese dinero, hasta había mirado un abrigo para Daniel, el otro no le queda. Ya ves cuánto ha crecido, y temo que enferme como hace dos inviernos cuando casi se nos muere.

—Sí, querido, yo también me preocupo y más cuando en los días fríos le escucho toser —respondió Claudia y reiteró—: ¿Pero qué haremos?

Él, lleno de calma, le informó:

—La próxima semana volveré al pueblo, algunos quedaron en darme el dinero; además, llevaré más queso y mantequilla para vender; tal vez, pueda comprar algunos víveres que nos permitan pasar todo el invierno.

—Está bien —comentó ella, abrazó muy fuerte a su esposo y le fortaleció diciendo—: Sé que todo estará bien, Dios nos ayudará, así que confiemos.

Él la besó tiernamente, correspondiendo a su abrazo y susurró con reflexión:

—Sí…, todo estará bien —y, al instante, como si deseara algo, dejó salir un suspiro viendo a sus hijos a través de la ventana jugar afuera de la casa y, cambiando de tema, le hizo saber—: En el pueblo comentaron nuevas del Gran Reino, que, desde hace cinco años que murió el rey, hombres perversos están causando gran revuelo e inconformidad porque la reina no le ha buscado consorte a la princesa para que herede el reino.

—Pero de todos modos tendrían que esperar —argumentó ella—, la princesa todavía es una niña y no puede heredar hasta cumplir su edad.

—Sin embargo, hay castas muy poderosas que desde hace mucho siembran la maldad y hablan de dar muerte a la reina para que uno de sus hijos reine junto a la princesa y si nosotros no sufrimos sus atropellos es porque mucha gente le teme venir al valle.

—Esperemos que todo se pueda solucionar —expresó Claudia mientras se dirigía a la cocina.

Pronto, pasó la cena y llegó la hora de dormir; después de dejar los niños dormidos en su cuarto, Claudia y su esposo se retiraron al suyo o a descansar.

CAPÍTULO 3: Raros encuentros

Esa semana transcurrió entre trabajos y juegos; Daniel, que siempre estaba buscando qué hacer, fue por el campo y recogió flores silvestres para regalar a su madre. Ella, agradeciendo noblemente, le dijo:

—¿Cómo le haces para buscar flores tan hermosas?

—Ya sabes, mamá —respondió él—, ¡soy un explorador!

El oso herido

Un día, ya cerca del fin de semana, salió con su padre a un bosque cercano; estaban recogiendo leña, que cargaban sobre Tote, y frutas silvestres, que acumulaban en una canasta; ocupados en esto, les llamó la atención un rugido como de oso; su padre le hizo señas para que callase y poder escuchar más claramente. El sonido se repitió una y otra vez y, como no se acercaba ningún animal, Mateo dijo a su hijo:

—Quédate cerca de mí.

Él, con carita de suspenso y respirando profundo, asintió moviendo la cabeza. Caminaron sigilosamente hacia el lugar de donde provenía el rugido; su padre tomó la artesanal ballesta que llevaba cada vez que iba al bosque, porque decía él: “Tal vez encuentre algo que cazar o tenga que defendernos de algo”. Revisó la canal de la misma para confirmar que estaba cargada con la flecha, la tomó entre sus manos, apuntando con esta a todo lugar donde miraba, como para reaccionar con rapidez en caso de ser sorprendidos por algo. Su palpitar se hacía evidente en el sonido de su respiración y, a medida que se acercaban, el sonido era más fuerte; el sudor empezó a aparecer en las sienes de Mateo, la presión de que algo pudiera poner en peligro la vida de Daniel lo ponía muy nervioso. Daniel se refugiaba a espaldas de su padre, también estaba asustado, pues de las veces que había acompañado a su padre esta era la primera vez que sucedía algo así. Estaba nervioso imaginándose miles de cosas, apretaba los puños queriendo tranquilizarse con esto y el ver a su padre tan expectante le agitaba el corazón, el cual escuchaba latir dentro de sus oídos. De repente, escuchó la voz susurrada de su padre que le decía para tranquilizarlo:

—No te preocupes, todo estará bien; de ser algo peligroso ya nos habría atacado.

Sin embargo, con la guardia en alto siguieron avanzando lentamente; cuando estaban más cerca, Mateo corrió a la base de un frondoso árbol seguido como sombra por Daniel y Tote y, al irrumpir en el sitio, descubrieron que era un joven oso que herido rugía de dolor junto al árbol. Respirando más tranquilo, Mateo le dijo a su hijo:

—Quédate junto a este árbol —le señaló el padre un pequeño árbol, y se acercó con cuidado al oso.

Pensó que podría hacer algo por él, pero al llegar se dio cuenta de que era cuestión de tiempo para que muriera; el oso tenía una tremenda herida en la cabeza, porque, al parecer, cayó del árbol y con su cabeza golpeó una piedra grande y filosa que estaba junto a él manchada de sangre.

—¡No te acerques! —gritó a su hijo, no quería que viese la escena.

No pudiendo hacer nada para ayudar al joven oso, decidió sacrificarlo para aliviar su sufrimiento; miró al oso a los ojos, que con mirada suplicante se daba cuenta de lo que iba a hacer y se lo agradecía. Daniel, que sentado al pie del árbol sostenía por las bridas a Tote, se preguntaba qué sucedía, escuchó que su padre le decía: “¡No te asustes!”. Y, acto seguido, escuchó un fuerte gruñido, se levantó como centella y preguntó:

—¿Estás bien, padre?

—Sí, hijo, tuve que sacrificar al oso, porque en agonía sufría.

Los ojos del niño se entristecieron un poco, pero sabía que su padre no le haría daño al oso por hacerlo y que lo hecho era necesario.

Añadió su padre:

—Le quitaré la piel al oso, podríamos necesitarla. Mientras lo hago, tú recoge leña y júntala aquí a este árbol que, después, yo la cargo en el caballo.

—De acuerdo, papá —respondió y corrió para hacerlo.

Mateo se dio prisa en quitarle la piel al oso; cuando terminó, vino al montón de leña que había recogido Daniel y, dejando con cuidado la piel a un lado, fue e hizo un hueco donde metió al oso. Al regresar, su hijo le preguntó:

—Padre, ¿por qué dejaste las garras del oso pegadas a la piel?

Él respondió con naturalidad:

—No sé, hijo, podría sernos útil para algo —y comenzó a cargar la leña dejando al cuidado de Daniel todas sus cosas.

De súbito, mientras Mateo se ocupaba en su labor, se escuchó un potente grito de Daniel, que le advertía el peligro:

—¡¡¡Papá, ten cuidado, un oso se acerca tras de ti!!!

Su padre giró muy veloz, pero el oso estaba muy cerca y no pudo resguardarse, así que tomó dos palos de los que estaba cargando en el caballo y los levantó queriendo verse más grande, al tiempo que le gritaba al gran oso tratando de persuadirlo para que retrocediera. Tote también se estaba alterando por los gruñidos del oso, resoplando y relinchando quería correr, pero estaba atado a un pequeño árbol. Daniel, resguardado desde el frondoso tronco, muy alterado, le lanzaba piedras al animal deseando asustarlo, pero esto parecía enfurecerlo más; al mismo tiempo llamó la atención del oso hacia él. Mateo, notando la duda e intención del oso, le arrojó rápidamente uno de los palos y el animal se impulsó contra él, pero Mateo trataba de resistirlo con el madero que le quedaba; sin embargo, el oso con su furia parecía vencerlo y fue en ese momento que Mateo resbaló y, cuando el oso se le iba encima, una flecha se clavó en el costado del animal cerca de su pata delantera derecha, haciéndole gruñir de dolor. Mateo, sin pensarlo, hirió fuerte el hocico del oso, a lo que el plantígrado, confundido y herido, se alejó emitiendo sonidos de dolor. Mateo corrió hacia su hijo a gran velocidad, este estaba pálido y todavía sostenía la ballesta con su mano izquierda temblando de la emoción.

—¿Cómo estás, hijo? —dijo Mateo observándole con asombro—. ¡Lo que hiciste fue muy valiente!

—Tuve mucho miedo de que te pasara algo malo —respondió Daniel con lágrimas en los ojos—, y quise protegerte como tú a mí.

Mateo abrazó muy fuerte a su hijo y le limpió su cara, afanándole para que salieran rápido de ese lugar, extrañado de la rara presencia de osos, no queriendo un susto más, y menos en compañía de su hijo.

Ya de camino a casa, Tote iba adelante con su carga, Mateo y su hijo lo hacían tras él ya recuperados del tremendo susto y acordaron decirlo a Claudia y Luca durante la cena. Daniel no podía dejar de mirar las garras de la piel del oso, no se trataba de miedo, sino de ideas sobre ellas, pero no dijo nada a su padre sobre el asunto. Rato después llegaron a casa y, habiendo saludado, Daniel acomodó la leña en el lugar dispuesto para ella y Mateo se dispuso a tensar la piel para ponerla a secar.

Después de encender el candil, porque la noche había llegado, estaba Claudia poniendo la mesa cuando entró Mateo diciendo con entusiasmo:

—Familia, todo está listo, iré a lavarme y vengo para que cenemos.

Todos le miraron sonrientes y le vieron desaparecer detrás de una puerta que conducía al lavatorio. Durante la cena, Daniel y Mateo comentaron las increíbles y peligrosas aventuras del día a Claudia y Luca, pero el padre exaltó la acción valerosa de su hijo frente al peligro. Luca emocionado de lo que escuchó, dijo:

—¡Papi! ¡Papi! Yo quiero ir con ustedes.

Mateo sonrió mirándole, al tiempo que le sacudió el pelo de su cabeza con cariño y le dijo:

—Cuando crezcas, Luca, cuando crezcas.

El niño agachó triste la cabeza casi a punto de llorar; pero su padre le levantó suavemente de la barbilla diciendo con alegría:

—Anímate, Luca, eso será muy pronto.

—¡Viva, iré pronto! —gritó el niño. Mientras, Claudia y su esposo se miraban perplejos casi preguntándose: “¿Cómo hacen los niños para pasar de la tristeza a la alegría y viceversa con tanta facilidad?”.

Claudia felicitó a su hijo mayor por su osadía, pero expresó con vehemencia su deseo de no dejarlo ir de nuevo al bosque, queriendo protegerlo.

—¿Qué harás con la piel? —preguntó Claudia a su esposo.

—Creo que podré venderla muy bien —respondió muy animado y prosiguió—: Con ese dinero, podremos sanar en gran parte nuestras necesidades para el invierno, recuerda que ya faltan solo siete semanas para que llegue. Pasado mañana que vaya al pueblo empezaré a ofrecerla.

Dos días después, cuando regresó del pueblo, comentó a su esposa las malas noticias.

—Querida, no tuvimos suerte; a pesar de que se acerca el invierno, nadie tiene lo suficiente para comprar una piel y fue muy poco lo que pude recoger del dinero que nos deben; todos en el pueblo se quejan por las pérdidas de cultivos con las heladas nocturnas.

—Está bien, querido —le animó su esposa—; todavía faltan unas semanas, la próxima será mejor.

El anciano de la plaza

Con tanto por hacer, la semana transcurrió velozmente y, camino al pueblo, se dirigía Mateo junto a su hijo Daniel que, esperanzado en que todo mejoraría, quiso llevar a su hijo y ver si podía comprarle un abrigo para la temporada de invierno, lo que era prioridad para la familia teniendo en cuenta el episodio de enfermedad que había vivido. Con todo y su buen ánimo, Mateo sabía que todos en el pueblo estaban pasando una época de muchas dificultades; por momentos, se sentía culpable al no poder ofrecer todo lo que su familia necesitaba; pensaba en qué otras cosas hacer para proveer una mejor calidad de vida a su amada familia; por esto, sus días comenzaban muy de madrugada y se terminaban ya de noche. Como se acercaban a la plaza principal, el ruido fue disipando los pensamientos de Mateo y, fijándose en su hijo, pudo notar cómo disfrutaba animado todo lo que veía abriendo sus ojos como grabando imágenes en su mirada. Comenzaron un recorrido de visitas que incluía amigos, deudores y acreedores; también visitaron el centro de abastecimiento donde se vendían abrigos y, después de dar una rápida ojeada a los precios, Mateo se dio cuenta de que no tenía lo suficiente para pagar uno y disimuló diciendo a Daniel:

—Vamos donde nuestros mejores clientes y regresaremos para llevar el abrigo.

—De acuerdo —respondió el niño, y salieron del lugar.

Teniendo que cruzar por la plaza, notaron al hacerlo que había mucha gente reunida alrededor de un anciano, que puesto en pie y a voz en cuello decía:

—¡Se cumplen los doscientos años! ¡Sí! ¡Se cumplen! ¡Un invierno que no se ha visto en años se acerca! ¡Prepárense porque días de gran frío se escuchan!

Desde la multitud, algunos gritaban:

—¡Callen al loco!

—¡Sí! ¡Háganlo! —decían otros, y ninguno sabía de dónde había venido.

Pero Mateo junto con su hijo llegó donde el anciano y con evidente interés le preguntó:

—¿Por qué dices esto?

El anciano con tono fuerte y enigmático le dijo:

—Cuenta la historia que cuando el Gran Reino vino a decadencia, la divina omnisciencia declaró este valle expiatorio escondiendo en él un gran poder, y cada doscientos años, en el invierno en el que se cumplen, el incremento del frío es tal que puede llegar a destruir por completo el valle; y que, también, aparece un gran árbol de hielo con una flor en lo más alto de su cumbre y quien pueda tomar la flor salvará del crudo invierno el valle, de la destrucción al reino, pues le queda poco tiempo y será lleno de riquezas y fortuna. ¡Pero hay algo, querido amigo! —acotó el viejo—. Solo podrá alcanzar la flor quien sea de puro corazón y tenga sus manos lavadas en inocencia. ¡Tendría que ser así! —exclamó el anciano—. Porque no cualquiera podría heredar semejantes dignidades.

—Creí que solo era una leyenda —replicó Mateo.

—¡No, querido amigo! —retomó el viejo—. Cuenta la historia que cada doscientos años, cuando el árbol aparece, el invierno es tal que todos van muriendo poco a poco y, solo cuando ha muerto hasta el último de los que habitaban en el valle, el árbol cae ocultando su poder; estos años se cuentan desde que el árbol desaparece. Y tú ya sabes que el reino sigue en decadencia y la reina busca un digno.

Daniel, que cautivado y con los ojos muy abiertos miraba fascinado escuchando la historia, tiró a su padre de la ropa, preguntando:

—¿Padre, existen los árboles de hielo?

Él lo miró un poco confundido y le respondió:

—No sé, hijo, no lo sé.

Hasta ese momento, el anciano no había advertido la presencia del niño; lo miró con gran ternura y, tocándole con los ojos desorbitados mirando al infinito, le dijo con voz inquietante:

—Tienes buen corazón, pero la inocencia de tus manos se pondrá a prueba.

El niño, impresionado, se abrazó a su padre que, inquieto, lo tomó en sus brazos y lo sacó de la multitud para seguir el camino. Cuando Mateo lo estaba ayudando a subir a la carreta, el anciano le gritó al niño:

—¡No lo olvides, mi pequeño y viejo amigo! ¡Serás probado!

Cavilando en todo esto, Mateo y su hijo llegaron donde el sastre que, al verlos, salió a su encuentro diciendo con acento italiano:

—¡Hola, Mateo! ¡Amigo!, cuánto lo siento, estoy profundamente avergonzado contigo, pero la verdad es que no he tenido dinero para pagarte.

Mateo, un poco desilusionado, lo confortó diciendo:

—No te preocupes, amigo, sé lo difíciles que son estos días.

—Pero si hubiese algo que pudiera hacer por ti, mi amigo —se ofreció el sastre italiano.

Mateo agradeció su gesto y se despidió para seguir su camino, mientras que el sastre, triste, le miraba irse.

En casa del herrero, hombre gruñón, pero de gran corazón y bondad; después de entregarle algunas herramientas, sacó un dinero que había podido juntar y se lo dio a Mateo diciéndole con su particular voz regañona:

—No cubre toda la deuda, pero es lo que he podido recoger para ti.

Mateo, al darse cuenta que la cantidad de dinero le alcanzaba para el abrigo de Daniel e incluso para otras cosas que también necesitaban, abrazó fuertemente a su amigo gritándole:

—¡Gracias! ¡Gracias!

El herrero refunfuñando, le graznó:

—¡Basta! ¡Basta! No hagas eso.

Al parecer no le gustaban las muestras públicas de cariño; pero, cuando Mateo se iba, después de haberse despedido, a lo lejos y sin que nadie le viera, se quedó mirando con una tierna sonrisa y decía al viento:

—Ahí va un buen hombre, sí, señor, un buen hombre.

Una sensible pérdida

Mateo, feliz, retornaba con su hijo para comprar el abrigo, entre otras cosas que necesitaba; debiendo cruzar por la plaza, la encontró abarrotada de gente al igual que las calles y, para no incomodar con el paso de la carreta, dejó a Daniel con la misma en un lugar dispuesto; entretanto, él cruzaba la plaza en medio del gentío para poder comparar el abrigo. Era costumbre que los fines de semana la plaza se llenará así, hasta sus calles, dado que estos días venían de muchos lugares a vender y comprar sus mercancías y alimentos.

Y fue así, entre empujones y algún que otro pisotón, que Mateo llegó al almacén; pidió el abrigo que junto a Daniel habían visto y otras cosas que debía llevar a casa, hasta un hermoso detalle para su esposa. Después de que el vendedor le hiciera la cuenta metió él la mano para sacar la bolsa donde guardaba el dinero, pero, al hacerlo, quedó frío, se estremeció y reaccionó con rapidez buscando en toda su ropa, sintió que un escalofrío recorría su cuerpo; le pidió un momento al vendedor y corrió afuera buscando desesperado la bolsa de dinero, pues no la hallaba, recorrió todo el lugar mirando y preguntando. Como última esperanza volvió donde Daniel creyendo que tal vez lo dejó allí, mas tampoco lo encontró; buscó en el lugar varias veces haciendo memoria desde la última vez que lo vio, pero todo fue en vano. Cabizbajo regresó a la carreta y con Daniel. Desencajado, casi a punto de llorar, no era capaz de darle la noticia a su hijo que con tanta ilusión le acompañó para llevar su abrigo que le guardara del cruento invierno que se avecinaba. Daniel, dándose cuenta de lo mal que se sentía su padre, le abrazó fuertemente y con la inocencia que lo caracterizaba comentó:

—Hemos recogido mucha leña, papá, estoy seguro que casi no sentiremos frío.

Mateo no pudo más que besar a su hijo, disimulando las ganas de llorar, sin poder impedir que una lágrima se le escapara; respiró profundo y con voz entrecortada, ya casi sin ánimo, le indicó:

—Vamos, ya es tarde y debemos regresar a casa.

—Está bien —respondió su hijo tratando de animarlo.

Está de más mencionar que el viaje de regreso a casa se tornó muy silencioso; Mateo no cesaba de pensar cómo hablaría a su esposa de lo ocurrido, porque, aunque comprensiva y tierna, no sabría cómo reaccionaría ante la noticia teniendo en cuenta la situación actual. Se sintió más culpable que nunca; pese a todo su esfuerzo, lo que podía proveer era poco y lo poco que lograba lo perdía de modo tan triste; se regañaba a sí mismo recordando cómo pudo ser tan descuidado. Daniel a su lado iba muy callado, pues no sabía si hablar o qué decir, no quería ahondar en el sentimiento de su padre que se reflejaba en su semblante silencioso y apesadumbrado.

Cuando cruzaban el puente sobre el arroyo, pudo ver a Claudia y a Luca, que les esperaban alegres con la puerta de la cerca abierta; sintió vergüenza, cómo miraría los ojos de su mujer, de qué manera justificaría su pérdida; sabía lo estrechos que estaban y eso era lo que más lo fustigaba. Como siempre, Luca saltando y gritando de alegría corrió a su padre, que lo acogió en brazos besándole la frente, al tiempo que Daniel caminó para entregar a su madre una flor que tomó en el camino. Ella se agachó para abrazarlo, limpió con sus manos la cara del niño y le agradeció; Mateo se acercó y ella le besó amorosamente, tanto, que Daniel sonrojado tapó los ojos de Luca. Después del beso, ella inquirió preocupada:

—¿Por qué se demoraron tanto? Ya empezaba a inquietarme.

—Te contaré en un momento —respondió él, e invitó a su familia a que entrasen a casa.

Pronto cayó la noche y, después de asearse, se sentaron a la mesa para disfrutar la cena; el más animado fue Daniel, que relataba con gran entusiasmo todo lo que había visto; también contó a su madre la historia que el anciano puntualizaba; ella con gusto escuchaba las aventuras de su hijo, pero, notando lo callado que estaba Mateo, le aludió diciéndole con voz muy dulce:

—¿Y tú, qué vas a contarme?

Él, que meditaba en silencio, respondió como ausente:

—¡Eh! ¡Sí!... ¡Sí!

—Vamos, querido, qué te sucede —insistió ella.

Mateo, dándose cuenta de que no podían callar más, aunque quería postergar la situación, decidió hacerle frente a la realidad y contó a su esposa todo lo ocurrido, sin obviar detalle. Ella, que escuchaba atentamente, después de que él hubo acabado de contarle todo, guardó silencio por un momento y, mirándole como buscando ideas, se puso en pie tras la silla de su esposo rodeándole con sus brazos y, con esa voz suave y pausada que le caracterizaba cargada de sabiduría, le expresó:

—No te angusties, amor, todo va a estar bien, ya verás que todo mejorará.

Conociendo las dificultades, no quiso pronunciar despropósito alguno contra su esposo, reconociendo así lo duro que trabajaba y cómo se esforzaba; además, pensó: “¿Quién podría estar libre de una situación tal?”. Él sintió cómo se le caía un gran peso de encima y que no había sido justo al pensar que su esposa pudiera reaccionar de otra manera, sabiendo que era mujer virtuosa y de fe inquebrantable. Después de haber llevado a sus hijos a dormir, estando en su habitación, Claudia le pidió a su esposo:

—Cuéntame más sobre lo que dijo el anciano del pueblo.

Respondiendo él, explicó:

—No sé, siempre creí que era una leyenda, pero la verdad es que el viejo tenía gran seguridad y, por un momento, lo consideré, pensando que nuestro pueblo lleva muy poco de fundado y que a veces, cuando siembro el campo, encuentro cosas que evidencian que alguien estuvo por aquí hace mucho tiempo; porque ¿cómo, entonces, estarían estas cosas ahí? Como la piedra luminosa que hallé en el charco al pie del monte y después perdió su luz; se notaba labrada. Además, lo que están diciendo del reino.

—¿Y si fuese verdad? —examinó inquieta su esposa.

—Ya veremos —manifestó él, añadiendo—: Aunque parece que este valle esconde muchos secretos, esperemos que todo sea una leyenda.

—Sí, esperemos —suspiró ella.

La carga del día se hizo evidente y, rendidos, se dispusieron a dormir.

CAPÍTULO 4: La felicidad de lo sencillo

A los niños les suceden cosas extrañas

Al otro día, muy temprano en la mañana después de haber desayunado, Mateo salió a sus quehaceres cotidianos y, poco más tarde, Claudia también lo hizo con sus hijos cerca en los alrededores de la casa; fue por la rivera del arroyo a recoger fruta silvestre; veía con gran asombro que Daniel trepaba pequeños árboles con gracia y gran destreza. A modo de madre, quiso preocuparse sabiendo que podría lastimarse como algunos jóvenes; porque siempre estuvo en desacuerdo con la tradición milenaria para las juventudes, heredada del Gran Reino y que su pueblo celebraba en cada aniversario, que consistía en subir un árbol lo más alto posible mientras se agotaba el reloj de arena, dejando como marca un listón a la altura escalada. Su madre le tenía prohibido subir en árboles grandes hasta cumplir la edad; pero observando la felicidad con que lo hacía prefirió callar. Rato más tarde, habían ya recogido lo suficiente. Claudia iba a decir a sus hijos que regresaran, pero le llamó profundamente la atención cuando vio a Daniel realizando una solemne ceremonia infantil frente a un rosal de flores amarillas; el niño se agachó respetuosamente rozando con sus mejillas un hermoso capullo que brotaba de la planta y también le pedía con cariño:

—¿¡Me regalarías tu belleza!?

El capullo se rindió en sus manos, abriendo sus pétalos con exuberancia; él, tomando la flor con delicadeza, la llevó a su madre; ella, profundamente conmovida, le pareció ver una fantasía, abrazó a su hijo y le curioseó emocionada:

—¿Qué fue todo eso?

Él, con sencillez y sin darle demasiada importancia, respondió:

—Es algo que hago siempre —y corrió junto a su hermano para jugar con él.

Ella, pasmada y con cierta impresión, se quedó un momento inmóvil observando a sus hijos, tratando de asimilar lo ocurrido y susurrando:

—¿Es posible que la flor le obedeciera? —Sacudió su cabeza y, junto a sus hijos, emprendió el regreso a casa un tanto silenciosa y meditando si lo que vio fue real o solo le pareció.

A la hora del almuerzo, Claudia comentó a su esposo lo sucedido; él, no queriendo trascender con el asunto, le dijo:

—¡Ya ves, amor! A los niños les suceden cosas extrañas —y cambiando sutilmente de tema le afirmó—: Este fin de semana llevaré la piel al pueblo, alguien podría interesarse en ella.

—Estoy de acuerdo —contestó ella—. Creo que es lo mejor.

El mejor pago

Mateo cargaba en la carreta unos quesos y mantequilla; había llegado el fin de semana y se disponía para ir al pueblo junto a Daniel, que había insistido a su padre para que lo dejara acompañarlo. Partieron llevando los productos para vender, además de la piel que era la esperanza de Mateo, pues no se hacía muchas ilusiones con el queso y la mantequilla, dado que no podría obtener muchas ganancias de ellos, porque por los alrededores muchos tenían ganados, haciendo que estos fuesen productos abundantes en el territorio, ocasionando justamente que el precio se redujera en gran modo.

Pudo vender rápidamente el queso y la mantequilla, aunque no conseguía para comprar el abrigo a Daniel, pues esa era su gran preocupación, no queriendo ver enfermo a su hijo de nuevo a causa del frío. Quiso visitar a sus amigos que le debían dinero e, igual que antes, no pudieron pagarle, ya que escaseaba el dinero y las provisiones. Se dedicó entonces a ofrecer la piel de oso, pero no corrió con suerte. Después de mucho rato decidió visitar el sastre del pueblo, don Luigi, el italiano; al llegar lo encontró sentado en su silla balancín fuera de su casa en el antejardín; cuando le vio el sastre, saludó:

—¡Hola, Mateo! Bienvenido, ven, pasa, amigo, estás en tu casa. ¡Fiorella! ¡Fiorella! ¡Mateo nuestro amigo está aquí, trae de beber para él y su hijo!

—¡Está bien! —gritó una voz desde la cocina.

—Mateo, amigo —retomó don Luigi—; sé que te debo dinero, pero la situación aprieta, te pagaré tan pronto como pueda.

—No se preocupe, don Luigi, no vine para eso —comentó Mateo.

Iba a seguir hablando, pero en ese momento apareció Fiorella trayendo leche; saludó a Mateo y a su hijo con el escándalo italiano acostumbrado. Cuando Fiorella se fue, el sastre averiguó:

—¿A qué has venido Mateo? ¿En qué puedo ayudarte?

—Verá, don Luigi; hace unos días encontré un oso que agonizaba en el bosque y, como no podía hacer nada para salvarlo, decidí sacrificarlo para aliviar su sufrimiento; después, le quité la piel y la he traído hoy; quizá, conozca usted alguien que pueda estar interesado.

—Déjame pensar… —dijo don Luigi mientras cavilaba un momento, y continuó—: No se me ocurre nadie por ahora; sin embargo, si me la deja, en los próximos días alguien podría aparecer.

—No creo poder hacerlo —objetó Mateo—, es que me urge vender la piel; como sabe, el invierno se acerca y debo con premura conseguir un abrigo para Daniel y quería utilizar el dinero de la piel para esto.

Don Luigi lo miró con expresión reflexiva y le pidió:

—Déjame ver la piel, amigo Mateo.

Él corrió a la carreta y, trayéndola en sus manos, la entregó al italiano. Después de mirar detenidamente la piel y con el rostro iluminado con una gran sonrisa, le expuso a Mateo:

—Yo podría hacer el abrigo para Daniel con esta piel y te lo abonaría a la deuda que tenemos; así no tendrías que sacar dinero para esto.

Mateo le miró, su rostro se llenó de alegría y un poco agitado manifestó a don Luigi:

—¿¡Está seguro, amigo!?

—Totalmente —afirmó el sastre, dándole confianza a su amigo.

—¡Pues no se diga más! —exclamó alegremente Mateo y, después de contarles la historia de los osos, preguntó—: ¿Qué debo hacer?

—Nada —alegó el italiano—, solo déjame tomar las medidas de Daniel y me pondré manos a la obra.

—Está bien, don Luigi —le señaló Mateo—; entretanto yo voy a comprar algunas cosas que necesito; dejaré aquí a Daniel para que pueda usted tomar las medidas sin ningún afán.

—Vaya usted tranquilo, querido amigo, estará en buenas manos.

Sin perder más tiempo, Mateo partió para realizar diligencias y don Luigi se quedó con Daniel; después de que le tomó las medidas, le informó al niño:

—Esta piel alcanzará hasta para hacerte un pantalón —y le sondeó diciendo—: ¿Cómo te gustaría que te hiciera el abrigo?

El niño le sugirió algunas ideas que el sastre tomó muy en cuenta, pero le llamó la atención que le dijera con tanto énfasis:

—Quiero que, con las garras del oso, me haga unos guantes para mis manos y pies.

—¡Oh! Pero, Daniel, ¿cómo será esto? —replicó el sastre.

—Verá, don Luigi —argumentó el niño—; me gusta mucho subir a los árboles y quiero tener unos guantes así para aferrarme con más fuerza; así, como los osos —comentó el pequeño con natural inocencia.

El sastre, que era muy condescendiente y que, además, estaba acostumbrado a complacer a sus clientes, después de hacer algunos gestos como si estuviera haciendo preguntas en su mente y sin atreverse a desanimar la ilusión del niño, le indicó:

—Veré qué puedo hacer, pero será un secreto entre tú y yo —le advirtió, de modo juguetón.

—¡Sí! —gritó el niño.

A lo que don Luigi no pudo más que sonreír. Fiorella, que había sido testigo de todo lo sucedido, tomó el niño de la mano y lo invitó:

—Vamos a la cocina, tengo un poco de tarta de fresa para ti; dejemos solo a Luigi que tiene mucho que hacer.

Rato después, llegó Mateo; y don Luigi le informó todo lo referente al abrigo y que alcanzaba también para hacer unos pantalones. Él, habiéndole escuchado, partió lleno de felicidad para su casa en compañía de su hijo, sabiendo que la próxima semana le entregaría don Luigi el abrigo para Daniel.

Esa noche, hubo gran felicidad durante la cena, comentaban lo oportuno que fue encontrar al oso, la gentileza de don Luigi y cómo la providencia divina les ayudaba en los momentos más difíciles; disfrutaron en máxima plenitud hasta que llegó la hora de dormir; y, después de elevar un agradecimiento al cielo, se dispusieron a hacerlo.

Los días de la semana estuvieron llenos de paz y alegría; tanto que, un día de hermoso atardecer, toda la familia subió a la cima del monte donde se encontraba el frondoso árbol. Daniel corría por todos lados llevando su pequeño molino multicolor; Luca se balanceaba alegremente sobre el columpio; y Mateo, sentado y abrazado a su esposa, contemplaban la bella puesta del sol. Parecía increíble que cosas tan sencillas produjeran tanta felicidad; evocando todo esto que no todo el que tiene poco es el más pobre, ni el que tiene mucho es el más rico, y que hay personas que teniendo muy poco son generosas, y otros que poseyéndolo todo son miserables. Y allí estaba esa pequeña familia dando ejemplo, y ni por un momento iban a permitir que las necesidades presentes les impidieran disfrutar de aquello en lo que sí eran ricos: en amor, en paz, unidad, respeto y comprensión. Podría uno imaginarse que quien encuentra un tesoro debería considerarse afortunado, pero quien encuentra estas cosas es bienaventurado. Después de que el sol se ocultara detrás de las montañas, regresaron en medio de juegos y risas.

CAPÍTULO 5: Las fiestas del pueblo

Mateo, montado sobre Trueno, avanzaba al lado de la carreta tirada por Tote y conducida por Claudia que, junto a sus dos hijos, se dirigía al pueblo; al llegar, hallaron gran alboroto, porque había llegado gran cantidad de gente de los alrededores, pues estaban celebrando el quincuagésimo aniversario del pueblo. Se podía percibir más gente que en un fin de semana común y, más aún, porque se había corrido la voz de que unos enviados secretos de la reina vendrían. Algunos decían que buscaban a un hombre digno. Mateo se dio prisa en ir a vender los productos que traían; entretanto, Claudia se fue con sus hijos a visitar a sus amigos con quienes se había criado. Ella había conocido a Mateo, que llegó al pueblo tras heredar la granja de su tío, quien había sido uno de los fundadores del pueblo. Se enamoró de él viéndole cada semana en la carnicería de su padre donde ella le ayudaba, puesto que era su única hija. Su madre había muerto unos años atrás; poco después, su padre también falleció y ella se casó con Mateo y se fue con él a vivir en la granja. De esto, hacía ya algo más de nueve años.

El hermoso abrigo

Rato después, se volvieron a reunir y estuvieron disfrutando de las diferentes actividades programadas y degustando comidas típicas de la región; parecía el broche a una semana de gran alegría. También visitaron a don Luigi que, al verlos, les saludó con énfasis:

—¡Bienvenidos, amigos! —les decía casi a gritos.

Todos correspondieron al saludo, pero él, rápido, aludió a Daniel exclamando:

—¡Te tengo una gran sorpresa, amiguito! —Y, haciendo gestos a los demás para que entraran, tomó de la mano a Daniel que emocionado le seguía. —¡Mira! ¡Mira lo que he hecho! —Y sacó un hermoso vestido de piel que le extendía al niño y dijo—: Póntelo, quiero ver cómo te queda.

Daniel, con su rostro iluminado, miró a su madre, que rápidamente acudió para ayudarlo. Y, al estar perfectamente vestido, todos notaron lo hermoso que era el abrigo, parecía una obra maestra, bellamente cocido y con detalles primorosos; el abrigo, que bajaba hasta la media pierna, tenía bolsillos al frente en la parte baja de ambos lados y otro junto al pecho, al lado izquierdo del mismo; de la parte del cuello, salía una capucha que cubría la cabeza. Se abrochaba por el frente, con doble hilera de botones de madera; y un cinto, también de cuero, circundaba a la altura de la cintura; sus mangas parecían que brotaban de la parte de adentro del abrigo y bajaban hasta el puño, que con una pequeña correa de piel podía ajustarse según la necesidad; tenía un forro interno y un confortable abullonado para mantener el calor. También le había hecho un pantalón de alto tiro, pero holgado, de tal manera que no impidiese la movilidad, con bolsillos laterales a la vista y con tapa que se fijaba con botones de madera. Daniel saltaba de felicidad, todos le miraban sonrientes, pues se notaba la euforia del niño; corrió donde sus padres, que le abrazaron y felicitaron por el hermoso abrigo que había obtenido. Todos agradecieron emocionados haciendo muy buenos comentarios a don Luigi que, halagado, dijo:

—Era lo menos que podía hacer, después de tanta bondad; pero todavía falta algo —indicó a Daniel, mirándole con cara inquisitiva.

El niño gritó casi extasiado al ver lo que sostenía don Luigi en sus manos:

—¡Los guantes! ¡Los hiciste!

Eran una especie de extraños guantes que, al igual que las manos del oso, conservaban sus garras y se podían ajustar a las muñecas con unas correas de cuero; también le sacó unos aún más extraños para los pies, que tenían de igual forma sus garras pegadas. El niño se dio prisa en ponérselos, mientras decía a todos:

—¡Me quedan perfectos! ¡Gracias, don Luigi!

Mateo objetó diciendo:

—Pero, don Luigi, cómo fue usted a ponerse en estas.

—Déjalo así —respondió el sastre añadiendo—, es un obsequio que quise dar al niño pensando en la historia que nos contaste y que se lo merecía por su valor al enfrentar al oso que los atacó.

—Está bien —respondió Claudia, agradeciendo a don Luigi y, mirando a Daniel, le advirtió—: Y tú, debes prometerme que tendrás mucho cuidado con estos… hum…

—¡Guantes! —aclaró don Luigi.

Todos rieron a carcajadas; pues, la verdad, es que eran unos guantes muy extraños.

—Yo… iba a decir zapatos —afirmó tímidamente Claudia.

Todos volvieron a reír y, con ese mismo gozo, compartieron de unas galletas y leche que Fiorella trajo para todos, al tiempo que disfrutaban viendo a Daniel que jugaba con sus nuevos guantes de oso.

Una carrera emocionante

Después de estas cosas, salieron juntos; tanto Mateo y su familia como don Luigi y la suya iban para la plaza principal del pueblo, ya que todos los años las festividades se clausuraban al finalizar las competencias: para los más jóvenes la escalada en el árbol y para los mayores la carrera de caballos. Llegaron justo cuando la escalada daba inicio con el primer participante y se ubicaron junto a las personas que abarrotaban el lugar, niños, mujeres, familias completas que disfrutaban del evento, todos apoyando a sus jóvenes con fuertes gritos. Ya habían subido varios y algunos dejaron una buena marca cuando anunciaron a uno de los principiantes, un chico de unos dieciséis años, el cual resbaló desde una altura considerable, rompiendo varios de sus huesos y debió ser atendido de inmediato.

—¡Ves por qué no quiero que subas a los árboles! —dijo Claudia a Daniel muy preocupada por el joven que se cayó—, ¡no quiero que te ocurra algo como eso!

Daniel no respondió nada a su madre, pero su mirada pareció afligirse. En ese mismo instante anunciaron al siguiente competidor y, en tanto el niño lo vio frente al árbol, dijo en voz alta a su madre:

—¡Estoy seguro de que él ganará!

Ella lo miró, le sonrió, pero no respondió, era indudable que seguía preocupada, pero a una niña a su lado, casi de su misma edad, le llamó la atención la seguridad de lo que dijo el niño y con rostro amable le interrogó:

—¿Por qué estás tan seguro de eso? —se veía muy atenta a su respuesta.

—Es el único que ha rodeado el árbol, buscando por dónde subir —respondió él con moderación mirándola fijo a sus ojos—, los demás solo miraban las marcas.

En ese momento, se le dio al joven la partida y subió ágilmente ayudado de los relieves del tronco y puso su marca en lo más alto. Algunos de los participantes siguientes también dejaron buenas marcas, pero nadie lo superó; cuando anunciaron al ganador, el niño celebró con su madre y giró para decírselo a la niña; sin embargo, ella ya se iba con su madre y otras personas. La observó alejarse, y a cierta distancia entre la multitud notó al anciano de la plaza que igualmente los veía marcharse con su rostro pensativo; y miró al niño por un instante con ojos atenuados y, volteando, se perdió entre la gente.

Todos salieron de ahí para el lugar donde iniciaría la carrera de caballos, con mucha expectativa, porque Mateo tomaría la partida con su caballo Trueno. Este había sido protagonista de las últimas carreras y, aunque no ganó ninguna, siempre estaba entre los más opcionados por su velocidad. La verdad es que Mateo le entrenó con solicitud, estaba dispuesto a que este año triunfara.

La felicidad de esa semana se hizo evidente cuando los niños vieron que su padre tomaba parte en la partida con los mejores jinetes de la región, veían en él su héroe. Claudia se sintió sonrojada cuando vio a su amado tan guapo sobre el caballo, como tal vez mil veces antes; pero esta vez fue especial, un fuego que brotaba desde adentro de su pecho la llevó a sentirse jubilosa, casi adolescente; sintió un poco de vergüenza creyendo que la delataba su emoción delante de los presentes, pero solo fue su parecer; solo ella y su esposo con sus miradas lo supieron.

Cada uno en el gentío animaba a su favorito. La multitud se dividía en tres grandes grupos; los participantes, que aludía a los jinetes, entrenadores y tutores; los familiares y amigos, que venían a disfrutar y para animar a montadores y caballos; y los patrones y apostadores, estos últimos trataban de sacar réditos de la competencia. Pero, en general, todo se hacía muy pacífica y amigablemente. Las señales empezaron a sonar y todos tomaron sus lugares, tanto los animadores fueron a su tribuna como los protagonistas a la línea de salida, dispuestos a disfrutar de todo el espectáculo.

Mateo y Trueno se encontraban alineados en la raya de partida junto a diez de los más veloces caballos de la comarca y, sobre ellos, los jinetes, que por sus características eran considerados como expertos. Claro que Mateo no tenía nada que envidiarle a ninguno de ellos, su destreza sobre el asunto también debía de tenerse en cuenta. Los sementales respiraban con fuerza haciendo vibrar sus ollares, resoplando y relinchando; algunos se notaban muy briosos, casi como desesperados por tomar la partida; otros sacudían su cabeza y escarbaban con sus patas sobre el empedrado. No ocurría así con Trueno que, inmutable, respiraba sereno, ajeno a las provocaciones de sus rivales, los miraba con un dejo de indiferencia, como diciéndoles con su porte que no podían intimidarlo. Las personas que no lo conocían comentaban que le faltaba sangre de corredor; pero nada más lejos de la realidad, porque, con una orden de Mateo, se convertía en todo un purasangre capaz de cortar el viento. Dieron el aviso de alistarse y los once corredores aguzaron sus rostros prestos a competir; y, al sonar el toque de partida, todos salieron despedidos sacándole una leve ventaja a Trueno que, desde atrás y animado por la voz de Mateo, se esforzaba por alcanzar al puesto décimo. Y fue tanto así que en el primer obstáculo, que consistía en eludir unos fardos esparcidos en la primera parte del trazado, haciendo gala de su destreza y agilidad, dio cuenta de tres de sus rivales; ya desde el octavo lugar, se enfiló tras los demás rumbo a la zona de saltos; allí, dos más mordieron el polvo al tropezar en las vallas; luego, conseguía una parte de alta velocidad que llegaba hasta el río, donde pudo descontar algo de ventaja a sus competidores, exhibiendo gran fortaleza y rapidez. Al llegar al río, se encontraron con la señal por donde debían entrar y enfrentar unos cien metros, río arriba en contra de la corriente; este sector del trazado era muy complicado porque, además de ir frente a la corriente, el agua en algunos tramos alcanzaba hasta el pecho de los animales. En ese momento, Mateo parecía hacerse uno con Trueno, e intuyendo cada uno de sus movimientos se dejó guiar del noble animal, podía sentir el derroche de fuerza expresado en cada uno de sus movimientos, lograba apreciar cómo sus músculos se contraían y alongaban brindándole un mayor aprovechamiento de la energía; tanto que, saliendo del río, iba cabeza a cabeza con dos más de sus contendientes en el frente de la competencia. Encausados ya sin obstáculos, hasta el final de la carrera, estaban tan parejos que no se podía saber quién ganaría; y, mientras, sus dos oponentes fustigaban con fuerza las ancas de sus animales; Mateo animaba a Trueno diciéndole que lo lograrían. Corriendo con una igualdad admirable, llegaron a una curva a la izquierda que los dejaría en la recta principal que iba por toda la calle más importante del pueblo, desembocando en la plaza donde se hallaba la línea de meta. Cuando salieron de la curva, Mateo y Trueno, que iban en medio, quedaron ligeramente retrasados del que iba a su izquierda y sacaron algo de ventaja al que venía a su derecha. Todos, viéndolos asomar en la curva, gritaron alegres animando a sus favoritos y, aunque la competencia era feroz, corrían con lealtad, tratando de dar lo mejor de cada uno. Daniel, junto a Claudia y su hermano, divisaron cómo a lo lejos Mateo y Trueno combatían por el frente de carrera y estallaron en júbilo gritando el nombre de los dos. El ruido entre la multitud era cada vez más fuerte a medida que los corredores se acercaban y veían el fabuloso duelo que protagonizaban estos tres jinetes y sus compañeros. Faltando algo más de ciento cincuenta metros, Mateo gritó a su caballo:

—¡Vamos, Trueno, vamos!

Y, como si hubiese sido un detonante, se le vio a Trueno hacer un gran arranque, sacando fuerzas cuando en los demás se acababan; sus músculos mostraban el descomunal derroche de poderío que realizaba en cada una de sus zancadas y, enterrando sus patas en el pavimento, empezó a dejar atrás a sus combativos; se le veía fuerte, renovado, cortaba el viento como los grandes, como corcel que fiero corre hacia la batalla sin temor, ostentando como bandera todo su ímpetu y, como trofeo, el carácter. Pasó vencedor en la línea de meta, casi con dos cuerpos de ventaja sobre su inmediato seguidor, luciendo su increíble resistencia. Mateo levantó su mano pletórico de gozo, evidentemente emocionado, al tiempo que acariciaba agradecido el cuello de Trueno. Su familia y amigos corrieron hacia él para felicitarlo; Daniel se colgó de su cuello gritando:

—¡Eso fue increíble! ¡Ganaste, papá, eres el mejor!

—No lo hubiera logrado sin Trueno —respondió su padre—; él es el verdadero ganador.

—¡¡Sí!! —gritaron todos al unísono y se dispusieron a festejar la gran victoria obtenida. Cuando recibieron el premio fueron a comprar algunas cosas que necesitaban y, como se hacía tarde, partieron rumbo a la granja.

Ya en el camino a casa, Claudia y su esposo comentaban todo lo ocurrido; no obstante, Daniel, ajeno a todo, jugaba incansable con sus extraños guantes, rugiendo de vez en cuando como imitando un oso; sus padres, que le miraban con disimulo, sonreían cómplices de lo que hacía el niño.

Extraña lluvia

Estaban cerca de la cabaña, cuando repentinamente sonaron unos muy infrecuentes y enérgicos truenos; alargaron el paso, pues dijeron: “Parece que lloverá pronto”. Cuando llegaron a casa, unas grandes gotas de lluvia empezaron a caer, lo que obligó a que entraran con rapidez para resguardarse del agua. La lluvia fue creciendo lentamente hasta convertirse en un atípico y torrencial aguacero, desencadenando así en la madrugada en una fuerte tormenta, cargada de rayos, truenos y vientos huracanados que silbaban con violencia al pasar. Los sonidos eran tan fuertes que Mateo y su esposa debieron levantarse algunas veces para comprobar que todo estaba bien, al igual que pasaban revista a sus dos hijos, abrigándoles con cobijas, puesto que la noche se tornó en gran manera fría. Cerca del amanecer, los truenos fueron desapareciendo hasta quedar todo en profunda calma y silencio y, dominados por el cansancio, los esposos quedaron en un profundo sueño.

CAPÍTULO 6: El árbol de hielo

Llegó la nieve

Al otro día, como a las nueve de la mañana, despertaron porque escucharon a los niños riendo, gritando y haciendo fiesta.

—Nos quedamos dormidos —comentó Claudia a su esposo, en el momento que salía rápidamente de la habitación para ver qué es lo que festejaban sus hijos.

Cuando salió, encontró a sus hijos mirando por la ventana. No daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡No puede ser! —le gritó a su esposo, que, saliendo tras ella, estaba parado a su lado—. ¿Cómo es que hay nieve faltando tanto para que llegue el invierno?

—No lo sé, cariño —reconoció él y añadió-; estoy tan atónito como tú.

Los que no parecían preocuparse eran Luca y Daniel, que hilarantes le pedían a su madre:

—¿¡Podemos salir!? ¿¡Podemos salir!?

—Está bien —aceptó ella—, pero solo después de abrigarse muy bien.

—Bueno, mami —expresaron los niños, y corrieron a buscar sus abrigos; sobre todo, Daniel, que podría estrenar el suyo.

Mateo, mirando su esposa y analizando todo lo sucedido en los últimos días, comentó inquieto:

—Lo que dijo el anciano se cumplió; el invierno llegó apresuradamente.

—Quizá sea una nevada esporádica —su esposa indicó un poco escéptica.

—Sí…, puede ser —masculló su esposo.

Pero no fue así, los días pasaron y se hicieron más gélidos, las precipitaciones de nieve se intensificaron; el paisaje cambió dramáticamente y, después de varias semanas, el único que parecía disfrutar del clima era Daniel, que todos los días salía a jugar con su vestido de piel de oso y con los extraños guantes de manos y pies. Se había convertido en un diestro escalador de árboles, a escondidas de su madre encontró la forma ideal de usar sus garras en su beneficio durante sus faenas. Visitaba muy a menudo el árbol de la colina; desde allí, había una vista sin igual, pero él subía para trepar al árbol usando sus garras. En una ocasión, sus padres le dijeron:

—Vamos, Daniel, ese traje parece tu segunda piel.

Y él, sonriendo, les respondió:

—Así es, creo que me da fuerzas de oso.

Dolor en el valle

Los días siguieron avanzando y el invierno arraigándose con fiereza; y un día, casi dos meses después de la fiesta del pueblo, el sol brilló con especial particularidad, salió muy temprano y todo ese día sus rayos parecían cambiar de colores; tal vez era el reflejo de la luz con la nieve, aunque todos notaron que era algo diferente. Todo ocurrió así, hasta después de las cuatro de la tarde que empezó nublarse con nubes muy oscuras, y se fue oscureciendo rápidamente; parecía formarse un remolino gigantesco de nubes en las alturas; rayos, truenos y relámpagos brotaban de la parte central; el fenómeno se podía observar desde cualquier parte del valle o las montañas. Poco después, un recio viento comenzó a soplar como circundando las montañas que formaban el valle. La noche se precipitó y Mateo y su familia se refugiaron con temor dentro de la cabaña. Afuera se escuchaba el paso del viento y, esa noche, en el clímax del perihelio (cuando la Tierra está más cerca del sol, durante el invierno boreal, que es la temporada más fría en el hemisferio norte de la Tierra). Como a eso de la medianoche, se escuchó un temible bramido que emitía la tierra y empezó a temblar; fue muy fuerte en el inicio y duró varios minutos, como un terremoto, pero después pareció estabilizarse con un temblor leve, pero constante, casi hasta el amanecer.

En el pueblo, hubo gran desconcierto; muchos corrían, gritaban confundidos, no sabiendo qué hacer, porque al temblor se añadía que la noche se hizo en gran manera oscura y fría. Algunas casas del pueblo cayeron a causa del primer movimiento de tierra, que fue el más intenso, generando caos y desorden. Había personas heridas en distintos lugares, el lloro y el espanto se fueron apoderando de la muchedumbre que clamaba a gran voz, pidiendo ayuda y, a todo esto, se sumaba que el temblor causó grandes avalanchas de nieve, que se desprendía de las montañas rugiendo con ferocidad por todo el valle. Las faenas de rescate y ayuda se hacían muy difíciles; además, las personas sentían el temor por el movimiento constante de la tierra, que hacía que la gente no quisiera estar en sus casas, pero el clima no les dejaba permanecer afuera. Dadas las circunstancias, un grupo de hombres decidió llegar hasta la plaza del pueblo, que era el lugar más seguro para asentarse por la amplitud y porque no poseía edificaciones cercanas que pudieran caer sobre ellos. Todos se pusieron manos a la obra; unos prendían un gran fuego, otros recogían la nieve haciéndola a un lado, y los demás levantaban tiendas y carpas para resguardarse y alojar a las personas heridas que iban llegando.

A medida que iban recogiendo más sobrevivientes, se hizo necesaria una mejor organización; el herrero, don Luigi y su esposa tomaron la iniciativa y empezaron a seleccionar las personas más graves; mientras, otros formaban comitivas para salir en ayuda de los que pudieran ser rescatados. Todos estos esfuerzos solo podían hacerse por las personas de pueblo y lugares cercanos de alrededor, pero los que vivían en las granjas más alejadas quedaron a su suerte, en espera de que amaneciera para poder enviarles ayuda. La noche se hizo interminable, el temor por el rugido de la tierra y su temblor constante no permitía que las personas entraran en sus casas porque estas amenazaban con venirse abajo; así que debieron soportar el penetrante frío en la plaza, cerca del fuego comunal.

No obstante, en la cabaña, allí, en casa de Mateo, Claudia temblaba en brazos de su esposo, que, a la vez, abrazaba a sus hijos, que con gran temor escuchaban el bramido y el rugir del valle. Por momentos, sentían como si todo cayese sobre ellos; los rayos estremecían la casa y el viento la azotaba con ímpetu; los cimientos de la cabaña cimbraban constantemente a causa de todo lo que ocurría. El temor se apoderaba por instantes de ellos, pero Mateo procuraba calmarlos con palabras de confianza; aun así, el terror era tal que, como familia, elevaron una plegaria al cielo pidiendo socorro. Poco después, en la madrugada, antes de que rayara el alba, los sonidos y el viento fueron menguando hasta que todo quedó en una desconcertante calma. Como todavía era oscuro, y no habían pegado el ojo en toda la noche, decidieron ir a descansar; pero lo hicieron todos en el mismo cuarto, pues no sentían la confianza para permanecer separados.

Faltaban casi dos horas para el mediodía y, en la cama, todavía con sus ropas puestas, dormían Claudia y su esposo; sus hijos lo hacían en medio de ellos. El bramido de una vaca que provenía del establo despertó a Claudia, que se incorporó rápidamente mirando a su alrededor, comprobando que todo estuviese bien. Con suavidad, movió a su esposo para no despertar a los niños; él, puesto en pie, abrazó y besó a su esposa y con cortesía le indagó:

—¿Cómo estás, mi amor? —su rostro llevaba las huellas de la terrible noche.

—Bien —manifestó ella, y le hacía señas para que salieran de la habitación.

Una vez fuera del cuarto, con toda la angustia reprimida por lo acontecido, Claudia rompió en llanto y refugiándose en los brazos de su esposo le preguntó:

—¿Qué fue todo eso? ¿Qué está ocurriendo? —y, a pesar de ser una mujer calmada, sus manos no dejaban de temblar.

—No lo sé, amor —le confesó tiernamente Mateo—. Hoy iré al pueblo para ver qué puedo averiguar.

—No quiero que nos dejes solos —se opuso su esposa, añadiendo—; tengo miedo.

—No te preocupes —le animó él—; Trueno me llevará con rapidez y así no tardaré en regresar.

—… Está bien —articuló ella—, pero espera a comer algo y que los niños despierten. Es que no quiero quedarme sola en medio de estas circunstancias; todavía tengo mucho miedo por la terrible noche que vivimos —completó mientras apretaba fuertemente la mano de su esposo, queriendo confortarse.

¿Cómo llegó eso allí?

Al poco tiempo, los niños despertaron y, después de haber desayunado, Mateo quiso salir para alistar a Trueno, pero, cuando abrió la puerta de la cabaña, gritó grandemente sorprendido:

—¿¡Pero… qué es esto!?

Sus ojos fijos en el cielo ni siquiera parpadeaban, sus piernas parecían debilitarse; tuvo que apoyarse en el quicio de la puerta para no desplomarse. Frotó sus ojos, pues creyó ver una visión, aunque no, seguía allí; imponente, impresionante, majestuoso y colosal. Entre balbuceos, llamó a su esposa, quien junto a sus hijos corrieron donde estaba él. Todos miraron con vívido asombro, claramente confundidos: ¿cómo podría haber llegado eso hasta ahí? Se miraron entre sí; parecían comprender, entonces, lo ocurrido en la noche y fue Luca que, rompiendo el silencio, preguntó:

—¿Qué es eso, papá?

—No lo sé, hijo; parece un árbol —respondió Mateo sin salir del asombro; como ausente.

Efectivamente, a una distancia probable de dos mil metros, desde ahí, en dirección del pueblo, había aparecido de la nada lo que parecía un árbol gigantesco. La base del árbol tenía cientos de metros alrededor, parecía de hielo azul, transparente como cristal; la superficie del tronco era rugosa como cubierta de grandes escamas de hielo. Desde la tierra brotaba en tronco sólido hasta una altura considerable de quinientos metros; desde allí, se ramificaba y sus ramas se entrelazaban con otras por todos lados y también alrededor del árbol, subían hasta desaparecer en medio de las nubes, que ocultaban cuál era la altura real del árbol; sus hojas eran grandes, blancas y resplandecientes como la nieve, y su tronco parecía emitir una leve luz interna. Abajo, al pie al árbol, estaba la evidencia de que el mismo había brotado de la tierra, pues árboles desarraigados y grandes cantidades de tierra removida y en montones, como cuando brota algo y desplaza todo a su paso, daban testimonio de ello. Arriba, en las alturas, donde las nubes ocultaban el árbol en medio de un gigantesco torbellino central que se iba diseminando hacia afuera, dando la impresión de que desde allí nacían las nubes, se podían ver relámpagos que constantemente refulgían. Ante semejante evidencia, y recordando lo que dijo el anciano, Mateo no quiso ir al pueblo y se quedó, no estaba dispuesto a dejar su familia sola sin saber qué podía acontecer; permaneció expectante y tuvo miedo de acercarse al árbol, pensando que sería peligroso. Pero Daniel y Luca, desde los jardines de la casa, no dejaban de asombrarse mirando el gigantesco árbol de hielo, aunque se hacía temible con el torbellino y los rayos que emitía.

Entretanto, en el pueblo había gran expectativa, el murmullo corría por todas sus calles y casas; no cesaban de mirar desde que la luz del sol alejara un poco la bruma, las murallas de hielo en la cima de todas las montañas que cercaban el valle y el árbol. Muy asombrados se decían unos a otros: “Nunca hemos visto algo semejante”, y se preguntaron cuál sería el final de todo esto.

Mientras la incertidumbre iba por todas partes, ya con la ayuda de la luz del día continuaban atendiendo a los heridos y ayudando a los más afectados por el terremoto, enviando hasta las granjas más alejadas a un grupo de hombres que fuese para auxiliar a quien lo necesitara. Otros, los más osados, se preparaban para ir hasta el árbol y hacer un reconocimiento; el anciano que solía pararse en la plaza y hablarles de estas cosas les advirtió diciendo:

—Señores, no vayan hasta el tronco del árbol, él aún se está afianzando y podría ser muy peligroso.

Algunos insensatos reprendieron al anciano diciendo:

—¡Cállate, viejo! ¿Acaso nos quieres atemorizar con tus cuentos?

Pero otros lo defendieron, argumentando que él les había advertido de todo esto y que nadie le había creído.

—Si tienen miedo, entonces quédense —contestaron los mismos dos hombres tratando de ridiculizarlos.

—¡Calma! ¡Calma, amigos! —gritó desde atrás don Luigi—. No está de más que vayan, pero serán muy cuidadosos. ¿Por qué deberíamos añadir, a esta, más desgracias?

Todos callaron respetuosamente, pues don Luigi era tenido por insigne en el pueblo. Hechos todos los preparativos, poco después, una cuadrilla como de catorce hombres, comandados por los dos tipos que habían callado al anciano, salían a caballo hacia el árbol corriendo a la velocidad que el terreno permitía. Cerca de media hora después, estaban llegando al árbol y una vez allí, frente a él, pudieron dimensionar la magnitud del hecho; lograron ver que el árbol era realmente grande y muy hermoso; pero, cuando se acercaron como a doscientos metros de él, percibieron que la tierra se movía lentamente y por momentos. Uno que miraba fijamente la base, dijo sorprendido:

—¡Miren! ¡Miren! ¡El árbol sigue brotando!

Se podía ver, a través de su corteza, cómo fluía algo por dentro, hacia arriba del árbol. Los dos hombres que comandaban la cuadrilla quisieron ir para ver más de cerca lo que sucedía; sus compañeros quisieron detenerlos, pero ellos, haciendo caso omiso, corrieron a la base del árbol abriéndose paso en medio de los grandes terrones; cuando llegaron, pudieron ver cómo fluía lentamente lo que parecía un torrente de agua luminosa por la parte interna del árbol y, maravillados, dieron voces a sus compañeros para que también se aproximaran. Iban a hacerlo; sin embargo, un sonido estrepitoso llamó su atención hacia las alturas; pudieron ver cómo unos puntos brillantes descendían a gran velocidad. En el momento que pudieron ver más claramente, notaron que eran estalactitas gigantes que caían del árbol y advirtieron de esto a sus dos compañeros, al momento que corrían para alejarse. Los dos hombres trataron de bajar en medio de los terrones, pero, al hacerlo, resbalaban y, mientras corrían, las estalactitas que caían comenzaron a golpear con fuerza; algunas se clavaban en la tierra; otras se hacían pedazos al chocar entre ellas. Los dos hombres trataron de esquivarlas, pero uno, al resbalar, quedó enclavado profundamente en la tierra por una; y, al chocar dos de ellas contra la tierra, brotó un gran pedazo de hielo, que alcanzó al otro en el pecho causándole una muerte instantánea; poco después, quedaron cubiertos por la gran cantidad de hielo que cayó del árbol (estos hombres eran los mismos que habían reprendido al anciano del pueblo). Los otros doce, que miraban a la distancia, fuera del peligro, no pudieron hacer nada por ellos, porque el hielo seguía cayendo con gran fuerza. Regresaron al pueblo y dieron la noticia de lo ocurrido y, buscando al anciano, le preguntaron:

—¿Qué podremos hacer?

El viejo respondió diciendo:

—Esperen unos días a que el árbol se afiance y cesará la lluvia de hielo.

Dos semanas después, no acababa la romería en el árbol; muchos venían para conocerlo, tocarlo, y algunos tomaban pedazos de hielo de las escamas rugosas que lo cubrían. El anciano permanecía junto a él anunciando que alguien tenía que subir y tomar la flor que estaba en su cumbre, antes de que el valle fuese destruido.

Algunos respondían al viejo:

—¿Cómo, pues, subiremos al árbol? ¡Es imposible! ¿No ves que no hay forma de aferrarse a él?

Otros hacían escarnio de él, gritándole “loco” y diciendo a la gente que no hiciesen caso de él. Sin embargo, unos que creían a las palabras del anciano, más resueltos, trataron de subir por el tronco, pero, al avanzar unos metros, se caían resbalando por él.

CAPÍTULO 7: El niño oso

Tiempo de unidad

Pasaron las semanas y el frío se fue incrementando, las bajas temperaturas empezaron a hacer mella en la voluntad de las personas, el hambre se sentía con fuerza, las nevadas eran casi a diario y constantes, el panorama se tornó de un blanco desolador, dejando incluso en muchas partes árboles sepultados en la nieve. La paja recogida en los establos se acabó, y el ganado; unos morían de hambre y otros por el inclemente frío; el alimento almacenado en los graneros escaseó dramáticamente y tuvieron que sacrificar los animales para saciar el hambre. Las personas también empezaron a morir y otros caían enfermos, incluso Claudia y Luca pasaban por fuertes quebrantos de salud y, lo más temible, no podían salir del valle, porque en todas las montañas de alrededor estaba la enorme muralla de hielo que los encerró. Mateo, desesperado por la situación y temiendo por la vida y salud de su familia, fue al árbol y, tratando infructuosamente de subir una y otra vez por él, cayó rendido sin fuerzas; se encontraba tendido en la nieve y el anciano que permanecía siempre junto al árbol le dijo:

—Alguien tendrá que esforzarse; pues se acaba el mes quinto y el invierno no cesa; antes, se aumenta con el paso de los días.

—¡Sí…! —respondió exhausto Mateo y amplió—; el invierno, que debió terminar hace meses, muy extrañamente se ha prolongado de manera inimaginable. ¿Pero qué podemos hacer? —cuestionó al viejo.

—Desde la temporada de otoño, estuve anunciando que estos días llegarían y nadie se apercibió —respondió el viejo un poco contrariado y completó—: Ahora, es imperioso que alguien tome la flor o todos morirán.

—¿Cómo lo haremos? —protestó Mateo impaciente y con serias muestras de frustración, y afirmó—: Ya hemos intentado todo.

—¡Únanse! —sugirió el anciano, casi como regañándolo—. Si juntan sus fuerzas podrán ser más efectivos.

Mateo se quedó en silencio, mirando boca arriba a las alturas del árbol; parecía que ponía en orden sus ideas; después de un momento, reaccionó incorporándose rápidamente y llamando a todos; les dijo:

—¡Escúchenme, por favor! ¡Escúchenme! ¡Vengan!

Cuando se hubieron reunido, les habló:

—Amigos, es verdad que todos hemos tratado de subir sin poder conseguirlo, pero yo les propongo que unamos nuestras fuerzas y busquemos la manera de escalar el árbol; hagamos uso de todos los recursos posibles, usemos el ingenio y la creatividad, luchemos como hermanos para vencer este frío que nos está matando.

Por un instante, solo se oyó el silencio, las personas se miraban unas a otras un poco indecisas; hasta que un joven que estaba en la parte de atrás de la gente gritó:

—¡Sí! ¡Hagámoslo!

Esto fue el detonante para que todos se animaran y decidieran realizar un trabajo conjunto para escalar el árbol. La voz corrió al pueblo y hasta las diferentes granjas de la región, de donde acudieron muchas personas para sumarse a la obra. Iniciaron construyendo unos andamios de madera, pero los primeros intentos fracasaron, hasta que encontraron la forma de afianzarlos al árbol y, mientras unos trabajaban en el armazón, otros se iban por todos lados trayendo madera, aunque para eso debieron desarmar corrales, establos, graneros y todo lo que podían usar para cumplir el objetivo. Algunos más independientes, construyeron herrajes y arneses para subir por su propia cuenta en busca de la flor que nadie jamás había visto; pero, después de intentarlo varias veces sin conseguirlo, se unieron al resto.

Mateo, que había adaptado su carreta como trineo, iba por todos los alrededores trayendo madera, acompañado algunas veces por Daniel, que aprovechaba que su padre descargaba el trineo para irse a una parte retirada para subir por el árbol. Un día, su padre descargó la carreta más rápido que de costumbre y, como no veía a Daniel, fue a buscarlo y lo halló a casi quince metros de altura, arriba del árbol; tremendamente preocupado le amonestó diciendo:

—¡Baja, de inmediato! —Cuando el chico bajó, su padre le corrigió rigurosamente. —¡Pudiste lastimarte cayendo de ahí!

—¡Padre, yo solo quiero que mamá y Luca no mueran como los demás y también que desaparezca este invierno que destruyó al valle!

—¡Ya te dije, no volverás a subir al árbol! —aseveró su padre muy alterado.

El niño bajó la mirada y, dejando caer sus hombros, se sentó en el trineo y no pronunció palabra hasta llegar a casa. Cuando entraron, Claudia en medio de sus dolores afanando a su esposo y con tono angustiado le dijo:

—¡Es Luca!

Él corrió donde el niño, que se encontraba tendido en cama ardiendo de fiebre y, acto seguido, se dirigió a una alacena que estaba en la cocina, sacó un frasco y preparó algo que parecía medicina; mientras tanto, Claudia trataba de bajarle la fiebre poniéndole paños húmedos en su frente; poco después, entró Mateo con un recipiente que contenía un líquido y con esfuerzo lo hicieron beber al niño que, en instantes, se quedó dormido.

Esa noche Claudia, pese a lo mal que se sentía, les sirvió en la mesa una bebida caliente de hojas que Mateo recogía de entre la nieve en sus salidas y un pedazo de queso rancio y mal oliente que era difícil de tragar. En ese instante, el padre de familia salió hacia el granero y sacrificó la única oveja que les quedaba, la tenían en ese lugar resguardada de frío, reservada para un caso de emergencia, pero todo parecía indicar que ese momento había llegado; los huesos de todos se marcaban a causa del hambre y la enfermedad de Claudia y Luca lo justificaban más incluso. Mateo se dio prisa en prepararla y, durante la tardía cena, que podría ser la última, él refirió a su esposa lo que pasó en el árbol con Daniel.

—¿Por qué lo hiciste, hijo? ¿No conoces acaso el peligro? —dijo ella muy preocupada, por lo que pudiese ocurrir a su hijo.

Esta vez Daniel, aunque respetuoso, no quiso quedarse callado y le dijo suplicante:

—Yo sé que puedo subir al árbol; el anciano dice que “si alguien toma la flor, el invierno se irá y ya no morirá más gente”; lo he intentado varias veces y encontré la forma más fácil de hacerlo. ¡No quiero que más personas mueran!, ¡menos tú o Luca! —exclamó el niño entre lágrimas.

Los jóvenes padres, enmudecidos, se miraron, pero Claudia reaccionó muy decidida y, pensando en la vida de su hijo, le indicó con tono severo:

—¡Ya está resuelto, no volverás al árbol!

—Pero mamá —replicó el niño.

—¡No se hable más del asunto! —le cortó su madre; y el niño, triste, se fue al cuarto.

Más tarde, Claudia, sintiéndose culpable por haber sido muy dura con el niño, lo visitó en su habitación en compañía de su esposo, pero el niño ya estaba dormido. Su madre le quitó las garras de oso que todavía tenía puestas y, abrigándole, le dejaron dormir y se dedicaron a Luca que seguía muy afiebrado.

Fúnebre accidente

Aprovechando la tenue luz que el árbol emitía y que permitía que pudieran seguir trabajando, esa noche los constructores y escaladores progresaban en la construcción alcanzando una altura de casi cuatrocientos metros, faltando un poco más de cien metros para llegar a “la segunda fase”, como ellos le decían a la parte del árbol que pasaba de tronco sólido a ramas entrelazadas que parecía facilitar mucho más el avance, en procura en la cima del árbol. Pasaban las tres de la madrugada y una estaca que sostenía uno de los principales tensores que sujetaba la parte media del andamiaje comenzó a ceder, sin que los constructores pudieran advertirlo; con el vibrar causado por el movimiento de las diferentes actividades, sumado al viento que soplaba con fuerza, fue aflojándose cada vez más, hasta saltar de su lugar. La parte media del andamiaje se fue abajo, en medio de crujidos y gran estruendo, arrastrando gran parte de la estructura y, con ella, personas y herramientas; algunos se aferraron a unas vigas que permanecían firmes, pero otros no tuvieron tiempo y cayeron dando golpes en el armazón. Los gritos alertaron a los que estaba en tierra, que, corriendo, huían del peligro; pero unos, no pudiendo salir a tiempo, quedaron heridos debajo del montón de madera. Los más desafortunados murieron al golpearse con la estructura y los de más suerte cayeron en medio de la nieve, que amortiguó el golpe, quedando heridos, pero con vida. Cuando cesaron de llover troncos, postes y tablas, los demás corrieron para auxiliar a los afectados por el accidente, entre los cuales encontraron siete muertos y veintitrés heridos y, de ellos, nueve de gravedad.

Pudieron constatar que, a una altura de casi doscientos metros, se había desprendido una sección de aproximadamente setenta metros, dejando la estructura dividida en dos; los que estaban en la parte de arriba, sin poder descender, pedían ayuda a gritos, pues temían que el resto de la estructura también se derrumbara. Elaboraron rápidamente planes de contingencia para ayudar a los heridos y, como no tenían en qué transportarlos al pueblo, corrieron a pedir ayuda a Mateo que, además de vivir más cerca, poseía un gran trineo para llevarlos. Y, mientras un hombre cabalgaba para avisarle, los demás se quedaron atendiendo a los heridos y tratando de ayudar a los que habían quedado en la sección más alta de la estructura.

El hombre cabalgó tan rápido como el terreno lo permitía y, llegando a casa de Mateo, golpeaba con fuerza la puerta. Mateo que, en vela junto a su esposa, cuidaba a Luca, que continuaba con la altísima fiebre, salió de prisa al escuchar el afán del que tocaba. Cuando el hombre le puso al tanto de lo ocurrido, él le indicó:

—Ve al establo y engánchale el trineo a Tote; yo hablaré con mi esposa —Y regresó afanado donde ella para explicarle lo sobrevenido.

El escape

El ruido despertó a Daniel y, levantándose de la cama, escuchó cuando Mateo le decía a su madre que debía ir para ayudarles porque todo había sido idea suya. Cuando escuchó esto, sin que sus padres lo sintieran, corrió a vestirse, tomó con cautela un morral de viaje que mantenían preparado y, al pasar por la cocina, vio un pedazo del horrible queso del tamaño de media manzana grande que metió en el morral y salió al patio donde el hombre ya tenía listo el trineo; aprovechando que todavía era oscuro, se escondió sigilosamente en la parte de atrás de él; desde allí, pudo ver cuando su padre se despedía, diciendo a su madre: “Todo saldrá bien”.

El niño, en completo silencio, soportó la incomodidad del viaje aferrado a una barra trasera del trineo que unía los dos costados del mismo. Al llegar al lugar, y cuando Mateo se apresuraba en ayudar a subir a los heridos más graves, Daniel, con suma cautela, corrió para esconderse entre los montones de madera, prestando mucha atención para no ser descubierto. Poco después, su padre partía con varias personas heridas hacia el pueblo y solo instantes más tarde, cuando casi eran las cinco de la madrugada, arribaron otros trineos que trasladaron el resto de los lesionados. Oculto entre la madera, Daniel escuchó un grupo de hombres alejados de los demás que hablaban al calor de una hoguera; un hombre maduro de profusa barba, sentado en el tronco de un árbol, desanimado, decía a sus compañeros:

—Parece que es en vano todo lo que hacemos; si persistimos en este empeño, terminaremos por morir todos; yo digo que es mejor que desistamos y nos vayamos.

—¿Pero a dónde? —objetó el más joven—. El llegar a la población más cercana nos tomaría días o meses, y quién nos garantiza que allí no sucede lo mismo. Además, ya sabemos que cuando el árbol brotó también aparecieron en las montañas grandes elevaciones de hielo que bloquean todas las salidas y no hay como salir del valle.

—Tiene razón el joven —dijo un compañero bajo y de apariencia pesada—; hace meses que no tenemos noticias foráneas de lugar alguno, pero estoy de acuerdo contigo —miró al hombre de la barba y prosiguió—: Creo que nuestras fuerzas y recursos llegaron al límite; es mejor que renunciemos y advirtamos a los demás.

—¡¡Sí!! —dijeron al unísono el resto de hombres que compartían junto al fuego.

Se estaban levantando para ir a persuadir a la gente, pero el niño, que había escuchado todo oculto entre la madera, con su corazón encendido de coraje contra los hombres que cobardemente querían abandonar el propósito, con una firme convicción y absoluta certeza, sin poderlo resistir más, saltó de entre los maderos y, con voz firme y cargado de confianza, les gruñó:

—¡Yo subiré al árbol!

Todos le echaron una mirada al mismo tiempo y, después de un corto silencio, se miraron entre sí y comenzaron a burlarse de él. Riendo a carcajadas, uno le dijo:

—Es cierto que pareces un oso, pero no eres uno, ja, ja, ja…

—¡Si se van, son unos cobardes! —les gritó el niño, evidentemente exaltado, mirándolos con enojo—. ¿Dejarán que todos mueran?

Todos callaron de inmediato, afectados por las fuertes y verdaderas palabras del chico.

—¡Cállate, mocoso! —le increpó el hombre de la barba, que se había vuelto hacia él y, empujándole del pecho, le hizo caer sentado—. Ve con tus padres. ¡Insolente!

Y todos, dándole la espalda, se alejaron riéndose del pequeño.

Decisiones valientes

El niño se levantó y, con los ojos empañados de enojo, viéndolos alejarse hacía el tumulto, iba ir tras ellos para seguir reclamándoles, pero se dio cuenta de que ya había amanecido y la luz llenaba todo el valle. Así que corrió alrededor del imponente árbol, buscando el lugar propicio para empezar a escalar; cuando estimó que había encontrado el lugar apropiado para su plan, pasó revista a sus cosas, abrió el morral que contenía, una bolsa de dormir, una soga, un vaso metálico con asidera, una vela grande de sebo, cerillos y el queso que tomó de la cocina de su casa. Se ajustó el abrigo, afirmó con fuerza los guantes de pies y manos, se terció el morral y emprendió el ascenso por la parte izquierda de donde estaba la estructura que se había derrumbado, a unos ciento sesenta metros de distancia de ella. Su técnica de ascenso consistía en meter las garras del oso en medio de las junturas de las escamas de la corteza del árbol, afianzándose con vigor de pies y manos; esto se le facilitaba un poco, dado su peso tan liviano. Cuando alcanzaba unos treinta metros de altura, una mujer lo advirtió y, dando voces a todos, decía:

—¡Miren! ¡Miren arriba! ¿¡Quién sube!?

—No lo sé —respondía la gente apiñándose en el lugar.

Cuando la congregación crecía, se oyó desde un costado gritar a un hombre diciendo:

—¡Es el mocoso que se cree oso! —Era el hombre de la barba, que empujó al niño haciéndole caer; y continuó hablando con desprecio—: ¡Dejen a ese insolente! ¿¡No ven que busca la muerte!? —Y, vociferando a todos, se alejó del lugar batiendo sus manos, muy exaltado.

Los demás, ante la situación, empezaron a gritar al niño:

—¡Baja de ahí! ¡Es muy peligroso! ¡Regresa, niño! ¡No podrás lograrlo!

Él, guardando silencio y sin prestar atención a sus gritos, proseguía en su propósito. Había avanzado unos cuantos metros más; cuando llegó Mateo del pueblo, viendo el gentío caminó hacia allí para ver lo que sucedía y al estar más cerca, pudo reconocer a su hijo subiendo por el árbol, corrió hasta la base y, desde allí, le llamó:

—¡Daniel! ¡Daniel!

El niño, reconociendo la voz de su padre, giró la cabeza hacia abajo para verle; Mateo, terriblemente preocupado, le demandó:

—¿¡Qué haces, hijo mío!? ¿¡No ves que estás en grave peligro!? Debes bajar de ahí.

—No puedo, papá, debo seguir subiendo —respondió el niño muy decidido.

—Pero… ¿cómo? ¿¡Quién te dijo que lo hicieras!? —exclamó delirante Mateo y con los nervios a punto de explotar.

Y no era para menos, Daniel se encontraba ya a una altura considerable que, de caer, podría ser fatal.

—¡Nadie, papá! ¡Yo solo sé que puedo hacerlo! ¡Quiero ayudar para que el invierno se vaya y que Luca y mamá no mueran! ¡Déjame ir, por favor! —le rogaba su hijo tratando de convencerlo.

—¡No, no puedes hacerlo! —se opuso Mateo y gimiendo amplificó—: Si algo te sucede, cómo podría yo regresar a casa para ver a tu madre. No tendría fuerzas para mirar sus ojos, al causarle tal dolor. ¡Baja por favor!

—¡Vamos, papá! ¡Confía en mí, te lo ruego! —dijo con sinceridad Daniel, mirando fijamente a su padre, tratando de mostrarle a través de la pureza de sus ojos que estaba seguro de poder hacerlo.

Mateo, viendo que no lograba nada con el muchacho, cayó postrado, con la cara entre sus manos y casi sin fuerzas sollozaba. Estando allí postrado, sumido en su angustia, sintió de pronto una mano sobre su hombro; era el anciano que le habló en la plaza del pueblo y, con un gesto aprobatorio, animaba a Mateo para que dejara ir al niño. Él bajó la cabeza, dubitativo pensaba en silencio, analizándolo un momento; recordó que corrían más de siete meses de cruento invierno, lo que dijo el anciano del niño y las cosas sorprendentes que estaban sucediendo; pretendió por un momento: “Tal vez esta sea la respuesta”. Supo que si no lo intentaba, de todos modos, morirían en esa gigantesca y fría tumba. Despacio fue levantando la frente y, mirando a Daniel, que expectante aguardaba la respuesta de su padre, movió la cabeza lentamente en señal de aprobación.

—¡¡¡Oh…!!! —se escuchó entre la gente, no podían creer que permitiera tal cosa—, pero… ¿¡cómo va a permitir que su hijo asuma semejante riesgo!? ¿¡Está loco, si apenas tiene ocho años!?

El niño sonrió a su padre, como agradeciendo el voto de confianza; pues, ni por un momento, había pensado desobedecer una orden de su progenitor; iluminándose su rostro y fortalecido con el permiso de su padre, retomó el ascenso envuelto en verdadera confianza.

Muchos de los hombres que estaban en el lugar tomaron diferentes herramientas y la indumentaria de los escaladores y, emulando la técnica del niño, emprendieron la escalada; algunos, corriendo para adelantarse a los demás, subieron por el andamiaje y, al llegar a la fractura de la sección caída, tomaron las cuerdas por donde se descolgaron los hombres que habían quedado atrapados en la parte de arriba y, cuando llegaron al tope de la estructura, continuaron en escalada. Lograron sacar una gran ventaja con respecto a los que venían escalando desde la base. Rato después, muchos de los que empezaron escalando desistieron y volvieron atrás; unos por miedo a las alturas y el viento, y otros sintieron que les faltaban las fuerzas. No entendían cómo un niño podía seguir adelante sin desanimarse ni acobardarse. ¡Por supuesto! Ignoraban que Daniel era un hábil trepador desde muy chico. Habiendo pasado por encima de la barrera de los cuatrocientos metros y cuando los que iban adelante casi llegaban a la ramificación, el viento comenzó a soplar con más fuerza; tanto, que todos sintiendo gran temor, gritaban de pánico, pues el viento parecía arrancarlos. Daniel, que en medio de los escaladores subía por el extremo izquierdo de todos, a una distancia de veinte metros, vio una depresión del árbol un poco más a la izquierda y se dio prisa en llegar para resguardarse del viento, que se intensificaba y, cuando el viento prácticamente arreciaba, logró llegar y ponerse a salvo; pero unos cinco hombres no pudieron soportar la fuerza del viento y resbalaron cayendo del árbol; aunque hicieron todos los esfuerzos por sostenerse, no pudieron evitarlo; los demás clavaron estacas y se ataron a ellas para no ser arrastrados.

La multitud que estaba abajo, junto a Mateo, pudo ver cómo caían estos hombres; el pánico se fue apoderando de todos y hubo gran sufrimiento, expectantes por lo que sucedía en las alturas. Y, mientras unos recogían los cuerpos sin vida, otros se dieron prisa en amontonar nieve alrededor del árbol en todo el sector por donde subían los escaladores argumentando que, quizá, podrían salvarles la vida.

Uno preguntó:

—Pero ¿cuántos son? No hay mucha claridad para contarlos.

Alguien entre la multitud respondió:

—Yo conté que, tras el niño, subían treinta y uno. Los hombres que escalaban desde la base; y, después, conté los que se iban devolviendo a medida que bajaban y lo hicieron veintitrés, dejando esto a ocho hombres más el niño; pero los que fueron por la estructura, no lo supe.

—Eran siete —respondió otro—. Esto deja un grupo de dieciséis personas, menos cinco que acaban de caer, once.

Estaban en esto, cuando alguien gritó:

—¡¡Cuidado!!

Otros cuatro cuerpos caían; Mateo, que no podía de la angustia, corrió para desenterrar los cuerpos de la nieve, pues temía que alguno fuese su hijo, pero él no estaba entre ellos. Recogieron los cuerpos y en trineos se los llevaron al pueblo, y los demás continuaron levantando grandes montones de nieve. El anciano, que no se despegaba del lado de Mateo, le comentó:

—Solo quedan siete, pero ten fe, tu hijo estará bien —dijo nervioso acariciando su nuca con la mano.

—¡Que así sea! —respondió Mateo—. Porque ardo de angustia, por una parte, por lo que sucede con Daniel; y, por otra, no sé qué pasa en casa, cómo están Claudia y Luca, pues el niño estaba muy enfermo cuando salí a la madrugada y mi esposa también está muy aquejada.

—No te preocupes más —le dijo el viejo—; tu casa está muy cerca de aquí, toma un caballo y corre, yo me quedaré pendiente de lo que pueda ocurrir.

—No podría —objetó Mateo.

—De todos modos, aquí tendrás que esperar y, corriendo a tu casa, al menos habrás perdido una preocupación.

—Tienes razón. Está bien —aceptó Mateo.

Y corrió tan rápido como pudo tomando un caballo, porque el trineo lo estaban usando en trasladar los cuerpos. Una vez en casa, encontró a su valiente mujer luchando junto a Luca con evidencias de fatiga, pero un poco estables, y le refirió a su esposa todo lo acontecido. Ella, rompiendo en llanto, no estuvo de acuerdo al principio; pero después, Mateo, con sabias palabras, la tranquilizó, prometiéndole que a su hijo no le pasaría nada. Cuando quedó más calmada, Mateo regresó al árbol, asegurándole que le enviaría información constante de los hechos. Sin embargo, él mismo reconocía que les cubría una paz sobrenatural, aunque no lo entendía.

CAPÍTULO 8: Un ascenso peligroso

Segunda fase

Ya pasaban las dos de la tarde cuando Mateo llegó al árbol. Buscó rápidamente al anciano, que le comentó que todo seguía igual. No obstante, arriba del árbol el viento había cesado, los tres hombres que se habían atado cerca de Daniel vieron pasar durante el viento huracanado a cuatro cuerpos que cayeron de los siete que subieron por el andamiaje, después de que sus cinco compañeros cayeran. Habían seguido y ya estaban arribando a la segunda fase. A Daniel le había tomado un poco más de tiempo en llegar, porque debió rodear una distancia como de cincuenta metros para hallar un lugar que le permitiera acceder más fácilmente. De este modo, tres iban adelante, que fueron los que subieron por el andamio, después de caer cuatro que los acompañaban; otros tres iban más abajo, estos estaban más cerca de Daniel, que venía detrás, siendo el último en acceder a la segunda fase.

Una vez en la segunda parte, se tomó un tiempo para descansar, estaba exhausto, porque en los últimos metros tuvo que esforzarse demasiado, debido a que empezaba a sentir calambres. Reposó un rato en medio de una horquilla que formaba un pecíolo de una gigantesca hoja pegado a su rama, mientras miraba sus guantes y pensaba en don Luigi y que ese regalo era la principal razón por la que él podía trepar, y se lo agradeció a la distancia; también pensaba en su madre y su hermano: “¿Cómo se encuentran?, ¿Luca se recuperó?”. Sintió un enorme deseo de verlos sanos y sonrientes, parecía darse fuerza con esas esperanzas. Tomó un pedazo de queso y, después de unos minutos, se dispuso a seguir; miró hacia arriba, pero no pudo ver mucho, pues las ramas formaban un tupido entramado junto a las inmensas hojas y a unas extrañas enredaderas blancas, resistentes y sin rigidez como sí lo era el resto de elementos del árbol; además, había estalactitas que brotaban de las ramas y asemejaban las espinas del árbol e impedían la vista, y el paso exigía gran agilidad para cruzar, dado lo intrincado del follaje. Aprovechando lo que restaba de la luz del día, prosiguió rápidamente pensando que en la noche sería más complicado. Poco a poco se fue abriendo paso en medio de la maraña y, cuando estaba oscureciendo, escuchó voces que provenían de arriba, mas, tratando de ver a alguien, no pudo hacerlo; así que afanó el paso queriendo alcanzarlos, creyendo que sería mejor subir juntos. La noche avanzó y todo se hizo muy oscuro; pese a que el tallo del árbol emitía luminiscencia, era muy tenue y no alcanzaba a alumbrar lo suficiente debido a las hojas y enredaderas que obstruían en gran manera la luz. Aunque la mayoría del lugar estaba muy enredado, por momentos, aparecían grandes abismos que se tornaban muy peligrosos.

Una noche lejos de casa

Habiendo avanzado un buen tiempo en medio de la oscuridad, encontró un lugar anidado por las enredaderas y decidió dormir allí un poco, antes de continuar. Tomó pedazos de una hoja y, quebrándolos dentro del vaso metálico, encendió la vela, poniendo su flama bajo el recipiente que, al calentarse, derretía el hielo y la nieve. Fue añadiendo más, hasta que el vaso se llenó de agua; no quería calentarla, solo quería derretir el hielo para poder beber. Habiendo saciado su sed, tomó otro trozo de queso y, tendiendo su bolsa de dormir, se acostó, atándose a las ramas para no caer mientras dormía; hacía todo esto recordando las enseñanzas de su padre. Poco después de estar acostado, escuchó algo que caía quebrando ramas a su paso; pudo darse cuenta de que era una persona por los lamentos que hacía. Sintió miedo, justo en ese momento parecía darse cuenta de que muchas personas habían muerto; se encontró muy solo y no tenía brazos dónde refugiarse; se propuso no dejarse llevar por el sentimiento para no afligirse y, como todo quedara otra vez en profundo silencio, se quedó dormido; pero la noche se volvió fría en extremo, el cinto de una extraña nube que pasaba lo despertó con su helado brazo. Hizo el intento de subir tratando de sortearla, pero la oscuridad que la acompañaba no lo permitió. Sabiendo él que avanzar sin poder ver nada era aún más peligroso, se cubrió con su abrigo el largo tiempo que se tardó la nube en pasar; y, de no haber sido por los atributos de su prodigioso abrigo, de seguro habría podido morir. Y solo cuando esta pasó por completo, el niño pudo descansar. Los hombres que iban por encima de él pudieron ver abajo el paso de la nube, pero no llegó hasta ellos.

Día sin igual

Muy temprano en la madrugada, abajo, en la base del árbol, empezó la actividad. Todos se disponían a realizar las obras correspondientes y, entre ellos, Mateo, que no había podido pegar el ojo en toda la noche, seguía alerta ante cualquier eventualidad. El lloro de las familias de los fallecidos era constante y, cuando caía un cuerpo, el campamento se consternaba; parecían de un solo corazón expectantes de lo que ocurría, teniendo que resignarse en espera de lo acontecido en las alturas, en donde no veían a nadie desde la tarde anterior, cuando los escaladores alcanzaron la segunda fase del árbol.

Entretanto, arriba, Daniel, que desde muy temprano en la mañana había retomado el ascenso, proseguía con pasmosa agilidad; el descanso renovó sus fuerzas y escalaba con paso firme y constante. Como a eso de las nueve de la mañana, pudo ver cerca dos hombres de los que iban delante de él; recordó que al llegar al entramado iban tres y que quizá el que faltaba era el que cayó la noche anterior y quiso alcanzarlos para subir junto a ellos. Teniendo estos que dar un rodeo para sortear un sector que estaba demasiado trenzado, fueron superados por el niño que, aprovechando su estatura, se aventuró por entre el mismo; cuando se vieron superados vocearon ásperamente al pequeño diciendo:

—¿¡Qué haces aquí!? ¡Deberías regresar! ¡No tienes ninguna oportunidad contra nosotros!

El niño notando el peligro ni siquiera los miró y, dándose prisa, dejó atrás a los dos hombres, pensando que ellos solo buscaban su propio beneficio. Siguió su actividad muy concentrado y dos horas más tarde escuchó voces encima de él, quiso acercarse un poco más para ver quiénes eran, pero, al hacerlo, escuchó cómo tramaban hacer caer a los que venían tras ellos. Uno de ellos se oponía diciendo:

—No hagan semejante cosa, amigos, no añadan a esta tragedia más muertos.

Los dos hombres le respondieron con violencia y, como él no accedió, fue empujado; y, cayendo, rodó por las ramas quedando atrapado entre dos de ellas unos metros más abajo. Daniel se ocultó para no ser visto y, cuando los dos hombres siguieron el ascenso, él salió para seguir la subida solo, pues tuvo miedo de continuar por esa misma ruta, así que descendió unos metros para tomar otro sector por el cual subir alejado de ellos; al bajar un poco, pudo ver al hombre caído entre las ramas, malherido; él también vio a Daniel y con voz forzada le llamaba para que le ayudara. El niño le miró un instante, quería seguir, pero decidió ayudar al hombre; al acercarse, notó que tenía una pierna rota; y el hombre le dijo:

—Ven…, no tengas miedo, ayúdame a destrabarme de este lugar —su rostro reflejaba el agudo dolor que le embargaba.

El chico le ayudó haciendo grandes esfuerzos, dada la dificultad del lugar; cuando lo hubo ayudado a llegar a un lugar seguro, sabiendo que no podía seguir, le acumuló hojas del árbol, le llenó el vaso de pedazos, le entregó la vela y los cerillos y un trozo de queso que le quedaba; el hombre le agradeció y, en el momento que Daniel ya se iba, él le advirtió:

—Ten cuidado, hijo, esos hombres son muy peligrosos y están llenos de codicia.

El niño le miró y movió la cabeza afirmando y, tomando otra ruta, continuó avanzando. El retraso fue grande y se ocupó en subir con más ahínco; había avanzado considerablemente cuando escuchó que el herido advertía a los hombres que venían tras de él gritándoles que tuviesen cuidado con los dos hombres de adelante. Sin detenerse, Daniel se lanzó queriendo adelantarse a los que iban por encima de él. El avance se le hizo propicio cuando llegó a un sector extenso lleno de delgadas enredaderas que le facilitó la escalada, recorriendo gran distancia en poco tiempo.

Eran las dos de la tarde y pudo llegar a un claro y, aunque muy temprano en la mañana cruzaron el sector de las nubes que ocultaban el resto del árbol a los que miraban desde abajo, había una espesa bruma que rodeaba el árbol que por momentos se aclaraba y permitía algo de visibilidad. Y fue en ese lugar que, mirando con detenimiento, pudo ver a la distancia, pero no muy claramente, a lo que parecía la cima; notó también que la envergadura del árbol se iba estrechando y no era tan extensa como en las partes más bajas; animado por esto, tomó aire respirando hondamente y subió con intensidad, olvidando el cansancio que tenía, el temor que le asaltaba, la preocupación por su familia, el dolor que le aquejaba y la angustia que le invadía el tener que cruzarse con esos malos hombres. Hora y media más tarde, cuando se produjo un despeje pasajero, pudo ver desde una rama saliente, como a doscientos metros, la cima del árbol, y en ella estaba como si alguien hubiese construido un domo cuadrado, sostenido por cuatro columnas; y notó que una luz lo rodeaba, proveniente de la parte interna del mismo; la bruma que se juntó de nuevo no le permitió observar más detalles. Pero también se percató que, por la parte norte del árbol, al lado derecho suyo que subía por el oriente, como a cincuenta metros más arriba, iban los dos hombres que arrojaron a su compañero. Escuchó voces unos metros más abajo en la misma línea por donde el subía, así que se fue a su izquierda, por el sector sur. Ya solo quedaba un gran tronco sólido rodeado con abundancia de enredaderas, la parte enmarañada había quedado atrás. Durante la siguiente media hora trepó con todas las fuerzas que podía; aunque extenuado y a punto de desmayar, prosiguió como guerrero, paladín de mil batallas que no se daba por vencido; sacando fortaleza de debilidad, echando mano a toda su voluntad inquebrantable, como solo los grandes lo hacen; y con esa firmeza, que solo exhiben los mejores gladiadores, llegó como medio muerto a la parte alta del singular árbol de hielo, casi sin poderse mover.

Por fin en la cima

Cuando alcanzó el lugar plano, cayó rendido, totalmente sin aliento, le tomó unos minutos volver en sí y poder incorporarse; puesto de pie y mirando alrededor, quedó maravillado, atónito del asombro, al observar la belleza del lugar; parecía un extenso jardín de hielo y nieve, en diferentes tonalidades de blanco y azul, con árboles y arbustos de diferente follaje; y las flores abundantes en las mismas tonalidades estaban por todos los lugares de la amplia meseta que se establecía en cuadro; y cada lado de la planicie miraba hacia un punto cardinal. Y en la parte media, cerca de la orilla de cada lado cardinal de la llanura, donde estaba el jardín, se elevaban unas gradas que tenían su acceso de afuera hacia adentro, formando una curva de noventa grados a la derecha, subiendo por ellas al piso del domo; y estas terminaban en la parte media del siguiente punto cardinal a la derecha. O sea, que las gradas que iniciaban en el sur del jardín desembocaban al oriente del domo; la de oriente, en el norte; la del norte, en occidente; y la de occidente, en el sur. Estas gradas eran a su vez las que sostenían el piso del domo haciendo las veces de columnas. El piso del domo, que también estaba establecido en cuadro, sobresalía unos metros fuera del árbol, como formando un techo plano sobre el jardín. El mismo domo era totalmente de hielo; de cada uno de los cuatro ángulos del piso, se elevaba una columna cilíndrica y, entre las cuatro, sostenían la cúpula del domo que parecía de cristal plateado transparente, con una abertura circular justo en el centro. Debajo de la abertura de la cúpula, también en el centro del piso, había un pedestal circular que comprendía dos niveles; el primer círculo, como de cinco metros de diámetro, tenía veinticinco centímetros de altura; el segundo, de la misma altura, pero de cuatro metros de diámetro; uno encima del otro, como formando una grada circular de dos pasos; y, de su centro milimétrico, brotaba un gran capullo de un metro de alto, envuelto en un velo transparente parecido al cristal. Se podían ver en la parte interna el capullo tres diamantes enormes y que de ellos emanaba una hermosa y refrescante luz iluminando todo el lugar. Uniendo las cuatro columnas cilíndricas y por todo el borde del piso del domo, había un muro de protección enrejado, como de un metro de altura que encerraba todo el lugar. Y, entre la meseta del jardín que estaba abajo y el piso del domo, había como quince metros y solo estaba sostenido por las cuatro gradas de los puntos cardinales.

Horrenda discusión

Daniel iba a subir por la grada del sur, pero escuchó voces arriba y trató de esconderse; eran los hombres que llegaron primero que él y que, corriendo para arrancar el capullo, no podían. No obstante, el niño se puso feliz de haber encontrado la flor, pues así se acabaría el invierno y la salud de su madre y Luca mejoraría. Con todo, el velo de la flor se notaba muy resistente; aunque parecía de hielo, era más resistente que el diamante; a pesar de que trataron y golpearon con todas sus fuerzas y usaron de sus herramientas para conseguirlo, era inútil, seguía intacto, sin rasguños tan siquiera. Daniel podía escuchar todo lo que hacían y, después de un largo rato de silencio, salió para comprobar lo que sucedía y, al hacerlo, vio que los otros dos hombres que venían después de él subían por las gradas que del oriente llegaban al norte; observó que lo hacían con cuidado para no ser descubiertos y, cuando llegaron arriba, él también subió con cuidado para ver qué sobrevendría. Agazapándose para no ser visto, pudo ver que los que estaban arriba amenazaban a los que acababan de subir diciendo:

—¡Nosotros fuimos los primeros en llegar! —su tono era violento y áspero.

Los otros respondieron desafiantes mencionando:

—¿Nos harán lo mismo que al hombre que arrojaron? ¡Pues atrévanse!

Y, dicho esto, los dos que llegaron primero saltaron sobre ellos; rodaron por el piso en parejas, golpeándose y tratando de dominar al oponente. A uno de los primeros se le cayó una hachuela con la que embestía a su rival; el adversario corrió para alcanzarla, lanzándose por el piso; su opositor se lanzó con mucha más fuerza tras él y, como estaban muy cerca del muro de contención rejado en el borde del piso, golpearon ambos con violencia contra él, pues la superficie era muy resbalosa y, rompiendo el muro, salieron impulsados al vacío, cayendo en medio de aturdidores gritos. Los otros dos seguían rodando por el área tratando de golpearse con unas pequeñas picas; el que venía en el grupo de adelante pudo más que su contendiente y, en un descuido que este tuvo, le clavó la pica a la altura del pecho y volvió a sacarla, clavándola de nuevo, y la dejó en el pecho del hombre, que quedó tendido en el piso. El mal hombre se levantó y, dejando por muerto al herido con la pica en su pecho, caminó hacia el capullo, dándole la espalda al que quedó en el piso. Instantes después, cuando el mal hombre trataba de soltar el capullo, reaccionó el hombre del piso corriendo tras él; lo tomó fuertemente por sorpresa y, arrastrándole, lo empujó al vacío; pero el que caía le tomó un pie, haciéndole resbalar, aunque sin poderse sujetar del hombre que tenía la pica clavada en el pecho, y se precipitó. El hombre herido, con la pica que aún sostenía en su mano, reaccionó velozmente y la clavó en el piso y, sostenido de ella, quedó colgando en el vacío, al lado opuesto de donde estaba el niño.

Serás probado

Daniel, que observó todo lo acontecido, creyendo que todos habían caído, subió corriendo hasta el capullo, pero, estando allí, escuchó que alguien pedía ayuda, giró su cabeza y pudo notar que una mano proveniente del vacío sujetaba una pica clavada en el borde del piso; se acercó despacio, ya que tenía miedo y, viendo al hombre, recordó que era uno de los que le gritaban cosas cuando subía. Su corazón se agitó, haciendo que respirara con dificultad, se sintió desprotegido y quiso arrojarlo al vacío, pero recordó que sus padres le habían enseñado la importancia de la vida y el ayudar a los demás. Venciendo su temor y en contra de su propia voluntad, tomó al hombre de la mano y, haciendo grandes esfuerzos, trataba de ayudarle a subir. Como no conseguía nada, porque se resbalaba en el piso del domo y el hombre desmayaba, corrió a su morral que había dejado cerca del capullo y, con gran velocidad, sacó la soga y, hallando la forma de sujetarla, se ató a ella y, volviendo al hombre en medio de dificultades, le ayudó a subir. Una vez arriba, el hombre se recostó a un lado y, sonriéndole al niño, le agradeció y le dijo con grandes esfuerzos, pues agonizaba:

—En verdad, eres… el niño oso —y después de disculparse le aseguró—: Solo tú puedes llevar la flor —y le animó añadiendo—: Ve… No te preocupes por mí… El pueblo te… necesita.

Daniel le sonrió temerosamente y con afán se acercó al capullo, rodeándolo, sin atreverse siquiera tocarlo. De repente, una mano fuerte lo sujetó por el hombro desde atrás y, antes de que él pudiera reaccionar, ya era arrastrado por el otro hombre que había peleado con el de la pica en el pecho. Forcejeando y dando gritos, el niño trataba de liberarse; como pudo le mordió una pierna al mal hombre y este lo soltó momentáneamente. Daniel aprovechó y corrió con mucha velocidad en dirección contraria a donde era arrastrado, queriendo alcanzar las gradas que descendían desde el sur. El hombre sin pensarlo se lanzó tras él, pero el niño rebotó de manera sorpresiva, pues seguía amarrado a la soga; esto desconcentró al hombre, que también corría a gran rapidez y, no pudiendo frenar, salió con mucho ímpetu hacía el vacío. El hombre con la pica en el pecho, ya sin fuerza, no pudo reaccionar para ayudar al niño y con enorme fatiga lo vio asomarse al borde para constatar lo que sucedió el mal hombre.

El niño, muy exaltado, miró a su alrededor con detenimiento, el miedo se notaba en su rostro y el sonido de su respiración; regresó con algo de desconfianza hasta el capullo, se agachó un momento junto a él con los ojos cerrados y, cuando estuvo más calmado, lo observó detenidamente, embelesado con su luz y belleza. Pensó por un momento, porque los hombres trataron de arrancarlo con todas sus herramientas y no pudieron; así que recordó lo que hacía para llevar flores a su madre y se juntó a él, en solemne reverencia; e, inclinándose, le rozó con sus mejillas en extrema delicadeza y después, con voz muy suave, le preguntó:

—¿Me regalarías tu belleza? —Y permaneció callado, pero expectante, sabiendo que era más que belleza.

Todo quedó en un abrumador silencio y unos instantes después el velo de cristal se fue desvaneciendo muy despacio. En seguida la bruma se disipó y el lugar se llenó luz como en un día muy soleado y, en ese momento, el capullo se abrió lentamente, descubriendo una bella flor que se rindió ante el pequeño. La flor asemejaba un lirio de agua gigante, ya que medía como un metro; cada pétalo parecía una red de hermosos diamantes y esmeraldas, y cada uno de estos pétalos poseía cincuenta diamantes y cincuenta esmeraldas, unidos por filamentos de oro y plata; los bordes de los pétalos eran de oro resplandeciente; de su pistilo de oro, brotaban tres filamentos y sostenían tres enormes diamantes que, al abrir la flor, dejaron de emanar luz. El cáliz de la flor era de oro refulgente y se soltó suavemente de su pedúnculo, quedando sostenida por el niño. El hombre, que extasiado observó toda la maravillosa escena, sonriente, se quedó dormido en el profundo sueño sin retorno. Daniel reparó al hombre, pero se dio cuenta que había fallecido; iba acercarse a él, pero, justo en ese momento, una gota de agua le cayó sobre el hombro, llamando su atención. Miró hacia arriba y vio cómo la cúpula del domo se empezó a derretir con gran rapidez; preocupado, recorrió con su vista alrededor y comprobó que sucedía lo mismo en todo el lugar. Pensando rápidamente qué hacer, se desató, sacó la bolsa de dormir de su morral y, plegando la flor, la metió dentro de ella. Se dio prisa en descender del domo y, cuando bajó al jardín, pudo percibir cómo torrentes de agua ya fluían hacia abajo por diferentes partes del jardín. Corrió al borde y, mirando desde arriba, notó que el agua bajaba pegada al árbol como agua en el cristal, formando un espiral alrededor del mismo. El agua, que bajaba a gran velocidad, fue lamiendo la superficie ahondándose en ella, creando un canal parecido a un profundo resbaladero. Viendo todo esto, Daniel tomó fuertemente la bolsa y, entrando en el torrente, fue arrastrado hacia abajo en medio del improvisado resbalador y, aunque la corriente era fuerte, no soltó la flor; pero sí sentía el vértigo temerario de la oleada que le hacía girar y sumergirse en el agua indomable al surcar por las diferentes ramas y troncos del majestuoso árbol. Rato más tarde, el hombre herido, que estaba más abajo, vio pasar a Daniel y, haciendo un esfuerzo, también se metió en uno de los canales del agua que descendía.

CAPÍTULO 9: La nueva vida

Nace la esperanza

Mientras tanto, en la base del árbol, la gente, que avisada por las gotas de agua que caían y después por los pequeños surcos de agua que fueron creciendo hasta volverse el gran torrente de agua que se aproximaba a toda velocidad por diferentes canales pegados al tronco, huyó para no ser arrastrada; corría para ponerse a salvo. Mateo, considerando la gran cantidad de agua que fluía inundando todo el lugar, temió por la vida de su hijo y estuvo pendiente lo más cerca que podía estar y, con gran preocupación, fijaba sus ojos en las alturas, aguardando para ver si su hijo asomaba, dado que nadie sabía lo que estaba sucediendo. Poco después, mirando muy arriba, en un torrente divisó que el agua arrastraba un bulto y, a cierta distancia atrás de este, otro en diferente torrente; no pudiendo distinguir bien, buscó el lugar por donde desembocaría ese canal, porque había varios canales que vertían en indiferente lugar del árbol, y llamando a gran voz dijo:

—¡Vamos! ¡Vamos!

Muchos corrieron en pos de él, percibiendo que sabía algo. El agua que descendía del árbol formaba un inmenso río, que corría hasta desembocar en el arroyo que fluía de las montañas; este arroyo, que estaba congelado hacía meses, pasaba cerca de la cabaña de Mateo y continuaba su recorrido en dirección del pueblo, separándose a gran distancia antes de llegar al mismo, prosiguiendo su paso para perderse en medio de las montañas tragado por estas, ya que el río se tornaba subterráneo y no se sabía por dónde proseguía. El río nacía en las montañas del norte del valle y se escondía en las montañas del sur, pues el valle era totalmente cerrado por el círculo de montañas. Y, en un lugar entre la cabaña de Mateo y el pueblo, era donde el río que originaba el árbol convergía con el arroyo. Minutos más tarde, alguien exclamó:

—¡Miren ahí! ¡Ya vienen!

Todos, con gran expectativa, miraron hasta que la corriente arrojó a Daniel y, uniéndose, se dispusieron para ayudarlo a salir del agua formando una cadena humana; y, al tiempo que Daniel se recuperaba tomando aire, hicieron lo mismo con el herido. Mateo, una vez que vio a su hijo, se puso de rodillas para abrazarlo y no pudo detener el llanto; muchos que estaban allí también lloraron junto a ellos admirados con el niño y felices de que el árbol se estuviese derritiendo. Y, a pesar de que todos notaron la bolsa de dormir, porque Daniel no la soltaba ni por un segundo, nadie indicó nada acerca de su contenido. El anciano, que permanecía al lado Mateo, le dijo:

—¡Date prisa!; toma a tu hijo, la flor y con toda tu familia suban al monte que está en tu granja donde todo empezó y, unidos, descubran la flor en la cima de él —su voz sonaba apremiante, pues no había tiempo que perder.

Entonces Mateo, tomando a su hijo, subió en su trineo y partió rumbo a su casa, seguido por toda la multitud que había venido del pueblo y de toda la región para ver lo que acontecía con todo esto. Al llegar Daniel y su padre, Claudia, que les esperaba con gran angustia, corrió a recibirles en compañía de Luca, que había mejorado milagrosamente; y, mientras ellos se abrazaban, la multitud fue llegando hasta llenar todo el lugar. El anciano, que también estaba allí, les apresuró diciendo:

—¡Ya es hora! —Su mirada parecía iluminada.

El descubrimiento

Todavía estaba claro el día, pero pronto anochecería. La familia subió por la nieve hasta la cima de la alta colina, llevando la bolsa de dormir donde se encontraba la flor que, hasta ese momento, no había sido vista más que por Daniel, ya que los demás que la habían visto estaban muertos. Estando en el lugar, a un lado del árbol que permanecía en la cima, la familia se paró alrededor de la bolsa; la gente, que también subió la colina, permaneció a una distancia como de veinticinco metros de ellos alrededor del monte. Desde allí, a la distancia, se pudo observar cómo el árbol se precipitó a tierra, ocasionando esto un fuerte rugido por todo el valle y generando una extensa nube de polvo de nieve. Y el niño supo entonces que su madre, hermano y todos en el pueblo sanarían. Después de lo sucedido, tomando Daniel la bolsa, sacó la flor teniendo mucho cuidado. La multitud observó maravillada, conteniendo la respiración, el momento en el que él le desplegó los pétalos y la levantó en alto, clavándola muy fuerte en la nieve, según el anciano les había instruido. La flor, que permanecía inmóvil, de súbito, emitió una potente luz resplandeciente que llenaba todo el lugar, y con ella derritió la nieve unos diez metros a la redonda; emanaba unas ondas brillantes que se extendían desde ahí y por toda la comarca. Todos, crecidamente pasmados, vieron salir de la luz lo que parecía una paloma transparente y luminosa que se remontó rauda y verticalmente hasta perderse en el infinito. Instantes después la luz cesó, no hubo más ondas y la flor se desvaneció cayendo a tierra, en un montón de diamantes y esmeraldas en medio del oro y la plata. Ocurrido esto, se acercó al anciano y les dijo a Mateo y su familia:

—Tomen el tesoro, es su recompensa —Y con su mano derecha abierta golpeó dos veces el costado izquierdo de su pecho en señal de despedida y giró para irse expresando satisfacción.

—¡Pero, señor! —le llamó Mateo y preguntó—: ¿Pero el árbol un día volverá a brotar?

—Ya jamás volverá el árbol —afirmó el anciano.

—¿Y dentro de doscientos años? —replicó Mateo.

—Nunca antes alguien pudo subir —respondió el viejo y aseguró—: Y, estando abierto el camino a la flor, no es necesario que vuelva a emerger. ¡El reino volverá a ser como al comienzo! Ya no cobrará más muertes.

Mateo miró al suelo un momento como organizando las ideas y volvió a mirar al viejo para preguntarle algo; pero él ya no estaba por ningún lugar, ni entre la multitud, había desaparecido como un día apareció; observó por todos lados, pero no lo halló. Sin embargo, Mateo no se vio extrañado; al contrario, percibió una sutil alegría llenándole.

En ese mismo instante, inició un deshielo muy acelerado, se podía ver correr el agua de la nieve que se derretía, no solo en el lugar, sino también por toda la región; y, en cuestión solo de días, no había nieve en todo el valle. Y brotando la hierba, reverdeció el territorio, trayendo largos años de abundancia y prosperidad para todos sus habitantes.

Mateo y su familia, por la proeza hecha, fueron tenidos por ilustres de todos en el valle y su fama fue tal que atravesó las fronteras alcanzando los oídos de los reinos más distantes, ocasionando esto que muchos llegaran de lejos para conocer el pueblo del Valle de la Esmeralda, convirtiéndolo en un lugar de gran comercio y beatitud. Además, la familia pudo ayudar a mucha gente con la riqueza obtenida de la flor, pues reyes pagaban grandes fortunas para obtener una joya de la anhelada flor, cuyo valor surgía de su significado. Cuenta la historia que, unos diez años más tarde, una hermosa princesa que venía del Gran Reino junto a su madre, quiso conocer al niño de la flor; y, al verle, reconoció esa fija mirada en sus ojos, entendiendo que era el hombre digno de corazón puro que restauraría el reino. Con el tiempo, se enamoraron, llegando ambos a casarse. Y el niño se convirtió en el rey que restauró el reino y fue reconocido por su justicia y generosidad, enseñando a todos la importancia del bien.

Un sueño maravilloso

Era de madrugada, un hombre joven que dormía bajo los árboles del campo, en compañía de otros caminantes que estaban esparcidos por el lugar de un paraje desconocido, se calentaba al dormir cerca de una hoguera. Despertó sobresaltado, sudando copiosamente; miró desconcertado alrededor, pero todos seguían dormidos.

—¡Fue tan real! ¡Fue tan real! —repetía una y otra vez murmurando.

—¿Qué sucede, amigo? —le preguntó un hombre con voz desgastada, sentado en un tronco caído y que se cubría desde la cabeza con una manta dándole la espalda al joven.

—¿Tu tampoco puedes dormir? —respondió el joven con una pregunta.

—Escuché cómo hablabas mientras dormías y que te volvías de un lado a otro —el hombre del tronco afirmó.

—Sí, puede ser —masculló el joven y, bajo el aroma del fuego, tendido boca arriba con las manos entrelazadas detrás de su cabeza, comentó—: Estoy tan impresionado, acabo de tener un sueño que me pareció muy real, pero no es de esta época, parece del futuro muy lejano.

—Pues cuéntamelo, tal vez tenga algún significado —le animó el hombre que seguía de espaldas.

Entonces el joven, comenzando desde el principio con el oso y su amigo, relató al hombre todo el sueño que había tenido, acerca del niño y “la flor del invierno”. Cuando hubo acabado de exponer todo el sueño, calló, y después de unos instantes aludió al hombre del tronco, preguntando:

—¿Tú qué crees?

El hombre le respondió con otra pregunta diciendo:

—¿No lo sabes?

—¡No! —afirmó el joven.

—Pues es muy fácil —prosiguió el hombre y, tosiendo para aclarar la voz, advirtió—: ¡Escucha! Tú abrirás las puertas al reino y el camino a la flor. El invierno es la maldad que destruye la humanidad; el árbol que brota en el invierno es el camino que un ser abre para todos; y la flor es el don que se otorga y se ofrece al hombre que, de ser aceptado por la gente, tendrán gran dicha que perdurará más allá de la vida.

Como ya amanecía, el hombre se levantó del tronco y todavía de espaldas tomó sus cosas para seguir el camino. El joven, puesto en pie, le preguntó:

—¿Y las demás cosas qué significan?

El hombre, girando lentamente, lo miró a los ojos y al tiempo le explicó:

—Es muy sencillo, solo escudriña la verdad escrita en el lugar donde no se borra para entenderlo todo—y siguió su camino.

El joven, que hasta ese momento no le había notado la cara al anciano, se le hizo muy familiar y miró al suelo tratando de recordar dónde le había visto, y preguntó:

—¿Cuál verdad?

Y, levantando la mirada, no halló a nadie; miró a todos lados frotando sus ojos; pero era verdad, el anciano se había desvanecido; le pareció muy extraño el asunto y se volvió para recoger su lecho; pero en un instante reaccionó con fuerza y saltó sorpresivamente gritando emocionado:

—¡Era el viejo de la plaza! ¡Era el viejo del sueño!

Varios de los que dormían despertaron con los gritos y lo miraban observar a todos lados con una gran sonrisa en su cara mientras cargaba sus propias cosas y, ante la mirada interrogante y confusa de todos, se fue gozoso en el camino respirando el fresco aroma de la mañana, meditando cómo encontraría la “verdad escrita en el lugar donde no se borra”.

II PARTE: EL CAMINO ENTRE LA ROCA

CAPÍTULO 10: Buscando un destino

Un joven, al inicio de las naciones

El hombre joven se sentó en una pequeña saliente de una roca que se hallaba al costado del camino, cerca de la cima de una montaña. Desde allí, podía divisar el hermoso paisaje que tenía en frente; el extenso, quebrado y verde terreno por el que habría de cruzar para llegar a su destino; Thulan, ciudad afamada en todos los reinos como un lugar de oscuridad y muerte. A causa de llevar muchos días caminando su cansancio era indudable, así que reposó largamente, reponiendo las fuerzas. Y al hacerlo, no podía dejar de pensar en las palabras del anciano. Desde el día del encuentro, y por todo el camino, sus palabras no paraban de rondarle la cabeza; tanto que a menudo, como en este instante, se hallaba discutiendo consigo mismo en voz alta:

—¿La verdad escrita en el lugar donde no se borra?... Hay muchas verdades escritas. Es cierto que no es muy fácil encontrar escritos y quien los lea, pero, de seguro, en la ciudad a donde voy, hallaré ambos.

Después guardó silencio y siguió meditando, tanto en el anciano como en el sueño. Había algo en el anciano que le era familiar, casi conocido.

Se tomó un momento para apreciar el panorama y, sacando de su bolsa de viaje un viejo y duro pedazo de pan, lo comió algo desganado; también sacó un pequeño odre bebiendo de este casi con medida. Cuando hubo acabado, buscó una sombra junto al camino para resguardarse del llameante sol del mediodía. Y vencido por el cansancio se quedó dormido.

El tiempo avanzó y ya transitaba la media tarde en aquel desolado lugar, en alguna parte entre el oriente de África y el sur de Arabia, en una época muy remota en la que las naciones luchaban por formarse y establecerse, y el dominio era el del más fuerte. Cuando la guerra era un arte y la vida un despojo que cualquiera podía tomar. Sí, allí, en ese lugar, yacía Falco muy descuidado y plácidamente dormido. El ruido de distantes voces lo despertó. Un poco adormilado, rápido como pudo, recogió sus cosas y corrió a refugiarse detrás de unos árboles; y, desde ahí, vio pasar en dirección contraria un grupo como de veinte hombres. Lo cierto era que un hombre que viajaba solo como él, estaba expuesto a grandes peligros, ya que eran comunes las bandas de merodeadores, los ejércitos dominantes y salteadores junto al camino. Por esta causa, siempre iba muy ligero de cosas, llevando en su bolsa solo otra túnica, el pan necesario, al igual que el vino. Pegada a su cinto, poseía una diminuta bolsa para el dinero, pero era para distraer a los pillos echando poco dinero en ella; el resto, lo disimulaba de manera muy inteligente amarrado con ingenio a su muslo derecho bajo sus faldas. Esperó un tiempo prudencial escuchando cómo se alejaban, hasta que ya no los oyó más; muy despierto, salió de su lugar un tanto receloso; después de mirar a todos lados, retomó su camino en sentido opuesto a los hombres que vio. No obstante, un hombre rapado la cabeza lo observaba a escondidas y, viendo que tomaba el camino que llevaba por el río Oscuro, corrió por un lugar secreto hasta llegar donde otro que esperaba con un caballo, y le habló de Falco y sus características y se regresó, mientras el otro corrió a todo galope.

Falco era un hombre que pronto cumpliría veintisiete años, no muy alto, cabello oscuro, tez clara, pero acentuada por el sol; ojos cafés y contextura delgada. Vestía siempre con túnicas y manto de color café, turbante de cuero oscuro al igual que sus sandalias. Era un hombre feliz, aventurero, servicial, perseverante y en busca de un propósito. Se relacionaba muy fácil con los demás, estando dispuesto para ayudar sin importar las circunstancias. Joven pacífico y de hablar alegre que, cuando las cosas se ponían mal en algún lugar, partía sin problema en busca de otros rumbos. Un día, “los cananeos antiguos” invadieron su aldea y mataron a toda su familia y él huyó para salvar su vida; de esto se cumplían doce años. Y desde entonces, se convirtió en itinerante de la vida, yendo de aquí para allá, sin apego a ningún pueblo.

Topeg y “el caminante distraído”

Varios días y después de haber cruzado el río y algunas aldeas, se preparaba para arribar a Thulan que estaba tan solo a unas jornadas de camino. Esta ciudad también era conocida como “La ciudad de las dos tierras”. Era una ciudad muy grande, oscura y misteriosa, que siempre estaba cubierta de una rara bruma. Se comentaba en muchas partes de su régimen perverso, influenciado por poderes oscuros, pero nadie podía asegurarlo. Mucha gente tenía miedo de ir a ella; pues decían que tragaba a sus moradores; y la verdad es que no se conocía a ninguno que hubiese salido de ahí. Además, todos los que entraban en ella se perdían y no se volvía a saber de ellos. Lo más sorprendente era que, en sus alrededores a cierta distancia de su muro, sobre todo en la parte oriental de la ciudad, se veían aparecer de forma misteriosa muchos muertos que se consideraba eran de la ciudad. Todo esto hacía pensar que era una ciudad muy violenta. Falco, aun con lo pacífico que era, siempre aseguraba que a un reino así que permite masacrar a sus moradores se le debía poner un alto. Siguió avanzando, hasta que llegó a una curiosa aldea llamada Topeg y, queriendo pernoctar allí, pues ya oscurecía, buscó el lugar público de reuniones, la plaza. Trató de aprovisionarse para el camino y, ocupado en esto, llegó a un lugar donde se reunían un grupo de personas. Encendían mechones y lámparas; acercaban vino, sidra y comida, al igual que instrumentos de música, tamboriles, flautas y cascabeles. Parecían muy amigables y felices. Un hombre maduro, fornido, de profusa barba y actitud festiva aludió a Falco diciendo:

—¡Ven, amigo! ¡Acércate y celebremos!

—¿¡Yo…!? —exclamó Falco.

—¡Sí, tú! —insistió el hombre.

—Pero… ¿qué celebramos? —interrogó Falco, mirando expectante las personas a su alrededor.

—¡Tu llegada, amigo! —todos rieron como si el hombre hubiera dicho algo gracioso.

Esta actitud, pese a ser inofensiva, le pareció sospechosa a Falco; y, con un poco de recelo, se acercó a ellos y, viendo a una mujer muy adulta, le preguntó intrigado:

—¿Por qué dicen que soy yo la causa de la celebración?

—¿No lo sabes? —sondeó ella sonriendo con calma; y señalando a todos con un gesto de sus manos, añadió—: Hace dos días que te esperábamos. Cuando nuestros vigías te vieron cruzar el río Oscuro, nos avisaron de tu llegada, y quisimos probarte para saber si eras “el caminante distraído” del que nos habló la vidente. Así que te dejamos señales por todo el camino para que no vinieras.

—Señales… ¿¡Cuáles señales!? —demandó el joven confundido—. Yo no vi ninguna señal.

Ramall, el hombre maduro, que seguía la conversación entre Falco y la mujer, acotó queriendo ser muy evidente:

—Todos esos árboles que derribamos y atravesamos mirando al oriente ¿no te decían nada?

—¡No…! ¿Qué tenían que decirme?

—¡Que no vinieras! —miró a los demás y después a Falco; como diciendo con un gesto y encogiendo los hombros que era algo muy obvio.

La impaciencia estaba empezando a colmar a Falco, que no apreciaba lo gracioso de la situación y, un poco disgustado, vuelve a preguntar:

—¿Por qué iba yo a entender eso? —trató de controlarse, asegurando—: Eso no es una señal.

—Todos en nuestra aldea lo saben. —Falco seguía sin entender, así que Ramall amplió queriendo explicarse: —Árbol caído… Atravesado… Mirando al oriente.

Nahia, la mujer muy adulta, entendiendo lo absurdo de la situación, cortó a Ramall y reveló todo a Falco, explicando:

—En nuestra aldea, un árbol caído mirando al oriente significa “vuelve al lugar de donde saliste” —y guardó silencio escondiendo los ojos un poco sonrojada.

—¿Y a ninguno se le ocurrió que yo vengo de lejanas tierras y que allá un árbol caído es solo eso? Un árbol caído —regañó el joven, pensando: “Parece que me persiguen los árboles cuyo significado ignoro”.

—¡Oh...! ¡Creo que no lo consideramos! —exclamó Ramall exhibiendo tremenda inocencia.

Todos, al oír esto, rieron con desparpajo incluyendo a Falco, que entendió la ingenuidad de toda esta gente y, deduciendo que Ramall no es que fuera una lumbrera, se dirigió a Nahia averiguando:

—Sigo sin entender, ¿por qué soy el motivo de la celebración?

—Al pasar todas nuestras señales —hizo un gesto de disculpa—, creímos que eras “el caminante distraído” del que habla nuestra vidente. Este caminante nos ayudará a encontrar a nuestros seres queridos que quedaron perdidos en Thulan. Y como comprenderás… quisimos darte la bienvenida. Además, hace varios años que nadie viene a Topeg del sur.

—¡Ah! ¿También hay otras aldeas que se llaman Topeg? —anotó él.

—No… —respondió ella.

—Entonces ¿por qué Topeg del sur, de quiénes se diferencian?

—… Creo que porque estamos al sur de la ciudad —ante la mirada regañona de Falco, admitió—: Bueno, sí, no lo consideramos.

—Ahora que ya saben que no soy quien esperaban, ¿qué van a hacer?

—No lo sé, creo que tendremos que ir y hablar con la vidente. Tal vez, ella pueda ayudarnos.

Para ese momento, Falco no se hacía muchas ilusiones entendiendo que la comunidad exponía mucha ingenuidad. Quería ir de inmediato, pero Nahia le informó que solo podrían visitarla en la mañana; ni siquiera quiso preguntar por qué. Entonces, decidió disfrutar del momento y esperar con paciencia, y después de un rato quiso preguntar:

—Ya que ustedes son personas que le tienen significado a los árboles de casualidad, ¿han oído de un árbol de hielo?

—No —respondió Ramall extrañado y preguntó—: ¿De dónde tú vienes existen?

—No. Pero hace poco me descubrí uno gigante —susurró Falco, mientras se alejaba un poco para descansar.

Las sombras

Ya era de madrugada, casi dos horas después de la media noche, y todos dormían pesadamente a causa del vino y la sidra; de repente, dos sombras se veían mover sigilosas cubriéndose con mantos y resguardándose en troncos y los diferentes objetos del lugar; fueron atravesando con sumo cuidado por donde estaban todos, y se dirigieron al lugar apartado junto a un árbol donde dormitaba Falco. Ambos tenían puñales en sus manos y se acercaron a espaldas de él, que dormía de lado, apoyando su cabeza sobre su mano derecha. A pesar de su cautela, las pisadas despertaron a Falco, que abrió los ojos y, expectante, trataba de escuchar algo más para ubicarse. Las sombras estaban a punto de lanzarse sobre su presa, pero un lejano relámpago alumbró el lugar y Falco pudo ver reflejadas las siluetas; esto le ayudó a anticipar la embestida, y esquivando su primer lance tomó un palo junto a él y, golpeando a uno en la cabeza cayó desmayado, y el otro, cuchillo en mano, se arrojó contra él, y los dos rodaron por tierra forcejeando, mientras el hombre le repetía a Falco: “No podrás lograrlo”. El ruido despertó a los demás y, tratando de entender lo que les estaba pasando, vieron cómo el que estaba en el suelo se puso de pie y corrió hacia donde había dos caballos, mientras que el que luchaba con Falco salió despedido y, al caer de modo involuntario, se clavó su propio puñal en el vientre y murió en el acto. El otro hombre montó su caballo y emprendió la huida a toda rapidez; Ramall reaccionó al instante y le arrojó una lanza que, pese a la distancia, se le clavó en la espalda y cayó sin vida de su montura. Falco, habiendo visto lo hecho por Ramall, quedó muy sorprendido, pero lo guardó para sí. Todos muy consternados corrieron a ver quiénes eran esos hombres, pero ninguno los reconoció, no eran de la aldea. Aunque creyeron que venían de la gran ciudad, concluyeron que no sabían, porque nunca se había visto venir a alguien de ahí. Al parecer nadie en la aldea conocía al hombre rapado y su compañero que acecharon a Falco.

La vidente

Muy temprano en la mañana, Nahia, Ramall y Falco iban rumbo al lugar donde habitaba la vidente, junto a un grupo de personas que estaban interesadas en conocer lo que se diría del visitante, inquietos por lo sucedido en la madrugada. Cuando llegaron al sitio, se encontraron con una mujer quemada por el sol, muy robusta y extraña; vestida de unas ropas que no se podía determinar si estaban desgarradas, lucía varios collares hechos de piedras y madera; su pelo estaba tan alborotado como si nunca se hubiese acicalado y no traía calzado. Al ver a los recién llegados, se puso de pie rápidamente y salió a encontrarlos casi como deteniéndoles, mirando fijamente al foráneo con ojos medio locos simulando sapiencia, pero parecía más bien un remedo burlesco. Rodeando a Falco con sus pasos, sin dejar de extenderle su “enigmática” mirada, le preguntó risiblemente queriendo ser mística:

—¿¡Qué buscas!?…

—Respuestas —afirmó él, un poco inquieto por la extraña mujer y su mirada.

Todos miraban la escena con algo de diversión; y la mujer volvió a hablar con muecas peores:

—¿¡Cuáles respuestas…!? —Esta vez abrió su boca de manera grotesca rayando en lo ridículo.

—¡Ve y llámala! —le bufó Ramall con impaciencia.

La mujer se puso seria en el acto y como niña regañada entró a la casa. Poco después salía en compañía de una hermosa y joven dama. Esta, a diferencia de la primera, estaba bellamente vestida con una túnica de piel clara que realzaba el negro de sus ojos y su liso cabello. Las facciones de su rostro eran pacíficas y amables. Caminó con sencillez hasta quedar frente a Falco.

—Disculpe a Rina mi doncella, por favor —su voz sonó clara y mansa como lago en las montañas—, no sabe cómo comportarse a veces.

—No se inquiete por eso, mi señora —dijo Falco gratamente sorprendido, notando, al fin, a alguien cuerdo y sensato en la aldea.

—Así que tú eres el afortunado soñador. Esos hombres que te despertaron fueron enviados por un futuro muy cercano que quiere jugar contigo —señaló ella con naturalidad, al poner delicadamente su mano en el pecho de Falco, cerca al corazón—. Tienes fuerza, pero no has hallado el propósito. ¿Hasta cuándo huirás? No corras tanto y deja que tu propósito te alcance. La verdad que buscas no está tan lejos de ti. —Le quitó su mano del pecho y lo tomó del brazo llevándole aparte, a una distancia prudente. —Podrías hallar uno aquí, ayudando a estas inocentes personas —le afirmó, al mirarlo fija y profundamente a sus ojos.

—No veo cómo. Si ellos no han encontrado a los suyos en tanto tiempo de estar aquí, ¿qué podría hacer yo? —pero, notando que ella seguía observándole con esa aguda y fresca mirada, protestó—: ¿No creerás tú también que el no saber lo de los árboles me hace el distraído que todos esperan?

—¡Ah!… Eso —desvió los ojos sintiendo algo de timidez.

—¿Tú les diste la idea? —rezongó Falco.

—¡No! —negó ella e, impacientándose, añadió tajante—: ¡Fue su idea, no la mía! Pero no te hace un distraído el que no advirtieras esos árboles; te hace un distraído el que llegaras hasta aquí sin tener una razón. Llegar a una ciudad tan oscura que parece el fin de los días, sin un propósito; eso sí es estar distraído.

Falco se quedó un momento meditando en silencio, quiso defenderse, pero, apreciando el rostro encendido de la reflexiva joven, pudo notar lo hermosa que era y, sin proponérselo, estuvo mirándola hasta que la hizo ruborizar.

—¿Estás diciendo que soy un distraído? —preguntó él, queriendo sortear el incómodo silencio que se había suscitado, y miró a otro lado, apretándose con su mano derecha la nuca.

—No me toca a mí decir quién seas —respondió resuelta, levantando la barbilla—; eres tú quien debes decidir quién eres y lo que quieres. Yo solo te pido que nos ayudes en nuestra necesidad.

Falco volvió a mirarla reflexivo y de nuevo se fue perdiendo en esos hermosos, profundos y apacibles ojos; se dio cuenta que lo estaban cautivando y no quiso poner ninguna resistencia. Pensó que un tiempo entre ellos no sería tan malo; además, estaría bueno saber si es posible poner fin al terrible reino thulanita; asimismo, estaría cerca de la bella joven y, pues…, nunca se sabe.

—Miraré qué planes tienen y, solo entonces, tomaré una decisión —expuso sin querer comprometerse y volvió a aclarar—: No estoy diciendo que sí, solo que voy a pensarlo.

La joven le sonrió muy agradecida y, tomándole del brazo, le llevó de nuevo donde los demás. Se le notaba feliz, no solo porque Falco había accedido a quedarse, sino porque también había quedado gratamente impresionada con él.

Esta mujer a la que todos llamaban “la vidente” era realmente una persona tranquila sencilla y natural; no parecía estar rodeada de misticismo barato ni de falsas pretensiones, era muy respetada por ser razonable, sabia y prudente. Nunca manifestaba expresiones grotescas de éxtasis; al contrario, de vez en cuando y de forma natural declaraba palabras de profundo conocimiento y consejo, a pesar de su corta edad; tan solo algo más de los veinte.

Estando ella y Falco de pie frente a los demás que habían venido para consultarle, les dijo entusiasmada:

—Hay nuevas de esperanza, el visitante…

—Falco —aclaró él.

—Falco —retomó ella— está dispuesto a quedarse y ayudarnos a encontrar a nuestros parientes, así que Nahia, Ramall, muestren a Falco el plan que tenemos.

—¿Plan…?, ¿cuál plan? —expresó Ramall, confuso e ignorante—. Nunca hemos tenido uno.

—El plan para traerlos de vuelta —dilucidó la joven sonriendo tímidamente desencajada y ruborizándose mucho.

Cuando Falco vio y escuchó lo que sucedía no pudo más que tomarse fuertemente la cabeza entendiendo que no sabía en lo que se había metido. Al tiempo, la joven le lanzaba una singular mirada, casi como suplicando. Falco entendió la ojeada y siendo condescendiente aceptó:

—Está bien, de acuerdo —accedió a regañadientes, pero señaló—: No prometo nada y no sé qué pueda pasar.

Todos se alegraron y venían a él y le abrazaban agradecidos, incluyendo a la excéntrica Rina; solo la joven consejera permanecía un poco aislada, pero disfrutaba viendo cómo sus amigos se abrazaban entre sí. Falco, aprovechando que todos estaban distraídos celebrando, se acercó a ella.

—Mira lo que has hecho, todos están felices —señaló ella sonriente.

—¿Y tú? —curioseó él.

—¿Yo?… También estoy feliz hace…

—No. ¿Y tu nombre? —cortó y aclaró Falco—: Ya te dije el mío, quiero saber el tuyo.

—Sofía. ¿Y tú?

—¡Falco! Ya te lo había dicho.

—No. ¿Y tú estás feliz? —sonrió ella con picardía.

—No lo sé —dudó Falco—. Si ser feliz es tener un hueco en el estómago y sentir el peso de una gran responsabilidad, entonces sí, estoy feliz.

Hay que tener en cuenta que, para Falco, un caminante de la vida que iba de aquí para allá sin rumbo fijo (más que viviendo, sobreviviendo), el aceptar algo como esto era más de lo que se podría esperar. Y sí, se podría decir que estaba hallando un propósito, pero no el que pensaba él. No queriendo dañarles el momento, pero sí ser diligente, les anunció:

—¡Lo siento, señores, no creo que sea el momento de celebrar! —Cuando logró la atención de todos, agregó—: Como no tenemos un plan para rescatar, o al menos saber dónde están sus parientes, debemos diseñar uno lo más pronto posible y para eso necesitamos toda la información que podamos obtener. Hemos de tener en cuenta todo, hasta lo más insignificante; para eso propongo que nos reunamos hoy, al caer la tarde, en el centro de la aldea, y avisen a todos para que los que tengan información que podamos recopilar la aporten y la evaluemos; y partiendo de ahí veremos qué medidas tomar.

Todos estuvieron de acuerdo y se fueron yendo a sus tareas hasta quedar solo Nahia, Ramall, Sofía y Falco, observados a distancia por la inquietante Rina. Antes de partir, Falco, junto a sus dos amigos, se dirigió a Sofía comprometiéndola:

—Imagino que estarás con nosotros —y con ademanes nerviosos le expuso una sonrisa delatora, agregando—: Sería de mucha ayuda tenerte ahí.

—Por supuesto, no me lo perdería por nada —también sonrió nerviosa; y despidiéndose con esta promesa entró en su jacal.

El plan

Casi todos los habitantes de Topeg confluyeron en el sitio acordado y cada uno ofrecía la información que poseía. Cuando hubieron declarado todo, se dieron cuenta de que no tenían nada concluyente; por lo cual, elaboraron un plan de contingencia para reunir toda la información que fuese posible. Bajo la dirección de Falco y Sofía, se comisionaron grupos y personas para averiguar todo lo concerniente a la ciudad y sus costumbres: ¿cómo era la gente?, ¿qué partes de muro eran las más vulnerables?, ¿cómo se abastecían de víveres y de agua?, ¿cuántas puertas tenía y cuándo se abrían?; ¿cómo era su ejército y qué tipo de armas usaban?, ¿por qué arrojaban tantos muertos con feroces signos de agresión y a qué horas?, ¿qué tipo de régimen imperaba?; en fin, trataron de que nada se les escapase. Además, emprendieron un riguroso método de entrenamiento que incluía manejo y elaboración de armas, maneras de invasión y evasión, emboscadas, ocultamiento, etc. No quisieron enviar a nadie a la ciudad porque ellos ya lo habían hecho en anteriores ocasiones y sus enviados nunca regresaron. La experiencia que Falco había recogido durante todo su peregrinaje fue de gran ayuda; asimismo, se fueron uniendo hasta tener un solo corazón, felices de poder hacer algo que pudiera dar solución a su espera, y saber al final qué había ocurrido a sus seres queridos que no regresaban y, por qué no, poner fin a esa ola de violencia dentro de esos muros.

Los días, semanas y meses pasaron, la aldea se movilizaba muy sincronizada, todo evolucionaba dentro de lo previsto y, cuando creyeron prudente, decidieron que era el momento de darle rienda suelta a su propósito y se reunieron a una en la plaza de la aldea. Este día era especial, no solo porque ya estaba todo listo con respecto al plan, sino porque también se estaba celebrando un hecho muy particular, una hermosa pareja habían decidido tomarse en matrimonio. Estando el sol aún en el cenit, cuando no se sabe si la mañana ya acabó, o si la tarde empezó, justo en ese momento, la pareja estaba bajo la sombra de una atractiva tienda, hecha de velos blancos y decorada con flores de diversos colores. El momento no podría ser más sublime, no solo se enlazaban con el amor, lo hacían con un pueblo que los amaba; pueblo que asistía al unísono, aprobando satisfechos el enlace de dos de sus habitantes más queridos. Sí, Sofía y Falco unían sus vidas, en una ceremonia presidida por Nahia, después de que el amor raudo los tomara bajo su aroma y arrullo. Amor que brotó desde el día que se conocieron y que fue floreciendo con pícaras miradas y roces clandestinos, haciéndolo crecer hasta asomar las palabras hermosas y las caricias vibrantes, y los envolvió por completo hasta querer ser uno. Después de la boda y la celebración, ya en la noche, se realizó el anuncio tan esperado:

—¡Dentro de veinte días, daremos inicio a la segunda fase de nuestro plan! —gritó Falco emocionado, al lado de Sofía, quien ya era su esposa—. Los espero al rayar el alba.

Todos gritaron con tan fuerte y alta voz que parecía más un rugido fiero de guerra, y su sonido retumbó hasta escucharse desde muy lejos. Felices, se despidieron y cada uno partió a su casa a prepararlo todo para el día acordado, incluyendo a los recién casados. Ese mismo día Falco le contó a su esposa el sueño y lo que el anciano le dijo y cómo a menudo se despertaba con su voz, y ella le dijo:

—La razón está en todo y tú lo sabrás.

CAPÍTULO 11: El viaje a Thulan

Todos, dispuestos para partir

El señalado día llegó y allí estaban todos; los primeros rayos de luz anunciaban la salida del sol, en medio de un cielo despejado. Junto al olor fresco de la mañana se podía percibir también el nerviosismo emanado de la multitud. Había más de quinientos hombres y mujeres armados; algunos, con armas rudimentarias y preparados para la batalla en caso de una confrontación. Antes de organizar la salida y desde un lugar prominente, Falco les dijo levantando su mano derecha:

—¡Estamos a punto de partir y no sabemos con qué vamos a encontrarnos! Todos estamos aquí por algo más grande que nosotros mismos… ¡Ustedes están por sus parientes, y yo… yo estoy por ustedes, quienes ahora son mi familia! Es muy posible que alguno de nosotros caiga teniendo en cuenta la mala reputación de esa ciudad; pero, si caemos, no habrá sido en vano. ¡¡Porque, si caemos, habremos marcado en la historia, el día que no nos rendimos!!

Los gritos comenzaron y fueron cada vez más fuertes, hasta llegar a un tremendo estado de júbilo que inyectó de voluntad a todos; y, con esa misma disposición, inició el despliegue de todo lo planeado. Empezaron dividiendo a los hombres en cuatro grupos principales: El primero y uno de los más pequeños iba dirigido por Ramall; en este grupo de tan solo veinte hombres, estaban los más diestros; asimismo, llevaban las armas más elaboradas y prácticas; se les encomendó partir de inmediato, puesto que debían ir más lejos a “la puerta del norte”, que era el lugar por donde la ciudad recibía los suministros; su misión era entrar sin ser detectados durante ese proceso. El segundo fue el más numeroso de los grupos, cuatrocientos; partieron poco después de los veinte y cargaban entre varios unas largas y delgadas estructuras que tapaban con telas y pieles, estaban armados con lanzas de madera, arcos y flechas; iban dirigidos por un tal Job, hombre valiente; y, a su vez, se dividían en pequeños grupos con su respectivo comandante; su objetivo era rodear la ciudad cerca del muro y vigilar los puntos más asequibles, en espera de la señal que se había acordado para atacar si fuese necesario, en el momento justo y coordinado. El tercero era el delegado de proteger la aldea y el refugio; además de llevar las mismas armas del anterior, también estaban encargados de activar las trampas y celadas, preparadas para este fin, en caso de recibir una represalia; algo más de cien personas lo integraban y estaban liderados por Sofía y Nahia. El cuarto también era un grupo muy pequeño, solo quince hombres y cuatro mujeres; era el grupo más singular, porque no llevaban armas a la vista, tenían algunas pequeñas, ocultas en sus cuerpos y ropas. Lo que sí tenían a la vista eran unos ingeniosos instrumentos musicales, tamboriles, flautas, liras y panderos; eran los encargados de entrar por la puerta del sur, la más cercana a Topeg; y su misión era tratar de pasar desapercibidos como un grupo de músicos peregrinos y obtener la mayor cantidad de información posible para trasmitirla a los demás grupos; iban vestidos diferentes a los demás y cargaban enseres de viaje; estaban a órdenes de Falco, quien también entraría con ellos.

Los miembros de cada grupo se despedían casi, dándose un adiós entre ellos, y unos pocos que tenían familias también lo hicieron, pues no sabían con certeza a qué se enfrentaban, tampoco si regresarían a su lado; unas fueron despedidas dolorosas; otras, muy emotivas y conmovedoras, pero todos sabían lo necesario del hecho y lo que estaban arriesgando para dilucidar todo lo que ocurría en Thulan. Para Falco, la partida era muy difícil, a tan solo veinte días de haberse casado con la mujer que le movía todas sus fibras; con todo y eso, estaba frente a su esposa despidiéndose como los demás.

—¡Toma esto! —le dijo él, después de un largo beso y, sacándose un pequeño medallón que siempre traía colgado en su cuello, lo colocó en el de ella agregando—: ¡Esto es la promesa de que volveremos a vernos!

—Sí, lo sé —suspiró ella, acariciándole el rostro—. Y tú, siempre estarás dentro de mi corazón —afirmó, apretando con sus manos la medalla contra su pecho.

Volvieron a abrazarse destilando cercanía tratando de dejar el uno el aroma en el otro, juntaron sus frentes con evidente emoción y luego giraron cada uno a su grupo con cierta vacilación, pero sin volverse a mirar, tal vez deseando ser fuertes porque no querían separarse.

Se abrieron las puertas

Partió, pues, él con su grupo, los otros grupos hacía rato que lo habían hecho, reservando el que protegería la aldea. Tres horas más tarde, estaban frente a la puerta de la ciudad; se habían unido a ellos dos jóvenes que no tenían ninguna carga ni instrumentos; iban en fila y grupos de cinco, exceptuando el segundo grupo donde iba Falco, donde había seis incluyendo a los jóvenes. Entre grupo y grupo conservaban una distancia de diez pasos. Cuando el primer grupo se acercó a la puerta, los demás se quedaron en su sitio manteniendo la distancia; halaron una gruesa cadena que pendía al lado izquierdo de la puerta. No escucharon nada, pero, un rato más tarde, la puerta empezó a sonar como si estuviesen golpeando metales; se miraron en silencio, un poco nerviosos a la espera de lo que pudiera suceder, y sorprendentemente la puerta se abrió en la mitad y continuó separándose hacia los lados, escondiéndose entre los muros; a medida que el portón se separaba pudieron notar que no había nadie, solo un largo callejón cercado de muros a sus lados que desembocaba en otra puerta que continuaba cerrada; se acercaron a la segunda puerta conservando su formación y, cuando los primeros cinco entre los cuales iban dos mujeres y tres hombres llegaron justo a esta, se escuchó una fuerte voz que les dijo:

—¿¡Qué quieren!?

—¡Entrar, buen hombre! —manifestó Falco desde el segundo grupo, pero sin ver a nadie.

—¿¡Qué es lo que buscan!? —reiteró la misma voz.

—¡Somos un grupo de peregrinos en busca de fortuna! —complementó Falco—. Vamos de paso y, viendo la ciudad, quisimos detenernos y buscar provisiones.

Se hizo un largo silencio, el grupo no sabía qué esperar mirándose entre ellos, hasta que volvieron a sonar los metales y la puerta comenzó a abrirse lentamente como la otra. Al mismo tiempo, el primer portón se cerraba de idéntico modo; los dos jóvenes que iban en el propio grupo de Falco, al observar esto, hicieron señas secretas con sus ojos a este, que también lo había notado. Estos jóvenes, desde que la segunda puerta se abrió, estuvieron muy atentos mirando detenidamente a todos lados; pero… justo cuando alcanzaban el umbral de la segunda entrada, se regresaron corriendo desenfrenadamente, pues las compuertas de afuera se empezaron a cerrar; no iban ni la mitad de del callejón, cuando se veía salir de encima del muro saetas disparadas hacía los jóvenes; y, aunque se notaban salir las flechas, no se sabía quién las lanzaba. Falco les gritó que no corrieran. Pero ellos más lo hacían eludiendo las sagitas, tratando de alcanzar la salida antes que se cerrara; los dardos ya se enfilaban a la pequeña abertura que quedaba; y, como no podían pasar los dos, uno se paró frente a ella siendo atravesado brutalmente, para que el otro pudiese hacerlo antes de que se cerrara la puerta. Los restantes permanecieron agachados sin moverse a ningún sitio; se escuchaba a las mujeres llorar, pero nadie fue a donde estaba el caído, deduciendo que también serían asaeteados. Casi en el acto, un grupo de soldados apareció de la nada y los rodearon sometiéndolos. Estaban vestidos de unas cortas túnicas rojas, con corazas en el pecho y espalda de color negro brillante, portaban todos un raro antifaz que cubría solo desde la punta nariz hacía abajo, sostenido del yelmo por el lado de las orejas; y cada cual ciñendo su reluciente espada. El que parecía ser el comandante les gritó amenazante:

—¿Por qué corrieron?

—No lo sabemos, señor —respondió uno.

—¿¡Quiénes eran!?

Como nadie respondía, volvió a preguntar lo mismo; Falco, adelantándose y con un ademán pacífico, le indicó:

—Nosotros somos músicos y andamos de lugar a lugar, a estos chicos los conocimos hace unos días atrás y pidieron acompañarnos porque querían aprender nuestro oficio probando suerte. No los conocíamos muy bien, a lo mejor se asustaron y quisieron regresar.

—Se asustaron… ¿Por qué? —indagó el guardia suspicaz.

—Ya sabe, señor, en todo lugar dicen cosas malas de la ciudad.

—Ustedes… ¿por qué no se asustaron?

—Señor, somos peregrinos… y, de todo lugar al que vamos, nos dicen cosas iguales —y, queriendo sonar convincente, añadió—: Ya estamos acostumbrados.

Un lugar extraño

Sin mediar más palabras, fueron conducidos por las calles empedradas del lado occidental de la ciudad; y mientras caminaban percibieron el orden y suntuosidad; hermosas y amplias edificaciones. A las personas que veían al pasar, aunque vestían holgadamente, se les notaba sombríos e indiferentes; asimismo, advirtieron a lo lejos que el lado oriental de Thulan era muy diferente al que estaban, no solo quedaba en la parte más baja, también estaba separado por un enorme foso que atravesaba toda la ciudad de sur a norte, divisándose depresivo y olvidado. En las afueras del muro, en el lado oriental, era donde aparecían los muertos. Una de las cosas que más les llamó la atención fue el ingenio con el que estaba construido el muro; tenía unos cuarenta codos de alto y varios niveles que se unían por medio de túneles y puentes por los que se conducían los soldados; siendo que era totalmente vertical en su exterior, impedía a los que estaban fuera ver hacia adentro y a sus centinelas; no tenía almenas, sino unas ranuras horizontales que los ocultaba, pero que no les permitía una muy buena visión del exterior; tampoco se veían torres para los atalayas, dado que el muro tenía una misma forma redondeada en la cima a manera de techo de la muralla y los soldados se desplazaban por el interior y no se podía determinar desde afuera en donde estaban los vigías. Estaban tan confiados en lo infranqueable del muro que su guardia lucía descuidada en sus rondas; la verdad es que no había tantos soldados como se pensaría. Se acercaron a una ostentosa edificación, parecía el palacio real, su diseño era sencillamente regio; había grandes jardines a su alrededor, amplios corredores, gran número de habitaciones y salas decoradas con agrado, tenían todo lo necesario y más de lo que se pudiera desear, con exquisito aroma a delicadas especias: canela, mirra, caña aromática, etc. Se ubicaba en el extremo occidental de la ciudad, muy cerca del muro; y el rey que la habitaba ofrecía casi todos los días banquete para todos sus fieles. Una vez ahí, fueron conducidos a un enorme salón, donde se encontraba el rey rodeado de varias mujeres vestidas con túnicas escarlatas un poco traslucidas y decoraciones doradas; y, aunque no se podía negar la belleza de estas, sus rostros eran sombríos y abstractos. El comandante se le acercó y le refirió todo lo sucedido en la puerta del sur. Habiendo escuchado al comandante, se dirigió al grupo señalando con cierta voz melodiosa, como quien quiere expresar superioridad:

—¿¡Así que son músicos!? —levantó sus manos con extraño ademán y completó sin dejarles contestar—: Pues, están invitados a participar en el banquete que he preparado para la noche de hoy —y, aludiendo a otro hombre, cambió excesivamente la voz a un tono imperioso, chillón y amenazante, gritándole—: ¡Haz que les cambien las ropas y estén decorosos para la noche!

El hombre aceptó perturbado y salió rápido del lugar, acompañado de Falco y su grupo, a quienes no se les permitió hablar y, custodiados por la veintena de soldados que los habían traído, fueron llevados a una casa cercana y allí les facilitaron elegantes prendas de vestir y alimentos, los cuales comieron con desconfianza, apreciando la anómala actitud de los que les atendían. En un corto momento de soledad, comentaban con discreción si el joven del muro había podido escapar. anhelando que así fuera, ya que, al cerrar las puertas, no se supo nada más de él; además, se lamentaron pesarosos por el joven muerto. El resto de tiempo que estuvieron esperando la noche lo vivieron en constante tensión, simulando que preparaban los cantos.

Ramall y la puerta del norte

En otro lugar de la ciudad, en el lado norte, donde quedaba la puerta principal de Thulan, estaban Ramall y sus hombres prestos para entrar a la ciudad, camuflados en las carretas cargadas con las provisiones. Habían llegado antes que la caravana de mercaderes y esto les dio ventaja para buscar la mejor manera de esconderse en medio del bagaje. Eran muchos los que traían suministros y de diferentes especies; trigo, aceite, vino, vestidos, ovejas, cabras, vacas, aves, en fin, de todo y en grandes cantidades; todo esto era traído en enormes carretones cubiertos. La entrada norte poseía el mismo sistema de la entrada sur, solo que un poco más espaciosa. El método de recibo era lago y dispendioso; consistía en meter las carretas cargadas por el callejón, desatar los caballos y atarlos a unas carretas vacías; las llenas se quedaban, las vacías salían después de recibir el precio; todo se pagaba con abundante oro, eso garantizaba el regreso de los comerciantes. Cuando el callejón quedaba lleno y todos habían salido, cerraban la puerta exterior y abrían la interior para que el personal de la ciudad encargado de esto las revisara y transportara a su lugar de acopio; y así los visitantes no pudieran ver nada del interior de la ciudad; repetían este proceso varias veces hasta comprarlo todo. El grupo había acordado que los que pudieran entrar buscarían el lugar donde reunían los rebaños para ocultarse allí, hasta el momento adecuado; solo quince de los veinte, incluyendo a Ramall, pudieron entrar sin ser detectados, después de pasar sendos sustos donde casi son descubiertos, dos fueron muertos tratando de escapar; y a tres los apresaron, llevándoles cautivos. No descubrieron más porque estos eran los últimos que intentaban entrar, pero las medidas de seguridad se reforzaron tanto afuera como adentro. Sin embargo, los que pudieron entrar se resguardaron en medio de los rebaños y estuvieron muy atentos a los movimientos y relevos de la guardia. También, partiendo desde ahí, iban y venían reconociendo con sigilo los alrededores. No podían darse el lujo de perder el tiempo, sabiendo que recopilar la mayor información posible les daría cierta ventaja. Se dieron cuenta de que esta era la parte de la ciudad que más soldados tenia, era también la más pobre y deprimida del ala occidental. Uno de los últimos en llegar del reconocimiento aportó que había seguido a los soldados que apresaron a sus compañeros y que los llevaron cerca del palacio; del mismo modo, aseguró que oyó a unos soldados hablar que un grupo había entrado por la puerta del sur. Con lo que supieron que se trataba del grupo de Falco. Comentaron la importancia de un plan y de hacer contacto con ese grupo y se dispusieron a llevarlo a cabo.

El banquete de bienvenida

En el poniente de Thulan, la noche se acercaba y las primeras sombras se veían caer sobre la ciudad, esto permitió a los visitantes observar un fabuloso sistema de iluminación que en la vida habían visto; toda la parte occidental llegando hasta el foso central que dividía la ciudad se iluminó con una novedosa luz blanca; la luz estaba en las calles, las casas y las plazas, la producía una roca metida dentro de un receptáculo con un raro líquido. Una roca del tamaño de un puño irradiaba más que una antorcha grande. Todos los visitantes quedaron maravillados observando semejante espectáculo; sin embargo, para los residentes, este hecho les era indiferente. No obstante, Falco y sus amigos advirtieron que el oriente de la ciudad permanecía en las sombras; la cuestión tan singular les hizo pensar que de ahí venía el nombre de “La ciudad de las dos tierras”. Mientras consideraban el cuadro, fueron avisados de su partida. Efectivamente, caminaron de regreso al palacio, pero esta vez fueron conducidos al jardín principal que se ubicaba justo en la mitad, entre el muro y el palacio; frente al jardín, hacía el lado del muro, brotaba una pequeña cascada que, al igual que todo, se iluminaba con las piedras; el lugar era tipo coliseo, en forma de rombo, con amplias tribunas. Ya se encontraba abarrotado cuando arribaron, por lo que fueron llevados a un sitio prominente, señalado junto a la entrada del coliseo que, a su vez, era el acceso que conectaba con el palacio; y recibieron instrucciones de esperar; mientras lo hacían, fingían afinar sus instrumentos. Uno que traía la bocina de carnero recibió de Falco una indicación secreta para sonarlo de la manera en que habían acordado, con sonidos no distinguidos; esto era una señal para los que estaban afuera. Escuchando que el cuerno sonaba, cuatro soldados acudieron de inmediato, haciéndoles callar; ellos se disculparon asegurando que corroboraban el buen estado de los instrumentales, mas los soldados les exigieron silencio. Los militares no percibieron nada, pero los que esperaban al otro lado del muro sí entendieron y llamaron a expertos oidores ubicándolos en lugares estratégicos. No obstante, en el patio, la espera se terminó y el rey apareció por la misma puerta que había entrado el grupo, llegó seguido de su séquito y una pompa desmedida; vestía como siempre ropa muy excéntrica y colores llamativos —solo faltaría el sombrero de bufón—; cuando estaba cómodo en su lugar, ordenó iniciar con el evento. Hecha una señal por un hombre a su lado, ingresó al coliseo, por una puerta ubicada en el ángulo derecho del rombo mirando del palacio hacia el muro, un gran número de danzarines entre hombres y mujeres con transparencias y ligeros de ropa moviéndose con agilidad al resonar de los tambores. Habiendo acabado las danzas, el rey se puso en pie y aludió a todos los presentes diciendo:

—¡Hoy, nos acompañan nuevos visitantes! —se movía histriónicamente, pavoneando su grandeza con su particular y tonal voz, sintiéndose superior no solo en su estado social, también en su ser—. Tráiganlos aquí para darles la bienvenida —abrió la boca como riendo, pero sin emitir sonido.

Poco después, seis soldados entraban con los tres compañeros de Ramall, a quienes sus amigos conocieron de inmediato; y se pararon frente al rey que estaba al lado derecho del lugar donde estaba Falco. Simulando amabilidad, el rey preguntó con astucia a los tres prisioneros y señalando a los músicos:

—¿Conocen a estos gentiles hombres? —se quedó mirándolos fijo a los ojos.

Ante el silencio de los hombres, una de las cantoras iba a decir algo, pero Falco le tomó en secreto la mano impidiendo que lo hiciera; sabiendo que los estaban probando, miró a sus compañeros advirtiéndoles con los ojos para que guardaran silencio.

Ante la reiteración de la pregunta por parte del rey, uno de los tres respondió:

—No, no los conocemos.

—¡Es muy extraño! —refutó el rey, observando el grupo de Falco—. No es muy común que venga gente a mi ciudad —miraba con sospecha a todos los visitantes, buscando motivos—; y hoy, no solo vino un grupo, otro trató de violar nuestra seguridad; pero… ¡tranquilos! —palmoteaba sus piernas, forzando carcajadas, queriendo descomponerlos—. Ya los controlamos a todos, aun a los que trataron de escapar, pues los matamos, pero ya… que no se conocen… —continuaba persiguiéndolos con su loca y particular mirada, queriendo encontrar algún vínculo—, no es necesario que se despidan, de seguro no tendrán que lamentar mi decisión —Y, haciendo un rápido y macabro gesto a sus soldados, estos obedecieron de inmediato y sacaron unos filosos cuchillos con los que degollaron sin piedad a los tres varones en frente de todos. —¡Oh! ¡Lo siento! —dijo a carcajadas—. No quise molestarlos, pero quería estar seguro de que no se conocían. ¡Saquen esto de aquí! —Señaló los cuerpos, anunciando muy divertido: —¡Continuemos!

Falco y sus amigos apretaban los puños tratando de reprimir la ira y el llanto, creyendo muerto a Ramall y su grupo, entristecidos hasta el alma, pensaron que estaban solos en ese lugar; se dolieron al ver morir así a sus compañeros sin poder hacer nada. Así que Falco decidió en el instante que la siguiente noche sería el mejor tiempo para poner en práctica la fase final del plan, porque si lo hacían de inmediato estaban muy prevenidos y perderían la ventaja de la sorpresa; y se lo hizo saber más tarde a sus amigos.

—¡Ahora, pueden mostrarme lo que saben! —anunció secamente el rey.

—Es el momento, amigos —los animó Falco, haciendo grandes esfuerzos por doblegar su dolor y enseguida alzó la voz—: ¡Oh!, rey, le presento la voz más potente que haya escuchado.

Una de las mujeres que iba con Falco comenzó a cantar de manera magistral elevando sentidos versos acompañada por los músicos que lo hacían muy bien. La mujer sorprendió al rey con su canto; además de hacerlo muy armonioso, le inducía potencia dejando buena impresión. Cada frase cantada estaba meticulosamente codificada, permitiendo que sus amigos en la parte exterior del muro entendieran lo que se les estaba comunicando, pero el rey y su gente no lo hacían. Cuando hubieron terminado de entonar los geniales versos, con el mensaje encriptado, los hombres que estaban fuera de los muros iniciaron el acordado despliegue para llevar la información a todos y así estar preparados para la señal de asalto. Muy avanzada la noche, el banquete terminaba y todos se iban dispersando; antes de irse el rey, llamó a Falco y le dijo:

—Descansen muy bien, mañana iniciaremos un recorrido temprano. —Y se fue con su séquito.

Falco asintió junto con sus compañeros, e instantes más tarde fueron conducidos a su lugar de descanso. Allí, en la intimidad del lugar, después de un llorar y un lamentar discreto por sus compañeros muertos, exponían con cautela las impresiones obtenidas de la ciudad. Un hecho que sin duda inquietó a todos era la gran cantidad de personas que evidenciaban letargo, no se les veía una conciencia real en lo que hacían; concluyeron que esto era muy anormal y, además de averiguarlo, debían tener mucho cuidado.

Esa noche Falco tuvo un sueño donde un vigilante supremo tocaba un objeto con enorme poder y lo lanzaba para ayudar a la tierra, pero este fue capturado por el mal y era usado para la maldad. Y despertó cuando el mismo anciano de la plaza le pedía liberar el objeto. Sudando en abundancia, muy pensativo, se acarició la nuca con su mano tratando de entender la visión. Miró por la ventana y todavía era oscuro, así que insistió en dormir de nuevo.

CAPÍTULO 12: Conociendo la rara roca

Inició el recorrido

El día llegó sin retraso y, con él, todo su bullicio y las actividades. Los huéspedes habían sido despertados muy temprano y se dirigían a encontrarse con el rey, quien los acompañaría en el recorrido que les tenía preparado. En el momento que llegaron, el rey ya estaba listo en su carruaje con su bambolla frecuente, junto a una veintena de soldados.

—Los estaba esperando —afirmó despreocupado con aire de suficiencia—; pero solo podrán acompañarme cinco de ustedes —se rio con descaro, palmeando rápidamente con sus manos—, los demás tendrán que esperarnos.

El anuncio no le cayó muy bien a Falco, que prefería mantener al grupo reunido.

—No hay problema, majestad —aceptó permaneciendo impasible y, girándose a su lugarteniente, le dijo en voz baja—: Quédate con el resto y haz sonar la bocina si algo sucede.

Les acercaron cinco caballos; cuando Falco los vio, reconoció los aparejos de los caballos de los hombres que intentaron matarlo en Topeg y, callando, emprendieron el recorrido al lado del rey, anunciándoles este:

—Hoy, les enseñaré la grandeza de mi reino —al tiempo, abría y cerraba los ojos, ufanándose con necesidad de reconocimiento.

Falco se limitó a afirmar moviendo la cabeza en respuesta al rey. Con golosas ambiciones se le arrojaría encima, para cobrar la vida de sus compañeros; pero todavía no era el momento. Se dedicó a analizar este extravagante personaje que manifestaba ínfulas de grandeza y signos de locura; parecía que había dejado su lucidez en las catacumbas de la razón, agonizante y sin luz; un hombre infectado por el poder, tragando el servilismo inerte del que se rodeaba; no había nada de grandeza en la manipulación que se iba a desvelar, solo un sombrío hedor fatuo. El rey abordó su doctrina diciendo:

—Mis ancestros fueron los primeros en habitar estas tierras; ellos llegaron buscando la enorme esfera de fuego que cayó del cielo y encendió la tierra. Tardaron años en encontrar este lugar y, cuando lo hicieron, solo hallaron destrucción. Deambulando por el lugar, descubrieron “La Roca que Tiene Vida” y empezaron a descubrir sus poderes.

—Roca… ¿Cuál roca? —sonsacó uno de los amigos de Falco.

—No te afanes, hombrecillo —objetó el rey, y prosiguió—: Pero no solo hallaron que la roca trajo poder, también riquezas; y, a causa de estas, tuvieron miedo de ser atacados para tomarlas; así que iniciaron la construcción de la fortaleza, ayudados por el poder que trajo la roca. —Al acercarse al foso les señaló—. —¿Ven este foso? Fue formado por la estela que dejó la roca al caer, y atraviesa toda la ciudad; como pueden ver. De este enorme foso, extraemos grandes cantidades de oro y otras cosas que son muy útiles.

Cuando llegaron al vértice del cañón, pudieron notar gran cantidad de hombres, mujeres y niños que eran obligados a trabajar. Viendo todo esto, Falco entendió los dos lados tan distintos en la ciudad; el oriental era el lugar de los esclavos; vestían andrajos, se notaban hambrientos y tostados por el sol y el polvo. La parte más estrecha del foso, desde un borde al otro, era de doscientos codos y su profundidad similar; si alguien callera de su orilla, de seguro moriría. El fondo estaba lleno de estructuras de madera y de varios niveles. A lo largo del foso, se localizaban tres puentes que unían la ciudad; estos tres puentes se hallaban custodiados por guardias día y noche.

—De seguro ya notaron —marcó el rey—. En mi ciudad no hay sembrados ni suficiente espacio para criar ganado, por lo que todo lo debemos comprar y, para eso, usamos el oro.

—¿Y es necesario esclavizar así a las personas? —preguntó Falco con valentía.

—Alguien tiene que pagar, para que otros disfruten —se burló el rey despectivo.

La roca

Llegaron al extremo norte del foso y, justo en el final de este, sobresalía una gran roca que emergía desde más profundo que el mismo foso; alrededor de donde estaba la roca, se notaba demarcado por un reverdecimiento natural; y no parecía diferenciarse de cualquier otra gran piedra. Cuando terminó el foso y, separando la roca, desde allí y hasta la muralla oriental, se ubicaba otro apéndice de la misma muralla, encerrando a los esclavos de la parte oriental, rodeados en tres puntos cardinales por el muro y al occidente por el foso. En la parte de atrás de la roca, mirada desde el foso y hacia la puerta del norte, se encontraban los pastizales de los rebaños y, contiguo a estos, se erigían unas edificaciones donde vivían gran cantidad de indiferentes y los encargados de las provisiones; luego, estaba la muralla y la puerta del norte. La roca estaba contenida por un cercado de madera de unos cuatro codos de altura y a su lado occidental una gran entrada por donde descendió el rey y sus acompañantes.

—Los he traído aquí para que puedan apreciar el poder de la roca —dijo el rey entusiasmado—. ¡Vamos! Desciendan para que puedan apreciarlo —exageró sus ademanes afanando a sus soldados y exigiéndoles—: Traigan a los prisioneros —y con macabro regocijo añadió—: ¡Cómo me gusta esta parte!

Trajeron varios esclavos, algunos que tenían familia (se les permitía tenerla, porque así aseguraban tener más esclavos) también la traían. Los delitos que estos habían cometido no eran más que infames excusas del tocado rey para efectuar su tétrico ritual. Estos esclavos, a diferencia de las personas del occidente de la ciudad, se observaban con vida en los ojos. Pese a sus desafortunadas condiciones, se veían racionales y en sus sentidos; no emanaban ese aura lúgubre e inanimado; al contrario, su sufrimiento era real, vivido desde la más absoluta cognición. Trajeron al primero, un hombre joven; miraba al rey con desprecio y escupía al suelo expresando odio. Le ordenaron tocar la roca; pero, ante su negativa, uno de los soldados le hirió la parte trasera de su muslo. La herida era superficial, no querían matarlo, solo inducirle el mayor dolor posible, tratando de doblegarlo para que accediera a tocar la roca. Cada vez que se negaba a hacerlo, lo herían en otra parte del cuerpo. Este tipo de tortura convertía al cruento rey en un bufón hilarante descargando risotadas de forma desquiciada. El sangriento panorama se prolongó hasta que el hombre quedó inerte, dejando en los visitantes dolor, rabia e impotencia; y, en los demás prisioneros, un evidente terror plasmado en sus rostros. La paciencia de Falco estaba llegando a su mayor límite, deseando arremeter contra esa emulación despreciable de rey; y, si no lo hacía, era porque se habían trazado un riguroso plan. Pensó por un momento que su propósito era tal vez poner fin a ese reino destructivo e injusto. Acercaron otro prisionero y le dieron la misma orden. Temblando de miedo, se acercó a la roca para obedecer; pero, al tocarla, sucedió algo inimaginable que tomó a Falco y sus amigos por sorpresa; al entrar en contacto con la roca, de esta, salió un poderoso rayo que recorrió todo el hombre, el cual cayó fulminado. A dos más les acaeció lo mismo; pero, después, sucedió algo aún más insólito; cuando se acercaba un hombre que estaba junto a su familia (una mujer y dos hijos), ella levantó la voz diciendo:

—¡Yo tomaré su lugar! —el llanto humedecía su cara.

—¡No! —respondió el esposo—. Cuida a nuestros hijos.

—Tú puedes hacerlo mejor —replicó ella, corriendo a su lado para acariciar su rostro, y le señaló—: Sabes bien que estoy muy enferma, podría desvanecerme en cualquier momento; pero tú estás fuerte y sano.

—No podría verte morir —dijo él cabizbajo.

—Lo sé, amor mío; pero es un acto de amor. Yo quisiera pasar mis últimos días junto a ellos, pero sería muy egoísta de mi parte, conociendo mi estado —y añadió con todo el amor que se podía expresar con los ojos—: Ve y ámalos por mí; y diles que el amor que siento por ellos ¡lo llevo plasmado en mi corazón!

El hombre, sin más remedio, aceptó delante de todos, quienes escucharon lo sucedido. El rey accedió argumentando que no importaba quién muriera mientras se pagara el delito. Lo ocurrido conmovió profundamente a Falco; sobre todo, las últimas palabras de la mujer, que penetraron haciendo un continuo eco en su mente. No sabía por qué, pero las palabras de la mujer le recordaron al anciano y el sueño. Ella caminó hacia la roca y, estirando su mano, la tocó decidida; pero lo que sucedió iba más allá de lo incomprensible, todos quedaron pasmados sin dar crédito a lo que veían; el rey, muy sorprendido, levantó la cabeza; y de inmediato se notó que se le borraba de su cara la irritante e impertinente burla; el hombre y sus hijos no sabían si estar felices o llorar; Falco y sus compañeros frotaban sus ojos creyendo que alucinaban; y el resto gritaron confusos. ¡La mujer había desaparecido ante sus ojos, atravesando la roca! Quedando solo sus vestidos. El rey corrió veloz hasta la roca y gritó muy ansioso:

—¡Se abrió el camino entre la roca! ¡Se abrió el camino entre la roca! —con semblante pensativo, procuraba tocarla; pero, llamando a un indiferente de su séquito, le ordenó—: ¡Tócala!

El sujeto, que más bien parecía un sonámbulo, sin objetar nada y sin ningún temor, alargó la mano y la tocó; pero, esta vez, no sucedió nada; no hubo rayo, ni se podía atravesar, nada… El rey quitó al hombre empujándole fuerte, abriéndose paso para él tocar la roca; pero, por más que lo hacía…, no pasaba nada. Se alejó de nuevo y ordenó traer un prisionero de los esclavos que la tocara; y, en el acto, cayó fulminado por el rayo como los demás. El rey corrió de nuevo a la roca y la tocaba por todas partes, pero… nada. Para ese momento, Falco y sus hombres estaban realmente confundidos; no entendían por qué unos eran muertos, otros desaparecían y a los demás no les pasaba nada. Falco, haciendo un gran esfuerzo, pues prefería no aludir al rey, le preguntó con simulada deferencia:

—Su majestad, ¿qué es lo que sucede? ¿Por qué no ocurre lo mismo a todos?

—Mira, joven amigo —su semblante cambió para con Falco, cuando escuchó que le dijo majestad—. Cuando mis ancestros descubrieron la roca, se dieron cuenta de que todo el que la tocaba moría, así fuese accidentalmente. Esto creaba mucho temor en el pueblo, quisieron abandonar el lugar, pero el abundante oro los detenía. Con el tiempo, también descubrieron que, alrededor de la roca, se encontraban otros elementos que fueron de gran beneficio, como las piedras luminosas que se activan con un líquido que se extrae del foso. Los sabios, entonces, combinaban diferentes elementos para usarlo a conveniencia; y fue así que descubrieron, por casualidad, un elemento que anula la fuerza de la roca; es por eso que mis súbditos no sufren la muerte.

Falco entendió el sueño de la noche; la roca era el objeto tocado por el vigilante y emanaba poder y propiedades; y que el elemento que se usaba para protección del poder de la roca producía inconciencia. Pero no tenía ni idea de por qué la roca había tragado a la mujer.

—Un día —retomó el rey—, delante de todos, un hombre desapareció atravesando la roca; y desde entonces se habla “del camino entre la roca”. La historia cuenta que otras personas también lo han hecho, pero yo jamás había visto lo que acaba de ocurrir; siempre pensé que no era cierto.

Falco, percibiendo que el rey respondía a la adulación, quiso seguir indagando.

—Excelentísimo rey —lisonjeó al pretencioso dictador—. ¿Por qué sus súbditos parecen tan tranquilos y obedientes?

—Mis ancestros descubrieron que el metal negro que emana de la roca repele el rayo de fuego, pero esto generó desorden y revueltas; mas, con el tiempo, hallaron que si el metal entra en contacto con la sangre del cuerpo inhibe la voluntad —y con cierta mirada maquiavélica añadió volteando los ojos, muy desenfrenado—; esto hace que sea más fácil gobernar.

—¿Y no sería más fácil que los esclavos también recibieran el metal y así no tener que matarlos?

—¡No! ¿Cómo crees? —y chillando reveló—: Los hace obedientes, pero muy poco productivos. Por eso es que todo el que viene a mi ciudad tiene que decidir en qué lugar de la ciudad prefiere vivir —tornó su mirada fija y amenazadora—; en el oriente con su conciencia o… en occidente con su obediencia.

—Sabio gobernante —apeló Falco buscando más información—, pero hay un tercer grupo que llama mi atención y son tus sirvientes, pero que retienen su lucidez.

—¡Ah!, ¿¡lo notaste!? —Fingió sorpresa. —Son de mi entera confianza y comparten plenamente mis propósitos y deseos. ¡Claro! —Simuló calor echándose aire en el rostro con ambas manos. —¡Solo pueden serlo después de cumplir algunas pruebas!

—¿Y qué pruebas son estas? Cualquiera estaría honrado de servir a tus deseos, ¡oh!, entendido monarca —sabía que el perturbado rey respondería a semejante requiebro.

—Mira, Falco —lo tomó del brazo y le llevó con discreción aparte de todos—; tú me agradas, pero soy muy exigente, tendrías que demostrar más que simpatía y exponer que tu fidelidad está por encima de la vida y la muerte. Además, solo unos cuantos logran convencerme de su incondicionalidad y, si tú quieres persuadirme, tendrías que sacrificar a tus amigos ofrendándolos en señal que soy lo más importante para ti.

—Y… ¿qué privilegio tiene quien hace todo esto?

El rey le miró fingiendo enfado y, levantando los hombros y la cabeza con altanería, regresó caminando como en la punta de sus pies, donde estaban los demás y, mientras lo hacía, le contesto con burlona entonación:

—¡El privilegio de servirme y conservar la vida! —Y con gran frialdad ordenó eliminar al resto de condenados. Giró de nuevo hacia Falco y sus amigos, y en el acto dijo con voz amenazante: —¡Ya va siendo hora de que ustedes tomen la decisión! Ya conocen las opciones y deberán escoger rápidamente.

—Y… ¿qué hay de la opción de seguir nuestro camino? —Quería ver la reacción del rey.

—¡Falco, Falco! ¡Amigo! —chilló desesperado—. Creo que no has entendido el verdadero propósito de la muralla. La muralla no está destinada para impedir la entrada, está levantada para imposibilitar la salida —y, queriendo sonar muy reflexivo, añadió airado—: Estamos dispuestos a recibir a todo aquel que quiera entrar a nuestra ciudad; lo que no podemos permitir…, amigo Falco, es que salga información de ella; y, si dejamos salir a alguien, se acabará el secreto que nos mantiene a salvo. Ningún ejército nos atacará sin saber a qué se enfrenta; y ya hemos disuadido a algunos reyes aventureros con nuestro poderoso armamento.

—Tiene toda la razón, majestad —se dio prisa Falco en afirmar, quería amansar el semblante del rey que se le había agitado por su pregunta—, no es que uno quisiera irse de un lugar tan maravilloso —acarició nervioso su nuca con la mano, sabía lo impulsivo de sus decisiones—. ¡Solo quería conocer todas las opciones!

—¡No pretendas jugar conmigo!, ¡te lo advierto! —reaccionó el rey juntando amenazador su rostro contra el de Falco y engrosando sensiblemente el tono de la voz—. ¡No querrás ver mi determinación en este asunto! —Soltó una carcajada y, mirando a todos, gritó hilarante: —¡Regresemos! ¡La noche aclarará todo! —y, cambiando de expresión como si no hubiese pasado nada, invitó a Falco a subir a su carro para que lo acompañara de regreso. Parecía que quería exhibirlo como trofeo creyendo que lo había conquistado.

Él accedió reconociendo que un desaire en ese momento acabaría con sus planes; pero aceptó el reto, con tal de sacar más información que pudiera serles útil.

Banquete en su “honor”

El regreso fue de lo más largo y monótono, teniendo que soportar los engreimientos cursis del estridente dictador. No obstante, logró sacar información importante para compartir con sus compañeros. Cuando llegaron, fueron conducidos al palacio junto a sus compañeros, donde el rey hizo un banquete para presumir; y fueron invitados por él a la ceremonia de “elección de grupo”; cuando salieron, Falco aclaró a sus amigos diciendo con prudencia:

—No hay ningún mérito en gobernar un reino así, aterrorizando y esclavizando su pueblo, robando todos sus derechos solo para vivir con comodidad. O conducir a un grupo de personas incapaces de pensar u objetar, porque tuvieron tanto miedo que prefirieron dejar que otros lo hicieran por ellos, eligiendo vivir con indiferencia —su rostro se encendía en ira con cada palabra—. O ser el líder de unos crueles e insaciables egoístas, capaces de sacrificar lo que más aman con tal de sacar réditos; llenando sus bocas con veneno como áspides, esperando cuándo y a quién inyectar para continuar con su vida disoluta. ¡No, amigos! A un reino así solo le espera que la esclavitud se rebele, que la indiferencia despierte y el egoísmo caiga. —Fueron llevados al lugar donde los alojaban y decidieron actuar rápido. Una vez reunidos en el lugar, pusieron al tanto a todos de lo ocurrido en la roca; también Falco les amplió la información que obtuvo del rey:

—Al regresar, pude darme cuenta de que el movimiento de gente en las afueras de la muralla tiene en alerta a todos; esto hizo que prepararan unas armas poderosas en diferentes partes de la muralla y están disponiendo unos soldados para algún evento. Ellos creen que tenemos algo que ver con los de afuera y están tratando de saberlo —hizo una pausa para mirarlos a todos y susurró muy convencido—: Están muy confiados en que pueden repeler cualquier ataque foráneo, todo su esfuerzo lo han enfocado en ello; pero hay algo que pude notar que puede ser nuestra fortaleza, ¡ellos nunca han considerado un ataque desde adentro! Están muy seguros de que todo aquí adentro está controlado —y con mucha ilusión les agregó—: Además, al rey se le salió que “los cinco hombres que trataron de entrar están muertos”. Con lo que me asalta una luz de esperanza; y es que, tal vez, el resto pudieron entrar y, si lo lograron, saben lo que planeamos por los mensajes de ayer. Hoy, cantaremos para el rey y les daremos nuevas coordenadas, ¡ahora! —resaltó Falco muy enfático—. Si el rey quiere que optemos por algún grupo, yo trataré de ganar tiempo pidiendo que lo hagamos mañana; si no lo logramos, escogeremos el grupo de esclavos; porque, si Ramall entró, allí nos reuniremos.

—Solo me preocupa que somos pocos —afirmó uno—, y no tenemos demasiadas armas.

—¡Sí! —aceptó Falco—. Pero ya sabíamos antes de venir que era muy posible que fuésemos los únicos en poder entrar. Asimismo, hemos sido muy afortunados en que no nos han registrado en busca de armas. Tratemos de ceñirnos al plan y esperemos no ser descubiertos.

Todos estuvieron de acuerdo y pactaron iniciar el ataque al comienzo de la última vigilia cuando en la ciudad estuvieran durmiendo para aprovechar la sorpresa, y se lo comunicarían a todos en los cantos. También se dispusieron a descansar con el fin de tener suficientes fuerzas para lo que se acercaba.

CAPÍTULO 13: Ramall y sus amigos buscan un contacto

La reunión

Tiempo más tarde, cuando ya se precipitaba la noche, en otro lugar de la ciudad cerca al norte, se reunían Ramall y sus hombres; habían merodeado desde la noche anterior y recién se juntaban para compartir la información obtenida. Poco a poco y después de algunas dificultades, fueron llegando embozados entre los rebaños. Era un lugar que lucía solitario; sin guardias, solo aparecían muy rara vez unos hombres a poner forraje cerca de los abrevaderos y volvían a salir. Felices de estar todos sin ser descubiertos comentaron sus experiencias. Lo que vieron en la mañana junto a la roca (cuando el rey vino con Falco), la distribución de los puentes y sus relevos de guardia, el conteo de los soldados y su concentración, la estructura de las puertas, su mecanismo y sus guardias, el muro, sus rondas y sus disposiciones internas, las actividades del pueblo y su número. Al único lugar que no pudieron acceder fue donde estaban los esclavos, porque no podían entrar sin atacar a los guardias y esto los hubiese delatado. Tampoco habían visto entre la gente a alguno de sus familiares y creyeron que estaban esclavizados o muertos, pero aun así continuaron con el plan. Todos se felicitaron por haber aplicado de manera eficiente todo lo ensayado días antes en Topeg. Reconocieron que la alta providencia les ayudó y que, pese al poco tiempo, recopilaron cuantiosa información. Entonces Ramall, tomando la vocería, les dijo:

—Muy bien, amigos, ya sabemos por todo lo que hemos visto que franquear el muro desde afuera es imposible con nuestros recursos —se esforzaba por hallar ideas tomando con fuerza su cabeza—, así que debemos hacerlo desde adentro, pero… ¿cómo?

—¡Las puertas! —un joven alto, delgado y vivaracho, aportó—. Son la parte más vulnerable de la muralla y lo cierto es que no tienen muchos guardias en ellas.

—Así es —reafirmó Ramall—; pero, si atacamos la puerta, ¿quién les avisará a los nuestros de esto?

—Dividámonos en dos grupos —volvió a hablar el joven—, uno atacará el palacio y, desde allí, enviaremos una señal para que los nuestros se desplacen; después, el otro atacará la puerta del norte, la tratará de abrir y bloquear el mecanismo para que no se cierre de nuevo.

—Me parece bien —aceptó Ramall y añadió—: Yo comandaré el grupo de la puerta —y señaló al joven—; y tú dirigirás el que va al palacio y solo nos comunicaremos por el cuerno si somos descubiertos; mientras tanto, nos mantendremos en oculto inmovilizando la mayor cantidad de contrarios.

De acuerdo a la información compartida, conocían de la ceremonia dispuesta para la noche, dedujeron que Falco y sus amigos estarían ahí, así que quedarían muy atentos a cualquier información que ellos les pudieran filtrar. Cuando las sombras de la noche cubrieron toda la ciudad, veían desde lo lejos que muchas personas y soldados se dirigían camino del palacio.

—Es el momento —comentó Ramall—; los que van para el palacio traten de confundirse con los que se dirigen ahí y nosotros aguardaremos el momento de atacar la puerta.

Rumbo al palacio

De inmediato, partió el joven con siete de sus compañeros rumbo al palacio. Mientras lo hacían, se fueron confundiendo fácilmente entre las personas irreflexivas que no parecía que les importara, aunque los guardias sí parecían muy atentos a toda clase de movimiento extraño, pues, con lo que ocurría afuera, estaban recelosos de que, tal vez, durante el abastecimiento del día anterior, alguien se hubiese entrado sin ser percibido; y, si no se lo habían comunicado al rey, era porque le tenían miedo y a una reacción alocada de su parte que…, por lo general, siempre terminaba en espantosas muertes. El desplazamiento se tornó tensionante, agitado y en momentos angustiante, teniendo que sortear varias situaciones apremiantes imitando a los vagos. En la ciudad ya se respiraba un aire espeso y desde el foso no cesaba de emanar el leve vaho grisáceo que envolvía la ciudad en una especie de bruma ligera que le daba un toque sombrío y un olor añejo que a veces ni siquiera las especias lograban atenuar. Cuando llegaron, tomaron lugar en el anfiteatro cerca de los lugares de salida, aunque esto fue muy incómodo, porque los guardias les quedaban muy cerca. Lo cierto era que los soldados nunca vigilaban a los indiferentes, pero este momento era otra cosa; estaban preocupados. Durante el tiempo de espera pudieron percibir que solo unos soldados estaban de guardia; los demás se movían a libertad y se dispersaban por las graderías acosando a las frías mujeres que no plantaban ninguna resistencia, y ajenos a cualquier responsabilidad militar. Continuaban todos muy atentos, cuando vieron aparecer a Falco y sus amigos escoltados por unos soldados, los condujeron a un lugar prominente y, una vez instalados, los soldados se retiraron a una distancia prudente. El joven delgado, cuando vio esto, hizo una señal muy sutil a sus compañeros para que estuviesen muy atentos y, en el acto, se dio a la tarea de comunicarse con Falco o alguno de sus amigos. Primero, trató de moverse de lugar, pero, dado el carácter pasivo de los asistentes, le era muy complicado hacerlo sin llamar la atención de alguien; así que debió esperar hasta que tuviese la oportunidad.

La presa se escapa

Poco después, dos soldados de los que no estaban de guardia salieron llevando dos mujeres con ellos y, justo cuando salían, entraba otro grupo de personas; y al tiempo que el guardia de la entrada se entretenía con los que entraban, el joven se deslizó yéndose detrás de las dos parejas y tomaron rumbo por los jardines en dirección del muro; una pareja se dirigió atrás de unas rocas y la otra se adentró en un espeso jardín. El joven observó que los que estaban cerca de las rocas eran fácilmente avistados desde el muro, así que, amparado en las sombras, persiguió a los del jardín. Llegaron a un lugar discreto y el soldado de inmediato se quitó su casco, arrojándolo al suelo, y besaba a la mujer tratando de quitarle la ropa. El joven entendió que esta era la oportunidad, sacó un filoso cuchillo y quiso acercarse, pero recapacitó: si atacaba al guardia, a lo mejor la mujer gritaría dando la alarma. Y como no podía matar a los dos al tiempo decidió llamar la atención del soldado. Tomó del suelo unas pequeñas piedras y arrojó una cerca de la pareja, por lo que el soldado reaccionó prontamente diciendo:

—¿Hay alguien ahí? —y estuvo atento a una respuesta.

Como no obtuvo una, esperó un momento para retomar su propósito. De nuevo, el joven lanzó otra; esta vez, el soldado giró con rapidez desenfundando su espada y ordenó a la mujer que regresara. Estaba muy nervioso, pero fue aproximándose despacio al lugar donde escuchó el ruido cerca de un árbol, donde se escondía el joven, quien lo esperaba cuchillo en mano para atacarlo. El joven levantó el puñal para lanzar su primera estocada, pero, justo en ese momento…, aparecieron desde un lugar más interno del jardín dos parejas que regresaban a las tribunas y, al parecer por la actitud festiva de los soldados, sí lograron su afán. El joven reaccionó con agilidad y se escondió para no ser descubierto, a la vez que el deslucido soldado se llevaba tremenda sorpresa viendo a sus compañeros que, al notarlo, hicieron burla de él intuyendo la situación, diciendo:

—¡Vamos, cazador, que se te fue la presa! —Rieron con sarcasmo.

—¡Espérenme, voy con ustedes!

A pesar de la burla, decidió regresar con ellos, echando a perder los planes del joven, que se lamentaba de lo ocurrido, quien veía como también se alejaba su presa. Iban saliendo de la parte espesa y el joven se disponía a seguirlos; cuando, de repente, sucedió algo que lo alertó; el distraído soldado regresaba por su casco, que se hallaba en el suelo; se resguardó sigilosamente y, cuando el hombre se agachó a recogerlo, lo asaltó muy rápido torciéndole el cuello con violencia, causándole de inmediato la muerte. Y, con prontitud, se escondió junto al cadáver, creyendo que sus amigos regresarían, pero no lo hicieron y, habiendo esperado lo prudente, lo despojó de sus ropas para él vestirse con ellas. Una vez puesto el uniforme del soldado, escondió muy bien entre los arbustos el cuerpo y, amparado por el antifaz, se dispuso con más confianza regresar a las tribunas con sus amigos.

La ceremonia de elección

Estando ya en el coliseo, se fue acercando bien discreto a sus compañeros para alertarlos y notificar de sus planes; además, dónde reunirse cuando el banquete acabara. Después de esto, se dirigió cerca de donde estaba Falco y sus amigos al lugar prominente donde los tenían ubicados. Se apostó por el lugar donde los entraron, lo más cerca que podía llegar (teniendo en cuenta que aun a sus propios guardas no les permitían estar cerca). Estuvo muy pendiente de poder acceder a sus amigos, pero era muy complicado y, para no llamar la atención de los soldados, aparentaba halagar a la mujer junto a él. Meditando en cada una de las posibilidades, fue repentinamente sorprendido por la entrada baladronada del rey, que fue precedida por estridentes sonidos de trompetas. Todos los soldados dejaron en el acto lo que estaban haciendo y se pusieron en pie obligando a los impasibles para que también lo hicieran. Terminado el protocolo, salieron los mismos danzantes con el mismo bailoteo del día anterior, pero esta vez se tornó pesado y monótono. De donde se suponía el ambiente cuadriculado, falto de vida y creatividad que se vivía; tal vez por eso el dislocado rey gozaba a crueldad de las muertes en la roca. Hecho que no pasaba desapercibido, pues cualquier mal observador se daría cuenta de que los rebaños tenían más entusiasmo. De Igual forma, se entendía que fue otra generación la que ideó y construyó todo el sistema por el que se regía la ciudad y que la presente generación no eran más que simples administradores rotos que, a causa de vivir aislados por el temor, perdieron toda cordura y afecto natural. Terminado el baile, el rey se puso en pie y con su acostumbrada pantomima y comenzó a dirigirse a todos:

—¡Hoy, tenemos una ceremonia especial, nuestros amigos visitantes elegirán su grupo! —frotaba sus manos con gran arrebato, al tiempo que añadía para sí mismo—: Disfrutaré esta parte —y, levantando de nuevo su voz y sus manos, sugirió—: ¡Podrán dejar de ser nuestros amigos para convertirse en nuestros hermanos!

Cuando los presentes escucharon lo que el rey dijo, empezaron a emitir un extraño ruido en señal de celebración; era como una especie de fuerte siseo que llenó el lugar de un clima sombrío. Falco, el joven y todos sus compañeros, miraban alrededor un poco desconcertados por esa rara forma de ovacionar. Los que estaban en el pedestal se limitaron a observar el hecho, mientras que los que estaban en las tribunas se vieron obligados a imitar ese horrendo sonido para permanecer clandestinos. Cuando hubieron terminado, el rey nuevamente alzó la voz diciendo:

—¡Preparen todo! ¡¡De prisa!!

Varios soldados entraron trayendo unas jaulas que pusieron frente al lugar prominente; otros situaron unas mesas con piedrecillas negras y cuchillos afilados, junto a las cuales se pararon unos sujetos vestidos de negro y con la cabeza cubierta. Falco se dio cuenta de que no tenían mucho tiempo y lo hizo saber a sus amigos; estaba en el asunto, pero se volvió a escuchar el grito del rey:

—¡¡Preparen al primero!! —Levantó sus manos y fingía reír moviéndose alrededor de su lugar.

Cuatro soldados de los custodios del grupo de Falco corrieron y, tomando con rapidez a una de las cantoras, la bajaron del lugar, llevándola con tosquedad hasta donde estaban las mesas y las jaulas. Este hecho generó gran confusión entre sus compañeros, que quisieron ayudarla de inmediato, pero al mismo tiempo todos sus guardias reaccionaron para impedirlo, ayudados por otros que se lanzaron desde las graderías. El enorme desorden permitió que Ámano, el joven amigo que estaba esperando la oportunidad, la aprovechara; y se acercó a Falco y, tomándole del brazo, le dijo susurrando:

—¡Caminante distraído!, ¡estamos listos! —iba a decirle lo de la puerta, pero no hubo forma.

Falco se quedó mirándolo indefinido, pues por el antifaz no lo reconocía, pero entendió que no estaban solos; le respondió rápido moviendo su cabeza, al tiempo que alzó muy fuerte la voz, pues veía que trataban de quitarle la ropa a la mujer:

—¡¡¡Su majestad!!!, ¡¡¡su majestad!!!

—¡Alto!, ¡alto! —gruñó el rey muy altivo.

Al momento, los cuatro soldados dejaron la mujer en paz y estuvieron atentos; todos los demás también se quedaron quietos, amenazando al grupo con sus armas desenfundadas.

—¡Espero que no estés probando mi determinación, querido Falco! —advirtió el rey, con semblante serio en verdad—. Porque estoy dispuesto a esconder mi generosidad, clausurar la ceremonia y ejecutarlos aquí mismo —y, sonando reflexivo, agregó—: Ahora mismo, tengo serias dudas de tus intenciones y, créeme, sé que hay algo más en tus pensamientos.

Falco, notando el rostro desencajado del rey y temiendo una reacción apresurada de este que pudiera dañar a alguno de sus amigos, levantó rápido las manos enseñándolas en son de paz y solicitó con mucho cuidado acercarse al rey, diciendo:

—¡Generoso rey!, ¡perdone usted este bochornoso desorden de nuestra parte, causado por la sorpresa de los hechos! —el rey le miró interesado—; pero ni mis amigos ni yo cuestionamos tus formalidades, ni tu acogida. Por lo que pido a su majestad que se permita acercarme para referir de manera más directa nuestro agradecimiento, antes de tomar una decisión tan importante.

El rey se quedó sin hacer ninguna mueca, mirando muy lento y con frialdad alrededor del coliseo; después, fijó su mirada en Falco y afirmó en silencio, solo con el movimiento leve de su cabeza; parecía muy pensativo. Falco se acercó y, estando frente al pedestal del rey, se postró en una rodilla. Cuando el rey vio esto, hizo un gesto de enternecimiento juntando sus manos y llevándoselas a un lado de su rostro. No se podría explicar si su expresión era real o fingida, pero sus ojos parecían aguados. Lo cierto es que sus hombres nunca se postraban ante él; le obedecían con miedo, pero no lo reverenciaban; tal vez, lo que hizo Falco lo conmovió y, aunque el rey por momentos exhibía gran astucia y crueldad, se nublaba muy fácil en el momento que era halagado; Falco había percibido esta peculiaridad y la usaba al máximo.

—Gentil alteza —abordó él su oratoria—, reconociendo junto a mis compañeros lo buen anfitrión que es y el arte de la hospitalidad que manifiesta junto a su pueblo —se esforzaba en ser convincente—, ruego enfático se nos permita, por esta noche, entonar cánticos como señal de agradecimiento en honor de su majestad y de su pueblo, y mañana sin falta tomaremos la elección…, ya que se nos exige, pero con gusto alegraríamos todas las fiestas del rey si con su generosidad nos permite.

—¡Nunca hemos retardado una ceremonia! —objetó el rey—, está estipulado en la ley de nuestros ancestros desde tiempos remotos que se haga en el segundo día…; y quién soy yo para no cumplirla.

—¡El rey!, ¡su alteza! —sonó inspirador Falco queriendo convencerlo—; tiene el poder para cambiar las leyes o crearlas nuevas si así lo desea.

El rey levantó la cara y abrió los ojos como si recibiera una revelación; y un poco avergonzado se acercó a Falco, e inclinándose le susurró una pregunta:

—¿Cómo hago eso?

—Solo anúncielo en voz alta, rey.

—¡Escuchen todos! —se regresó vacilante—. ¡Ordeno que la “ceremonia de elección” se haga cuando yo decida! —Se le vio un poco tímido, al tiempo que todos se miraban en silencio con cierto desinterés; notando esto, regresó a preguntar a Falco en voz baja: —¿Lo hice bien? —Ahora parecía un niño y, ante el asentimiento de él exclamó: —¡¡Celebren!!

Todos volvieron a entonar ese tétrico siseo en obediencia al rey. Mirando Falco a su alrededor y notando lo que había sucedido, pudo entender que todos en ese lugar eran esclavos de unas leyes arcaicas y malolientes, pues ni el mismo rey escapaba a ellas, pareciendo un títere sistemático sin saber cómo huir de estas. Hubo un momento mientras siseaban que sintió lástima por ellos, pero entendió que estaban tan rotos que volver a armarlos sería algo muy insensato. Fijó de nuevo su mirada en el rey esperando su respuesta y, como tardara en decidirse, iba a preguntar de nuevo; pero, justo en ese instante, el rey levantó las manos haciendo callar a todos anunciando:

—¡Esta noche permitiré que los visitantes canten y mañana tomaré una decisión con respecto a la ceremonia! —Y regresó a sentarse como quien estrena entretención.

Comunicando el oculto mensaje

Los soldados condujeron de nuevo a Falco y sus amigos al estrado donde estaban al inicio, y todo pareció tranquilizarse. Después de la señal, iniciaron los cánticos con el mensaje de ataque definitivo; estaba bien encriptado, por lo que los thulanitas no pudieron percibir en lo más mínimo lo que en verdad se comunicaba. Cuando los cantos cesaron, en la parte externa de la ciudad, Job empezó la movilización de sus tropas según las directrices de Falco. A Ramall y su gente se les dio libertad de atacar los lugares previamente identificados y reunirse después con todos en el puente del extremo norte. De igual manera, entraron muchas personas y dispusieron mesas con gran cantidad de comida que todos empezaron a degustar, solo que a los visitantes los restringieron a su lugar, y unas mujeres les llevaron viandas y vino. Ámano se valió del momento y regresó con sus amigos, no quería que un evento los dejara dispersos. Estaba llegando donde sus compañeros, cuando tres soldados irrumpieron en el coliseo con evidente prisa, atravesaron todo el lugar y llegaron frente al rey; uno se le acercó y le dijo algo en secreto; de repente, él se puso de pie y mandó hacer silencio. Cuando el lugar enmudeció, ordenó terminar el banquete, citó a sus comandantes al palacio, acercó a los visitantes a su pedestal y aludió a sus guardias con autoridad:

—¡Llévenselos y téngalos muy bien vigilados!

—¿Sucede algo, majestad? —pregunto Falco interesado.

—Mañana aclarará, mi querido Falco..., ¡mañana aclarará! —le respondió con tono enigmático, y se fue de prisa con su guardia, seguido de sus generales.

De nuevo, los visitantes fueron conducidos al lugar de su hospedaje y, mientras caminaban, uno de sus compañeros preguntó entre dientes a Falco:

—¿Qué crees que suceda? —se notaba preocupado.

—De seguro advirtieron el movimiento de tropas afuera y están inquietos. Tenemos que ser muy cuidadosos.

El resto del camino lo transitaron en silencio, solo miradas y gestos intercambiaron hasta que llegaron. Una vez instalados, se regocijaron de que pudieron sortear las dificultades y se sintieron afortunados de haber transmitido el mensaje a sus compañeros de fuera del muro; como el banquete se acabó antes de lo presupuestado, tenían más tiempo para descansar y repasar el plan, aunque sería un poco más complicado salir del lugar, porque les habían reforzado la guardia. En los demás lugares, también se preparaban para el gran momento acordado al canto de los gallos después del cambio de guardia. En donde más actividad se registraba era en las afueras del muro, había hombres que corrían tanto en el oriente como en occidente desplazándose hacia el norte, cumpliendo órdenes de Job. Ramall aguardaba, en los rebaños junto a sus hombres, el momento para iniciar su tarea. Ámano, con los suyos, se dedicó a observar los movimientos de las tropas que estaban siendo convocadas; habían decidido, al escuchar en los cánticos que Falco atacaría el palacio, cambiar su objetivo; así que ellos irían al oriente y tratarían de liberar a los esclavos. Se alegró de que el movimiento foráneo tuviera tan ocupadas y confundidas a las huestes thulanitas, pues así tendrían más espacio de maniobra. Poco a poco, la ciudad fue quedando en el particular silencio que la noche conlleva y solo se escuchaba el esporádico ruido de las rondas de la guardia.

CAPÍTULO 14: La batalla comienza

Las mujeres y los guardias

La señalada hora se aproximaba como aguas en catarata. Allí, en la casa donde se encontraban Falco y sus hombres, ya estaban listos esperando el momento del cambio de guardia. Se habían ceñido sus armas y amarrado un pedazo de tela en sus antebrazos derechos, como señal distintiva acordada desde Topeg para facilitar el reconocimiento. Ahora bien, la casa donde estaban tenía dos entradas, una en el frente y otra trasera; las dos entradas poseían un pequeño jardín encerrado con un muro de piedra y una alta puerta rejada, los soldados se quedaban dos en cada jardín y dos afuera de cada reja, pero, desde el banquete, esto había cambiado; se doblaron los guardias. El grupo observaba escondido cuando llegó el relevo de los guardias; algo particular sucedió, volvieron a dejar dos y dos por cada entrada. De inmediato entendieron que estaban requiriendo todos los soldados posibles y comentaron que a lo mejor los pensaban dormidos y no los consideraban amenazas. Poco después, entró en marcha el plan que tenían, dos cantoras se acercaron a los guardias del jardín queriendo seducirlos con movimientos y palabras sugestivas; los soldados no resistieron los encantos de las mujeres y quisieron desnudarlas allí mismo, como estaban acostumbrados con las indiferentes, pero ellas les sugirieron entrar y que llamaran a sus compañeros de afuera de la reja, pues había dos mujeres más adentro. Lo mismo hacían las otras dos en la otra entrada. Estos soldados, que demostraron durante el banquete que estaban cargados de lujuria, no alcanzaron a percibir la trampa y accedieron incautos a los encantos de las féminas, solo para encontrar la muerte al entrar, pues los compañeros de estas los esperaban en las puertas para someterlos. Cuando dieron cuenta de ellos, salieron por la calle rumbo al palacio, fueron avanzando con mucho sigilo, preparando celadas a quienes se encontraban en el camino, reduciéndolos y escondiendo los cuerpos inertes; algunos tomaron de sus armas y se las ciñeron.

Muerte en el palacio

Lentamente estuvieron ganando terreno y llegaron al palacio, les llamó la atención que no había tantos guardias como se esperaba; sin embargo, extremaron las medidas y con gran destreza avanzaban sin ser detectados, aplicando de manera magistral todo lo ensayado en la aldea. Tan pronto como llegaron a las puertas de la edificación, una de las cantoras que tenía una lira de metal en sus manos, con ingenio, la transformó muy rápido en un arco y, tomando dos flechas con su diestra, las arrojó a una velocidad pasmosa a los guardias que estaban apostados en las torres de ambos lados del portón de entrada, acertando en sus frentes, justo debajo del casco. Acto seguido, cinco hombres de su equipo corrieron uno detrás del otro a gran velocidad; el primero se apoyó en la pared de la torre del lado derecho y los otros fueron subiendo uno encima del otro, hasta alcanzar la cima. La mujer también trepó con agilidad y junto a ella su compañera, que también llevaba un arco igual. Desde allí, amarraron cuerdas y las arrojaron para que los demás subieran. Con gran agilidad, las mujeres fueron despejando el patio con sus prodigiosas flechas e infalible puntería para que sus compañeros bajaran y aseguraran el área (cualquiera que las hubiera oído cantar no imaginaría semejante don). Dejaron a uno vigilando la entrada, y el resto fueron por todo el palacio (pasillos, habitaciones y salones) blandiendo cuchillos, espadas, flechas, mazos y cuerdas de estrangular. No hubo piedad, la consigna era que, hasta apresar al rey, no podían ser descubiertos. Buscaron por todo el palacio, pero no hallaron al rey; llegaron a sus habitaciones y estaban vacías. Quedaron confusos, pues no sabían dónde estaba; si se había escapado, escondido o si lo descubrió todo y estaba preparando un ataque sorpresivo. Desconcertados por la ausencia del rey, decidieron ir al lugar de encuentro y así concentrar las fuerzas; sabían que en cualquier momento todo saldría a la luz y sería mucho mejor para todos estar juntos.

Ámano en las mazmorras

A la misma hora, en otro sitio de la ciudad, cerca al puente central, Ámano y sus hombres, después de hacer lo propio por el camino, se apoderaban del puente. Sus compañeros también se vestían ropas de soldados que durante el camino habían quitado a los finados y, amparados en esta ventaja, se acercaron a los guardias del puente en el lado occidental, como si quisieran comunicarles algo; y, asombrosamente, los dos infelices fueron inmovilizados sin tener tiempo a reaccionar y, sus cuerpos, escondidos debajo del puente. Emulando la forma de desplazarse de los soldados, cruzaron el puente de a dos, con distancia prudente entre cada par. Estaban llegando a la otra orilla y, al momento, le salieron los dos guardias que custodiaban el lado oriental solicitando, a los dos del frente, explicación de su propósito. No habían terminado de hablar cuando dos fugaces cuchillos salidos desde atrás zumbaron por encima de los que estaban al frente y se clavaron con profundidad en sus caras, cayendo de inmediato sin vida; estos también fueron escondidos debajo del puente en su orilla. Ámano ordenó a dos de sus hombres que regresaran por el puente y vigilaran su entrada, y continuó en dirección de unas gigantescas mazmorras de hierro que encerraban gran cantidad de edificaciones rudimentarias hechas de barro, donde permanecían los esclavos. Las enormes jaulas tenían como entrada pasillos rejados de veinte codos de largo, con una puerta en cada extremo y dos intermedias para maximizar el control; estas puertas se deslizaban de forma lateral, activadas con unas barras que a su vez se aseguraban desde unos diez codos de distancia, lo que permitía solo abrirlas de afuera del pasillo e impidiendo que los esclavos tuviesen acceso al cerrojo. Se acercaron a la que estaba más próxima al puente y se dieron cuenta que los guardias rondaban alrededor de las rejas y, como era un lugar abierto, sería muy difícil acceder a estas para liberar los cautivos. Esperaron agazapados un descuido de los guardias y poder atacarlos, pero el tiempo se alargó mucho y no lograban cómo. Iban a atacar en simultáneo a varios soldados lanzándoles cuchillos y, en ese momento, fueron sorprendidos por una alarma que se escuchaba, al parecer, proveniente del palacio. Creyeron que habían descubierto al grupo de Falco, que maniobraba en esa parte. Quisieron salir en el instante a reforzar su grupo, pero los guardias, cuando escucharon el sonido, corrieron a formarse frente a una enramada cerca de donde ellos estaban. El hombre que los comandaba los dividió en tres grupos; envió dos, uno al norte y otro al sur; y partieron por una calzada junto al lado del muro cada grupo a su destino. El que se quedó era el grupo más pequeño, un poco arriba de veinte hombres; además, de los guardias de las entradas de las jaulas que eran inamovibles. Ámano no lo pensó más y, habiendo esperado que partieran, dijo a sus hombres que atacaran a los guardias, pues tenían poco tiempo, sabiendo que pronto amanecería. Los ocho (ya que los que se habían quedado a cuidar el puente cuando oyeron la alarma se unieron rápidamente a los suyos) tomaron cuchillos en sus manos, y los lanzaron con tal destreza que parecían cortar la misma noche; no falló ninguno el mensaje mortal que los impulsaba, alcanzando su objetivo. El resto de soldados reaccionaron al instante y se enfrentaron en una recia batalla contra los hombres de Ámano, que combatían con todas sus fuerzas para alcanzar las rejas de entrada a las jaulas, donde los esclavos empezaban a juntarse. El pequeño grupo hacía gran trastorno en el ejército thulanita, exhibiendo valor y arrojo; sus movimientos eran precisos, racionales, efectivos y se complementaban defendiéndose entre ellos con alta sincronía. Fueron reduciendo de a poco las fuerzas enemigas; pero, cuando estaban por alcanzar el primer pasillo de entrada a una jaula, se precipitó una lluvia de flechas lanzadas desde el muro que los obligó a refugiarse para no ser atravesados. Los esclavos también corrieron en busca de protección en sus casas de tierra, pues a ellos también les disparaban; y, mientras estos corrían, varios fueron alcanzados, muriendo algunos y otros quedaron heridos. Los ocho valientes, desde su resguardo, buscaron rápidamente cómo armar escudos para defenderse de las saetas y volver a las puertas de las mazmorras a liberar los prisioneros.

Ramall sorprende en la puerta del norte

Entre tanto, los ocho se ocupaban en esto, más al norte; Ramall luchaba junto a sus hombres para conseguir la toma de las puertas del norte. No se les estaba haciendo fácil, ya que, en el momento que sonó el canto del gallo, querían atacar con toda su fuerza, pero un gran ejército formado alrededor de estas los obligó a permanecer por largo tiempo quietos, puesto que acometer hubiese sido un suicidio. Solo fue cuando sonó la alarma proveniente del palacio que pudieron emprender su faena, porque, tan pronto se oyó, los soldados acudieron sin demora al llamado, dejando solo la décima parte de sus huestes para apoyar el sector de la puerta. Luego que vieron partir la tropa, como todavía quedaban suficientes de estas, decidieron abrir las compuertas que retenían los rebaños donde se ocultaban y espantarlos en dirección de las puertas, para distraer los soldados y ganar algo de sorpresa. Ramall y sus hombres se pusieron detrás para arrear los rebaños de animales, entre los cuales había ovejas, cabras, vacas, bueyes, camellos, caballos, asnos y gran cantidad de aves, que salieron despavoridos entre balidos, berreos, mugidos, relinchos, en fin, con gran alboroto. Los soldados parecían muy confundidos, escuchando que los sonidos eran cada vez más cercanos, aunque sin poder ver nada a causa de que esta parte de la ciudad no poseía iluminación. Se vieron sorprendidos, porque los rebaños se les vinieron encima. La mayoría de ellos, muy asustados, dispararon flechas contra los animales, creyendo que alguien los atacaba, y sacrificaron a muchos; sin embargo, cuando notaron que eran solo animales se calmaron y guardaron sus armas, tratando de regresarlos por el camino de sus corrales, al tiempo que otros de sus compañeros encendían antorchas. Fue en ese momento que Ramall y sus hombres, aprovechado la confusión, salían de diversos lados sorpresivamente desde atrás de los animales arremetiendo contra los soldados, degollándolos y matándolos amparados en las sombras; y, volviendo a ocultarse con astuta rapidez tras otros, exhibían agilidad, enorme fuerza, sobre todo Ramall, que tomaba hasta dos hombres juntos y los sometía solo con sus manos; y, aunque no era el hombre más sabio, demostraba valentía y excepcional fuerza. Al comienzo, los soldados no se dieron cuenta; sin embargo, al notar extrañas ausencias, entendieron que estaban siendo embestidos y sintieron gran temor, ya que no veían a nadie. El suspenso fue tomando el control de la situación y, cada vez que alguno de ellos giraba la vista o daba la espalda, otro era abatido, repitiéndose este hecho por distintas partes del lugar en donde estaban esparcidos Ramall y sus seis amigos. Era tal el temor que se apoderó de los soldados que corrieron a protegerse detrás de unos parapetos, evidenciando la poca pericia que tenían en el combate. Cuando los soldados estuvieron protegidos en sus resguardos, dieron la orden a los flecheros del muro de que lanzaran contra los animales. Los flecheros arrojaron gran número de sagitas, forzando a los siete guerreros a buscar protección en unas edificaciones que se encontraban muy cerca, escurriendo los dardos con agilidad felina y algo de providencia. Mientras corrían hacia allá, escucharon otra alarma que provenía del lado oriental donde estaban los esclavos y, estando allí resguardados, el combate se hizo muy lento, pues los soldados querían más huir que contender. Para ese entonces, en la ciudad se vivía una situación de caos, la gente salía de sus moradas y corrían sin rumbo fijo; la gran mayoría eran indiferentes y ni siquiera con esta situación se les despertaba el instinto de vida. Casi no había soldados, porque fueron convocados desde el banquete, pero la verdad es que parecían más confundidos que los que no tenían voluntad.

Gran confusión

En todo el muro alrededor, se podía apreciar la confusión tan grande que se reflejaba en los soldados, esperaban un ataque foráneo y se descubrían atacados desde adentro, pero sin poder hacer nada, ya que sus armas más poderosas estaban emplazadas hacía afuera; además, no podían dejar el muro porque temían el ataque externo que parecía inminente. Poseían una especie de enorme ballesta que lanzaba en cada descarga hasta doce saetas simultaneas, era provista de un elaborado mecanismo circular que ponía cada flecha en su lugar y este mecanismo albergaba varias recargas y, mientras se disparaba, los espacios que quedaban en este eran rápidamente surtidos por soldados dedicados a esta labor. Sin embargo, eran muy grandes y estaban fijas, lo que no permitía el girarlas hacia adentro de la ciudad; demostrando esto que nunca consideraron un ataque desde adentro. Job, en las afueras, persuadido del peligro, se desplazaba con sus tropas lejos del alcance de las armas de la muralla. Los soldados del muro estaban en estrecho, teniendo en cuenta que solo podían usar sus arcos personales, pero el disparar hacia adentro conllevaba el peligro de agredir a sus compañeros y conciudadanos, que corrían por todas partes en gran desconcierto; tanto que algunos de los servidores del rey que no eran abstractos, en su carrera, empujaban a otros; y algunos, haciendo caer por descuido unas luminarias, encendieron fuego, que se expandió con rapidez en diferentes partes de la ciudad. Unos corrían por miedo a ser atacados, otros por el fuego y los demás ni sabían por qué lo hacían, solo seguían a los restantes. No obstante, Falco y sus guerreros continuaban su camino hacia el puente del norte, también habían escuchado las alarmas y ya no eran tan sutiles en la confrontación. Lo extraño era que las milicias halladas a su paso parecían sorprendidas al tener que enfrentarlos, revelando con su actitud que su objetivo era otro, exhibiendo torpeza y poca pericia en el combate cuerpo a cuerpo; y, pese a ser muchos más, parecían en desventaja. Hasta ese momento Falco solo enfrentó a pequeños grupos; pero, en medio de la confusión, vieron aproximarse al ejército que venía de la puerta del norte. Según se entendía, la primera alarma sonó por el fuerte movimiento que se gestaba en las afueras y, cuando corrían cada uno a su lugar previamente ordenado, se hallaron envueltos en el asalto interno; y la segunda anunció el ataque en las mazmorras en el momento que Ámano combatía el oriente.

Batalla encarnizada

Cuando la tropa proveniente del norte se topó con Falco, sonaron apresuradamente las trompetas anunciando a todos que estaban siendo atacados dentro de los muros; y, de inmediato, se oyeron respuestas por toda la ciudad. Casi cuatrocientos soldados se abalanzaron sobre los diecinueve “músicos” en una encarnizada batalla. Las espadas se blandieron y se escuchó el siniestro roce de los metales y el gélido chasquido de las hojas de latón sobre los tibios cuerpos. Carcomían hasta los huesos los desgarradores gritos de muerte por parte de los soldados, que fueron debilitando el corazón de los más esforzados, permitiendo que la moral del pequeño grupo se elevara hasta parecer leones protegiendo la manada. Falco, que siempre les huía a las guerras, no por temor o cobardía, sino por la convicción pacifica de su carácter, empuñaba su espada con valentía digna del más grande paladín; giraba de un lado a otro con presteza y su golpe inspirador siempre hallaba su acomodo. Las cuatro mujeres no solo usaban con maestría el arco, también volaban por el aire con movimientos acrobáticos usando manos y pies para atajar mayor cantidad de oponentes; los demás de sus compañeros, veloces cual gacelas, esgrimían con ahínco y fortaleza sus armas y hacían gran estrago en el enemigo que, viéndose superado por un puñado de inquebrantables combatientes, comenzó a replegarse por el mismo camino central por donde llegaron; tal vez, buscando la cercanía del muro, dado que estaban muy lejos de este para ser ayudados. El horizonte empezaba a iluminarse; no obstante, el humo de los incendios y la bruma emanada del foso parecían retrasar la luz de la aurora. Un hombre de los de Falco resbaló infortunadamente cuando se hallaba rodeado de soldados y fue atravesado de inmediato; a dos más de sus amigos que se descuidaron queriendo ayudarlo les acaeció lo mismo. Esto hizo que el ejército se agrupara creyendo que vencían al grupo; pero a aquellos, lejos de desanimarse, la ira les despertó una fiereza vehemente que intensificó en el acto su fuerza e instinto, y desbarataron con furor el plan de los adversarios. La luz de la mañana cubría todo el lugar y los pocos soldados que quedaban en pie, aun sabiendo que no podían doblegar al pequeño grupo, seguían luchando; parecían elegir morir enfrentando a Falco que huir y caer en manos de su sanguinario líder. Rato después, cuando los rayos del sol se instalaban en todos los rincones de la ciudad, Falco y sus amigos se hallaron solos en medio de un rastro de muerte; aunque heridos, todos estaban en pie excepto los tres caídos. Continuaron el camino hacia el puente del norte y durante el recorrido podían observar cómo los indiferentes se reunían buscando refugio y, embargados de temblores, se agachaban; parecía que el caos que se vivía les tocaba algo en las entrañas que los obligaba a actuar de esa forma, sin que tomaran parte en ningún bando. Al avanzar, sonaron las bocinas convocando a Ramall y Ámano para que llegaran lo más pronto posible al puente; poco después, escucharon la respuesta y esto los dejó tranquilos, sabiendo que vivían y seguían luchando; porque desde donde estaban no veían nada, solo escuchaban el lejano retumbo de la batalla.

Esperando ayuda

Llegaron al puente, pero no había nadie; volvieron a sonar los cuernos y, esta vez, no hallaron respuesta a pesar de que insistieron. Sintieron gran angustia por sus amigos, entendían que el ejército thulanita era grande y ellos pocos, la diferencia numérica era muy amplia. En vista de que nadie respondía, Falco dijo a sus amigos que se dividieran para ir en su auxilio. Y, en el momento que iban a hacerlo, oyeron gritos, el marchar de gran multitud y el singular siseo que escucharan durante el banquete. El fuego abrasador que iba creciendo a cada momento lanzaba grandes rachas de humo que dificultaban la respiración y la visión. No fue sino hasta que unas ráfagas de viento se cruzaron con fuerza que dejaron ver con timidez el enorme ejército que se aproximaba desde el sur.

—Tenemos que impedir que lleguen al puente —dijo Falco con marcas de fatiga—, si lo alcanzan podrían derribarlo e impedir la llegada de refuerzos.

Todos apoyaron la idea de su caudillo y corrieron a tomar arcos y buscar dónde apostarse para repeler la tropa enemiga. Tan pronto estuvieron a distancia, Falco ordenó atacar las filas enemigas y de inmediato la confusión y el miedo se apoderó de los soldados, que desenfrenados buscaban refugio, pues la flechas alcanzaban el blanco porque ninguno en la ciudad portaba escudo. Sin embargo, los generales presionaban sus hombres a enfrentar el grupo. Las flechas se les agotaron a Falco y sus amigos y se vieron obligados a defender el puente con espada en mano; al comienzo permanecían sin ceder ni un palmo, ayudados por lo estrecho del lugar: a un lado tenían el borde del foso y al otro una serie de edificaciones que ardían en fuego, dejando un pequeño margen de maniobra que ponía en desventaja a los demás; pues, por el afán y la poca experiencia, se atropellaban entre ellos mismos. Y, como si fuera poco, unos nubarrones comenzaron a formarse, desencadenando en un torrencial aguacero; al inicio de la lluvia Falco y sus hombres ganaban terreno, pero abatieron a seis de los suyos incluyendo a dos de sus guerreras que murieron con valentía; además, sus heridas los hacían retroceder perdiendo el terreno que habían ganado. No importando la cantidad de soldados que abatían (eran tantos, que se les venían encima casi atropellándoles) y siendo replegados casi hasta llegar al puente, perdían toda esperanza. Dos más, intentando comunicarse con sus refuerzos, cayeron atravesados por el enemigo; la moral empezaba a debilitarse, al igual que las fuerzas. Con angustia, cuando podían miraban a sus espaldas y hacia el puente esperando un poco de ayuda, pareciendo que desmayaban, y algunos de ellos, muy mal heridos, estaban ya bajando sus armas casi sin latido. Los generales enemigos, a gritos, anunciaban la inminente victoria. No obstante, en el momento que todo se creía perdido y estaban a punto de desfallecer, bajo la lluvia, en medio de la bruma del foso y atravesando el puente con gran velocidad, apareció Ámano, cuatro de sus hombres y seguido por gran cantidad de esclavos, armados con arcos, espadas, palos y piedras. Sin perder tiempo, atacaron con bravura las huestes thulanitas, descomponiendo con ardor las filas enemigas; la batalla se extendió, pero los esclavos pusieron la ventaja a su favor y agrietaron las defensas contrarias, diezmando ostensiblemente al ejército. Ocupados en el combate y viendo cómo los soldados perdían terreno y la batalla, se pudo escuchar un potente grito desde atrás de los soldados.

—¡¡Lancen el fuego!! ¡¡Ahora!!…

Y, segundos después, una oleada de flechas encendidas caía, como la misma lluvia que los cobijaba; estas flechas encendidas parecían llevar el mismo líquido de las luminarias y, por lo visto, era muy incendiario. Muchos de los esclavos fueron impactados y ardieron en llamas de inmediato, notándose que el agua parecía no tener poder sobre ese fuego. Al llegar la segunda oleada Falco ordenó replegarse y ponerse bajo cubierta.

Terrible sorpresa

Pasó algún tiempo y el ejército de la ciudad no avanzaba; pero, en medio de un gran silencio que se había producido, se escuchó la voz del rey, que desde lo oculto gritaba:

—¡Falco!, ¡Falco, amigo!, ¡ven, no peleemos! —aunque su voz era fuerte, sonaba tranquila—. ¡Tú me agradas, hagamos las paces y si quieres puedes gobernar conmigo!

—Es una trampa —le indicó Ámano a su amigo que se resguardaba en el mismo sitio—, está buscando tiempo o que bajes la guardia.

—Sí, lo sé, amigo —respondió a su valiente compañero—; pero nosotros también necesitamos tiempo; Ramall no llega y temo por él —y, alzando la voz, respondió al rey—: ¡No, alteza, este lugar es muy injusto!

—Nosotras podemos ir a buscar a Ramall —dijo una de las dos cantoras antes de que el rey volviera a hablar.

—Vayan y apresúrenlo —aceptó Falco—, pero tengan mucho cuidado.

—¡Puedo cambiar las leyes si lo deseas! —volvió a gritar el rey desde la clandestinidad—, ¡tú me enseñaste cómo!

—¡Lo siento, alteza! —objetó muy convencido—. ¡El tigre no puede lavar sus manchas!

—¡Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo! —y, queriendo culpabilizarlo, amplió—: ¡No hagas que más inocentes mueran!

—¡No, rey!, ¡no dejaré mi causa, si no pongo fin a esta maldad, moriré intentándolo! —afirmó tajante.

—¡Te aconsejo que aceptes porque lo que sigue no te va a gustar! —esperó un momento y, como Falco guardaba silencio, se impacientó y volvió a gritar—: ¡Me subestimaste, querido amigo! —desesperándose, chilló—: ¡Tú jugaste conmigo fingiendo amistad! ¡Sí, jugaste conmigo, pero lo que no sabías es que yo también jugaba contigo!, ¡yo ya sabía de tu llegada y te envié una visita! —como el silencio seguía, berreó muy enojado con una voz muy aguda que aturdió a todos—: ¡¡¡Ríndete con tus hombres y entrega tus armas ahora mismo, porque estás a punto de ver de lo que soy capaz!!!

Ya no esperó más y ordenó a sus guardias llevar a dos de cinco prisioneros que tenían la cabeza cubierta con unas capuchas, entre los cuales tomaron un hombre y una mujer según el rey les indicó y los sacaron a un lugar a la vista de todos; y nuevamente desde las sombras se escuchó la voz del rey.

—¡Mira lo que has hecho con tu decisión!

Falco y todos los que le seguían se asomaron al escuchar el forcejeo, y vieron cuando los soldados les descubrieron las cabezas a los dos prisioneros y no pudieron más que abrir los ojos muy asombrados y confundidos; la mujer gritó con fuerza: “¡No se rindan!”. Pero fue silenciada brutalmente junto a su compañero en el instante por los cuchillos de los guardias. Falco y sus amigos gritaron horrorizados viéndolos caer sin vida, pues se trataba de Nahia y el joven que había escapado cuando entraban por el sur. Se lamentaron profundamente conmovidos, esparciendo barro sobre sus caras y rasgando sus vestidos, sus rostros expresaban el intenso dolor y la ira que los embargaba. La sangre de todos se les heló temiendo lo peor; sobre todo, Falco, que se angustió por la vida de Sofía; no habían asimilado lo recién visto cuando oyeron las carcajadas del rey que se mofaba al decir:

—¡Te dije que no te iba a gustar! —y con cierta burla les informó—: ¡Salí de paseo en la noche! ¡¡Ups!! ¡Creo que ya lo sabías, porque fuiste a buscarme y no me hallaste! —y, queriendo provocarlo, le preguntó—: ¿¡Quieres saber a dónde fui!? O… ¿¡no es necesario!? ¿¡Tal vez prefieras saber cómo arrasé tu aldea!? ¡¿Creíste que unos cuantos debiluchos podrían resistir un gran ejército como el mío!? ¡¡En verdad me subestimaste!! —Pretendiendo que tenía la ventaja, volvió a ser el mismo presumido. —Ayer, cuando entonaron los cantos y esos cuantos hombres que tienes afuera comenzaron a marchar hacia el norte, entendí que iban a atacar la puerta, eso no me preocupó porque mi muro es infranqueable; pero dejaron desprotegido el sur y supe que allí habían dejado lo más querido, lo que no se lleva a las batallas. Tengo que reconocer que me sorprendiste, no esperaba que hicieras tanto estrago en mi ciudad; pero… yo también te sorprendí destruyendo lo que más amas —dejó salir una horrenda carcajada—. ¡Yo también jugué contigo!

—¡Serás destruido al igual que este lugar! —gritó Falco furioso, imaginándose lo peor—. ¡Tu fin se acerca!

—¡No lo creo! —seguía riendo muy seguro—. ¡Porque tengo un regalito para ti!

Y, rodeado de muchos soldados, salió de las sombras poniendo a los tres prisioneros que quedaban como su escudo, descubriéndoles la cabeza, entre los cuales estaba Sofía.

El solo verla regresó el alma al cuerpo de Falco, que la creyó muerta, y ordenó a sus hombres no atacar para evitar hacerles daño.

—Esto es lo que va a pasar —les informó el rey muy determinado—; yo y mi ejército avanzaremos hasta llegar a “la roca” y allí les haré conocer mis decretos. Con la más mínima agresión, he dado orden de sacrificar de inmediato a los prisioneros. Falco, temiendo por la vida de Sofía y sus compañeros, mandó replegarse con cuidado; además, quería ganar tiempo esperando a Ramall y, mientras los thulanitas avanzaban, ellos retrocedían junto a los esclavos, controlando cada movimiento para no ser sorprendidos de repente.

CAPÍTULO 15: Dolor en la roca

El intercambio

Todos llegaron a la roca en medio de suspicacias; el rey se instaló protegido por sus escoltas en el sitio donde la mañana anterior había estado junto a Falco. Los tres prisioneros eran el escudo donde el rey se escondía; los soldados se posicionaron alrededor del rey y los prisioneros, formando una densa media luna teniendo la roca al lado derecho, aunque la última hilera curvada miraba hacia afuera y todos empuñaban sus armas en actitud amenazante. Los hombres de Falco, incluyendo a los esclavos que sumaban gran número, les habían abierto paso y se ubicaron frente al ejército y con la puerta del norte a sus espaldas; también empuñaban sus armas esperando una señal de Falco o Ámano.

—¡Sé que esta mujer es tu esposa! —se oyó la voz de rey, añadiendo desquiciante—: ¡Esa información la obtuve de los hombres de la aldea, mientras tomaba sus entrañas! —rio con risa loca y helada, queriendo desesperar a Falco y nublar su juicio con la ira, según dijo en voz baja a uno de sus generales—. ¡Ahora toma una decisión!; ¡ríndete y dejaré que ella viva, porque, si no lo haces, de seguro la verás tocar la roca!

—¡¿Cómo sé que no estás jugando?! —respondió él, desde un lugar seguro cerca de la esquina del lado izquierdo de la media luna, zona que le permitía ver todo.

—¡Para empezar, yo no te ataqué a ti; tú fuiste quien vino a agredir mi ciudad! ¡Soy inocente en todo este asunto!

—¡No, rey, no eres inocente! —afirmó Falco muy vehemente—. ¡Díselo a todos los prisioneros a los que les abriste las puertas de este lugar con engaños para esclavizarlos usando para el mal el poder de la roca, a quienes les robaste todos sus derechos, solo para satisfacerte! ¡A ver si ellos o sus familias te consideran inocente! —Además, lo confrontó recordándole—: ¡Peleamos por nuestra libertad, pues tú mismo, rey, nos quisiste esclavizar sin dejarnos salir! ¡Cuando entré a este lugar, mi propósito era ayudar a mis amigos! ¡Ahora! ¡Es destruir la maldad para que florezca la justicia!

—¡¡Es mi ciudad y yo hago lo que quiero!! —bufó él, muy descompuesto.

—¡Puedes hacer lo que quieras con tu ciudad, pero no con las personas! —le refutó Falco.

El rey se llevó las manos a sus oídos, tapándolos como quien no quiere oír, pero, en esta actitud, reveló signos de locura, sacudiendo con energía su cabeza y empezó a gritar desenfrenado:

—¡Ah…! ¡Llévenlos a todos a la roca!

—¡Espere, rey! —se afanó Falco en detener su orden—. ¡Creo que me quieres a mí, déjalos libres y yo me entregaré!

—¿¡Qué haces!? —le reclamó Ámano—. ¿No ves que eso es lo que él quiere?

—Lo sé, amigo —le respondió mirándole con profunda paz—; esa es la mujer a la que amo intensamente. Su amor lo llevo escrito en mi corazón —se miraron un momento en silencio y después añadió—: Si hay tan solo una pequeña oportunidad de que ella viva, yo la tomaré. —Ámano agachó la cabeza afirmando en silencio.

—¡De acuerdo, ven y yo los suelto! —propuso el rey sonriendo solapado.

—¡Me temo que no podrá ser así! —objetó Falco—. ¡Déjala venir y, cuando este a salvo, yo me entrego!

—¡No! —gritó Sofía—, ataca y no pienses en m… —No pudo terminar la frase por que un soldado la golpeó.

—¡El próximo que la toque caerá y seré sin culpa! —le gritó Falco al rey encendido en ira, cuando vio esto.

—¿¡Cómo puedo confiar que será así!? —indagó el rey.

—¡Tienes mi palabra ante todos! ¡Envíala con tus soldados y deja a los dos y, cuando yo ya sea su prisionero, liberarás a los demás!

Hubo un largo silencio, el rey se notaba dirigirse a sus hombres. De pronto, salieron unos soldados y taparon la cabeza de los dos compañeros de Sofía y un grupo de guardias los rodearon a ellos y al rey. Al tiempo, diez guardias rodearon a Sofía y la condujeron despacio y apuntándole con sus espadas y flechas. Del mismo modo, otro grupo grande se posicionó con flechas encendidas, prestos a reaccionar ante cualquier eventualidad; el conjunto de Falco también estaba listo. Mientras se acercaban, Ámano sugirió a su amigo que podían tomar a Sofía y emprender las maniobras, pero este le reconvino haciéndole pensar en los compañeros retenidos, ya que sería sentenciarlos a la muerte.

—No permitiré que otros mueran solo para salvar mi vida o la de mi esposa; una vida es tan valiosa como otra y, mientras dependa de mí, ellos no morirán.

Ámano guardó respetuoso silencio, compartía lo que dijo su líder, pero no quería perderlo así. Desde el sitio donde estaban, no se alcanzaba a ver la puerta del norte, pero sí se escuchaba el fragor de la batalla, los gritos y el tumulto; y tanto Falco como Ámano miraban constantemente hacia atrás esperando ver aparecer a Ramall. El rey, confiado, creía que la batalla era entre los de muro y los de afuera, ignorando que Ramall combatía desde adentro ayudado por las dos guerreras, y pretendió mofarse con su mayor comandante, revelando:

—En el momento, nuestras fuerzas son muy parejas con las de ellos, los esclavos que liberaron nivelan el combate; además, la esperanza de libertad y un líder los hace luchar con inspiración, pero, si matamos a su líder, debilitaremos su moral y dudarán en la batalla.

—Déjame que envíe a mi mejor arquero —respondió el comandante— y lo atravesará delante de todos.

—¿¡Cómo crees!? —contradijo el rey de inmediato—. Si lo matamos así, se convertirá en mártir y podría volverse en nuestra contra —y, esbozando una cara reflexiva, relató su plan—: El hombre se entregará manso, no querrá poner en peligro a su mujer y, cuando lo tengamos, lo mataremos como nosotros deseemos, lo doblegaremos delante de todos y, tan pronto vean a su caudillo humillado y muerto, no tendrán ánimo para la guerra: sin líder no hay causa. Entonces, los atacaremos con todo, aprovechando su confusión, y caerán en mi trampa. —Se frotaba las manos casi acariciando el cumplimiento de sus planes.

El dolor del adiós

Instantes después, los soldados llegaron frente al sitio donde estaba Falco y retuvieron a Sofía, hasta que él se acercó, habiéndose despojado de sus armas; aunque, antes, había entregado el mando a Ámano y la recomendación de proteger a Sofía a toda costa, lo que el amigo aceptó con todo honor, interponiendo su vida. Falco entró en medio de los soldados, llegando junto a su amada y le desató las manos. Se fundieron en un largo y sentido abrazo; después, él la besó con ternura en sus labios y le susurró:

—Te cumplí la promesa, nos estamos viendo otra vez —hacía grandes esfuerzos para permanecer fuerte frente a su amor, al tiempo que ella sacaba del cuello de su vestido el medallón que él le entregó y lo apretaba en su diestra—; pero me temo que ya no podré hacerlo de nuevo, no sé qué pueda acontecer ahora.

—¿Por qué no atacaste? —lo regañó ella muy enamorada acariciándole el rostro y con sus ojos empapados—. De todos modos, el rey, después de matarte, querrá matarnos a todos.

—Lo sé —aceptó él y agregó un poco en broma, como si quisiera tranquilizarla—; pero tenía una promesa que cumplir; además, con Ámano protegiéndote, tienes una oportunidad de seguir con vida y guiarlos a una nueva nación.

—No quiero dejarte ir —afirmó ella, tomándole las manos, muy nerviosa—. Te necesito, sin ti no quiero vivir.

—¡No, no, no! —le animó él, tomándole delicadamente la cabeza con sus dos manos, tratando de buscar esos profundos y hermosos ojos negros—. Antes, prométeme que vas a luchar con todas tus fuerzas por sobrevivir y, cuando lo hagas, vivirás intensamente por los dos —y apretando con su diestra la de Sofía, que empuñaba la medalla, se lamentó un tanto melancólico—: Cómo quisiera haberte dejado de mí algo más para recordar que este medallón.

—Lo acabas de hacer —afirmó ella, mientras sus pómulos eran surcados por el llanto—. ¡Me diste tu vida! Y siempre voy a honrar este gesto de amor; solamente alguien que ama con el corazón puede hacerlo.

—¿¡Te quieres arrepentir, querido Falco!? —gritó el rey sarcástico, queriendo afanarlo, ya que sus soldados estaban tranquilos, porque él les había dicho que lo quería con vida.

Sin tener más tiempo, se besaron con gran intensidad, como dejando el uno el alma plasmada en el otro; y, cuando cesaron, no sabiendo si se volverían a ver, él acarició el rostro de ella dócilmente con sus dos manos, como queriendo grabarlo en sus palmas; y Sofía posó su mano en el pecho de Falco entre sollozos, como si acariciara su corazón; luego, la dejó caer muy débil cerca de la de él; caminó muy lento hacia el refugio y sus manos se rozaron con sutileza alargando el momento, hasta sostenerse débilmente de las yemas de los dedos y, en el momento que se soltaron, el tiempo pareció aletargarse casi deteniéndose; no se podría determinar, pero el dulce y etéreo sonido de la flauta supuesto en el ambiente se tornó lúgubre y melancólico como rasguñando el alma con su lejano grito. Los ojos de Falco miraron por última vez a su amada mientras se alejaba y, alzando un poco más la vista, observó a la distancia, ya sin la esperanza de ver aparecer a Ramall; volvió a mirar el rostro empapado de cada uno de sus amigos y se despidió de ellos con tristeza inclinando su cabeza; y, respirando con fuerza, volvió a levantarla hasta poner su frente en alto, expresando gallardía. Aunque giró mostrando entereza, por dentro estaba conmovido y tuvo que hacer grandes esfuerzos para retener las lágrimas y no mostrar a los suyos sus sentimientos, pero, cuando caminaba de regreso con los soldados hacia su destino, por más que trató, no pudo impedir que por sus mejillas rodara el llanto. Sofía y sus amigos se quedaron viéndole alejarse, pero él ya no miró más para atrás; las gotas que rodaban por su cara reflejaban el amor profundo por todos los que dejaba, quienes, en tan poco tiempo, se habían convertido en su familia.

Castigo brutal

Fue llevado ante el rey atado de manos; el monarca dejó ir a los prisioneros, pero, cuando iban a mitad de camino, fueron atravesados por las flechas que previamente él había ordenado; todos los amigos de Falco sintieron gran ira y repulsión por este hecho rastrero del rey y quisieron responder a esta bajeza de inmediato, pero Sofía se lo impidió. El tirano ordenó golpear al prisionero a la vista de todos para afectar su moral, sabiendo que sus amigos no atacarían. En el momento que Falco era molido, algunos de los generales del rey, de forma encubierta, salían con sus hombres a posicionarse para atacar. Ámano, muy suspicaz al ver el movimiento de la tropa, alertó a sus hombres, que hicieron lo mismo. Cada vez que Falco era golpeado, se tiraba a rodar por el suelo queriendo amortiguar el golpe; pero, sobre todo, lo hacía para ganar tiempo esperado si Ramall asomaba. El rey observó hasta que sus hombres estuvieron en su lugar y, considerando que Falco ya no tenía más fuerzas, mandó llevarlo hasta la roca, que estaba a unos cincuenta codos de distancia del lugar donde era torturado. Débil hasta la angustia y a la vista dolorida de sus amigos, fue empujado por varios soldados; y, al caminar hacia el lugar, levantó pesadamente sus ojos y vio que, en dirección a la puerta del norte, subía una enorme columna de humo. En ese mismo instante, se escuchó el fuerte grito lejano de multitud de gente, acompañado del sonar de las bocinas; al oírlas, Falco pareció tomar nuevo aire, se enderezó con valentía, miró indomable al rey y le sonrió triunfante; volteó y, viendo los suyos a la distancia, se despidió golpeando dos veces con su mano derecha abierta el lado izquierdo de su pecho, y luego la levantó en gesto de victoria, y corrió usando todas sus fuerzas para tocar la roca. Sus amigos le correspondieron con un potente rugido de batalla. Este hecho confundió al rey, pues esperaba el efecto contrario y más cuando, a la vista extasiada de todos, al tocar la roca, Falco desapareció, como lo hizo la mujer el día anterior. Nadie dio crédito a lo que vio, el rey aulló desesperado, tomando su cabeza con las dos manos; quiso correr a la roca para cerciorarse, pero, en ese mismo momento, reaccionaron Ámano y sus hombres y emprendieron una impetuosa embestida, obligando al rey y sus tropas a defenderse.

Destruyendo al enemigo

Poco después, el combate era feroz y ninguno parecía ganar terreno, las fuerzas se notaban muy parejas resistiendo al oponente. Estaban en el ardor de la batalla, en medio de saetas, filos de espadas y estrategias militares; y, justo cuando los thulanitas empezaban a ganar terreno, apareció con el furor desgarrador de león Ramall junto a Job y sus hombres; su fiereza desbordante arreció los estandartes enemigos y se hicieron imparables. Ramall, Job y otros valientes se adentraron en las filas enemigas resquebrajándolas, ninguno podía resistirlos. Ámano dirigía las estrategias de contención sin dejar escapar a nadie y las guerreras, con su astuta puntería, daban cuenta de los flecheros contrarios, ya que las flechas de fuego de estos les estaban haciendo mucho daño. Sofía también empuñaba la espada y exhibía codiciada habilidad. Todos combatían con esmerada sincronía, pero Ramall y Job se abrieron paso hasta llegar al rey, quien trataba de esconderse revoloteando, igual que ave que no vuela, dado que sus guardias, por miedo, lo abandonaron. Un solo golpe de Ramall fue suficiente para dejarlo sin vida en medio del oscuro fango, en el cual fue pisoteado por los hombres en combate. Los thulanitas, viendo a su rey muerto, huyeron queriendo escapar de la batalla, pero fueron perseguidos y al mediodía ya no quedaba ni uno; y, así, ganaron la batalla con una rotunda victoria. Después, reunieron junto a la roca a todos los esclavos e indiferentes para buscar entre ellos a sus parientes; hallaron a muy pocos, siendo muchos los desaparecidos.

¡Salve a la reina!

Pasaba la media tarde, había dejado de llover hacía rato y todos seguían junto a la roca; Sofía se adelantó muy discretamente y arrancó una flor de las que estaban alrededor de esta y fue a postrarse frente al lugar donde había desaparecido su esposo, pero sin tocarla, habiendo sido advertida del peligro. Lloró largo rato en solemne duelo despidiéndose de su amado, desahogando con el llanto su corazón; y, cuando se levantó y giró para irse, sin darse cuenta, todos atrás de ella estaban postrados, con Ramall, Ámano y Job a la cabeza, y le decían:

—¡¡Henos a tu servicio, oh, reina!!

Ella trató de rehusar, pero ellos insistieron, argumentando que era evidente su sabiduría; y, siendo tan joven como era, aceptó en memoria de su esposo; y desde ese día todos, como un pueblo, empezaron a construir una nueva nación. Arrojaron los muertos al foso y los quemaron; después, quitaron el metal a los indiferentes y les dieron libertad para elegir quedarse o buscar un nuevo lugar para vivir. Regresaron a Topeg y fue así como nació el Gran Reino y decidieron usar todos los materiales de la ciudad y el muro para reconstruir la aldea que el rey les había destruido, y Thulan fue abandonada junto a sus ruinas. Tres meses después Sofía se enteró de que estaba embarazada de su esposo y meses más tarde dio a luz a una hermosa niña y la llamó Vida, porque dijo: “Mi esposo me dio vida”, y colocó el medallón en el cuello de su hija. Poco después, el reino floreció y fueron de gran relevancia surcando los tiempos y Sofía inició la costumbre de subir los árboles en memoria de Falco y el sueño que le contó. Recordemos que las naciones empezaban a formarse y, desde la influencia de la olvidada Topeg, se iniciaron los grandes reinos matriarcales del oriente de África y el sur de Arabia; como lo fueron Etiopia y Saba, entre otros. Cuenta la historia que toda descendiente que heredó el reino a través de las generaciones lució el emblema del medallón que Falco regaló a Sofía en sus banderas y el medallón en su cuello. Muchísimos años y descendencias después, este mismo medallón lo lucía en su cuello la princesa del Gran Reino, el día de su matrimonio con el que llamaban “El niño de la flor del invierno”.

CAPÍTULO 16: El cumplimiento del propósito

Seres diferentes

En medio de un perdurable silencio y singular oscuridad, se escuchaban apacibles voces igual a remansos de tibia caricia que se acercaron sin aparentes pisadas.

—¿Ya despertó? —dijo una voz.

—Sí —afirmó la otra—. Pero no ha abierto los ojos.

Las voces eran, en verdad, hermosas y no por cómo se oían, sino por lo que se sentía; en ese momento, percibió sus manos sobre sus ojos, que delicadamente retiraban algo de ellos. Tan pronto retiraron lo que parecían dos pétalos blancos, pudo apreciar la singular armonía del lugar; se iluminaba con una espectacular e inigualable luz blanca y, siendo tan intensa como era, no hería la vista; no es que algo iluminara el lugar, era como si todo fuese hecho de luz; se descubrían paredes, pero no se podía determinar que estuviesen ahí. Se levantó del mullido lecho donde yacía mirando con asombro a los dos seres frente a sí que expresaban curiosidad e inocencia. Por sus voces y figuras, se atribuían varón y hembra y, aunque la semejanza era sorprendente, no parecían humanos.

—¿Qué hago aquí? —preguntó Falco desconcertado, totalmente libre de los dolores y debilidad.

—Atravesaste la roca —indicó el varón.

—Pero… ¿cómo? —se tomaba la cabeza tratando de recordar.

—Hallaste “la verdad escrita” y a… —no pudo terminar porque Falco reaccionó.

—¡¡¡Sofía!!!, ¡mis amigos! —exclamó conmovido recordando todo y, queriendo correr, agregó—: ¡Debo regresar!

—Calma, redivivo de la tierra —le animó el otro ser, revelando—; se dio la orden de victoria, que la mujer sea reina y que tu descendencia y la de ella gobiernen por generaciones.

—Pero… ¿cómo es esto posible? —indagó pensativo.

—Tu semilla germinó en el vientre de la mujer —volvió a hablar—; y tu hija recibirá el reino de manos de su madre y lo heredarán sus descendientes.

Falco sonrió pensando: “Después de todo, dejé a Sofía algo más que un medallón”.

—¡Sí!, heredaste una vida y ese es su nombre —dijo el varón, respondiendo a sus pensamientos.

Falco lo miró fascinado, avistando sutilmente lo maravilloso de ese lugar y, volviendo a reaccionar, indagó:

—¿¡Verdad!? ¿Cuál verdad? —y vio a los dos seres mirarse con una sonrisa.

—Ya no hay tiempo —dijeron ambos—, síguenos.

Un lugar maravilloso

Emprendieron la salida del lugar por un amplio pasillo con piso reluciente, parecido al diamante celeste; cuando salieron, se observó un campo sin igual rodeado de colinas perfectas, adornadas con árboles de diversos colores que producían extraños y suculentos frutos. Un bello río que parecía brotar de la parte de abajo de un majestuoso palacio, asentado sobre enormes rocas, irrigaba ramificándose por todo el lugar, alejándose en varias direcciones. El camino por donde iban seguía siendo celeste diamantado y se movía ondulante atravesando los brazos de río por esplendentes y amplios puentes con barandales de oro sostenidos por grandes piedras preciosas; si una piedra del barandal era rubí, esmeralda, zafiro o cualquier otra, la del barandal del frente era exactamente igual. El camino desembocaba justo en la entrada del palacio y, por el campo, el río y los caminos, se veían personas con rostros pacíficos y felices.

Llegaron a la entrada, pero delante de ellos, a tan solo unos pasos de distancia, otros dos individuos acompañaban un hermoso oso blanco, era muy peludo y su pelaje resplandecía más que la nieve cuando el sol la mira. Falco se quedó maravillado al escucharlo hablar con sus acompañantes, se le hizo familiar; pero la verdad es que no recordaba muchas cosas. Entraron al lugar y, adentro, notó cosas que nunca había visto; sus limitados sentidos no podían apreciar la plenitud, la inmaculada pureza e ideal paz; quiso buscar finitamente una explicación a lo infinito y se notó abrumado, pues no hallaba esclarecimiento ni comparación a lo que observaba.

—¿Qué es todo esto? —preguntó a sus guías.

—Este es “El trono”.

Iba a preguntar algo más, pero se abrió una enorme puerta semejante a una perla y el oso entró con sus acompañantes; los que iban con Falco también entraron y el lugar era tan sublime que no había palabras para explicarlo. El oso y sus edecanes se aproximaron a un trono cristalino como diamante puro y el que estaba sentado en él resplandecía como la luz misma. Se le decía algo al oso, pero Falco no comprendía el lenguaje; poco después, se retiraron y, cuando pasaban por el lado, el oso le miró y él, sorprendido, reconoció claramente esa triste mirada; quiso decirle algo al oso, pero una fresca y potente voz llenó todo el lugar.

—¡Denle al oso el poder restaurador de la paloma y pueda, así, terminar su obra!

Cuando cesó la voz, sus guías lo aproximaron al trono y él vio al oso alejarse.

—Este será tu lugar para siempre —dijo la voz emanada del trono—; sin embargo, hay una misión que puedes realizar y debes regresar al lugar de donde vienes.

Falco se alegró enormemente pensando que volvería con Sofía y sus amigos, pero la voz interrumpió sus pensamientos, diciendo:

—No es el momento de volver a verlos —se podía ver alguien en el trono, pero era difícil distinguirlo—. El tiempo en el lugar de donde vienes y aquí es muy diferente; allá, se cuentan días y años; aquí, se dice: “¡Por siempre y siempre!”.

—O sea que, si regreso, ¿no estaré con ninguno de ellos?

—Lo entendiste, hijo de la tierra.

—Pero… ¡¿por qué yo? ¿No hay otro?

—Solo el amor verdadero escrito en el corazón es una verdad que no se puede borrar; eso te trajo a este lugar —la voz sonaba apacible—. Si no quieres aceptar, quédate y disfruta y esperaremos la llegada de otro. Pero la maldad que tocó la roca debe ser expiada, para que no cobre más muerte.

—Y… ¿cómo será esto? —indagó Falco queriendo saber más.

—El viaje que emprenderás traspasará generaciones y el tiempo dejará su huella deteriorando tu cuerpo humano, pero, después, heredarás algo mejor para ti.

—Está bien —aceptó Falco—; pero… ¿dónde voy? Y ¿qué debo hacer?

Uno de los acompañantes se le acercó y le habló al oído, solo él escuchó lo que se dijo y, cuando el ser se retiró, él se le quedó viendo con mucho asombro, parecía entenderlo todo.

—Apuren el viaje —afanó la voz del que estaba en el trono—, el oso ya partió y su obra se apresura.

Inicia la gran aventura

Los personajes regresaron con Falco al lugar donde le habían despertado y, al llegar, le anunciaron:

—Somos tus guardianes en esta aventura, te llevaremos a tu destino y, cuando acabes la obra, te traeremos de regreso.

Falco afirmó con su cabeza y, de inmediato, ellos le dieron un manto blanco resplandeciente; este manto tenía un capirote del mismo material y con él cubrieron la cabeza del hombre. Cubierto de ese modo, lo tomaron de sus brazos, uno a cada lado, y emprendieron el viaje, sin que Falco viese cómo. Solo se escuchaban sonidos siderales y cósmicos; cuando trataba de abrir los ojos, parecía que atravesaban el universo, las generaciones y el tiempo, pero tenía que cerrarlos de inmediato, pues no resistía la velocidad a la que se desplazaban. Periodos después, llegaron a un sitio, era de noche, casi madrugada; los guardianes le dieron instrucciones diciendo:

—Pronto amanecerá y vendrán muchas personas a este lugar; cuando la luz del sol aparezca, tus ojos serán abiertos y tú hablarás de lo que se te dijo; nosotros nos iremos, pero estaremos cerca. Se escuchó un soplo fugaz y todo quedó en extremo silencio. Falco aguardó paciente y escuchó cómo personas llegaban y llegaban al lugar; percibía las personas que pasaban a su lado y sintió algo de temor, porque no veía nada y el bullicio se incrementaba con rapidez. Pero, cuando el sol tocó su rostro, de sus ojos cayó algo parecido a dos pétalos y pudo ver, notando que su manto ya era de un color blanco natural, que su barba había crecido y sus manos estaban decrépitas, al igual que todo su cuerpo. Quitó la caperuza de su cabeza y se halló en medio de la plaza de un colorido pueblo y, viendo que la gente pasaba por su lado sin notarlo, empezó a gritar:

—¡Se cumplen los doscientos años! ¡Sí! ¡Se cumplen! ¡Un invierno que no se ha visto en años se acerca! ¡Prepárense porque días de gran frío se escuchan!

Cuentan los proverbistas que, cuando el corazón puro que había expiado la maldad contra la roca accedió al trono del Gran Reino, esta fue sacada de la colina en medio del valle donde había permanecido y desapareció, porque su poder fue llevado para que el hombre común no volviese a usar sus propiedades para destruir; y solo los que hallan “la verdad escrita en el lugar que no se puede borrar” descubren su maravilloso poder.

FIN