Mar de Amor

Tracy Sumner

Mar de amor

Copyright © 2021 por Tracy Sumner

ISBN impreso: 979-8543923405

Reservados todos los derechos.

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Capítulo Uno

El primer plan es el más simple y el que se adopta con mayor frecuencia.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

1898, Chicago

Noah marcó cuatro muescas en la parte superior de la quilla del barco y se subió las mangas de la camisa, volviendo a revisar todas las medidas.

Estaba sumando las cifras en su cabeza más rápido de lo que podía con papel y lápiz cuando sonó un golpe en la puerta.

—Ya voy —murmuró entre dientes, pero no se levantó de su silla. No le gustaba terminar una sección de sus modelos y dejar sus materiales esparcidos sobre su escritorio.

—Garrett, sé que estás ahí. —Las bisagras de la puerta rechinaron, pues alguien tiraba de ella desde el exterior.

Noah se estiró y gimió, atravesó la habitación y dejó que Bryant Bigelow, el comisionado de pesca, entrara a la carga.

—Maldita sea, Garrett. Estaba congelándome en ese pasillo. —Bigelow sopló en sus manos y pataleó un poco. Su chaqueta de marinero empapada ondeaba a la altura de los tobillos, casi rozando el suelo. El ex capitán de la Armada, todo fanfarronería y descaro, medía poco más de metro y medio de altura—. Dios todo poderoso, estoy congelándome.

—¿Sí? —Noah agarró un suéter de un gancho oxidado y se lo pasó por la cabeza. Se alisó la lana áspera y dejó que la palma de la mano se posó sobre los temblorosos músculos del estómago. Él presionó con fuerza, inhalando furtivamente. Mantén una fachada tranquila, se ordenó.

—¿Por qué vives aquí? Nunca he estado un lugar más frío en mi vida.

Bigelow avanzó hacia el centro del enorme lugar y se soltó el pañuelo carmesí de la garganta.

—Toda esta basura. Conchas y… —Golpeó su bota contra un ancla oxidada—. Modelos de barcos y libros. ¿Cuántos tienes aquí, Garrett? ¿Cien? ¿Mil?

Él inclinó la cabeza, fijando su mirada en Noah. Sus labios carnosos se torcieron en lo podría considerarse una sonrisa.

—Eres el mejor biólogo con el que he trabajado, pero a veces pienso que estás loco.

El chirrido discordante del tren impidió que Noah tuviera que responder. Al principio, había odiado los chillidos metálicos e incesantes en las vías de abajo. Después de un tiempo, le resultaba difícil dormir sin que el tren hiciera sonar los cristales. Por supuesto, podría vivir en Jackson Park con los otros biólogos o en Prairie Avenue con la élite científica. Era cierto que era imposible calentar el espacio durante un invierno típico de Chicago. Sin embargo, no podía y no lo haría, explicar su decisión de distanciarse de sus colegas.

Tener que desvelar su idiosincrasia lo inquietaba decididamente.

—Tenemos un problema, Garrett.

Noah tomó sus anteojos, así que los rasgos del rostro de Bigelow fueron visibles para él.

—Te ofrecería té o café, ya que pareces una rata ahogada, pero… —él se los puso y parpadeó—. No tengo cocina aquí.

—¿Ni siquiera puedes hervir una taza de agua en este porro?

—Me temo que no. —Se metió las manos en los bolsillos del pantalón, enderezando los hombros, esperando que la postura pareciera apropiada. No iba a preguntar. No quería saber.

Desafortunadamente, los rumores habían llegado a su abarrotada oficina ayer por la tarde. Se había estado escondiendo ahí desde entonces.

—Recibí otro telégrafo sobre el laboratorio en Carolina del Norte. Parece que prefieren trabajar con alguien local. Sobre todo para calmar los ánimos de los pescadores o alguna tontería por el estilo. ¿Eres de Carolina del Norte, verdad?

Dando vueltas hacia la ventana, Noah cerró los ojos con fuerza. La ironía de la vida nunca dejaba de sorprenderlo.

Las suelas de cuero de Bigelow crujieron mientras cruzaba la habitación, se detuvo para jugar con una hilera de caracoles que descansaban en la parte de debajo de una repisa.

—De todos modos, estamos listos para construir. Necesitamos a alguien que supervise el trabajo. Eres lo más cercano que tenemos a un local y eres el único hombre que tengo en el personal que trabajó en el laboratorio de Woods Hole. Nuestro acuerdo de financiación incluye ciertas condiciones. Desafortunadamente, te has convertido en una de ellas.

Noah se quedó en silencio observando a un tranvía girar en Dearborn Street, chispas azules salían de los rieles a su paso.

—La semana pasada, recibí la noticia de que se había aprobado un estipendio para la aclimatación de truchas al oeste del Mississippi. Yo quería empezar a trabajar…

—Dáselo a Thomas o a alguien de tu tripulación. ¿Cuántas truchas podía salvar un hombre? ¿Recuerdas el desastre de Woods Hole? ¿No aprendimos la lección?

Noah escuchó que encendía un cerillo, luego Bigelow le daba una buena aspirada uno de esos puros horrorosos que tanto le encantaban.

—Has estado presionando para un segundo laboratorio, Garrett. Bueno, aquí está. Un mes o dos viviendo a tiro de piedra de una de las islas cercanas a la costa del mundo no me suena terrible. Míralo de esta manera, puedes investigar y no tendrás que dormir ni comer. Igual que aquí, sólo que más cálido. La isla Pilot es el lugar perfecto para ti. Sin teléfonos. Diablos, sin electricidad. —Él gruñó, soplando ruidosamente en el aire—. Tengo que admitir, este perder del tiempo me hizo cuestionar tu compromiso, hijo.

Noah se estremeció mientras diez años de dolor e incertidumbre, de miedo crudo y desgarrador, descendieron sobre sus hombros. Compromiso. Haría cualquier cosa para que el laboratorio fuera un éxito; de hecho, él era el miembro más devoto del departamento de pesca.

Y Bryant Bigelow lo sabía.

—¿Cuándo me voy? —Finalmente preguntó sin voltear a verlo, no queriendo registrar la luz victoriosa en la mirada del comisionado ni revelar el pavor en la suya.

—Tan pronto como estés listo, Garrett. Pronto, será mejor que lo estés. Ya nivelando los cimientos. —Él dio un golpe en el suelo con el talón, sin duda la colilla de su cigarro humeante quedó bien aplastada debajo.

Noah bajó la cabeza y se agarró al alféizar con ambas manos. Una ráfaga de viento procedente del lago sacudió el cristal de la ventana en su marco y envió una gélida corriente de aire a través de su mejilla.

Después de tantos años de intentar escapar, el pasado finalmente lo había atrapado.

* * *

Noah había creído una vez que nada menos que un decreto de Dios lo haría regresar a la isla Pilot.

Hacía mucho tiempo que se había convencido de su capacidad para vivir sin su familia, sin Elle. Sin embargo, allí estaba él sentado en el vaivén del robusto esquife que claramente tenía las marcas del diseño de su hermano.

—¿Se queda por el tiempo de calor?

Noah miró por encima del hombro. El anciano estaba sentado en la popa del barco, el timón en una mano y la botella de licor en la otra. Él recordaba ese rostro, moreno y marchito, la pálida cicatriz que cruzaba una mejilla. También se acordaba del nombre: Stymie Hawkins.

—Estás despuntando —él dijo sin pensar, luego frunció el ceño y se giró hacia la proa, deseando haber mantenido la maldita boca cerrada.

—¿Despuntando? —El esquife se balanceó con el brusco movimiento de Stymie. Una tos seca, luego algo que sonó como si estuviera tomando un trago largo de la botella—. Creo que puedo llevar este bote hasta la isla, joven amigo.

Noah entrecerró los ojos y se los frotó. Las olas habían obligado a guardar los anteojos en el bolsillo, pero podía ver bastante bien. Demasiado bien, quizás. Estaban a trescientos metros del muelle, pasando junto a un barco anclado cerca.

—Estamos por llegar. —Stymie hizo girar el bote contra el viento—. Se avecina una pequeña tormenta, algo de lluvia. Procedente del noreste… nada del otro mundo. Espero que tengas un lugar donde quedarte. Alojamiento, lo poco que tenemos, estaban todos atestados con esos malditos balleneros.

—Ya hice los arreglos necesarios —dijo Noah, mirando una hilera de cipreses puntiagudos que aparecieron a la vista, y los porches superiores se elevaban sobre robles sobre los cuales soplaba el viento. Se agarró a los lados del esquife, la realidad de regresar apuñalando profundamente en su alma, el impulso de huir golpeando con fuerza.

Stymie cambió de rumbo, golpeando el muelle picado de viruelas mientras se inclinó hacia adentro.

—Una vez un tío quiso decirme cómo navegar.

Sobresaltado, Noah se enderezó en toda su estatura, una acción que lo hizo destacar entre todos los demás hombres, mucho más bajos. La brisa se aprovechó y le hizo volar el abrigo.

—¿Disculpe?

Stymie soltó un silbido a través del espacio abierto entre sus dientes.

—El profesor solía decirme cómo manejar mi vela. Casi a la derecha la mayoría de las veces. Creo que podría haber estado despuntando eso.

—Bonita historia. —Noah puso algunas monedas en la mano de Stymie y se alejó andando rápido.

La primera gota de lluvia golpeó su rostro mientras cruzaba el muelle, las gaviotas chillaban y las olas golpeaban la costa en un coro seductoramente familiar. Pasó junto a una multitud de balleneros, con ollas de hierro fundido colgando de sus hombros, su risa obscena salpicaba el aire. Bordeó la carreta de una pescadería y pasó por encima de un trozo de cuerda. Un anciano encaramado en un barril de agua volcado lo miró y levantó una mano curtida a modo de saludo. Noah devolvió el gesto de mala gana y se giró detrás de una pared hecha con barriles de ostras apilados.

El aire húmedo llegó en ráfagas del este, espeso por la llovizna cada vez más constante, el último guiño a la cuestión de si debía ponerse los anteojos. Tal vez sea mejor, él razona, deteniéndose frente a una casa que dio a la bahía, el doble porche hundido sobre una base de piedra de lastre, el techo de cipreses de un gris mate. El tentador aroma del pantano en el otro lado de la isla lo angustia lo suficiente sin tener una visión clara, trayendo más miseria, transportándolo de regreso a una época de seguridad y amor, familia y amistad. Mientras él estaba allí, tratando de recordar de quién había sido esta casa, la soledad dentro de él despierta, desbordando su corazón, forzando a un lado cualquier otra emoción. Con los ojos bajos y los hombros encorvados, atravesó el camino empedrado, olvidado al dueño de la casa.

Sacudiendo la lluvia de su rostro, comenzó a correr. Debía recordar la promesa que hizo cuando su tren salía de la estación de Dearborn: No se sentiría atraído a preguntarse qué pasaría si; arrastrado a revivir un período de su vida que deseaba olvidar; atraído a bajar la guardia, permitiendo que las personas que una vez habían significado el mundo entero para él volvieran a significar el mundo. Había aprendido a sobrevivir solo, después de años de agonizante esfuerzo.

Nadie en quien confiar o en quien perder esa confianza.

Nadie por quien arriesgar su corazón.

Cuando llegó a la pensión de la viuda Wynne, él había recuperado el equilibrio, pero había perdido la mayor parte del calor corporal. Sus calzoncillos de lana se le pegaban a la piel, el agua goteaba por su nariz y se deslizaba por su cuello. Maldiciendo en voz baja, corrió hasta el porche, para guardarse de la tormenta.

La mujer se interponía en su camino, o él en el de ella. Su cabeza rebotó en su pecho, su maletín aterrizó en un charco. Sus brazos se levantaron para estabilizarla.

—Disculpe, señorita, lo lamento… —Su voz se fue apagando.

Los ojos de un verde intenso se encontraron con los suyos, brillantes gotas de agua humedecían sus largas pestañas. Un dolor feroz comenzó en lo profundo de su pecho, anidándose en lo más profundo de sus entrañas.

Sólo una persona tenía esos ojos tan hermosos.

Maldita suerte, él pensó.

Elle ladeó la cabeza, la lluvia bañaba su sonrisa desvanecida. Lanzó una mirada a las manos que la sostenían.

—Juste Ciel —ella dijo, su garganta moviéndose lentamente mientras tragaba. Su rostro palideció y se llevó una mano temblorosa a la frente.

Noah apoyó las rodillas, apretando los dedos alrededor de sus delgados antebrazos. Por un momento, él temió que ella cayera al barro a sus pies. Pero ella simplemente articuló su nombre mientras su mirada volvía a caer en sus manos.

Recordando que a ella siempre le habían gustado, incluso impulsivamente las llamó hermosas una vez, él se las arrebató y buscó a ciegas su maletín, tratando de escapar del zumbido en sus oídos, la oscuridad oscureciendo su visión. Volver a casa había sido un error. Si le duele tanto enfrentar a Elle Beaumont, ¿cómo se sentirá enfrentar a sus hermanos?

—Espera. Noah, no hay ningún otro lugar donde puedas quedarte. A menos que quieras ir a casa.

Él se detuvo junto a la puerta, echó la cabeza hacia atrás y parpadeó para ver el cielo ceniciento. ¿Ir a casa? Dios, no. El agua gotea en su boca cuando él dijo—: ¿En ninguna parte? Debe haber algún lugar.

—Ya he rechazado a dos pescadores. La viuda Wynne regresa de casa de su sobrina en un mes. Entonces aceptará huéspedes. Créeme, te diría si hubiera algún otro lugar.

¿Creerle? Oh, sí, eso había resultado muy bien antes. Suspirando, cortó la mirada en su dirección, para encontrarla parada en un charco poco profundo, un saco de verduras colgando olvidado de sus dedos. Una camisa varonil se le pegaba de una manera un tanto indecente, al pecho.

Tenía curvas en lugares que alguna vez fueron planos.

Así que él se quedó allí un momento, empapado y temblando, preguntándose cuánto mejor se vería ella si él tuviera los anteojos puestos.

—Podría llamar por teléfono…

—No hay teléfono. Solicité al comité del pueblo uno público, como lo han hecho en Morehead City. Propuse que lo colocáramos en la mercantil. —Pasando el dedo del pie por el charco, se salpica innecesariamente las polainas de su jersey con barro—. El señor Scoggins planeó instalarlo en el poste del paseo marítimo para que su madre no tuviera que verlo. Ella amenazó con mudarse de la isla si él lo hacía. Cree que los fantasmas se arrastrarán a lo largo de la línea y entrarán en la tienda.

Ella levantó la mirada, una mezcla de emociones cruzó su rostro. Deleite, precaución, incluso una pizca de ira, maldita sea. Él podía verlos todos como tinta estampada en su frente, igual que cuando eran niños.

—Tenemos un telégrafo —ella agrega finalmente—. Cambios impresionantes. Antes había un telégrafo.

—Sí, bueno…

Él observó con asombro mientras ella sacó un reloj de una estrecha abertura de su falda y abrió la cubierta de cobre deslustrado.

—Impresionante o no, la oficina cerró hace cuarenta y cinco minutos. —Ella parpadeó para quitarse la lluvia de los ojos y se guarda el reloj en el bolsillo, vacilando cuando vio su mirada—. Oh. Le pedí a la costurera que cosiera especialmente los bolsillos.

Golpea con el pie, salpicándose más agua fangosa.

—¿Por qué un hombre debería ser el único en tener…?

Por el amor de Dios.

—¿Un hotel?

Ella se metió un mechón de cabello empapado detrás de la oreja, las puntas brillantes contra su piel.

—¿Crees que hemos pasado tanto tiempo sin teléfonos, pero de repente tenemos hoteles?

Una gota de lluvia gorda golpea su cuello y se deslizó dentro de su cuello, haciéndolo temblar. Él no estaba dispuesto a quedarse parado bajo un aguacero y explorar sus limitadas opciones.

—Dime que esta no es tu casa, Elle.

Ella levantó la barbilla y un rubor recorrió sus mejillas.

—Dime que estás casada y tienes tres hijos. Dime que le vas a llevar la compra a la viuda.

Ella negó con la cabeza, un círculo blanco bordeando su boca. De ninguna manera, no viviendo en la misma maldita casa, él masculló una maldición y pateó la puerta para abrirla. Elle emitió un chillido de pánico y lo agarró por la muñeca, desequilibrándolo y contra los piquetes blancos que se levantaban entre ellos. Sus pechos, firmes y regordetes, golpean su pecho y él retrocedió, pero no mucho. tenía un agarre notablemente fuerte para ser una mujer menuda, y tal vez, si él era honesto, no quería moverse lo suficiente.

—No lo hagas. Por favor no lo hagas, no de nuevo.

El dolor y el remordimiento lo reclaman.

—No tienes idea de lo que se necesitó para traerme aquí. Pero tienes una idea de lo que se necesitó para que me fuera, ¿no es así? —Él levantó la mano en señal de disculpa—. He agonizado durante dos meses por esto. Esperé hasta que pude… hasta que me sentí seguro de que podía…

Él inclinó la cabeza, las heladas gotas de lluvia le pican en la cara.

—¿Eres el biólogo marino que estamos esperando? ¿El que se hospedará en mi casita en la bodega?

Asintiendo, él dejó escapar un suspiro.

—Dejaré que le digas a tus hermanos. No diré una palabra, lo prometo. Caleb se ha ido por dos días más, está comprando madera en Durham. Y Zach, bueno, Zach está aquí.

Noah cerró los ojos y sentía un hormigueo en la piel por la anticipación y el pavor. Caleb y Zach. Dios, cómo los había extrañado.

—Demasiado tarde para promesas, Elle. Stymie Hawkins me reconoció.

—Stymie Hawkins. —Ella se mordió el labio inferior entre los dientes—. Entonces, mañana lo sabrá todo el pueblo.

Él se pasó la mano por el cabello. Si tenía un momento a solas, él estaba seguro de que podía aliviar su malestar. Al menos hacer una lista de las razones de su regreso a la isla Pilot, algo tangible para evaluar.

—Adelante. Fuera de la lluvia —ella dijo—. La casa es muy privada. Tienes el segundo piso para ti solo.

Una ráfaga de viento presionó el algodón húmedo contra su pecho, y luchó por reprimir un estremecimiento.

—Ayer llegaron algunas cajas para ti. Rory y yo las apilamos en la sala del frente. Todo está limpio, lo sacudimos bien.

¿Quién diablos era Rory ?, quería preguntar Noah. Su prometido, probablemente.

Bien.

—¿Segunda planta? —él preguntó.

—Tiene una entrada privada. La viuda Wynne incluso instaló todos los servicios el año pasado.

—Servicios. Dios mío. —Concentrándose en el ruido metálico y el roce de los barcos que bordeaban el muelle y el golpe de la puerta abierta contra su poste, se detuvo indeciso, dándose la media vuelta—. No sé, es decir… no sé si puedo quedarme.

—Entiendo.

Probablemente ella lo hacía. Elle siempre había podido sentir sus estados de ánimo. Cuando era joven, no había tenido más remedio que mantener las distancias, cuando ella lo leía como un libro abierto. Cómo había odiado él eso. Cada expresión sutil, incluso las que él intentaba ocultar, eran visible para ella.

—Noah. —Sus dientes empezaron a castañetear, su aliento formaba vapor en el aire. Maravilloso. Él se quitó el abrigo y se lo echó a ella sobre los hombros, con cuidado de no tocarla.

La dejó atrás, doblando la esquina de la casa.

Elle resopló, luchando por igualar su paso con el de él, sus manos en puños en la solapa de su abrigo.

—El piso inferior está vacío, prácticamente. Daños por agua. Necesita reparaciones antes de que se pueda alquilar. En este momento, uso el espacio para mi escuela. Dos clases a la semana. Martes y jueves por la mañana. La máquina de escribir es ruidosa, pero no debería despertarte.

Se detuvo al pie de la escalera que conduce al rellano del segundo piso. Ella también, sus botas patinan sobre la hierba resbaladiza, su cuerpo, cálido y suave, resbala contra él. La hizo retroceder, tratando de ignorar el olor provocador de pan de jengibre y jabón.

—¿Escuela? ¿Qué le podrías enseñarle a un niño? ¿Cómo romper un brazo rodando por un techo? Mejor aún, ¿cómo romper el cristal más grande del pueblo con una patada fuera de lugar?

Él la vio tragarse su primera respuesta, la única vez que recordó haberla visto evitar que una palabra tonta pasara por esos hermosos labios suyos.

—Para tu información, es una escuela para mujeres. De todos modos, escalar el enrejado fue idea de Caleb. ¿Cómo iba yo a saber que el techo todavía estaba húmedo? Y trabajé todo el verano para reemplazar ese vidrio. —Ella se estremeció, posiblemente más de indignación que de frío, y apretó su abrigo con fuerza. Las mangas le cuelgan mucho más allá de las muñecas y el dobladillo le llegaba justo por encima de la rodilla. Ella parecía frágil e indefensa, una fachada sin duda, pero Noah experimenta la familiar compulsión de proteger.

Él subió las escaleras de dos en dos.

—Hará bastante frío allí hasta que enciendan la estufa de salón.

¿Estufa de salón? Por el amor de Dios, no había visto una estufa de salón en diez años, él no estaba seguro de recordar cómo encender una.

—Si hace demasiado frío, puedes entrar.

Él miró por encima de la barandilla.

—Vivo en Chicago, Elle. En el almacén de una imprenta. Si supera los diez grados, en julio, me comeré mi sombrero. Así que, gracias de todos modos, pero no te preocupes.

—Bien, profesor, congélese el culo, pues.

Él se asomó.

—¿Qué dijiste?

—Nada. —Ella fingió una sonrisa y apretó los labios.

No podía detener su estudio de ella, el pequeño no escondido debajo de su chaqueta de marinero. Mechones rojizos de cabello se rizan alrededor de su rostro. Dedos delgados se cierran alrededor de su solapa, pálidos contra la lana negra. Él negó la necesidad de entrecerrar los ojos para ver si sus pestañas son tan largas y oscuras como habían aparecido de cerca. La ausencia de sus anteojos y la llovizna pintan un retrato fantasioso. Incluso parece, que Dios lo ayude, atractiva, con las mejillas enrojecidas, los ojos muy abiertos y muy, muy verdes.

Noah abrió la puerta sin llave, se metió dentro y la cerró de golpe detrás de él. Elle Beaumont era un problema y nunca será más que un problema. Olvídate de lo mucho que duele mirarla y recuerda la vida que dejaste atrás.

Años atrás, él la había protegido de todos, incluida ella misma.

No iba a volver a hacer eso.

La mujer estaba sola esa vez.

* * *

La furia impulsó a Elle al otro lado de la calle a caminar más rápido. Espera hasta que tenga en mis manos a Zachariah Garrett.

Noah vivía en Chicago. Zach había mencionado enviar telégrafos a las personas que construían el laboratorio. Telégrafos a Chicago. Y como alguacil, Zach aprobó todos los permisos de construcción. La había dejado tropezar, tropezar con la única persona a la que no estaba segura de querer volver a ver.

Mucho menos tocar.

Un biólogo. Un biólogo marino. Qué perfecto. A nadie le gustaba más el pescado y las algas, el hedor del pantano durante la marea baja, más que Noah Garrett.

Golpea con el puño la puerta de la oficina de Zach. Oh, ella espera que él esté dentro. Si no, ella lo encontrara.

Las bisagras chirrían. Zach asoma la cabeza por el marco y una sonrisa de deleite crecía.

—Ellie.

Pasando junto a él, ella entró en la oficina, las palabras caen libremente.

—¿Cómo pudiste… je suis… yo nunca…

—Chicos —dijo Zach al grupo de hombres reunidos alrededor de la estufa de leña—. ¿Qué tal si los veo en Christabel en quince para cenar? Rory vendrá en cualquier momento y nosotros iremos.

Con un coro de sí y algunas miradas con los ojos muy abiertos hacia la mujer que todos habían visto en un estado similar antes, los hombres se marcharon arrastrando los pies.

Zach se giró hacia ella cuando la puerta se cerró con un ruido metálico.

—¿Qué pasa? ¿Tu padre? ¿Otro ataque? Buscaré al doctor Leland. Después del desastre del compromiso, no te culpo por no querer hablar con él.

Elle se dejó caer en la silla más cercana, la cabeza cayendo a sus manos, el calor de la estufa la hizo sentir mareada.

—¿Tienes fiebre? —Zach se agacha ante ella y le roza la frente con los nudillos—. Este abrigo no ayudaba. Esa condenada cosa era más adecuada para el Polo Norte.

—O Chicago —ella dijo entre los dedos abiertos.

—Sí, Chicago, yo sup… —Sus talones golpearon el suelo y se balanceó hacia atrás—. Noah estaba aquí.

Él la agarró por los hombros y la deslizó hacia adelante en la silla.

—¿Lo has visto? ¿Dónde está?

Ella empujó su pecho con ambas manos y se puso de pie de un salto.

—Lo sabías. Sabías que él vendría.

Él asintió con la cabeza, un brillo ansioso en sus ojos.

—Dios, ante todo, podrías habérmelo dicho. Advertirme, por lo menos. —Ella sorbió y se secó la nariz con la manga de Noah. Un aroma potente, tan puramente masculino como cualquiera que hubiera olido, se adhirió al material.

Zach le levantó la barbilla.

—¿Yo podría? ¿Entonces qué? ¿Te mudas al continente hasta que él se vaya? ¿Te escondes en el sótano de la viuda Wynne durante un mes? No. Es suficiente que tu padre te haya echado de tu casa y te haya obligado a una situación desesperada. Una situación con la cual te negaste a que te ayudara. Caleb y yo somos la única familia que tienes en este momento. Hice lo que pensé que era lo mejor.

—No llamaría mi situación desesperada —ella dijo, apartando la barbilla. No podía mirar a Zach y mentir al mismo tiempo—. No realmente desesperada.

—Te has instalado en una pensión y actúas como la niñera de una anciana para sobrevivir. Todo por negarte a aceptar un matrimonio sin amor. En mi opinión, eso es bastante desesperado.

Elle se giró hacia la ventana y apretó frente contra el cristal frío. No se casaría con un hombre al que no amaba. Estar sola parecía una opción mucho mejor que vivir una mentira por el resto de su vida. Ella estaba de acuerdo con Zach, pero no se sentía cómoda hablando de matrimonio con él. No después de que él perdió a su esposa por tisis dos años atrás. Hannah había sido la luz en su vida y solo recientemente la luz había comenzado a brillar de nuevo.

—¿Cómo se veía? —Zach suspiró, su dedo del pie golpeando el suelo de piedra—. ¿Parecía contento de estar de regreso?

Su corazón se hunde. Zach firme y confiable.

—¿Preguntó por mí? ¿Por Caleb? —Su voz se debilita con cada palabra.

Elle esbozó una sonrisa y se giró hacia él.

—Bueno, es muy alto. —Ella sostenía su mano por encima de su cabeza—. Quince centímetros, tal vez más. Tuvo que agacharse para cruzar la puerta de la casa.

—¿Su cabeza casi rozó el marco? Imagínate eso.

—¿Y su voz, recuerdas, un poco áspera, como papel de lija? Suena igual. —Sus pestañas son lo suficientemente largas como para poner celosa a cualquier mujer—. Cabello, creo que su cabello es un poco más oscuro.

Un rostro tan hermoso que había experimentado una absurda oleada de ira.

—Delgado, se veía delgado.

—¿Parecía feliz, Ellie?

Listo para pelear, a la defensiva, desconfiado.

—No tuve muchas oportunidades de hablar con él. —Ella se mordió el labio y desvió la mirada.

La tapa de la estufa tintinea cuando Zach colocó madera en el interior.

—Debería ir con él. Terminar con esta confrontación. No podrá esconderse en un pueblo de este tamaño por mucho tiempo.

—No creo que él quiera esconderse. —Sus párpados se hundieron cuando se imaginó la expresión de Noah cuando irrumpió a través de la puerta de la viuda Wynne. Incredulidad, ciertamente, y desconfianza. Un rastro definitivo de miedo—. Él mencionó esperar dos meses antes de regresar. Creo que él quería ser el que decida cuándo se encontrarán.

Ella abrió los ojos para encontrar a Zach mirándola.

—¿Él te dijo todo eso?

—Claro que no. No le diría tanto a San Pedro en las puertas del cielo.

Zach asintió y cerró la tapa de la estufa.

—Todavía estaba ahí entre ustedes dos.

—No, Zach, no lo está.

—Dios sabe que lo intenté, pero nunca lo entendí como tú. Incluso cuando no era más alto de medio metro, las preguntas que hacía casi me derribaban. Como si tuviera a esta persona especial a la que atender, vigilar. Yo era marinero de barco. ¿Qué iba a saber sobre cómo se forman las conchas o cómo vuelan los pájaros? Y esa tontería, los pescadores lo tratan como a un adivino de carnaval. Profesor. Qué apodo tan estúpido para un niño. —Agarró su abrigo de un gancho junto a la puerta y se lo puso—. Sin embargo, tú, siempre supiste lo que él estaba pensando. Diablos, yo nunca lo supe. Me volví loco incluso de intentarlo.

Elle tiembla bajo la lana que aún contuvo el calor corporal de Noah. Ella quería negar la idea, llamarlo un capricho, un vuelo de fantasía, pero ella siempre lo ha sabido.

—Él vino cuando yo necesitaba un protector, alguien que no se riera de mi acento y me tirara al suelo en el patio de la escuela. Supongo que lo amaba por eso. Un enamoramiento inmaduro, uno que no manejé bien. —Ella suspiró—. Claramente, ya no necesito un protector. No voy a beber demasiada sidra en el Festival de la Marea de Primavera y vomitaré en mis zapatos. O me caeré de un techo resbaladizo y me romperé el brazo. Noah no tenía que salvarme más.

—Realmente no crees que…

—¡Papá!

Un niño irrumpió en la habitación, el faldón sucio de la chaqueta le pasó por la cintura y los cordones de las botas lo hicieron tropezar. Elle observó a Rory rodear los hombros de su padre con los brazos y acurrucar su mejilla en los pliegues de la camisa de Zach. Una rápida punzada de envidia la atravesó. Si se protegía la vista por un momento, podría imaginarse que él era su hijo, este chico encantador que compartía un extraño parecido con su tío. Sólo que ella había querido muchísimo a su madre para hacer eso. La sonrisa de Hannah, el hoyuelo en su mejilla, la forma de su nariz, todo vivía en el rostro de Rory. Su cálida risa salió de sus labios, su suave toque de sus dedos.

—Mañana, señorita Ellie —murmuró Rory en torno a un bocado de chocolate robado del bolsillo de su padre.

—¿Mañana?

—La playa, vamos a ir en bote a la playa.

Ella le acarició el cabello y trazó el hoyuelo de Hannah. Él olía a delicioso, a dulces, suciedad y niño.

—¿Lo prometí, no? —Por encima de la cabeza despeinada de Rory, ella capturó la mirada de Zach—. ¿Caleb?

Zach pasó de un pie al otro y se desabrochó dos botones en el cuello de su camisa. Evitando su pregunta, agarró a Rory del brazo y lo empujó a través de la puerta.

Elle se las arregló para agarrar la manga de Zach entre sus dedos mientras él pasaba.

—Tienes que decírselo. Todo el mundo en el pueblo lo sabrá mañana. Al día siguiente en el mejor de los casos. Caleb estará en casa para entonces.

—Lo sé —dijo Zach, liberando su brazo.

—Nos vemos, señorita Ellie —llamó Rory, corriendo por el estrecho pasillo, siguiendo a su padre como un cachorro.

Elle suspiró y se hundió en un rígido banco de madera, la música de Isla Pilot flotando dentro de la puerta abierta. Golpeando las olas y el graznido de las gaviotas, el crujido de las ruedas de los carros sobre la concha aplastada, las banderas de los barcos quebrándose. Ella aceptó el escaso consuelo, dispuesta a aceptar cualquier cosa menos la vista de los ojos de Noah, cautelosos y llenos de tormento. Una tristeza profunda y duradera blindada por un muro de contención.

En su mirada mordaz, ella presenció cada paso en falso, cada debilidad, cada tonto poema envuelto alrededor de una piedra y arrojado a través de la ventana de su dormitorio. Si le importaba diferenciar, y por supuesto que no, Noah encontrara una mujer independiente, no una niña molesta. Una maestra competente, un miembro activo de una comunidad próspera, una mujer que ya no estaba enamorada de un joven que no correspondía a sus sentimientos. Ella se había convertido en la persona sensata que él la había animado a ser. La mujer adecuada que exigía su padre. Ella había renunciado a sus esperanzas de un amor verdadero y una educación, lo suficientemente como para darse cuenta de que no estaban en su futuro.

Una ráfaga de aire pútrido llenó el lugar, lo que indicaba una marea baja en el pantano. Ella se preguntó si Noah olía el aroma y lo recordaba. Las resbaladizas palmas de Elle se deslizaron a lo largo de su falda. Se agarró las rodillas e inclinó la cabeza. El hombre con el que se había encontrado esta tarde era un extraño, pero lo había reconocido de una manera puramente elemental. Detectó sus heridas, tan visibles para ella como las de ella para él.

Él no tenía nada que temer; la chica tonta que necesitaba la aceptación de un joven se había ido hacía años. La mujer madura que ha ocupado su lugar tenía el suficiente sentido común para no meterse en problemas.

Sólo que su sentido común había costado el precio de sus sueños.

Capítulo Dos

Los enredos sin duda hacen un triste lío de los especímenes.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Caminando por una calle estrecha, ¿a quién, oh, a quién, debería encontrarme? Noah presionó su mejilla contra la arena, tarareando la canción que había cantado desde que era un niño. La prisa y el torbellino del mar se mezclaron con la cadenciosa melodía. Un sueño extraño, pensó él adormilado. Un parpadeo. Oscuridad. Y calor. Vapor empañando sus anteojos. La bodega en Chicago nunca se calentaba tanto.

Apoyándose en los codos, se quitó el sombrero de la cara.

—No agarras nada todavía.

Noah se giró para encontrarse a un niño sentado a su lado, con las piernas abiertas, los pantalones enrollados hasta la rodilla y su caña de pescar bien agarrada.

El niño señaló su sombrero.

—Tu cara se veía un poco quemada.

—¿Quemada? —Noah murmuró, su mente todavía nublada por el sueño—. ¿Vienes a la isla del Diablo a pescar?

—Esto, bueno, vine aquí para… —Esconderme—. Sí, pescar.

—Mi nombre es Rory.

¿Rory? ¿El transportador de cajas a su cochera Rory? ¿El prometido de Elle? Maldita sea. El niño parecía tener unos seis años, como mucho.

—¿No navegaste aquí solo, verdad?

Rory se echó a reír, el extremo delgado de la caña se inclinó hacia la arena.

—Mi padre me despellejaría.

Él saltó y corrió hacia la orilla del agua.

—Mi amiga me trajo —él gritó mientras tiraba con fuerza de la línea—. No se podía nadar cerca del muelle en la isla Pilot, con los botes y todo anclado. Devil es la playa más cercana.

Rory corrió hacia atrás y se dejó caer en la arena a los pies de Noah.

—¿Tienes más? Agarré un par de camarones, pero los usé como carnada. —Agita el anzuelo vacío, el cebo había desaparecido hacía mucho tiempo.

Noah le pasó a Rory el cubo que estaba detrás de él.

—¿Pulgas de arena? —La expresión de Rory se agrió—. No es de extrañar que no atrapes nada.

Él se encogió de hombros, para después asegurar el poste de la caña entre las rodillas y cebando fácilmente el anzuelo.

—¿Trajiste una caña? —Noah sacó su sombrero de la arena y ajustó el ala arrugada.

—No, voy a usar la tuya.

Noah se tapó la boca para toser, sin querer herir sus sentimientos.

Y él no se había reído en meses.

Y se sentía muy bien por fin hacerlo.

Rory se acuclilla a su lado, lanzando miradas curiosas a la mochila de Noah. Noah la acercó, sacó un trozo de alambre y un par de pinzas. Su garfio había sido muy maltratado en las ansiosas manos del chico.

—¿Dónde está esta amiga tuya? —le preguntó, rizando el metal. Un acompañante inútil, ese.

—Oh, por la playa lejos. Ella trató de hacer un salto mortal. —Mueve sus pequeños dedos en la arena—. Ella se mojó bastante.

Noah bajó la cabeza, ocultando una sonrisa.

Rory jugueteó con el palo, moviéndose de un lado a otro sobre su escuálido trasero.

—¿Eres… eres mi tío Noah? ¿Al que me parezco?

Noah soltó las pinzas y enfocó toda su atención hacia el rostro del niño y catalogó los rasgos tan meticulosamente como lo hacía con las especies de peces. Mandíbula cuadrada. Rizos dorados despeinados. Posiblemente, la mandíbula podría ser… y los ojos. Grises como todos los hombres Garrett. Él sintió un pinchazo agudo y miró para encontrar el alambre incrustado en la palma de su mano. Hizo una mueca, se lo quitó y luego pasó el dedo por el rastro de sangre.

Rory metió el dedo gordo del pie en un agujero de cangrejo.

—Los escuché hablar una vez. Muy fuerte, todos estaban enojados. El tío Caleb dijo que era lo mismo que caminar, cruzar un fantasma, verme. —Un tirón en el hombro acompaña a la confesión—. Entonces escuché a mi papá hablar anoche, sobre ti navegando en el esquife del señor Stymie.

Noah tomó la cara del chico entre sus manos y la inclinó hacia arriba. Rory lo miró con curiosidad y esperanza.

—¿Dónde escuchaste esto?

—Por la puerta dañada en la casa de la viuda Wynne. Puedes escuchar mucho si estás callado. Mi papá dijo que todo en la casa de la señora Wynne estaba dañado o a punto de dañarse.

Noah dejó caer la mano, incapaz de hacer lo mismo con la mirada.

—¿Eres profesor?

Las gaviotas pasaban a toda prisa en busca de un trozo de cebo. Las olas rugían, casi rozando sus pies, pues la marea estaba comenzando a subir. Noah registró esto en un aturdido silencio mientras veía al chico inquietarse, un hilo de amor se filtró por las grietas de su corazón endurecido.

—¿Eres profesor? —Repitió Rory, golpeando el extremo tapado con corcho del poste contra su cadera.

Es hijo de Zach. Sobrino de Caleb. Su sobrino. tragó con un chasquido en la garganta.

—Es un, un apodo que alguien me puso hace mucho tiempo.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—No recuerdo la razón exacta. La gente solía pasar por la casa. La casa donde vivía con tu padre y Caleb. —¿Dónde vivía Rory con Zach y Hannah?—. Y me hacían preguntas.

—¿Dónde encontraste las respuestas?

Noah agarró las pinzase hizo pequeños caminos en la arena entre sus pies.

—En los libros, por lo general. —¿En qué año se inventó la desmotadora de algodón? ¿Por qué no cuadran los números de mi libro de contabilidad? ¿Es esto una caballa real o una caballa española? Las preguntas habían sido tan absurdas como el apodo—. No eran tan difíciles de responder.

—Ahí está mi amiga —dijo Rory, señalando con la punta del palo. Se protege los ojos a tiempo para ver a Elle pavonearse sobre la arena, su paso descalzo seguro y uniforme. Sin prisa por alcanzarlos, se detuvo una vez para saltar una piedra, otra vez para agacharse en busca de una concha. La misma chica, obviamente. La cabeza rebosante de picardía y frivolidad. Saludó a Rory y se giró levemente, su paso vacilante. Su mano cayó a su costado. La otra se tensó alrededor del asa de su canasta.

Ella no sabía que él estaba allí.

Un momento de placer perverso estalla ante su desconcierto. Demonios, había entregado bastante en su día. Había salido de la cochera antes del amanecer para evitarla.

Su incertidumbre compensa su falta de sueño.

Mientras se encogía de hombros, ella se quitó los rizos de la cara, se pasó la mano por la cintura y empieza a avanzar. No podía evitar notar cómo su vestido se pega en parches húmedos, como resultado de su pobre habilidad gimnástica y su falta de modestia. Aferrado a sus caderas, la curva de su pecho.

Mira hacia otro lado, Noah.

Él dio un empujón recalcitrante a sus anteojos. No había necesidad de retirarse. No le importaba lo refrescantemente deshecha que ella parece. Su cabello se levantó con la brisa y capturó los mechones entre sus dedos. Incluso en Chicago, pocas mujeres usan los suyos de esa longitud, justo debajo de la oreja.

Noah prefería el cabello largo.

Cuando ella se acerca, él notó que su falda estaba enredada en su mano, recogida por encima de cualquier punto de decencia. Esbeltos tobillos. Pies estrechos y de huesos finos. También, los años habían aliviado la preponderancia moteada de las pecas.

—Qué sorpresa —ella dijo y dejó caer su canasta en la arena.

Él frunce el ceño y se deslizó lo más lejos que podía sin moverse a un lugar diferente.

—Gracias, Rory, por dejarme mojada y tambaleante.

Rory soltó una risita.

—Te dije que no hicieras el salto mortal.

—Salto mortal. Estoy de acuerdo. El primer intento salió bastante mal, por lo tanto, lo intenté de nuevo, para el deleite de un grupo de pescadores que pasaban navegando.

Noah la miró a los ojos y quedó boquiabierto.

—Oh, Noah. —Ella envolvió sus brazos alrededor de su estómago y se ríe. La única otra palabra que entendió, el cree que eres temperamental.

¿Temperamental? Él se movió para pararse, la arena chirriaba bajo sus talones.

Ella rodeó su muñeca entre sus dedos índice y pulgar, una súplica gentil.

—Quédate. —Ella asintió con la cabeza hacia la canasta, los rizos rebotando contra su mejilla, una sonrisa burlándose de sus labios—. He traído el almuerzo. Suficiente para un ejército.

Sí, él podía oler su almuerzo, podía olerla a ella. Madreselva y una pizca de algo amaderado, como tierra húmeda.

—No puedo…

—Sí, puedes. Estás demasiado delgado. Debes tener hambre.

Hambriento, de hecho. Un sándwich de pavo en el vagón comedor del tren había sido su última comida. Sin embargo....

Su mirada se posó en sus pies, sus dedos rosados se clavaban en la arena. Deseaba saber si su piel era tan suave como parecía. Pasando una pulgada más, miró fijamente a una bandada de crías de playeritos blancos que se movían alrededor de una medusa varada.

—Yo no…

Ella lo hizo callar, así que se sentó. Completamente desconcertado, mientras ella charlaba, desempacando suficiente comida para su ejército. Rebanadas de jamón, cuatro muslos de pollo, una barra de pan, una bola de queso, tres encurtidos, dos manzanas, una naranja y un tarro de limonada. Lo necesario: mantel, servilletas, tenedores, platos, vasos. Una vez que colocó los artículos en una composición ciertamente hermosa, se sientó, con la falda doblada debajo de ella.

Ella le entregó una servilleta. Él dobló cuidadosamente el cuadrado de lino en su regazo, cediendo a la oleada de alivio al ver sus miembros adecuadamente cubiertos.

—He traído postre —ella dijo y metió la servilleta de Rory en su arrugado cuello.

Los chicos se inclinaron hacia adelante, mirando dentro de la canasta. Dentro había un festín, un festín para niños. Una barra de chocolate, una bolsa de regaliz y al menos diez caramelos diferentes, todo ablandándose al calor del sol. Rory lanzó un grito de alegría, que Noah hizo eco en silencio. inclinó la cabeza en su dirección cuando una pequeña sonrisa curva sus labios, preguntándose si ella recordaba su gusto por lo dulce.

Una mirada de ojos verdes, una sonrisa traviesa. No sabía qué hacer con la mirada burlona. Nunca había sabido qué pensar de Marielle-Claire Beaumont. Siempre tan traviesa, bromas y juegos bruscos, caricias accidentales y un feroz deseo de protegerla. Con impotencia, él miró su corpiño manchado, haciendo todo lo posible por secarse bajo la luz del sol y ráfagas de viento. Le clavó los dientes a la pierna de pollo, arrancándole un trozo y miró hacia otro lado.

El mismo profesor de siempre, notó Elle con poca sorpresa.

Masticando deliberadamente, tragos medidos, un sorbo pausado de vez en cuando. comió como un aristócrata, con las piernas largas dobladas con gracia, la mano apoyada en la manta, sin un golpe o un sorbo deslizándose. Cuando termina, sacó dos manzanas de la canasta y le dio una a Rory, quien se apresura a agarrarla con las manos ahuecadas. Noah limpió la suya en la pernera del pantalón arrugado y le dio un mordisco. Rory lo imita, y luego ataca con entusiasmo. Comparten una sonrisa y una risa, bocas llenas de trozos de manzana.

Elle secó el vinagre que chorreaba de su pepinillo. Sintiendo la sacudida de estar juntos. Repetidas veces, se giraba para encontrar a Rory encaramado sobre la mesa de cocina o en cuclillas junto al gato de la viuda Wynne, su mirada fija en su cabello, esos ojos… la mandíbula. La carita cuadrada y hermosa, el mismo gesto estoico endureciendo su boca. Odiaba esa mirada. Aunque amaba—había amado—todo de él.

En su juventud, cuando una de las demostraciones desapasionadas de Noah empujaba su furia al límite, ella cometía el error de mirarlo a la cara el tiempo suficiente para presenciar una chispa de soledad, o algo de dolor. Lo que sólo servía para solidificar su amor como una vasija de barro en un horno.

Deslizando su dedo entre sus labios, chupó la punta limpia de vinagre. El olor a lana mojada llegaba hasta ella con una suave brisa. ¿Lana? Ah, el suéter de Noah. Ella lo miró y sus miradas se encontraron, una evaluación gris pálida. Se sacó el dedo de la boca mientras Rory tarareaba una melodía desafinada, una canción alegre. Quería saber todo sobre él. ¿Tenía prometida? Dios bendito, ¿esposa?

Ella busca, tratando de leerlo. Ella podría hacerlo si él le daba el tiempo suficiente.

Con un juramento mascullado, Noah se puso de pie, esparciendo arena.

—¿Rory, qué tal si caminamos un rato?

Rory aprovechó la oportunidad y corrió hacia el agua; Noah lo siguió con paso rígido. Elle también se levantó. Su piel ardía por la humillación, no por el calor. ¿Qué pensaba él que fue a hacer, morderlo? Por supuesto, él la había visto soltar un poco las riendas del protocolo. Y ella había estado tratando de traspasar.

No importaba, le esperaba un brusco despertar. Elle amaba a Noah podría estar tallado en todos los árboles del patio de la escuela, pero eso no convirtió el mensaje en un decreto eterno. Él la dejó perpleja, eso era todo, y si sus rodillas temblaban, la conmoción de verlo de nuevo hizo que eso suceda. Ella caminó por la playa, decidida a decirle lo que pensaba de su arrogante presunción. Y de lo caradura que era.

Ella se detuvo abruptamente. Dos pares de huellas cortaban la arena. Desvió su mirada hacia el agua. Noah y Rory se agachaban cerca del borde, con las cabezas casi tocándose. Antes de cambiar de opinión, Elle colocó el pie en la impresión más grande, talón sobre talón.

El suave cosquilleo bajo el arco de su pie envió un recuerdo a través de su mente. Corriendo descalza por el camino del cementerio tachonado de bellotas, aullando cuando un tallo afilado le atravesó la piel. Noah se detuvo y le ofreció su larguirucha espalda. Ella había aceptado sin pensarlo dos veces y le había dejado llevarla a cuestas el resto del camino. Accidentalmente, por supuesto, y por un momento como máximo, sus dedos le habían rozado el tobillo, dando vueltas y apretando. Había mirado por encima del hombro y algo, algo tempestuoso como una tormenta de verano, había pasado entre ellos. Algo que le hizo evitarla durante dos semanas. Dos semanas de lágrimas y rabietas porque al día siguiente del incidente, lo encontró besando a Christabel Connery en el oscuro guardarropa de la escuela.

Elle parpadeó y se tambaleó hacia adelante. Se detuvo justo detrás de donde ellos estaban agachados cerca de la orilla del agua. Azotados por el viento y bañados por el sol, creaban una imagen encantadora.

Sus manos ansiaban tocarse.

Una advertencia sonó en lo profundo de su cabeza. Agarrando su falda húmeda en su puño, se inclinó, con la intención de decirle a Rory que tienen que irse. Ahora.

—Hay dos formas de determinar su edad —dijo Noah, volteando un pez azul en su mano. Una gaviota de pico anillado chilla y baila cerca, rogando por el picante bocado.

—¿Deter…? —Rory se limpió un puño de arena debajo de la nariz.

—Oh. Decir. Dos formas de saber su edad.

—¿Este es viejo? Ya estaba muerto.

—Bueno, los anillos de crecimiento en escamas u otolitos nos lo dirán. —Él tocó la oreja de Rory—. Los otolitos son huesos en la oreja de un pescado.

—¿Los peces tienen orejas?

—Por supuesto. —Los labios de Noah se separaron en una sonrisa mientras se inclinó más cerca—. ¿Alguna vez has cortado un árbol y has contado los anillos para saber la edad del árbol?

Rory lo consideró por un momento y asintió.

—Sí, una vez con mi tío Caleb.

Noah se puso rígido, solo un poquito.

—Estos… estos son el mismo tipo de anillos. —Dibujó un círculo en la arena, luego otro alrededor del primero—. Dos círculos. El pescado tendría dos años.

—¿Cuántos años tenía este?

Noah se encogió de hombros.

—Necesitaría un microscopio para saberlo.

—¿Microscopio? ¿Tienes uno?

Él asintió.

—Ve a buscarlo. —Rory movió su mano hacia el equipo de Noah.

Una risa, profunda y clara, retumbó de la garganta de Noah; se dobló por la fuerza de esta.

—No, no. No estaba ahí. El resto de mi equipo se entregará mañana. La próxima vez, tal vez.

Rory negó con la cabeza con fiereza.

—Tenemos que estudiar este pescado. Me temo que podría ser joven. Un bebé sin madre.

Elle contuvo la respiración. Noah detuvo su movimiento para arrojar el pez azul al mar. Se llevó su brazo a su costado, la rígida cola de pez rozando sus pantalones.

—¿Huérfano de madre, eh?

—Tal como yo.

Noah tragó, esforzándose por recuperarse de su conmoción.

—Estoy seguro de que es un pescado bastante viejo. Un abuelo, al menos, por su aspecto. Puedo llevarlo a casa y comprobarlo. Si eso te hace sentir mejor.

—Lo hará —le aseguró Rory, acercándose a su tío.

Podrían haber sido padre e hijo, cortados por el mismo molde. Elle suspiró y se pellizcó el puente de la nariz. ¿Dios bendito, cómo no se había dado cuenta Zach de la razón detrás de su fascinación por su hijo? Su cuerpo se sobrecalentó, neutralizando el pellizco del agua fría contra sus pies.

Quizás él se dio cuenta.

Los chicos se levantaron, la mano de Noah agarró el hombro de su sobrino, Rory no hizo ningún movimiento para encogerse de hombros. Cuando se giraron para encontrarla directamente detrás de ellos, Noah dio un paso atrás deliberadamente, Rory un paso emocionado hacia adelante.

—¡Señorita Ellie, tenemos a un abuelo! Le diré cuántos años tenía más tarde. —Él agitó el pescado lo suficientemente cerca para que ella pudiera olerlo bien. Ella no sabía cuántos años tenía el pescado, pero si sabía que llevaba muerto mucho tiempo.

Pegando una sonrisa en su rostro, despeina el cabello de Rory.

—Será mejor que nos vayamos. Tu padre se pondrá furioso si navegamos a casa en la oscuridad.

—¿Quieres que yo lo lleve?

—Soy bastante capaz de llevar a un niño a casa, profesor. —Ella agarró la mano de Rory y tiró de él detrás de ella. Se detuvo ante el mantel con comida esparcida y comenzó a empaquetar la canasta.

Ella lo escucha caminar detrás de ella.

—Solo quise decir…

—Sé lo que querías decir. Siempre sé lo que quieres decir. —Ella se puso de pie de un empujón. Rory se quedó a un lado, clavando una caracola rota en la arena.

Noah suspiró y parpadeó con los ojos tan pálidos que los bordes se disolvieron en blanco. Su párpado izquierdo se cerró, resistiéndose a volver a su posición anterior.

—Será mejor que te vayas. Antes de que oscurezca.

Una inyección enfermiza de remordimiento reemplazó a su furia. El puño de Caleb había causado un daño permanente.

—Sí, tengo… tengo que volver —ella dijo, dando un paso adelante—. Vamos, Rory.

Rory se despidió ajeno a la tensión que se apoderó del aire.

—La micro basura, tío Noah. Te veré mañana.

Los hombros de Noah se desplomaron cuando se puso a pensar en su rápida partida. Se sentía en nudos, tenía un sobrino, él pensó, y experimentó la primera ola de amor en diez años.

¿Pero, Dios, qué le había pasado a la madre de Rory?

Miró hacia la interminable extensión de costa de marfil, desconcertado y desolado. Amasando el dolor de su cuello, volvió a echarse a andar. Huellas en algún lugar de aquí. Él se detuvo. El más grande tenía otra impresión. Noah trazó los dedos de los pies, tocó la arena del tamaño de una moneda de diez centavos y rodeó la marca firme de un talón.

Él había mirado hacia atrás mientras estaba en cuclillas cerca de la orilla del agua y observó a Elle colocar su pie en algo. Al principio, pensó que se había pinchado la suela con un alfiler. Entonces, la expresión de su rostro mientras miraba al suelo, asustada o confundida, tal vez incluso emocionada, le hizo pensar en una idea. Una idea fantástica. Impracticable y tonta.

Perfectamente, típico de Elle Beaumont.

Él esbozó la marca de un arco femenino, echó la mano hacia atrás cuando sus dedos comenzaron a sentir un hormigueo.

La fascinación de Elle por él nunca había tenido sentido. El calor del verano y las heladas invernales, eran tremendamente dispares. Él había aborrecido su naturaleza indiferente, su desatento retorcerse, su charla frívola. Reír durante el servicio de la iglesia, hablar durante las lecciones escolares. Llegar tarde para todo. La mayor parte del tiempo, luciendo como si un gato la hubiera escupido por la boca.

¿Cómo había encontrado algo que admirar en alguien tan diferente? Sus diferencias, y su a menudo flagrante desprecio, no significaban que él la había ignorado. Elle hizo que fuera imposible no darse cuenta. Entrando a hurtadillas en su dormitorio, las manzanas robadas se apiñaban bajo su falda; contar chistes mientras estaba encaramada sobre una losa en el cementerio; mirándolo tan a menudo que Christabel Connery talló Elle amaba a Noah en cada árbol del patio de la escuela.

A los doce, sus payasadas lo habían avergonzado. A los dieciséis, sin embargo, había completado el círculo. Desconcertado adolescente, pero especulando, por primera vez. Por qué sus ojos brillaban de esa manera apasionada cada vez que lo miraba, qué había hecho él para merecer la atención y, si recordaba correctamente, qué podía hacer con eso. Después de todo, ¿cuántas veces la había visto arrastrarse o dejarse caer? Aterrizando a sus pies o en sus brazos. La falda ondeaba alrededor de sus rodillas, un tobillo desnudo o un hombro huesudo destellando.

Un joven en su sano juicio sólo había podido aguantar hasta cierto punto.

Él inclinó la cabeza hacia el cielo, pensando. El sol estaba bajo, una bola llameante coloreando el agua. Todavía había suficiente luz para cruzar el paso, pero comprobaría cómo estaban Elle y Rory después de navegar, solo para asegurarse de que llegaran bien.

Los viejos hábitos no desaparecían de un momento a otro.

Volvió a mirar la huella y se levantó los anteojos. Habría esperado estas tonterías de la chica con manzanas metidas debajo de la falda, la chica que se había asegurado de que la burla de Christabel durara pasando un verano entero rascando las marcas más profundamente. ¿Qué significaba esto viniendo de la mujer que hacía alarde de curvas sorprendentemente generosas, rizos rubí y un labio inferior regordete del que apenas podía apartar la mirada? Noah arrojó arena sobre la problemática huella y hundió los pies hasta los talones.

Si Elle pensaba en enredarlo, él le demostraría que no estaba dispuesto. Tampoco estaba dispuesto a dejar que ella lo leyera como un libro abierto, incluso si sospechaba que su talento se había desvanecido hacía mucho tiempo.

Él de vez en cuando se veía con alguna mujer por necesidad. Cenas institucionales, eventos benéficos y alivio de sus esporádicas punzadas de deseo. No tenía que lidiar con el primero y aún podía vivir sin el segundo por un tiempo. De hecho, tal vez debería decirle a Elle que ella no le interesaba. En lo más mínimo.

Noah vio cómo el sol se puso bajo en el cielo, mejorando su estado de ánimo. La vida siempre progresaba mejor con un plan en mente.

* * *

Elle dobló la esquina de la casa de la viuda Wynne, murmurando entre dientes. Una brisa fresca, casi fría, le cortó el abrigo, pero no logró enfriar su ira. ¡Qué descaro! Cuestionando su capacidad para cuidar a un niño de seis años. Presuntuoso, presumido… hombre. Noah Garrett podía meterse sus cejas levantadas y su ropa pulcra como la de un dandi, sus conversaciones sobre pescados y su actitud tan engreída, por…

—Marielle.

Elle se pellizcó el puente de la nariz y se detuvo. ¿Dios misericordioso, cuándo iba a terminar el día?

—Magnus.

Él estaba sentado en los escalones de ladrillo del porche, con las piernas largas envueltas en pantalones a rayas, confeccionados durante sus viajes bimensuales a Raleigh. Un puro importado colgaba de sus labios, el hedor le recordaba a su breve cortejo. Buenos recuerdos, la mayoría. Favorablemente aburrido.

—Parecías estar en otro mundo por un momento, Marielle. Un poco enrojecida alrededor de las mejillas. ¿Eso es ira en tu adorable rostro?

Ella lo repasó con una mirada cáustica que espera que lo hiciera seguir su camino.

—¿Qué quieres, Magnus?

Él levantó un periódico de su regazo y se lo ofreció.

—Pensé que te gustaría leer esto. La edición de mañana del Weekly Messenger. Pasé por la oficina para ver si mi anuncio había sido colocado. Vamos a anunciar mi nueva ubicación, ¿recuerdas?

Ella le arrebató el periódico de la mano. Por supuesto, lo recordaba. Ella lo había ayudado a seleccionar el terreno.

—Creo que encontrarás esto de interés —él dijo, su voz vacilante como lo hizo cuando trató de contener la risa.

Sus labios se movían mientras leía, un hábito que nunca había podido romper. Noah Garrett, hermano de Zachariah y Caleb, zarpó de Morehead City en el Adele.

Elle arrugó el periódico en su puño y levantó la cabeza.

—¿Por qué me traes esto, qué esperas conseguir? Me humillaste frente a todo el pueblo, dejando que todos supieran que decidiste poner fin a nuestro compromiso. ¿Qué más quieres? Tienes tu orgullo y tu práctica.

La mirada de Magnus comenzó a arder, ya no brilla cortésmente por el bien del decoro.

—Realmente estás tan desequilibrada como algunos piensan si crees que la situación es tan simple. Tú me hiciste el ridículo, una circunstancia que tengo problemas para pasar por alto, querida. Todos sabían que sentiste alivio cuando no asistí a nuestra velada de compromiso

Ella se golpeó el muslo con el periódico.

—Una cena, Magnus. Fue una simple cena.

De pie, arrojó su cigarro al suelo y desciende los escalones con un paso deliberado que ella se dio cuenta de que contuvo una buena dosis de ira.

—Una mirada particularmente feroz tienes en tu rostro cuando doblaste la esquina de la casa, Marielle. ¿En quién estabas pensando? Nunca presencié ninguna emoción excepto la desenfocada, aunque atractiva, expresión de aburrimiento. Lástima incluso. ¿Qué podría pintar? ¿Ese tono rosado tan lindo en tus mejillas? ¿O, debería decir, quién? —Él se movió hacia adelante, su codo empujando el de ella, demasiado cerca para su comodidad.

En su prisa, tropezó con los ladrillos que cubren la pasarela. Aprovechándose de su paso en falso, él la agarró por la barbilla, obligándola a mirar a sus ojos directamente.

—Debes estar más feliz de lo que nunca has sido en tu vida. Noah Garrett de regreso a el pueblo, y esta vez, eres lo suficientemente mayor como para causar verdaderos problemas. Aplaudo tus esfuerzos por mantenerte lista y disponible. Escuché que él estaba viviendo en la pensión de la viuda. Qué conveniente.

Ella lo abofeteó con la fuerza suficiente para hacer que se tambaleara.

—Vete.

—Ahora, querida…

—La escuchaste, Leland. Vete. Antes de que me permita enojarme.

La mano de Magnus se detuvo a medio camino de su rostro. Se dio la vuelta, su ladrido de risa divide el aire.

—No entiendo, Garrett. ¿Cómo ha sobrevivido nuestra pequeña Marielle sin ti?

Noah tenía a Magnus por el cuello de su camisa con tachuelas antes de que Elle tome su próximo aliento.

—A menudo me acosan en las calles de Chicago, Leland. Créeme, no querrás saber lo que he tenido que aprender para protegerme.

Magnus estiró la cabeza, luchando por mirar a su oponente a los ojos.

—Ten cuidado, Leland. —Noah apretó su mano, sus músculos se flexionaban bajo su ordenado puño.

—Será mejor que sigas ese consejo también, amigo. —Magnus empujó el brazo de Noah a un lado, saliendo del jardín sin decir una palabra más.

Noah lo vio irse, luego murmuró una maldición en voz baja y se dirigió en la otra dirección.

Ella agarró su mochila del borde del camino y corrió tras él. Ella nunca había visto a Noah usar sus manos para algo violento, a menos que contaras las listas que había hecho para Caleb detallando formas de resolver problemas sin usar la violencia.

—No tengo idea de qué zarza estaba atascada en la pata de Magnus —ella dijo, luchando por cargar la mochila sobre su hombro.

Él le lanzó una furiosa mirada de reojo, su mirada ardiendo lentamente.

—¿No tienes idea? Dios, Elle, tú eres la zarza. —Él agarró la mochila y empieza a subir las escaleras de la cochera—. Eres la zarza de todos.

—Magnus y yo rompimos nuestro… —Ella se levantó la falda por encima de los tobillos y corrió tras él—. Nuestro compromiso hace meses. ¿Además, por qué debería él estar enojado? Él dejó muy claro que la decisión era suya y sólo suya. Vergonzosamente claro.

Noah se detuvo abruptamente. Su cabeza lo golpeó justo entre los omóplatos, y el periódico que había olvidado que sostenía revolotea hasta el escalón.

Él se inclinó y alisó el papel de periódico sobre su rodilla, moviendo la cabeza mientras lee.

—¿Lo sentiste? —él preguntó finalmente, levantando la mirada.

—¿Sentir qué?

Él se ajustó los anteojos de montura plateada. Detrás de un cristal, vio que sus ojos se han enfriado.

—Te sentiste mal que Leland terminó el compromiso.

Dile que sí. ¿Qué mejor manera de demostrarle a Noah Garrett que no he estado suspirando por él durante diez años?

—Yo estuve terriblemente angustiada. Toda la situación casi me rompe el corazón. Tenía tantas ganas de ser la señora de Magnus Leland. —Su voz se quebró con fuerza en la última palabra.

Los músculos de sus hombros se tensan; él se puso de pie de un empujón.

—Eres una mentirosa terrible, Elle. Realmente espantosa. Me asusta pensar que desperdiciarías una oportunidad en el matrimonio por un tonto… —Él le dio un codazo a la puerta de la cochera para abrirla con el codo y atravesó la entrada—. Enamoramiento de cuando éramos niños.

Ella golpeó la puerta de par en par cuando él se la hubiera cerrado en la cara.

—¿Por qué eres tan arrogante y grosero? —Sus palabras se atascaron en su garganta.

Pilas de libros cubren todas las superficies. El escritorio, la silla de cuero y la otomana, el sofá descolorido que alguna vez fue de color magenta.

Con cautela, ella se acercó al escritorio. No había visto tantos libros desde las largas noches que pasó en la biblioteca de la universidad. Recordó filas y filas de estantes de castaño, murmullos y el olor a polvo. La emoción de aprender, de tomar el control de su vida por primera vez; lamentablemente, la única vez. Enterrando el estallido de anhelo, sopesa un volumen encuadernado en cuero tan grueso como su muñeca. Profundidades del mar, ella leyó y tocó la borla de oro que marca la página.

—Esto es magnífico, Noah. —Ella giró la vitela lentamente—. Sabes, una vez tuve interés en la biología, pero eso, bueno, eso fue hace mucho tiempo.

Ella negó con la cabeza, negando el impulso de decírselo.

¿Por qué a Noah le importaba su sueño de terminar la universidad?

—Son libros para el laboratorio, en su mayoría. Los otros son para investigación. —Elle sintió el calor de su cuerpo antes de olerlo. Una ráfaga de calor, luego el tentador aroma del mar y el hombre. Su brazo rodeó su cintura mientras le quitó el libro de la mano. Pasó el dedo por la marca que la mejilla de Magnus había dejado en su palma.

Sus dedos se curvaron; su cuerpo se balanceó contra el escritorio.

—Esto te hará moretón, lo más probable —él dijo, su aliento espolvoreando su mejilla.

Ella miró sus dedos delgados y flexibles, las uñas finamente recortadas, las almohadillas ligeramente callosas. Una vez ella se los había imaginado explorando su cuerpo. Preocupada, lanzó una sonrisa descuidada por encima del hombro, una que espera que oculte su confusión.

Noah parpadeó y bajó la mirada. A sus labios, supuso, por la forma en que empezaban a hormiguear. Ella se los lamió nerviosamente, decidiendo que la sonrisa poco sincera había sido una mala idea. Maldiciendo en voz baja, se aparta.

Cuando Elle se recuperó lo suficiente para enfrentarlo, él estaba de espaldas a ella, con las manos apoyadas en el marco de la única ventana del lugar. El resplandor rojizo de las primeras horas de la noche se derrama, dejando destellos dorados en el cabello que se riza sobre su cuello.

—Lo que dijo Leland, sobre ti, sobre mí. ¿Él estaba equivocado, no?

—Oh eso. —Elle apretó los dedos en un puño para detener su temblor—. Por supuesto que lo está. Magnus siempre estuvo un poco celoso de… es solo que él recordaba muchas cosas que sucedieron… antes. Nada que valga la pena mencionar, cosas que estoy segura de que ya has olvidado, no eres el único que enciende un fuego debajo de él. También odiaba a Caleb. El asunto de la propuesta le dolió.

Noah inclinó la cabeza, su boca abriéndose por la sorpresa.

—¿Caleb?

—Él me propuso matrimonio en el Festival Spring Tide, cinco años después de que te fueras.

—Él había estado bebiendo, y cuando rechacé su oferta, se inclinó sobre una rodilla, tropezó con el poste de la tienda y derribó al violinista de su percha. Luego, él cayó en otro poste de la tienda. Uno crucial, evidentemente. Todo el lienzo se derrumbó encima de nosotros. Christabel se lo llevó a casa esa noche, algo que ha estado haciendo desde entonces, creo.

—¿Por qué demonios te propuso matrimonio él entonces?

Ella hizo un ruido con los dientes.

—Quita la expresión de aturdimiento de tu rostro, profesor. He tenido varios pretendientes elegibles.

—Sí, hoy pude ver de primera mano a uno de ellos. En retrospectiva, tal vez deberías haber aceptado a Caleb.

—Caleb sintió una obligación. Luchó por ser todo para todos después de que te fuiste. En lugar de ser mi amigo, quería actuar como mi protector. Y el protector de una mujer, al menos en su cabeza, es su esposo. A lo mejor no quieres escuchar esto, pero tu partida y nosotros no escuchando nada de ti estuvo a punto de matarlo. Él estaba perdido. Total, y completamente perdido. Cuando se encontró a sí mismo, él había cambiado. Se convirtió en un hombre, un buen hombre, pero no el mismo hombre.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Caleb no fue el único que se perdió.

Ella cerró la distancia entre ellos. —Siempre me pregunté qué te haría salir de aquí, asustado y solo. Si la experiencia te transformaría en alguien a quien no reconocería.

—¿No establecimos en el maldito ático que ninguno de ustedes me conocía? Demonios, yo ni siquiera me conocía. —Él se rio, pero sonó crudo y sin ganas—. ¿Entonces, todavía soy reconocible?

Elle sospechaba que él no quería serlo. Creía que el cambio lo protegería. Pero ella no podía mentir. Él tenía que afrontarlos, sus miedos y su familia, antes de lo que él quisiera.

—Sí, te reconozco, porque lo conocí. En el fondo, lo siento. Lo veo. En los gestos que haces, vuelve a mí. Todo lo que había olvidado. La curva de tu mano cuando ajustas tus anteojos, incluso la forma absurdamente pulcra en la que te arremangas. —En contra de su buen juicio, ella agrega—: Lo que hiciste hoy, enviar a Magnus lejos. Mi amigo habría hecho lo mismo.

Él sacudió la cabeza, la luz perfilaba su mirada.

—Viví en las calles durante meses después de irme de aquí. Mientras luchaba por sobrevivir, aprendí a oler el miedo de una persona y a reconocer su ira antes de que se volviera contra mí. Aprendí de la manera más difícil, cada hematoma es una dura lección que no podía permitirme ignorar. Cuando doblé la esquina de la casa… —Sus hombros se tensaron bajo el algodón crujiente—. Reaccioné puramente por instinto. Nada solícito o benévolo en el gesto, te lo aseguro. No tomes esto por algo que no es.

Ella levantó la mano, pero él se estremeció antes de que ella decida siquiera si lo tocaría.

—¿Sería tan terrible descubrir que todavía estaba ahí? ¿El chico que amaba a sus hermanos? ¿El chico que confiaba en mí?

—Él está muerto y desaparecido, Elle. En estos días, soy el único en quien confío.

Ella inclinó la cabeza, le dolía el cuello por el ángulo antinatural. Detrás de un cristal, Noah parpadeó y entrecerró los ojos mientras la vio mirarlo.

—¡Marielle-Claire!

Se inclinaron al mismo tiempo, golpeándose la cabeza.

Un silbido se escapó de los labios de Elle y se frotó la frente. Ella miró por la ventana y vio a su padre de pie en el patio, con la mano tapándose el rostro mientras miró el porche superior de la casa de la viuda Wynne.

—¡Juste Ciel!

Elle buscó en el bolsillo de su falda.

—Seis y media —ella dijo y miró de su reloj a su ropa. Cintura de la blusa manchada de suciedad. Faltan puños y cuello. Sin cinturón. Dobladillo colgando en dos lugares—. Él me matará. Sola en el apartamento de un hombre, tarde a nuestra cita para la cena semanal y vestida de manera inapropiada. Me va a matar.

Noah puso los ojos en blanco mientras ella se alisó el lío de su cabello en la cabeza.

—No es bueno. Aún te ves como si hubieras corrido por la calle sin pasar un espejo.

Ella hizo una pausa, su expresión helada.

—Gracias. Muchas gracias. —Deteniéndose en la puerta, apretó el pomo biselado hasta que sus nudillos palidecieron mientras hizo otro patético intento de enderezar su ropa.

Y el maldito impulso de protegerla lo golpeó con fuerza.

—Espera. —Ah, Garrett.

Bueno, maldita sea, a él nunca le había agradado su padre.

Ella miró por encima del hombro con una débil sonrisa.

—Te ayudaré esta vez. Pero esto es todo. Te lo prometo, esto es todo.

Sus ojos se iluminaron.

—Vamos a aclarar todo esto. Yo estaba encaprichada, una vez, hace mucho tiempo. Es hora de seguir adelante, profesor. Me he negado al matrimonio. Según mi padre, la gran oportunidad de mejorar mi vida. No veo buenas perspectivas en el horizonte. No para romperme el corazón ni nada por el estilo. —Ella inclinó la barbilla, dirigiendo su mirada asombrosamente verde hacia él—. Pero eso no ha cambiado desde que llegaste.

Él sentía una extraña opresión en el pecho, aunque su promesa era exactamente lo que él quería escuchar.

—Bien, nos entendemos. —Él levantó la mano, deteniendo su impaciente movimiento de la manija de la puerta—. Haré esto, con una condición.

—¿Condición? —Su frente se arrugó cuando su bota de lona tocó una melodía en el piso de tablas.

—No más tonterías de profesor. Nunca más de esos hermosos labios tuyos.

Elle se llevó la mano a la boca y se pasó el dedo por el labio superior.

—Por supuesto.

Desconcertado por lo que él acababa de decir, Noah se puso en cuclillas y hojeó una pila de libros. Le indicó que se pusiera detrás de la puerta mientras se acercó, con un volumen color burdeos en la mano.

—Espera hasta que tenga toda la atención de tu padre, donde puedas ver que estamos de espaldas. Entonces corre. No pienses, solo corre. —Él salió y se inclinó hacia atrás—. Déjame enmendar eso. Piensa. Por favor. No tropieces cruzando el patio ni te caigas por las escaleras y te rompas la pierna. Solo había un médico en el pueblo, apuesto, y él es alguien que queremos evitar ahora.

Elle lo fulminó con la mirada y cerró la puerta de una patada, empujándolo hacia el pequeño rellano.

—Buena muestra de gratitud —murmuró y tiró de sus puños.

Al acercarse a Henri Beaumont, Noah se recordó a sí mismo que la isla Pilot era muy diferente a Chicago. Él tenía que acostumbrarse a ser parte de una comunidad, inclinarse el sombrero y hacer contacto visual, involucrar a los pescadores que había venido a calmar en discusiones sobre el clima o las últimas pescas. Conversación inútil, completamente inofensiva.

Demonios, también podría practicar sus oxidadas habilidades con Henri Beaumont.

Capítulo Tres

Debemos consolarnos con las comparativamente pocas cosas que surgen enteras.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

No puedes obligarme, pensaba Elle, mientras la voz de su padre se disuelve en sus oídos como niebla a la luz del sol. Sus cenas semanales con su padre se estaban convirtiendo rápidamente en algo comparable a la tortura.

—¿Marielle-Claire, me estás escuchando?

Alcanzando su copa de vino, Elle la apura de un trago. Su padre guarda una botella de Burdeos en el almacén del restaurante de Christabel e insiste en beber de su propio cristal.

—¿Hija, estás escuchando?

—No puedes obligarme —ella dijo, un caleidoscopio de color brillando sobre el mantel mientras bajó el cristal biselado.

—¿Obligarte? ¡Grands Dieux! Si pudiera obligarte, lo habría hecho. Hace mucho tiempo.

Ella aspiró una bocanada de aire lleno del olor a humo, pescado y aceite de Macassar. Lo suficientemente fuerte como para hacerle pensar que todas las cabezas masculinas del lugar estaban muy resbaladizas.

—Dejaste que el doctor Leland se te escapara de los dedos, Marielle-Claire. Absurdo, especialmente para un hombre, pero creo que él quería tu amor. No te tendría a menos que él lo tuviera, lo cual, por supuesto, no tuvo. —Los labios de Henri se separaron en un suspiro, una bocanada de humo flotando—. Que sólo haya honestidad entre la familia. ¿Tu amor no estaba disponible, verdad?

Ella parpadeó y tosió, le ardían los ojos.

—¿Disponible? Nunca he amado a un hombre lo suficiente como para casarme, si eso es lo que quieres decir.

Él movió la mano y las cenizas de su puro caen al suelo.

—¿Por qué insistes en creer en un ideal anticuado? Olvídate de un matrimonio basado en el amor. Yo no amaba a tu madre y ella no me amaba a mí. Teníamos una relación sensata, una sociedad sólida. El amor habría arrojado una torcedura en una pieza de maquinaria bien engrasada —él dijo, la luz de las velas revela fosas nasales dilatadas y mejillas regordetas. Excepto por una pizca de gordura en sus propias mejillas, ella y su padre se parecían muy poco—. Si tu madre no hubiera estado muerta todos estos años, la maldeciría por meterte esas tonterías en la cabeza.

Elle clava los talones en las tablas de pino bajo sus pies y reza a Dios para que pueda contener su lengua. Cuenta hasta diez y luego susurró—: Grandmère Dupre me llenó la cabeza de tonterías, si quieres saberlo.

—Ah… cela n'a rien d'etonnant. —Henri apuñaló su cigarro en el grupo de espinacas a la crema en su plato, los labios se curvaron hacia atrás de sus dientes—. No es una sorpresa, traducir para ti, ya que su francés es muy parecido al de un niño. Esta noticia me hizo arrepentirme, no por primera vez, de haberle enviado a Marie nuestra dirección después de que nos mudamos a Estados Unidos. ¿Es esto sobre lo que escribió en esas engorrosas cartas que te escribía todos los meses? ¿Te advirtió que te casaras por amor? Como ella lo hizo, pero, ay, ¿cómo no lo hizo su amada hija? Las tonterías imbéciles de una anciana.

Elle se tragó la ira, deseando otra copa de vino para suavizar el cruel consejo de su padre.

—Marie Dupre tuvo siete hijos con un hombre al que amaba más que a la vida. Creía en el poder del amor y me instó a aferrarme al amor si lo encontraba, sin importar el costo. —Por supuesto, años atrás, poco antes de la muerte de Marie, Elle había cometido el error de escribirle sobre Noah. Cada carta engorrosa desde entonces había mencionado su nombre, preguntando si él había regresado a la isla Pilot. Como si ella supiera de alguna manera que él lo haría. Como si importara.

—No me mires con descarada hostilidad en tu rostro. Eres mi única hija, una mujer hermosa, y te amo. Sin embargo, tiendes a soñar demasiado, Marielle-Claire. La vida es para quienes la comprenden. —Sus manos se apretaron en puños—. Quién lo hace, no sueña. Triste pero cierto, pero necesitas un hombre que capte la vida por ti. No puedes hacerlo sola. Es imposible. Cometí un error al permitirte libertad ilimitada. Universidad, el grupo disruptivo de mujeres que alentaron que asistieras a esos ridículos mítines. El problema en el que te metiste fue bastante fácil de rectificar. Después de asegurarles que te ibas a casa, los oficiales te soltaron sin quejarse. Pero las ideas, siguen siendo un muro a tu alrededor. ¡Grands Dieux! Ideas de independencia y libertad femenina, como si existiera tal cosa.

Él se pasó por el borde de la copa por el labio inferior y tomó un pequeño sorbo.

—Caleb habría soportado tus tonterías. Después de todo, seguía haciéndolo.

—Él estaba enamorado de Christabel. Me temo que es un poco tarde. —Elle sofocó un bostezo; había escuchado estas quejas muchas veces.

—Bueno, bueno. Los chismes viajan.

Los hombros de Elle se levantaron debajo de su vestido descolorido. Se sentía tranquila, demasiado tranquila. Se preguntó si el Burdeos de su padre era el culpable.

—Christabel Connery no es nada de lo que debas preocuparte. Hablaré con Caleb, si lo deseas. Si cambias de opinión, podría convencerlo de que cambie la suya.

Elle miró a través de la luz parpadeante de las velas, a través de un escenario incongruente de porcelana astillada y cristal reluciente, a los ojos de un extraño. En momentos como estos, la reconfortante sonrisa de su madre regresa y Elle experimenta un dolor mayor que cualquiera que pudiera imaginar. Sí solo… oh, maldita sea ese sí solo.

—Papá, no me importan Caleb y Christabel. No me importaban Magnus y Anna Plowman. Si me caso con un hombre, ¿no debería importarme si ama a otra mujer?

Henri se encabrita y los pulgares se deslizan por debajo del borde trenzado de su chaleco.

—Me imagino que te importaría si la situación involucrara al joven Noah. Él me pidió que tradujera un texto científico esta tarde. Mencionó que estaba viviendo en la vivienda vacía de la viuda. Qué oportuno.

Ella deslizó su vaso en un círculo lento. ¿Le importaba si Noah amaba a otra mujer? ¿Si besaba a otra mujer? A la joven ingenua le habría importado mucho y habría ido tras ellos con las garras afiladas. Elle se pasó la mano por el estómago, el dolor repentino le advirtió que esa joven aún vivía dentro de ella.

No. Una mujer no experimentaba el amor incondicional de un niño. Y su amor por Noah había sido incondicional desde el primer momento. Todavía podía verlo apartando a Daniel Connery de su camino y volviéndose para escoltarla dentro de la escuela. Su cabeza no había entendido todas las palabras dichas ese día, pero su corazón sí.

El puño de su padre se reprime, volcando un salero de hojalata y su copa de vino.

—Marielle-Claire, debes sacártelo de la cabeza. Me encantaría entregarte a él, créeme. Pero sé razonable. Él no te quiere. Nunca lo ha hecho.

Elle endereza su vaso y alcanzó la botella.

—Nuestra relación no incluye compartir mis pensamientos contigo, papá. Lo que pienso es mío y solo mío. —Elogiándose a sí misma por verter con mano firme, tomó un largo sorbo antes de mirarlo a los ojos.

Expuesta, enterró profundamente su angustia.

Henri se inclinó hacia delante y se puso una tela manchada debajo de cada codo.

—Olvídalo, hija. Ahora mismo, en este mismo momento. Hiciste una perfecta tontería, pero eras una niña, y la gente excusará la falta inmadurez de una niña. No excusará la de una mujer.

La ira floreció caliente y rápidamente en sus mejillas.

—Puedo ver por tu expresión intratable que tendré que desvelar duras verdades para hacerte entender tu posición. Una carta perfumada estaba esperando al joven Noah en la oficina de correos esta mañana. De una señorita Bartram. Caroline, creo. La dirección para regresarla era de Chicago. Desafortunadamente, Garrett recuperó la misiva antes de que yo tuviera la oportunidad de interceptarla. La prueba escrita haría maravillas para convencerte.

—Eso es despreciable.

Sus hombros se levantaron descuidadamente.

—Querida niña, ya no presumo en lo que a ti respecta. Aprendí esa lección hace mucho tiempo.

—Yo tampoco presumo en lo que a ti te concierne, papá. Esas lecciones se hicieron ampollas.

Él se puso de pie de un salto y la silla se deslizó hacia atrás.

—Te pusiste en un rumbo peligroso. —Se metió las copas de cristal en el bolsillo del abrigo—. Uno terrible.

Sabiendo que eso alimentaría su ira como las meras palabras no podían hacerlo, Elle chasqueó los dedos en un gesto de desdén. Funcionó, ella pensó, mirándolo irrumpir desde el restaurante, maldiciendo las mesas que se agolpaban en su camino, maldiciendo a su hija, maldiciendo la pequeña ciudad desde la que dirigió su imperio naviero.

—Vaya, esa fue una buena.

Elle apoyó la barbilla en la palma de la mano y observó a Christabel Connery apartar la falda granate hacia un lado y colocar su amplio trasero en la silla que su padre había dejado libre.

—Un hombre de mal genio, te lo digo.

—Al menos no rompió ningún cristal esta vez —dijo Elle.

Christabel sacó una copa abollada del bolsillo de su delantal y vacía el resto del vino que contuvo.

—Oh, él se estaba cansando de pedir esas copas elegantes todos los meses. Vio que era más fácil salir volando de ahí escupiendo maldiciones en lugar de tirar cosas. Por el amor de Dios, al menos eso era gratis. —Ella movió el vino de mejilla a mejilla y se lo tragó—. Le daría un ataque si me viera bebiendo esto de una taza de hojalata, ¿no es así?

Elle se rio, o lo intentó, y bajó la cabeza. La rabieta de su padre no había dejado la sensación de malestar en su estómago. Oh, no, la carta de amor de Noah había hecho eso.

—Oh, cariño.

Sobresaltada, ella miró hacia arriba, tomando notó de la compasión en los ojos castaños oscuros de su amiga. Incapaz de soportar la simpatía de nadie en ese momento, Elle bajó la mirada hacia la maraña de cabello rubio que pasó junto al hombro de Christa. Su padre llamó a Christabel una fulana; Elle la llamaba su amiga.

—Él nunca me va a ceder mi dinero, Christa. Nunca. Él no tenía derecho a hacer esto. Mi madre pensaba dármelo para mi educación. Ella y mi padre discutieron ese tema antes de que ella muriera. Él se lo prometió, me lo prometió. Y ahora, ha pasado tanto tiempo. Soy demasiado mayor para volver a la universidad.

—Parece que tienes todo el derecho, justo o no. ¿Tu mamá no dejó nada por escrito? ¿Nada en absoluto? No sé mucho sobre asuntos legales, pero sé que tienes que conseguirlo por escrito.

Elle negó con la cabeza. La muerte de su madre había sido repentina, tres semanas después de que comenzaran los dolores de cabeza y los mareos. No había tenido tiempo de firmar papeles y legalizar cosas que su madre nunca había soñado que necesitarían ser legalizadas.

—Quizás deberías casarte…

La mano de Elle se disparó y estaba a punto de tirar la botella al suelo.

—Por favor, no lo digas, Christa. Por favor, de todas las personas, no tú.

—¿Cariño, qué vas a hacer? Tu escuela no es un negocio para hacer dinero. No es suficiente, de todos modos. ¿Y si la viuda Wynne fallece? Podrías abrir una tienda, una sombrerería o algo así, como Carol Hudley. Excepto que no puedes coser algo que valga la pena. Y tu cocina no es lo suficientemente buena como para que yo te contrate. —Christabel se llevó la copa a los labios y sus palabras son un eco hueco contra el estaño—. Bueno, podrías volver con Magnus.

Elle golpeó la mesa con los codos.

—Debes estar bromeando. —Christabel bajó la copa, revelando mejillas enrojecidas y media mueca.

—Misericordia, ante todo, te dio vergüenza incluso sugerirlo. ¿Cómo pudiste pensar...? —Las palabras se convierten en un gruñido bajo en su garganta.

—Él todavía te ama, Ellie. Anna Plowman es una tonta ciega, supongo, para no verlo. Dile que lo amas y que no te habías dado cuenta antes. Él saltaría como si hubieras encendido un petardo debajo de su cola.

—No lo haré. Algo en el fondo me dijo que no lo haga.

Una sonrisa soñadora levantó los labios de Christabel mientras toma un sorbo perezoso. Elle se inclinó y sururró—: Quítate esa expresión de la cara. Eso no fue a suceder. —Ella miró por encima del hombro, pero nadie parecía estar escuchando.

—Como siempre decía tu abuela.

—Sí, sí, Noah ha regresado. Mucho bien me hará eso. Mi padre acaba de decirme que una mujer le estaba escribiendo desde Chicago. Cartas perfumadas, de todas las cosas.

—Chicago es un largo camino, cariño. Millas y millas. Ella estaba allí y tú aquí. Parece que tienes la ventaja. No es tan difícil hacer que se enamore de ti si te lo propones.

Una risa entrecortada brota de sus labios.

—¿Noah Garrett, enamorado de mí? Eso es una locura, Christa, realmente una locura.

—Escucha, de una mujer que ama a un Garrett a otra que amaba a un Garrett, pero no admite que lo hace, no es tan difícil. Solo tienes que hacerles ver lo que ya está ahí. Caleb nunca sabrá qué lo golpeó. Tan simple como escribir en una pizarra la mayoría de las veces. Los hombres son demasiado estúpidos para leer el mensaje.

Elle se echó un mechón de cabello detrás de la oreja, preguntándose por qué sus moños nunca sostienen más de una hora.

—Déjame decir esto una vez, para no tener que repetirlo. Nunca volveré a hacer el ridículo por él. Lo amaba, sí, lo admito. Amaba. El enamoramiento de una joven que ahora es un recuerdo desvanecido. Tan patéticamente descolorido como este vestido. —Ella tiró de su corpiño—. Evité la oficina de correos esta mañana, porque todos me estaban mirando, esperando que me abalance, agarre a Noah entre mis dientes y salga volando con él.

—¿Puedes decir que no disfrutarías volar con él en tus mandíbulas? ¿De verdad?

Elle dejó caer la cabeza sobre sus manos y gimió—: Oh, Christa.

—Yo digo que no puedes, porque lo vi hoy, caminando de regreso de los muelles. Honestamente, casi dejo caer mi saco de papas. Él creció muy bien. —Christabel chocó la copa contra sus dientes—. Más alto que cualquier hombre en la calle; una cabeza llena de cabello del color de un buen whisky escocés. Una caña de pescar elegante echada sobre un hombro ancho. ¿La imagen del delgado Noah Garrett con hombros anchos? No tan ancho como los de Caleb, pero una sorpresa teniendo en cuenta lo escuálido que era.

—Él nunca fue escuálido.

Christabel echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Basta —susurró Elle—. ¿Quieres que todo el pueblo sepa de lo que estamos hablando? Cielo, eso es todo lo que necesito.

Christabel se llevó la mano a la boca, moviendo la cabeza.

—Lo siento, lo siento.

—Puedo manejar esto, te lo digo. Puedo manejarlo. No vayas a hacer una escena.

—Uh-huh. ¿Viste la ropa que usa? Se ve guapísimo, pulcro como un alfiler. ¿Siempre te gustó que tuviera ese brillo especial, no es así?

Elle se pellizcó el puente de la nariz, un dolor de cabeza persistente se apoderó de ella.

—Claro, me encantó sentirme en forma para la caja de trapo en comparación con él.

—¿Caja de trapo? No, sólo un puñado de problemas de vez en cuando. Aun así, supongo. Pero un hombre olvida todos sus argumentos muy rápido cuando miró una cara bonita como la tuya. ¿Caja de trapo? Esa es nueva. —Ella miró su copa vacía, su voz se volvió suave—. Ellie, tú y Noah eran la cosa más dulce que he visto.

—¿Dulce?

—Oh, él actuaba como si lo hubieras acariciado de la manera incorrecta, o como si no lo hubieras hecho para nada. Una o dos veces, no mucho antes de que se fuera, sé que lo pillé mirándote, mostrando una chispa de interés. —Christabel se frotó los labios con el borde deshilachado de su delantal—. Verás, cariño, reconozco la chispa de interés en los ojos grises de los Garrett.

—Bien por ti. Bien por Caleb. Ahora déjame en paz, deja a Noah, fuera de tu chispa de interés, la teoría de Garrett-de ojos grises.

Christabel negó con la cabeza y suspiró teatralmente.

—Claro que es una pena. Imagínate los hijos que ustedes dos tendrían. Más listos que una liebre.

El estómago de Elle se retorció. ¿Habrían tenido ojos verdes o grises? ¿Cabello del color de un rayo de sol o de un rojo apagado? Elle levantó la cabeza para descubrir una sonrisa astuta cruzando el rostro de su amiga.

—Maldita sea —ella dijo y se puso de pie.

—Espera, cariño, tu papá dejó esto.

Elle agarró el libro de texto de Noah y rodea las mesas abarrotadas, ignorando las miradas divertidas y los comentarios susurrados.

Durante todo el camino a casa, con el libro pegado al pecho, Elle se preguntó cuántas personas creen que todavía amaba a Noah Garrett.

* * *

Elle dio un suave giro al pomo de la puerta delantera, temiendo que se cayera y ruede hacia la maraña de arbustos que rodean el porche. Otra tarea para agregar a una lista insoportablemente larga. Dejando su chal y guantes en el estante del árbol del pasillo, se dirigió a lo largo del pasillo oscurecido.

Elle deslizó la puerta corrediza a un lado y giró el interruptor del candelabro de gas, inundando el salón con esa luz turbia. Hundiéndose hasta el borde del andrajoso sofá, volvió su atención al volumen encuadernado en cuero en sus manos. Elle leyó lo suficiente como para ver el deslizamiento rojo y dorado que marca un ensayo sobre la erosión de los corales. Desafortunadamente, no podía leer bien el texto. Como había señalado su padre, su francés era igual al de un niño.

Pedir una traducción era una forma notablemente tortuosa de desviar la atención de su padre. Especialmente para un chico que una vez la había arrastrado a la mercantil y la había hecho disculparse por robar manzanas.

Apoyando los pies en una otomana con borlas, Elle se llevó el libro a las costillas. Pasó el dedo por las páginas arrugadas y se detuvo para leer las notas garabateadas en el margen.

Una hora más tarde, sonó el reloj de caja; el libro cayó al suelo. Ella lo alcanzó, se detuvo y suspira. Los logros de Noah quedan enterrados en el índice de la parte trasera: investigación doctoral, expediciones en el Pacífico. Incluso él había estado a la altura de su apodo de infancia. Cielos, ella había almorzado con un verdadero profesor y con la falda hasta las rodillas.

Elle dejó el libro y luego dobló los dedos de los pies por el dolor. Odiaba este sentimiento de… inferioridad, de envidia. Si ella hubiera terminado la universidad, tal vez podría conversar sobre ciencia o literatura, historia o matemáticas. No era probable que un semestre de economía doméstica la ayude mucho.

Elle dejó que su mirada se desviara hacia la chaqueta de marinero que colgaba sobre el brazo del sofá. Retiró la mano antes de que sus dedos rocen la manga. Ella y Noah no tienen un interés en común excepto una sed de conocimiento, algo que él ni siquiera reconoció en ella.

Ella ya no estaba segura de quién era él. La persona en el libro; el biólogo que había viajado por el mundo y escrito trabajos de investigación; el hombre que recibe cartas perfumadas de una mujer casada y se mantiene tan alto que tenía que agacharse para pasar en las puertas.

Ella no lo conoce.

Ella no pensó que volvería a conocerlo jamás.

* * *

Noah sentía la mirada ardiendo en su espalda un minuto antes de girarse. Sombreando su rostro, entrecerró los ojos hacia el sol, viendo solo la silueta oscurecida de una mujer. Una sacudida de anticipación no deseada lo atraviesa, y luego se desvanece cuando capta el olor.

Afrutado. ¿Plátano? De alguna manera, él sabía que Elle Beaumont nunca olería a plátano. Un mar enfurecido o un puñado de tierra, tal vez, pero nunca a plátano.

La silueta sube un escalón, pasando de la luz del sol a la sombra.

Los ojos azules parpadeantes se inclinaron hacia la esquina. Mejillas hundidas, labios delgados.

Joven y rubia, muy rubia. Noah se encogió de hombros ante su malestar.

Ella dio otro paso y su falda plisada le roza la pernera del pantalón.

—Hola —ella dijo riendo y sin aliento.

—Hola. —Él entendió que ella no estaba contenta de verlo de nuevo—. ¿Te puedo ayudar en algo?

Él apoyó la cadera en la barandilla de la cochera, que se bamboleaba al punto de casi caerse.

Otra adición a su lista de reparaciones.

—No.

La joven se puso de puntillas, abrochándose las botas donde cortaba la gorra de charol.

—Me llamo Meredith. Estoy esperando… —ella se rio y miró por encima del hombro —. A que la señorita Elle termine su otra lección. Vengo dos veces a la semana de tres a cuatro. Ella me estaba enseñando a hacer las cuentas de mi papá. Él es el dueño de la mercantil, yo no era muy buena en la escuela. Con números y todo, quiero decir. Pero la señorita Ellie dijo que puedo hacer cualquier cosa si me propongo hacerlo. Incluso agregar las cuentas de mi papá y no enredarlas peor que dos gatos machos en un saco de comida. Mi papá preferiría que un hijo las hiciera, si tuviera uno. Pero no lo tiene, así que estaba atascado conmigo y con la señorita Ellie, a quien él cree que estaba un poco loca.

Ella enfatiza eso dibujando un círculo alrededor de su oreja.

—Pero es sólo porque ella es más inteligente que él.

Noah desvió la mirada hacia la cochera. El sonido metálico de una máquina de escribir lo había despertado de un sueño inquieto, con sueños inactivos justo debajo de la superficie. Zach y Caleb… y Elle, rodeando una fogata en la isla del Diablo, rostros juveniles brillando en la luz ámbar.

—Te recuerdo —interrumpió Meredith, antes de que él tenga tiempo de volver a concentrarse en su rostro.

Él miró hacia atrás lentamente, arqueó una ceja mientras se quitó el guante de cuero con los dientes.

—Tú solías pasar por la tienda de mi papá cuando yo era muy pequeña. Comprabas muchos pañuelos de algodón, para las velas de los barcos, me dijiste. Tu hermano Caleb incluso me dejó ver los modelos una vez, en la bodega detrás de la casa de tu mamá.

Noah aflojó el puño y se secó la mancha de sangre donde la uña había perforado su palma. No mucho de una bodega, más de un retrete agrandado. Había pasado muchas horas en esa vieja choza polvorienta, viendo a Caleb hacer su magia en una pieza tras otra de madera, enhebrando velas para el modelo favorito de Noah, el balandro americano. La vieja bodega se encontraba a menos de una milla de ahí. Él frunció el ceño y apartó de su mente la idea de volver. Caleb probablemente había hecho añicos esa bodega, junto con su balandra de cuadra.

—¿Tu nombre es Noah?

—Sí, así es —él dijo, y tiró del otro guante para liberarlo, un rastro de inquietud aumentando ante su mirada depredadora.

—El festival de primavera es en dos semanas. —Ella muestra una sonrisa torcida, la primera imperfección que había presenciado—. No sabía si alguien te lo había contado. O si has decidido a quién podrías estar galanteando.

¿Galanteando?

Meredith siguió la declaración con un rebote y una risita. Casi extendió la mano, temiendo que ella se cayera por las escaleras.

—El comité decora un tramo de playa en la isla del Diablo. Una carpa grande, muchas cintas bonitas y clemátides blancas, margaritas y claveles, si florecen temprano. Linternas de aceite. Carreras de veleros durante el día. Música y baile por la noche. Es maravilloso. —Ella juntó las manos y soltó un suspiro de ensueño.

Oh, sí, recordaba haber corrido detrás de Caleb y Elle, luchando por desviar alguna catástrofe. Metiéndose el clavo en el bolsillo, él ofrece una sonrisa tensa.

—Tengo mucho trabajo…

—¿Trabajo?

—El laboratorio de pesca. En el puerto.

—Oh. —El ánimo de ella se derrumbó.

Al otro lado del camino, se abrió la puerta de la escuela de Elle y salió una mujer joven. Ni rastro de Elle. Encogiéndose de hombros una gota de sudor por su cuello, Noah apenas podía contener un suspiro de alivio.

Meredith ahueca su mano alrededor de su boca y susurró—: Tengo que irme. La señorita Ellie es muy rigurosa con la puntualidad.

Noah se ríe; no podía evitarlo.

—Estoy seguro de que lo es.

—Adiós, Noah. Tal vez te vea más tarde. —Ella se levantó la falda y bajó las escaleras con un fajo de tela color melocotón en cada puño—. Quizás en el festival.

Él siguió su camino a través de la hierba cubierta de maleza, mientras se maravillaba de la peculiaridad, la inconstancia absoluta de las mujeres. Con la punta de su bota, localiza el clavo en el que Elle había enganchado su falda ayer. Levantó el martillo y lo golpeó profundamente.

Elle apoyó el hombro contra el marco de la puerta de abajo y aprovechó su suerte. Nubes grises como una paloma llenaban el cielo, atenuando el torrente de luz que cayó sobre Noah. Él se movió, flexionó la rodilla mientras puso su peso sobre ella y se apretó un clavo entre los dientes. Mientras pasó los dedos por el escalón por encima de él, los músculos de los hombros se tensaron bajo el algodón azul bien almidonado. Ella sonrió; él parecía vestido para la iglesia, no para reparar la casa. Él se pasó la muñeca por la frente e inclinó la cabeza lo suficiente para que ella estudie su perfil sombreado y determinara los cambios que han traído diez años.

Un aire de masculinidad, sin duda. Grooves marcaba con tiza una boca que ella llamaría viril y hermosa. Líneas tenues que se extienden desde los ojos del color del humo de la madera. Con la mirada bajando, notó firmes crestas de músculos en sus brazos y sus muslos.

Apartando la mirada, ella respiró el aire húmedo y se inclinó para ver a Meredith trabajando diligentemente en su tarea. Una chica bonita, un poco joven, pero no demasiado. Elle había visto a Noah reír con ella. Si él la invita al Festival, Elle tendría que verlo sostener a la chica contra su pecho y…

Debes sacarte de la cabeza a ese chico, Marielle-Claire.

La advertencia de su padre la atraviesa, al mismo tiempo que los martillazos de Noah. Ella reconoce el peligro aquí. Para ella, Noah siempre será un camino rápido hacia la angustia. Corroborando el peligro, se movió y el juego de movimientos estiró sus pantalones sobre sus firmes nalgas.

—¿Qué estás haciendo? —ella gritó, cruzando el patio y subiendo las escaleras de la cochera con la gracia y la velocidad de una loca.

Él se echó al hombro una gota de sudor de la mejilla y escupió un clavo en la palma enguantada.

—Martilleando.

—Sí, puedo ver eso. No es necesario. Y si había reparaciones que deben hacerse, puedo hacerlas yo.

Una ráfaga de viento elige ese momento para correr desde el océano y golpear una contraventana soltó contra la casa. Noah arqueó una ceja leonada, los bordes de sus labios se curvaron.

—Estás haciendo un buen trabajo.

—La escuela toma la mayor parte de mi tiempo. Además, no soy muy hábil. Bueno, la viuda Wynne no podía pagar trabajadores y tampoco podía…

—Un trato, Elle.

—¿Trato? —Aclarándose la garganta, ella se obligó a dejar de lado la sospecha. En su experiencia, los acuerdos creados por hombres nunca parecen llevar a las mujeres a ninguna parte.

Él apoyó los codos en las rodillas, bajó la cabeza y se ríe. Un mechón de cabello suelto en la corona ondea como una bandera. Elle retorció los dedos en los pliegues de su falda para evitar que sus manos se desplacen por donde no deben.

—¿Qué tipo de trato?

La cabeza de Noah se levanta, sus ojos cálidos y claros.

—No parezcas tan dudosa. Este no es uno de los tratos de Caleb. No tienes que preocuparte de que te muerda… —Él se rio de nuevo y se pasó la mano por la boca—. No tienes que preocuparte, eso es todo lo que digo. Trabajé como jornalero para pasar la universidad, así que estoy calificado. Compraré los materiales y completaré las reparaciones a cambio de la ayuda que necesite durante el próximo mes. Alguien que transcriba mis notas. Una alumna tuya, posiblemente.

—Hay una estudiante… —Ella se puso el labio entre los dientes—. Annie estaba tratando de mejorar su caligrafía, lo cual es adecuado, pero sus habilidades de lectura son buenas. Solo que esto suena como un negocio pésimo para ti. ¿Pagas por los materiales y haces el trabajo?

—Déjame preocuparme por eso. No puedes seguir ignorando las reparaciones. Este bendito lugar se estaba derrumbando a tu alrededor. —Él empujó sus anteojos más alto en la pendiente de su nariz—. Y mis notas no son detalles complicados, simples sobre la construcción del laboratorio. Tengo que enviar un telegrama a Chicago una vez a la semana con un informe. Lo tomé esta mañana y el operador del telégrafo no pudo leer mi letra.

—No estaba tan mal.

Él hizo una pausa en medio del movimiento, el martillo colgando de sus dedos.

—¿Cómo lo sabes?

Una ráfaga de aire le azota el cabello hasta la cara. Lo hizo a un lado, concentrándose en las sombras que se acumulan a sus pies y el distante retumbar de un trueno.

—Tengo tu libro, el que le diste a mi padre. Lo dejó en el restaurante, y yo, lo traje a casa conmigo. Leí uno o dos capítulos anoche. Tomaste notas en los márgenes. Notas que pude descifrar fácilmente. —Ella se encogió de hombros.

—¿Entendiste algo? —Él parecía incrédulo.

Ella planta sus manos en sus caderas.

—Algo…

Su mirada pensativa estaba fija en su rostro.

—Lo sé, Elle. Simplemente no tenía idea de que estarías interesada.

—Hace mucho tiempo, tenía libros similares a los tuyos, pero yo… —No era necesario decirle que ella se había visto obligada a vender sus preciosos libros de texto para recaudar dinero para la escuela—. Ya no me interesan esas cosas.

—¿Qué ensayo leíste? —Él apoyó el martillo contra su cadera y estiró las piernas. La expresión ansiosa de su rostro tocó una cuerda profunda, y ella se olvidó de su pregunta—. ¿Elle, qué ensayo leíste?

—Um, algo que ver con las capturas promedio y la cantidad de peces que se crían. No mucho.

Sorprendido él abrió la boca; una leve sonrisa curvaba sus labios.

—Al calcular las capturas promedio, podemos demostrar la reducción de la población y generar una estimación del número de peces que se reproducen en un área determinada. Es lo que llamamos un estudio de esqueleto, que requiere mucho tiempo, es agotador y básico para llevar a cabo uno aquí. Dios sabe, tengo tiempo. Fui al laboratorio esta mañana y Tire Mcintosh, el maestro delineante, me dijo que me mantuviera alejado el resto de la semana. —Él se quitó una brizna de hierba del zapato—. Dijo que no necesitaba un especialista en peces colgando sobre su hombro, diciéndole cómo martillar.

—Suena como Tyre. La interferencia no le sentó bien a él. Ni a los pescadores.

Él sonrió, la primera sonrisa verdaderamente genuina que ha visto desde su regreso tres días antes.

—Usaré mi considerable encanto para persuadirlos.

Preguntándose si era el momento adecuado para discutir lo que él ya no podía evitar, ella dijo con suavidad—: Caleb tenía contacto diario con los pescadores. Él diseña y construye sus botes. Tú…

Él se puso de pie de un salto, haciendo que el martillo cayera.

—No.

—Noah, es tu hermano. Vas a tener que enfrentarte a él, antes de lo que imaginas. Caleb regresó en el bote de la tarde.

—No le pienso pedir ayuda. —Sus manos se cerraron en puños, su voz baja, claramente un hombre preparándose para la batalla—. Nunca más.

Las ramas de roble sobre sus cabezas se agrietaban, casi borrando las palabras de Elle.

—Estás completamente equivocado.

Él se estremeció, su rostro palideció de inmediato.

—Yo descubrí cuánto puedo confiar en Caleb.

—Él te amaba, debes darte cuenta de eso. Aún lo hace.

Ella era testigo de una gran cantidad de emociones: remordimiento, incertidumbre y rabia.

—No sé qué pensar. Sobre mí o mi familia. —Agarrándola por los hombros, la arrastró hacia adelante, el dolor que luchó por contener sube a la superficie—. Después de diez años, todavía no sé qué pensar.

Un rayo cayó sobre ellos y sacudió el cristal de una ventana. Ellos miraron hacia arriba, luego con cautela, el uno al otro. Su piel ardía donde la agarra. El aire que aspira a sus pulmones se volvió pesado, lleno de la promesa de lluvia y la amenaza de emociones que teme.

Ella quería aliviar su angustia, pero las palabras no salían cuando estaba tan cerca que podía ver el rizo de sus pestañas, las motas negras en sus ojos. Observó cómo el miedo agudizaba cada ángulo de su rostro.

Ella solo podía ver como apretaba su mandíbula cubierta por un rastrojo oscuro, sus manos la soltaron tan rápidamente que ella se tambaleó.

—Aléjate de mi vida, Elle. Por una vez, mantén el infierno fuera de esto. —Él bajó las escaleras con estruendo y pasó junto a los arbustos que separaron el jardín de la viuda Wynne del siguiente.

Elle se agarró a la barandilla y una astilla se le clava en la mano. Mantén el infierno fuera de mi vida. Desafortunadamente, ella no puede. No cuando se dirigió a los muelles y el esquife ancló allí. Cómo ella lo sabe, bueno, simplemente lo sabe. La contraventana soltó golpeó contra la casa, un recordatorio del peligro de navegar durante una tormenta. Se forzó a caminar más rápido, pero con cuidado, lo que llamaría la atención que no necesitaba ni deseaba.

Al doblar por Main Street, patinando sobre las conchas de ostras debajo de sus botas, una gota de agua fría golpeó su mejilla. Se estremeció y se secó el corpiño, pensando que sería feliz cuando comenzara el verano, incluso más feliz cuando Noah regresara a Chicago. Su corazón dio un pequeño tirón, exponiendo la mentira. Él la había destrozado una vez, alejándose sin mirar atrás. Él no la había contactado en todos esos años y, en unas pocas semanas, se iría y no volvería a pensar en ella. Ella ayudaría a reparar la brecha entre los hermanos Garrett, porque había jugado un papel importante. Eso era justo.

Pero nada más.

Resolver este lío no era imposible si se lo proponía. El necio testarudo todavía quería a Zach y Caleb, los quería con un profundo sentimiento que ella a menudo se había preguntado si él siquiera poseía. Con Noah, no estaba seguro de cuánto se permitiría sentir. Ella nunca había visto a una persona sujetando las riendas más estrictas que él.

Corriendo ahora, no vio el charco, pero sentía el agua sucia filtrarse dentro de los cordones de sus botas. Vio el techo inclinado de la cárcel y un rayo de luz brillando en la ventana. Noah iba a enojarse con ella por entrometerse, aunque ella no debería esperar nada diferente. Excepto que, con una repentina mezcla de orgullo y miedo, se dio cuenta de que esto era diferente. Esta vez haría lo que Noah siempre se las había arreglado para hacer por ella.

Ella lo salvaría de sí mismo.

Capítulo Cuatro

Es maravilloso lo pronto que las cosas se confunden…

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

El clima turbulento había sacado a todos de los muelles para cuando Zach llegó. Casi a todo el mundo, él nota, metiendo las manos en los bolsillos. Gotas de lluvia heladas corrían por su rostro, refrescando su piel, pero sin hacer nada para aliviar el furioso latido en su cabeza. Oleajes cubiertos de blanco azotan el muelle mientras avanza con paso cauteloso, las tablas gastadas se mecen bajo sus pies. A través de la densa niebla que llegaba desde el mar, vio la vaga silueta de un hombre de pie en un esquife de fondo plano amarrado junto a la campana del ferry. Un hombre alto que trabaja tranquilamente las líneas de la vela. Por un breve momento, Zach se preguntó si Elle se había equivocado sobre de la angustia de Noah.

Ansioso por alcanzar a su hermano, Zach dio un paso pesado, el golpe se eleva por encima de la cadencia constante de la tormenta. Con un sobresalto, Noah miró hacia un lado y, antes de recuperarse, su expresión desprotegida refleja una soledad tan absoluta que a Zach se le cerró la garganta. ¿Por qué?, él se preguntó, ¿Por qué le pasó esto a mi familia?

El viento arrancó la cuerda floja de la mano de Noah, la vela ondeando ampliamente. Él murmuró un juramento y se frotó la palma.

—Maldita sea ella —Zach creyó oírle decir.

—No lo hagas. —Zach negó con la cabeza—. Ellie hizo lo que mejor le pareció.

Los hombros de Noah se tensaron y tiró de la línea tensa.

Zach se detuvo junto a un barril de agua volcado y apoyó los codos sobre él. Han pasado diez años desde que había visto a su hermano pequeño, y quería preguntarlo todo, saberlo todo.

Espera, Zach. No quieres asustarlo.

—¿No estabas pensando en navegar en esto, verdad? —él le preguntó, lanzando una mirada a las nubes del color de la ceniza húmeda.

—Por supuesto que no. —Noah luchó por batir la vela.

Zach tosió y luego se aclaró la garganta, aunque sus palabras aún salieron más duras de lo que había planeado.

—Bien pensado. Tengo suficiente gente para rescatar a la tripulación de la estación de salvamento sin tener que ir tras de ti. Tuve un naufragio el mes pasado en los bajíos, perdí doce marineros.

Noah giró la cabeza para mirar a su interlocutor y fulminarlo con la mirada, como si esa noche eligiera quedarse en la isla del Diablo y observar a las tortugas marinas anidando en lugar de regresar a casa, si no hubiera sido tirado por el regazo de Zach y azotado a una pulgada de su vida. Una ráfaga salvaje ondea sus mangas, movió su cabello hacia su cara, y la mirada se convirtió en un bizco. Zach luchó con fuerza para contener el impulso de decirle que sus anteojos estaban en su bolsillo delantero.

Después de un largo momento, Noah apretó los labios con fuerza y desvió la mirada.

Zach dejó escapar un tenso suspiro, sin saber qué decir o qué hacer. Excepto por la expresión hostil y las mejillas hundidas, Noah se vio muy parecido. Sus ojos son réplicas de los que Zach veía en el espejo cada mañana y la barbilla, como la de Caleb. La forma de su rostro era la de su padre, muy probablemente, y su altura, al parecer. Noah siempre había estado al borde de lo guapo, según la forma de pensar de Zach, aunque habría sufrido antes de admitirlo.

Zach había buscado en su memoria el rostro del hombre que había amado a su madre. Tal vez se lo había cruzado en el muelle o le había hablado en el mercadillo. Por loco que pareciera, él desea este recuerdo más de lo que desea el de su propio padre. Nunca le había importado que él y Noah compartieran sólo un padre, y él había reconocido la verdad desde el día del nacimiento de Noah.

Antes de que Zach pudiera moverse, Noah estaba a la mitad del muelle, bordeando al bullicioso grupo de balleneros y desapareciendo en la niebla. Zach avanza hasta que caminan uno al lado del otro, complacido de notar que Noah solo tenía un par de pulgadas sobre él. sentía romperse una sonrisa. Caleb apenas le alcanzó el hombro.

Noah se dio la vuelta, el cabello pegado a la frente, los ojos oscuros y llorosos.

—¿Por qué diablos estás sonriendo?

Zach ignoró la advertencia, ignoró el aire de cautela y echó sus brazos alrededor de los hombros de Noah antes de alejarse. Inhala una bocanada de aire salado y tinta.

—Te extrañé —le dijo, porque no tenía nada más que decir.

Las manos de Noah se levantaron para sujetar los hombros de Zach por un breve momento, antes de que murmurara una negación y empujara con fuerza.

—No tenías que venir.

Él se giró hacia el mar y se pasó los dedos por el cabello.

—Elle cometió un error al correr hacia ti. Yo no navegaría en este lío. Sólo necesitaba pensar… no tener todo amontonándose. Navegar durante una tormenta no es sensato, y tú me conoces. —Él miró hacia atrás, su sonrisa plana—. Siempre el sensato.

El corazón de Zach late con fuerza, amortiguando el golpe de las olas contra el embarcadero. Dejando que la emoción se apodere de él, olvida su promesa de ir con calma. —Tres años, Noah. Durante tres años miré el correo, el telégrafo, revisé todas las listas de la tripulación pensando que podrías haber entrado en un barco mercante y te estabas escondiendo en algún lugar del pueblo. Luego me di por vencido, sin saber si estabas muerto o vivo. ¿Puedes entender cómo eso me destrozó?

Noah inclinó la cabeza y parpadeó furiosamente, como siempre, considerándolo todo antes de hablar.

—¿Pensaste que era fácil? Todo lo que amaba estaba en este pueblo olvidado de Dios.

Demasiado cansado para ponerse de pie, Zach se dejó caer al borde del muelle, apoyó los codos en las rodillas y dejó que las piernas colgaran por el borde.

—¿Por qué, Noah? ¿Por qué?

El silencio reinó por un largo momento, luego, sorprendentemente, Noah se sentó a su lado.

—No podía quedarme aquí. Las cosas son… diferentes. Yo no sabía quién era. Me sentía fuera de lugar, no pertenecía a nada ni a nadie.

—Eres mi hermano, Noah, y nada cambiará eso. Ni mil millas o diez años o compartiendo la mitad de la sangre que pensabas que compartíamos. ¿A quién le importaba si el bastardo que me engendró no te engendró a ti? No sé por qué ella eligió alejarse de su matrimonio o incluso si ella amaba a tu padre lo suficiente como para compensar las cosas. Todo lo que he sabido, claro para mí como el sol saliendo cada mañana, es que tú y Caleb son mi familia. Nada más importaba.

—Importaba, Zach. Importaba más de lo que yo sabía. Tú y Caleb eran todo lo que yo tenía, y los perdí a los dos ese día. —Noah hundió el dedo en un corte en la tabla, con la mirada fija en el mar—. El daño a mi alma, mi orgullo, mi sentido de familia, fue demasiado para superarlo.

Zach se pasó los dedos por el estómago, la inquebrantable convicción en la voz de Noah lo asusta.

—¿Nos querías menos porque sólo éramos hermanos de madre? —Su expresión firme, esperó por respuesta.

Finalmente, Noah se sentía obligado a mirarlo a los ojos.

¿Amor? Noah tragó más allá del nudo en su garganta. Había olvidado la propensión de Garrett, evidente en sus dos hermanos, a dejar escapar lo que estaban pensando sin pensar primero. Él retrasó lo inevitable, se sacó los anteojos del bolsillo y los secó en la pechera de la camisa, complacido de que sus manos temblaran sólo un poco. Él quería preguntar por Hannah, pero si Zach se derrumba ahora mismo, él estaba condenado a seguirlo.

—¿Entonces, nos querías menos? —La voz de Zach retumbó en el aire aderezado con el aroma de su colonia. Dios, ese olor había perseguido la chaqueta de marinero de su hermano como un fantasma, recordándole a Noah las muchas veces que había presionado su cara llena de lágrimas contra ella.

—No.

Se puso los anteojos en su lugar, deseando poder mentir. Zach se balanceó hacia adelante y se agarró las rodillas.

—Después de que Caleb tuvo tiempo de reflexionar sobre todo en su oxidada lata y leer el diario de mamá de cabo a rabo, yo quería morirme. Él se sentía tan protector, tan responsable, y Dios, Noah, no teníamos idea de adónde habías ido, cómo estabas sobreviviendo. —Su voz se quiebra, y se detuvo, respirando ruidosamente entre los dientes—. Cuando Caleb se enteró, sobre tu padre, dejó que la ira lo dominara. Y terminó castigando a la persona que más amaba en el mundo. Es su manera. Actúa primero, antes de arrepentirte. Tu sabías eso. ¿Cómo pudo haber sido una sorpresa?

La cabeza comenzaba a dolerle, Noah miró a través de un mar turbulento, azul-negro. Un pelícano se abalanza sobre un pilote curtido por la intemperie y su característico color blanco le indica que no tenía más de seis meses.

—La mirada en sus ojos… este enorme vacío, una horrible ausencia de apego. Como si fuera un extraño, o peor, su adversario. —Él lanzó una cola de camarón endurecida desde el muelle, a hundirse bajo las olas—. Yo me sentí abrumado por la vergüenza además de la devastación y la desesperación. Corrí porque no sabía qué más hacer. No podía ir con Caleb, y no estaba seguro de poder ir contigo. Sé que lo sabías, y nunca me lo dijiste. Me sentí corrompido y sucio.

—Solo tengo una pregunta: ¿sigues corriendo?

—Qué pregunta tan tonta. Estoy aquí, ¿no? —Él golpeó el muelle con las palmas de las manos, sacudido hasta la punta de los dedos de los pies.

—En cierto modo, sí, estás aquí. Por el laboratorio. Pero no puedo evitar pensar que es un eslabón débil en el mejor de los casos. Tenue, lo llamó Ellie, y creo que eso es lo que ella quería decir. —Él agarró una astilla de la tabla y la hizo girar entre los dedos—. Tengo que admitir que ella siempre pudo leerte mejor que yo, así que tomaré su palabra.

Noah resopló burlonamente.

—Tenue. Palabra bastante grande para Elle.

—Es una mujer muy brillante, Noah. Si no fueras tan pagado de ti mismo, tal vez lo habrías notado.

—Fue difícil para mí notar algo además del brazo y los dientes rotos, la ropa rasgada y la fruta robada. Jesús, ella y Caleb crearon el caos, día tras día, y me mantuvieron ocupado reparando el daño. Nunca tuve tiempo para detenerme y considerar si Elle Beaumont era una chica inteligente.

Zach suspiró.

—No todo el mundo se detuvo a considerar cada movimiento de la vida antes de hacerlo, cada palabra de la vida antes de decirlo. Además, todo eso pasó hace mucho tiempo. Ellie es una mujer ahora, no una niña tonta.

—Si tú lo dices.

—Es curioso, calculé que la marea estaba cambiando cuando saliste de aquí —dijo Zach, sin tratar de ocultar la diversión en su voz—. Pensé que Ellie finalmente podría tener la oportunidad de atraparte. Dios sabe, ella trabajó lo suficientemente duro.

—Estás absolutamente loco.

Zach levantó las manos en defensa.

—Oye, solo te digo cómo lo recuerdo.

—Bueno, hermano mayor, tu memoria se ha vuelto mierda.

Zach se rio, alimentando la incomodidad de Noah y encendiendo un raro estallido de imprudencia.

—Escucha, admito que me pregunto. —El pie de Noah salió disparado, rociando agua—. Maldita sea, ella siempre me estaba tocando. ¿Cómo no iba a extrañarme?

Zach se tapó la boca con la mano, pero Noah vio la amplia sonrisa de todos modos.

—Tal vez deberías haberle dado un beso rápido bajo el roble de mamá. Eso hubiera sido apresurado, conociéndote.

Noah se puso de pie de un salto.

—No intentes empujarme hacia ella. No funcionará.

—No estoy empujando a nadie a ninguna parte. Claramente, Ellie ha superado su enamoramiento juvenil. Después de todo, ella tenía su vida, su escuela. Cálmate. Creo que tu virtud estaba a salvo.

—Virtud. —Acechando a lo largo del muelle resbaladizo, él espera no resbalar y caer al océano.

—¿Tienes tiempo para cenar? Te ves un poco nervioso.

Él miró hacia atrás para encontrar a Zach quitando el polvo del asiento de sus pantalones, sacudiendo gotas sueltas de lluvia de su cuello. Una gaviota pasó volando, graznando y zambulléndose en el viento.

—¿Cenar? —él repitió, seguro de que tendría hambre si pensaba en ello lo suficiente.

Zach asintió, el crudo anhelo en su mirada y la respuesta en el pecho de Noah simplifican la decisión.

Noah sentía que la red Garrett se apretaba a su alrededor y no estaba seguro de que le importara.

* * *

Rory estaba sentado a su derecha, con salsa de carne untada en la mejilla, un poco de puré de papa pegado a la punta de su nariz. Zach se sentó a su izquierda, agitando un cuchillo de mantequilla como una varita mientras hablaba de las tribulaciones de ser el alguacil del pueblo. Se reían a menudo, algo a lo que ciertamente él no estaba acostumbrado. Su comportamiento se adaptaba mejor a una cocina familiar, no a un restaurante público. Algún restaurante, pensaba Noah, y contemplaba el abarrotado comedor. Candelabros de hojalata abollados que goteaban cera al suelo, porcelana astillada sobre telas andrajosas, sillas arqueadas que rodeaban mesas de todas las formas y tamaños. El hedor a pescado frito, whisky y tónico para el cabello se mezclaba muy favorablemente con el aroma del océano que entraba por la ventana.

Un ronco bramido procedente del salón contiguo lo sacó de su deliberación. Él lanzó una mirada rápida a Rory, luego levantó su mirada hacia la de Zach.

—¿Qué fue…? —El cristal roto corta su pregunta.

—El tío Caleb. —Con un movimiento vago, Rory chupó un trozo de pastel de camote de su cuchara—. Se había enojado por algo.

Noah no se tomó el tiempo para pensar, la convicción en la voz de Rory era suficiente. Además, en lo más profundo de su mente, el bramido había tenido un sonido familiar. Echó la silla hacia atrás, se guardó los anteojos y toma el pasillo estrecho que conduce al salón casi a la carrera. El único bar de la isla Pilot era el lugar donde Caleb le había dado su primera lección sobre la bebida. Ron, él recordó.

El crujido de la madera y un gruñido de dolor hicieron que Noah pasara con el hombro entre la multitud que bloqueaba la entrada, y la pelea empeora si el alboroto que se intensifica significa algo.

—¡Oye!

—Espera un minuto, amigo.

Agachándose dentro, tomó a las manos que lo agarraban, comprendiendo que estos hombres querían seguir con el espectáculo. Con los dedos apretados en puños que esperaba no tener que usar, Noah se empujó hacia el círculo central. La luz parpadeante proyecta sombras sobre una multitud de rostros embrutecidos; sus ropas arrugadas apestaban a sudor y agua del retrete.

Él entrecerró los ojos y dio un paso adelante. Habían pasado diez años, pero él reconoció a Caleb al instante. La postura encorvada; la forma en que sostenía sus hombros; maldición, incluso podía recordar el remolino negro carbón que sobresalía de la coronilla de su cabeza.

Sorprendentemente, no era amargura lo que llenaba su pecho de calidez. No, la calidez se parecía bastante a la devoción.

La devoción se convirtió en furia cuando la cabeza de Caleb se sacudió por el impacto de un golpe. No obstante, aborreciendo la parte de su mente que repudiaba la acción por encima de la razón, el instinto por encima de la lógica, Noah entró en la refriega.

No era la primera vez que recibía un golpe fuerte debido a la imprudencia de su hermano.

Claramente recibiendo una paliza, Caleb tropezó y cayó de rodillas. Con el puño levantado y listo, su oponente avanzó. Noah echó un vistazo de cerca al rostro del hombre y el tiempo pasó. Como si fuera ayer, vio a su hermano sacar los anteojos de debajo de la bota de Magnus Leland, enderezarlas con dedos torpes y apoyarlas en la nariz de su hermano menor.

—Que me condenen si no estás pidiendo una paliza, Leland —dijo Noah, su voz relativamente tranquila considerando el pulso que palpitaba en su cabeza. Sostenía sus brazos a los lados, pensando que aún podía razonar esto. Quizás. Si evita mirar a Caleb, que yacía aturdido en el suelo.

El brazo de Magnus cayó. Él se inclinó hacia la luz, expulsando un aliento con olor a whisky y un ladrido de risa.

—Bueno, bueno. En realidad, eres el gran salvador de todos, ¿no? Imagínate, rescatar a tu hermano después de que te olvidaste de mencionar tu llegada. Él estaba abrumado, por decir lo menos, para mi disfrute. —Maguns se llevó la mano a la boca y luego frunce el ceño ante la mancha carmesí—. ¿Qué sucedió, Garrett? ¿Tu adorada y devota admiradora no pudo mantenerte ocupado? Es cierto que no había mucho en el camino del consuelo femenino en este pueblucho, pero tal vez puedas encontrar algo sin esfuerzo en comparación con Mari…

El primer puñetazo que Noah lanzó le partió los nudillos; el segundo envió un rayo de dolor por su brazo.

Dios, eso se sentía tan bien.

Magnus se tambaleó, lanzando un salvaje swing que le da a Noah justo debajo de su oreja. Sus dientes caen con fuerza sobre su lengua; un destello de azul ilumina su visión. Un goteo cálido se deslizó por su cuello mientras su boca se llenaba de sangre.

Sin previo aviso, unas manos lo agarran por los hombros, lo impulsan a través de la cocina, por una puerta trasera y hacia la noche. El olor a pimienta le dijo exactamente quién lo guía. Encogiéndose de hombros para liberarse, coloca una mano firme en la pared toscamente tallada de la esquina y aspira una bocanada de aire fresco a sus pulmones. Parpadeando con fuerza, lo soltó de manera irregular.

—¡Eso fue perfecto! Ustedes dos absolutamente me asombran. —Zach patea un cubo de madera contra la pared.

Noah negó con la cabeza y se golpeó la oreja con la palma de la mano.

—¿Qué?

Zach se inclinó y dijo con los dientes apretados—: Soy la ley en esta ciudad. Debería arrojarlos a los dos idiotas a la cárcel.

Noah giró la cabeza hacia un lado, esperando que pase la ola de mareo. Zach estaba de pie frente a él, con el rostro blanco como la tiza y la frente llena de sudor. La luz de la luna inundaba el callejón, poniendo todo en un relieve plateado.

—Señor, ayúdame si uno de ustedes necesita un médico. Él estaba inconsciente, colgado sobre la única mesa que quedó en pie —dijo Zach.

—Bien. —Noah agachó la cabeza y escupe una bocanada de sangre en el suelo.

—¿Bien, bien? —Zach caminó hasta el borde del edificio, las manos apoyadas en las caderas, el pie golpeando a un ritmo frenético.

—Has… aprendido mucho… hermanito.

Con el pelo punzante en la nuca, Noah miró fijamente la forma roma que se desplomaba contra un cañón. Él rebusca en su bolsillo y se puso los anteojos.

—Sí, aprendí mucho, gracias a ti.

Sus palabras parecen quitarle el aire a Caleb, quien dejó caer la cabeza y flexiona las manos, aparentemente concentrado en sus heridas.

—Lo siento —él finalmente dijo, con la nuez de Adán balanceándose.

Noah clavó su puño a la pared antes de pensar en detenerse.

—No me hagas ningún acto de remordimiento, Cal. Puedo vivir sin tus recriminaciones. Lo he hecho durante años.

—Detente, ahí. —Zach lo agarró por los hombros y lo hizo retroceder con un suave empujón.

La puerta de la cocina cruje y el olor a manzanas horneadas se esparce por el callejón.

—¿Zach, todo despejado? Tengo alcohol y vendas, si las necesitas.

—Sí, todo despejado.

Después de tomar su falda en su mano, la mujer sale. Noah tenía problemas para juntar nombres y rostros, pero algo en ella le parecía muy familiar. Se arrodilló ante Caleb y colocó sus suministros a su lado, susurrando y girando sus manos entre las de ella, su toque decididamente íntimo.

Ah, sí, Elle había mencionado a Christabel Connery y Caleb. Ellos habían estado juntos desde la impulsiva propuesta de Caleb.

Noah exhaló y miró el charco de agua bajo sus pies.

—¿Dónde está Rory? —preguntó Zach.

Christabel ladeó la cabeza, miró cada rostro obstinado antes de volver su atención a Caleb. Tontos testarudos.

—Con mi hermano y Ellie. El barco de Daniel atracó temprano. Ya sabes que él siempre la invita a cenar. —Ella presionó un paño contra un corte en el nudillo de Caleb, dándose cuenta de que usa un toque rudo—. La arrinconé esta tarde en el mercadillo, no le dejé muchas opciones. Entraron mientras tú salías. Ella estaba en la cocina, picando hielo. Debería estar aquí en cualquier momento.

—Tengo que irme. —Noah se apartó de la pared.

Caleb se puso de pie tambaleándose, bloqueando el camino de Noah.

—Vamos, lárgate de aquí. Como siempre.

Uno frente al otro, se enfrentaron, el aire a su alrededor zumba de emoción. Aun así, las heridas ser limpiadas, para que todo el resentimiento y el dolor se drenasen. Christabel había creído eso por años.

Ella negó discretamente con la cabeza cuando Zach comenzó a moverse entre ellos. Podría ser una pelea justa, supone, apretando el trapo húmedo, esparciendo gotas de agua sobre sus pantuflas de charol. Noah era quince centímetros más alto, pero los brazos de Caleb son dos veces más gruesos.

Después de un momento, se relajan, cautelosos e inseguros, los músculos de sus hombros saltan. Ella vio a Noah agachar la cabeza, su garganta moviéndose, sus labios entreabiertos, cerrándose y partiéndose de nuevo. Todo el tiempo, Caleb lo estudia, el anhelo grabado en cada surco de su rostro. Para ella estaba claro como la luz del día lo que deben hacer.

Pero, al final, Noah se dio la vuelta y salió del callejón. Zach levantó el brazo para mantener a Caleb en su lugar.

—Déjalo ir.

Caleb se giró para mirarlos, su labio hinchado se curva.

—Hice eso una vez, recuerdas, y él nunca regresó. Debería haberlo arrastrado a casa por la nuca y hacerle entender.

—¿Cómo yo iba a saber que él no volvería? Nunca fue nada más que razonable.

—Él estaba pensando muy razonablemente, de acuerdo. Tan razonable que estuvo a punto de arrancarle la cabeza a Leland. —La voz de Caleb se suaviza a un tono que Christabel sólo le había oído usar en la cama—. Y… lo hizo por mí.

Zach tiró de su cuello.

—Cuando él era niño, nunca supe qué pensar de él. Ahora que él es un hombre, es aún peor.

Christabel le entrega a Caleb un trapo. Lo apretó contra su mejilla e hizo una mueca.

—Bueno, será mejor que lo averigües. Si me lo dejas a mí, iré a la casa de esa viuda de espaldas rígidas en este mismo momento y arrastraré su…

—No.

—¿Y entonces qué, agente? Él no podía soportar estar en la misma habitación con nosotros durante cinco minutos. ¿Cómo demonios vamos a resolver este lío si ni siquiera podemos hablar con él?

—Esta no es una habitación, Cal.

Caleb tiró el trapo al suelo.

—Oh, diablos, sabes a qué me refiero.

Ella se tapó la boca, pero una risa estalla de todos modos. Zach y Caleb se giran, idénticas máscaras de confusión en sus rostros. Ella estaba empezando a disfrutar esto casi tanto como había disfrutado ver al pequeño Noah Garrett golpear a ese médico en la mandíbula.

—Noah no se fue de aquí por ustedes dos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Zach, con impaciencia entrecerrando los ojos.

De repente, la puerta golpeó contra la pared exterior y Elle irrumpió en el callejón, lavando el cuenco en una mano, tiras de tela blanca en el otro. Su cabello se había soltado de su nudo descuidado, rizos de bronce enmarcando un rostro a la vez ceniciento y sonrojado. Christabel sonrió; no podría haber cronometrado mejor la escena si lo hubiera planeado.

—¿Dónde está? —Elle se detuvo antes de llegar hasta ellos, mirando hacia cada rincón oscuro.

La mirada de Zach se cruzó con la de Christabel; asintiendo débilmente. Suponiendo que ella necesitaba darle a Caleb un empujón extra, ella le hundió el codo en las costillas.

Él gimió y se masajea el costado.

—Allí no, cariño.

—¿Dónde está? —Repitió Elle, el pánico acentúa su discurso.

—Se fue, cariño. —Christabel agarró el cuenco y los trapos y llevó a Elle hacia la cocina. —Noah podía cuidar de sí mismo. Un poco de sangre y un golpe en la cabeza no van a matar a nadie. Especialmente a un Garrett.

—¿Sangre? —Elle se detuvo bruscamente—. ¡Juste Ciel!

Ella se echó hacia atrás, sus ojos verdes brillaban, su rostro carece de color.

—¿Qué le hiciste, Cale?

Caleb levantó el brazo, luego gimió y lo baja.

—Nada. Tu ex prometido fue él que hizo el daño. El matasanos, ese.

—Magnus. —Elle caminó hacia la puerta y prácticamente la arrancó de las bisagras.

—Buen Dios, Cale, ve a buscarla. Honestamente, no puedo soportar más estragos esta noche. —Zach dejó caer la cabeza entre las manos.

Caleb golpeó a Zach en el pecho al pasar.

—Tú y yo tendremos una larga charla más tarde, agente. No soy tan estúpido que no me doy cuenta de que sabías que vendría Noah.

—Sí, sí —murmuró Zach cuando la puerta se cerró de golpe.

Christabel apoyó la cadera contra el cañón, el cuenco acunado en sus brazos.

—¿Qué piensas de esto, amigo mío?

—Maldita sea sí sé qué pensar.

—El amor mantendrá a Noah aquí, eso es seguro como que Moisés dividió el mar. Dándoles a él y a Caleb tiempo para enmendar las cosas también.

Zach levantó la cabeza, el cansancio ensombrece su rostro.

—Es cierto, siempre ha habido algo. —Él hizo un vago movimiento con la mano—. Entre Ellie y Noah. Algún tipo de comprensión, una aguda percepción de los sentimientos del otro. Pero ¿amor? El amor no requiere tanto de averiguar.

—Cariño, lo que tú y Hannah tenían era un diamante encima de una pila de rocas. Veo idiotas todos los días, bebiendo y buscando respuestas, y puedo decirte que el amor no es fácil para la mayoría de las personas. Entierran profundamente lo que hacen, no quieren ver, ciegos a lo que tienen miedo de sentir. Usando sus cabezas, no sus corazones. —Christabel pasó el dedo por el borde del cuenco y sentía un fuerte olor a alcohol en la nariz—. ¿Recuerdas la primera vez que vimos a Hannah? Su papá la llevó a predicar justo después de que se mudaron aquí desde Atlanta. Llevaba uno de esos gorros con todas las cintas colgando, prácticamente hasta el trasero. Y un vestido amarillo con muchos cordones.

—Rosa. —Él hizo una pausa y miró a lo lejos—. El vestido era rosa.

—Rosa. —Ella tosió para recuperar la voz. Extrañando como la pena seguía ahí.

—Estoy aterrorizado, Christa.

—¿Por qué? —ella le preguntó, conmocionada hasta la médula. Zach no era el tipo de hombre que soltara mucho.

—En una fracción de segundo, perdí a mi esposa, a mi hijo por nacer. Y durante mucho tiempo viví solo para asegurarme de que Rory llegara a la cama a tiempo y se cepillara los dientes. No fui muy padre durante meses después de la muerte de Hannah y… —Zach respiró temblorosamente y caminó hasta el final del callejón—. Casi le fallo como le fallé a mis hermanos. Como si tuviera miedo de volver a fallarles.

—¡No le fallaste a nadie, Zachariah Garrett!

—De alguna manera, lo hice, Christa. Sin embargo, no puedo decirte lo que haría de manera diferente si tuviera la oportunidad de vivir cada momento de nuevo.

Él apoyó las palmas de las manos en la pared y se inclina, con los hombros encorvados y la cabeza gacha.

—Mi madre no me dejó a dos niños que necesitaban protección y un interruptor contra sus traseros. Me dejó a dos hombres jóvenes que necesitaban no sé qué, cambiando y creciendo de una manera que me desconcertó. Uno con mal genio al que no podía controlar, al otro con una mente que yo no entendía. Hice lo mejor que pude por ellos. —Su voz se reduce a un susurro. —Juro por Dios, yo lo hice.

Christabel dio un paso adelante, una ráfaga de viento atrapó su falda entre sus tobillos.

—Todo esto funcionará de la mejor manera, Zach. Solo tienes que darle tiempo a la situación.

—¿Tiempo? Diez años no han ayudado. ¿Viste sus caras? Me enferma lo mucho que esto todavía les duele.

—Quizás Ellie podría curar algunos de…

—No. —Él golpeó su bota contra la pared, enviando un revoloteo de barro apelmazado al suelo—. No quiero que ella haga que Noah se escape de nuevo.

Él le lanzó una mirada de soslayo, una sonrisa tensaba sus labios, la tristeza y el odio a sí mismo en lo alto de su rostro.

—Verás, yo le pregunté por ella hoy. Porque recuerdo que él lució interesado una o dos veces mirándola cuando ella no lo sabía. Él lo admitió, dijo que sí se preguntaba, pero mezclado en su confesión estaba esta mirada perseguida, como si yo fuera el perro y él como el zorro. Después de pensarlo un poco, me imagino que sería mejor mantener ese cofre sellado.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que creo que es mejor que Noah se mantenga alejado de Ellie. Y ella es mejor que se aleje de él. Dijo que no se preocupa por él para nada…

—¿Y le crees? —Christabel se ríe.

—Por supuesto, le creo. ¿Por qué mentiría?

—Por qué de hecho. —Ella golpeó el cuenco contra el barril y comenzó a doblar las tiras de tela en cuadrados—. Oh, tal vez porque todo el pueblo se burlaba de ella, siempre riendo y llamándola asistente del profesor o no-beau-Beaumont. O podría deberse a que Noah nunca mostró una pizca de interés, diciéndole tan francamente como podía ser que él nunca volvería. Eso sería suficiente para mí. Olvídate de las tonterías despiadadas que su padre le ha estado diciendo durante años.

Zach giró la cabeza, su mirada preocupada encontró la de ella.

—¿Estás diciendo que me mintió?

—Santo cielo, no.

Christabel dejó caer el último cuadrado plisado en el cuenco y suspira. Los hombres son tan tontos.

—Ellie no te estaba mintiendo. —Con las cosas en mano, ella se detuvo ante la puerta—. Cariño, ella se estaba mintiendo a sí misma.

* * *

Él se estaba mintiendo a sí mismo.

Definitivamente le molestó ver a Daniel Connery parado en la esquina del porche de Elle por tercera vez esta semana, haciendo ajustes de último minuto en su solapa y quitando el polen de sus pantalones arrugados. ¿Por qué querría ella ir a cenar con un hombre que se vestía tan descuidadamente?

Apoyando la cabeza contra la pared de la cochera, Noah observó el derrame de índigo a través de un cielo crepuscular, la brisa fresca trae la risa de Elle a sus oídos.

Sin duda, el barco del bastardo zarparía pronto.

Impotente, él miró a tiempo para verla salir, Daniel sujetando la puerta mosquitera, con el sombrero arrugado en el puño. Una amplia franja de luz solar reveló la punta de una bota granate, los dedos enguantados ataban las cintas de satén del sombrero y luego dio media vuelta mientras ella aseguraba el pestillo que él había reparado. Ella tendía a usar la entrada trasera después del anochecer. Siempre un hombre circunspecto, Noah registró este hábito. En los últimos ocho días, había registrado demasiados hábitos de la señorita Beaumont.

A ella le gustaba sentarse en los escalones del porche mientras salía el sol, la luz fresca de la mañana haciendo chispas de cereza en su cabello. Ella prefería dejar la puerta abierta mientras enseña, su instrucción paciente y su afectuosa mirada flotan a través de las tablas podridas, alterando el equilibrio de Noah e interrumpiendo su horario. Entre lecciones, ella se ofrece como voluntaria para ayudar a reparar los pestillos rotos y las bisagras oxidadas, su aroma tentador lo hizo gruñir y estallar, y luego se reprendió a sí mismo por su falta de control y su crueldad. También se reprendió por no ser capaz de ignorar el encantador hoyuelo que marca su mejilla izquierda, el brillo en sus ojos mientras habla de política, moda o bicicletas, uno de los cien temas que guardaba en su voraz y pequeña mente. Ella anhelaba información en cualquier forma, desde recolectar plancton con redes de remolque hasta marcar ciertas especies de peces, y ella poseía un entusiasmo por la vida que lo asombraba y lo confundía, todo al mismo tiempo.

Él nunca había tenido un estudiante que escuchara con tanta atención, que captara los temas con tanta rapidez o entusiasmo. Ahora que lo piensa, nunca había hablado con tanta libertad, y nunca, nunca, sobre temas que guarda cerca de su corazón.

—Diablos —él dijo y arrebató una caracola de la barandilla. Colocándola junto a su oreja, evitando esforzarse por tener una mejor vista.

Elle salió del porche a paso apresurado, caminando por el camino un paso por delante de su escolta, con la tela a rayas golpeando sus tobillos. Noah se abrió camino hasta el vestido raído que abraza cada curva a la perfección. Deteniéndose en el costado de la casa, ella tomó su abrigo de Daniel, su hermoso y regordete pecho delineado en la sombra.

Noah sentía que sus labios se inclinan en regodeo, satisfacción masculina cuando Elle deslizó sus brazos en su abrigo. Los abultados puños le golpean la mitad del muslo, el cuello con muescas se abrocha debajo de la barbilla. Ella debería haberlo devuelto hizo una semana; él debería haber preguntado. Solo que… la idea de que su olor prevaleciera sobre el suyo lo hizo dudar, y estaba malditamente seguro de que no quería examinar eso demasiado de cerca.

Mientras Noah se debatía si cantarle unas cuantas frescas al marinero idiota cuyo abrigo ella usaba, Daniel le ofrece su brazo y Elle vacila, mirando hacia un lado, su ala ancha de paja oculta la mayor parte de su rostro. Noah se puso rígido y se apretó contra la pared, rezando para que las sombras cada vez más profundas y los cornejos florecientes lo ocultasen.

Ella inclinó la cabeza, su rostro apareció a la vista. Su labio inferior se deslizó entre sus pulcros y blancos dientes. Noah gimió y cerró los ojos, categorizando los especímenes marinos que ha recolectado en la isla del Diablo esa mañana.

Entre navajas y mejillones acanalados, el labio regordete de Elle se abría paso.

Rosa, suave, húmedo.

Por el amor de Dios, me estoy volviendo loco, él razonó y arrojó la caracola por la barandilla.

Después de contar hasta diez, él abrió los ojos para encontrar una mayor oscuridad y un patio vacío. Su frustración sólo aumentaba el latido en sus sienes, el dolor en su espalda. La recompensa por encorvarse sobre su escritorio, repasando bocetos del laboratorio hasta el amanecer. Él se olvidó por completo de la estrecha cama encajada en la esquina del dormitorio.

Él sentía un hormigueo en la piel por una semana que ha pasado hasta las rodillas en el lodo, la bolsa de muestras pesaba mucho al final del día y el sol le quema la ropa. Girando los hombros, su mirada se posó en el plato a su lado. En algún momento de la semana pasada, Elle comenzó a traerle la cena. Él había empezado a comer en el rellano de la cochera, deleitándose con el calor persistente, las luciérnagas y los grillos bulliciosos, el interminable susurro de las olas que llegaba de la orilla. Muy diferente a una noche de primavera en Chicago. Incluso ella había comido con él una vez. Mientras tomaba otro bocado de tarta de manzana, él le había enseñado a trazar su camino desde la Osa Mayor hasta la Estrella del Norte.

Al final de la lección, ella trazó su camino de regreso.

Noah empujó el plato a un lado, queriendo hacer lo mismo con la hospitalidad de Elle. Sólo que, al volver a casa para encontrar una comida caliente esperando en el escalón, buscó en su mente. Bien, le hizo sentirse bien. Después de años de vivir en una ciudad donde no se preocupaba por nadie y nadie se preocupaba por él, él podía fingir que tenía un hogar real aquí. Risa, pero el olor a pollo frito y guisantes de ojos negros transforma la cochera de la viuda Wynne en un lugar donde él reside con moderada serenidad.

Quizás Elle le trajo la comida para pagarle por asegurar las contraventanas sueltas, apretar las manijas de las puertas que se tambaleóban y prometer que reemplazaría el piso podrido de su salón de clases. Tal vez no. Él se deslizó hacia adelante, apoyó los brazos en la barandilla desigual y dejó que sus piernas colgaran por el costado de las escaleras. Él no miró fijamente, pero vio a Elle con su vestido a rayas y una sonrisa en la mejilla.

Él dejó caer la barbilla a los brazos e inhalaba el aroma de la miel y la hierba cortada. Debajo, si realmente se concentra, detecta lo que sea que Elle rociaba por toda su piel, su ropa. Tierra húmeda y lluvia fresca, el más mínimo indicio de algo dulce sellando el paquete en un envoltorio de gasa. Nada particularmente femenino, sin embargo, la fragancia hechizaba sus sentidos como ninguna otra. Le nublaba la mente. Le hacía pensar en la seda hecha jirones pasada por encima de una rodilla bien formada, un trasero redondo levantándose de un asiento de bicicleta de cuero, unos ojos verdes ardientes y una mejilla con hoyuelos, labios regordetes que se separaban en un suspiro...

La palma de Noah se conecta con la barandilla, el desagradable aumento de sus pantalones le hizo preguntarse, por primera vez en su vida, si una prostituta aliviaría su mente atribulada. Quizás le ayude a dormir mejor por la noche y a pensar con más claridad durante el día.

¿Tienen prostitutas en la isla Pilot?

Él no disfrutaba que una mujer modificase su estricto curso por la forma en que olía o la forma en que sus labios forman ciertas palabras. Él tenía un plan establecido, una trayectoria definida.

El plan permitía la pelea ocasional bajo sábanas perfumadas; un hambre equilibrada y natural que nunca se doblegaba a controlar. Bastante desapasionado, él supone, pero consideró cuidadosamente las circunstancias antes de hacer el amor. Después de decidir hizo años que evitaría los encuentros sexuales si creaban la confusión que encontraba tan repugnante. Controlar sus impulsos nunca había sido un problema antes; le daba a su cuerpo lo que necesita y se calmaba.

Quizás una lista escrita de las razones por las que no podía permitirse reaccionar de esta manera ante Marielle-Claire Beaumont resolvería el problema. Entonces su mente enviaría la señal a la parte rebelde de su cuerpo. Él podía manejar esta respuesta física insignificante y de segundo año. Manejarlo fácilmente; por supuesto que puede.

Pero él ya había hecho una lista.

Mejor que fueran dos.

Un golpe sordo rompe el silencio. Una contraventana colgando de una de las ventanas del segundo piso de la casa de la viuda Wynne. Él no había visto esa. En realidad, no verla no era del todo exacto. Él había subido la escalera y echado un vistazo a un dormitorio que parecía como si un tornado lo hubiera atravesado. Vestidos colgados de los postes de la cama, revistas y libros apilados en una cómoda de pino, botellas de colonia esparcidas, retratos enmarcados y ropa interior. Un artilugio de encaje, con volantes y aspecto rígido, amarillo con un fino ribete negro. Inclinándose para ver mejor, frunció el ceño con el vidrio y casi se cayó al suelo.

—Qué lío —dijo y quitó una tiró de pintura del poste de la barandilla, imaginando que quitaba uno de esos vestidos descoloridos del cuerpo de Elle. Encontrar un corsé o una camisola, la deliciosa prenda interior que había espiado, aferrándose a cada curva exuberante. ¿Cómo se sentiría hundirse en ella tan profundamente como podría hundirse en una mujer, succionar su piel entre los dientes, tener sus pechos hinchados bajo sus dedos y sus pezones como guijarros bajo su lengua?

Espontáneo, desinhibido.

Sabía que así sería con Elle, lo reconocía con tanta seguridad como reconoce su rostro en el espejo sobre su lavabo. La mujer salta de cabeza a todo. Siempre lo hizo. Hacer el amor no sería diferente. Apasionado, impulsivo. Eso no suena similar a nada, ni a nadie, que él ha experimentado. La pasión siempre le ha parecido bastante tibia, un vaso de té dejado demasiado tiempo al sol.

Él no sabía por qué quería controlar su vida hasta el punto de exprimirla hasta dejarla seca. Él ha analizado esta predilección muchas veces. Desde que dejó Isla Pilot, solo, asustado y desconcertado, no se había acercado a nadie. Algunos amigos, colegas, personas a las que podía mantener a distancia. Cada vez que alguien se acercaba a él, en amistad o afecto, sus pensamientos, sus sentimientos, se arrastraban profundamente en su interior.

Caroline Bartram era la única persona que sabía de su niñez y lo que había sucedido para hacerlo correr. Y él solo le dijo en un delirio febril. Ella lo había encontrado, ensangrentado y tiritando, tendido entre pilas de pino despojado fuera de un aserradero. Había dejado la isla Pilot poco más de seis meses antes, su ira era demasiado cruda para que su mente la dominara y demasiado salvaje para que sus manos la defendieran. Ella había curado sus heridas y lo había escuchado. Simplemente escuchado.

Él recordó el alivio que le trajo el contárselo a alguien.

Noah soltó otra gota de pintura y suspira. Cada día, él luchó por hacer espacio en su corazón para sus hermanos. Aunque eso lo asustaba muchísimo. Él retrocedía cada vez que Zach lo tocaba, sin embargo, en el fondo de sus entrañas, él reprimía el poderoso impulso de devolverle el gesto. Una locura, cuando él y Caleb apenas habían superado los saludos pronunciados con brusquedad cuando se cruzaban en la calle.

Esto tenía que cambiar. Ya ha cambiado.

Esa mañana, Noah hizo lo inesperado: le pidió ayuda a Caleb. En un intento impulsivo de reducir la cantidad de tiempo que él y Elle pasaban juntos, él le envió a su hermano una nota solicitando su ayuda para que los pescadores lo llevaran en sus carreras diarias. Con la ayuda de Caleb, los capitanes estuvieron de acuerdo, si Noah, a su vez, aceptaba salar el pescado y escurrir las redes.

A decir verdad, si él aceptaba trabajar como un mestizo. Él agradeció el desafío, cualquier excusa para salir antes del amanecer y regresar después del anochecer, demasiado exhausto para comer lo que preparaba Elle, y mucho menos comer con ella.

Increíble, dado su voto de no volver a depender de su familia nunca más. Él lo había roto con bastante facilidad. El otro que él había hecho desde regresar al pueblo implicaba evitar a Elle. Él ladeó la cabeza, escuchando su paso vivo en el camino.

Su risa animada dio vida a una noche silenciosa.

Él sólo escucha el chirrido agudo de un grillo y el estallido de las olas en la distancia y negó la aguda punzada de decepción.

Noah inclinó sus anteojos contra su frente y presionó sus nudillos debajo de sus ojos. El voto de Elle, como le gustaba pensar, debía mantenerlo. Porque no tenía lugar para una mujer en su vida, ni en su corazón.

Él no estaba seguro de haber dejado espacio allí para nadie.

Capítulo Cinco

—Esto podía parecer un detalle insignificante, pero un gran inconveniente surge constantemente del descuido en este asunto.

C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Elle se resbaló en el borde desgastado de la escalera y se golpeó la espinilla. Dos más hasta el rellano de la cochera, luego completa una rápida revisión de su bata. Cordones atados, botones abotonados.

Cubierta hasta el cuello, aunque de forma inapropiada. Oh. Zapatos. Ella movió los dedos de los pies y trató de sacudirse la hierba y la tierra. Suspirando, exhaló un salado aliento de coraje y llamó a la puerta de Noah. No había tiempo para preocuparse de que él la mirara mal por un detalle tan pequeño como los pies descalzos.

—Qué demonios pasa, profesor, tienes que estar en casa. —Sonó un trueno; ella lanzó una mirada frenética al cielo. Eso es todo lo que necesito, pensó, y dio un buen tirón al pomo de la puerta. Bloqueada. Dios santo, si Sean Duggan los encuentra, Annie dijo que él estaba completamente borracho por lo que los mataría a los dos.

—Por favor, si estás ahí, déjame entrar.

La puerta se abre, la lámpara de gas en la mano de Noah reveló sus rizos despeinados y un pecho musculoso salpicado de vello.

—¿Elle? —Noah buscó a tientas sus anteojos. Sus ojos se entrecierran, su mirada se detuvo en sus pechos sueltos antes de levantarla hacia su rostro. Él murmuró una palabra, para sus adentros y tiró de ella por la muñeca.

Elle se soltó de su agarre antes de que él pueda cerrar la puerta.

—Necesito tu ayuda —ella dijo y dejó caer al suelo el paquete de ropa arrugada que sostiene—. Annie Duggan… oh, Noah.

Él levantó la cabeza y dejó de abrocharse la camisa.

—¿La estudiante que ha estado transcribiendo mis notas?

—Sean, su marido. —Ella agarró su brazo y clava sus dedos en un músculo firme—. Él la lastimó. Yo sabía, sabía que algo estaba pasando. Moretones en sus brazos, sus muñecas. Le rogué que me dejara ayudarla, pero ella lo protegió. ¿Por qué? Ahora, ha ido demasiado lejos, y tengo que esconderla. En algún lugar. Pero no en casa de la viuda Wynne. Él la buscará allí. Saqué algo de ropa de la línea. La suya estaba ensangrentada y rota. Tengo que sacarla de la isla Pilot en el esquife del amanecer. Tengo que hacerlo.

—Toma un respiro y dime dónde estaba ella.

—Abajo. En la escuela. Cuando llegué a casa, noté que la puerta estaba abierta. Pensé que podría ser Rory escondiéndose de Zach. Podrías ser tú, arreglando el piso o algo así. Después de que Daniel se fue, entré. Debajo de mi escritorio, ella estaba agachada debajo de mi escritorio, llorando y gimiendo. Ni siquiera estoy segura de que me reconociera. Sean sabrá mirar en la casa de la viuda Wynne, pero él no pensará…

—Cálmate, Elle. Iré a buscarla.

—Gracias.

Él estudió su rostro, leyéndola como un libro.

—Quédate quieta. —Como una ocurrencia tardía, le dio un suave beso en la frente. Luego se giró para salir por la puerta, sus pisadas golpean la escalera.

Aprieta el hombro contra la pared y se llevó los dedos a la frente. Grands Dieux. ¿Noah acababa de besarla?

El agudo grito de Annie sacó a Elle de su contemplación y se olvida de la orden de Noah. Reduciendo la velocidad al entrar en el aula, miró hacia cada rincón oscuro, sin saber lo que encontrará. La luz de la luna pasó a través del panel de vidrio colocado en lo alto de la pared, coloreando a Noah en tonos débiles cuando se arrodilla ante su escritorio maltrecho.

—Vamos, nadie te va a hacer daño aquí. —Sus palabras eran suaves, su brazo se extendió hacia Annie en un movimiento tranquilo y gradual.

Annie gimió y se movió, sus zapatillas de tela y el borde de su vestido lavanda desaparecieron debajo del escritorio.

—Confía en mí —dijo Noah, con convicción en su expresión, protección en la mano que le ofrece. Elle no tenía que ver su rostro o agarrar sus dedos para saberlo. Cuando Annie permanece oculta, miró por encima del hombro, lo que llevó a Elle a una consulta silenciosa.

—Querida. —Elle se coloca detrás de Noah, maldiciendo las tablas crujientes—. Te lo prometo, no dejaremos que te pase nada más. Te ayudaré a llegar a casa.

Eso era lo que ella podía prometerle. Ella tenía el dinero justo escondido debajo de su colchón para devolver a Annie a su familia en Atlanta.

—¿A casa, con mi madre? —Annie se deslizó hacia adelante sobre su trasero, su mirada observando, buscando. Una delgada banda de luz corta su rostro, resaltando el círculo oscurecido alrededor de su ojo y la mancha de sangre en su barbilla. Un puño musculoso había enmarañado su cabello cerca de su cabeza. Ella apoyó una mano en su vientre protuberante, miró a Noah y sururró—: Tuve que correr, profesor. Mi bebé. Él matará a mi bebé.

Los dedos de Noah se apretaron en un puño detrás de su espalda, pero la mano que le ofreció a Annie ni siquiera temblaba.

—Por supuesto que tenías que hacerlo. Vamos, ahora. No le estás haciendo ningún bien al bebé, sentada aquí en un piso frío y húmedo.

Con movimientos cuidadosos, él levantó el maltrecho chal de Annie de la cintura a los hombros.

—Elle trajo ropa limpia para que te cambies. Sube. Encenderé la estufa de la sala, la calentaré, agradable y segura. —Moviéndose con prudencia, él se inclinó y deslizó los brazos por debajo de ella—. No te lastimaré.

Elle se hizo a un lado mientras él maniobra con su carga a través de la puerta. Subió la escalera, buscando entre los arbustos cubiertos de maleza a un hombre de ojos desorbitados con whisky en el aliento. En la parte superior, se apresuró a entrar y cerró la puerta de un golpe.

Al cruzar la habitación, vio a Noah tirar un montón de papeles al suelo y colocar a Annie en una imponente silla de cuero. Los huesos de la chica parecían derretirse y se deslizó hasta quedar medio sentada, con la cabeza y los brazos colgando.

Elle se arrodilló ante ella, colocando un mechón de cabello detrás de la oreja de Annie.

—¿Noah?

Él aparece a su lado, la luz de la lámpara de gas en su mano brillando en sus pupilas.

—Tengo pocos suministros médicos aquí. ¿Crees que debería traer al Dr. Leland?

Sin control, ella le lanzó una mirada a su mano derecha, los nudillos estropeados por los dientes de Magnus.

No, esto… no creía que Annie quisiera involucrarlo.

—Puedo manejar esto.

—Bien. ¿Qué necesitas?

—Mantas, toalla, jabón, agua.

Con un toque suave, sondeó la piel hinchada que rodeaba el ojo de Annie.

—¿Linimento? —preguntó ella, atrapando su mirada.

Él hizo una pausa, revisando la lista en su mente, luego asintió. Dejando la lámpara en el escritorio a su lado, salió de la habitación.

Elle tiró del vestido arruinado de Annie de sus hombros y tiró el trapo al suelo. El que había arrebatado del tendedero colgaría del flaco cuerpo de su estudiante, pero al menos estaba seco. Y sin manchas de sangre. Elle se tragó su rabia, aligerando su toque mientras deslizó el algodón color durazno sobre la cabeza de Annie y alisó la tela más allá de su cintura engrosada. Termina de sujetar los botones de hueso, luego frotó las manos de Annie hasta que la suya le duele, complacida de escuchar los gemidos de la chica que se convierten en suaves maullidos.

Noah volvió a entrar, una bandeja de servir en sus manos, una toalla deshilachada enrollada sobre su brazo, el aroma del café se aferra a él. Él le pasó la toalla y la bandeja. En un momento después, regresa con una colcha de retazos, que él no pierde tiempo en poner alrededor de Annie. Obligándola a beber el café, Elle escucha que se abren los cajones y se giró para encontrar a Noah de pie detrás de su escritorio, levantando una botella con corcho como un trofeo.

—Entiendo.

La luz parpadeante se reflejó en el metal de los instrumentos y los vasos de precipitado de cristal que abarrotaban su escritorio, azul-negro en las cartas de mareas y mapas oceanográficos detallados clavados en una ordenada alineación a la pared detrás de él.

—Alcohol. —Él le arrojó la botella—. No pude encontrar el linimento.

Dejando la taza a un lado, Elle soltó el corcho y empapó el borde grisáceo de la toalla, el fuerte olor le pica en la nariz mientras limpiaba la piel lacerada de Annie. Con el agua y el jabón que le había proporcionado Noah, le lavó la cara, el cuello, los brazos y las manos de Annie, se quitó la cinta de su propio cabello y aseguró el de la chica en un bulto húmedo. Con las abrasiones limpias, obligó a Annie a beber el resto del café. La chica parpadeó somnolienta, hizo una mueca de dolor y luego se sumió en un sueño inquieto.

La lluvia comenzó a chocar con la ventana, una distracción reconfortante. Elle miró a Noah, que estaba sentado en silencio a su lado. Su fachada tranquila no la engañaba en lo más mínimo. Su bota de cuero desatada repiqueteaba en el suelo al ritmo del reloj de la chimenea, y su respiración sonaba más áspera de lo necesario cuando estaba sentado quieto. Él se sentó a horcajadas con los brazos alrededor del respaldo de la silla, con una libreta de papel en una mano y una pluma estilográfica con punta dorada en la otra, frunciendo el ceño en concentración y garabateaba, él hizo una pausa. La luz rebota en las lentes de sus anteojos cuando inclinó la cabeza para mirarla a través de los aros redondos de alambre. Su mirada era pensativa y astuta… y tenía el más mínimo borde de ira.

Él se había recobrado, ella notó, tomando un apresurado sorbo del café. Él se alisó el cabello con los dedos y se lo apartó de su frente, la camisa arrugada abotonada y metida por dentro. Él no llevaba cinturón. Antes de apartar la mirada, notó que los pantalones de él estaban descoloridos a la altura de la rodilla, deshilachados en la cintura y probablemente raídos en el trasero.

Con las manos temblorosas, lo intenó dos veces antes de lograr atascar el corcho de la botella en su lugar. Juste Ciel, para una habitación sellada más herméticamente que un barril de agua durante dos años, una habitación que debería haber olido a polvo y descomposición, olía fresca y viva, a hojas de pino, aire salado y a él. El olor nada más allá de sus defensas y la hace, por un breve momento, imaginarse corriendo a los brazos de Noah, presionando su mejilla junto a su corazón, sus labios en el hueco debajo de su oreja. Ella quería aceptar la protección que él le había ofrecido a otra mujer y tenerlo cerca.

Haciendo espacio junto a una carcasa de cangrejo herradura aromático y un libro de texto abierto hasta la última página, Elle dejó la botella sobre el escritorio.

Ella tenía que recordar su objetivo: enfrentarse a Sean Duggan si iba a buscar a Annie. Ella tendría que manejarlo.

De alguna manera, tenía que hacerlo.

Dándole una sacudida casual a su falda, Elle empujó la toalla ensangrentada hacia Noah. Coraje, se recordó a sí misma, a veces se parecía mucho al miedo.

—Ni siquiera lo consideres. —Noah le quitó la toalla y la tiró al suelo.

—¿Considerar qué?

—No vas a esperar sola a su marido. —Su voz bajó a un susurro ronco mientras miró a Annie—. Mira lo que ese bastardo le hizo a su esposa. ¿Quieres que te ponga las manos encima? ¿Te has terminado de volver loca o qué?

¿Cómo lo supo? Frunciendo el ceño, ella pateó la toalla debajo del escritorio. Ella odiaba cuando él usa una lógica innegable y la dejó sin nada que decir.

Él golpeó las patas levantadas de su silla contra el suelo.

—¿Bendito sea, crees que soy estúpida? ¿Crees que te dejaría entrar en una situación como esa sin, Dios nos ayude a los dos, mi devota protección?

—Nunca en mi vida te he considerado estúpida.

Su rostro enrojeció.

Elle tenía que apretar los dedos en un puño para evitar tomar sus mejillas, el encantador rubor lo que lo hizo parecer como si él tuviera dieciséis años. Su corazón recordaba lo que sentía por él en ese momento, porque comenzó a latir con entusiasmo, recordándole un momento en el que no habría dudado en tocarlo.

—Entonces, su esposo la ha golpeado antes. —Él golpeó el suelo con la pluma y el papel mientras se enderezaba, la luz de la lámpara jugando sobre los músculos de los hombros y el pecho. Con un aleteo alegre, Elle se dio cuenta de que él había ganado algo de peso.

Llevándose el pulgar a la boca, mordisquea la uña y dirigió su atención al bloc de papel que tenía a sus pies.

Lo empujó debajo del escritorio con la punta de su bota.

—Tampoco es la primera vez que te interpones entre Annie y su esposo, ¿verdad?

Ella mordisquea más fuerte, preguntándose cómo evitar esta línea de preguntas. Una explicación sensata y racional podría ser suficiente. Ella ladeó la cabeza. Quizás ella podría decir…

—Deja de intentar inventar una respuesta adecuada.

Aturdida, Elle se olvidó rápidamente su objetivo.

—Dos veces. Ha sucedido dos veces que yo sepa. Sean le torció el brazo detrás de la espalda la primera vez, lo que le dejó algunos moretones desagradables en la muñeca. En la segunda. —Ella bajó la mano, sintiendo un tirón en el ceño—. Le partió el labio, le sacó un diente y le aflojó otro. Le rogué que se fuera a casa, con su familia. Le ofrecí pagar el boleto a Atlanta. O dejar que se quedara con mi amiga Savannah, en Nueva York, si prefería no ir a su casa. Pero Annie acababa de darse cuenta de que estaba embarazada… y él la asustó mucho.

Sean Duggan había hecho amenazas que no estaba dispuesta a repetir a nadie, especialmente a un hombre que resulta tener un temperamento sorprendentemente listo.

Cuando él continuó mirándola, ella espetó—: Para decir esto claramente, porque puedo ver que estás esperando a que la tierra se abra y me trague, todo lo que he hecho por Annie ha ido en contra de los deseos de su esposo. Incluyendo enseñarle a leer y escribir.

Noah se quitó los anteojos y se tapó los ojos con los nudillos. Riendo, dijo—: Solo tú puedes hacer un enemigo de cada matón que encuentras. Felicitaciones. Te ganaste dos esta semana.

—Crees que sigo siendo esa niña tonta, ¿no? Metiéndome en una situación tras otra. Qué increíblemente insultante.

—Te metes en problemas con la misma facilidad que un baño caliente, Elle. Si quieres, siéntete insultada, pero sí, eso es lo que pienso.

—Para tu información, profesor, no todos los problemas tienen solución. A veces las personas se guían por el instinto, la pura y sincera emoción. Combaten los incendios cuando perciben una bocanada de humo, no esperan hasta que tropiecen con el edificio en llamas. Tal vez mis acciones son un poco precipitadas. —Ella se inclinó, tiró de la toalla del suelo y rompió la tela—. Pero al menos sé lo liberador que es actuar sin planificar cada movimiento.

Él bajó la mano, los anteojos descansando sobre su frente crudamente contra su piel bronceada por el sol. Su párpado izquierdo se hundió levemente, dándole un aire imprudente, desenfrenado y completamente inmerecido.

—Qué liberador. —Su mirada la recorrió entera—. ¿Lo sientes, cariño?

—No me llames así —ella dijo y tragó saliva. Atrapada. Ella se sentía atrapada, con los tobillos encadenados al suelo. Cuando él la miraba, grave e inquisitivo, ella se olvidaba de sus declaraciones de indiferencia.

¡Maldita sea! Ella no lo amaba, este hombre alto y bien formado agarró la silla con los nudillos abultados, su mandíbula cuadrada tensa por la frustración. Si amaba a alguien, era al chico que le había limpiado las lágrimas de la cara y la sangre de las rodillas.

Ciertamente no amaba a este hombre enigmático e inalcanzable.

A veces, ni siquiera le agrada.

Ella levantó la barbilla, preparándose para decírselo, pero sus labios se separaron y no pasó ningún sonido. Su expresión se había transformado. No podía pensar en otra forma de describirlo. Ojos oscuros como un cielo tormentoso, fosas nasales dilatadas al captar un olor. ¿Su olor? Sus manos se desenroscaron y levantó su cuerpo lo suficiente para alinear sus rostros.

Las yemas de sus dedos hormigueaban, sus brazos se acercaron lentamente hacia él.

Noah se encontró con ella a mitad de camino, su aliento golpeando su mejilla. Ella hizo un sonido bajo con la garganta y él se quedó quieto. Maldiciendo una vez, él se levantó de la silla. Se balanceó de un lado a otro y finalmente se vuelca con estrépito. Antes de que pueda recuperarse, él estaba junto a la puerta, sosteniendo un abrigo en la mano.

—Ponte esto —él gruñe.

—Pero…

—No puedes andar corriendo en… —Él le echó el abrigo sobre los hombros—. Tu ropa interior.

—Vuelvo enseguida…

—Voy contigo.

—Annie…

—Ella está a salvo aquí. Más segura que tú en la casa de la viuda Wynne. —Él agarró un sombrero de pescar arrugado del árbol del vestíbulo y se lo puso en la cabeza a ella—. Esta puerta estará tan ajustada como cualquier otra en toda la isla. Yo lo sé bien, instalé la cerradura.

Ella inclinó el sombrero, mirándolo desde debajo del ala manchada. Él le devuelve la mirada. Apretando los dientes, dijo—: Ahora mira aquí…

—Tengo la única llave, Elle. Estaré vigilando la cochera. Ese bastardo no me pasará por encima. Y no entrará aquí, te lo prometo.

—Pero…

—Si vuelves a decir que no, me sentaré en el escalón de la entrada y lo esperaré. ¿Quieres eso?

—No, por supuesto n…

—Mantén el sombrero en la cara. —Él coloca su mano en medio de su espalda y le dio un firme empujón—. Lo último que necesito es que alguien te vea salir de aquí en la oscuridad de la noche.

Ella tropezó con el rellano.

—¿Lo último… lo último que tú necesitas? ¿Crees que haría maravillas por mi reputación, profesor?

La hizo girar para que lo enfrente.

—Pensé que teníamos una promesa —él dijo, sus dedos ahuecando su mandíbula—. No más. No quiero que me llames así.

Ella vio cómo sus labios se posaron contra sus dientes y abrió la boca para responder.

E inhaló su aliento.

Un olor provocador. Menta.

Su media sonrisa se convirtió en una línea plana.

—No tienes que estar de acuerdo, cariño. Solo muévete. —Él tiró de las solapas de la chaqueta cerca de su barbilla, toma su mano, la arrastró escaleras abajo y a través de la hierba resbaladiza por el rocío.

Ella tartamudeó, un poco en inglés y otro tanto en francés, salieron sólo sandeces. Noah ignoró sus palabras, apartando su mano de la de ella tan pronto como la puerta de la viuda Wynne se cerró detrás de ellos. Resignada a su interferencia, luchó contra una feroz oleada de ira y rezó para poder pasar la noche sin matarlo.

* * *

Mira en lo que me ha metido mi maldita ilógica protección esta vez, pensaba Noah, apartando las cortinas de terciopelo granate a un lado y mirando hacia la noche turbulenta.

Inquieto, merodeó a lo largo del salón iluminado de la viuda Wynne, deseando que sus pensamientos fueran tan seguros como sus pasos. ¿Qué había pasado? Definitivamente no era un tardío sentido del deber lo que había hecho que su cuerpo se calentara como una sartén sobre una flama. Simplemente había estado viendo girar las ruedas de la cabecita de Elle, catalogando las emociones que cruzaban su rostro porque podía, y luego algo, una expresión tierna y cálida había enviado una sacudida de cruda necesidad directamente a su corazón. Para empeorar las cosas, él había inhalado su aroma y, maldita sea, se había inclinado para besarla.

El anhelo de tocarla casi lo había puesto de rodillas.

Él tocó un agujero deshilachado en la manga de su camisa, distanciando su mente de su cuerpo. El viento chillaba afuera sacudiendo los cristales de las ventanas y lanzando una corriente de aire húmedo a través de su rostro. Él se pasó los dedos por los puños, comprobando los botones. Se trataba de ropa de trabajo, no la que generalmente usa en compañía de mujeres. Por otra parte, Elle ni siquiera había pensado en ponerse un abrigo sobre su camisón. Su abrigo, el que ninguno de los dos tuvo el descaro de discutir, le habría ido bastante bien.

Ahora, Dios mío, ella tenía sus dos abrigos.

De repente, una visión de Annie extendiendo sus manos sobre su vientre hinchado brillaba en su mente. El olor a sangre permanece en sus fosas nasales. Volviendo a la ventana, buscó de nuevo en la calle oscura, casi esperando encontrar una señal de Sean Duggan. Si ese bastardo alguna vez puso sus manos sobre Elle, Noah lo mataría. Y Annie, Dios mío, ¿qué le pasaría a ella si no la sacan de la isla Pilot? De alguna manera, debían hacerlo. Noah había visto lo que años de abuso le hacían a una mujer, erosionando su confianza y su dignidad, dejando un cascarón vacío y lamentable. Caroline Bartram había negado el maltrato de su esposo durante años porque se sentía en deuda con él. Su ocupación anterior no había cosechado muchas propuestas, y la primera que recibió ella la aceptó. Ella había negado la oferta de ayuda de Noah, hasta que finalmente comprendió que su esposo la destruiría si no lo dejaba.

La situación de Annie parecía escalofriantemente similar.

La puerta se cerró con un clic y él miró hacia atrás, liberando un suspiro de alivio. Elle se había puesto ropa decente, gracias a Dios, aunque la blusa parecía adecuada para la caja de trapos, demasiado gastada para hacer más que adherirse a su exuberante pecho. La falda estaba en un estado muy parecido, colgando en suaves y tentadores pliegues de sus caderas. ¿Por qué diablos no podía usar todas esas capas que normalmente impedían que un hombre viera la verdadera forma de una mujer?

—¿Alguna señal de Sean? —ella preguntó, su voz sorprendentemente controlada. Él tenía que reconocerle algo a ella: la mujer estaba hecha de material duro.

—No.

En su segunda vuelta por la sala, se detuvo junto a la repisa de la chimenea, una pizca de color llama su atención.

—¿Qué es esto? —Él sacó una cinta amarilla descolorida de un gancho de latón.

—Oh eso. —Elle se aclaró la garganta y, ante el olor provocador que invade sus sentidos, se acercó un paso más—. Una cinta de bazar de sufragio. La viuda Wynne me dejó poner algunas de mis cosas en este salón cuando me mudé de la casa de mi padre. Él se ofreció a mantenerlas allí, pero… no le tuve confianza, al menos no con eso.

—Congreso Mundial de 1893, Departamento de Progreso de la Mujer. Ciudad de Nueva York. —Noah le dio la vuelta a la cinta—. ¿De dónde has sacado esto?

—De un mitin.

—¿Has estado en Nueva York?

Dando un paso adelante, ella tomó la cinta de su mano.

—Yo era una delegada estudiantil, no un miembro de pleno derecho.

Él lo consideró, tratando de reafirmar los músculos de la mandíbula floja.

—¿Estudiante?

—Sí.

Crujiente como un billete fresco, sin indicios de inflexión.

—¿Fuiste a la universidad, Elle?

Ella acercó la boca a la repisa de la chimenea, frunce los labios y sopla el polvo de una figura de payaso de cerámica.

—Por un año.

Sus brazos se rozaron; el dobladillo de su vestido aletea contra sus tobillos. Ella respiró hondo y él no estaba seguro de si lo oyó o lo sintió. O ambos.

—Hubo problemas en el mitin. —Ella señaló a la cinta—. La universidad llamó a mi padre y… eso fue todo.

—¿Problemas?

Ella sacó el reloj del bolsillo y miró la hora.

—Me arrestaron.

—¿Arrestaron?

Ella cerró la tapa y regresó el reloj a su bolsillo.

—Durante dos horas. La policía nos condujo al compartimiento trasero de tres vagones, no mucho más que los carritos de la tienda. Sólo nos pusieron en cuarentena para despejar las calles, dijeron, en tono de disculpa. Las celdas de la cárcel estaban limpias. No estaba mal si ignoras las cosas grabadas en las paredes. —Ella frunce el ceño, recordando algo desagradable. —Y los abucheos.

—¿Una cárcel? ¿Con barrotes?

—Sí, una celda de la cárcel. Con barrotes. No tenía miedo. Sabía por la mirada de asombro en el rostro del teniente que no tenía idea de qué hacer. Temía la reacción de mi padre mucho más que la de un extraño. Insignia de plata o no. —Ella se giró hacia la ventana y apartó la cortina de terciopelo como él lo había hecho. Luego se ríe, el sonido a la vez angustiado y divertido—. En realidad, la experiencia me pareció bastante emocionante. Un evento único en la vida.

—¿Llamas a ser arrestado un evento?

Ella frotó la uña en el cristal y se encogió de hombros.

—No puedo explicarlo, pero sentí una increíble sensación de libertad. Al ver la multitud de mujeres marchando a lo largo de la Quinta Avenida, me di cuenta de que la vida ofrecía más si tan solo tuviera el coraje de comprenderla. Por primera vez, Noah, alteró mi destino. Mi vida finalmente dio un giro que yo había elegido. Un giro que no requería la aprobación de mi padre. O la de la sociedad. —Ella frotó más fuerte en el cristal, sopesando lo que le revelaría, él podía decirlo—. Aunque la situación no terminó bien.

—¿Tu padre te obligó a dejar la universidad?

—Oh, cielos, sí. Telegrafió al decano después del mitin, los amenazó con poner en peligro mi seguridad. Se alegraron de verme partir, y puedo entenderlo. Muchas universidades dudan en comenzar programas para mujeres debido a la responsabilidad adicional. —Elle lo volteó a ver, el dolor en sus ojos le hizo preguntarse si ella había hablado de esto con alguien más.

—Él nunca quiso que yo asistiera. De hecho, me prohibió, prometiendo retener los fondos. Escribí a todas las escuelas del este que aceptaban mujeres y les pedí información. Me enviaron un correo a un buzón en Morehead City, él pensó que el asunto, era un capricho, que se me había olvidado. Él no sabía que yo tenía dinero escondido en un estuche de anteojos en mi armario. El dinero que Grandmère Dupre envió el año antes de su muerte. Y lo poco que logre ahorrar de entregar víveres para la mercantil, cualquier cosa que pudiera hacer sin el conocimiento de mi padre. —Ella comenzó a caminar en círculos por la sala, sus recuerdos la pusieron en movimiento—. En junio de mil ochocientos ochenta y dos, recibí una carta de Byrn Mawr que yo había recibido un estipendio para el trimestre de otoño a cambio de trabajar en la biblioteca cuatro tardes a la semana. Envié una respuesta de aceptación en julio, tomé el tren hacia el norte en agosto. Me quedé con Savannah, la familia de mi compañera de cuarto, hasta que comenzó el trimestre en septiembre. Regresé a la isla Pilot un año después, sin mi título.

Mi título. Noah se apartó el cabello de la frente y sentía una pizca de comprensión. Su apetito voraz por el conocimiento de repente cobra sentido.

—Elle…

—Oh, sé lo que estás pensando. —Ella se puso de puntillas para ajustar el aparato de gas de la pared. La llama se intensifica detrás del vidrio grabado, provocando un resplandor anaranjado en sus rizos—. Yo me habría graduado si no hubiera ido al mitin, y podía que tengas razón. Le he dado vueltas a eso en mi mente miles de veces, hasta que no puedo soportar pensar más en eso. Pero, me habría perdido mi único y verdadero momento de plenitud, parada entre una multitud de extraños, todos experimentando nuestro propio sentido de propósito. Además, no puedo evitar añorarla, la chica que creyó.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y una sonrisa mucho más vieja que sus años adorna sus labios.

—Ella era más valiente que la gente que teme al futuro debido a la incertidumbre.

Usando el borde de su manga, ella limpió el brazo de latón del aparato, inyectando un tono frío en su voz.

—Perdí esa ingenuidad, esa seguridad en mí misma, cuando regresé. Todavía no tengo miedo del futuro, simplemente detesto la certeza.

Noah apoyó el codo en la repisa de la chimenea, una tabla de cubierta rescatada de uno de los muchos naufragios de Isla Pilot. Mientras Elle caminó a lo largo de la alfombra, se dio cuenta de algo: No conozco a esta mujer. A esta mujer cautivadora, desconcertante y completamente atractiva, él negó desear incluso cuando el deseo late en constantes sacudidas. La vio fruncir el ceño y deslizar su gastada zapatilla por el suelo. El impulso de preguntar qué hizo que frunciera el ceño era tan poderoso que cede.

—¿Qué estás pensando?

Ella echó la cabeza hacia arriba, su pie se detuvo sobre una arruga en la alfombra.

—Sobre la escuela. Vaya, si no tuviera la escuela, no tendría nada —ella dijo con tanta naturalidad como quien recita una receta.

Noah se llevó la mano al cuello e intenta amasar la presión. No quería conocerla tan bien, reconocer sus miedos, comprender sus sueños, presenciar su vulnerabilidad. Pasivos que podría usar para poner la balanza a su lado si se desespera.

Y podría estar llegando allí.

Elle Beaumont podía derribarlo sin siquiera intentarlo.

Cruzando los tobillos en lo que espera que pase por una lasitud casual, finge interés en enderezarse las esposas mientras la estudia de forma encubierta. Se retorció el cabello en un nudo descuidado y levantó el brazo para deslizar un feo pasador en su lugar. La postura de los codos hacia fuera empujó sus pechos hacia adelante contra la blusa de algodón que, él decide de nuevo, pertenece al cubo de la basura. Apostaría un águila de oro en contra de que ella llevó un objeto importante debajo.

Cuando las imágenes no buscadas aparecieron en su, él reprimió un gemido. Ese no era el momento de dejar que la lujuria, una respuesta que había aprendido a dominar hizo años, tomara ventaja. Todo porque una chica que una vez había sido una espina en su costado se había convertido en una mujer hermosa, inteligente y excitante.

Él sacudió la cabeza, negó el anhelo, pero la evidencia se abultaba contra su bragueta abotonada. Él tenía ganas de actuar, tomar, abrumar. Sin siquiera detenerse a considerar las consecuencias, tal vez debería hacer una lista detallada de pros y contras para decidir si debía actuar o no.

Lo cual, por supuesto, no debería.

Sin esforzarse mucho, reúne cinco razones para no tocarla y las habría anotado si hubiera tenido lápiz y papel. dio unos golpecitos con el dedo en la repisa de la chimenea. Primero, regresaría a Chicago en otro mes, seis semanas en el mejor de los casos. Dos, los hijos y el matrimonio no estaban en su agenda antes del cambio de siglo. Y, si se imaginaba casarse, no era con una mujer que hizo hervir la sangre en sus venas.

No, gracias.

Elle pasó rozando a su lado, su tentadora esencia arrastrándose detrás. Él dejó caer su brazo, escondiendo su abultado pantalón. Quizás un breve romance. Elle afirmó ser una mujer moderna. Ella dijo que no quería casarse, y ciertamente él no quería casarse con ella. Él imaginaba un matrimonio de respeto y… moderación. No planeaba invitar a esta pérdida de control a su vida por el resto de su vida.

No, no. Los asuntos siempre resultan en mentiras y seducción. Cosas con las que no tenía mucha experiencia, lo que lo llevó lógicamente al número tres:

—¡Dios bendito!

Sobresaltado, Noah alcanzó la ventana en dos pasos largos y rasgó las cortinas a un lado. Una gota de agua le golpeó la cara. Se seca la mejilla y dejó que el terciopelo se asintió en su lugar.

—El techo tenía goteras.

Ella se golpeó la frente con la palma de la mano.

—Puedo ver por qué todos piensan que eres un genio.

Él le lanzó una mirada ardiente pero no responde.

Ella agarró un cubo de madera de detrás del raído sofá y se lo arroja.

—Hazte útil y pon esto sobre la mancha blanqueada. Esa es la peor gotera.

Él centra el cubo con precisión y volvió al lado de Elle.

—¿Por qué no arreglas el techo?

—Yo esperaba que no volviera a suceder —ella dijo y se agacha, limpiando el suelo con un trapo.

Su control se le iba de las manos como arena. Por supuesto, su vestido estaba recogido por debajo de las rodillas, los delgados tobillos asoman, la parte inferior redonda estaba muy alta.

—¿Esperabas que no volviera a suceder? —Él se arrodilló junto a ella, sacó un pañuelo del bolsillo trasero e hizo lo que podía con él. Cualquier cosa para mantener sus manos ocupadas—. Qué propio de una mujer al pensar que desaparecería una gotera en el techo.

Él giró para escurrir la tela en una maceta de helechos a su lado.

—No estoy segura de lo que quieres decir.

Ella hizo una pausa para frotarse la nariz, salpicando gotas de agua sobre su pecho.

—La viuda Wynne no tenía familiares en el pueblo que la ayuden. Hago lo que puedo, a cambio de comida y uso de la cochera, pero no puedo reparar el techo. —Ella lo miró por debajo de las pestañas largas y espesas, con una sonrisa que se extiende—. ¿Te acuerdas de mi suerte con los techos, no?

Él se rio y la opresión en su pecho se alivia. Él y Elle eran amigos. Podían reír y ser ingeniosos. Incluso cenaban juntos de vez en cuando. Los amigos hacían esas cosas todo el tiempo. Aliviado, él dijo—: No estoy sugiriendo que repares el techo. Contrata a alguien.

¿Qué tal ese idiota enamorado, Daniel Connery, él quería preguntar?

Ella tuerce el trapo sobre la maceta de helecho, luego se reclinó, llevándose consigo su calor y su seductor aroma.

—Las reparaciones requieren dinero, Noah. La viuda Wynne no tenía mucho, y yo tampoco tengo mucho. De hecho, enviar a Annie a Atlanta va a costar todo lo que tengo.

—Pensé que tenías, quiero decir… Recuerdo que hablaste de una herencia modesta. De tu madre, ¿no? Solías decirme que ibas a construir un hogar para gatos callejeros.

—Mi padre controla eso. —El acento que colorea su discurso y su enérgico fregado presentan el único signo de agitación.

Antes de comprender su acción, él ha capturado su mano.

—¿Por qué él tendría que hacer eso?

Ella tiró de su brazo, pero no lo suficientemente fuerte como para soltarlo.

—Dios, Noah. Soy una mujer soltera de veinticinco años que dirige una escuela que no genera dinero y es rechazada por todos los hombres de esta ciudad. Mi padre ve en mí un fracaso lamentable, una frívola solterona sin perspectivas de futuro, una soñadora que carece incluso de una pizca de sentido común. —Ella traga, su voz se reduce a un susurro—. Él siempre ha visto todo lo que odiaba de mi madre en mí.

Noah dejó caer su pañuelo al suelo, le abrió el puño anudado y le acarició la palma hasta que la mano de ella se abrió sobre su rodilla. Su piel estaba rugosa por el trabajo en parches, marcada por venas y pecas, dedos largos y delgados. Él trazó los huesos de su muñeca, el pulso de ella latía con fuerza bajo las yemas de sus dedos.

—A quién le importa lo que él piense.

Elle bajó la cabeza.

—No debería importar, pero me importa.

—Entiendo. —Y él lo hacía. El respeto de sus hermanos siempre había significado más para él que el de nadie. Colegas, profesores, estudiantes. En consecuencia, sus críticas cortaron lo más profundo y marcaron lo peor.

Su agarre alrededor de su muñeca se apretó, y ella miró hacia arriba, liberando lentamente su mano.

Ellos sabían lo que iba a pasar, la lluvia resonaba contra los cristales. Ella arqueó la espalda y limpió el suelo con un estallido de intensidad. El mechón de cabello en la base de su cuello ha comenzado a deshacerse. Un rizo solitario le rozaba el cuello; otro yacía debajo de su oreja. Él levantó la mano y giró la brillante espiral alrededor de su dedo. Su piel, húmeda y cálida.

Un escalofrío la recorrió; sus hombros se levantaron. La delicada ráfaga de aire de sus labios separó los de él en un suspiro. El calor irradiaba de ella; un ligero brillo iluminaba su nuca. Tomando un respiro, él saboreó la fragancia que permanecía en sus sueños. Terrenal y vital, el olor lo atraía. No quería nada más que satisfacer el temerario anhelo de su corazón, aliviar el hambre desesperada en su mente.

Cediendo, Noah gimió en voz bajó y le rodeó la cintura con el brazo, apretándola contra su pecho. Ella jadeó y dejó caer la cabeza, dejando al descubierto un trozo de piel por encima del cuello, una invitación que él ya no podía rechazar. Con la caricia de sus labios, la esencia de ella fluía dentro de él, subiendo hasta la punta de los dedos de los pies y la espalda, dejando una masa de terminaciones nerviosas expuestas. Nunca, nunca en su vida, se había visto abrumado por tantas imágenes: sensuales, embriagadoras, cautivadoras.

No quedaba ni un solo pensamiento lúcido para reprimirlos.

—Dulce —él sururró y enreda los dedos en su blusa. Él presionó besos ligeros a lo largo del borde de su cuello adornado con encaje, siguiendo la curva de su oreja hasta su mandíbula. Su boca se abrió sobre la dura cresta, deseando más y moviéndose hacia ella.

Elle murmuró y se derritió en sus brazos, dándole la oportunidad que necesitaba. Girándola, acunó su rostro entre las palmas de sus manos y ella levantó su mirada hacia él. Un fuego ardía en las verdes profundidades, uno igual al suyo.

Lo consumía una oleada de autosatisfacción viril. Ella lo deseaba a él. La pasión vivía en cada respiración superficial que tomaba, en el constante rubor que recorría sus mejillas. Su hambre crecía mientras vio cómo sus párpados se movían, inclinó la barbilla, acercándole los labios sin saberlo. Ella no tenía idea del nivel de su deseo, las crudas imágenes que se forjaban en su mente. Y sabía en algún lugar en el fondo que el toque de sus labios nunca será suficiente.

¿Cómo podría ser suficiente si te ha pertenecido desde el primer día que la viste?

Noah se tambaleó, el pensamiento fue como un puño en la mandíbula. Él abrió los ojos para encontrar los de ella fijos en él, pesados y soñadores. La luz de la luna se filtraba a través de una rendija en las cortinas, un deslizamiento dorado sobre su esbelto hombro, una mejilla de huesos finos. Él se quedó sin aliento, el cuerpo se sacudió debajo de una blusa tan reveladora en su simplicidad que se ha imaginado arrancándola y llevándola al suelo sucio.

El miedo lo hizo soltarla en un repentino movimiento desgarrador; la ira lo empujó a ponerse de pie. A ciegas, se dirigió al vestíbulo de entrada, con las manos temblorosas. Su mirada se deslizó hacia atrás para encontrarla arrodillada en el charco de plata, su cabello suelto y rodeándola, sus ojos luminosos y buscadores. Bendito, ¿no sabía ella lo que le hacía cuando lo miraba así? Él olvidaba sus planes para el futuro, su estricto código de honor y su decencia ardiendo en el fuego. Él necesitaba recordar que era una mujer inocente, incluso si la miró como una cortesana.

Él se puso una bota y buscó a tientas la otra. Él había luchado por crear una vida de la nada. Dejar entrar a Elle en su corazón exigiría examinar un pasado por el que ya había pagado el precio. Él agarró su abrigo del perchero del pasillo y metió los brazos en las mangas. Ella despierta todo lo que él ha pasado años enterrando bajo capas de autosuficiencia y desapego. Llámalo cobarde, pero él no podía permitir que ella tenga tanto poder sobre él.

Sus dedos rozaron su brazo y él se estremeció, volviéndose para encontrarla parada directamente detrás de él. Él sentía un renovado estallido de deseo; quería tocarla, besarla, quería todo.

El pomo biselado se le escapó de las manos. Limpiándose la mano en los pantalones, lo intenta de nuevo, agachándose justo antes de golpearse la cabeza con una luz de cruce al salir. La lluvia en su rostro era bienvenida. Demonios, él agradecería cualquier cosa que le quitara el sabor. Finalmente, cuando estaba tranquilo, dijo—: Cierra la puerta, Elle. Yo estaré aquí.

—Noah. —Su nombre en sus labios sonó ronco y tierno, fuertemente acentuado, como lo había hecho años atrás. Comenzando a girarse, él controló el movimiento antes de tener la oportunidad de ver su rostro. Las lágrimas podrían bastar para derrotarlo. Apretó las manos a los costados y miró al cielo negro.

Déjala llorar. Que me desprecie hasta el fin de sus días. Déjala pensar que soy un desalmado. Cruel. Un bastardo. Solo déjala cerrar la maldita puerta y poner algo tangible entre nosotros.

Con un leve clic, ella lo hizo.

Noah soltó un tenso suspiro y se apoyó contra la barandilla del porche, con el corazón dolorido. Él relajó sus puños con algo de esfuerzo, el miedo aún lo sostenía en sus garras. Un sentimiento nacido de emociones más profundas que la lujuria lo intimida: Regresa. Termina lo que empezaste.

Cómo había llegado a sentir tanto por Elle Beaumont en tan poco tiempo lo dejó estupefacto.

Peor aún, ¿cómo demonios podría conquistar sus sentimientos?

* * *

Elle se deslizó hasta el suelo sintiéndose frágil. Ajena al traqueteo del cristal de la puerta o al constante goteo que le empapaba el hombro, dejó caer la cabeza sobre las manos y ora por primera vez en meses. Seguramente, Dios no la dejaría… no planeaba…

Se golpeó la rodilla doblada con el puño, dándose cuenta de que aún sostenía el trapo húmedo y lo arrojó al otro lado del vestíbulo. ¿Qué esperaban todos en la isla Pilot que ella hiciera sino enamorarse de nuevo? ¿Por qué Dios debería ser diferente? Noah era guapo, brillante y honorable, todo lo que ella había sabido que sería.

¡Él estaba cerca de ser perfecto!

Golpeando su cabeza contra la pared, escuchó sus pesadas pisadas. Seis pasos hacia adelante… una pausa… seis pasos hacia atrás. La cadencia proporcionaba cierto nivel de consuelo. Ella podía escuchar su confusión. Él nunca la amaría, pero al menos la deseaba. Ella comprendía lo suficiente por los ineptos tanteos de Magnus y la cándida aclaración de Christabel sobre los motivos de los hombres. Elle había mantenido alejado a Magnus sin esfuerzo, sin preocuparse nunca por su capacidad para negarlo.

Ella se frotó el cosquilleo del cuello. Él le había chupado el lóbulo de la oreja entre los labios y luego movió la lengua hacia adentro, algo que ella habría adivinado que se sentía similar al beso descuidado de un perro. Cielos, nada más lejos de la verdad.

Es cierto que la atracción que compartían planteaba un problema. ¿Había alguna forma de reducirlo, como la llama de una linterna de gas? Ella no tenía idea. Ella había amado a Noah con el corazón de una niña, pero nunca había experimentado esto, este… anhelo físico que hacía que sus rodillas se debilitaran y sus pezones se arrugaran debajo de su camisón. Nada más que una fuerte ráfaga invernal o un baño en el océano antes de junio habían causado esto antes.

Recordar el descarado terror en el rostro de Noah provocó un nuevo estallido de ira. Quema la vanidad de una mujer cerrar los ojos para recibir su primer beso real, luego abrirlos para encontrar al amante en cuestión poniéndose las botas como si tuviera un fuego que apagar.

Sólo a un tonto le agradaría esa reacción.

Y Marielle-Claire Beaumont ya no era una tonta enamorada.

No, pero ella reconocía sus límites. Besar a Noah estiró esos límites hasta el punto de ruptura y amenazaba con sumergirla en la agonía del amor no correspondido. Y esta vez, ella quería más que amistad. Podría ir tan lejos como para exigir las cosas que Christabel le había explicado con delicioso detalle.

Una gota de agua golpeó su mejilla. Ella soltó un suspiro mientras Noah seguía caminando afuera. Corriendo por el suelo, volvió a agarrar el trapo y lo arrastró hasta su mano. No era una colegiala patética, ella razonaba y frotaba con saña la mancha de agua.

Por una vez en su vida, quizás la primera vez, planeaba seguir el consejo de Noah.

Pensar con la cabeza y no con el corazón.

Capítulo Seis

—Cada especie parece tener un área de máximo desarrollo.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

—Bueno, hija, esta vez definitivamente te has metido en problemas hasta el cuello.

Elle se sobresaltó, dejando caer el paquete de archivos que tenía sobre el escritorio de su padre.

¿Cómo supo de Noah?

Henri cerró la puerta de la oficina y cruzó la habitación con tres pasos furiosos. Él apaga su cigarro en un plato de cristal de pétalos de rosa que Elle había puesto en agua esa mañana. Una fina línea de humo pasó por su rostro, el hedor a miel le revuelve el estómago.

—Tuviste que ayudar a la pequeña pilluela de Duggan, ¿no? Libertad femenina para todos, ¿correcto? ¿De quién se ha independizado, Marielle-Claire, si puedo preguntar? ¿De su esposo, quién tenía todo el derecho a hacer lo que sea que él quiera, lo que incluye aplicar una mano firme? ¿Sabías que ella estaba embarazada de su hijo? ¡Grands Dieux!

Él golpeó el escritorio con el puño.

—¿Alguna vez se te ocurrió recordar que Sean Duggan es el mejor marinero que tengo? Mis envíos rara vez se retrasaban. Podía navegar por cada ensenada y bajío de los Banks con los ojos cerrados. O debería decir que es el mejor marinero que tenía. Él ´presentó su renuncia hoy, se fue a trabajar para Elias Benton. Cuando le pedí una razón, dijo que no podía seguir asociándose con una familia que ayudara en la partida de su esposa.

Antes de que tenga tiempo de reaccionar, su padre le toma la barbilla entre los dedos.

—Elias Benton es mi competidor, Marielle-Claire. Un competidor despiadado, que no necesita la ayuda de mi única hija para que sus proyectos comerciales sean un éxito.

Ella trató de abrir la boca, pero él ladeó la cabeza y se obligó a permanecer callada.

—No hables a menos que sea para informarme que no ayudaste a Annie Duggan a dejar la isla Pilot, en cuyo caso pedirás disculpas a Sean por su dilema. Él estaba preocupado, sin medida. Su esposa ha estado desaparecida durante cinco días, y parece que ella no va a regresar. El hombre ha buscado a fondo en Morehead City sin suerte. Excepto para encontrar un recibo del pasaje de su esposa en el tren expreso con destino a Atlanta. Él se negó a perseguirla ya que ella ha corrido a casa con su madre.

Elle se soltó de su agarre y se puso de pie, golpeando la silla contra la pared.

—Yo la ayudé, y la volvería a ayudar. Mañana y el día siguiente y el siguiente —ella dijo con brusquedad, con la garganta seca de furia y frustración—. Piensas bien de ese monstruo mientras piensas mal de tu propia hija. Pero nunca, puedo prometer esto sobre la tumba de mi madre, me disculparé por ayudar a Annie a irse.

La bofetada sacudió su cabeza hacia un lado. Sin hablar, Elle caminó alrededor del escritorio, el dolor en su mejilla se desvaneció hasta convertirse en un latido sordo. Sin embargo, el impacto de la brutalidad de su padre hizo que el corazón le lata con fuerza en el pecho.

—Marielle-Claire, vuelve aquí —él la llamó, pero ella estaba más allá de escuchar o de que le importara. Le habían robado el último y frágil vestigio de su familia, y se encuentró corriendo escaleras abajo para escapar.

* * *

La animada confusión del puerto aglomerado se apoderó de Noah mientras maniobraba la rampa que conducía a la cubierta del Nellie Dey. Él hizo girar sus doloridos hombros, preguntándose cómo podría llegar a estar en buenas condiciones para trabajar las redes sin que sus músculos griten pidiendo alivio. Caminando hacia el muelle, él arrojó un trozo de pescado a una gaviota que chilla y vio cómo agarró el bocado en una zambullida en picada. Los hombres visten como él, con pantalones de pechera y botas embarradas, pasan dando tumbos, redes de enmalle en la mano, barriles sobre sus hombros y ollas para cangrejos resonando a los lados. Todos ellos, incluido él, apestan a pescado y trabajos forzados, el hedor agravado por el sol abrasador de la tarde.

—Ay, mírala, por favor.

Noah se echó al hombro su maletín de materiales de investigación y se movió junto a un grupo de pescadores que rodeaban un barril de cerveza tapado con corcho que, sin duda, se registraría como dañado en tránsito.

—¿Me pregunto qué le dijo el bastardo francés esta vez? —El gordo Jack preguntó en un tono cantarín alto.

Noah miró por encima de sus cabezas, a lo alto de una escalera que conduce al almacén de Henri Beaumont. Y se quedó sin aliento. Elle descendía a una velocidad peligrosamente vertiginosa.

Su falda se volteó alrededor de sus tobillos; rizos brillantes bailan alrededor de su cabeza. Él entrecerró los ojos, imaginando que vio un rubor manchando sus mejillas. La repentina visión de sus labios presionados contra su piel suave y húmeda lo atravesó como un gancho debajo de él.

—¿Parece estar muy furiosa, no es así? —Eso venía de un joven de Nueva Inglaterra que había navegado hacia el sur a bordo de uno de los barcos balleneros.

Jeb Crow, que decía ser mitad cherokee, pero que a Noah le parecía más bien nórdico, se rio y expulsa un chorro de jugo de tabaco de sus labios agrietados. Noah hizo una mueca y miró a sus pies. Ya sea que usara botas sucias o mocasines, prefería que no le escupieran los zapatos.

—Te aseguro que le dijo al viejo Beaumont que se fuera directo al infierno. Ha intentado casarla, es lo que él estaba haciendo y ella no estaba de acuerdo —dijo Jeb y escupe de nuevo, esta vez más cerca del muchacho de Nueva Inglaterra.

—No puedo culpar a Beaumont. Nunca se ha casado, nunca ha estado cerca de eso. Si esa fuera mi hija, la despellejaría viva —dijo Walt Pepper, que parecía olvidar que su hija se ha escapado con un marinero escocés y nadie sabía con certeza si el matrimonio había sido parte del trato.

Jeb se metió otro fajo de tabaco en la mejilla.

—La señorita Elle tenía casi treinta años. Ya es hora de que se case y dé a luz a algunos bebés. Háganle olvidar esa tontería de escuela para mujeres.

La mirada de Noah atravesó al grupo. Por Dios, qué montón de idiotas. Empieza a girar cuando, como suele ocurrir con los hombres, la conversación degenera.

—Mira su movimiento. Ese cuerpo que tiene.

—Sí, señor.

Noah miró hacia atrás a tiempo para presenciar a Elle saltar al paseo marítimo.

Él no lo llamaría movimiento, pero ella se contoneaba un poco.

—Sabes lo que dicen sobre las mujeres de cabello rojizo.

—Tal vez ella todavía no ha encontrado al chico adecuado. Tal vez debería ir e intentarlo. —Risitas burlonas y fuertes palmadas en la espalda acompañan esa sugerencia, luego la discusión se detuvo. Se giraron al unísono para mirar a Noah—. O tal vez ella lo ha encontrado, pero él simplemente no la ha encontrado a ella.

Las manos de Noah se cerraron en puños. ¿Qué sabían estos hombres de Elle? ¿Habrían estado dispuestos a desafiar a un cabrón borracho y enfurecido que golpeó a su esposa? ¿Habrían luchado por la libertad en la que ella creía y había perdido sus sueños como resultado? Ella tenía más coraje en su dedo meñique que esos bastardos en todo el cuerpo. Noah obligó a sus pies a moverse antes de hacer algo ridículo, algo completamente fuera de lugar.

Parece que él peleaba esta batalla con demasiada frecuencia.

Elude un surco en el camino pavimentado con conchas, navega entre una multitud de carros de madera y carros de verduras, y levantó la mano para saludar tres veces a la llamada del Profesor antes de aumentar su paso.

El borde de la falda de Elle estaba manchado de barro, el dobladillo colgando. Él luchó por ignorar cómo la tela gastada se pega a sus caderas y se balanceó con su paso rápido. No caminaba como una dama y, obviamente, no le importaba quién lo supiera.

Justo cuando él la atrapó, ella se detuvo. Él se estrelló contra ella y la agarró por la cintura para estabilizarla.

—¿Noah, qué estás haciendo?

¿Haciendo? Él no tenía ni idea. Él se despierta cada mañana, su mente llena de imágenes que no podía deshacerse, deseos de los que no quería participar. El trabajo físico le sirve como único salvador. El capitán del Nellie Dey incluso le había ofrecido un trabajo por la temporada, diciéndole que nunca había visto a un hombre trabajar tan duro y gratis.

—¿Hola, Noah? —Ella le dio unos golpecitos en la cabeza con un dedo—. ¿Estás ahí?

—Que me condenen si lo sé.

—¿No tienes a una mujer joven esperando en la esquina para acompañarte a casa, por qué me estás acosando? —Elle dio un paso, luego se detuvo y él casi choca con ella de nuevo.

Noah se balanceó sobre sus talones, reprendiéndose. Quizás disgustado describiera mejor la picazón debajo de su cuello. No por seguirla o ver su pequeño espectáculo en las escaleras, sino porque probablemente Meredith Scogins lo estaba esperando en la esquina. Ella ha estado allí todos los días de esta semana.

—Así es, encógete de hombros y pregúntate qué posee a las mujeres para despotricar y delirar. —Inclinó tus hombros como un niño que quería meterse debajo de su cama y esconderse—. Adelante. Felicítate por tu moderación masculina, por tu inteligencia superior.

—Elle. —Él le dio una palmada en el hombro en un incómodo gesto de paz, emociones opuestas luchando por obtener ventaja. Para consolar, para huir. Solo, su voz, aunque llena de ira, tenía un borde irregular que atravesó las endurecidas paredes de su corazón.

—¿Qué pasó? —él le preguntó.

Su espalda se levantó y cayó en una respiración profunda.

—Mi padre me pidió que me disculpara con Sean Duggan por ayudar a Annie a irse de la isla. Él me llamó a su oficina esta mañana, y fue una estupidez de mi parte, lo sé, pero pensé que él quería disculparse por nuestra discusión. Me presenté temprano, terminé sus registros de la semana pasada y archivé las facturas. Probablemente ni siquiera él se diera cuenta. Cada vez que le ofrezco una parte de mí, él la tira. Yo debería saber que no debo confiar en él. Mi padre no da su amor gratuitamente. Nunca lo ha hecho.

—Elle.

—El descubrimiento de que nada cambiará nunca, que, de hecho, las cosas son peores de lo que imaginaba. Ciertamente, nada de tu incumbencia —ella dijo y giró directamente hacia el camino de un carro cargado de cajas.

Noah la agarró por los hombros y la atrajo hacia él.

—Espera —él le susurró al oído. Los temblores sacuden su cuerpo, amoldándolo con fuerza, perfectamente al de él.

—Cuidado, señorita Elle —grita el conductor, y tiró de las riendas, haciendo que su jabalí se detuviera a trompicones, y las plumas de pollo cayeran al suelo.

—¡Tú ten cuidado, Homer Crawford! —Ella golpeó el costado del carro y se soltó del agarre de Noah.

—Mujeres —refunfuña Homer y arrancó una pluma de su regazo. Corriendo para atrapar a Elle, Noah la empujó hacia el callejón oscuro que había entre la tienda y el salón de Christabel —. ¿Quieres calmarte y decirme qué estaba pasando?

—Por favor, Noah. —Ella dio unos golpecitos con la punta de su bota contra una botella rota, su voz vacilante—. Déjame en paz.

—¿Qué pasó?

Ella movió la cabeza en negación.

—Dime lo que pasó. Soy parte de esto, si quieres recordar. Yo acompañé a Annie a Morehead City, no tú… —Él apretó los codos contra las costillas, decidido a no tocarla.

Ella enderezó los hombros y levantó la mirada. A él le perturbaba ver el dolor en su rostro. Pero nada le perturbaba tanto como ver el moretón en su mejilla.

Algo cambió, en su estómago, en su pecho. Algo irreconocible, algo que estaba seguro de que nunca antes había experimentado.

—¿Él te golpeó? —Él levantó la mano y traza la marca. Un sordo lavado de rojo nublaba su visión—. ¿Tu padre te golpeó?

Ella tragó en seco.

—No importa.

—Diablos, claro que importa. —Él le inclinó la barbilla hacia arriba—. ¿Por qué, Elle, por qué hizo esto?

—Sean Duggan renunció hoy. El mejor marinero de la isla Pilot, según mi padre. Por mí, lo perdió ante Elias Benton.

—¿Te hizo esto por un negocio?

—Sí.

Noah dio un paso atrás, cruzando los brazos. La rabia le hizo tener pensamientos terriblemente desagradables.

—¿Él estaba en su oficina?

Ella lo agarró por la muñeca y lo atrajo hacia sí.

—Tienes que dejarme manejar esto. Él es mi padre. De todos modos, no dolió, excepto aquí. —Ella presionó su palma sobre su corazón—. Y, lamentablemente, casi todo se ha ido. Verás, lo dejé, de hecho, lo dejé a él, cuando me mudé de su casa hace dos años. Además de cenar con él una vez a la semana, no me dio nada y yo no le doy nada. No compartimos nada. Cielos, a veces es difícil creer que soy de su carne y sangre.

—No tienes que pedirle nada. No después de esto. Puedo ayudarte. Quiero ayudarte.

—Dije que no, ya dos veces.

—Elle, sé razonable. Usaste tus ahorros para enviar a Annie a casa, le diste el último centavo que tenías. Toma el dinero. Te dije que hice algunas inversiones muy inteligentes en Chicago. Había más en mis cuentas de lo que sé cómo gastar. Te daré lo suficiente para pasar el año.

Ella sacudió su cabeza.

—Saber que puedo hablar contigo es suficiente. Tal vez yo estaba esperando a que me encontraras. ¿Quién sabe? Los viejos hábitos tardan en morir, o eso dicen. Admito que sentí el peso deslizarse de mis hombros en el momento en que te pusiste detrás de mí.

Sus palabras le erizaron el vello de sus brazos.

—¿Detrás de ti?

—Oh, Noah. —Ella se rio, una mezcla de picardía y frustración—. Si entrabas a una habitación y la puerta estaba a mi espalda, yo lo sabía. Solía sentarme en la escuela, esperándote. El aire cambiaba de temperatura, se cerraba a mi alrededor en el segundo que entrabas.

Ella lo consideró un momento y luego se encogió de hombros.

—Todavía lo hace.

Él dio un paso vacilante, triturando conchas aplastadas bajo sus botas.

—Cállate. —El pánico lo dejó sin aliento.

—Si no puedo decírtelo, ¿a quién puedo decírselo? Me cansé de fingir. No entiendo por qué, pero esta conexión siempre ha estado entre nosotros. Al menos para mí lo ha estado.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Cómo puedes mentir cuando todos necesitamos un amigo tan desesperadamente?

Su mano salió disparada cuando su mirada se encontró con la de ella.

—¿Qué pasa si miento? ¿Qué diferencia podía hacer para volver a despertar los problemas que es mejor dejarlos muertos? ¿Cómo podía ayudar el admitir a alguno de los dos?

—¿Temas muertos? ¿Es eso lo que piensas de tu pasado, tu familia, tu infancia? ¿Como algo muerto? —Ella escudriña su rostro, observando demasiado—. Llevas este dolor como un equipaje. Es una tontería. Tus hermanos te aman. Tienes la bendición de tenerlos, de tener a Rory y, sin embargo, no tienes la percepción del milagro de la familia. El amor es un regalo. No una obligación no una carga.

Noah se giró para caminar a lo largo del callejón. Ella lo había hecho a él un nudo, como de costumbre. Palabras fuertes e ideales elevados. Honestidad brutal. ¿Y qué había estado intentando hacer? Consolarla. Protegerla de cualquier daño debido a la maldita conexión de la que ella habló.

—Estoy reparando el daño que le he hecho a mi familia. A mi manera, en mi tiempo. —Sin arrancar completamente mi alma de mi cuerpo, agrega en silencio—. ¿Qué quieres que haga? ¿Cortarme las venas y dejar que me desangre?

—Sí, si la prisa te trae cierto nivel de serenidad.

—¿Serenidad? —Él se quitó los anteojos y se frotó los ojos—. ¿No luzco sereno?

—Te ves demacrado.

—Un problema en el laboratorio ayer. La compañía de transporte perdió un envío de materiales. Y yo hice una patrulla de playa con Zach y Rory anoche. —Él sacudió la cabeza—. Ellos estaban intentando con todas sus fuerzas llegar a mí y… no sé qué hacer.

—Nada de esto desapareció cuando te fuiste.

—Mantente fuera de esto, Elle.

—Deja de mirarme como un animal salvaje acorralado por un depredador. ¿Cómo puedo hacerte creer que sólo quiero tu amistad, que creo que estarías dispuesto a dar? Puedes hablar conmigo, incluso si no puedes hablar con cualquier otra persona. Siempre puedes.

Ella habla de amor y amistad, pero lo que él quería de ella no tenía nada que ver con esas cosas y todo tenía que ver con que ella se derritiera como mantequilla sobre él. El querido chico de su infancia no estaría contemplando tirarla al suelo en un callejón, enredar sus dedos en su cabello mientras su cuerpo cubre el de ella.

Noah luchó contra el impulso de correr.

—No me dejes fuera. —Ella dio un paso más cerca.

—Quiero dejarte fuera. Mejor aún, cállate.

Una pequeña arruga apareció entre sus cejas.

—No sé cómo ayudar con eso.

Él expulsa una carcajada irregular.

—Sí, bueno, somos dos. —Pasando de ella, la emoción lo bombardeaba. ¿Honestamente pensaba que lo que sucedió en el salón de la viuda Wynne ocurría entre amigos? ¿Bendito, ella era tan ingenua? Él quería probarla brevemente, para ver si ella igualaría sus sueños.

Similar a un experimento.

El alivio inundó su mente y sonrió.

Un experimento. Tan condenadamente simple. La mayor parte de su tormento la última semana había sido autoinducido, pura conjetura. Había tomado una respuesta sensual instintiva de la adolescencia y la había transformado en el deseo carnal de un hombre. Las imágenes que lo abruman no proceden de experiencias pasadas. Con toda probabilidad, son tan falsas como una nube de tormenta que nunca trae lluvia.

Antes de cambiar de opinión, dejó caer su maletín al suelo y se giró hacia ella. Elle se aplasta contra la pared, con la barbilla en alto, asustada pero desafiante. Ella no correrá. No esta mujer.

Y por una vez, él tampoco.

El zumbido en sus oídos era el único signo de su desconcierto, se inclina, presionando sus palmas contra el áspero ladrillo a cada lado de su cabeza. No tenía otra opción, ya no podía vivir a merced de sus emociones.

Para eliminar la tentación, debe ceder a ella.

—Noah —ella dijo, mitad pregunta, mitad súplica. Un cálido aliento le bordea la mejilla, uno que olía a manzana. Su mirada recorrió su rostro, deteniéndose en su boca antes de bajar. Ella emite un leve sonido de protesta.

—Amigos, Elle. —Él levantó la mano y le delineó su labio inferior. Cerrando los ojos, se concentró en la forma en que la piel húmeda se pegaba a la suya. Continuando con la curva de su mejilla, la media luna de cabello sobre cada ojo. Expulsando un sonido ahogado, ella se puso rígida y dejó que su mano cuelgue ante su rostro.

—Amigos —él susurró antes de agachar la cabeza. Hizo una pausa, saboreando su aroma. Con su siguiente aliento, él guio su boca hacia la de ella.

La sentía temblar.

—Confía en mí, cariño. —Él clavó las palmas de las manos en la pared, pensando sólo en su objetivo, con la intención de acabar con su fascinación. Hoy, en ese mismo minuto, lo descubriría.

Descubrirá que sus sueños son simplemente sueños.

Con un suspiro de rendición, una liberación compartida de pasión, su boca se abre. Aprovechando la oportunidad, él le mordió el labio inferior entre los dientes. Humedece y succiona, rozando de un lado a otro. Agarrando sus antebrazos, ella gimió en su boca y su misión se atenúa. Él profundiza el beso, la sensación pincha cada nervio. El aroma de los pétalos de rosa chamuscados; el borde áspero de su diente frontal; su esfuerzo tentativo por acercarse. Ella sube a la pared, sus pechos rozando su pecho, sus manos ansiosas se enredan en las correas de su pechera.

Su corazón late con fuerza, fuera de control.

—No —él dijo, y se apartó de ella.

Una ráfaga de aire se disparó entre ellos, y Elle parpadeó, mirando su rostro imposiblemente joven y desprotegido. Con los ojos cerrados y los labios entreabiertos para permitir una respiración gutural libre. Ella capturó la imagen, dándose cuenta de que no la volvería a ver a menos que lo sorprendiera durmiendo.

Dios del cielo, él se parecía al chico que ella recordaba. Su primer día de clases, un salón de clases con olor a tiza y vinagre. Herman Stanley disculpándose por burlarse de su acento. Noah le dio una sonrisa de aceptación e involuntariamente propulsando amor entre dos latidos de su corazón.

Justo ahora, él la había tocado con sus hermosas manos antes de tocarla con sus labios. Había acariciado su rostro con la intención de sentirla. Algo del niño de buen corazón tuvo que quedarse dentro de él.

Ella curva sus dedos alrededor de sus tirantes y tira.

Esta es tu oportunidad, Elle. Tómala.

Ella ignoró su gruñido de protesta y saltó a la punta de sus pies, agradeciendo a su padre por las lecciones de ballet. Inclinó la cabeza como lo había hecho Noah y posó su boca sobre la de él. Ella lo usaría para su propio propósito, tal como él la usó para el suyo. Ella pasó los dedos por los rizos húmedos de la base de su cuello y, sin saber cómo pedir más, le tocó la comisura de la boca con la lengua.

Noah soltó un gemido de derrota y la apretó contra la pared, sus brazos se movían para amortiguar el impacto. Su calor quemaba su piel; el sabor del caramelo llenaba su boca. A él le encantaban los dulces, ella recordó, aturdida y soñadora.

Levantando las manos, mantiene su cabeza firme mientras su boca, finalmente, realmente capturó la de ella. Su cuerpo se desploma, un derretimiento gradual. Precaución, miedo, lógica, la crueldad de su padre, todo licuado, rugiendo como el océano con la marea alta.

Ligeramente al principio, luego con mayor presión, provocativo, elevando el punto de placer. Él inclinó la cabeza, pasó la lengua por sus labios, mostrándole lo que él quiere. No le importaba si la acción era correcta o incorrecta, tonta o sabia.

Ella se lo dio.

Y él lo tomó de buena gana.

El beso no se parecía a ninguno de los que ella hubiera soñado. Su boca agresiva, sus mejillas ásperas, sus manos ansiosas, deslizándose por su cuello, sus hombros. El control se deslizó mientras él ahondababa, inclinándose, envolviéndola en una telaraña de necesidad. Su necesidad. Por supuesto, negaría el lapsus más tarde. Pero ahora mismo, en este momento, con su cuerpo unido al de ella, ella lo sabe.

Ella se lo había preguntado la otra noche, pero en ese momento lo sabía.

Él la deseaba.

Ella no confunde su necesidad de amor o consideración, amabilidad o respeto. Esta ferocidad ciega, salvaje e innegable, no era más que una urgencia abrumadora.

Un sonido torturado retumbó profundamente en su garganta. Sus labios temblaron, sus manos se enredaron en su cabello. Sus rodillas se debilitan y él la estabiliza, la ajustó a su cuerpo.

Deseo. Christabel le había explicado en términos vagos lo que significa desear tanto a un hombre qué harías cualquier cosa por tenerlo.

—Más cerca —él susurró contra sus labios, su aliento rozando su rostro.

Juste Ciel, ella quería acercarse. Ya, su espalda se inclinó para adaptarse a su disparidad de altura. La noción arde: no tendrán este problema en una cama.

Ella se estira, intentando. Casi… ella casi…

Él la tomó por debajo de los brazos y la colocó a horcajadas sobre su muslo. Su vestido se enganchó entre sus piernas cuando su rodilla se apretó contra la pared. Sus labios nunca dejaron los de ella. Ni una sola vez.

Vaya, qué ingenioso, ella pensó.

Ella explora todo lo accesible. Los músculos de su brazo habían crecido por acarrear redes y congelar pescado, su pecho parecía más ancho, más duro. Su boca atravesó el borde de su mandíbula, mordió la piel debajo de su oreja.

¿Cómo podía tener un sabor tan maravilloso un hombre que olía a pescado?

Ella se movió sobre su muslo, el calor se acumula entre sus piernas. Lo que sea que busca, no podía encontrarlo.

—Déjame mostrarte —él dijo al oído. Agarrándola por la cintura, la movió hacia adelante, luego hacia atrás, una abrasión tentadora. Oh sí. Ella entierró su rostro en su cuello, un gemido escapó antes de que pueda detenerlo.

Un crujido penetró la bruma que los rodea; ella levantó la cabeza. La boca de Noah viajó a su mejilla, a sus labios. Elle luchó contra el impulso de cerrar los ojos, flotando en una nube de besos ferviente.

Una tos suave. Luego otra.

Elle le empujó el pecho.

—Noah.

Ella forzó la palabra entre respiraciones, finalmente tomando su rostro entre sus manos.

—No estamos… solos —ella dijo, pronunciando la última palabra. Gradualmente, volviendo a la realidad. Sus párpados se abren, se ensanchan. Ardiente, gris carbón. Sus fosas nasales se ensanchaban.

—Dios —él susurró, la garganta haciendo un ruido sordo al tragar con dificultad, el pecho subiendo y bajando mientras luchó por el control.

Desconcertada, Elle sólo podía mirarlo, preguntándose si ella se vio tan desaliñada como él. Tan atractivamente deshecho. Mirada desenfocada, labios hinchados, cabello pegado a su cabeza en remolinos de oro húmedo. Otro estallido de calor la ilumina. No quería nada más que tirar de su boca para...

—Deja de mirarme así. ¿Quieres terminar debajo de mí? —Él habló con dureza, pero era lento en soltarla, incluso más lento en levantarla de su muslo. Todo el tiempo, la protege de la vista, esperando a que se ponga de pie mientras apoyó la palma de la mano contra la pared.

Soltando un suspiro, se puso los anteojos y se gira.

Elle miró a su alrededor para encontrar a Christabel de pie en la entrada, con las manos en puños en las caderas, su expresión vacila entre diversión y curiosidad.

—Lamento encontrarme con usted en un estado poco delicado, pero mejor yo que un pescador solitario. —Ella miró por encima del hombro—. Toma el camino de atrás, Noah. Cariño, vienes a la cocina conmigo.

—¿Qué diablos tienes que ver con eso?

—Soy la mujer que fue a evitar que todos los chismes de la isla hagan de tu vida un infierno, eso es lo que tengo que hacer.

Elle puso su mano sobre el brazo de Noah para difuminar su postura rígida. Y ella no podía estar tan cerca y no tocarlo. No cuando él le había dado vida a su cuerpo.

—Créeme, los hombres llegarán desde los muelles en cualquier momento, listos para beber ahora que se puso el sol. Algunos ya estaban allí. Fin de semana y los bolsillos llenos de dinero. No había necesidad de anunciar que has estado aquí. El dormitorio del pobre, lo llaman.

Noah maldijo entre dientes y se giró hacia Elle. Su mirada sombría capturó la de ella mientras las sombras de la tarde bailan en su rostro.

—Lo siento, Elle. Lo siento por esto.

Ella miró sus labios mientras se movían, incapaces de hacer nada más que recordar el momento en el que los cubrían los suyos.

—No quiero que te arrepientas, yo no lo hago.

—Lo harás.

Él se inclinó para agarrar su maletín. Frunciendo el ceño, jugueteó con la correa de cuero, con los labios entreabiertos como si fuera a decir más. Su mano se cernió cerca de su mejilla magullada.

—Lo siento —él dijo, dejando caer la mano.

El chasquido de las conchas debajo de sus botas sonaba vacío y definitivo a su paso. El atractivo místico del callejón se fue con él, dejando solo un ligero escalofrío, sombras cada vez más profundas y el hedor a whisky y pescado frito.

—Esperé todo lo que pude, pero no necesitas que nadie te vea así enredada —dijo Christabel.

Elle no tenía idea de cómo era ser atrapada enredada con un hombre. Aunque Christabel tenía razón, por supuesto. No sería bueno. Bueno, no sería prudente. Su padre, Zach, Caleb. Todos se enterarían. Ella dejó caer la cabeza sobre sus manos. Su piel olía a él, su boca sabía a él.

¿Cómo supera eso una mujer?

—No pensé que él se iría de aquí. Vaya, tenía un temperamento desagradable. Seguro que es un Garrett, ese. ¿Crees que recuerda que tallé Elle amaba a Noah en todos esos troncos de árboles?

Elle se rio a través de sus dedos entrelazados.

—Oh, Christa, como sea que esto termine, no voy a manejar bien la situación. Por un breve momento, sucede lo espantoso, y pierde su amado control. No es tu culpa que está… —Asustado. Testarudo. Ella meneó la cabeza, frustrada hasta la médula.

—¿Quieres entrar? ¿Tomar una taza de café? Hago uno buenísimo.

—No. —Ella miró a Christabel. Rubia y robusta, carga con mucha responsabilidad sobre sus hombros. Elle nunca subestima su sabiduría, sin importar el empaque—. Gracias. Me doy cuenta de que hiciste lo que creías mejor. Y tienes razón. Yo también lo sé.

—No importaba si estoy en lo cierto. No disminuye el deseo. De todos modos, no había necesidad de preocuparse. Yo me ocuparé de él cuando venga esta noche.

Con una débil media vuelta, Elle se balanceó contra la pared.

—¿Qué?

Christabel la miró con simpatía. Nunca el contraste en sus crianzas fue más evidente.

—Él regresará. No era un hombre vivo que pueda alejarse de aquello de lo que se alejó y no buscar un poco de alivio. —Ella le guiñó un ojo—. Y a menos que venga a llamar a tu puerta, yo proporciono el único alivio en el pueblo.

Los celos atraviesan a Elle, viciosos e inoportunos.

Christabel resopla y junta las manos.

—Oh, cariño, no ese tipo de alivio. El whisky es todo de lo que estoy hablando. Claro, él podría encontrar el otro si quisiera, pero Noah no es ese tipo de hombre. Créeme, puedo ver a los bribones a una milla de distancia.

Elle se mordió el labio, su ropa repentinamente apretada la hizo sentir caliente y con picazón.

—No quise decir, es decir, sin duda, no me importa lo que haga. Esto fue simplemente un …. un desliz.

—¿Un desliz? ¿Qué llaman las mujeres de verdad casi hacer el amor en un callejón? estaba bien, cariño, un desliz. —Christabel agitó su delantal, sus labios apretados para contener una sonrisa—. Ahora, vete. Y, en caso de que Noah decida deslizarse contigo de nuevo, pon un poco de agua del inodoro entre tus pechos y ponte un vestido bonito. Tal vez péinate un poco.

La risa de Christabel y su maldito consejo pincharon a Elle durante todo el camino a casa.

Capítulo Siete

—Las formas de las especies representativas son similares, a menudo sólo se pueden distinguir mediante un examen crítico.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Elle inclinó el papel en un rayo de luz de luna y lee la carta por cuarta vez.

2 de abril de 1898

Mi más querida amiga:

Adjunto una solicitud para el programa de becas que mencioné en mi carta anterior. Como puedes ver, cada año el fondo presta dinero para permitir que una joven prometedora asista a la universidad. Nuestra última seleccionada eligió Cornell. Sé que consideraste regresar a Bryn Mawr, pero mira la maravillosa cantidad de universidades incluidas en el programa.

Admito que te sometí a ti en la reunión de becas el mes pasado, y querida Elle, te lo mereces. Muchos miembros del comité sienten que tus puntajes de entrada extremadamente altos son un beneficio adicional, así como tu dedicación comprobada para promover la educación de las mujeres. Estoy segura de que una solicitud completa era todo lo que se interpone en el camino de tu sueño.

Ahora, amiga mía, puedo ver que niegas con la cabeza y te dices a ti misma que la escuela no podía sobrevivir sin ti. En realidad, Elle, últimamente he sentido bastante descontento, un impulso de lograr más de lo que puedo en la ciudad de Nueva York. Espero que consideres seriamente mi oferta de administrar la escuela en tu ausencia. Yo estaría orgullosa de trabajar con tus estudiantes.

Voy a hablar en una reunión sobre la reforma esta noche y espero animar a los miembros de la audiencia a contribuir generosamente.

Por nuestra amistad

Savannah

La beca le brindaba una gran oportunidad para cambiar su vida, pensaba Elle, doblando la carta y guardándola en su bolsillo. La aplicación estaba en su lavabo con encimera de mármol, cuatro páginas de preguntas de redacción y otras personales. Si encontraba medios de ingresos adicionales, incluso escasos, podría sobrevivir.

Desde hacía años, todo lo que había querido una educación. Ella echó un vistazo a la ventana oscurecida de la cochera y se dio cuenta de que no quedó ninguna esperanza.

Reclinada en la hierba, enganchó los brazos por debajo de la cabeza y miró fijamente al cielo que maduraba de un tono negro a un azul antes del amanecer. Los pájaros habían comenzado a gorjear, el único ruido además del rugido distante del océano. No, no era el único. Ella inclinó la cabeza, el ruido sordo de los barriles se descarga en el muelle y una campana anuncia que un barco entró en el puerto.

Ella se pasó la mano por la nariz y la fragancia la atravesó con un rayo de disgusto. Sentimental absurdo el aplicar perfume entre sus pechos y detrás de las orejas. Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla y se la seca. ¿Cómo pudo hacer esto? ¿No había ella aprendido la lección años atrás?

Para ella, Noah Garrett siempre significaría dolor de corazón.

Él no volvería a casa, eso era obvio. Elle no podía imaginarse a Noah empapando su confusión con whisky y puros baratos. No obstante, Christa entiende a los hombres mejor que ella.

Francamente, ella estaba sorprendida de que él no hubiera sacado sus pertenencias de la cochera. Él huyó a un terreno más seguro, como lo haría en preparación para un huracán mortal. Perder el control representa un grave desastre en su mente. Quizás había considerado demasiado problema mover la multitud de tubos de vidrio, libros de investigación y artilugios curiosos. En un doloroso testimonio de su debilidad, ella sabía que todavía cubren todas las superficies vacías. La oscuridad le ha proporcionado el coraje para subir el tramo de escaleras y mirar dentro. Desafortunadamente, un cambio de viento la sobresaltó, lo que hizo que golpee una jarra llena de agua turbia y un trozo de madera retorcida a la deriva del rellano. La madera flotante que había vuelto a poner en su lugar, el frasco, yacía en pedazos en el fondo de su cubo de basura. Ella esperaba no haber arruinado un experimento importante.

¿Qué había estado pensando? Ella tuerce el borde húmedo de su vestido en su puño. Dejar que él la besara mientras le susurraba —amigos— al oído, devolverle el beso, hambrienta de su toque. Expuesta, su boca ansiosa y abierta. Eso no tenía sentido. Ella lo dejó ir la otra noche, enfatizando que no se enamoraría de él, diciéndose a sí misma que había terminado con los hombres.

De hecho, ella le dijo lo mismo a Daniel Connery ni un día antes.

Y ella lo decía en serio.

Rechazar a Noah nunca se le había ocurrido. Ella había corrido a sus brazos. Una tonta imprudente y crédula que atesoraba un vestigio de esperanza absurda, imaginando que un hombre de veintisiete años era inocente. Oh no, no después, no después del pequeño… ella gimió, pero el recuerdo se asomaba, terriblemente claro… incidente de frotamiento. Ella sabía exactamente dónde concentrar su energía, colocándola sobre su muslo duro, agarrándola por la cintura y…

¿Dónde había aprendido él tal cosa? ¿Y cuántos encuentros se necesitaron para perfeccionar su técnica?

La imagen de Noah tocando a otra mujer la hizo sentir enferma. Obviamente, él ha tocado a muchas. La señora Bartram de las letras perfumadas, por ejemplo. Él entiende demasiado bien el cuerpo de una mujer. Viviendo en una ciudad depravada, ¿quién podía saber cuántas compartían su cama? Elle cerró los ojos, un dolor agudo se apoderó de ella y la recorrió con fuerza desde los dedos de los pies hasta la cabeza.

Ella apoyó la mejilla en el espinoso cojín de hierba, las imágenes de las manos de Noah sobre ella giran alrededor de su mente como el fonógrafo en el salón de Christabel. El beso representó una parte insignificante de lo que podían hacer. Incluso en su ignorancia, ella se dio cuenta de eso. También ella comprendió que él había hecho mucho más en algún momento de su vida. La presunción la hizo sollozar y enterrar su rostro entre sus manos.

Maldita sea, no necesita revolcarse en la tierra cuando solo tenía tres vestidos decentes, y el que usa representa lo mejor del lote.

Las lágrimas nunca habían salido con facilidad o con frecuencia, y se secan rápidamente. El llanto no responde preguntas, no aplaca los miedos. Frotándose la cara, rodó sobre su espalda cuando las primeras rayas delicadas de rojo y oro se extienden como un rubor a lo largo del horizonte.

Ojalá, Noah, estuviera aquí para compartir esto conmigo.

—Todavía lo amo —ella susurró para si misma—. Tonta, todavía lo amas.

Sentándose, ella presionó su mano contra su pecho, deseando que su corazón latiera para volver a la normalidad. Oh, diablos. Todavía lo amo.

Un hombre blindado contra las emociones.

Ella metió la mano en el bolsillo del reloj y tocó la carta de Savannah con una renovada sensación de anticipación y pavor.

* * *

Los golpes sacaron de golpe a Zach de su sueño. Apoyándose en los codos, respiró hondo y dejó caer la cabeza hacia atrás. Los músculos de sus brazos temblaban; su corazón se aceleró. El sueño regresó en una serie de destellos. Sangre manchando las sábanas… Los gritos agudos y débiles de Hannah… los pulmones le ardían cuando fue a buscar al médico… ojos azules sin vida y dedos fríos y rígidos.

Un sueño, Zach. Un sueño. El ardor salado de las lágrimas le escoce y él traga. ¿Voy a soñar con su muerte por el resto de mi vida?

Otra ronda de golpes sacudió la puerta en su marco. —Ya voy —él grita, rezando para que un barco no hubiera varado en Diamond Shoals. Tendría que comprobar su lista para ver a quién le tocó patrullar. Últimamente han tenido suerte, pero la suerte, como bien sabía Zach, siempre se acaba. La suya ciertamente lo había hecho.

Arrojando la fina manta de lana al suelo, él encontró su abrigo colgando del respaldo de una silla y estaba tirando de sus brazos por las mangas cuando llegó a la puerta.

—Capitán Garrett, abra.

El olor a humo y whisky flotaba por la puerta abierta, unido a Bigby Dixon, el criado de Christabel, a falta de una descripción mejor. El hombre corpulento estaba de pie debajo del umbral inclinado de la cárcel, apoyado contra un poste de madera, con una sonrisa en su rostro. Los hombros de Zach se hundieron. Bigby lo ayudaba a organizar los simulacros de seguridad y, en ocasiones, restriega la sal de las boyas de recámara, pero no patrullaba la playa de forma regular y nunca solo.

—Será mejor que venga, capitán. —Bigby dio unos golpecitos con la bota en el círculo de luz que se proyecta sobre las tablas—. La señorita Christabel me envío a buscarle.

Capitán. Zach había dejado de ser capitán antes de la muerte de Hannah, pero Bigby difícilmente lo sabría.

—¿Quién es? —él preguntó, buscando en su bolsillo su aro de llaves, sabiendo exactamente quién era.

Bigby inclinó la cabeza con curiosidad.

—Ah, ya sabe, Capitán. Su hermano.

—Por supuesto. —Zach cruzó la calle a toda velocidad, Bigby le seguía los pasos. Se detuvieron dos veces. Una para ver una rana aplastada por una rueda de carro y otra para contar los mástiles que se elevaban sobre los techos puntiagudos de las bodegas. Zach se recordó a sí mismo, mirando el rostro alegre de Bigby, que toda la emoción y la inocencia del mundo de Rory llenaba a este hombre y siempre lo haría.

Cuando llegan a su destino, envía a Bigby a buscar café con la promesa de dejarlo dormir en la celda de la cárcel una noche la semana que viene. Pasando a un lado de las mesas llenas de colillas de puros y vasos a medio llenar, él se detuvo ante las puertas de la sala de Christabel. Acomoda a Caleb en el sofá de crin de caballo a rayas después de que él se ha puesto particularmente inquieto, separado de la tentación de las palabras enojadas, el whisky barato y las mujeres coquetas.

Llama una vez, fuerte y furioso.

—¿Zach?

—Sí.

Una de las puertas se desliza, un torrente de luz se derrama sobre sus botas. Él pasó junto a ella y se quitó la manga de su agarre.

—Zach, podrías… —Sus palabras se desvanecieron en un suspiro.

El insólito toque de precaución en su voz redujo su paso. Zach se detuvo, su mirada se dirigió al gigantesco escritorio que ocupa una esquina de la habitación.

—Maldita sea —él dijo y se llevó la mano a la cara—. Maldita sea.

—Sus anteojos. —Ella los golpeó contra su muñeca—. Yo no quería que él los rompiera.

Zach le quitó los marcos de alambre.

—Dios sabe, que esto no es lo que esperaba.

Él inclinó la cabeza hacia un lado y movió los hombros, encogiéndose de hombros a medias.

—Es un hombre, Zach.

Una explicación inadecuada para encontrar a su sensato hermano desplomado sobre su escritorio. Los brazos de Noah abrigan su rostro, su cabello brillante contra sus arrugadas mangas de camisa negras.

—¿Qué pasó?

Christabel se paró a su lado, los aromas del whisky y las flores la rodearon. —Las cosas estaban bastante tranquilas, la mayoría de los hombres convocados a casa por sus esposas mucho antes de que llegara Noah. Él había estado navegando, creo. Tenía un brillo salvaje en los ojos. Honestamente, nunca pensé que se pareciera mucho a Caleb hasta entonces. Calculé que destrozaría una de mis mesas antes de que terminara la noche. —Ella apila los dedos a lo largo del escritorio y apoyó su peso en ellos. —De todos modos, lo traje aquí de inmediato. Con una botella. Lo sabía, yo solo, bueno… oh, probablemente no debería decirlo, pero Dios mío, quiero decírselo a alguien.

Ella hizo un nudo en las manos y le contó una historia que dejó a Zach sintiéndose como si hubiera tropezado con un edificio en llamas.

—¿Los encontraste, qué?

Ella se llevó la mano al corazón e hizo una rápida señal de la cruz.

—Besándose. Y ningún beso dulce y decente, tampoco. Chamuscaron el aire. Lo juro, claro como el día, eso es lo que vi.

—Tal vez, tal vez… —Su pensativa mirada gris se deslizó hacia ella—. ¿Estás segura?

—¿Segura? Cariño, prácticamente se estaban arañando el uno al otro. —Frunciendo el ceño, él vio el pecho de Noah subir y bajar en un constante ritmo—. ¿Crees que él la ama?

Ella lo consideró un momento y observó la condición de Noah con una mirada amplia.

—Lo que sea que sienta, me parece que él no quiere.

—¿Qué debería yo de hacer?

Christabel ladeó la cabeza hacia los fuertes pasos en el piso de arriba, la risa infantil de Bigby y el tintineo agudo de los cubiertos.

—Llévalo a casa —ella dijo.

Zach se pasó la mano por la boca.

—¿Qué pasó con Ellie?

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé, Christa, ella es como una hermana para mí. No quiero que Noah la lastime de nuevo.

Christabel pasó el dedo por el escritorio y se echó a reír, un sonido lleno de sabiduría femenina.

—Cariño, ¿cómo sabes que ella no le hará daño a él?

* * *

—Christabel te lo dijo, sé que lo hizo —dijo Noah, con un acento exagerado alargando cada palabra.

Zach tiró de la colcha lo más alto que podía mientras mantenía los pies de su hermano cubiertos, aunque colgaban del borde de la cama. Él empujó un cubo de madera por el suelo de pino y lo golpeó contra el marco.

—Si te dan ganas de vomitar, todo lo que tienes que hacer es inclinarte. —Un truco que él había aprendido de Rory.

Noah se ríe, delgado y agotado.

—Te lo dije, yo no… cené. No había nada. —Él se palmeó el estómago—. Nada.

Zach frunció el ceño. Sin cenar. Él miró la muñeca de su hermano, en ángulo alto sobre su vientre plano. La piel bronceada por el sol cubre los músculos, pero los huesos sobresalen donde los músculos son escasos.

—Puse una jarra de agua sobre la mesa. Un vaso al lado —él dijo, colocando la manta alrededor de los hombros de Noah, asombrado, de nuevo, por lo mucho que Rory se parecía a él.

—Ella lo hizo, te lo dijo. No intentes… negarlo. Siempre una entrometida, eso es. Recuerdo lo que ella talló en esos troncos de árboles.

—Sí, ella me lo dijo. —Él desabotonó el cuello de Noah y lo dejó caer sobre la mesa. Los puños siguieron, raspando contra la piel mientras Zach los soltó. Gracias a Dios, Rory se había ido a pescar con Jason y su padre. Él no necesitaba encontrar a su amado tío así.

Los dedos de Noah se agitaron, enredados en su aparato ortopédico negro, los huesos en su mano bailando.

—No estoy seguro de por qué la besé. Es confusa… la razón.

—Estoy seguro de que todo estaba confuso en este momento. —Zach agarró la silla que había apartado de su camino cuando entraron a trompicones en la habitación. Se sentó a horcajadas sobre ella y apoyó los brazos en el respaldo. Emociones contradictorias se apoderaron de él. Él quería que Noah durmiera, sabía que él necesitaba dormir. La luz de la mañana ya coloreaba los extremos de la cama; los pájaros gorgoreaban al otro lado de la ventana.

Otra parte de él, la parte que se había afligido, preguntándose si alguna vez volvería a ver a su hermano, se regocijó por la oportunidad de hablar con él sin que una pared se interpusiera entre ellos. Zach había luchado mucho para destruirla. Dos cenas con Christabel. Visitas no planificadas con el pretexto de dejar a Rory en casa de la viuda Wynne. Diablos, incluso él había navegado en el Nellie Dey. La primera carrera de shad en la que había estado desde el año en que cumplió veinte años. Observar a Noah, con los pies bien abiertos, el cuerpo balanceándose con el balanceo y el cabeceo del océano, grabando figuras en un libro tan grueso como su brazo, con los ojos escaneando fielmente el horizonte le había revelado cuánto había madurado su hermano. Alejado de ellos. Convirtiéndose en un extraño. Un biólogo marino que vivía en Chicago. Un hombre que Zach a menudo se preguntó si volvería a conocerlo alguna vez.

—¿Por qué crees que ella me hizo esto? —La cicatriz en su párpado se veía blanca contra su piel bronceada mientras parpadeó—. Ella me confunde y tambaleó. Nunca antes me había tambaleado.

—El whisky te hizo temblar. —Zach golpeó las palmas de las manos contra los listones de la silla y se balanceó hacia adelante con las patas delanteras.

—Oh, no, es más potente que el licor. Demasiado hermosa. Más que cualquier mujer que haya visto. Inteligente. Fascinante.

Zach sonrió. Qué diablos, él decide, probablemente Noah no recordaría la conversación de todos modos.

—Tú eres el científico. ¿Cuál es tu hipótesis?

—Lujuria.

—Podría ser. —Él hizo una pausa—. O quizás la amas. Quizás siempre la has amado.

Los ojos de Noah se abren, llorosos e inyectados en sangre. Se levantó una pulgada del colchón.

—No la amo. Es una mujer impulsiva y testaruda. —Él frunció el ceño.

—¿Serías tan malo si lo hicieras?

Su mano aparece en su estómago.

—Un desastre… un grandísimo desastre. Como todo en lo que Elle se involucra. Escuelas que no generan dinero y techos con goteras. Bolsillos para los relojes y los relojes de bolsillo. El cuerpo de una ninfa. Gracias, pero tomaré a una mujer racional… juiciosa si alguna vez me caso. Sin poder sobre mí. Sin poder de poner patas para arriba mi vida bien organizada. Yo necesito una esposa adecuada.

—¿Racional y juiciosa? ¿Cierto? Me suena a un juez.

Noah rechazó esto con un gesto.

—No lo entiendes. Tengo un plan preciso.

—¿Para qué?

—Todo.

Zach golpeó las patas de la silla contra el suelo.

—¿Tienes un plan para el amor?

Noah asintió.

—Desde la universidad.

—¿Entonces, qué estás haciendo, besando a Ellie? ¿Es ella parte de tu plan? —Su sonrisa se atenúa, un ojo se abre. —Por supuesto que no. Poco inesperado, más bien… una circunstancia que no esperaba. Excepto que ella tenía labios hechos para besar. Entonces, decidí realizar un experimento, un experimento de besos. Que falló horriblemente.

—¿Un experimento de besos? ¿Crees que puedes controlar el enamorarte de una mujer como puedes controlar uno de tus experimentos con peces?

—Cuando tenga tiempo para dedicarme al matrimonio, encontraré a la mujer perfecta.

—¿Perfecta?

—Alguien sensato. Alguien que no espere que le baje la luna. Que no me mire con grandes ojos verdes llenos de emoción.

—¿Qué había de no poder apartar la vista de ella cuando entró en una habitación? ¿Qué había de apreciar el sonido de su risa, la forma en que sururró tu nombre mientras duerme? Cuando amas a alguien, querrás esas cosas, las anhelarás tanto como anhelas el aire que respiras.

—Cuando dije que tenía un plan para el amor. —Noah se metió el pulgar debajo del aparato ortopédico y lo tiró con torpeza más allá del codo—. Supongo que quise decir que ella me amaría.

—Elle te amaría, si la dejaras.

Los dedos de Noah se apretaron alrededor de la abrazadera.

—No quiero su tipo de amor.

—¿Qué otro tipo hay?

—Del tipo que no estoy tentado a volver a tener.

Zach se agarró a la silla, el dolor de Noah lo lastima tanto como lo haría el suyo.

—Eso no es amor, entonces. Noah, tienes que dejar que lo que sucedió se desvanezca en el pasado. No puedes vivir tu vida mirando por encima del hombro, con miedo de sentir algo en tu corazón. Miedo de lo que te costará el amor.

Noah dejó caer su brazo sobre sus ojos; Zach se preguntó qué buscó ocultar.

—Los amaba a los dos, más de lo que nadie podría amar a sus hermanos. —Él tragó, su garganta se sentía seca—. Nunca quise, nunca quise lastimar a Caleb. No podía pensar racionalmente cuando me fui de aquí. Y odiaba eso. Cometí demasiados errores, siguiendo mi corazón en lugar de mi cabeza. Los perdí a los dos. No lo haré de nuevo… no puedo arriesgarme a eso de nuevo. Nunca más.

—No perdiste a nadie. —Zach bajó el otro aparato ortopédico del hombro de Noah y soltó el botón superior de su camisa. Como de costumbre con este hermano, se sentía impotente. No sabía qué decir, qué hacer. Antes de la noche en que tropezaron con el diario de su madre, la única emoción que Caleb le había mostrado a Noah era amor. Amor feroz y protector. Zach se imaginó cómo la hostilidad de Caleb que podría ser brutal, debía haberlo herido.

Zach esperó hasta que la frente de Noah se suaviza y sus pestañas quedan inmóviles contra su piel, luego se levantó de la silla y se estira.

—En casa. Debería estar en casa —murmuró Noah.

—Tú estás en casa.

Zach se giró al oír las palabras en voz baja. Caleb estaba en la entrada, con el hombro apoyado contra el marco, las piernas cruzadas a la altura del tobillo. La expresión miserable de su rostro contradijo su postura indiferente. Él observó la cama en busca de alguna señal de movimiento, retorciendo un sombrero gastado en sus manos.

Zach se llevó un dedo a los labios.

—Aquí, no.

Sus botas golpeaban la escalera alfombrada, haciendo eco en las paredes de la cocina bañadas por el sol cuando la puerta se cerró tras ellos. Zach sirvió café en dos tazas y se sentó con una fachada frágil de compostura.

Caleb se desploma en una silla y dejó caer su sombrero al suelo.

—¿Está borracho? —él preguntó, mirando su taza mientras le puso una cucharada de azúcar.

Zach soltó una breve carcajada.

—Deberías reconocer los signos de eso lo suficientemente bien.

La cuchara golpeó la mesa con un crujido. El café salpicó los lados de la taza de Caleb, manchando el mantel blanco.

—Santa Madre María, Zach, dame una oportunidad.

—¿Darte una oportunidad de qué? —Él apretó la lengua contra el dorso de los dientes y cuenta hasta diez.

Caleb hundió los dedos en su cabello, acunando su cráneo. Su piel se vio tan sucia como las hebras enredadas.

—Bastardo. ¿Crees que la culpa no me devora todos los días? ¿Cómo puedes hacer esto?

¿Cómo podía hacerlo? Caleb había llorado la desaparición de Noah hasta que Zach creyó que los había perdido a ambos.

—Lo siento. No tengo ningún derecho a decir eso.

Caleb miró fijamente su café.

—No te disculpes por decir la verdad.

—Acabemos con la autocompasión. Ya es tiempo que esta familia aclare las cosas.

—¡Maldita sea, Zach! Estuve en la casa trasera de esa vieja bruja, o como diablos la llames, tres veces. Hablé con el pescador y lo subí a los botes. ¿Qué más quieres que haga, secuestrarlo?

—No tienes que secuestrarlo. Lo he hecho por ti.

La cabeza de Caleb se levantó, sus ojos brillaban como plata pulida.

—Supongo que tienes más coraje que yo, hermano. —Empujándose de la mesa, él dejó caer su taza en el fregadero y caminó hacia la ventana. Apartó la cortina a un lado, sus anchos hombros tan inflexibles como su orgullo.

Zach miró de cerca las cortinas por primera vez en años. Amarillo con cositas de margaritas en los bordes. Era curioso, recordó a Hannah diciendo que le gustaban. Debe ser por eso que todavía cuelgan allí.

—¿Dónde has estado? —él preguntó finalmente, rozando su taza en un círculo gradual.

—En el almacén. Un envío retrasado de velas. Un pescador que viene de Nueva Inglaterra a buscar un barco la semana que viene. —La mirada de Caleb se dirigió a Zach, una media sonrisa torciendo sus labios—. ¿Dónde pensabas?

Zach se encogió de hombros, disgustado al admitir que normalmente pensaba lo peor.

—Obviamente, Noah estaba apartándome un lugarcito. —Caleb golpeó su nudillo contra el cristal de la ventana—. Al menos dos de los hombres Garrett disfrutan del entretenimiento que Christa tenía para ofrecer. ¿Zachariah, recuerdas esas adorables criaturas llamadas mujeres?

Zach ignoró las burlas de sus hermanos.

—Estoy trabajando esta tarde. ¿Te quedarás y hablarás con él después de que se despierte? No estoy seguro de que recuerde haber caminado a casa.

Caleb se puso rígido.

—¿Cómo sabes que querrá hablar conmigo?

—Yo no lo sé.

—Te encantaría que se fuera de aquí después de decirme que me vaya al infierno, ¿no es así?

—Oh, por el amor de Dios, Cale, no seas ridículo. —La mano de Zach se flexionó alrededor de su taza—. Por una vez en tu vida, pensaba antes de embestir como un toro salvaje. Ese es todo el consejo que puedo ofrecerte.

—¿Qué pasó anoche, sucedió algo que lo molestara?

—Empieza con esa pregunta. Debería empezar a contarte todo.

—¿No me lo fue a poner más fácil, verdad, alguacil?

—No.

—Lo vi ayer, en el paseo marítimo con Ellie. Se veían bastante molestos, si tuviera que adivinar. Consideré ir hacia ellos, pero la expresión de su rostro me detuvo. Ella amaba tanto a Noah. Tú lo recuerdas. Diablos, lo recuerda todo el pueblo, ella se puso como una gallina. —Pasó su mano por su cabello, enviándolo a un desorden aún mayor—. Y ya sabes, profesor de piel dura. Si él sentía algo por ella, nunca lo dejaba notar. Siempre pensé que lo encontraba irritante, como una piedra en su zapato. Sólo éramos niños, pero…

Él se encogió de hombros

—Si la borrachera tenía que ver con ella, creo que soy demasiado cobarde para preguntarle.

—Habla con él, Cal. Nada más, nada menos.

Caleb apoyó las manos a ambos lados del marco de la ventana y apoyó la frente contra el cristal, un largo suspiro fue su única respuesta.

* * *

Noah la alcanzó.

Se las arregló para agarrar un mechón de cabello entre sus dedos, un mechón que se deslizó por su piel. Elle se rio y pateó, navegando con más fuerza. Ella sonrió y él sentía un nudo en el pecho que fácilmente podría llamarse dolor.

En un lento arco hacia atrás, el columpio de madera pasó zumbando a su lado. Él agarró la cuerda y tiró de ella a un lado, pasando los dedos por el asiento vacío.

Vacío.

Noah parpadeó y luego entrecerró los ojos.

¿Dónde estaba?

Él se levantó del colchón y gimió, un dolor de cabeza casi se la parte en dos. Sus hombros temblaron mientras luchó por sentarse, acunando su rostro entre sus manos. Eso no impide que la tripulación construya una estructura modesta en su cerebro.

Él se dio cuenta de que había estado soñando con Elle, notando el efecto que el sueño había tenido en su cuerpo. La manta estaba levantada como una tienda de acampar. Maldiciendo, tiró la cubierta áspera y puso los pies en el suelo. Él tocó su nariz. Sin anteojos. Tampoco estaban en la mesa. O en el bolsillo de su camisa. Él entrecerró los ojos y miró hacia abajo. Quizás se le habían caído.

Poniéndose de rodillas, buscó en el pino liso. Se detuvo bruscamente y se tocó un corte de quince centímetros que le llegaba hasta los nudillos.

—¿Mamá, qué es esa astilla en el piso? —Un olor azucarado de las galletas que había preparado más temprano en el día perfumaba los dedos que le rozó la mejilla.

—Un soldado de la Unión pensó en cortar leña en esta habitación. Mi madre lo puso en su lugar después de un golpe de su hacha —ella dijo y apretó los labios contra su frente.

Noah golpeó la herida, un borrado ineficaz del pasado. ¿Se había emborrachado tanto que había venido aquí? Él busca, tratando de recordar.

Elle… el callejón… navegando… la mano de una mujer en su rodilla…

Christabel lo llevó a su salón.

Zach, ella debe haber llamado a Zach.

Noah se dejó caer contra el marco de la cama, su cabeza dolía con cada latido de su corazón. Maldita seas, Elle, querías que los enfrentara, y aquí estoy, haciendo precisamente eso.

Incluso en este momento, cuando probablemente él se estaba muriendo, podía saborearla, como si le hubiera dado un beso en la boca antes de rodar de las sábanas. La imagen atormentadora que lo había llevado a beber una botella entera de whisky de Christabel regresó, vívida y tangible. Sus manos impulsaban el cuerpo de Elle sobre su muslo hasta que el centro de ella le quemaba a través de sus pantalones. Dios, él debía haberse vuelto loco. Nunca, nunca en su vida, había tratado a una mujer de una manera imprudente e inapropiada.

Y ellos habían estado parados en un callejón.

Las imágenes son tan vívidas que se preguntó, sintiendo una leve punzada de desesperación y una fuerte dosis de miedo, cómo podía borrarlas. Él dejó caer la cabeza sobre el colchón y gimió. ¿Por qué se había molestado en emborracharse por primera vez en años si dejaba todo intacto como un maldito cuadro?

Mirando hacia la ventana, luchó por ponerse de pie. La luz del sol del mediodía inundaba la habitación. ¿Él había dormido todo el día? Maldiciendo, se enderezó los tirantes y alisó las arrugas de su camisa. Él se había perdido su reunión matutina con Tire Mcintosh, y ciertamente no podía ir al laboratorio apestando a whisky. Se llevó la manga a la nariz y olfateó, la acción lo hizo perder el equilibrio y caer encima de la mesita de noche.

Dios, él era un desastre.

Tanteando su camino, arrastró los pies por el pasillo y bajó las escaleras. La familiaridad elimina la necesidad de los anteojos. Conoce la casa tan bien como conoce su rostro en un espejo. Afortunadamente, su visión borrosa evita que los recuerdos lo entierren vivo.

Él entró a la cocina vacilante. El olor a café y salchichas lo recibe, pero no hermanos. Tragando saliva, salió corriendo e inhala un aliento claro. Nunca volveré a beber, lo juro.

De todos modos, no había servido de nada. Elle todavía seguía en su cabeza.

¿Qué estaba él haciendo, dando tumbos por la casa de su familia, esperando una confrontación que no quiere? O tal vez quería enfrentarlos… oh, diablos, enfrentar a Caleb.

Haciendo acopio de valor, dio un paso vacilante. La bodega, vaga pero tangible, se encontraba en la esquina trasera del patio, protegido de la luz solar directa por un gruñido de ramas de pino. Noah siempre se había preguntado si Caleb lo había cortado en pedazos con el hacha que había usado para destruir sus modelos. La puerta cruje cuando apoyó el codo en ella, un sonido áspero y abandonado.

Un pájaro chilló y se lanzó a través de un agujero mientras él entraba. Se quitó una telaraña de la cara y giró lentamente en círculo. El olor a pegamento y madera cruda había sido reemplazado por el olor rancio del abandono. Pasando la mano por el banco de trabajo de pino que Zach les había hecho una navidad, encontró un pincel metido en una hendidura y lo sacó con la yema del dedo.

Un chirrido rompe el silencio. Noah se giró más rápido de lo que su cuerpo podía adaptarse y choca con el banco.

—¿Noah?

Él se protegió los ojos. Una forma musculosa delineada por un delgado halo de luz, los hombros se extienden a lo ancho de la entrada. Podrían ser cien hombres diferentes. Pero la voz lo llama en sus sueños.

—Caleb —él dijo, sonando tan oxidado como las bisagras de la puerta.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Él buscó un tono uniforme.

—Llámame tonto sentimental, pero tenía que ver el lugar que redecoraste con un hacha. Has hecho mucho con él desde entonces.

—Maldita sea, Noah. —Caleb caminó hacia la débil corriente de luz solar. Noah hizo rodar el pincel en sus manos, sus palmas se calentaron. Él inclinó la cabeza, protegiendo su expresión de una inspección torpe. Junto a su rodilla, había una araña en su red extendida entre las patas del banco. Una desventurada mosca de ciervo luchó en la esquina inferior. Él observó cómo la araña se arrastraba hacia su presa, experimentando un extraño parentesco con el desafortunado insecto—. Estoy buscando mis anteojos. ¿Los has visto?

—Tú y Zach son desalmados. Bien, si quieres ser así.

Caleb se pasó los dedos por el cabello, dejándolo levantado en media docena de lugares. El rostro en la memoria de Noah cambia al que tenía ante él. Era la primera vez que él había estado tan cerca de su hermano en diez años.

Él inhala profundamente para regresar su respiración a la normalidad.

—Odio decirte esto, Cal, pero había una gran araña negra tejiendo una telaraña deslumbrante justo a mi lado. Probablemente bebés corriendo por el piso. Sabes que nacen miles a la vez.

Caleb levantó con cautela un pie de la bota, luego el otro. Echó un vistazo a cada rincón de la bodega. Un escalofrío sacudió sus hombros y recorrió sus brazos. Lanzando un gruñido y una maldición, apretó los puños y giró sobre sus talones. La puerta golpeó contra la pared interior, inundando el recinto de luz.

Noah bajó la cabeza y se rio, jadeando por respirar, la cabeza le latía con fuerza hasta que temía estar enfermo. La barrera que había erigido en un pánico ciego años antes se derrumbaba debajo de él.

—¡Sal de aquí, bastardo!

Extrañamente, las astillas irregulares esparcidas bajo sus pies, fragmentos de modelos que él y Caleb habían construido, sus rodillas raspan la parte inferior del banco, el pegamento cubre sus dedos, lo inunda de tierna emoción. Devoción y seguridad, esperanza e inquietud. Él lamenta profundamente el pasado, pero por primera vez en años no teme al futuro.

Él salió de la bodega, una ráfaga de viento presionando su camisa contra su pecho. inclinó la cabeza, observando una puesta de sol ardiente de rosa profundo, azul y verde.

—¿Noah?

Las ruedas de las carretas resonaban sobre el caparazón aplastado y un perro aullaba en la distancia, pero sólo escuchaba el susurro dulce y acentuado de Elle. El pincel se parte en dos entre sus dedos.

—¿Estás bien?

Caleb arrancó un trozo de corteza del árbol en el que se apoyó y le envía a Noah un ceño preocupado.

—¿Qué tal si entramos y cenamos? Atrapé dos lenguados y cuatro anchoas esta mañana. Podemos… —Él tosió, se encogió de hombros—. Hablar.

—¿Qué tan grandes son las anchoas?

—Uno pesa dos kilos y medio, al menos. Corrían como locas por la orilla.

—¿Los desangraste y los pusiste en hielo? —Noah se llevó el dedo a la nariz, olvidándose de que le faltaban los anteojos.

—No soy un científico oceánico, pero creo que puedo limpiar pescados lo suficientemente bien como para adaptarse a la mayoría de las personas.

Noah obligó a sus pies a moverse hasta que se para al lado de su hermano, registrando la sacudida de sorpresa cuando se dio cuenta de que la parte superior de la cabeza de Caleb apenas tocaba su barbilla.

—Ya veremos. Limpiarlos nunca fue tu fuerte o cocinarlos, para el caso.

—Diablos, hermanito, tú puedes cocinar. —Caleb le guiñó un ojo y caminó por el camino desgastado con la misma energía imprudente que recordaba Noah. Expulsando un suspiro laborioso, siguió con el paso asediado de quien estaba siendo coaccionado, pero no podía negar la felicidad en su corazón.

* * *

Noah volteó el pescado y se echó hacia atrás, una burbuja de aceite estalló en la sartén de hierro. Una gota le cayó en la mano, maldijo y se chupó la piel chamuscada entre los labios. Detrás de él, la puerta mosquitera chirrió y un pequeño proyectil se estrelló contra sus piernas, arrojándolo contra el mostrador.

—Oh, estás aquí —dijo Rory, el deleite en su voz trae una amplia sonrisa al rostro de Noah—. El tío Caleb dijo que nunca volverías aquí, nunca más.

Noah presionó la mejilla de Rory contra su cadera.

—¿Qué sabe tu tío Caleb? —Un cosquilleo de conciencia revoloteaba en su pecho; él levantó la cabeza. Elle estaba en el umbral de la puerta, su cabello despeinado por el viento o dedos impacientes, sus ojos apagados por el cansancio. Él se quitó la mano de la boca y desea que su corazón se ralentizara.

Ignorándolo, ella le sonrió a Rory.

—Ve a lavarte las manos y también la cara, con agua y jabón.

Rory levantó los ojos brillantes y baila bastante en su lugar.

—¿Te vas a quedar a cenar? ¿Adivina qué? Agarre a un sargo pescando con Jason. Le dije lo que dijiste, sobre cómo usan esos dientes puntiagudos para masticar percebes de las rocas. Me llamó mentiroso, así que le di un golpe.

—Rory. —Elle dio un paso adelante y golpeó ligeramente a Rory en el trasero—. Arriba. Ahora. Y creo que deberías disculparte con Jason mañana o tu padre se va a enterar de lo que pasó hoy.

Rory movió los pies.

—¿Tengo que hacerlo, tío Noah?

Noah levantó la cabeza, su mirada se encontró con la de Elle y la sostuvo. Sus dedos ansiaban deslizar el mechón de pelo que le acariciaba la mejilla detrás de su oreja. Se giró antes de que su mirada se desvíe hacia otras partes de su cuerpo.

Y ese aspecto, a su vez, afecta a ciertas partes suyas.

—La señorita Elle tenía razón. Te disculparás con Jason mañana. —Él agarró una espátula y sacó el pescado de la sartén—. El hecho de que alguien no crea en algo que has dicho no es razón para pegarle. Golpear nunca resuelve ningún problema. Créeme.

—Sí, estaba bien, confiaré en ti —dijo Rory, claramente no muy convencido—. Pero sigo pensando que Jason es una caca.

Antes de que Elle pudiera llegar hasta él, él salió corriendo de la cocina, sus pies golpeando las escaleras.

El paso de Elle era ligero y enérgico, el susurro de su falda una música suave para sus oídos. Déjala ir, se ordenó. Déjala ir.

—Elle, espera. —Él arrojó la espátula al mostrador y miró por encima del hombro para encontrarla con una mano en la puerta, mirando por encima de la de ella—. Sobre Ayer.

Él agarró un paño de cocina de un gancho y se seca las manos, con los ojos en todas partes menos en ella.

—No sé…

—Ahórrate tus incómodas disculpas, profesor. Dios santo, estaba claro que no lo sabes.

El hizo un nudo en el trapo entre los dedos.

—¿Qué quieres de mí? Me salí de control. Asumo toda la responsabilidad, y lo lamento.

—Nunca te pedí que asumieras la responsabilidad, ni que me pidieras perdón. De hecho, te dije que no lo hicieras.

—Bueno, lo hago. —Una oleada de aprensión amenaza con doblar sus rodillas—. ¿Tú no te arrepientes?

Ella traga, un tirón largo y lento.

—Por supuesto.

Una pausa. Una segunda pausa completa. Él lo vio.

—Estás mintiendo —él le dijo—. ¿Qué hiciste, Elle? Oh, Dios, dime que no es cierto. ¿Esperaste a que fuera a verte anoche?

En respuesta, el color subió por sus mejillas.

El rubor de ella reflejando su deseo, él se dio la vuelta, temiendo mirarla, pero obsesionado con imaginar cómo se ve. Ella había esperado… deseándolo y sabiendo a qué la conduciría.

—Entonces, ese es el olor.

—¿Olor?

—Un aroma diferente en tu piel. Perfume. Perfume de verdad. —Él golpeó el trapo contra la encimera—. ¿Rosas?

—Madreselva. Normalmente lo pongo en mi champú.

Él se agarró al borde del mostrador y ora pidiendo moderación. Su mente estaba tratando de engañarlo haciéndole creer que habían pasado años desde que la había tocado en lugar de horas.

—Elle —él dijo con fuerza—. Juegas un juego peligroso.

—Sí, me lo han dicho antes.

Él la toma por los hombros antes de que ninguno de los dos hable o respire.

—¿Qué quieres decir? —Si Magnus Leland…

—Mi padre. Él… él me dijo eso una vez.

Noah cerró los ojos, avergonzado y enfurecido por su reacción. Inhala, luego desea al infierno no haberlo hecho. ¿Quién diría que la madreselva podría derribar a un hombre?

—Elle, desearía que las cosas fueran diferentes. —Él se detuvo. El suelo chirriante justo dentro de la cocina. Girando la cabeza, vio a Zach chocar con Caleb, que estába inmóvil en el umbral de la puerta, con la mandíbula tan abierta que casi le tocaba el pecho.

Elle usa ambas manos para pasar junto a él. La puerta golpeó detrás de ella. Noah miró a tiempo para verla doblando la esquina, sus caderas balanceándose debajo de otro vestido deliciosamente andrajoso. Él presionó la frente contra la pantalla oxidada y suspira.

—¿Qué demonios… Está pasando entre ustedes dos?

—Nada. —Él luego desafiaría a sus hermanos a contradecirlo.

Capítulo Ocho

—En ese momento, sin embargo, era simplemente una expresión de opinión individual.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

El resplandor rojo y dorado del atardecer se había apoderado del cielo cuando Noah llegó al baile. Él apoyó la cadera en el esquife y se puso los zapatos de lona que había comprado el día anterior. Observó a la multitud de personas reunidas alrededor de las fogatas, algunas esquivando el chisporroteo de la carne chorreando, otras usaban madera para enterrar las patatas en las cenizas.

Levantando la cabeza, escudriñó el horizonte, notando con una leve sensación de inquietud la capa de niebla que llegaba desde el este. Mientras miró la línea de esquifes adornados con flores, todos esperando que manos firmes los llevaran a casa, su aprensión aumentó.

Mientras caminaba por la arena, la música, las risas y el sonido de conversaciones salían desde una tienda construida con mantas cosidas apresuradamente y metros de mosquiteros. Las parejas pasaban, recortadas por el resplandor de las linternas de aceite que se balanceaban al compás del capricho del viento. ¿Estaría Elle adentro, bailando con Daniel Connery o algún otro joven? ¿Su piel perfumada con madreselva, tal vez, o con lavandas? Él arrancó una concha de la arena, trazó los bordes acanalados y se preguntó si la llamarada caliente en su pecho eran celos.

En los tres días transcurridos desde entonces, no se había mencionado el beso apasionado ni su brusca disculpa. De hecho, no hubo ninguna conversación. Un saludo brusco frente a la oficina de correos y una mirada prolongada a través de una estantería de la mercantil.

¿El dolor de vacío significa que la extrañaba?

Noah se acercó a la tienda, el zumbido del sonido aumentaba. Esquivó a un grupo de balleneros que salía de la tienda. Vacilando, observó la alegre demostración de camaradería con una sensación de desapego. Aquí está, un hombre de considerable educación y medios, pero se encontraba buscando refugio en una tormenta emocional. Zach, Caleb, Elle. Las tres personas en el mundo con las que una vez se había sentido completamente a gusto. Tal vez eso puso al descubierto su protección infantil de Elle, no para salvarla sino para salvarse a sí mismo.

Ramitas de margaritas y claveles rozaron su hombro mientras se metió dentro. Miró simplemente por curiosidad, buscando en el círculo exterior. Su altura facilita la tarea. Eso, y el innegable reconocimiento que experimenta cada vez que ella estaba cerca. Un susurro de aire escapó de sus labios y su cuerpo se calentó. Él estaba de pie justo dentro de la entrada trasera de la carpa, una multitud de personas que pasaron a su lado.

Durante días, no ha podido borrar esta verdad de su mente: ella había esperado por él. Se puso perfume en la piel y esperó. Sabiendo que le quitaría la virginidad y… se iría.

Por otra parte, Elle tuvo el valor de comprender lo que deseaba.

Ella se rio y sacudió la cabeza, exponiendo el ágil arco de su cuello. Suave y dulce debajo de sus labios, él recordó. Ella se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja y él se maravilló de su estupidez. Elle Beaumont estaba radiante, iluminada por el destello dorado de la lámpara de aceite a su lado. Este resplandor no era del todo físico. Fluía de sus vivos ojos verdes, de las manos que movió con tanta exuberancia en la conversación, del paso confiado que la llevó por el paseo marítimo.

Noah admiró su vivacidad, su sinceridad, pero odiaba la pérdida de control que le provocaba estar cerca de ella.

Apartando la mirada, corrigió sus propios pensamientos, no lo odiaba, lo temía.

Lona negra inmaculada en un mar de cuero sucio y gamuza arenosa. Elle se concentró en esos zapatos mientras se movió entre la multitud. Ella se rio durante las pausas apropiadas en la conversación y asintió con la cabeza a menudo, sin escuchar absolutamente nada.

Con miradas encubiertas, miró a escondidas. Noah habla con cada hombre que lo detuvo con una palmada en la espalda o un puñetazo en el pecho. Él acepta los gestos de amistad, una fachada tranquila que oculta su desconcierto. Ella reconoce su desconcierto como si fuera el suyo.

—¿Elle, querida, qué piensas?

Sobresaltada, Elle miró a las mujeres que la rodeaban, fingiendo una sonrisa.

—Eso sería maravilloso, por supuesto.

Cabezas moviéndose, estaban de acuerdo.

Cuando la conversación se relentizó, Elle buscó. Sus dedos se curvaron, las uñas se clavaronn en su piel. Meredith Scoggins estaba junto a Noah, su mano en su brazo, su cabeza levantada hacia la de él. Interés descarado. Un grupo de amigos de Meredith dio vueltas, cambiando las cohortes de Noah al círculo exterior.

Un marinero corpulento y de rostro enrojecido tocó a Meredith en el hombro y ella se volvió, riendo de alegría. La mirada de carbón de Noah capturó inmediatamente la de Elle. Él se sube los anteojos y frunció el ceño.

¿Qué? Elle se encogió de hombros con una pasividad que no siente.

Deja de mirarme.

¿Yo? Ella palmea su pecho.

Su mirada bajó y luego se movió bruscamente hacia su rostro. Sí. Tú.

No estoy mirando. Elle hizo un gesto hacia el inconsciente y parlanchín grupo de mujeres.

Él frunció los labios, un atractivo puchero, mitad chico, mitad hombre. Una oleada de deseo le recorrió desde las puntas de los dedos hasta las rodillas. Elle miró a su alrededor, frenética. Las mujeres charlaban y revoloteaban, sin notar el color de sus mejillas.

Daniel Connery, en el acto más inesperado de su vida, eligió ese momento para invitarla a bailar.

Ella corrió a sus brazos.

* * *

—Ve la forma en que ella lo mira, Doc. Todo con los ojos atontados. —Stymie movió un fajo de tabaco de un lado de su mandíbula al otro, su mirada llorosa se centra en el área de baile—. La mujer loca todavía ama al profesor más de lo que Pedro amaba al Jesucristo.

—Cállate, viejo tonto —dijo Magnus y se aleja.

Stymie se rascó la cabeza y escupió.

—Me pregunto qué lo puso en ese estado.

Henri Beaumont entrelazó los dedos sobre su abultado estómago y registra la salida de Leland. Desafortunadamente, Henri no podía discutir con el veredicto del pescador apestoso.

Porque también había registrado la exhibición apasionada de su hija. Mon Dieu. Ella todavía miraba al joven Garrett con añoranza. Henri se dio cuenta de que había sido demasiado indulgente. A medias. Esperando a que su hija se asegurara adecuadamente un futuro prometedor. Era absurdo imaginar a una mujer haciendo una elección, cualquier elección y haciéndolo bien. Dos veces, le había permitido ir en contra de sus deseos. Contra su mejor juicio. Evidentemente, una debilidad del amor paterno. Universidad, por el amor de Dios. ¿Qué bien había hecho eso? Su segundo error había consistido en permitirle actuar como criada de una anciana cascarrabias.

¿Qué pensaba Marielle-Claire? ¿Qué él vivirá para siempre? ¿Qué él cuidará de ella después de que recobró el sentido y regresó a casa? ¿Ella no se dio cuenta de que necesita un hombre que la guíe? ¿Proteja? ¿No se dio cuenta de que él, Henri Beaumont, quería nietos?

Ahora esto. Merde.

Él había rezado para que el chico nunca volviera a mostrar su rostro en la isla Pilot. Aunque con gusto él habría besado los pies del joven Garrett si hubiera mostrado un indicio de interés en casarse con Marielle-Claire. Sin duda, era el miembro más guapo de su familia. Inteligente. Exitoso. Al enterarse del regreso del chico Henri se propuso descubrir cuáles de los rumores que circulaban eran ciertos.

Consultas discretas.

Henri observó al joven Garrett liberarse de la mano femenina que le apretaba. Un biólogo marino. Cierto. Enseñaba biología en una institución muy respetada en Chicago. Además, había completado una investigación a bordo de un barco pesquero del gobierno y había escrito ensayos para un manual científico.

Henri se golpeó el vientre con los dedos y luchó por recordar la descripción que utilizó el investigador. Ah, sí: una estrella en ascenso en su campo. Una estrella en ascenso le habría sentado muy bien a Marielle-Claire. Su hija excepcionalmente brillante. Y nunca le había faltado belleza.

Henri siguió el progreso de Noah a través de un mar de muecas sonrientes, pestañas agitadas y sonrisas burlonas. Sí, el joven Garrett habría forzado la mano. Los nietos de Henri habrían tenido la seguridad de poseer inteligencia y buena apariencia.

En este caso, su hija había sido una excelente juez de carácter. Ella había reconocido el valor del chico mucho antes que los demás. Ella lo anhelaba cuando él no era más que un muchacho escuálido con anteojos.

Henri salió de la carpa y se dirigió hacia el pobre Leland, que estaba de espaldas a las festividades. Henri deseaba estar en casa bebiendo un vaso de Burdeos en lugar de estar parado afuera de una carpa malhecha, con arena alojada debajo de las uñas, el sudor adherido a su camisa a la piel. Mon Dieu, cómo odiaba el océano. Si no fuera por sus intereses comerciales, se trasladaría tierra adentro hasta donde pudiera llegar.

La actuación de esta noche demostraba que el joven Garrett no quería a Marielle-Claire, nunca la querría. Henri no dudaba de que el chico la deseaba; probablemente ella se arrojó sobre él. Si Henri hubiera ideado una manera de forzar el tema del matrimonio, involucrar a la mujer que su investigador había localizado habría sido innecesario. Lamentablemente, la situación se volvería terrible y se vería obligado a utilizar la información que poseía.

Extraño, pero a Henri le costaba creer que el chico tuviera una amante casada. Él no se oponía a eso; el celibato estaba reservado para hombres débiles y mujeres solteras.

Su hija, por ejemplo.

Sus dedos se cerraron sobre su chaleco de cachemir. Él estará condenado antes de dejarla cometer un error que arruinaría su futuro.

* * *

Mientras Daniel se rio y la hizo girar en un amplio giro, ella le devolvió el gesto. A él le agradaba, ella supuso. Ella también reconocía que…

Elle se mordió el labio, tratando de recordar la palabra que Christa le había mencionado. Cachondo. Daniel estaba cachondo.

Pero ¿qué importaba eso? Ella estaba a salvo. Él la hacía sentir atractiva sin consecuencias. Si la abrazaba un poco más cerca de lo que a ella le gustaba, no era lo suficientemente cerca como para hacer que los miembros del comité de la iglesia comenzaran la inquisición. Además, él no hizo que su corazón se acelerara ni por un momento. Por lo tanto, descuidadamente confiada, ella coqueteó.

Hasta que vio a Noah guiando a Meredith al círculo de bailarines. La chica se rio, pareciendo temblar en sus zapatillas de satén.

En verdad, a ella le resulta difícil registrar los movimientos de un hombre mientras estaba encerrada en los brazos de otro, pero se las arregla. Noah le dedica una lenta y amplia sonrisa a su pareja de baile, sus dedos extendidos sobre su espalda. Elle observó y reflexiona y se sentía enferma por dentro.

—¿Daniel, podemos detenernos un momento? Necesito un poco de aire.

—Claro, Ellie. —Tomando su codo, él la escoltó fuera de la carpa. La noche era negra como una boca de lobo, el brillo de la luna creciente atenuado por una capa de niebla. El viento golpeó su falda mientras buscó una fuente de luz. Llamas de color azafrán de una de las fogatas, un rayo de luz de luna, cualquier cosa. Poniendo su labio entre los dientes, comenzó a pensar que podría haber cometido un error al pedirle a un hombre cachondo que camine solo con ella.

—Esto, Daniel…

—Disculpa, me temo que había un problema con las flores. —Elle se giró y tropezó con una madriguera en la arena.

—¿Flores?

—Ven, chica de las flores. —Noah la agarró por la muñeca y tiró de ella, contradiciendo su absurdo pretexto al arrastrarla lejos de la carpa y de las flores. Cuando se acercaron a las dunas, él se detuvo y le apartó la mano—. ¿Elle, tienes idea de cuánto tiempo ha estado confinado ese hombre en un barco, sin mujeres a la vista?

—Seis meses, creo que me lo dijo. Lo sé, lo sé. —Ella hundió los dedos de los pies en la arena—. Él estaba muy cachondo.

La cabeza de Noah se dio la vuelta.

—¿Qué?

Elle se sacudió la arena del pie.

—Él estaba cachondo. Christabel me dijo que es lo mismo que estar solo, excepto en una forma especial en que un hombre se sentía solo. Dijo que ese sentimiento confunde a los hombres.

—Dios mío —dijo Noah en voz baja.

—Bueno, ¿es verdad?

Él cayó en una duna con un suspiro de resignación.

—Sí.

Elle se dejó caer a su lado, cruzó los brazos detrás de la cabeza y rodó hasta quedar acostada. Noah suspiró de nuevo, pero después de un momento él hizo lo mismo.

Durante algún tiempo, se quedaron mirando un cielo sin estrellas, escuchando el gorjeo de las langostas y el agua del océano, la arena fría y sólida debajo de ellos. El momento parecía perfecto, congelado en el tiempo. Temía que un movimiento, un sonido, un aliento lo hiciera añicos. La plenitud que inunda su corazón era una ilusión. Seguramente era una ilusión.

—Cierra los ojos —él susurró, cerca de su oído—. Escucha. había tanto.

Ella hizo lo que él le pidió, abrió su mente al encanto de una noche tranquila, al encanto del mar. Ella quería presenciar el mundo a través de él.

—Escucho un pájaro.

—Un ostrero. estaba dando la alarma porque alguien se acercó a su nido.

Elle esperó, para identificar más sonidos.

—Algo raspando. El casco de un esquife contra la arena mientras se aleja. Un crujido. Madera flotante ardiendo en una de las fogatas.

—Bien. —Ella reconoce la sonrisa en su voz.

—Puedo escuchar… el aire que se escapó de tus labios.

Arena moviéndose cuando él se giró hacia ella, se movió de nuevo mientras se recostó. Finalmente, él dijo—: Yo también puedo escuchar tu respiración.

Una ráfaga de viento llevó su olor. Ella aspira la fragancia y la mantiene cerca, la metió en el lugar secreto donde guarda todos sus recuerdos de Noah. Su amor por él.

—Háblame de la universidad, Elle.

Sus brazos se tensaron debajo de su cabeza.

—¿Qué había que contar?

—¿Alguna vez pensaste en regresar?

Mil veces. Mil.

—Una o dos veces.

Él hizo una pausa, pensando en su respuesta.

—¿La falta de fondos te detuvo?

Ella ríe.

—Oh, Noah, solo una persona con un superávit de fondos haría esa pregunta.

—Si el problema es puramente financiero, puedo ayudar.

—Lo ofreces por un sentido del deber. El mismo sentido del deber que maldices por meterte en cada lío que me involucra. —Ella parpadeó, sorprendida por la bruma de niebla que los envolvió y la clara noción que tenía de sus pensamientos—. Sé que dejar la isla Pilot sería más fácil si crees que mi futuro estaba envuelto en un paquete bien acomodado y ordenado. Marcas una obligación de tu lista y pasas a la siguiente.

—Maldita sea, lo retuerces todo hasta que no estoy seguro de lo que quiero decir. Alguien me ofreció una vez lo que te ofrezco. Yo no quería, pero lo acepté.

Se giró a su lado, apoyando su barbilla en su mano.

—¿Quién?

—Fue hace mucho tiempo. Ahora no importa. Pagué el préstamo. Por todos los medios posibles. —Él giró la cabeza hacia ella, una luz feroz en sus ojos—. Elle, no esperaría…

Ella presionó su dedo contra sus labios, ignorando la forma en que su piel se fundía.

—Eres la primera persona en entender que la educación significa algo para mí además de la oportunidad de dejar la isla, y por eso, te lo agradezco. A veces, creo, la gente tenía que pelear sus propias batallas. Lo necesito. Te dejé pelear mis batallas y se abrió un gran agujero en mi juicio. —Ella lo consideró un momento y luego asintió—. Me gustaría dar el siguiente paso, sea lo que sea.

Su expresión se volvió pensativa; su mirada se oscurece. Debajo de su dedo, sentía sus labios separarse, su lengua…

Se puso de pie de un salto y siguió el borde de la duna, con un paso extraño en la arena que le llegaba hasta los tobillos. Se llevó los dedos a los labios, su mano tiembla tanto que no podía mantenerla firme frente a su rostro.

—Si sigues este camino —él se acomodó a su lado, Noah hizo un gesto hacia una brecha en la duna—. Corre a través de un bosque de pinos, hasta el borde sur de la isla. Noté una luz artificial proveniente del muelle de madera cuando estaba recolectando muestras de plancton la semana pasada. Las tortugas se sentirán atraídas por la luz a fines de julio. llevó a Rory para ver cómo depositan sus huevos. No puedes perderte si sigues las huellas de aletas en la arena.

Ella lo vio quitarse el faldón de la camisa de los pantalones y limpiórse los cristales de los anteojos.

—Puedes mostrárselo tú, Noah.

—Ya me habré ido para entonces —él dijo sin levantar la vista.

—No lo entiendo. Si amas esto… —Ella señaló con un gesto a los alrededores—. ¿Por qué elegir vivir en Chicago? ¿Si amas a tu familia, cómo puedes soportar estar separado de ellos?

Él se puso los anteojos en su sitio y sube a la duna, con la atención centrada en el mar. Una capa de niebla gris lo envuelve, dándole una apariencia fantasmal.

—Tengo responsabilidades. Una vocación a la que me dedico, una que atesoro. Mi profesión exige la mayor parte de mi tiempo y mi fuerza. Me he acostumbrado a hacer sacrificios.

Levantándose la falda, ella se levanta tras él.

—¿Irse será un sacrificio?

Él hizo una pausa larga que ella pensaba que él no fue a responder.

—Tal vez —él dijo finalmente.

—Quédate, entonces —ella susurró, sorprendida al escuchar la súplica salir de su boca. Quédate, y romperé la solicitud que me mandó Savannah, dirigiré mi escuela y…

Ella negó con la cabeza, la confusión le quitó el aliento. Por primera vez, hizo lo que Noah le había estado rogando que hiciera durante toda su vida. Escuchó a su cabeza, no a su corazón. Un deseo brillaba brillante y claro. Yo quiero terminar la universidad. No quería destruir la solicitud de beca. Ni siquiera por el hombre sensible, apasionado e inteligente que estaba a su lado.

Ni siquiera por él.

Con la intención de decírselo, ella se gira. Antes de que ella pueda, él le puso la barbilla entre los dedos. El pesar y el tormento oscurecen sus ojos.

—No puedo quedarme, Elle. Por favor, no… prométeme que no volverás a pedírmelo.

Con un asentimiento de firmeza, ella lo promete.

—Gracias, chica de las flores. —Él le pasó el dorso de la mano por la mejilla. Su mirada ardiente la siguió.

—¿Qué chica de las flores? —Las palabras salieron en un susurro ronco.

Su nudillo roza su mandíbula.

—La otra noche. El olor a madreselva en tu piel. —Sus labios se separan—. No he podido borrar el olor, ni a ti, de mi mente.

Él se inclinó, mirándola con los párpados caídos.

Una sacudida de conciencia la sacude. Corazón y alma, cada centímetro de ella preparada para que la tocara. Te amo. No volveré a besarte y no me diré a mí misma, te diré a ti si me escuchas. Puedes engañarte a ti mismo, Noah Garrett, haciéndote creer que es simplemente pasión lo que compartimos, pero yo lo sé mejor.

Justo antes de que sus labios capturaran los de ella, un grito desgarrado los hace alejarse de golpe.

* * *

La situación en el borde del oleaje se acercó más al completo y absoluto caos que Noah había visto. La gente lo empujó a un lado, tropezando hacia los esquifes varados o hacia ellos. Los hombres forcejeaban con líneas y sacan remos de la sentina, balanceándose por la bebida. Gritos roncos de alarma y manos levantadas al cielo se convierten en el patrón en cuestión de un minuto. Él no tenía que preguntar qué había sucedido. El gemido lejano y salvaje del casco de un barco al romperse contra los bajíos resonó en la noche.

Un sonido que debía escuchar una vez para recordarlo para siempre.

—Naufragio —Elle respiró a su lado.

Girándose a medias, él la agarró por los hombros.

—Ni siquiera pienses en acercarte al agua. Lo digo en serio, Elle. Ni siquiera lo pienses. —Él la dejó ir, antes de hacer algo estúpido como besar a la mujer que ha querido besar en toda la noche y se sumergió en la multitud.

Él examinó la playa en busca de una señal de Zach. La niebla hizo imposible ver a más de veinte metros. Bendito, qué noche para poner a prueba la preparación del equipo de salvamento. Noah aún no se ha encontrado con un hombre sobrio.

Él agarró el brazo de Daniel Connery.

—¿Zach, has visto a Zach? —Daniel tiró de la cuerda en sus manos, apretando el cuadrado nudo—. Cien metros hacia abajo. Por la orilla. Donde los escombros se estaban lavando, así que hay que buscar las bengalas.

Noah se quitó los zapatos y echó a correr, con los pulmones a punto de estallar, los ojos llenos de lágrimas detrás de sus lentes. Vio a Zach, luego a Caleb, de pie en un pequeño grupo de hombres que reconoció como miembros de la patrulla de Zach. Cuando llegó a ellos, sus hermanos se vieron envueltos en un acalorado intercambio.

—El barco estaba demasiado lejos para soltar el ancla, Cal.

—No puedes ir. —Caleb empujó a Zach en el pecho—. Te encontré durmiendo en la maldita playa, ¿y ahora quieres ser un héroe? Aquí nadie está en condiciones de navegar. ¿Pretendes perder a uno de tus hombres, alguacil?

Las bengalas ondulantes proyectan un anillo de luz resplandeciente sobre la arena, proyectando a los hombres en pinceladas de oro. Con un cambio de viento, Noah notó el potente hedor a whisky que emana de ellos.

—Yo iré. —Él se empujó dentro del círculo—. ¿Conocemos la ubicación? ¿Qué tipo de barco? ¿Cuántos hombres?

—Noah, no. —Caleb se estremeció, igual de miedo y furia grabando su rostro.

Noah se encuentra con la mirada sorprendida de Zach.

—En lugar de estar aquí discutiendo sobre qué hombre de este grupo es apto para navegar, será mejor que te preocupes por el grupo en la playa que se está preparando para conseguir su momento de gloria.

Zach se pasó una mano temblorosa por el cabello. Miró de Noah a Caleb, al océano y viceversa.

—Continúa, Zach. Llévate a tus hombres contigo. Alguien necesita controlar lo que está pasando. —Noah inclinó la cabeza en dirección a la carpa.

Zach asintió con la cabeza y le dijo al hombre que estaba a su lado—: Trae al marinero Bennett. —Él agarró el hombro de Noah, lo apretó una vez y luego se abrió paso entre el grupo.

—Maldita sea. —Caleb golpeó con el puño la palma abierta de la otra mano.

Un chico no mayor de dieciséis años aparece en el borde del círculo, una manta andrajosa apretada en su cuello, una mata de pelo rojo en ángulos rígidos alrededor de su cabeza. Escalofríos sacuden sus hombros demacrados y lo mecen donde está.

—¿Si-señor?

Noah dio un paso adelante. —Dime lo que puedas, hijo. Todo lo que puedas. Rápido.

—Soy marinero en el Reina Victoria, señor. Un cortador de madera, once a bordo. No había pasajeros, alabado sea Dios. Se dirigía a Charleston con un cargamento de mochilas de lana, papel de imprenta y ferretería. Pasamos por Hatteras sin incidentes y el Capitán, dijo que pasar el cementerio acuático debería ser motivo de celebración. Así que abrió una caja de brandy fino, de las cuales doscientas cajas estaban guardadas debajo. El capitán, era el peor para beber muchas veces. —El chico miró a su alrededor y se limpió la nariz con la manta—. Pero esta vez él se tambaleó antes de que se avistaran las olas. No nos preocupó, señor, al leer el clima tranquilo. Luego, la niebla, ella rodó pesada y el capitán, confundió el faro del Cabo por algo que no era.

—Continúa —dijo Noah.

—En media hora, la niebla se estaba hinchando y la noche se volvía cada vez más oscura. Entonces, repentinamente como el barco, rebotó con fuerza en el banco, señor. El hombre al acecho comenzó a hacer señales. Intentamos desgastarnos, casi lo consiguió cuando se balanceó, de costado, con la cabeza hacia el sur. Los barcos de popa y de estribor se despejaron y bajaron, ambos chocando con el agua casi al mismo tiempo. —Los párpados del chico se agitan y tiembla. —Yo estaba en el… barco de sotavento, señor. Deck O’Malley y yo. El barco en el lado del clima fue atrapado por un oleaje. Se estrelló bajo el mostrador del barco como un dedo… y la hundió allí. Ellos gritaron. ¿Y el mar? Sólo rugió.

Noah tragó saliva más allá del aumento del malestar.

—Sácalo de aquí. Que alguien lo saque de aquí. Mantenlo caliente y denle algo de comida.

Jeb Crow agarró al marinero del brazo y se lo lleva. El chico se giró y grita—: O'Malley, cayó por el costado. Yo traté de ayudarlo. Él estaba aferrándose a los escombros la… última vez que lo vi, señor. A un trozo de esquife, señor.

—Un esquife. —Noah cerró su mente a los distantes sonidos de destrucción—. El esquife de alguien se enredó con la maquinilla.

Caleb le dio un tirón por el hombro.

—Voy contigo.

—He hecho esto antes, Cal. ¿Recuerdas? —Él se metió los anteojos en el bolsillo y bajó por la playa, mientras el viento le azota el cabello en su cara. Había olvidado lo espantoso que era buscar supervivientes.

—¿Puedes ver sin esas cosas? —Él asintió con la cabeza hacia el bolsillo de Noah.

—Lo suficientemente bien.

—Maldita sea, yo voy. No puedes detenerme.

—Cale…

—Me necesitas en esto, hermanito.

Noah se detuvo junto al bote y ladeó la cabeza, mirando a los obstinados ojos grises exactamente como los suyos.

—Quizás eso sea cierto.

Capítulo Nueve

—Es posible que los hayan atrapado en el camino.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

—¿Los dejaste ir? —Elle corrió junto a Zach, tratando de contener el temblor de su voz.

Él se detuvo y espera a que ella retroceda antes de responder.

—¿Crees que quería enviarlos a este lío? Una niebla tan espesa que podría tallar un diseño en ella. —Pasando el pie por la espuma burbujeante a la orilla del agua, él dijo—: No puedo permitir que vaya nadie que esté parado en esta playa. Tuve suerte de encontrar seis voluntarios capaces. Suerte que sólo estamos buscando diez marineros. Mucho espacio para traerlos de regreso si los encuentran. Tal vez incluso localicen parte del cargamento.

Elle agarró un trozo de madera que chocó con su bota. Una astilla perfectamente cepillada y barnizada con suavidad.

—Parte del casco —dijo y la dejó caer a la playa.

Zach se puso en cuclillas y se cubrió la cara con las manos.

El viento arrojó mechones de cabello negro contra sus dedos.

—Renuncio a este cargo. ¿Soy tan responsable de estos naufragios que pongo en riesgo a mi familia, cómo puedo controlar lo que sucede en esos malditos esteros?

Hundiéndose a su lado, ella abraza sus rodillas contra su pecho. Las olas lamen sus pies.

—Siento haber dicho eso sobre dejar ir a Noah.

—Oh, Elle. —Él sacudió la cabeza—. ¿Le has dicho?

Ella apoyó la mejilla en la rodilla y miró hacia la niebla.

—¿Qué?

—Que lo amas.

Ella apretó los brazos alrededor de sus piernas.

—Dile antes de que regrese a Chicago. Dile cuando su esquife aterrice en la costa. Dale la oportunidad de…

—¿Para qué se acobarde y se aleje como si yo tuviera la plaga?

—Él no te tiene tanto miedo.

—Pero está cerca de eso.

—¿Qué había de lo que Christa…?

—Ella te lo dijo. —La mano de Elle salió disparada; una lluvia de agua le empapó la pernera del pantalón.

—Un poco. —Él tiró del paño húmedo.

—Maravilloso. Todos en el pueblo saben que besé a Noah en el callejón. Por supuesto, imaginan que yo lo llevé allí. Pobre hombre asediado.

—No, te equivocas. Ella solo me lo dijo porque…

—¿Te lo dije por qué?

Él se puso de pie y se sacudió el polvo del asiento de los pantalones.

—Tengo que volver. Asegúrate de que Jeb mantenga los barcos anclados.

Ella le hizo perder el equilibrio.

—Dime.

—¡Está bien! Porque tuve que ir por él. —Él tiró de su brazo—. Él era un desastre. Casi tan malo como Caleb en su peor momento.

—¿Al salón, estaba él en el salón?

El disgusto endureció su mandíbula.

—¿Cómo sabes sobre el salón, Elle?

—¿Estaba él?

Gruñendo una vez, él se aleja.

Elle corrió tras él.

—Zach, por favor.

—No creo que él apreciaría que te dijera esto. —Él la miró con nerviosismo—. Quiero decir, él no lo dijo, no con tantas palabras. No para darte una idea de que dijo algo. Maldita sea, no quiero traicionar su confianza. Él siempre ha sido, ya sabes.

Él agitó la mano en un círculo a su lado, rebuscando.

—Reservado.

—Sí, eso.

Ella desvió la mirada, negándose a suplicar. Había hecho lo suficiente para durar tres vidas. A unos metros de la playa, el marinero Bennett se reclinó contra un barril de cerveza, el brillo de una fogata revela un rostro envejecido por la tragedia.

—Iré con él. —Ella se dirigió hacia el chico.

—¿Ellie?

Ella miró por encima del hombro.

—Desde el primer día que Noah te trajo a casa, te he amado como a una hermana. Caleb y yo nunca lo hemos ocultado. Pero esto… —Su mirada cambió—. Estoy dividido en dos. No sé si juntarlos, apartarlos o meter mi maldita cabeza en la arena y ocuparme de mis propios asuntos. Nunca he entendido lo que estaba pensando Noah, y supongo que esta vez, no tengo ni una buena pista sobre ti tampoco.

Mientras sus palabras luchan contra su desconcierto, un estallido de amor inunda su corazón.

—¿Zach?

Él desvió la atención del mar, con los ojos brillantes de miedo.

—Noah estaba a salvo. —Ella puso su mano sobre su pecho—. Yo sabría si él no lo está.

—La otra noche, Ellie, vi un destello de algo cuando él… cuando él habló de ti. Creo que deberías decirle cómo te sientes, darle la oportunidad de hacerlo bien esta vez. —Él regresa su mirada al mar—. Creo que él te quiere.

Durante la siguiente hora, ella consoló al marinero Bennett y observó las olas en busca de una señal del esquife de Noah. La semilla de la esperanza que las palabras de Zach habían plantado en su tonto corazón florecían con cada aliento.

* * *

—A estribor, Caleb —gritó Noah, con la mano ahuecada alrededor de la boca para elevar sus palabras por encima del rugido ensordecedor del casco. Se limpió los lentes de sus anteojos, prácticamente inútiles por el rocío que le golpeaba la cara.

Miró a los dos marineros apiñados en la popa. Parecen tener dieciséis, rostros llenos de lágrimas y narices rosadas. Caleb y él se habían topado con ellos aferrados a una sección del casco.

—¿Dónde? —Caleb levantó las manos.

Noah entrecerró los ojos, un dolor sordo comenzó a latir detrás de sus ojos. Ojalá la luna brillara más y la bendita niebla saliera al mar. Aun así, algo… un destello de color, cincuenta metros más adelante. Él señaló.

Con un hábil par de torsión, Caleb rodea el esquife y rema como el diablo, con los músculos agrupados bajo el material oscuro pegado a su pecho. Se seca la sangre de la mejilla, resultado de una bofetada con el lado plano de un remo.

—Maldita sea, Noah. —Él maniobra entre los escombros que los rodean.

—¡Un pase más, Cal!

Caleb golpeó el agua con el remo y su voz se eleva por encima del viento aullante.

—La niebla… es más espesa…

Noah miró fijamente lo que quedó del cortador, sabiendo que su hermano dijo la verdad. El barco yacía de babor a la orilla, una posición condenada. Junto con la niebla y los trozos de escombros que les impedía acercarse, las posibilidades de encontrar a alguien con vida eran escasas. Él y Caleb ya habían tenido una feroz discusión frente a los jóvenes marineros de mirada salvaje. Temiendo aterrorizarlos aún más, Noah había renunciado a los remos y accedió a irse. Solo, algún hilo de reconocimiento o… ah, no lo sabía, pero tenía que volver a intentarlo. Levantando su dedo, articuló—: Una vez más.

Caleb frunció el ceño y se sentó, haciendo que el bote saltase. Fragmentos de madera golpeteaban contra el casco del bote. Vieron pasar flotando páginas de un libro y una bota de cuero. Un par de pantalones de hombre. Noah se agarró a los lados y tragó con la garganta reseca. ¿Dios, por qué insistió en buscar? La muerte los rodeaba. Podía sentirla, imaginaba que podía olerlo, agria, como el olor de carne podrida. Si tan solo pudiera borrar la imagen del marinero Bennett viendo a Deck O’Malley flotar en parte de un esquife.

El bote redujo la velocidad y Noah miró hacia atrás para encontrar a Caleb arrastrando los remos.

—No más. Es demasiado peligroso.

Él se movió en el duro banco, el viento presionando su camisa contra su pecho. Buscando en la nebulosa distancia, su urgencia lo desconcierta incluso a él. Esa bendita mancha de color no lo dejaría en paz. Se metió los anteojos dentro del zapato de lona sentado a sus pies descalzos. Atrapando la mirada de Caleb, bajó la mano, luego la levantó, voy a ir.

Caleb tiró el remo y maldijo lo suficientemente fuerte como para que él lo escuche. Con un movimiento equilibrado, Noah se deslizó, por un lado. Alargando su brazada, apartando los escombros de su camino, el agua se deslizó fría contra su piel. Caleb se había ofrecido a nadar cada vez, pero Noah sobresalía en el deporte, una ventaja que le había dado horas de júbilo adolescente. Además, no estaba a medio camino de estar ebrio.

Justo más adelante, parte de un esquife se soltó. Y encima yacía un cuerpo. Noah se acercó nada con los pulmones a punto de estallar. Demasiado tarde, había llegado demasiado tarde. Acercándose, golpeó la popa con la mano, sacó los labios de la superficie y jadeó en busca de aire.

—Pensé que tu hermano… tenía este hábil grupo de… rescatistas. Todo lo que tengo eres tú.

Noah se enojó y tragó agua. Se sube al esquife, tosiendo.

—Por favor, no te ahogues… en mí, Garrett. Me temo que dejé mi… maletín médico en la oficina.

—¿Leland?

—¿A quién… suena? —Arruinando el espectáculo de valentía, los dientes del médico comenzaron a castañetear.

Noah apoyó la mejilla en la madera con muescas y tragó saliva.

—¿Arriesgué mi vida por ti?

—Lo siento, Garrett. ¿Qué hizo uno… cuando de manera impotente ves a los hombres ahogarse, gritando… mientras su barco es absorbido por el mar? Tú puedes pensar que soy un… bastardo, y supongo que puedo serlo —él dijo, con la voz quebrada—. Sin embargo, también soy médico. Prefiero salvar vidas, no verlas… extinguirse frente a mí.

Él gimió y Noah sentía que el esquife se balanceaba con la fuerza de su estremecimiento.

—¿Sabes nadar? Porque no creo que pueda llevarte. —Noah parpadeó, sus ojos ardían como si les hubiera caído un puñado de jabón.

—Por supuesto… puedo nadar. No estaba sentado aquí… esperando recuperar el aliento. mira a tu alrededor. No tenía… ningún lugar para nadar. Debido a la niebla, no tengo idea de lo… lejos que estamos de la costa.

Noah se apoyó en los codos. La mirada desconcertada de Magnus se deslizó en su camino, y sintió la primera punzada real de miedo.

—¿Quién más navegó contigo?

—Nos encontramos con el barco tan de repente que no pude… girar. Una vela lenta. No había mucho viento.

Sin poder agarrar los hombros de Magnus, puso fuerza en su tono.

—¿Quién, Leland?

—El mástil del clíper, el principal, creo… se estrelló—él se atraganta con un sollozo—. Nos atrapó justo en el medio del esquife. A una ruptura limpia.

—¡Leland!

La cabeza del médico se inclinó hacia un lado mientras miró a lo lejos.

—Ella nunca me amará. No cuando su padre se murió en mi esquife.

—Oh Jesús. —Noah presionó su estómago contra la curva de la popa para evitar arcadas—. Dime que Henri Beaumont no estaba por aquí en alguna parte.

—Al otro lado del esquife —susurró Magnus, sus labios teñidos de azul—. He estado sosteniendo… su brazo para que no se alejara. No pesa. Flota, estaba flotando.

—Sosteniendo su brazo. —Noah se echó hacia atrás y se sumerge en el agua.

—¡Caleb! —él gritó a todo pulmón.

Caleb devuelve un grito ronco.

Él gritó el nombre de su hermano de nuevo, su hilo de control se rompió.

Un estruendo y un estremecimiento. El clíper se hunde. Noah sentía el temblor de respuesta a lo largo de la superficie del agua y el fuerte tirón cerca de sus pies.

—Agárralo, Leland —él dijo, sus dientes empezaron a castañetear. Le puso enfermo admitir que se refiere a agarrar a Henri. Él observó cómo se hinchaba la ola y se apoyó contra el borde de la popa. Ruge sobre ellos, bañándolo en un gran fragmento de la maquinilla y lavando a Leland contra él.

—Vamos a morir —grita Magnus y rodea la muñeca de Noah.

Noah empujó a Magnus hacia el esquife. Estaba a punto de vomitar ante el bulto sólido de otro cuerpo.

—Sube, Leland. Hazlo. Caleb ya viene. —Si el barco de Caleb no se ha volcado. Por favor, Dios, no. Comenzando a temblar, él patalea y agarró la parte inferior del esquife entre dedos entumecidos—. Leland, no dejes ir, no dejes ir a Henri.

—Aún lo tengo —responde Leland con voz cantarina.

Date prisa, Cale, él le pidió. El agua helada y el viento cortante se unieron para expulsar todo el calor de su cuerpo. No quería volver a nadar nunca, pero tenía que pisar la orilla y enfrentarse a Elle.

—Puedo verte. Espera.

Él abrió los ojos sin darse cuenta de que los había cerrado. Pateando sus pies, la superficie del agua se ondula, suave y gentil esta vez. El extremo anudado de una cuerda golpeó el esquife, emitiendo un grito de sorpresa de Magnus.

—Leland toma la cuerda.

—¿Leland? —Caleb se asoma—. ¿Qué estabas haciendo?

Noah gimió. El agua lame su barbilla y su boca.

Él tosió.

—Esto va a matar a Ellie. —La voz de Caleb era áspera.

—Yo estaré allí —Noah dijo, preguntándose si eso será suficiente.

* * *

A lo largo de la orilla, algún fragmento de cuarzo brillaba a la tenue luz de la luna. A la orilla del agua, se reúne una multitud de personas. Cerca de las dunas, ráfagas parpadeantes de una fogata bailan sobre la arena. Hacía mucho tiempo, Noah había dejado de notar el olor rancio y el correspondiente gemido de Leland en cada cresta y picada del barco. Hacía mucho tiempo, él había dejado de sentir sus dientes chocando o el dolor punzante en su costado.

Ahora, el dolor de Elle lo consumía todo.

Cuando llegaron a la orilla, los hombres los saludaron con voces de júbilo y alivio. Caleb soltó los remos mientras arrastraban el bote hacia la arena. Alguien le dio una palmada a Noah entre los omóplatos y él se lanzó hacia adelante, raspando las palmas de las manos en la sentina.

La risa alegre cesa cuando los hombres echan un vistazo al interior del esquife. Nadie demuestra ser lo suficientemente rápido para evitar que ella los vea.

—Llévala lejos. —Las olas rompientes sofocan la ronca súplica de Noah. La vio caer de rodillas en el borde de las olas, las olas golpeando su hermoso cuerpo. Él luchó por contenerla.

Su grito, la maldición de Zach, el bote moviéndose locamente mientras ella se lanzó contra él. Él bajó los párpados, oscureciendo la vista de su rostro, el horror y la repulsión, la devoción. Valiente y honesta, Elle poseía una plenitud de corazón que le dio la fe para amar cuando probablemente nunca sería correspondido.

Él y Henri Beaumont comparten esta traición, se dio cuenta Noah. Balanceándose hacia adelante, se movió, con la intención de protegerla. Un dolor agudo, violento y repentino, cortó el lado derecho de su cuerpo.

Con un chorro de calor líquido y luego no sintió nada más.

Capítulo Diez

—La enorme presión en estas grandes profundidades parecía a primera vista suficiente para descartar cualquier idea de la vida.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

—Caleb, quítate de mi pecho.

El susurro de Noah hizo que Caleb se tambaleara contra la mesita de noche, casi tirando la jarra de agua. No se había sentado en el pecho de Noah, amenazando con dejar que la larga cadena de baba cayera de sus labios, en quince años o más.

Vaciló, luego se acercó un paso y miró a su hermano. El cabello de Noah descansa contra su frente en una maraña de oro. Sus mejillas demacradas estaban empapadas de sudor y su mandíbula, por lo general bien afeitada, estaba surcada por rastrojo de barba. Se había quitado la sábana de una patada y el borde deshilachado de los pantalones de trabajo de Caleb lo agarró por la mitad de la pantorrilla. Probablemente no le agradaría saber que se veía tan descuidado. Nunca le había gustado verse descuidado, recordó Caleb.

Se sentó en la silla y revisó la lista de cosas que Leland les había dicho que hicieran.

Cambiar los vendajes a diario. Su mirada se posó en la franja blanca envuelta alrededor del pecho de Noah. Tiró de la sábana hasta el cuello de Noah y la metió por si acaso. Gracias a Dios, Christa había prometido cambiar el vendaje cuando regresara.

Aplicar compresas frías. Agarró un trapo de la palangana que tenía al lado y lo escurrió con un giro. Con el mismo cuidado que si colocara flores en una tumba, la puso sobre la frente de Noah. Sus hombros se hunden de alivio. Ni un atisbo de dolor cruzó el rostro de su hermano.

Con la silla bamboleándose debajo de él, Caleb buscó en su bolsillo. Lo mínimo que podía hacer era alisar el cabello de Noah. Le temblaba la mano cuando empieza a peinarlo. No tenía mucha experiencia en enfermería. Él y Zach hacían lo que podían, sin necesidad de médicos ni lechos de enfermos. Por supuesto, tampoco nunca se habían estrellado contra un casco astillado.

Recostándose en su silla, estudia el trabajo de peinado, decidiendo que servirá. Eso no era tan aterrador como había creído. En realidad, le dio una sensación cálida. Con un renovado arranque de confianza, quitó el trapo húmedo de la frente de Noah, tiró el paño en la palangana y agarró otro. Girándose, se estrella contra una mirada con los ojos muy abiertos.

Grita y dejó caer el trapo sobre el pecho de Noah.

Noah parpadeó.

—Frío —él dijo. Su garganta tragó lentamente.

—¿Tienes frio? —Caleb corrió hacia el armario. Estirándose, sacó una manta del estante sobre su cabeza. Le golpeó la cara y se apresura a regresar a la cama.

Noah hizo una mueca y se llevó el trapo a la frente.

—Oh, querías decir… ya veo. —Caleb se dejó caer en la silla, con la manta todavía enrollada en sus brazos—. Sí, tenemos hielo allí para mantenerlos fríos. Órdenes del doctor.

—¿A qué hora… cuánto tiempo he estado? —Él tosió, tratando de fortalecer una voz frágil por el desuso.

—Dentro y fuera durante dos días. —Caleb tiró la manta al suelo.

—¿Ha sido demasiado para hacerme saber que te abrirías el costado al lavarte en algo?

Lentamente, Noah levantó la sábana.

Caleb apoyó las manos en las rodillas y se inclinó hacia adelante.

—Parece que te estrellaste contra un trozo de madera irregular. Te cortaron como un cuchillo.

Noah dejó caer la ropa.

—Pensé… el dolor— él hizo un gesto con los dedos—. Un moretón.

—¿Un moretón?

Cierra los ojos y Caleb pensaba que se ha quedado dormido.

—¿Cómo está Elle? —Noah finalmente preguntó.

—No muy bien.

—¿Funeral?

—Hoy.

Los párpados de Noah se levantaron. Luchó por ponerse de pie.

Caleb lo somete con un dedo en su hombro.

—No, claro, hermanito.

—Alguien necesita… estar con ella, Caleb.

—Me doy cuenta de que piensas que ese alguien debería ser tú, pero Zach y Christa tendrán que hacerlo.

Su garganta hizo un chasquido con un trago seco.

—¿Por qué no estás ahí? —Caleb se sirve un vaso de agua y, luego, recordando tardíamente otra de las órdenes de Leland, se agitó rápidamente en un molido dolor. Deslizó su brazo por debajo de los hombros de Noah—. Porque él nunca me cayó bien. Trataba a Ellie como si no valiera nada, y ella lo amaba demasiado para hacer lo mismo. Zach tenía miedo de que yo no pudiera ocultar mi disgusto por el hombre. Creo que así es como lo expresó. Una bonita forma de decir que yo odiaba al bastardo. Así que aquí estoy jugando a la enfermera para ti.

Con una mueca de dolor, Noah se soltó del agarre de Caleb, enviando el trapo de su frente a la pared. Torpe como un bebé, agarró el vaso y vacía el contenido en tres largos tragos.

—Tranquilo, compañero. —Caleb frunció el ceño y le arrebata el vaso de la mano—. Si vomitas todo sobre ti, Zach colgará mi trasero en un cabestrillo.

—Típicamente vulgar —dijo Noah y se dejó caer sobre el colchón, con la piel pálida bajo un rubor febril—. Lo que sea que pusiste… en el agua sabe a…

—Cállate y quédate ahí, cascarrabias. —Caleb colocó un trapo de nuevo en su frente.

Noah se quitó la tela de delante de los ojos.

—¿Qué clase de enfermera eres?

—Nos asustaste, profesor. —Él respiró hondo porque apestaba a alcanfor y alcohol isopropílico.

Noah hizo a un lado la preocupación, con los párpados caídos. La cicatriz blanca en su párpado llamó la atención de Caleb, algo que le recordó su pasado rocoso.

—¿Crees que esto es una broma, lo que sentimos por ti? ¿Verte caer en ese bote, un río de sangre brotando por tu costado? —La silla de Caleb se deslizó hacia atrás y fue dando zancadas hacia la ventana, echó a un lado la cortina, las que siempre habían detestado pero que conservaban para evitar herir los sentimientos de Hannah y miró fijamente a un día tempestuoso que se adapta completamente a su estado de ánimo—. Ellie estaba como loca. Tú sangrabas por un lado de ella, su padre destrozado por el otro. Stymie navegando con tres cuerpos hinchados amontonados en la popa. Era una locura, una que no quiero volver a presenciar nunca más.

A Noah en lo más profundo de su alma, pero el dolor no era meramente físico. Elle había perdido a su padre y él no podía protegerla. A través de una gran cantidad de angustia y confusión, buscó la parte de ella viviendo dentro de él. Le viene poco a poco, luego en una marea creciente.

Sola. Ella se sentía sola.

—Necesito un trago —dijo Caleb.

—Ve a buscar uno —desafió Noah en un tono débil.

Caleb se acercó a un lado de la cama y se puso de pie, con los pies apoyados.

—Terminemos con esto ahora mismo. No más secretos, no más andar de puntillas. Lamento lo que te hice, golpearte en el ático. No entender lo que mi ira te haría. Estoy tan arrepentido, no puedo decirte cuánto. Todos los días me preocupé por eso. Yo estaba… —Él se pasó los dedos por el cabello—. Aturdido y… herido. Y enojado. Pero no contigo. Con él, por irse. Mi madre trató de compensarlo. Sé que lo hizo. Pero yo quería un padre. Necesitaba uno. Lo odié por irse. Luego lo odié más por volverme loco y hacerte ir.

—Yo elegí irme, y lo siento también. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo y manejar la situación de otra manera.

—No tienes nada que lamentar. Eso es lo que estoy tratando de decirte. Si todavía estás enojado, si no puedes perdonarme, quiero saberlo. Ahora mismo, tengo que saberlo.

Una ola de mareo se apoderó de Noah.

—Caleb, estuve muy… solo durante mucho tiempo. Tal vez enojado. Pero te perdoné. —Él cerró los ojos—. Me lo hice a mí mismo. Es estúpido huir. Una salida cobarde.

Él oye que las botas de Caleb golpeaban el suelo y luego el suave crujido de la puerta.

—Eres parte de esta familia. Eso nunca va a cambiar, dejé de esperar a que eso sucediera.

—¿Caleb?

—¿Sí?

La campana de la iglesia sonó, señalando la bajada del ataúd de Henri Beaumont a la tierra sagrada. Noah trató de distanciar su mente de Elle, pero ella se deslizó dentro y él se estremeció por el impacto.

—¿Noah, estás bien?

Él enreda sus manos en la sábana, ignorando la punzada de dolor debajo de sus costillas.

—¿Ha estado Elle aquí?

Pasa un minuto.

—Esta mañana. —Caleb tosió—. Luego se fue, tenía que irse a toda prisa.

Noah se sumió en un sueño profundo y drogado antes de que pudiera preguntarle a Caleb qué quiso decir.

* * *

Caleb cerró la puerta antes de que Noah pudiera hacer más preguntas y retrocedió directamente hacia donde estaba Christabel. La bandeja en sus manos se tambaleó y él la agarró para evitar que se estrellara contra el suelo.

—Maldita sea, ¿Chris, para qué te escabulles?

Christabel sonrió y golpeó el borde de su mandíbula, como siempre, desmantelando su ira con su toque.

—¿Cómo está?

—Parece tener algo de dolor y estar muy, muy malhumorado.

Christabel asintió.

—Los hombres son pésimos pacientes. ¿Por qué, piensas que es eso?

Caleb pasó de un pie al otro.

—Chris, yo, bueno, ya ves, teníamos muchas cosas de las que hablar, Noah y yo. —Su expresión aprensiva se refleja en la bandeja de plata.

Ella apoyó las manos en las caderas.

—¿No le dijiste?

Él sacudió la cabeza.

—Cobarde.

Él levantó la barbilla.

—¿Qué quieres que diga? ¿Cómo te sientes, Noah? Por cierto, tu amiga casada, de la que ninguno de nosotros sabía nada, decidió hacer una visita. ¿Y adivina qué más? Elle, entró en la habitación para encontrarla sosteniendo tu mano y se fue de aquí como si hubiera visto un cuerpo colgando del techo.

—Cariño, si eso es lo que hubieras dicho, me alegra que hayas esperado.

—Gracias. —Ella caminó por el pasillo con la bandeja aferrada a su pecho.

—Tienes que decirle antes de que la señora Bartram aparezca en la puerta de nuevo, Caleb. La conocí de camino al funeral. Claramente, ella no se irá. En verdad, esta es una situación delicada.

Caleb maldijo entre dientes y se preguntó cuándo exactamente se habían cambiado las tornas. Por primera vez en su vida, tenía que rescatar a su hermano menor de los problemas.

* * *

Elle se dejó caer contra el escritorio de caoba de su padre y pateó los papeles esparcidos a sus pies. El eco del reloj del abuelo proporcionaba el único sonido más allá de sus agitadas y breves respiraciones. Ella odiaba este lugar. Ella despreciaba los estantes de libros encuadernados en cuero, intactos excepto por una encerada anual; la colección de arte y antigüedades acumulada sin emoción; los costosos muros de álamo; incluso la explosión de color en el techo.

Ella se había encaramado en el sofá, atrapada entre la aprensión, la rebeldía y el amor, durante encuentros más espantosos de los que quería recordar. Desde el momento en que su padre la descubrió escabulléndose por la ventana de su dormitorio, Noah y Caleb escondidos en los arbustos de abajo, hasta el momento en que ella le informó en voz bajó que no se casaría con Magnus Leland, cada episodio había sido una batalla de voluntades, un concurso de fuerzas. Incluso ahora, su hostilidad tenía una presencia tan fuerte como su colonia.

Elle agarró el documento oficial, el pergamino fresco sellado, firmado y cerrado. Este trozo de papel había cortado su afinidad por su padre más que todas sus amenazas a sangre fría. Enrolló el papel en un cilindro en forma de cigarro y sopló por el cañón. Su traición la dejó entumecida.

Balanceándose hacia un lado, derramó brandy en la copa de cristal y limpió el reguero usando la manga del abrigo de Noah. Su padre la reprendía por usar una copa en lugar de un vaso de cristal, por sentarse con las piernas cruzadas en el suelo, por ser lo suficientemente tonta como para usar el abrigo de Noah y, peor aún, por inclinarse para oler la manga con una consistencia infalible. Ella se frotó la nariz con la tela, respirando en el cálido abrazo de la sonrisa de Noah, la compasión sincera en sus ojos, la suave caricia de sus dedos.

Ella lo necesita tanto como siempre lo había hecho y, sin embargo, él podría estar en Morehead City o Chicago o, para el caso, en la luna.

Chocando la copa contra sus dientes, tomó un trago de brandy, luego se atragantó y tosió. ¿Maldita sea, por qué la traición de Noah no la había dejado atontada? ¿Por qué, por qué, por qué todavía podía sentirlo todo? No había ocultado su correspondencia con la mujer de Chicago, enviando las cartas bonitas como quisiera, perfectas para el chisme del pueblo. Sin embargo, ver a una mujer sentada junto a su cama, la cama en la que había metido a Elle la noche en que ella le rompió el brazo, la cama en la que soñó que él algún día volvería a dormir…

Con una maldición, Elle arrojó la copa contra la pared. Un rastro de color ámbar se deslizó por los paneles hasta la alfombra.

La luz de la luna se derramaba por la ventana, un destello plateado sobre el documento enrollado en su puño. Lo aplastó sobre su muslo y hojeó las líneas del texto. Su padre la había dejado sin un centavo o casi. Solo lo suficiente para su entierro y el empleo de un abogado para arreglar la venta de su negocio y sus propiedades, las antigüedades, el arte. En el párrafo inferior, abordó el tema de su única hija, Marielle-Claire. Ella se casaría antes de mayo de mil ochocientos noventa y nueve o perdería cualquier derecho a su herencia. Si no cumplía con los términos, la herencia se transferiría a una cuenta del banco nacional de Paris a nombre de Gerard Claude Beaumont, primo del fallecido.

Elle arrojó la última voluntad y el testamento de su padre al suelo, donde se deslizó debajo de una otomana. Ella espera que Gerard Claude Beaumont, quienquiera que fuera, apreciara su buena suerte.

Su padre la había malinterpretado. A ella no le importaba su dinero. Por supuesto, le hubiera gustado controlar la modesta cantidad que le dejó su madre, utilizarla para completar su educación y hacer las reparaciones necesarias en la escuela. Quizás repare el techo de la viuda Wynne. El resto, la propiedad de Henri Paul Beaumont, no le preocupa en lo más mínimo.

La crueldad salvaje de la última comunicación de su padre le duele. Ella podía imaginárselo dictando la cláusula matrimonial a su abogado con cara de halcón, un extraño que apestaba a aceite de Macassar y ayudaba a enviar amenazas paternas desde la tumba. Una amenaza preservada en tinta negra para que todos la vean. Elle se sentía humillada, furiosa y muy decepcionada.

De nuevo.

Estas emociones la carcomían, negando el dolor que había brotado cuando podía ver bien el cuerpo sin vida de su padre. Dolor que rápidamente se convirtió en horror cuando Noah se derrumbó, una raya carmesí resbalando el costado del bote, siguiendo el camino de su descenso.

No podía haber mayor miedo que pensar que había perdido al único hombre que nunca sería suyo. Mucho mayor que la molesta inquietud que había sentido mucho antes de que Caleb remara en su bote hacia la orilla.

Ella retorció sus manos en los pliegues del abrigo de Noah, imaginando el lavado de sangre por su costado.

Él no iba a morir. No, pero se marcharía. Y, tarde o temprano, tocaría a otra mujer como la había tocado a ella.

Elle envolvió sus brazos alrededor de su estómago, echó la cabeza hacia atrás y se rio hasta que le ardieron los pulmones. Caroline Bartram: otro de los estúpidos errores de juicio de su padre. Indiscutiblemente, él no esperaba que su hija estuviera en su biblioteca al amanecer, limpiando antes de que una avalancha de visitantes irrumpiera en su casa. El archivo estaba abierto sobre el escritorio. Dos grandes círculos llamaron su atención. Dentro de ellos estaba impreso en letras mayúsculas el nombre de una mujer.

Una letra más pequeña debajo de los círculos viciosos había dado muchos detalles sobre la señora Caroline Beatrice Bartram. Edad, antecedentes familiares, asociaciones conocidas, amigos cercanos y presuntos amantes. Un informe detallado y bastante fascinante; para Elle era una novedad que se pudiera comprar un relato escrito de la vida de alguien. Y la señora Bartram había dirigido una interesante, por decir lo menos. Eso parecía una intrusión espantosa, y se preguntó, sin ningún interés genuino, qué cajón del escritorio de su padre contuvo la vida de Noah Garrett impresa en papel barato.

Noah y esta mujer se conocían lo suficientemente bien como para que un investigador los hubiera conectado. Ella dejó caer la cabeza sobre las rodillas y tragó saliva para evitar el ahogamiento de las lágrimas. ¿Estaría ella incluida en el informe de Noah?

Lo dudaba mucho.

Ella se secó la nariz con la manga de Noah, su aroma envió una sacudida de… oh, Dios, ella lo sabía… deseo a través de ella. El deseo y el amor que deseaba aplastar como una tiza bajo su talón.

Esa mañana, confundida por la estocada final de su padre y ansiosa por hablar con Noah, Elle decidió impulsivamente seguir el consejo de Zach. Le diría a Noah que lo amaba. Ella nunca olvidaría la vista de su sangre en sus manos. Nunca.

Ella lo amaba y quería que él lo supiera.

Se puso su vestido más bonito, que no decía mucho, se prendió el broche de su madre en el cuello, se arregló el cabello en una imitación gastada de un toque francés y remató el conjunto con un pequeño y estrecho sombrero que había comprado hacía dos años, pero nunca se había puesto.

Siguiendo los consejos de todos menos el suyo, Elle aplicó la fragancia que le gustaba a Noah detrás de cada oreja. Debajo de la bruma del dolor y la incertidumbre, se sintió felizmente aliviada. Alegremente aliviada, afligida e insegura, abrió la puerta del dormitorio de su infancia y su mundo se inclinó sobre su eje. Completa y vertiginosamente. Saliendo de la habitación, luego caminó hacia el pueblo y telegrafió a Savannah.

Mi padre ha muerto. Alto. Ningún cambio en circunstancias extremas. Alto.

Si alguien le pareció que una visita a la oficina de telégrafos el día del funeral de su padre era un hecho extraño, no dijo nada. En cuanto a las miradas extrañas, ¿a quién le importaba? Las había estado recibiendo desde el día en que puso un pie en la isla Pilot.

Ella no creía que pudiera ver a Noah alejarse de su vida de nuevo.

Por lo tanto, ella se alejaría de él.

Capítulo Once

—Había una curiosa noción popular.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Caroline Bartram no se consideraba una persona de moral ejemplar. Se había criado en una aldea industrial en Solitude, West Virginia, en una miserable casucha de una sola habitación. No había servicio de agua, sólo un arroyo en la parte de atrás, periódicos metidos en cada agujero y hendidura, cuatro niños en una cama y tres estirados junto a ella en el suelo. Para escapar, Caroline había hecho cosas de las que no estaba orgullosa.

Ella tomó un sorbo de té, con sus dedos levantados al agarrar la taza. Recordando las lecciones de Ruby Garnet y las utilizaba bien, miró de un hombre a otro, se pasó la mano por el corpiño y equilibró la taza perfectamente en el platillo. Su presencia los inquieta, a los hermanos de Noah. El ancho y áspero movió los pies y bebe de la taza con ambas manos. El alto y pensativo, Zachariah, alterna entre mirarla y mirar por la ventana.

De hecho, preocupado.

Con la paciencia menguante, preguntó—: ¿Creen que una visita corta cansaría demasiado a Noah?

Zachariah inmoviliza a su hermano con una mirada dura.

—¿Has anunciado a la señora Bartram, Caleb?

La mirada de Caleb se dirigió a ella, a su hermano, al suelo. Él sacudió la cabeza.

Zachariah suspiró y se giró hacia ella, con el rostro marcado en líneas de una naturaleza seria.

—Por supuesto, señora Bartram, ya que ha venido desde Chicago. Sólo quería… —Él le lanzó otra mirada acalorada a su hermano—. Hacerle saber a Noah que había llegado para que no fuera una gran sorpresa. Estoy seguro de que lo entiendes.

—¿Él está bien?

Ambos se detuvieron, estudiándola.

Ella dejó la taza y el platillo en la mesa auxiliar y tiró del botón de su guante.

—Me encantaría verlo ahora que estaba despierto. —Vagamente, cuestiona si esto constituye una violación de la etiqueta para una viuda al visitar a un hombre en su dormitorio. Ruby Garnet nunca había cubierto una lección como la que recordaba Caroline.

Zachariah asintió y se puso de pie.

—Por aquí.

Ella se pasó las manos enguantadas por la falda y se puso de pie con un susurro de seda y crinolina.

—Buen día, señor Garrett.

—Señora Bartram —dijo Caleb, desviando la mirada.

Qué pensarían de ella, se preguntó, y sube una estrecha escalera con una desesperada necesidad del toque de una mujer. Una mancha de color estaría bien, una flor o dos, una imagen. Casi dio unos golpecitos en el hombro rígido de Zachariah y se lo dijo. Qué postura tan rígida. Ella frunció el ceño. Después de todos estos años, la burla de la gente todavía duele. Sin embargo, esta vez, había acumulado el desprecio sobre sus propios hombros. Aceptando una oferta para ir a un lugar al que no pertenece. Tarde, tal vez, pero espera que Noah no se enoje con ella.

Zachariah se detuvo ante la puerta. Tocando el pomo abollado, dijo—: Sólo han pasado tres días desde el accidente, y él podría estar durmiendo, como lo estuvo durante su visita ayer. Si no lo está, no durará mucho. El médico le dio estos polvos para el dolor y lo apagan tan rápido como se apaga una vela.

—Sólo una visita corta, lo prometo. Un saludo rápido y estaré en camino. —Ella apretó los labios y se asoma al interior—. Está despierto, creo.

Ella le dio las gracias y entró en el dormitorio, reconociendo al instante el hedor de la enfermedad. Caroline había manipulado a muchas personas en su vida, en su mayoría mujeres, y por dolencias que los hospitales evitaban.

Él estaba acostado de espaldas, mirando por la ventana, con los párpados pesados por el sueño. Su cabello era más largo de lo que ella recordó haberlo visto, se le rizaba sobre su frente. Ella reprimió el impulso maternal de quitarle los mechones de la cara, en cambio, apretó las manos y se deslizó en la silla junto a su cama.

Su pecho subía y bajaba.

—¿Qué estás haciendo aquí, Caro?

—Vine a verte, cariño. ¿Qué más?

Con cautela, como si le doliera el movimiento, él giró la cabeza. La piel se ensombreció y las mejillas demacradas, pero su mirada era clara y observadora.

—¿Estas en problemas?

Ella se rio y tiró de un botón de su guante.

—Ya no me meto en problemas. —No en un problema terrible, de todos modos.

Sonrió sin ganas.

—¿Por qué, Caro?

Ella se encogió de hombros y tamborileó con los dedos.

—Tal vez quería ver el lugar del que has hablado tan poco. La familia de la que no me has contado nada.

Él se rio, luego hizo un sonido de dolor y se frotó un punto debajo de las costillas.

—Ahora que lo ha visto, los ha visto, ¿cree que te gustaría decirme por qué dejaste Chicago?

—Bueno —ella se desabotonó y abrochó el guante—. ¿Te acuerdas de mi amigo, Russell?

—El abogado.

—Aparentemente, Russell llevó a cabo algún negocio fraudulento. Algo relacionado con el whisky y la importación ilegal, si entendí correctamente al amable magistrado.

—Dios mío, ¿te arrestaron?

—No, claro que no. Pero registraron mi casa. Russell aparentemente usó la esquina trasera para una reserva criminal. Un hedor en Prairie Avenue, puedo decirte. Ninguna de las medias de seda quería una ex madam por vecina. Incluso si mantengo mi césped más ordenado que el de ellos y conduzco el carruaje más grandioso de la cuadra. De todos modos, el magistrado sugirió un breve respiro hasta que tuvieron a Russell encerrado.

Una de las cejas de Noah se levanta. —¿Tienes un lugar donde quedarte?

—Vaya, sí. Un amable caballero ballenero se ofreció a dormir con su amigo y darme el dormitorio más grande de la pensión. Decorado en tonos rosa y marfil. Me recuerda a la habitación de una niña, pero igual de encantadora.

—¿Corriste a la isla Pilot para escapar de Russell, el estafador del whisky? —Ella frunció el ceño y apretó los dientes de atrás.

—Puedo oír el clic, Caro. —Él bostezó—. Es un claro indicio de que estás reteniendo información.

—¿Qué tal si tenemos una buena y larga charla mañana?

—Vaya, mañana el… misterio se desarrolla.

Caroline se sacudió las arrugas de la falda y se acercó a la ventana. Un chiquillo despeinado corrió por la calle, con un perro callejero pisándole los talones. Pasó una carreta cargada de barriles y cajones. Una fuerte ráfaga sacudió las ramas de un árbol y azota los tallos de hierba en un verde frenesí. Hace mucho tiempo, Carrie McTavey podría haber sabido qué tipo de árbol era ese, cómo llamar a esas flores rojas y blancas que rodeaban la casa. Ella podría haber entendido cómo dejar que la simple alegría de vivir superara el dolor del día a día.

Una niña amable y dulce, Carrie McTavey. Tranquila y llena de esperanza. Completamente feliz de compartir la cama con tres hermanas y tapar los agujeros en las paredes con trozos de papel de periódico. La vida había sido tan brillante como una moneda nueva. Luego, el capataz de su padre le puso las manos encima en su duodécimo cumpleaños. Después de eso, los hombres que la tocaban se convirtieron en algo común. Esperado. Ella se encogió de hombros y dejó que la cortina se deslizara de sus dedos. No le había hecho daño a nadie al ganar dinero por ese servicio.

Noah murmuró entre sueños y ella miró hacia atrás. Él parecía tan joven. Las líneas de preocupación suavizadas por el sueño. Él era el único hombre, además de su papá, que quería ayudarla y no parecía querer su cuerpo a cambio.

Él nunca la había tocado de manera irrespetuosa. Al principio, la reticencia de Noah dolió, porque había llegado a comprender que los hombres la querían o de lo contrario no sabían que existía. De alguna manera, con el tiempo, la visión que Noah tenía de ella se había convertido en la suya.

A Caroline le gustaba la isla Pilot, las pintorescas avenidas y los olores terrosos. Le recordaba a la Solitude, con gente más amigable. No fruncían la nariz cuando ella les sonreía. Además, Chicago había perdido algo de su encanto y, lo que era más importante, a Justin le encantaría el pueblo. Él odiaba el internado en Michigan. Él la quería y, gracias, ella lo quería a él. En la isla Pilot, ella podría tenerlo. Lo que más deseaba ella en el mundo era ser una verdadera madre para su amado hijo ilegítimo.

Ella miró por la ventana mientras una mujer joven caminó acercándose a la casa, un niño de la edad de Justin sostenía su mano. Su mirada se elevó, e incluso desde la distancia, Caroline vio sus ojos, verdes como la hierba bajo sus pies y rodeados por largas pestañas. Sin estar segura por qué, se movió fuera de la vista. A través de una rendija en la cortina, ella presenció el juego de emociones en el rostro de la mujer. Confusión, ira y, en última instancia, amor.

Evidentemente, se trataba de Marielle-Claire Beaumont. La descripción encajaba bastante bien. Una cosita hermosa. Rostro exquisito, cuerpo fastuoso. Caroline rio suavemente. Podría haber hecho una fortuna en la Casa Rosada.

Ella volvió a mirar a Noah, su pecho subía y bajaba bajo una sábana blanca. Agujeros deshilachados salpicaban el borde. Ella suspiró. Hombres.

Ella recordó lo poco que le había dicho Noah. La hija de Beaumont fue parte del descubrimiento de su ilegitimidad. Quizás él no quería tener nada que ver con la chica por eso.

Ella miró hacia atrás para encontrar el patio vacío, el sol bajando y arrojando todo tipo de colores vivos contra las nubes. Se veía más cielo ahí que en Chicago.

A ella le gustaba eso.

Caroline sabía por experiencia personal que las ciudades pequeñas generan rumores más rápido que un gato callejero cría gatitos. Un paseo por el pueblo, una sonrisa, una pregunta sutil o dos. Ella se aseguraría lo suficiente como para saber si había cometido un error al ir ahí.

* * *

Elle no anticipó que Jewel Quattlebaum chocara contra ella cuando el reportero bajó los escalones de la entrada de Zach.

—¿Dios, qué le ha pasado? —Elle preguntó mientras Jewel caminó por el camino sin pedir disculpas.

—Noah, eso es lo que ha pasado.

Elle miró hacia atrás para encontrar a Zach apoyado contra la puerta mosquitera, un bostezo separando sus labios.

—Pareces exhausto.

Él se acarició la barbilla barbuda.

—Frustración por enredarse con un bebé de seis pies dos pulgadas.

—¿Así de mal?

—No creerás lo que le dijo a Jewel. Ella vino aquí buscando detalles sobre el accidente. Dijo que Noah era un héroe. Crear una buena historia para el Messenger y todo eso. Supuse que al menos hablaría con ella.

—¿Y?

Zach frunció el ceño, completamente disgustado.

—Él le dijo que se subiera a su lápiz roído y lo llevara directo al infierno.

Aunque sabía que eso enfurecerá a Zach, Elle se rio hasta que le escocen los ojos. Vaya, no había tenido ganas de reír en días.

—No es gracioso, Ellie, nos estaba volviendo locos.

Ella asintió con la cabeza, luchando por respirar, tratando de estar de acuerdo.

—Ve a hablar con él. Por favor.

Ella se enderezó, la risa muriendo en su garganta.

—No.

—¿Qué tienes en tu mano?

—El libro que me pediste que trajera. El que dijiste que Noah necesitaba.

—Habla con él. Te lo ruego. Antes de que lo mate o Caleb lo haga. Han estado haciéndolo tan ferozmente como lo hacían cuando eran niños. Estoy listo para huir de casa.

—Zach, yo…

—Realmente creo que eres parte de esta rabieta que estaba teniendo. No has venido desde el día del funeral. No es que él haya dicho nada, ya conoces a Noah. Le dije que preguntas por él y él solo gruñe.

—¿Yo? ¿Por qué le importaría si…?

—¿Qué vas a hacer? ¿Evitarlo hasta que se vaya por culpa de esta mujer? No sabemos qué siente él por ella, Ellie. Tal vez sean buenos amigos.

Ella abraza el libro de Noah contra su pecho, el archivo de su padre metido dentro. Buenos amigos, de hecho.

—¿Como está él? —ella preguntó, incapaz de detener la pregunta.

La bisagra de la puerta chirrió cuando Zach entró en la casa.

—Me lo has preguntado cientos de veces. —Él le sonrió a través de la mosquitera rota—. Esta vez tendrás que encontrar la respuesta tú misma. Por cierto, él está afuera.

—Muchas gracias. —Un viento suave acarició su cabello y tiró de su falda. Por un momento consideró en dejar el libro en el porche y alejarse en bicicleta. Excepto que no podía dejar ese despreciable informe para que cualquiera pueda toparse con él. Por razones puramente maliciosas, ella había decidido dejar que Noah tropezara con él.

Realmente creo que eres parte de esta rabieta.

¿Su evitación lo había lastimado? ¿Fue eso posible? Elle supuso que la Sra.

Caroline Bartram lo mantendrá entretenido.

—Oh, el descaro del hombre. —Ella le daría su maldito libro y algo más.

La luz del sol y el rocío brillaba sobre las briznas de hierba que aplastaba con la bota. La lluvia de la noche anterior había despejado el aire y había acelerado la transformación de la primavera. El olor del océano permanece y, a través de una ventana abierta, pasa, el aroma del tocino y la mantequilla dorada.

Dobla la esquina de la casa y se detuvo, sus dedos se pegan a la cubierta de cuero del libro. Noah estaba sentado en una mecedora debajo del roble al que habían trepado de niños, en un tramo de sombra provisto por gruesas ramas. Ráfagas vacilantes de sombra y luz atravesaban su perfil, la inclinación pensativa de sus labios, la línea tensa de su mandíbula. Había una mesa junto a él, repleta de papeles y libros, y la caja de instrumentos de metal que ella le había entregado dos días antes.

Su mano barrió la página de su cuaderno con una rapidez que a ella le costó seguir. Les dio un golpecito a sus anteojos, luego golpeó el lápiz contra sus dientes blancos y rectos, mirando a lo lejos. Mientras ella estaba allí, dividida entre el amor y la consternación, Noah se puso rígido, el lápiz deslizándose de sus dedos. Él ladeó la cabeza y la miró directamente, su semblante reflexivo y descuidado se endureció en el indiferente que ella conocía bien. Durante un largo momento, él se quedó mirándola, la expresión de su rostro era casi anticipatoria.

Luego parpadeó y miró hacia abajo, un encogimiento de hombros de indiferencia fue su única respuesta.

Elle se echó el sombrero hacia atrás y se llena los pulmones de una fuerte dosis de coraje. El viento sacudió la espesura de ramas cuando ella pasó por debajo de ellas y aplasta un rizo suelto contra su frente. Ella tragó en seco. Él no se había abrochado ni un botón de la camisa, dejando una maraña abierta de algodón azul descolorido que le pasó por la cintura. Una gasa blanca rodeaba sus costillas y un mechón de cabello, más oscuro que el de su cabeza, se asomaba por encima y por debajo.

Juste Ciel, ella pensó, un charco de calor desplegándose en su vientre. Aturdida, dejó caer el libro al suelo y dejó caer su trasero sobre él.

Con los ojos todavía pegados a su cuaderno, él preguntó—: ¿En cuál de mis libros de texto estás sentada?

Ella no respondió, sólo observó el viento alborotar su cabello y levantarle los faldones sueltos de su camisa, exponiendo más cuerpo de hombre de lo que jamás había visto excepto por un pescador intermitente en los muelles.

Él agarró el lápiz de la hierba y luego respiró entre siseos. Ella se balanceó hacia adelante, la postura la colocó entre sus piernas extendidas. El olor a alcohol y jabón le llenó la nariz.

—¿Noah?

Él levantó un dedo, flexionando la mandíbula y el rostro pálido.

—Quieres que yo…

Antes de que ella pueda terminar la preguntó o ponerse de pie, él la toma de la muñeca, su agarre fuerte y convincente, su mirada centrada en ella.

—No. No te vayas. —Él miró su mano y la soltó abruptamente.

Ella se sienta, no atinando a sentarse en el libro y rebotando al suelo. Lo intenta de nuevo y dijo—: Las Profundidades del Mar, creo que se llama. ¿No es ese el que pediste?

—Sí. Primer libro de texto sobre oceanografía publicado en inglés… en el setenta y tres.

—Dios mío, estoy sentada en eso. —Ella tiró el tomo de debajo de su trasero y lo golpeó contra la mesa.

Noah dejó caer la cabeza y se rio.

—Oh, Elle. —Él se pasó los dedos por el cabello, su mirada pálida viajó desde las polainas de su jersey hasta la pluma que sobresalía de su sombrero.

Una caricia pausada que enciende su piel.

—¿Qué es este atuendo que tienes puesto? —Él apoyó la barbilla en el pulgar y el índice.

Ella miró hacia abajo. Una falda dividida hasta la pantorrilla, una chaqueta cruzada con ribete de trenza negra, una blusa blanca con cuello desmontable, una corbata de hombre. Admitiría afectar una apariencia masculina, aunque el estilo estaba bastante de moda. Su padre la había regañado una vez con demasiada frecuencia y ella había escondido la ropa en el fondo de su armario, olvidada, hasta que la encontró ayer mientras empacaba.

—Monté en bicicleta aquí y la ropa tradicional no funciona… debido a los radios. —Ella se encogió de hombros, sus mejillas se calientan—. Sé que es un poco extravagante.

Noah se pasó el dedo por el labio, estudiándola.

—Me gusta.

—¿De verdad?

—Los pantalones son muy prácticos. Para un viaje en bicicleta, sin duda.

—Sí, sí, lo son.

—El sombrero también es bonito.

Independientemente de su mente, su mano se levantó para tocarlo. Un estallido de placer floreció en su pecho.

—Es nuevo.

—Ah —él dijo y arqueó una ceja.

De repente, tímida, arrancó una maleza del suelo, tratando de pensar en algo inteligente que decir.

—¿Dónde has estado, Elle?

Ella lo miró a través de sus pestañas. Él estudió el lápiz en su mano con tanta seriedad como ella estudiaba la hierba en la de ella.

—¿Dónde he estado?

—Asumí que pasarías por aquí más a menudo. —Él se encogió de hombros, luego se deslizó hacia adelante en la silla, frotándose el pecho.

—Deja de retorcerte. —Ella se puso de rodillas.

Él apretó el extremo andrajoso de su vendaje entre sus dientes y luchó por desatar el nudo debajo de sus costillas.

—Aquí, déjame ayudarte. —Ella se inclinó y apartó las manos de él. Ella le dio unos golpecitos en los labios con el dedo y él los separó lo suficiente para que el extremo hecho jirones caiga en su palma—. ¿Demasiado apretado?

Ella aflojó el nudo con el mayor cuidado posible.

—Apuesto a que Caleb amarró este. —Sus ojos se encuentran con los de él mientras su mano se posó sobre su corazón. Su intensa mirada la capturó, claramente en su ser. Sus dedos se curvan en respuesta, hundiéndose en el vello de su pecho.

Ella bajó la mirada y afloja el nudo. Con las manos temblorosas, ella luchó por volver a atarlo.

—Yo pensé… que estabas enfermo y… —Ella tragó saliva—. Pensé que esperaría a que te mejoraras.

Para que tuviera el tiempo de recomponerme.

—Tus mejillas se sonrojan cuando mientes.

—Yo no miento. —Ella tiró del nudo, evitando su escrutinio.

—Lo acabas de hacer, y no sé por qué.

Ella respiró hondo, el deseo de tocarlo casi abrumaba su escaso sentido común.

—Gracias por… —Ella miró a unos ojos solemnes difíciles de engañar—. Por traer a mi padre. Lo sé… sé que no había forma de salvarlo. Magnus me lo contó todo. Dijo que los estabas ayudando cuando él se lastimó. Me dijo que se disculpó contigo. Me alegro de que lo haya hecho.

—¿Estás bien, Elle?

Ella se deslizó hasta el suelo y dejó que sus manos colgaran entre sus rodillas. Briznas de hierba la pinchan a través de su falda. Graba la ráfaga de las olas hacia la orilla y la loca carrera de una ardilla a lo largo de las ramas por encima de ella.

—Mi madre solía meterme en la cama y decirme lo especial que yo era. Su querida niña, ma chere fille. Me dijo que había orado por mí. Y yo le creí. Luego ella murió y mi mundo entero se puso de cabeza. —Con su meñique, siguió el lento avance de una mariquita—. Traté de amarlo tanto como la amaba a ella. Cielos, quería amarlo tanto. Pero él nunca me dejó acercarme lo suficiente. Yo era una mujer inútil, innegablemente tonta, sin importar cuanto me esforzara por ser responsable…

Ella se detuvo, sin una forma de describir la persona en la que había intentado convertirse.

Suspirando, él la alcanza. Ella retrocede a tiempo para evitar el toque.

—No lo hagas. —Ella levantó la barbilla—. En verdad, no necesito que confundas el tema tocándome y escuchando mis problemas, haciéndome pensar que puedo depender de ti.

Sus ojos llameaban.

—Tú puedes confiar en mí.

—Oh si por supuesto. —Ella se puso de pie de un salto y caminó hacia adelante, pellizcándose el puente de la nariz.

Una expresión de desconcierto cruzó por su rostro, tan pequeña que se le doblan las rodillas amenazando con ceder. Él abrió los labios y parecía buscar palabras.

—Puedes confiar en mí.

—Puedo confiar en que te vas a ir. El laboratorio está casi terminado. Lo he visto.

—Sé justa, Elle —él dijo con voz ronca.

Ella no estaba siendo justa: acusando y menospreciando cuando ella planeaba irse también.

—Tienes razón… —Una pisada suave como un susurro hizo crujir la hierba detrás de ellos. Elle se gira, con el corazón cayendo en picada.

—Espero no ser imprudente. Soy Caroline Bartram, una vieja amiga de Noah.

Noah miró entre las dos mujeres y sintió una punzada de inquietud. Caro podría ser bastante traviesa si se le presentaba la oportunidad adecuada.

—Y tú debes ser Marielle-Claire. He oído mucho sobre ti.

Elle sacó el reloj del bolsillo y le dedica una mirada indiferente.

—Tengo que irme. Daré una lección de lectura en diez minutos. —Ella asintió con la cabeza hacia Caroline—. Señora Bartram, dejé algo suyo en el libro de Noah.

Con un aspecto espantosamente sereno, ella cruzó el patio a grandes zancadas, su paso, en su mente, era comparable al de una pantera.

Caroline sigue el progreso de Elle mientras giró enojada alrededor de la esquina de la casa.

—Bueno, bueno. Un poco de instigación.

Noah se golpeó la cabeza contra el respaldo de la silla.

—¿Qué diablos fue eso?

Caroline le regaló una sonrisa traviesa y se sentó a sus pies.

—Para ser un hombre tan inteligente, puedes ser terriblemente ignorante.

—¿Ignorante?

—Muy preocupado, felizmente ignorante. —Ella se quitó los guantes de las manos, dedo a dedo—. Por favor, elige el que te quede.

Él giró la cabeza para mirarla. Ella sonrió en respuesta, un destello de dientes blancos y simpatía.

—Leí lo que había en tu librito, Noah. Desafortunadamente, me temo que puedo adivinar de qué se trata.

Colocando el volumen en su regazo, él hojeó las páginas. Cerca de la mitad, una hoja doblada llamó su atención. sacudió el papel para abrirlo y lee, línea tras línea. En la distancia, la rugiente cita de la tierra y el mar lo llamaba. Cómo deseaba estar allí en lugar de aquí. Una imagen de turbulentos ojos esmeralda, agonía e incredulidad saliendo de ellos, mancha su visión.

Noah arrojó el papel a sus pies.

—Ella cree que fuimos amantes.

Caroline alisó la carta sobre el cojín de hierba e inclinó su cabeza para leerlo.

—No, cariño, ella cree que somos amantes.

—Dios —él dijo, y se frotó la mancha de su pecho que le quema por el roce de sus dedos—. Ahora entiendo por qué no vino a verme. Ha tenido este sórdido informe desde el día en que murió su padre.

—O podría ser porque ella entró mientras yo estaba sentada junto a tu cama, sosteniendo tu mano.

Él parpadeó, una expresión de asombro se posó en sus rasgos.

—Cariño, si no te conociera mejor, pensaría que realmente te preocupas por esta chica.

—Por supuesto, me preocupo por ella. Ha sido una parte no oficial de mi familia desde que tenía diez años.

—Me suena a algo más que afecto infantil.

—No estoy enamorado de ella si eso es lo que intentas intimar. Nada ni siquiera parecido.

—¿Íntimo? —Arqueó una ceja—. ¿Es eso lo mismo que insinuar?

Él puso los ojos en blanco.

—Sí.

—Entonces admitiré que insinué que estás enamorado de la señorita Beaumont.

—No lo estoy. —Él hundió el talón en la tierra—. ¿No crees que lo sabría?

Caroline se lamió la yema del dedo y alisó un tenue rizo en su cabeza.

—Desafortunadamente, no, no lo sé. En cualquier caso, ¿sería tan malo si lo estuvieras? Es una mujer encantadora. Absolutamente encantadora. De ojos salvajes. Algo feroz de una manera gatuna. Y, cariño, si tú sólo pudieras ver cómo te mira.

Las pestañas de Caroline se agitaron.

—Daría mi alma porque un hombre me mire como te miró ese pequeño gato infernal. Lo suficientemente caliente como para convertir la madera en cenizas. —Ella se rio—. Al tropezar con ustedes dos, admito que me siento voyeur.

El corazón de Noah dio un violento giro. ¿Cómo lo había mirado Elle?

En respuesta, aparece una imagen. Elle, arrodillada en la hierba, con la falda extendida a su alrededor, con un delicado tobillo cubierto por una delgada media. Su chaqueta amoldándose a sus pechos.

—Pobre, cariño, lo tienes mal.

Un ceño fruncido apretó sus labios.

—Podría, dependiendo de tu definición precisa, pero no estoy enamorado de ella. —Con los dientes apretados, él dijo—: Y dejó de sonreír.

Sus labios se curvan, su mirada se desvió hacia la parte delantera de sus pantalones.

Un rubor febril recorrió su rostro; él puso el libro en su regazo.

—Bendito sea Dios, Caro, seguramente tú, entre todas las personas, entiendes la diferencia.

Caroline levantó un delgado hombro, un elegante encogimiento de hombros.

—Bien. No amas al pequeño demonio. Quizás, entonces, deberías considerar… otras ofertas. La oferta en sus ojos. Una mujer así podría desafiar la imaginación de un hombre. Tentar su mente. Despertar su alma.

—Deja de recitar versos poéticos, por favor. No quiero que mi imaginación sea desafiada. —Para su sorpresa, miente, habiendo imaginado a Elle de esta manera muchas veces. Nada menos que un centenar de tortuosas veces. Naturaleza impulsiva. Entusiasmo desenfrenado. Sensualidad instintiva. ¿Qué le haría una mujer como Elle a un hombre? ¿Marcarlo de por vida?

Noah no podía permitirse el lujo de ser marcado de por vida.

—¿Tienes miedo de aceptarlo, cariño?

Una ráfaga de viento vino del mar y le rasgó el cuello rígido.

—Completamente aterrorizado.

Caroline soltó un bufido de risa poco femenino.

—Oh, Noah, me gusta esta chica. Ella es la primera mujer que he visto enredarte de esa manera. Dios, la primera que te he visto mirar dos veces.

—Veo que nos hemos mudado al blarney irlandés.

—Tonto testarudo, no reconocerías a una buena mujer si te pateara en la cabeza.

Noah se deslizó en la silla y cruzó las manos sobre el estómago.

—Sospechabas lo que estaba en el libro.

Caroline dobló el dobladillo de su falda entre sus dedos, luego se quedó quieta, dándose cuenta de que chasqueó los dientes posteriores.

—¿Te acuerdas del otro día, cuando pasé por aquí?

—Vagamente. Esos polvos analgésicos hicieron maravillas con mi memoria.

—Bueno —ella dijo—. Henri Beaumont me telegrafió y me pidió que viniera a la isla Pilot. Para mantenerte alejado de su hija. Quiero decir, en ese momento, pensé que no estabas interesado en quedarte. Y, debido a Russell y sus dedos pegajosos…

—¿Cómo diablos supo Henri Beaumont sobre ti? ¿De dónde vino el informe?

Caroline esbozó una sonrisa triste.

—Cariño, eres realmente ingenuo. He visto al menos cinco comunicaciones similares sobre mí a lo largo de los años. La gente podía pagar por una parte de tu pasado. Tan simple porque pueden hacerlo. —Ella sacudió su cabeza—. ¿No te das cuenta de que Henri Beaumont también pagó por tu pasado? El pequeño gato infernal probablemente sospecha. tenía miedo de ir a buscar en el escritorio de su papá.

—¿Ese bastardo hizo que alguien me investigara?

—¿De qué otra manera crees que obtuvo mi nombre?

Noah silbó entre dientes.

—Por el amor de Dios.

—Una buena cuenta. —Caroline dio vuelta la hoja de papel una y otra vez—. No del todo fáctico, pero he visto cosas peores.

Noah avanza un poco, con los dedos entrelazados.

—¿Te ofreció dinero, Caro?

—Por supuesto que ofreció dinero.

—¿Lo tomaste?

Ella se inclina, su nariz chocando con la de él.

—Ya no soy una prostituta, Noah Garrett. ¿Recuerdas haberme ayudado a dejar la profesión? Entonces, quita ese ceño ofendido de tu rostro. Podría vender mi casa en Prairie Avenue y comprar todo este pueblo si quisiera. Para diablos con la miserable oferta de Henri Beaumont.

—Lo siento. —Él se echó hacia atrás con una mueca de dolor.

—Eres el único hombre que me ha respetado. No quiero pensar que lo he perdido.

—Oh, Caro. —Él suspira—. No lo has hecho. Estoy simplemente hundido hasta las rodillas en este momento.

—Haz una lista. Lo que haces normalmente.

—Tengo una lista. Un montón de listas en aumento. Una ahí mismo, a tu lado. —Él se frotó los dedos por debajo de los anteojos—. No estaban ayudando.

Ella agarró el bloc de papel y lo inclinó hacia la luz.

—Bueno, bueno, una lista de razones para evitar la querida Marielle-Claire. No es exactamente la lista que tenía en mente, pero…

Él le arrebató la libreta.

—Traje lo justo para aliviar tus problemas, cariño. —Ella golpeó una petaca cubierta de cuero contra su rodilla—. Lo mantengo metido en mi liga. Con fines estrictamente medicinales.

Él se llevó el frasco a los labios, el metal aún caliente de su piel. Antes de beber, lanzó una rápida mirada hacia la casa. Lo último que necesitaba era la censura de Zach.

—Escuché sobre ti y Marielle-Claire. Ella te idolatra, tú la proteges. Un pescador viejo y maloliente incluso me llevó a ver los troncos de los árboles en el patio de la escuela. Me sentí como si estuviera de gira.

—Maravilloso —él dijo con otro trago.

—Encontré la historia como un testamento encantadoramente dulce del amor eterno de una chica.

—Por cierto, Elle no los talló en los árboles. —Él hizo una mueca—. Pero volvió más tarde y cavó las marcas más profundamente.

Caroline sonrió.

—Y crees que Marielle-Claire es la misma niña obstinada y devota.

—Por supuesto que no. Pero sigue siendo demasiado impulsiva. —Demasiado inteligente, interesante, irritante, hermosa. Ma chere fille. Él empujó el corcho en el frasco, el sabor del whisky se sentía pesado en su lengua. Esos pocos sorbos han suavizado el recuerdo del tormento de Elle, haciéndolo más fácil respirar por completo—. Ella no es el tipo de mujer con la que coquetear, y cuando decida casarme, si decido casarme, me casaré con una mujer que no perturbe mi vida bien organizada. Elle no encaja en mi plan, Caro. De hecho, ella volaría mi plan directamente al Hades si la dejo.

Él arrojó el frasco a sus pies.

—De todos modos, regresaré a Chicago una vez que el laboratorio esté terminado. Tengo un estudio de moluscos que iniciar y clases de biología que dar. Mi vida ya no estaba aquí, y no voy a cambiar eso.

—¿Extrañas tanto Chicago?

Él cruzó los tobillos y frunció el ceño.

—¿Quién dijo algo sobre extrañar Chicago?

—Mmm.

—Ocúpate de tus propios asuntos, Caro. No hay futuro. Elle Beaumont y yo somos demasiado diferentes. Siempre lo hemos sido.

Ella no respondió, solo tarareó una melodía suave.

Su silencio lo molestó muchísimo.

* * *

—¿Tío Noah, por qué no puedes apartar las manos de la señorita Ellie?

Noah dejó caer su tenedor en el plato, miró a Rory, que mojaba su cuchara en el charco de salsa dentro de su puré de papas, y a Caleb, que untaba con mantequilla su pan, un rubor enrojeció sus mejillas.

Rory se secó la nariz y mece la mesa mientras balanceó las piernas debajo de ella. El cabello rubio se le pega a la frente en mechones oscurecidos por el sudor.

—¿Eh, tío Noah? Quiero mucho a la señorita Ellie, pero ella es una chica. ¿La has besado? Johnny-Bob dijo que tienes que abrir la boca para un beso de verdad. Qué asco.

Noah levantó la servilleta de su regazo y limpió un poco de salsa de la barbilla de Rory.

—¿Quién te dijo esto?

Caleb tosió.

—Rory, nada más estás jugando con tu cena. ¿Qué tal si vas arriba y te lavas? Te llevaré a Scoggins a tomar un helado.

—¡Viva! —Rory salió corriendo de la cocina, su silla balanceándose, su servilleta revoloteando al suelo, el tema de los besos asquerosos olvidado.

—Noah…

—Sabes, tú y Zach necesitan desarrollar otros intereses.

—Ah, vamos. —Caleb esbozó una sonrisa—. Debe habernos escuchado hablando hoy.

La silla de Noah se resbala contra la pared.

—Creo que pasaré la noche trabajando. Había un libro que necesitaba leer antes de hacer mi próximo viaje de investigación a la isla del Diablo.

—¿Hermanito, por qué estás enojado si puedes mantener tus manos lejos de ella?

Noah cerró la puerta en respuesta.

Capítulo Doce

—Son cosas conspicuas, que muestran caracteres específicos suficientemente audaces y, por lo tanto, son menos propensas a la confusión.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Noah abandonó el lugar del laboratorio, con la cabeza inclinada y la mirada fija en las tablas mojadas debajo de sus botas. Las olas que azotan los pilotes casi borran el sonido de la burla de Caleb. La promesa de una tormenta perfuma el aire y lanzó un puñetazo sólido al viento que viene del mar. Una fina niebla golpeó su rostro y le deslizó la camisa hasta el pecho. Cruzó la calle desierta y se detuvo para observar la llama oscilando detrás del globo de una farola. Elle había mencionado haber solicitado al comité del pueblo veinte y la aprobación insuficiente de ocho. Sus mejillas se habían vuelto locas con el color solo de hablar de eso.

Él se ríe, un sonido que resuena en los almacenes que se ciernen a cada lado de él. No importaba cuánto le preocupara Elle, él era incapaz de negar su singularidad, su fuerza inherente o su fascinación. La popularidad disminuyó, se quitó los anteojos, se sacó el faldón de la camisa de los pantalones y se limpió los anteojos manchados.

De niño, ¿cómo había extrañado esas cosas de ella?

Él frunció el ceño y se puso los anteojos en su lugar. Él había desperdiciado la mitad de su infancia huyendo de ella y la otra mitad rescatándola de algún desastre ridículo. ¿Quién tenía tiempo para preguntarse… bueno, solo para preguntarse? Él había estado reflexionando incesantemente desde su apasionado beso en el callejón. Él se tocó los labios, imaginando sus dedos, sus caricias.

Su corazón se aceleró mientras su cuerpo lo traicionaba.

Maldiciendo, sacó el trozo de papel hecho jirones del bolsillo de su camisa y lo inclinó hacia la luz, revisando la lista por centésima vez. Cinco razones sólidas e irrefutables para evitar a Elle Beaumont, comenzando… Un relámpago se abrió paso. Una gota de lluvia le cayó sobre la mejilla. Otro golpeó su pecho, empapándolo hasta la piel. Murmurando una maldición y un escalofrío, echó a correr. Sus botas rozan un parche de conchas, y luchó por mantener el equilibrio, su costado comenzó a palpitar a un ritmo impresionante.

El alivio lo invade cuando el siguiente relámpago ilumina el techo inclinado de la viuda Wynne. Se quitó los anteojos y dio una palmada en las bisagras de la puerta. La fuerte lluvia había desplegado una manta plateada, borrando su vista. Mejor eso, reflexiona, subiendo las escaleras de la cochera de dos en dos.

La llave se le escapó de la mano dos veces antes de que la encajara en su lugar.

El agua corrió por su cuello. Se lame las gotas de lluvia de los labios, el sabor de la sal invade su boca. Temblando en la pequeña entrada, se rasgó la camisa y la camiseta por la cabeza y se quitó las botas de los pies. Se acercó al rellano y tiró la ropa mojada a lo largo del cordel que había clavado entre dos postes.

Un estruendo resonó en el aire y un escalofrío se apoderó de su cuerpo. Él se giró, tirando del vendaje que rodeaba sus costillas.

Un susurro de movimiento… un susurro de respiración. Elle se encaramó en la esquina del rellano como una pantera lista para saltar. Un camisón de muselina color crema, empapado se pegaba en todos los lugares correctos, o diablos, todos los incorrectos, se pegaba a sus curvas.

Bien podría ella estar desnuda.

La cortina de lluvia los protegía del mundo mientras se miraban, inmóviles, viéndose en un estado que ninguno de los dos sabía que existía.

La luz iluminaba su rostro: conmoción, curiosidad, codicia. Ella se echó el cabello hacia atrás, revelando brillantes ojos. Sus párpados se agitan, su mirada se posó en su pecho. Su lengua se asomó entre sus labios, una promesa intensamente deseable en su inocencia. En respuesta, Noah exhaló, el sonido ahogaba un trueno distante y el feroz latido de su corazón.

La pasión quema el aire a su alrededor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —él le preguntó con una voz que apenas reconocía.

Cuando ella continuó mirando, él dio un paso adelante, nervioso y enojado. Le dolía el pecho: nostalgia, hambre y dolor. Reprimido hasta que se sentía como una lata a punto de explotar.

—¿Qué, Elle?

Ella engancha los brazos debajo de los senos, levantándolos inconscientemente por encima del cuello caído de su camisón.

—Quería asegurarme de que el techo no goteara. —Su pecho subía y bajaba, añadiendo leña al fuego—. En tus, tus preciados libros.

Él arrastró su mano por su rostro, su bondad filtrándose en él. Estoy condenado, él se dio cuenta, y para demostrarlo, localizó sin esfuerzo sus pezones debajo de la muselina. Mientras miraba, forman guijarros, tensos y duros, como si los hubiera acariciado con la lengua. Él tragó, enmascarando un gemido, el deseo tensaba todos los músculos de su cuerpo y se transformaba en un deslizamiento pausado hacia su ingle.

Algunas de las imágenes lascivas que giran por su mente deben de mostrarse porque amplias gotas de rosa, mucho más claras que sus pezones, manchan las mejillas de Elle. Su piel resplandece, de una manera que él nunca había visto, como él imaginó que se vería la de un recién nacido.

Rechazando intenciones honorables y desgana prudente, él dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca para captar su fragancia.

—Madreselva. —Él le pasó los nudillos por la mandíbula y le pasó el dedo por el lóbulo de la oreja—. ¿Lo pusiste aquí?

Ella tragó e hizo un sonido de miedo o placer.

Noah descartó el miedo. El miedo no la estaba impulsando a explorar su pecho desnudo, su mirada arde.

—¿Qué tal aquí? —Él pasó por delante de su hombro, rodeando su codo, haciendo un movimiento gradual hacia su muñeca. Su puño se desenrolla. Su pulso se acelera bajo las yemas de sus dedos. Ella dio un grito ahogado de sorpresa.

La lluvia corrió por sus mejillas, un mechón de canela, el cabello que quería esparcirse debajo de ellos mientras se sumergía en su cuerpo ágil, estaba metido en el borde de su boca. Si se acercaba, podría usar sus dientes para despegarlo de su piel.

Tomarla.

—Quiero hacerte mía, tocarte en todas partes, en todos los sentidos —él le dijo, sorprendiéndose con el hilo de la necesidad, la brutal honestidad. Sus labios encontraron su mejilla, su lengua movió la hebra de seda entre sus dientes, el sabor a limón llenaba su boca. Ella se arqueó y se estiró, arrastrando sus labios sobre su mandíbula hasta justo debajo de su oreja. Le llevó la mano a la espalda, extendió los dedos y la acercó—. Quiero explorar tu cuerpo de formas que todavía no lo he explorado, de formas que todavía no he permitido que otra explore el mío.

Las palabras sonaban verdaderas, pero apenas él creía haberlas pronunciado. Como sucedía con Elle, como siempre había sido, no podía esconderse detrás de un muro de indiferencia.

—Caroline —ella dijo, y se giró, mostrándole la espalda.

Su brazo rodeó su cintura.

—Nunca. —Sus labios rozaron su oreja, su nuca. La sensación impecable de ella, la plenitud, colorea su deseo en tonos oscuros. Una vertiginosa cinta de anticipación se envolvió alrededor de su mente y tira, sofocando su miedo. Derrotado, se inclinó y la acuna, sus nalgas se posan contra él.

—¿Nunca? —Su suspiro lo capturó, tiró de él más profundamente. Su mejilla se encontró con su pecho. Ella liberó una inhalación irregular que le recorrió la piel.

—Nunca. —Él apretó su agarre y la ajustó a él. Como trozos de cerámica rota, encajaron en su lugar.

—Estoy asustada.

—No lo hagas. No de mí —él murmuró, colocando sus dedos en la ranura de sus costillas, su corazón late con fuerza bajo su pulgar mientras lo movió hacia el peso redondeado de su pecho. Él besó desde el arco inclinado de su cuello hasta su hombro. Un coro inquietante de sonidos, lluvia torrencial y viento aullante, mezclado con sus jadeos. Un escalofrío la sacude, su cabeza se inclinó hacia adelante, invitando a más. Incapaz de detenerse, le puso la piel entre los dientes y chupa, con la esperanza de marcarla, un impulso primordial. Ella se derritió en él, su mano se eleva para ahuecar su mandíbula. A su vez, él la respiró, su esencia deliciosa y decadente en sus labios.

—Cariño, oh, si supieras cuánto te deseo. —Ella no podía tener idea de lo imprudente, salvaje y descontrolado que era eso, con exclusión de la razón y la racionalización, los pilares de su estructurada existencia.

—¿Cuánto? —Un movimiento de su trasero acompaña su pregunta.

—Demasiado —él susurró, y devolvió el movimiento, meciendo sus caderas hacia ella. Dejó que esta mujer encontrara el movimiento preciso para volverlo loco. Al presionar su rostro contra su cabello, el aroma de los cítricos llena sus fosas nasales, le hizo imaginar gotas claras de pulpa brillando en su labio inferior, sus pezones de color rosa oscuro.

Él cerró los ojos y se imaginó lamiendo hasta dejarla limpió.

Lo que podía alcanzar, lo besa, el borde de su boca, su mejilla, su mandíbula… hambrientos, desesperados e impacientes. Él inclinó la cabeza, tratando de agarrar sus labios por completo, pensando solo en tener más, mucho más.

Poniéndose de puntillas, enreda los dedos en su cabello y lo insta a acercarse.

Un estallido de calor líquido, pasión en su forma más potente, se enciende y se prende. Llevándola con él, Noah se balanceó contra la barandilla. Apenas podía asimilarlo. Apenas podía creer su suerte.

Ella lo ansía tan desesperadamente como él la ansía a ella.

Confía en mí, él piensa. ¿O lo dijo él? Con el rugido en su cabeza, ¿quién sabe? Él levantó el pulgar y se lo pasó por el pezón. Una, dos veces, hasta que se frunció y sobresale, lista para mamar. Él gimió en una mezcla de frustración y placer, el ángulo que la sostenía era insuficiente.

Él toma su cintura con ambas manos y la impulsa hacia adelante. cerró la puerta de la cochera de una patada, la giró para mirarla bajó la cabeza y la agarró por los labios, sus dedos atravesando su cabello. Estaban solos, absoluta y tentadoramente solos. El alegre conocimiento quema los bordes de su conciencia. Las imágenes de la mujer de sus sueños se arremolinan, embotando la razón y disparando sus sentidos. Placeres que se atreve a compartir, placeres que nunca había querido compartir con nadie.

Él traza el frente de sus dientes, una invitación descarada. —Como antes —él dijo, suplicándole que recuerde su beso en el callejón.

Ella duda solo un momento antes de mostrarle que, de hecho, lo recordó. Ella florece; lenguas enredadas, un beso de promesa, serio y absorto. Sin sentido, Noah arrastró su boca a su mejilla, se inclinó y envolvió su brazo debajo de sus nalgas, el otro a través de su espalda. La levantó contra su pecho y volvió a capturar sus labios. Reclamar cada centímetro de ella hizo que valga la pena el dolor sordo en su costado.

Agachándose por la puerta, se detuvo junto a su cama y la dejó deslizarse por su cuerpo. Antes de que los dedos de sus pies toquen el suelo, la acuesta sobre el colchón en una suave extensión.

Su cabello, brillante y liso, contrasta marcadamente con la ropa de cama, una llama seductora sobre un mar de marfil. Su mirada sin pestañear revela un deseo frenético. Crudas e íntimas, emociones que un esposo debería ver, pero en cambio lo haría un amante.

Un rayo corta fuera de la ventana, un estallido de brillo. A través de una fina muselina, sus generosas curvas se destacan en un relieve sombreado. Él luchó por mantenerse concentrado en su rostro. Cada pequeño pliegue, cada pizca de pecas. Ella se movió bajo su lectura, sus piernas se abren, Por un camino más peligroso. En verdad, no podía controlar este impulso. ¿No se había preguntado, incluso a la decididamente ingenua edad de quince años, si su cabello estaba completamente rojo? Con la provocación incontrolable de un chico guiándolo, la encuentra… oscura y reluciente. Con el corazón martilleando, su pene se hincha y se tensa contra los botones del pantalón.

Él exhaló entrecortadamente y metió las rodillas dentro de las de ella.

—¿Sabes lo que quiero de ti?

Ella se humedeció los labios y asintió. Su mirada baja. Una ráfaga de aire la abandonó cuando se centró en su excitación.

El pulso le latía con fuerza en los oídos, duro y furioso. No se reconocía a sí mismo, un hombre que estaba allí pensando sólo en lo que podía hacerle a esta mujer, no en lo que le costará a él.

O lo que le costará a ella.

Él jura que irá despacio y saboreará cada maldita pulgada de ella. Trazando el delicado arco de su pie, pasó sus nudillos sobre cada pequeño y perfecto dedo del pie.

—Si alguna vez vas a negarme. —Él le toma el talón y se llevó el pie a la boca, un delicioso impulso—. Niégamelo ahora.

Con un suspiro, él deslizó sus labios por su tobillo y subió por su pantorrilla.

Ella jadeó, tal vez dándose cuenta de que el hombre que le estaba haciendo esas cosas perversas no era su amado protector. Sacudiéndose de su agarre, ella arañó el colchón, hundiendo los talones. Su camisón hizo un rollo descuidado en la parte inferior de sus muslos. Incapaz, a pesar de su advertencia, de contenerse, Noah deslizó sus manos detrás de sus rodillas, se demora un momento para acariciar la piel empapada por la lluvia, luego se inclinó y tiró de ella hacia adelante. Ella se deslizó por las sábanas, las piernas colgando, la muselina subiendo cada vez más arriba, apenas cubriendo el triángulo entre sus muslos.

Él sabía que debe correr tan rápido como le permitan sus temblorosas piernas. En cambio, tiró del último trozo, el borde del colchón corta su trasero. Él inclinó las caderas y se entierra. Cálidos pliegues de terciopelo envuelven la erección más fuerte que él recordó.

—Sé que te pregunté… —él tragó, las palabras se le atascaron en la garganta. Impotente, se movió hacia la derecha… hacia la izquierda. Un movimiento tan leve, pero palpitaba con cada compás.

—Pregúntame de nuevo —ella dijo, deslizando las manos hacia él. Sus ojos se clavan en los de él, el entusiasmo en ellos aviva su hambre.

—¿Puedo, cariño? —Le pasó los dedos por la parte exterior del muslo, dudando sobre la muselina arrugada. Nunca más podría volver a dormir en esta cama, él supone, rodeando posesivamente su cadera con la mano. No con el aroma del limón, la madreselva y la rica tierra marrón que impulsa el sueño pacífico e invita a los sueños carnales—. ¿Puedo tocarte como he soñado con tocarte?

En respuesta, sus párpados se deslizaron hacia abajo.

Él inserta el pulgar debajo del dobladillo hecho jirones y le dio un lánguido golpe en el muslo.

—¿Qué harías si te quitara esto de tu cuerpo? —Él dibujó un círculo deliberado—. Quiero, si te lo estás preguntando. Desesperadamente.

Él levantó el camisón una pulgada, una pulgada más cerca de la ruina para ambos.

—¿Qué harías tú? ¿Qué crees que haría yo?

Un aliento apresurado; un sonido ronco y sin sentido. Ella lo intentó de nuevo, con un acento burlón entrelazando sus palabras.

—Yo… no lo sé… seguro. Pero, creo que me gustaría.

Él levantó la cabeza de golpe y se estrelló contra una pared esmeralda chisporroteante. Una poderosa oleada, un privilegio inspirado por sus imprudentes palabras, arrancó de su mente hasta el último rastro de precaución.

El colchón se hundió cuando Noah la cubrió de besos. Rodilla, cadera, estómago, pecho. Puntos de contacto alarmantes, hirvientes y empapados de lluvia. Sus manos rozaban sus brazos, su espalda, sus dedos se enredaron en su cabello. Ella hizo un ruido que él debe haber interpretado erróneamente, porque él se detuvo, los hombros temblaron y su rostro se cierna una pulgada sobre el de ella. Su mandíbula se tensa, la piel enrojecida se extendió sobre los pómulos altos. Con un voluntarioso movimiento de cabeza, él se inclina.

Se preparó, oh, cielo, realmente lo hace.

Luego, él la reclama, posesiva y salvaje, y su preparación se desvanece.

Un gemido ronco salió de su garganta, traquetea bajo las yemas de sus dedos. Pinchazos de sensación, una intensidad inquietante y provocadora. El calor se acumula en su vientre y entre sus piernas, inundándole los muslos y las nalgas. Los pellizcó y se hundió en el colchón. Noah la siguió, presionando sus caderas contra ella. Sus piernas se sueltan por la presión de sus rodillas, una presión vergonzosamente débil.

Luego cayó en su lugar.

Oh, Juste Ciel, esto era lo que había imaginado en el callejón. La altura importaba poco. Y lo sabía. Meciéndose, perfeccionando el ajuste, lo sabía todo.

—Dios, te sientes increíble —él dijo contra su mejilla.

En respuesta, exploró con un movimiento vago e indefinido.

—Esto es lo que estás buscando. —Él inclinó sus caderas y se movió entre sus muslos. Una sensación de plenitud, una que no sabía cómo describir, lo invadió, en una parte de su cuerpo de la que no conocía casi nada. Saturado, una esponja que se llenaba de agua hirviendo, dentro de él, en todos los ángulos, rígido e impenetrable.

Sin entender por qué se vio obligada a hacerlo, y sin considerar nunca que no debería hacerlo, Elle le pasó las manos por la espalda, le agarró las nalgas y se arqueó contra él.

A cambio, ella se movió, dejándolo sin aliento.

—Ábrete para mí, mi amor —él dijo, besando su camino a lo largo de su mejilla—. Sólo para mí.

Se metió el lóbulo de la oreja en la boca y lo chupó. Su lengua barriendo el interior, enviando un rayo de calor por todo su cuerpo.

Se le escapó un suspiro. Se movió rápidamente, cubriendo sus labios y tragándose el sonido. Color, sensación, explotó detrás de sus párpados sellados mientras la invitaba a jugar. Ella sabía a menta y una pizca de whisky.

Deliciosa.

El estruendo ocasional de los truenos y el suave golpeteo de la lluvia contra las tejas de los pinos se entrometían un poco. Besos húmedos con la boca abierta, mordiscos impacientes, succión feroz. Suspiros y gemidos irregulares. Sus manos y labios trabajaron en una armonía impecable. Una uña rozando su mejilla, un dedo hundiéndose en su corpiño. Una ráfaga de aire acarició sus pechos cuando él le bajó la muselina.

Su aliento la calientó. Luego su lengua. Un golpe abrasivo que se pegaba a la piel, una rotación perezosa.

Su pezón crepitaba.

Por qué ella ansiaba esto se cernía mucho más allá de su escaso conocimiento.

Que ella suplicara si se detenía lo asombraba.

Ella intentó hablar, pero descubrió que no podía pronunciar más que un aturdido gemido de súplica.

Él lanzó un gemido complacido y se movió hacia el otro pezón, sus dedos encuentran el lugar que su boca ha dejado vacante. Arqueándose, le presenta su cuerpo, su gemido torturado se libera, el sonido resuena en las paredes del dormitorio.

Con un movimiento bromista en su pezón, él se aparta, el cese que ella ha temido. Él parpadeó para encontrar su mirada fija en ella; una expresión absorta. El mismo que usa cuando ella lo atrapa con la cabeza enterrada en un libro de texto.

Él se quitó los anteojos de la cara y los balanceó en un círculo deliberado. Luego la sorprende con una sonrisa, una mueca traviesa de sus labios. Malvada y muy, muy sensual. Lamiendo el suyo, luchó por regular su respiración contando hasta diez en francés e inglés.

Moviéndose hacia un lado, le acaricia el interior de la pantorrilla con el dedo del pie. No podía reprimir el débil suspiro. Su sonrisa se ensancha, y en una acción maravillosamente inventiva, asombrosamente impulsiva, él rodea su pezón usando el extremo redondeado de su montura de anteojos.

Un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Por favor.

Él se inclina. Tan cerca, su aliento le roza la boca.

—¿Por favor qué? —giró la cabeza de un lado a otro, acomodando lino detrás de cada oreja—. No sé.

—¿Esto? —Él roza los fríos anteojos contra la protuberancia que sobresale.

—No —ella jadeó.

—¿Esto? —Su pulgar acaricia, rodea una vez, volvió a acariciar.

—N-no. —Ella coloca su dedo sobre sus labios, luego bajó su mano a su pecho. Parpadeando más allá de la neblina que la rodea, miró para ver si él entiende.

Mientras ella mira, su controlada inexpresividad se desvanece. Al igual que su sonrisa. Sus anteojos caen al suelo con estrépito. Sus manos acunan su rostro; su boca capturó la de ella. Separando sus labios fácilmente, su lengua se deslizó hacia adentro.

Ella no lucha, no quería intentarlo.

El beso se volvió áspero, más áspero que antes. Lenguas y dientes, un sabor singular, que habitará en su mente por la eternidad. La pasión nunca había jugado un papel importante en su vida y se preguntó, vagamente, si será capaz de vivir sin ella después de esto. Sus dedos se extienden sobre su espalda, clavando las uñas. Sus caderas coinciden con su ritmo constante. Un arrastre y tirón como las mareas. Un ritmo que siguió el beso, un ritmo que aumenta.

La humedad le pegaba el pecho desnudo al de ella, sus pezones sobresalían entre los mechones de su cabello, los mismos que con tanto éxito había acariciado con sus dedos y su lengua. Ella gimió de alegría y frustración, hundió las manos en los mechones revueltos de su coronilla y lo dirigió hacia abajo.

Él arrancó su boca de la de ella y mordisquea el arco de su cuello, un rico sonido escapó de su garganta. Su barbilla le roza las costillas, el roce de la barba incipiente la hizo estremecerse. Lanzándole una mirada fundida y de párpados pesados, la miró a través de rizos dorados indomables por la pomada. La miró fijamente hasta que sus mejillas se calientan y el placer golpeó el vértice de sus muslos.

Débil párpado caído, su mirada se deslizó hacia abajo. Una vez más, esa sonrisa malvada se dibujó en sus labios.

—Esto, ma chere fille, es lo que quieres. Lo que ambos queremos. —Él inclinó la cabeza, ella inclinó la de ella, viendo cómo su pezón erecto desaparece entre sus labios.

Que Dios tuviera misericordia de ella. Elle jadeó y cerra los ojos al verlo cernirse sobre ella, incapaz de ignorar el calor, la franca intimidad de su toque. Apenas consciente del colchón abultado debajo de ella, más bien, se sintió suspendida en el aire.

A la deriva en un mar sensual.

Su boca se extendió sobre su pecho, su gemido ahogado contra su carne. Animalista, las cosas que le hace, la forma en que le chupó el pezón entre los dientes, lo hizo rodar bajo la lengua. Olas de éxtasis combinadas con agudas puñaladas de conciencia. Ah… él tenía razón, ella concluyó, lanzándose a un pozo sin fondo de carnalidad, sus brazos cayendo sobre la cama, sus piernas abiertas. Él le había dado exactamente lo que ella había querido. Más que eso, lo que había anhelado.

Juste Ciel, el hombre era notablemente hábil.

La sensación se apoderó de ella. Las caderas de Noah chocando con las de ella en una figura gradual de ocho. El cabello terso en sus brazos. La tensión y la liberación de músculo. Su generoso peso encima de ella. Un paño húmedo cubriendo su excitación, una parte de él que ella nunca había imaginado, en todos sus sueños, sería tan larga o dura. Sus manos acarician los lados de sus pechos, curvándolos para ahuecarlos, amasando, llevándolos a su boca que espera. Palmas callosas deslizándose a lo largo de su estómago, agarrando su cintura. Dedos tirando de su camisón, tirándolo más alto. Su lengua calentándola, sus labios dándole la bienvenida. Su toque robándola de pensamiento o propósito, comando o diseño.

Las imágenes mentales proporcionaban sabor y olor: campos de verde, oscuro, vino tinto, nubes de zafiro. Un tormentoso mar azul-negro que se extendió hasta el horizonte. Un chico delgado empujando unos anteojos sobre su nariz, su sonrisa reconfortante y compasiva.

Ella invitó a las imágenes a su mente, abrió las piernas para invitarlo a entrar en su cuerpo.

Golpeteo. Su corazón golpeó contra sus costillas. Golpeteo. El pulso le zumbaba en los oídos.

Noah se echó encima de ella. Aturdida, Elle lo vio buscar sus anteojos, frunciendo el ceño al descubrir que no estaban. Él se enderezó, sus rodillas abrazan su cintura mientras se sentó a horcajadas sobre ella. La mano que pasó por su cabello tembló. Su pecho se elevaba rápidamente debajo de la tira de tela que colgaba y que cubría su herida, el extremo hecho jirones le hizo cosquillas en el pecho.

Desconcertado, parecía completamente desconcertado.

Los latidos dentro de su cabeza comenzaron de nuevo. Entonces ella se dio cuenta de que alguien llamaba a la puerta.

Capítulo Trece

—Esto, sin embargo, parece poco satisfactorio.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Excepto por las fuertes pisadas en la escalera exterior, la habitación estaba inquietantemente silenciosa. Elle se incorporó sobre los codos y miró a Noah. Lentamente, su mirada se deslizó más allá de su pecho, hacia sus caderas, que aún estaban unidas a las de él. Él se quedó mirando durante un largo momento, luego murmuró una maldición y rodó hasta el suelo con un movimiento suave.

Él se acercó a la ventana, su paso era notablemente inestable. Apartó la cortina y apretó la nariz contra el cristal.

—Caleb, yo creo —él dijo, su aliento empañando el vidrio—. Parece que se fue a otro lado.

Él limpió el círculo de vapor con la palma de su mano.

—Bendito, él deja que todo le moleste.

Elle espera a que él se girase, tal vez terminara lo que había comenzado, pero él tampoco dio señales de hacerlo. Llevando el cuello de su camisón a un nivel modesto, se levantó su fondo y tiró en un torpe intento de cubrirse las piernas. Un desgarro ensordecedor llenó el silencio. Con un suspiro, tocó el trozo de tela hecha jirones.

—Bueno, no podemos estar todos tan tranquilos como tú. No te preocupes. Él no irá a casa de la viuda Wynne, verá que no estoy y comenzará a sacar conclusiones. Él no sospecharía tanto.

Noah se gira, un fuerte tirón desde la cintura.

—Justo es a donde se dirigió —él dijo, sonando avergonzado y nervioso—. Él me estaba buscando y sabe que te estoy acechando como un perro tras un hueso.

Una vez más, él miró por la ventana mientras ella comprendió bien y claro que él no podía ver nada.

Ella se frotó los ojos, inhalando el olor a lluvia y hombre. Sintiéndose decepcionada e insatisfecha, consideró la postura de carga de Noah, la mata de cabello enredado en su cabeza. Le cuesta un esfuerzo considerable mantener las manos donde deben estar y no donde quieren estar: trazando las crestas musculosas de su espalda, la curva redonda de sus nalgas. Él tenía un físico extremadamente agradable, elegante con la medida justa de músculo.

Deslizándose hasta el borde de la cama, Elle se retorció hasta que sus pies tocaron el fresco pino del suelo. Sus rodillas temblaron cuando puso su peso sobre ellas, pero aguantaron. Sus dedos de los pies se curvaron por el frío.

—¿Por qué supones que pasó esto?

Sus dedos se anudaron mientras él dejó caer la frente hacia el panel. Una ráfaga de aire agitó el final de su vendaje.

—¿Que por qué?

Las suaves almohadillas de sus pies hicieron algo de ruido mientras cruzaba la habitación. Él se agachó para agarrar sus anteojos, la luz de la luna brillando sobre el metal. Afortunadamente, no tenía grietas en las lentes.

—¿Por qué crees que nosotros… —Ella apretó los labios, imaginando cómo decir esto—. Reaccionamos así, nunca sentí esto, sexy y… y necesidad por Magnus. Por nadie.

Pasó un minuto. El trueno retumbó en la distancia.

—¿Cómo voy a saberlo? Le pasa a la gente todos los días.

Ella trazó los marcos metálicos con la yema del dedo, recordando lo que había hecho con ellos.

—¿Al igual que tu amiga casada, no? No ignoro las verdades básicas de la vida. La mayoría de los hombres tienen una amante y una esposa. Apetitos extremos, me dijo Christa.

Él golpeó el cristal: tres golpes fuertes.

—No deberías estar escuchando a Christabel. Y estás equivocada con lo de Caroline.

—Oh, sí, fui testigo, de primera mano, de lo equivocada que estoy. —Incluso ahora, vio su mano entre las dos de Caroline, la mujer acariciando su frente febril.

Otro golpe.

—Estás confundiendo lo que presenciaste.

—No importa. La mantuve alejada de tu cama esta noche. En justa recompensa…

De repente, él se para frente a ella, sus manos se cierran sobre sus hombros.

—No digas eso. —Él la sacudió—. Ni siquiera lo pienses.

—¿Cómo no puedo pensarlo?

—Te lo dije antes. Nunca la he tocado. —Su mirada se detuvo en sus pechos—. Nunca la he tocado en la misma manera como acabó de tocarte. Quienquiera que escribió el informe de tu padre escribió mentiras.

Sus dedos se tensaron y ella se dio cuenta.

—El deseo que siento por ti es más de lo que he experimentado en mi vida. Nada se ha comparado nunca. Nadie se ha comparado a esto.

Durante un largo momento, se quedaron mirando, atrapados en un mundo de su creación, un mundo en el que Elle quería sumergirse, incluso cuando la parte racional de su mente se rebela, rogándole que recuerde que no estarán en la vida del otro por mucho más tiempo.

Queriendo poner a prueba su capacidad de recuperación, ella le rozó la parte delantera de los pantalones y con la mano le acarició la piel dura como una piedra.

—Detente.

Ella dejó caer su mano.

—Deja de mirarme así. Y de tocarme allí. —Él sacudió la cabeza—. ¿Quieres que me vuelva completamente loco y… y te arranque la ropa?

Su mirada se movió rápidamente hacia abajo, luego se disparó hacia arriba.

—Lo poco que llevas puesto, por supuesto.

Imágenes pecaminosas asaltaron sus pensamientos. Sus labios se curvaron en contra de su mejor juicio. Él tropezó hacia atrás.

—Maldita sea, Elle.

—Si te hace sentir mejor, una parte de mí pensaba que todo esto era una muy mala idea. Esa parte… —Ella se encogió de hombros—. Que me inclino a ignorar. Normalmente lo hago.

—Por una vez en tu vida, escucha lo que te estaba diciendo el fragmento descartado de tu cerebro, porque tú y yo no vamos a suceder. —Sus ojos se apartan—. No hagas que esto sea algo que no es. Solo terminarás lastimándonos a los dos.

—¿Qué crees que es esto?

Él apretó el hombro contra el poste de la cama y cruzó los tobillos, mirando más allá de dónde estaba ella, las ruedas de su mente giraban mientras pensaba a su manera sistemática y profesional. Muy bien, dos podían jugar a este juego, ella afirmaría y lucharía para permitir que él volviera a su posición indiferente ante ella, cosa que era cada vez más difícil de hacer, menos cuando se encontraba medio vestida, con el cabello revuelto y encantadoramente deshecho. Ella se mordió el labio, luchando contra el impulso de tocarlo.

Mientras un reloj cuenta el tiempo, sus ojos se iluminan, sus puños se abren y su espléndida excitación se marchita. Su control sobre él, fuera lo que fuera lo que constituía, disminuye con cada molesto tic.

—Elle. —Él se dio unos golpecitos en el puente de la nariz y echó un rápido vistazo a los anteojos que cuelgan de sus dedos—. Creo que deberíamos quedarnos muy, muy lejos el uno del otro.

Eso hizo que su sangre comenzara a hervir furiosa.

—¿Eso es lo que se te ocurrió, mantenernos alejados el uno del otro?

Lo fulminó con la mirada.

—¿Qué diablos quieres que haga? ¿Qué diga? No puedo responder todas las preguntas, encontrar una solución para cada problema. Esa bendita tontería del profesor es un mito. Pensé que lo entendías mejor que nadie. —Él dio un paso rápido hacia adelante—. Entiende esto. Te deseo. Me siento despierto, noche tras noche, apretujado en una silla de cuero rígido, la lujuria comiéndome vivo, imaginándote, retorciéndote debajo de mí, o Dios me ayude, debajo de otro…

Con un juramento airado, él pasó la mano por el escritorio de mármol. El molesto reloj de estantería golpeó el suelo con un estruendo ensordecedor. Fragmentos de vidrio brillaban entre las gotas de lluvia que entran por la ventana.

—Olvídate de esto y deja que esta… situación entre nosotros muera.

—¿Esto? —Ella señala la cama arrugada—. ¿Crees que esto sigue siendo una especie de obsesión juvenil?

Por encima de su hombro, su mirada atormentada se encuentra con la de ella, su barbilla bajó en lo que tenía que asumir que era una respuesta positiva.

—Tal vez tengas razón. Tal vez todo lo que siento es por ese chico. El que me acompañó al médico y me tomó de la mano mientras me colocaba la férula. El que me ayudó a hablar su idioma y me protegió hasta que yo pude hacerlo lo suficientemente bien como para evitar que me golpearan en el patio de la escuela. Tal vez lo anhelo a él. Porque veo su rostro cuando miro el suyo. Un producto de mi imaginación tonta y sentimental. ¿Exactamente eso es lo que espera de mí, profesor? Frívola Elle Beaumont.

Noah se estremeció y se metió las manos en los bolsillos, como si las palabras que prácticamente le había suplicado que pronunciara lo perturbaran.

—No, no, eso no es lo que espero de ti. Es solo que esta atracción entre nosotros no podía funcionar. Algunas cosas no tienen sentido si te tomas un momento para examinarlas. Nosotros no tenemos sentido. Somos demasiado diferentes, tú y yo. Y el atractivo, la emoción, bueno, la pasión y… y el amor, el amor que viene de lo más profundo, son bestias diferentes. El amor es, el amor hace que la intimidad sea especial. A la inversa, la lujuria ruge alrededor en tu pecho como un oso, arañando y cortando su camino. Supongo que no lo sé… honestamente, no sé si uno tenía mucho que ver con el otro.

Cómo quería decirle a Noah Garrett dónde podía poner su torpe razón. En cambio, prolonga su partida deslizándole los anteojos en su cara. La habitación se funde en cintas de blanco y negro. Ver el mundo a través de sus ojos profundiza el dolor en su pecho. Ella tragó saliva y se obliga a decir—: Entonces, ¿lo que acaba de pasar entre nosotros fue simplemente una reacción espontánea a un, cómo lo llamaría un científico, algún tipo de estímulo primitivo?

Se puso en cuclillas y comenzó a colocar fragmentos de vidrio en su palma ahuecada, su firme trasero descansando dos pulgadas sobre el piso.

—Todo lo que te digo, maldita sea, simplemente te pido, es que pienses. Usa tu pequeña mente inteligente. Sé sensata por una vez. Eres demasiado inteligente para no entender lo que estoy diciendo. Somos aceite y agua, Elle, no nos mezclamos.

Su corazón se hizo añicos como el reloj a sus pies.

—¿Cuándo me ha visto actuar con sensatez, profesor?

—Exactamente lo que me asusta —él dijo, las palabras duras y decididas.

Gravemente decididas.

Por supuesto, ella no era un juez imparcial, pero sus sentimientos parecían indiscutiblemente genuinos, matices más oscuros que los que había experimentado de niña. Sin embargo, mientras ella lo estudiaba, se dio cuenta de que su teoría del agua y el aceite podría ser cierta. Seleccionó minuciosamente un trozo de vidrio, luego se detuvo para observarlo bien antes de seleccionar otro.

Los habría barrido sin tener en cuenta nada. Abatida, se quitó los anteojos de la cara y lo encontró mirándola, girando un fragmento dentado entre sus dedos. Una expresión extraña, casi aterradora, moldea sus rasgos. Luego desvió la mirada, poniendo fin a cualquier discusión que ella esperara comenzar.

Aturdida e insegura, dejó caer sus anteojos en el lavabo, recorrió una pila de libros de investigación en la sala de estar y bajó las escaleras, con la cabeza erguida y la postura rígida. Haciendo una pausa en la parte inferior, miró por encima del hombro.

Noah estaba de pie en el rellano, con las manos agarradas a la barandilla, una tablilla de madera. El agua brilla en su mandíbula cuadrada.

Dime, ella suplica, luchando por descifrar las emociones que recorren su rostro. Algo, cualquier cosa.

En respuesta, él movió la cabeza lentamente de un lado a otro.

Noah la dejó alejarse, su suspiro de agravio hizo que su estómago se fuera a sus rodillas. Él quería ir tras ella, arrastrarla a esa lamentable excusa de una cama y hacerle el amor asombrosamente. Él echó la cabeza hacia atrás y exhaló un suspiro ahogado. Con la mano temblorosa más de lo que le gusta, se metió la mano en el bolsillo y se llevó el trozo de muselina a la nariz: el omnipresente aroma terroso, un toque de limón, madreselva.

Sus sábanas, el infierno, todo su dormitorio huelen a ella. Él no podía ir allí.

La puerta se cerró de golpe detrás de él. Él tropezó con un libro de texto, resbala por un pino lustroso y se hundió en la silla en la que duerme la mayoría de las noches, donde los sueños de Elle le resbalan la piel hasta convertirla en cuero gastado. Sueños que lo hacen despertar de un tirón y alcanzarla.

Se habían disparado a proporciones intensas, increíblemente vívidas, aunque podía racionalizarlas, o al menos, sus razones para tenerlas. Recientemente había leído un comentario de un psiquiatra austriaco que especulaba que los sueños revelaban el deseo más profundo de una persona en su forma más descarada. Eso tenía sentido, porque tener a Elle desnuda y retorciéndose debajo de él representa el deseo más profundo de Noah en la actualidad. Absurdo, pero cierto.

Él se inclinó hacia adelante, con las manos en las rodillas. Sueños que podía disputar. Científicamente, si este psiquiatra tenía razón. La agonía que se apoderó de su pecho no tenía ningún argumento para ella. Peor aún, teme sus sentimientos como nunca había temido nada en su vida. Cuando se giró para ver sus anteojos posados en la nariz de Elle, con sus hermosos ojos distorsionados por los lentes, no fue el deseo lo que galopó a través de él como un caballo de carreras.

En algún lugar, una rama golpeó el cristal de una ventana. Inclinando la cabeza, él observó una araña que tejía una red alrededor de la vieja lámpara de queroseno y se dio cuenta de que estaba en un grave problema.

Me estoy enamorando de Elle Beaumont.

Aunque una clasificación precisa hubiera sido una bendición, no podía confirmar la suposición en términos definidos. Además del amor por su familia, no entendía completamente la emoción.

O darle la bienvenida.

De todos modos, había demasiadas evidencias para que un científico las ignorara.

Él parte el trozo de muselina en dos y tiró los pedazos al suelo. Zach dijo la verdad. Las emociones no eran racionales. El amor no requería una clasificación precisa. ¿No le había enseñado esa lección el mes pasado, estar con sus hermanos de nuevo y desenterrar el afecto escondido en lo profundo de su corazón?

Lo hizo, pero él quería el amor familiar.

De alguna manera, Elle se había abierto camino directo a su corazón.

¿Dios mío, ella había estado allí todo el tiempo?

Él se desplomó, aturdido. A ella le encantaban los amaneceres y los helados de chocolate. A él le gustan los atardeceres y la vainilla. Ella prosperaba en el caos. Él odiaba el caos. Ella soñaba con imposibles. Él renunció a imposibilidades de cualquier tipo. Él era aburrido y predecible; ella brillaba bastante con dinamismo y vigor.

Debía existir una solución racional.

Él chasqueó los dedos y se dirigió a su escritorio. Entrecerrando los ojos, apartó el último Boletín del Sierra Club y una botella de muestra vacía, tomó su cuaderno y pasó a la primera hoja en blanco. Sacó papeles y localizó la pluma estilográfica que había recibido como premio por cinco años de servicio en la comisión de pesca.

Caminando hacia atrás, sus piernas chocaron con la silla y se dejó caer en ella. Él se acercó el cuaderno a la cara y trazó una línea a lo largo de la hoja. Las cosas que admiraba de Elle iban a la derecha, las cosas que despreciaba a la izquierda. Él comenzó a escribir, su mano barriendo la página. Consternado cuando la lista de la derecha crece considerablemente más que la izquierda, arrancó las hojas e hizo una bola con el papel que golpeó el suelo con un crujido.

Dio unos golpecitos con su bolígrafo en el cuaderno y decide abordar el problema desde un ángulo diferente. De la misma manera, haría un proyecto de investigación en el que la conclusión fuera cierta, pero que se pudiera obtener por varios métodos. Resultado: mente libre de Elle Beaumont. El bolígrafo se movió rápidamente, hasta que tenía dos páginas de aclaraciones concisas y una estrategia sistemática para evitar a Elle, reduciendo así su absorto, como él lo llamaba cortésmente.

Bien. Bien. Él había escuchado las señales de advertencia, como cualquier investigador decente, y había ideado un plan. Se dedicaría a su trabajo y pasaría tiempo con su familia. No más besos. Bendito, no más nada que implique tocarla. No más ensoñaciones, sueños reales que no podía esperar controlar. No más gestos considerados. estaba prohibido cenar con ella o reparar las contraventanas. Él había estado planeando cortarle el césped; se lo pediría a Caleb.

Además, pensaba que discutir la situación con Caroline podría ayudar. Quizás, podría conseguir su ayuda. Al mirar el techo de tablas y vigas, se imaginó la maraña de sábanas fragantes que cubrían su cama. Sus dedos se apretaron alrededor de la pluma estilográfica. levantó el cuaderno y garabateó una última anotación.

Tal vez no era crucial, pero lo enumeró de todos modos. Menos urgencia por decírselo a Elle, lo que, sorprendentemente, descubre que realmente quería hacer. ¿Después de todo, de qué serviría decirle que el asombroso sabor de ella, la exquisita sensación de ella había borrado cualquier experiencia sexual en su pasado como el polvo de tiza de una pizarra? Él cerró su cuaderno de golpe.

No había necesidad de decírselo. No era necesario.

Capítulo Catorce

—Creo que tenemos una explicación más sencilla.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

El camafeo de su madre captó un destello de luz solar cuando Elle lo sujetó con alfileres en el cuello de su blusa de percal. El abogado de su padre, el señor Hobbs, nunca se dio cuenta de que esta joya era el único legado de un padre devoto a su descarriada hija.

El señor Hobbs se sorprendería y su padre se enojaría al saber que ella había anulado el codicilo dos días antes de la lectura. Metiendo la mano en el bolsillo de su pantalón, Elle tocó la carta de aceptación de la beca. Ella había telegrafiado su acuerdo y había recibido una respuesta de Savannah esa misma mañana. El comité anticipaba su llegada a la ciudad de Nueva York en no más de siete días. Había que presentar solicitudes, organizar una lección de estudio y asistir a un almuerzo de premiación. La mayor responsabilidad sería preparar a Savannah para administrar la escuela durante su ausencia.

Esta actividad podría evitar que su mente se desvíe hacia sueños imposibles, incluso si su corazón parecía capturado de por vida.

Ella se apoyó en la barandilla de la escalera fuera de la oficina de su padre e inclinó la cara hacia el cielo azul sin nubes. Una voz familiar se filtró más allá del ruido sordo de los barcos que bordean el muelle. Una ola de calor, totalmente ajena al sol que golpeó su espalda, la ilumina de adentro hacia afuera. Cerrando los ojos, se esfuerza por escuchar sus palabras.

—…Cantidad y tamaño. Dios bendito, Zach… necesitas ambos. Te ofreciste… preguntas estúpidas.

Una cálida risa recorrió la distancia. Con los párpados levantados, vio a Zach lanzar un pescado a la cabeza de su hermano. A su vez, Noah se dio la vuelta y metió un grueso libro debajo de la axila y atrapó al pescado con una mano.

—Buen intento —creyó oírle decir.

Ella lo miró, deseando que él estuviera un poco más cerca, deseando que menos gente llenara la calle. Deseando que el recuerdo de su cuerpo presionando sobre el de ella abandonara su mente por un minuto.

Noah hurgó dentro de los barriles que rodeaban la pasarela del Nellie Dey y se giró para garabatear en su libro. Un mechón de cabello le cayó a la cara y se lo echó hacia atrás. Zach gritó un número, que notó con una ligera inclinación de cabeza y otro furioso rasguño. Una imagen de esos largos dedos bañados por el sol arrastrándose sobre sus hombros, acariciando sus pechos y tirando de sus caderas hacia las de él, la obliga a poner las rodillas contra la barandilla de madera. Para agregar a su humillación, sus pezones se forman como guijarros debajo de su camisón, un recordatorio abrasivo de su debilidad.

Obligándose a mover las piernas, ella bajó corriendo las escaleras. Entre carros que se balancean cargados con toneles y montones de madera, vislumbra al hombre al que ha trabajado diligentemente para ignorar.

Algo parecía diferente. Él tenía los pantalones arrugados. Las mangas enrolladas descuidadamente le cubren los codos y la suciedad le ensucia las rodillas. Y su cabello, rizado alrededor de su cabeza, carece de sombrero o cera, y necesita cortárselo. Su apariencia no impide que Meredith Scoggins grite su nombre y cruce la calle con paso ansioso.

Durante ocho días y catorce horas, se habían evitado. Excepto por una colisión. Hacía cuatro días, ella salía de la oficina de correos cuando él entraba. Él la había agarrado de los brazos y la miró fijamente a la cara por un momento tenso y apasionado. Luego, se separaron y partieron en direcciones opuestas.

Al menos ella había recibido su correspondencia.

Abriéndose paso entre una multitud de pescadores que entraban al bar, tropezó con un cuerpo maloliente. Su mirada pasó de las botas cubiertas de barro a los pantalones con pechera remendados. Sean Duggan, piernas abiertas, rabia moteando sus mejillas. Sus manos se flexionaban en puños a los lados.

—He estado esperando hablar usted, señorita Ellie —él dijo. Olor a cerveza en el aliento que intenta aguantar y que le azota la cara, una compañera repulsiva del licor que se filtra de su ropa.

Ella se balanceó sobre sus pies, y un escalofrío recorrió su columna vertebral.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Duggan?

Él la agarró por la muñeca y la apretó con fuerza, hasta que ella temió que se le partiera los huesos.

—Pequeña zorra escuálida.

Ella hizo una mueca y respiró por la boca, el dolor le subía por el brazo. Le temblaron las rodillas, pero miró fijamente sus ojos enrojecidos, ignorando la incomodidad y el hedor, desafiándolo a hacer más que eso en una calle pública. Él no tenía la privacidad de su hogar para poner una mano abusiva sobre una mujer de la mitad de su tamaño.

—Será mejor que se aleje, señor Duggan. Estoy a punto de gritar como si me estuvieran matando. Seguro que el ruido alertará a Zachariah Garrett. Su oficina está al otro lado de la calle. Amigo de la familia, si recuerda. Él no tomaría amablemente esta brutalidad. —Ella tiró de su brazo, pero él la sujetaba con fuerza.

La mirada de Sean se dirigió rápidamente hacia la oficina del alguacil. Él la suelta, pero no retrocede, sino que golpeó con la palma de la mano el poste por encima de su hombro.

—Sé adónde fue Annie y que usted la ayudó.

—Disculpe, pero creo que será mejor que haga lo que pidió la señorita Beaumont, o puede que yo también grite. Vivo en Chicago, entre muchas almas desesperadas, así que le garantizo que tengo más experiencia. Además, me encanta atraer una audiencia.

Elle rodea a Sean.

—Nunca mires a un perro rabioso a los ojos, cariño —dijo Caroline con una sonrisa tranquila.

Elle enlazó su brazo con el de Caroline y la arrastró por el paseo marítimo. Sus tacones hacen clic en las tablas, el único sonido durante varios minutos. Elle se detuvo frente a Tilly's Nets y se libera de un tirón.

—¿Por qué?

Caroline arqueó una ceja, sus dedos enguantados se cierran alrededor del paquete en su mano.

—¿Por qué?

Elle extendió la mano.

—Has estado tratando de hacerte amiga de mí toda la semana. Gatos que sufren, has venido a mi casa, me detuviste en la calle y… y hoy, me ayudaste a salir de una situación desagradable. ¿Por qué?

—Porque me caes bien.

—¿Quién, yo? Si no me conoces.

Caroline se pasó la mano por el corpiño con volantes.

—Conozco a Noah lo suficientemente bien, y le gustas. Es una muy buena recomendación para mí.

Elle sentía que los latidos de su cabeza descienden hasta su pecho.

—Y tú lo amas, así que crees que debes odiarme.

Un grupo de marineros pasan arrastrando los pies, cantando con voz entrecortada y dando patadas; los primeros días perezosos de la primavera estaban sobre ellos. Elle observó cómo las puertas batientes del bar, luego se giró hacia su casa, sin preguntar si Caroline deseaba acompañarla.

—¿Qué presencié allá atrás?

Elle acelera el paso.

—Sólo otra razón para dejar este lugar.

—¿Qué fue eso?

—Nada.

—Cariño, debes contarle a alguien lo que pasó. Ese hombre es una amenaza.

Elle se detuvo, la aprensión la atraviesa.

—No debes repetir nada sobre esto, señora Bartram. Nada. El problema de Sean Duggan es conmigo y con nadie más. No quiero… —Cerrando la boca, se marchó.

El hombro de Caroline rozó el de Elle cuando se puso a su lado.

—No quieres que Noah se involucre.

Al entrar en el camino de entrada de la viuda Wynne, ella abrió la puerta de una patada y cruzó el patio. Caroline se quedó con ella. Frustrada y confundida, Elle se arremanga la falda y sube los escalones del porche al galope

Ella se giró para encontrar a la molesta mujer parada en el último escalón, sonriéndole.

—¿Qué?

—Tienes buen corazón, cariño. Y Noah necesita a alguien así.

—Lamento decepcionarla, señora Bartram, pero Noah no se va a molestar con cualquier cosa sin branquias. Verá, mi padre desperdició su dinero.

La sonrisa de Caroline se apagó.

—Nunca tomé dinero de su padre, señorita Beaumont, y nunca tuve la intención de hacerlo. Vine principalmente por mis propias razones.

—Lo siento. Noah me dijo que ustedes dos eran… amigos. —Elle se miró los pies y se limpió el barro de la punta de una bota con el tacón de la otra—. He confundido el tema lo suficiente. Necesito dejar de hablar sin pensar y empeorar la situación.

—¿Cariño, cómo has confundido el tema? —Caroline se movió la falda y se sentó en el escalón.

Elle se sentó a su lado.

—Sigo confundiendo al chico que conocí con el hombre que no conozco. Eso es todo lo que quise decir.

—¿Son el chico y el hombre tan diferentes?

Elle arrancó una flor marchita de la azalea y la hizo girar entre sus dedos. ¿Diferente? En este momento, el hombre era todo en lo que pensaba, el deseo crudo oscureciendo sus ojos, sus labios entreabiertos antes de cubrir los de ella.

—A veces lo miro y creo que mi amigo de la infancia todavía está allí. Otras veces, la forma en que me mira, la forma en que me toca, la amargura en su rostro. No lo reconozco.

—Lo reconozco: un hombre que quiere amarte y está luchando por amarte con el mismísimo diablo.

Elle desmenuzó la flor entre el pulgar y el índice, y el polen le espolvoreó la piel.

—Teniendo en cuenta todas las mujeres que ha tenido, bueno, ya sabes. —Ella se aclaró la garganta—. ¿Por qué se enoja por pensar en eso conmigo?

Caroline se tapó la boca, pero no lo suficientemente pronto como para evitar que se le escapara la risa. Noah Garrett nunca había mirado dos veces a una mujer. Por supuesto, guapo y exitoso, las mujeres naturalmente le caían como moscas a la miel. Fue considerado un soltero elegible en el círculo de élite de Chicago. Sin lugar a duda, él había aceptado una oferta indiscreta o dos, pero nada que coincidiera con la presunción de la señorita Beaumont. Nada en absoluto.

Pobrecita, pensaba Caroline, y luchó por ocultar su sonrisa.

—Ríete si quieres. —Elle arrancó otra flor del arbusto y su voz se convirtió en un susurro. —Pero él tenía mucha experiencia. No sé por qué parece molestarle el desearme a mí.

Caroline tragó saliva y apoyó la cabeza en las rodillas.

—Me alegra ser una fuente de diversión para ti. —Ella movió la mano, rechazando la disculpa de Caroline—. No te preocupes, estoy acostumbrada a las burlas. Mis sentimientos por Noah siempre han sido la burla de todos. También dirán que me fui por él, te lo garantizo.

—¿Está planeando un viaje, señorita Beaumont?

Elle vaciló antes de negar con la cabeza.

—Estoy segura de que no necesitas mi consejo, o lo quieras para el caso, pero si lo amas, será mejor que te quedes y luches por él. No serás la primera mujer que tenga que hacerlo, te lo puedo asegurar. Ningún hombre en la tierra quería admitir que se enamoró, cariño. De todos modos, ningún hombre que yo haya conocido. Todos necesitan una patada en el asiento de los pantalones para ponerlos en movimiento.

Elle murmuró algo, Caroline se inclinó para escucharlo.

—De nuevo, por favor.

—Noah no me ama, eso dije.

—¿Estás segura?

—¡Por supuesto que estoy segura! —Ella salió disparada de los escalones y comenzó a caminar frente a Caroline, el dobladillo de sus pantalones de ciclista golpeando sus tobillos—. Él cree que no nos mezclamos. Como el aceite y el agua, él dijo. Soy demasiado frívola, demasiado temeraria. Y créeme, traté, al menos hace años, de ocultar mi impetuosidad. Pensaba primero, actuaba después, ese tipo de cosas. Trate de planificar antes de hacerlo.

Ella se dejó caer de rodillas junto a un cuadrado de tierra labrada, tomó una pala oxidada y comenzó a escarbar en la tierra con fuerza.

—Trate de ponerse en sus zapatos, señorita Beaumont. Después de todo lo que pasó aquí, Noah es demasiado cauteloso. Lo que revela y lo que esconde son decisiones importantes para él. Para mí, él es este chico pequeño que protege un jarrón precioso. Es tan temeroso de que la belleza no dure, que rompa el jarrón en pedazos sólo para aliviar su inquietud. —Ella levantó el paquete de pañuelos bordados a su regazo y consideró darle a Elle uno para limpiar la mancha de su nariz—. No debes tomar su palabra, todas esas tontas razones por las que ustedes dos no se mezclan, graciosamente vivas, como escritura. Si lo quieres…

—Yo no lo necesito. —Ella agarró la pala del suelo y se echó tierra encima—. No tenía sentido discutir esto. Él me ha rechazado en cada oportunidad. Durante toda mi vida, señora Bartram. Juste Ciel, incluso yo tengo una idea razonable de cuándo abandonar un barco que se hunde.

Caroline pasó el dedo por la esquina de su paquete.

—¿Te vas pronto, en esta aventura tuya?

La cabeza de Elle giró en su dirección. Parecía un conejo en una trampa.

—¿Se lo dirá?

—¿Se lo dirá usted?

Su mirada se volvió desenfocada mientras sus dedos bailaron sobre la herramienta de jardín. Luego, su espalda se puso rígida y sacudió la cabeza con firmeza y concisión.

—Es una mujer adulta. Lo que le diga o no le diga a Noah es su decisión y la de nadie más. A pesar de esto, le diré que no estoy de acuerdo. He sido testigo de las miradas íntimas que los dos comparten. Sólo una persona ciega no lo vería. Un apego de tal profundidad no se marchita ni muere. —Ella reprimió su consejo cuando la sospecha llenó los ojos de la joven—. Supongo que lo descubrirá por si misma. Noah también.

El viento le azotó el cabello en la cara.

—No puedo soportar verlo irse de nuevo, señora Bartram. Mi decisión no es impulsiva, ni el destino es peligroso. De todos modos, irse es mejor. Él no se sentirá culpable por… —Ella tanteó las palabras— Cualquier cosa que haya pasado. Y puedo terminar algo, algo que quiero terminar, y debería haberlo hecho hace mucho tiempo.

Apartando la mirada, añade—: Sueño imposible o no.

Caroline suspiró, preguntándose cómo podría ayudar a dos de las personas más testarudas y tímidas que había conocido. El amor de Noah por su tigresa era tan obvio como esos anteojos posados en la punta de su nariz, pero no le hacían ver todo. Y Marielle-Claire, la forma en que se vio cuando habla de él casi hizo que Caroline quiera llorar.

Debía haber algo que ella pudiera hacer y mantener su promesa. Caroline le dio un tirón a la cinta del paquete mientras pensaba. ¿Cómo ganarse la confianza de la chica?

—¿Señorita Beaumont, podría hacerme un pequeño favor?

Elle se sobresaltó, sacada de un sueño que le había dejado los ojos demasiado brillantes y las mejillas rosadas.

—Si puedo —ella dijo.

Confianza.

—Quiero que me cuente sobre su escuela.

* * *

Noah no podía evitar preguntarse qué llevaba ella debajo de esos pantalones de ciclismo pegados. Desde que se asomó por la ventana de su habitación y vio el cordón de encaje colgando del poste de la cama, se lo imaginó debajo de todo.

La navaja le cortó la piel. Dejando caer el cuchillo, se llevó un dedo a los labios, el sabor amargo de la sangre llena su boca. Maldijo, enfermo y cansado de que la bendita ropa interior de Elle monopolice sus pensamientos.

—¿Qué te pasa? —Zach lanzó una cola de pescado por el costado del muelle—. Has estado en una niebla durante la última hora.

Noah se gira, limpiándose discretamente la mano en los pantalones. ¿Qué le pasa? Infierno. Había visto a Elle al otro lado de la calle y apenas había contenido el impulso de ir tras ella.

—Nada estaba mal. —Él dejó caer de golpe su cuaderno sobre el barril de ostras—. Sólo estoy pensando en materiales para el laboratorio, eso es todo.

—¿No tendría que ver con Ellie dejando la oficina de su papá y parada en el malecón mirándonos?

Él arrancó una hoja de su cuaderno e hizo una bola con el papel.

—Por el amor de Dios, Zach, déjalo.

—Bien, lo dejaré. —Zach se encogió de hombros y arrojó la regla de cálculo de Noah en un cubo de madera—. Considéralo olvidado.

—Tranquilo.

Zach miró hacia arriba con los ojos llenos de picardía.

—Chico, eres susceptible.

Noah frunció el ceño. ¿Cómo podía ser más fuerte el olor a miel que el olor a pescado? ¿Cómo pudo haber dormido menos la semana pasada que la semana anterior a la apertura del laboratorio de Woods Hole, cuando había estado más nervioso que nunca en su vida?

¿Cómo podía desearla tanto, una mujer diferente a cualquiera que él pensaba que lo haría feliz?

—¿Vienes a cenar esta noche? Caleb trajo bagres. Él prometió freírlos y prepararlos con pimiento picante.

Noah miró hacia el atardecer que se deslizaba hacia el horizonte. Las olas golpean contra los pilotes; una fina niebla espolvorea sus anteojos. Se concentra, buscando la alegría que trae el mar.

—¿Cena, Noah?

Él sacudió la cabeza y señala el maletín que tenía a los pies.

—Me voy a la isla del Diablo por un día o dos. Quiero explorar las marismas en el lado sur de la isla.

—¿Estás seguro?

Él asintió con la cabeza, sin estar seguro de nada.

Zach le dio unas palmaditas en el hombro y luego se dirigió al muelle, con los tablones balanceándose debajo de él. Noah se echó al hombro su maletín, metió su cuaderno en el bolsillo delantero y corrió hacia su esquife. La imprudencia lo hizo zarpar bajo más apuros de los necesario; las líneas temblaron en sus manos.

Si se quedaba más tiempo, sabiendo que Elle dormía a menos de cien metros de distancia, estaba fuera de discusión. Un sueño particularmente vívido la noche anterior lo había despertado, y había terminado en la puerta trasera de ella, con la mano levantada, preparándose para tocar.

Disculpa, pero esperaba hacerte el amor desesperadamente.

Tiró de la sábana y murmuró una maldición. Había empacado provisiones para un día, tal vez dos. El tiempo suficiente para averiguar qué hacer con Elle. Tenía que hacer algo. La parte de evasión de su plan no estaba funcionando. Con cada segundo que pasa, se volvió más difícil de resistir.

Él hizo un nudo cuadrado en la línea, y la herida de su dedo se abrió y comenzó a sangrar.

Ah, sí, por primera vez en su vida, su capacidad de atención iguala a la de Rory.

El viento azotaba su camisa contra su pecho y el corazón le latía con fuerza debajo de ella. Agachando la cabeza, suspiró. Su mundo rígidamente construido se estaba desmoronando. Y temía que nunca volviera a ser lo mismo.

Temía que no quería que sea igual.

Dos días. Dos días para decidir cómo decirle a Elle que se había enamorado de ella.

Capítulo Quince

—Sus fuentes son obvias.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Un sonido discordante sacó a Elle del primer sueño genuino que había disfrutado en días. Se apoyó en el codo y parpadeó. Se palmeó el pecho, dándose cuenta de que se había quedado dormida con su ropa. Debía ser el whisky que Christabel y Caroline le habían impuesto en la cena. Lanzando su mano al suelo, buscó…

—Suficiente de eso, cariño —dijo Noah y deslizó el vaso fuera de su alcance con la punta de su bota. Sus ojos se acostumbraron a la oscuridad mientras su mirada recorrió su cuerpo largo y delgado. Él se dejó caer, la agarró por la cintura y la estrecha entre sus brazos.

—¿Qué… qué…?

Él se apoderó de sus palabras y de su boca, arrojándola a una tempestad de emociones. La desesperación y la soledad rabian; la pasión la consume. Ella gimió y se funde con él. Exigente y áspero, el beso lastima sus labios y su alma. Se rinde a su amor y la necesidad que ya no podía contener. Ahonda profundamente, devorando como él la devora.

Él le rodea las muñecas, le enreda los dedos en las esposas y la apretó contra la tumbona. Con el pecho agitado, él levantó la cabeza, una expresión de completo desconcierto cruzó su rostro. —No aquí… no planeé… oh, diablos.

Con un juramento, él la ayuda a ponerse de pie y la guía por el pasillo, hacia la noche iluminada por la luna, refunfuñando entre dientes en el camino. Algo sobre hermanos curiosos tocando puertas y cómo esa noche, de todas las noches, ella tenía que estar ebria.

—No estoy ebria. —Desafortunadamente, un hipo se le escapa después de esas palabras.

Él suspiró, pero no respondió, ni la miró ni redujo el paso. Eufórica sin una buena razón, se inclinó y olió su manga: humo de leña y jabón.

Sin rastro de licor.

Tratando de seguir sus largas zancadas, ella pisó el borde de un caparazón y jadeó de dolor.

Noah hizo una pausa y la tomó entre sus brazos, él miró a ambos lados, luego corrió por el callejón que conducía a los muelles. El latido de su corazón late con fuerza debajo de su pecho. La levantó, un cambio sutil que roza su boca contra la parte inferior de su mandíbula. Irremediablemente, ella lo besó allí, sus labios se demoraron mientras lo hacía.

Noah gimió y se detuvo en el oscuro hueco de la tienda de costura, apoyó los codos en la pared y bajó la boca hacia la de ella, atrapándola en su cálido abrazo. Apenas tuvo tiempo de rodearle el cuello con los brazos y pasar los dedos por el cabello rizado sobre su cuello, antes de que él se apartara.

—Quiero hablar contigo. Sólo hablar —él dijo, un escalofrío recorrió sus brazos—. No aquí. No en esto.

Asomándose desde su escondite, cruzó la calle a grandes zancadas y le dio un tierno beso en la frente.

—Aún no.

Ella se estremeció ante la intensidad de sus palabras y las seductoras imágenes que vinieron a su mente, preguntándose cómo su claro sentido de propósito se había desvanecido tan fácilmente en la noche oscura.

La calle estaba desierta. Aparte de la ostrería, el laboratorio de Noah era la única estructura en el extremo este del pueblo. El laboratorio estaba en lo alto contra un cielo crepuscular, listones de madera recién instalados en el techo. Con un profundo dolor por la apariencia del lugar, ella presionó la mejilla contra su pecho, la calidez de su piel se filtraba más allá del algodón y entró en su corazón.

Al pisar un muelle estrecho y poco utilizado, se detuvo junto a un esquife, asegurado y balanceándose. La hizo rodar de sus brazos, sus músculos se tensaron mientras la deslizó por su cuerpo. Con los párpados revoloteando, bajó la cabeza. Si. Ella inclinó la barbilla, dando la bienvenida al torrente de sangre entre sus muslos, la tensión de sus pezones. Oh… su cuerpo recordaba, incluso si su mente buscaba olvidar.

Menta y manzana madura cabalgando sobre su aliento. Cerca… más cerca.

Él se sacude, un juramento amortiguado por la mano que se pasó por la boca.

—Por el amor de Dios —él susurró y la estabilizó con manos temblorosas. Él sacó los anteojos del bolsillo y se subió al esquife.

Sin pensar en preguntarle a dónde la llevaba, Elle lo vio trabajar las líneas, los músculos de sus brazos abultados bajo la tela azul, cada movimiento exponía su pecho a través del cuello de su camisa. Las rodillas le empezaron a temblar, su mirada se posó en su vientre plano, el material allí metido al azar en unos pantalones ajustados. Ella parpadeó, curva los dedos y las uñas se le clavaban en la piel. Un botón que no hizo juego en la bragueta de su pantalón se abrió.

Juste Ciel, ella pensó y se retorció, una emoción prohibida corriendo hacia su región inferior.

Ella levantó la cabeza y se encontró con unos ojos del color de un mar tormentoso. Las líneas colgaban flojas; su garganta se tiró en un largo trago. Con un movimiento gradual, extendió la mano con la palma hacia arriba y los dedos extendidos a modo de invitación.

Por un momento, ella consideró dar media vuelta y correr. De sus racionalizaciones y el increíble poder de su toque. Ella le teme de una manera elemental, pero él siguió siendo parte de ella, tan esencial como la sangre que corrió por sus venas. Aceptar lo que él le ofrece no alteraría su amor por él. Tomar solo serviría para aumentar el dolor de dejarlo.

Y dejarlo a él sería insoportable sin importaba lo que hiciera.

—Sólo quiero hablar contigo, cariño. Por favor, ven conmigo. —Decidida por el leve temblor en su brazo y la vulnerabilidad en su cara, ella entrelazó los dedos con los de él y los cerró posesivamente. Al subir al esquife, ella ignoró la advertencia que su mente insistía en emitir: las palabras que él quería decir probablemente no son las que tu deseas escuchar.

Él la coloca entre sus muslos, rodeándola con los brazos mientras buscó las líneas. La desesperación decidida en sus movimientos envía un rayo de sentimiento, el suyo, a través de ella.

Bajo una ola de lona blanca, la flexión de los músculos de su espalda, Elle presionó su mejilla contra su clavícula y luchó por mantener a raya la aprensión. Ella ha puesto el poder en sus manos. Si no era así como se imaginó el final de su relación, su ropa húmeda y pegajosa, su cabello rizado alrededor de su rostro y cuello, sus manos apretadas para evitar llegar… bueno, al menos ella había tomado la decisión. Finalmente, incluso si la decisión termina en un grave error, ella era dueña de su vida.

Ella era dueña de su futuro.

El pecho de Noah se expandió. Se aclaró la garganta; sus brazos se tensaron. ¿Dios, él iba a decirle que no la quería en su vida? ¿Iba a decirle que se iba? ¿Qué ellos no tenían futuro?

Somos como agua y aceite, Elle, no nos mezclamos.

¿Él fue a destruirla de nuevo?

Ella se sobresaltó, balanceando el esquife.

—Tranquila —él dijo, sus labios contra su oreja. Él se echó hacia atrás antes de darse cuenta de que estaba probando. Esta noche ella olía diferente, a algo caro y exótico. Almendra y miel, un rico aroma que debilitaba su ya débil determinación—. ¿Cuál es la nueva fragancia?

—Caroline dijo que te gustaría.

¿Dónde se había aplicado ella el perfume? Imaginando que eso seguramente lo haría perder la concentración. Cosa que no podía hacer. Él había planeado con precisión cómo le diría que la amaba. Él sabía exactamente lo que dirá. Él había pasado los últimos dos días pensando en ella cada momento de vigilia. Soñando con ella cada uno durmiendo. No estaba seguro de los detalles, dónde vivirán y cuándo se casarán, pero sabía que no quería vivir sin ella.

No podía vivir sin ella.

La determinación final había llegado anoche. Él se había despertado abruptamente, su sueño regresó en fragmentos. Elle en el esquife con Leland y su padre… una ola que los inclinó… su cuerpo se zambullía bajo las olas cubiertas de blanco… un rápido descenso a las profundidades del infierno.

Expulsando un breve suspiro, él la acomodó contra su pecho, sus manos se deslizaron sobre las líneas, la posición incómoda hizo hinchar la vela.

A él no le importaba; no la dejaría irse de nuevo.

Ella se movió, y por un momento él temió haberla abrazado con demasiada fuerza. Entonces, sus labios rozaron su cuello, un aleteo excitante, y él se olvidó de todo lo demás. Su lengua, caliente y áspera, le dio un golpecito en el lóbulo de la oreja, clavándole los dientes lo suficiente como para doler. Él se inclinó buscando más, su cuerpo se puso en marcha, un ritmo frenético que no tardó en encontrar.

Ella besó su mandíbula, buscando su boca. Sus brazos se enredaron alrededor de su cuello, dándole una vista abundante dentro de su blusa abierta. Por sí solo, su mano se arrastró más alto, sus nudillos, luego el dorso de su pulgar, rozando su tenso pezón. Ella era exquisita, su maravilla más extraordinaria que todos sus sueños. Necesitando demostrar que ella era real, él presionó su palma contra su corazón palpitante mientras sus dedos ahuecan su pecho en flagrante propiedad.

Ella buscó sus labios, los encontró separados y listos.

Detenla antes de que ella te haga olvidar lo que se supone que debes estar haciendo.

—Cariño. —Él la agarró por las muñecas y tiró de sus brazos a los lados—. Por favor, ayúdame aquí.

Él luchó por hablar. Bendito Dios, él luchó por recuperar el aliento. Con una rápida mirada a estribor, vio que casi han llegado a la isla. Otros cinco minutos, y podrían poner sus pies en tierra firme, moverse a una distancia pensante del cálido y fragante bulto de seducción en sus brazos.

—No puedo pensar cuando me tocas.

¿Maldita sea, por qué había ido y admitido eso?

Ella se rio, una risa empoderada que lo asustaba un poco, y ella hizo algo que él nunca se había imaginado que ella haría, incluso en sus sueños más escandalosos. Ella metió la mano entre sus piernas y deslizó el dedo en el ojal vacío, en el cual él la había sorprendido mirando en el muelle. No era un toque atrevido de ninguna manera, más bien una caricia juguetona.

Era la caricia más erótica que jamás él hubiera imaginado.

Agarrándola por la barbilla, él encontró sus labios y la saqueó. Ella sabía a whisky y cítricos. Tenía un sabor glorioso y, por un breve instante, a él no le importaba si los desviaba del rumbo.

Debajo de su exploración, su inocente descubrimiento, él se hinchó y palpitó. Ella desabrochó los botones y él contuvo la respiración, la bragueta del pantalón se abrió de par en par. Él los hizo navegar hasta la orilla tan hábilmente como podía con la mano de ella acercándose a él, suavemente al principio, luego con un ritmo determinado. Sus delgados calzoncillos presentaban poca defensa.

—¿Te estoy lastimando? —Su boca rozó su cuello, un deslizamiento húmedo, sus dientes atrapando, mordiendo.

Él no podía hablar, pero se las arregló para negar con la cabeza cuando el esquife llegó a la orilla. Su plan ordenado, su gran diseño, desaparece en la niebla sensual que los envuelve.

Recuperando sus labios, la tomó en sus brazos, se bajó del bote y tropezó con la arena, sin romper el contacto. Ella trabajó los botones de su camisa, uno por uno, buscando por más piel expuesta, luego hizo una pausa para tocar su pezón. Una mujer no lo había tocado allí y si alguna lo hubiera hecho, definitivamente no se hubiera imaginado disparando una ráfaga de calor a sus entrañas. Por supuesto, su zorrita encontraría una manera de despertarlo a la locura en su primer intento.

—¿Qué me estás haciendo? —él preguntó en un susurro apresurado mientras se acercó al fuego brillante. Las sombras parpadeaban y bailaban a través de la duna. El océano que acariciaba la orilla y, en algún lugar a lo lejos, croaban langostas de arena. Nada penetraba más que el sonido de su blusa al arrugarse contra su brazo, el silbido del aire que escapó de sus labios.

Ella bajó la cabeza y lame su pezón, enredando sus dedos en el vello de su pecho. Ella se ha vuelto loca y le encanta.

—Quiero conocer tu cuerpo. —Ella chupó el brote endurecido entre los dientes—. Tan bien como conozco el mío.

Ella le pasó la manga de la camisa por la muñeca.

—Mejor.

Antes de perder el uso de su cerebro y sus cuerdas vocales, él la obliga a mirarlo. Él amaba a esta mujer. Casi lo derribó al darse cuenta de cuánto.

—Elle, yo…

Ella negó con la cabeza, cubriendo sus labios con su dedo. Luego reemplazó su dedo con su boca. Agresiva y segura, haciendo todas las cosas que sabía que a él le gustan.

No podía decirle que no.

No cuando, muy posiblemente, él la había deseado desde siempre.

Él caminó la distancia requerida, su improvisada tarima aparece a la vista. Acunándola contra su pecho, él cayó de rodillas, la arena amortigua su caída. Sus piernas se desparraman; él sonrió. Le gustaban los extraños pantalones que ella había usado últimamente. Le gustaban muchísimo.

Ella rasgó la tela que colgaba de su hombro, doblando sus caderas. Él dejó que ella le quite el algodón húmedo de su cuerpo. En respuesta, él inclinó la cabeza y profundiza el beso, tomando su labio inferior entre los dientes y tirando, una imagen repentina de sus labios trazando su excitación llenando su mente.

—Quiero presionar tu cuerpo contra el mío. Explora cada centímetro de ti. —Él empieza por su cuello, soltando los botones con precisión sistemática. Se detuvo a sí mismo de tomar sus pechos. Esta vez, esperara hasta que nada se interponga entre ellos.

Ella obedece, guiando sus caderas hacia arriba, bajándole los pantalones, mientras sus labios recorren su mejilla, su nariz, su frente. Pillajes tentativos, mordiscos y lamidos ligeros, sensación serpenteando en cada poro expuesto, prendiendo fuego a cada terminación nerviosa.

Aunque sus dedos flaquean a menudo, parecía fácil despojarse de la ropa. Botas, se las quitó con los dedos de los pies. Ella no usa calzado. Con sus pantalones, se las arregló más rápido que con un vestido complicado. Ella llevaba una blusa sencilla, sin corsé a la vista. Él se había vestido a toda prisa para llegar hasta ella y no vestía nada más que un par de ropa interior gastada. Ella no llevaba medias; ni él calcetines.

El primer toque de su piel contra la suya era un shock para sus sentidos. Él levantó lo suficiente para permitir que la luz de la luna atraviese su cuerpo.

Abrumado, no podía hacer nada más que mirar y apreciar su buena suerte.

Ella se ha convertido en una mujer increíblemente hermosa.

—Noah. —Avergonzada, ella alcanzó sus anteojos.

Él se apartó, emitiendo una risa ronca.

—Oh, no, cariño. Esperé demasiado para esto, para no ver con claridad.

Su cabello, un alboroto carmesí salvaje que fluía sobre las mantas andrajosas en tan vívido contraste con la arena marfil. Sus senos regordetes y coronados a la perfección, los pezones brotando bajo su escrutinio. Su barriga ligeramente redondeada, el ombligo tan femenino que quería sonreír. La necesidad de sonreír se desvaneció, la necesidad de tocar pesaba más que todo lo demás mientras su mirada bajó a sus caderas. Piel cremosa y una marca de nacimiento redonda en su hueso pélvico. Abajo, un mechón de pelo arremolinado entre sus muslos.

Muslos bien formados que coronan un par de piernas delgadas y sorprendentemente ágiles.

—Eres perfecta —él dijo, y bajó su cuerpo al de ella, el viento susurrando la avena del mar sobre ellos—. Simplemente perfecta.

—No. —Una suave negación, seguida de una exclamación sin aliento mientras él la cubre por completo.

Él se quitó los anteojos y los arrojó a la arena, besando su mejilla, sus labios, su cuello, deseando… deseando todo. Su mano se movió a su pecho derecho, su boca a su izquierda.

—Sí. Sí, eres perfecta. —Luego se propuso probarla atrapando sus pezones entre sus labios y sus dedos, prodigándolos como había soñado hacer. Oh, Dios, él está…

Muriendo. Ella estaba muriendo.

El hombre que amaba yacía encima de ella, músculos firmes a su suave suavidad, medias respiraciones saliendo de sus pulmones con cada lento movimiento de sus caderas, sus dedos y dientes, sus labios, sobre ella, en todas partes a la vez. Él gimió y en un instante de comprensión cruda, ella se dio cuenta de que su necesidad coincidía con la de ella.

Deslizando sus manos por sus hombros, ella se maravilla. ¿Él la encontró a ella perfecta? Juste Ciel. Él era perfecto. Si pudiera conseguir otra mirada; una real de cinco minutos. Una vívida imagen de su cuerpo florecía en su mente, y se arqueó en el movimiento de sus caderas, capturando un gemido entre los dientes apretados. Su mano se ha desviado, sus dedos ahondando en los apretados rizos en su ápice, un lugar prohibido excepto durante el baño, e incluso entonces, bajo la evidencia de un rubor acalorado.

Él peina y acaricia, buscando diligentemente, oh, misericordiosos cielos… buscando. Ella se puso rígida y se puso en alerta cuando él encontró lo que busca.

—Confía en mí. —Sus labios capturan su lóbulo de la oreja, su aliento barre adentro—. Estoy aquí, siempre estaré aquí.

Ella negó con la cabeza y hundió los talones en la arena, retorciendo las mantas y alejándose de su mano. Ella no le cree… ella no podía darle lo que él busca… no estaba del todo segura de lo que él busca. La asusta la facilidad con la que la moldea, como si fuera un trozo de arcilla que necesita moldear.

Sintiendo su vacilación, él volvió a su boca y la besa, seduciéndola, usando palabras susurradas y un toque de terciopelo. Ella luchó a través de una nube de placer a medio formar. Cuando su lengua comenzó a igualar el ritmo de sus dedos, el calor se eleva desde la punta de los dedos de sus pies, fluye hacia arriba y salió de sus dedos.

Ella tiembla, la sangre le late con fuerza en la cabeza.

—Por favor —ella suplicó, insegura de lo que pedía.

Un mordisco voraz a un lado de su pecho… una lengua áspera lamiendo… rozaduras de pelo. Deslizando su muslo entre los de ella, gradualmente fuerza sus piernas a separarse. Sensación cegadora, cada una de mayor magnitud que la anterior. No sabía dónde terminara esto o cómo terminarlo; sólo podía aferrarse a él mientras la salpicadura de un pintor mancha sus párpados.

Ella lo agarró por los hombros, le clava las uñas en la piel mientras él hundió el dedo en sus húmedos pliegues. El deseo choca con el miedo, el hambre con la indecisión. Dile que no, tal vez, sí. Ella siguió la voluntad de su cuerpo, arqueándose, apretujándose contra él y enviando su dedo profundamente dentro.

—Dios mío, estás tan caliente —él susurró contra su pecho. Se movió hacia su pezón, succionándola, atrayéndola. —Tan húmeda. —Su dedo se retira y ella gimió. —Déjame darte placer. —Luego la penetra con el dedo. Una y otra vez.

Un rugido ensordecedor, un latido loco. Sin sentido, sin aliento. Un aroma masculino en la mano que se llevó a la cara, humedad y arena en el brazo que se cubre los ojos. La furia martillante del océano, la furia martillante del hombre que ama. Ella se estremece, luego se estremeció de nuevo, sus dedos de los pies se curvan en la arena. Ella gimió, quizás grita. No importababacuán fuerte, sea cual sea el sonido, resuena en sus oídos.

—Estaré aquí. —Él la persuade, su voz gruesa, su toque directo e implacable.

Enganchando sus manos en su cabello, ella guía su boca hacia la de ella.

Él no la siguió, en su lugar besa su camino hacia abajo, haciendo girar su lengua, lascivamente, en su ombligo.

—¿Por qué? —Ella se mece contra su dedo mientras se hunde. Su pulgar encontró la protuberancia erecta entre los labios de su intimidad. Deslizó su lengua más allá de su cadera, se detuvo para succionar el interior de su muslo.

—Quiero probarte, conocer cada pliegue de tu piel. —Las palabras se volvieron confusas en una respiración trabajosa—. Yo nunca te haría daño. Créeme, cariño.

Ella confiaba en él incluso cuando, increíblemente, su boca reemplazó a su dedo.

Un momento de conmoción suspendida, luego se separa, dispersándose en mil direcciones diferentes. Necesita una razón abrumadora. Deleite el miedo abrumador. Ella empujó sus caderas y exige. El éxtasis, puro y sin diluir, quema un ancho camino, despejando su mente de todo menos de la realidad de él acariciando la parte más íntima de ella, sus dedos trabajando en delicado tándem con su boca. Ella jadea, pinchazos de placer golpeándola, arrojándola a un mundo de gratificación envuelta que solo conocen aquellos que buscan captarlo.

El aire frío le roza la piel y parpadeó para encontrar a Noah posado sobre ella, con el peso apoyado en los codos, la mirada embelesada, prendiéndole fuego, centímetro a centímetro. Ella se movió contra la carne excitada empujando los pliegues que él acaba de desocupar. Él la miró a los ojos, los suyos más oscuros que nunca. El hambre en su mirada envía anhelo directamente a través de ella. Sus rodillas se balancean; sus piernas caen planas.

¿Se había sentido alguna vez su corazón tan completo, su cuerpo tan saciado, su mente tan tranquila?

Una sonrisa masculina de satisfacción cruzó su rostro. Con las manos ahuecando su rostro, se inclinó, su boca capturando la de ella en un beso largo y deliberado. Ella se enfrenta a cada embestida de su lengua, deseando una asociación equitativa. Él gimió su aprobación, inclinando la cabeza y tomando todo lo que ella le ofrece.

—¿Te gustó, cariño?

Ella cerró los ojos, emitiendo un sonido parecido a un ronroneo. Con los brazos abiertos, hundió los dedos hasta los nudillos en la arena sedosa, sin importarle que yacía ante él, desnuda y completa.

Su pulgar le acaricia la ceja, su mano tiembla contra su sien, la pasión crece dentro de él, ella lo sabe.

—Yo nunca, bueno… no sabía si te gustaría. Dios, quería que te gustara. —Su brazo se deslizó debajo de su trasero, inclinando sus caderas mientras se acomoda contra ella—. Esto será aún mejor.

—Imposible.

Ella sentía su lenta sonrisa. —Sólo mira. —Dicho esto, él le toma los labios, un beso de posesión salvaje, de dominio y cruda compulsión. Más descaradamente sexual que cualquiera que le hubiera dado. Atrás quedó el amante paciente y seductor, el amigo de la infancia. En su lugar, un hombre cuya necesidad se ha elevado por encima de su nivel de moderación.

Elle debería haber imaginado cómo tomaría él su comentario. Incluso cuando era niño, Noah parecía apático sobre los concursos de natación o las carreras de botes, el más despreocupado del grupo.

Hasta que se atrevió.

Nunca había visto a nadie esforzarse más, por medios honestos, para ganar. Y ahora, él usa su increíble tenacidad, sus talentosos labios y dedos, para volverla loca. Ella parpadeó en un cielo de medianoche acurrucado con estrellas parpadeantes. Mientras ella mira, el mundo se inclinó sobre su eje.

—¿Dónde sigue? —Su áspera preguntó suena en su oído—. ¿Aquí?

Él le toma el pezón entre los dientes y lo chupa. —¿Aquí? —Su mano se deslizó a través de sus rizos húmedos, él envía su dedo dentro de ella, una, dos veces, luego una retirada completa y provocadora.

Cielo, ¿qué le había hecho él?

Él apretó su sexo contra ella.

—¿Aquí? —él preguntó, cada palabra que dijo era más ronca que la anterior.

Ella sacó las manos de la arena y se agarró a sus hombros.

—Sí. —Un recuerdo de sus dedos rodeándolo, seguido de una imagen de ellos unidos, rompe su coherencia. Gimiendo, ella lo insta a hundirse en ella.

Él hizo un sonido gutural y la presionó contra las mantas. Un empuje sigiloso; su agarre sobre ella se aprieta. Levantando las caderas, lo toma más profundo. Ella esconde la cara en el hueco de su cuello y aspira la mezcla de jabón y mar que se adhiere a su piel.

—Tanto tiempo, te he deseado durante tanto tiempo. —Él capturó su grito de sorpresa mientras se incrusta dentro de ella, cadera con cadera.

Su cuerpo florece en respuesta a la desconocida plenitud, cada pétalo desplegándose. El dolor agudo remite rápidamente, superado por el placer. Ella sonrió y lo miró a la cara. Un músculo de su mandíbula salta, un círculo blanco rodea su boca. Él inclinó la cabeza y tragó saliva, obviamente controlando su reacción.

Sus manos rozan su espalda y se posan sobre la cresta redondeada de su trasero. Tentativamente, ella movió sus caderas, un nuevo torrente de deseo reclamándola.

Sus párpados se agitan, sus ojos se encuentran con los de ella por primera vez desde que la había hecho suya.

—¿Estás bien? —Él le dio un beso suave como una pluma en la mejilla.

Asombrada por la gratificante integridad, y tan bien que no podía creerlo, ella asintió. Agarrándolo por la cintura, ella hizo un movimiento de impaciencia que él no podía evitar comprender.

—Pero creo que necesitas… trabajar más duro… para ganar esta apuesta, profesor.

Él se rio y obedece, los músculos de sus nalgas se contraen cuando se retira tanto que ella teme que salga. —Sí, señora —él dijo, antes de reclamar sus labios y hacer un deslizamiento gradual y glorioso hacia atrás.

Los tiernos movimientos se volvieron feroces, las expresiones divertidas decididas. Con la restricción rota, él establece un paso firme y furioso, arremetiendo contra ella, cada penetración parecía tocar más profundo que el anterior. Ella se levantó para encontrarse con él, perdida en una marea de conciencia táctil. Bigotes raspando su mejilla… dientes cerrándose alrededor de su pezón inflamado… músculos, húmedos y duros, flexionándose bajo las yemas de sus dedos… caderas chocando, amoratadas y ásperas. Salvaje e indómito, luchando por la subsistencia, por la satisfacción más básica. Y él encontró todos los lugares que ella ansía: tocar, lamer, conducir, tensar.

Él levantó la rodilla de ella hasta la cintura. Ella levantó la pierna, bloqueando los tobillos detrás de su espalda, maravillándose de la maravilla de él empujando, llenándola por completo.

—Ma chere fille. —Baja y desigual, la designación una vez amada la acerca, cada vez más al borde. Por segunda vez.

—Estaré allí, contigo. Siempre —él susurró junto a su oído.

Una cresta veloz, una zambullida precipitada. Más duro, luego más duro de nuevo. El viento azota la manta contra sus caderas y la arena les pincha la piel. Ella busca, agitándose y gimiendo. Él responde, su dedo encontró la protuberancia de carne que había provocado antes. Manteniendo su ritmo palpitante, la tocó allí, a propósito.

Y ella explota.

—Gracias a Dios, sólo puedo pensar en peces por un tiempo determinado —él dijo por encima del extraño zumbido en sus oídos. El suelo se movió y ella se arqueó hacia él, clavando los talones en sus pantorrillas, abrazándolo contra ella. Latido a latido, piel resbaladiza a piel resbaladiza. Luchan por el mismo aire, al parecer no lo suficiente para los dos.

Mientras ella retrocede, él la llama por su nombre, su cuerpo se estremece. Dirigiéndose profundo una vez más, entierra su rostro en su cabello y la abraza, jadeando. Durante un largo rato, permanecen en silencio y aturdidos, con las extremidades enredadas en un revoltijo íntimo y húmedo. Los temblores lo sacuden y pasan a ella.

Él levantó la cabeza, su mirada salvaje. Una gota de sudor le cruzó la mejilla; un pulso rápido late en su sien. Ella pasó el dedo por la vena abultada y barre la gota de humedad con el pulgar. Él se inclinó hacia su toque, sus párpados revolotean, el de la cicatriz cayendo. Ella sonrió. Ella no lo había notado antes, pero su nariz se estaba pelando y sus mejillas estaban llenas de pecas por el sol. Los círculos oscuros debajo de sus ojos atestiguaban su falta de sueño.

¿Alguna vez ella lo había mirado tan de cerca? ¿Lo volvería a hacer alguna vez?

Él soltó un suspiro de cansancio y rodó sobre su espalda, tirando de ella con él, presionándola contra su costado. Le apartó el cabello de la frente y le dio un suave beso en la coronilla. —Mejor que los dulces —él murmuró y bosteza.

Satisfecha, ella se acurruca contra él, los músculos debajo de la mejilla se relajan mientras él se duerme. El brazo que la rodea se afloja, el otro yacía sobre su vientre, sus dedos delgados y bien formados se extienden ampliamente. Ella buscó su mano, entrelazando sus dedos. Automáticamente, la de él la apretó en posesión.

Para siempre.

Ella atesoraría lo que habían compartido para siempre, incluso si hubiera sido el mayor error de su vida.

Porque, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que Noah comenzara a arrepentirse?

Capítulo Dieciséis

—Por tanto, es bastante inteligible que un mundo de animales pueda vivir en el oscuro abismo.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Satisfacción. Plenitud. Lo primero de cualquiera de los dos que Noah había sentido verdaderamente en veintisiete años de vida. Antes de esta noche, ¿cómo podría haber entendido lo que sostener a la mujer de sus sueños mientras le hizo el amor, sus temblores de liberación lo sacuden hasta el centro de su ser? Ni siquiera había dormido en la misma cama, bueno… nunca había pasado la noche entera con alguien.

A él le gusta; le gusta mucho.

Él sonrió, asombrado por su estupidez. Creyendo que podía razonar la manera de dejar de amarla. Él miró el resplandor de zafiro que surca el cielo y se dio cuenta de que Elle ya no era casta.

Entonces, tampoco él.

Desde que se despertó para encontrarla envuelta en su pecho, su aliento acariciando su piel, su mano agarrando la suya, había luchado por recordar un tiempo antes que ella.

Un poco preso del pánico, la respuesta era dura.

Hace diez años, él dejó más que a dos hermanos cariñosos.

Él se agacha para agarrar una caracola y se quitó el polvo de arena. ¿Y si él hubiera vuelto para encontrarla casada con Magnus Leland? Un niño con la cabeza canela rebotando en su cadera, el niño de otro hombre mamando de su pecho. Otro hombre. Noah arrojó la concha a las olas.

Ella era suya; no perdería más tiempo en arrepentimientos y miedos.

No era del todo culpa suya, él razona. Siempre había sido bastante posesivo con ella, ferozmente protector e incapaz de hacer caso omiso del sentido de responsabilidad. De alguna manera, había reconocido el vínculo entre ellos.

Pero Elle reconoció el amor.

Maldita sea, a los diecisiete años, ¿cómo podía él saber que nunca encontraría a otra mujer que la igualara, que ella sería la que llenaría el vacío dentro de él? Con toda la tontería y ligereza de Elle, persiguiéndolo por la calle a diario, no se había atrevido a bajar la guardia el tiempo suficiente para averiguarlo.

Ahora, dejaría el pasado atrás. Forjaría una relación sólida con sus hermanos, con Rory. Que se curen las heridas de la desconfianza. Arriésgate en el futuro. Dale una oportunidad al amor.

Amor.

El agua le lame los tobillos mientras caminó hacia adelante. La ola se retira y las conchas de coquina pinchan las almohadillas de sus pies. ¿Por qué ella no le había dicho antes que lo amaba? ¿Cuántos años desde que la miró a los ojos verdes vivos y lo sabía con certeza? Quizás había confundido su cariño por un amigo de la infancia. Ciertamente, la había acusado de eso suficientes veces.

Él cayó en cuclillas, sus pantalones empapados hasta la rodilla. Él pensaba que las mujeres siempre decían esas palabras después de hacer el amor. Durante, tal vez incluso Elle no había dicho nada ni remotamente sensiblero. Por supuesto, podría haberse perdido tres palabritas, si ella las hubiera susurrado, o las hubiera murmurado contra su cuello o algo así.

Él se pasó la mano por la mandíbula bigotuda y suspira, con la piel perfumada de almendras, miel y mujer. Trató de refutar el frío nudo de sospecha que se acumula en sus entrañas, el familiar miedo al rechazo, pero no puede.

La traición de Caleb todavía duele. Por supuesto, Noah era el tonto; él debería haberse quedado y dejar que su hermano lo golpeara hasta convertirlo en pulpa, si era necesario. Podrían haber resuelto el problema una semana después, no diez años.

—¿Noah?

Él dio media vuelta y aterriza sobre su trasero.

Elle se quedó mirando, con los ojos muy abiertos, durante diez segundos, luego se tapó la boca con la mano y se echó a reír. Ella llevaba su camisón y nada más. La luz de la luna fluye a través del delgado material, perfilando su cuerpo lo suficientemente bien como para remover partes del suyo que él había pensado que estaban satisfechas.

Él se puso de pie de un empujón, sus pantalones, sin ropa interior, pegados a sus piernas como pergamino mojado.

—¿Crees que asustar a una persona es divertido, eh?

Ella negó con la cabeza, pero se atragantó al respirar, la risa aun burbujeando en su garganta.

Él dio un paso hacia delante. Ella dio un paso atrás. Ella echó a correr y él estaba justo detrás de ella.

Tropezaron por la playa, un paso vacilante en la arena. Él la agarró por la cintura, la hizo caer sobre sus pies y la apoyó contra su pecho.

—Te atrapé —él dijo, recordando un juego de la infancia.

Ella se rio de alegría, esta mujer que nunca se ríe.

—Si recuerda correctamente, profesor, nunca cederé. Primero tendrá que torturarme.

Su tono juguetón envía deseo directamente a sus entrañas. Él se endureció contra su trasero. —¿Qué tipo de tortura tienes en mente, cariño? —Él agarró su camisón y tiró de ella hasta sus caderas en puños.

Ella jadea, incapaz de formar una respuesta coherente cuando sus dedos la provocan, ahondando en el parche de rizos en su ápice, extendiéndose, explorando, penetrando.

—¿Es este un castigo adecuado? —Él encontró un punto desnudo en su hombro y chupa.

Su cabeza se inclinó hacia adelante, luego hacia atrás. Ella suspiró en respuesta.

Él la acomoda encima de las mantas. Su camisón cayó al suelo; le siguen la camisa y los pantalones de él. La pasión lo araña, una bestia hambrienta que exige alimento.

Él cayó de rodillas; ella abrió las piernas. Cadera con cadera, pecho con pecho, la penetra en una estocada segura y rápida. Desinhibidos, se aparean como animales a la luz del amanecer.

Animales.

Algo con lo que Noah nunca en su vida había pensado en compararse.

* * *

Elle sacó un raído sombrero de marinero del maletín de Noah y se lo puso sobre la cara. Ya se había hecho ampollas en la piel, caminando penosamente por la isla con un atuendo inadecuado.

Ella le arrojó la camisa sobre el pecho y la vio subir y bajar con un largo suspiro. Él estaba exhausto, sus mejillas salpicadas de barba incipiente, círculos oscuros debajo de sus ojos. Su cabello le cayó más allá de las orejas, mucho más largo de lo habitual. Un recuerdo de su nariz incrustada en los gruesos mechones mientras él se sumerge en ella hizo que sus dedos de los pies se hundan en la arena.

Desconcertada, ella se concentró en el rompimiento de las olas en la orilla; el canto de las gaviotas en busca de alimento; el susurro de la yerba en las dunas de arena detrás de ella. Incluso después de un apresurado baño, podía oler el olor de su unión en su piel. Incluso después de lavarse la boca con agua salada, ella podía saborearlo. Deslizando el maletín de Noah a un lado, se dejó caer contra la duna y gimió ante la tierna fricción entre sus muslos.

Ellos habían hecho el amor tres veces. Una vez mientras estaban en el océano con el agua hasta la cintura. Hacía una hora, nada más. ¿Cómo podía desearlo de nuevo tan pronto? ¿Cómo?

Juste Ciel, ella no se lo esperaba.

No era como si no hubiera entendido la mecánica de la copulación. Un sentido indistinto, pero definido, de lo que sucede entre un hombre y una mujer en un dormitorio a oscuras. Él colocó su sexo como debía ser, en consecuencia; ella obedeció, rígida y sacrificada debajo de él. Esta información circuló en cada circulo de costura y tejido, cruzó cada manta en cada picnic de la iglesia. Naturalmente, las mujeres casadas dejaron de hablar en el momento en que ella, soltera e ignorante de la realidad del deber como esposa, entraba en su línea de visión.

Hasta su compromiso con Magnus Leland.

Ella no tenía madre y ellas se sintieron obligadas a educarla.

La señora Scoggins explicó en términos sombríos cómo pensar en las tareas del hogar hacía que el acto fuera más rápido. La viuda Wynne enumeró las excusas que usó una vez para evitarlo por completo. Jewel Quattlebaum detalló el dolor necesario involucrado en la manera concisa y sin emociones de un reportero. La descripción de Lillian Quinn fue la única que sonó más placentera que la cirugía dental.

Afortunadamente, hacer el amor no se parecía en nada a esas descripciones. El amor lo hizo verdaderamente maravilloso. Ella extendió la mano, necesitando tocarlo. Un brazo musculoso yacía doblado sobre su vientre; el otro se despegaba de su cuerpo, con los dedos apoyados en la arena. Su respiración se acelera. Ella había tocado mucho de él, con sus manos, y más tarde, por su insistencia con sus labios y sus dientes. La forma rígida de su sexo había desaparecido por el momento, pero aún podía ver un contorno firme debajo del algodón.

Ella no había imaginado que el circunspecto Noah Garrett, el primero en dudar y sopesar todas las opciones, la tomaría con tanta confianza, con tanta osadía lasciva. Como si supiera exactamente lo que ella necesitaba y no tuviera reparos en dárselo.

Esto la excitó, en un lugar secreto que Noah había traído a la vida, para imaginárselo, serio y quisquilloso, abotonado y oprimido, con un habla precisa y un porte cortés, jadeando y sumergiéndose en ella, la pasión robando el aire de sus pulmones, el pensamiento racional de su cabeza. Ella se asombró al descubrir que podía llenarlo de deseo, que podía romper la fachada compuesta que él presenta al mundo.

Ella deslizó su mano, solo un toque. Suspirando, forzó su brazo a su regazo. Ella necesitaba dormir. Y necesita concluir si esta noche había cambiado sus planes para el futuro.

Inclinándose sobre él, le dobló los pantalones a los tobillos, sombreando más su piel.

Ella lo amaba, pero él no le había dicho que la amaba.

Afortunadamente, ella tampoco lo había admitido.

¿Él la amaba? Ella trazó una cicatriz descolorida en la planta de su pie. Luces indefinibles, tiernas chispas de emoción brillaron en sus ojos más de una vez anoche. Especialmente la última vez que hicieron el amor. Él la había puesto encima de él en la arena mientras alcanzaban la dicha.

Si hubiera la más mínima posibilidad de que él la amara, ella renunciaría a la beca y convencería a Noah de que la llevara con él. Ella recordaba haber visto una universidad en Chicago en la lista de las que ofrecían programas para mujeres.

Su mano se detuvo. ¿Y si él no quería una esposa que asistiera a la universidad? ¿Y si él no quería una esposa? Quizás hacer el amor no significa nada para él.

Ella se sentó sobre sus talones. Ella podía ir con él de todos modos, hacer una vida con él, de alguna manera. Ella prefería esa elección a la miserable de no volver a hablar y reír con él nunca más, nunca volver a tener intimidad con él. Quizás se requiriera una relación moderna en esta situación. Como lo hacían Caleb y Christa. Excepto que Caleb le había pedido a Christa que se casara con él en más de una ocasión.

Ella sacó el reloj del bolsillo y miró la hora. Otra media hora y ella lo despertaría. Ella miró hacia arriba: el sol era una bola brillante y cegadora en el cielo. Mirando a Noah, notó que su sombrero le cubría la nariz y las mejillas, pero no sus labios. Enrojecidos e hinchados, parecían muy bien amados.

Cuando llegaran a casa, ella prepararía una pasta de bicarbonato de sodio para su piel y unta ungüento sobre su piel agrietada. Ella chasqueó los dedos. Quizás él llevaba algunos suministros médicos en su maletín.

Ella buscó en el bolsillo exterior. Dos lápices, una herramienta de medición de metal. En la sección más grande, encontró un cuaderno y algún tipo de manual encuadernado en cuero.

Normalmente no era una persona entrometida, ella sacó el cuaderno, sólo queriendo leer lo que él ha estado estudiando los últimos dos días. Un garabato confuso que detalla los hábitos migratorios de un pez del que nunca había oído hablar. En otro, un boceto aproximado de la playa y la bahía, marcados en secciones específicas, con nombres complejos adjuntos. Ella hojea hoja tras hoja de términos científicos, hechos y cifras.

Deseando que la biología hubiera sido parte de su plan de estudios en la universidad, pasó una página y se quedó paralizada.

Resultado: Borrar de tu cabeza a Elle Beaumont estaba escrito en letras mayúsculas y subrayado.

Dos veces.

Su mandíbula cayó mientras hojea las líneas de texto. Trabaja más horas. No más besos. No más caricias. No más ensoñaciones. Está prohibido cenar o reparar las persianas. Una anotación en un círculo le recordó que le pidiera a Caleb que corte el césped. Ella clavó los dedos de los pies en la arena, un estremecimiento furioso recorrió sus piernas. Obviamente, él tenía la intención de compartir esta lista con ella ahora que tienen privacidad para discutir la situación.

Su lujuria, el infierno, la lujuria de ella simplemente habían descarrilado el plan de él.

Una punzada de dolor le quitó el aliento del cuerpo; ella se dobló y aspiró. Un zumbido sordo sonó en sus oídos, colocó el maletín a su lado y puso el cuaderno encima. Aturdida, ella lo cubre con la manta, sabiendo que se sofocará, pero al menos no se insolaría.

Ella caminó penosamente hacia el agua, preparó el esquife para navegar y encontró la fuerza para empujarlo a través de las olas. Ella se lamió el dedo y lo sostenía contra el viento. Ella podía llegar al muelle en menos de quince minutos, hacer la maleta y hacer que Stymie la llevara a Morehead City a tiempo para el tren de las cuatro. Enviaría un telégrafo a Savannah y le pediría que se encontraran en el tren en la ciudad de Nueva York.

Yo estaré aquí contigo. Siempre.

Incrédula, Elle tensó las líneas y navegó de un sueño a otro.

* * *

Durante seis meses después de dejar la isla Pilot, Noah durmió en vagones de ferrocarril desiertos y refugios abandonados, acurrucado, temeroso y tenso. La terrible experiencia había afilado sus instintos, afilados como navajas, y cuando se despertó, él se dio cuenta al instante.

Ella se había ido.

Él parpadeó ante una luz tenue, se quitó el sombrero de la cara y maldijo. Bendito Dios, él estaba ardiendo. Empujando la fina manta de su cuerpo, se puso de rodillas, rezando para que Elle estuviera sentada a su lado, con una sonrisa de felicidad, de aceptación, en su hermoso rostro.

Una gota de sudor corrió por su mejilla, otra por su pecho.

Él sacudió la cabeza y calmó su respiración. Piensa, Noah, piensa.

Antes eso siempre había sido fácil.

Se puso de pie a trompicones y sus pantalones rígidos se arrugaron. Por un paso o dos, siguió el conjunto de pequeñas huellas, recordando su primer día en la isla del Diablo y el picnic que habían compartido. Él buscó sus anteojos. Demonios, ni siquiera tenía puesta la camisa.

Él entrecerró los ojos, miró ansiosamente a su alrededor y dio un giro completo. ¿Dónde podría estar ella?

Le golpearon dos cosas.

Su esquife, aunque no podía ver con claridad, ya no parecía estar en la orilla. Y su maletín estaba patas para arriba, su cuaderno abierto al lado. Se puso en cuclillas y se acercó el papel a la cara. Dios santo, él pensó, mientras el cuaderno se le resbala de los dedos. En la distancia, el áspero gruñido de un ibis blanco se filtró a través de su desconcierto.

¿No lo había sabido ella? ¿No había confiado ella en él? Él le había rogado que lo hiciera, le había dicho que estaría allí para ella. Su lista… no significaba nada. Nada en absoluto. Sólo una forma estúpida de tratar de eliminarla de su sistema. Bendito, él la amaba. ¿No lo entendió ella? ¿Se imaginaba ella que él alguna vez había tenido una noche como esta con otra mujer?

Imposible.

Él echó la cabeza hacia atrás y localizó el sol. Elle no podía haberse ido hizo más de tres horas. Cuatro como máximo. Él arreglaría este lío: le diría que la amaba y le explicaría la maldita lista. Con el plan en mente, se dispuso a doblar las mantas, esparcir las cenizas de la fogata y empacar su maletín. Deslizando los brazos por las mangas, se llevó la muñeca a la nariz e inhaló profundamente. Él esperaba poder persuadirla para que se quedara con él esa noche.

Él estaba dispuesto a humillarse si era necesario.

Un grito suena por encima de las olas rompientes. El viento rasgó su camisa cuando se giró hacia el mar.

Caleb navegaba hacia la costa en un esquife de vela ligera de su diseño, uno que había prometido construir para Noah. Miró hacia la playa, con los labios entreabiertos, palabras que Noah no podía captar sobre el lienzo roto.

¿Es ese Zach sentado en la popa? Noah buscó a tientas sus anteojos. La mirada preocupada que endureció los rasgos generalmente agradables de Zach disparó una alarma. Él se puso de pie, clavado en un punto de arena abrasador, tratando de no dejar que su imaginación se apodere de él. Pero… ¿los dos? ¿Por qué habían venido sus dos hermanos? Como si hubieran realizado alguna misión de misericordia o algo así.

Zach lo alcanzó primero; Caleb se quedó junto al esquife, claramente indeciso. Sin decir una palabra, su hermano dejó caer un paquete envuelto en sus manos. Noah comenzó a aflojar el trozo de tela, luego se detuvo, mirándolo.

Él acaricia el material gastado, su ansiedad crece.

—¿De dónde has sacado esto?

—¿Dónde lo dejaste? —El tono de Zach tenía un leve hilo de ira. El material, una vez azul pálido, ahora era del color de la tiza. Y manchado con sangre de un párpado partido—. Los muelles o el balandro de Stymie, tal vez. Él me llevó a Morehead City esa noche. Me cambié a una camisa que agarré de un tendedero.

Él tragó saliva, luchando contra el miedo que aumenta cada vez más.

—¿De dónde sacaste esto, Zach? —Pero él lo sabía, claro que lo sabía. Elle había conservado su camisa durante todos estos años. La camisa que llevaba la noche que él dejó la isla Pilot.

Él no estaba seguro de qué le hizo sentir eso.

Mareado, impaciente, temeroso.

—Noah, ya sabes dónde lo conseguí. Ella también te dejó un abrigo.

—¿Dejó? ¿Dónde está ella?

—Dondequiera que ella fue, tu amiga Caroline fue con ella, así que no estaba sola, gracias a Dios. —Zach volvió sobre sus pasos, su paso irritante y furioso. Mientras se acercó al esquife, gritó por encima del hombro—: No entiendo por qué Ellie quería que tuvieras eso. Tendrás que preguntárselo a ella, si alguna vez puedes hacerlo.

Noah tiró la camiseta al suelo y miró el libro que tenía en la mano. Sólo lo había visto una vez, pero nunca olvidaría cómo era el diario de su madre. No cuando sus secretos le habían costado tanto.

¿Por qué Elle le había dejado esto?

Pasa un momento y luego comprende.

Esa fue su forma de despedirse.

* * *

—¿Vas a ir a buscarlo o tengo que hacerlo yo? —Zach golpeó la sartén contra la estufa. Seguido de un cucharón.

Caleb se encorvó en su silla, colgaba la cabeza sobre el respaldo y gimió en voz baja, donde Zach no pueda oírlo. Tamborilea con las yemas de los dedos en sus muslos, deseando que el aroma de la cena, jamón frito y patatas haga algo además de hacer que su estómago se retuerza. No quería enfrentarse a su hermano pequeño a través del escaso ancho de una mesa de cocina. No ahora. Ellie se ha ido durante tres semanas y cada día resulta peor que el anterior.

—No me gusta ir allí —él dijo finalmente. Lo avergüenza, sí, porque solo los niños temen el cementerio. Lo avergüenza, pero la verdad era la verdad.

—No me importaba lo que te guste, Cal. Vino a buscarlo. Es como Rory en este momento. No comió aquí, no sé si comió algo. —Zach arrojó un cuenco de salsa a la mesa, meciendo el vaso de té de Caleb—. Por la pérdida de peso, no creo que esté comiendo en ningún otro lugar excepto aquí, eso es seguro. Y qué había del truco que hizo con Sean Duggan, dejándolo inconsciente en los muelles. Lo que sea que la señora Bartram escribió en su carta, señor, Creí que Noah iba a matar al hombre. Alguien tenía que convencerlo de que tenga sentido común.

Caleb agarró su vaso tambaleante con ambas manos. Él ha estado tratando de preparar el esquife de Noah, con la esperanza de que aligere el mal humor de su hermano.

—No entiendo a las mujeres. Le he estado pidiendo a Christa que se case conmigo durante casi cinco años, y ella siempre dice que no. ¿Qué quieres que yo diga? —Él tomó un sorbo lento de té.

—De todos modos, pensar en él y Ellie, bueno, me hace sentir incómodo.

Zach metió un cuchillo entre el borde de la sartén y una torta de pan de maíz, movió la muñeca y puso la hogaza humeante en un plato.

—¿Te incomoda imaginar a tu hermano enamorado?

Caleb se seca la barbilla y se retorció contra el implacable asiento.

—Sí, supongo. Quiero decir, es Ellie. El profesor pasó la noche con ella. Dios sabe lo que hicieron.

Zach se metió un trozo de pan de maíz en la boca y mastica, con una sonrisa creciendo.

—No hizo falta que Dios se dé cuenta de eso.

—Detente. No quiero escuchar esto, de la que estás hablando es prácticamente mi hermana.

Apoyando la cadera en el mostrador, Zach se cruzó de brazos y posó su estoica mirada en su hermano. Maldita sea, Caleb odiaba esa mirada.

—Nunca entendí a Noah tampoco, Cal, si esa admisión te hizo sentir mejor. Menos que tú, es seguro decirlo. Siempre un paso por delante de mí, un paso por delante de cualquier chico que haya conocido. Y luego mi mamá murió, dejándome a mí para criarlos. Hice lo mejor que pude. Y cuando ustedes dos… bueno, pensé que darle algo de tiempo para pensar era la manera de reparar las cosas. —Él ahueca sus codos en sus manos y apretó con fuerza—. Deja que las emociones se asienten. Solo que él tenía el dolor fijado en su corazón, tan profundamente fijado, que no había forma de moverlo. Cada día que pasa, construye estos muros a su alrededor, manteniéndonos fuera, traicionados y solos. Y, estaba construyendo de nuevo, solo que esta vez con Ellie.

—Tal vez ella…

—Ella no volverá, no mientras él esté aquí. ¿Recuerdas lo que nos dijo, la lista que encontró? ¿Demonios, qué iba a pensar?

Derrotado, Caleb echó la silla hacia atrás y se levantó con los hombros encorvados. Se frotó la nuca, tratando de eliminar la rigidez.

—Yo iré. Odio el cementerio, pero iré.

—Solo escucha si quería hablar. Tan sencillo. —Zach se giró hacia la estufa—. Además, me voy a recoger a la amiga de Ellie, la mujer que dirigió la escuela. Savannah. No recuerdo su apellido.

Él se metió un trapo de cocina en la cintura de los pantalones.

—De todos modos, no me importa cómo lo hagas. Arrástralo aquí por los dedos de los pies. No voy a dejar que se retire de esta familia otra vez. Y tú me vas a ayudar, incluso si tienes que pasar la noche en un cementerio.

Caleb apoyó el hombro en la puerta mosquitera.

—No es gracioso, Zach. había muchas arañas en ese lugar espeluznante. —La puerta golpeó detrás de él mientras cruzó el porche, la risa de Zach lo sigue.

* * *

Ella podría estar embarazada.

Noah se recostó y apoyó la cabeza en las nudosas enredaderas de glicina que rodean el tronco del roble, preguntándose un poco enojado si Elle había considerado ese hecho. Tres veces plantean un riesgo significativo. A él no le había importado correr el riesgo o pedirle que lo hiciera. Él supuso que se casarían poco después. Maldita sea, cada día que pasaba imaginando a un niño creciendo dentro de ella lo empujó más hacia tomar la decisión.

Su hijo.

Él cerró los ojos y dejó fluir las imágenes espontáneas, aceptando la agonía como su merecido. Para salvar su cordura, permitía este doloroso proceso dos veces al día. Cuando se despertaba, buscándola, y de nuevo por la tarde, después de organizar la biblioteca del laboratorio. Las noches son insoportables a menos que trabaje hasta el agotamiento. Lo que debería cubrirlo esta noche, ya que acaba de terminar un turno de doce horas en el Nellie Dey.

Él buscó un lugar cómodo, hojas crujiendo debajo de él. La luz del sol moteada baila sobre sus botas desatadas y quema su piel a través de su ropa. En lo alto, las ramas se movían inquietas, inquietud que él entendía perfectamente.

Localizó las marcas en el tronco del árbol con facilidad. Como hizo cada día, las sigue: Elle amaba a Noah. Christabel había tallado las palabras cuando tenía catorce años, en dos árboles en el cementerio, lo que la mayoría de la gente evitaba a menos que estés enterrando a un ser querido, e hizo lo mismo en todos los árboles del patio de la escuela. Le había llevado todo un verano completar el proyecto, le había dicho una vez. Naturalmente, él se había sentido mortificado.

Ahora… ahora desea que algunos de ellos leyeran que Noah amaba a Elle.

Porque él la amaba.

Más profundamente de lo que había creído posible.

¿Ella se habría ido si lo hubiera sabido? ¿Habría hecho alguna diferencia? ¿No había demostrado su amor durante su noche juntos? Él supuso que lo había hecho. ¿No hablaba lo mismo de sus sentimientos al hacer el amor con tanta energía?

Su traición, incluso si la culpa estaba en su puerta, corta tan profundamente como las marcas de Christa. Él duda de haber confiado en Elle, de haber vuelto a confiar en sí mismo.

Detrás de él, el crujido de la puerta resonó, seguido de una pisada pesada en el camino. Noah se inclinó y frunció el ceño. observó a Caleb trazar un curso vacilante a través del cementerio, esquivando las losas con devota consideración. Él recordó los miedos de su hermano: arañas y fantasmas.

Caleb se detuvo y hundió los puños en el bolsillo de los pantalones. Se quedó mirando el ladrillo abovedado en el que Noah apoyó su brazo izquierdo.

—No deberías estar inclinado sobre el lugar de descanso final de alguien, ¿cierto?

Noah le echó un vistazo a la gastada lápida.

—Capitán de la Marina, muerto hace cincuenta años. No creo que le importe la compañía.

Caleb agitó las hojas con una patada a medias.

—Zach preparó la cena. quiere que vuelvas a casa.

—No tengo hambre.

—¿Has comido hoy?

Noah inclinó la cabeza, indignado sin una buena razón.

—¿Qué es esto, la maldita Inquisición?

—No sé qué se supone que significa eso, así que no me enojaré. Pero, será mejor que no pienses en presionarme demasiado.

Noah maldijo entre dientes, una vulgaridad que nunca le había dicho a su hermano, nunca le había dicho a nadie.

Caleb lo levantó de un tirón por la pechera de su camisa y se le acercó nariz a nariz.

—Escucha, tonto medio tonto, no quiero volver a hacer esto. Ya lo viví una vez. Con Zach, después de la muerte de Hannah. Ataques locos y estados de ánimo negros, sin comer y sin importarle. —Caleb lo suelta, luego agarró la muñeca de Noah para estabilizarlo—. Ellie no está muerta. Si la quieres, encuéntrala. Deja de revolcarte en el dolor que no es real. Lo real es la losa en la que Zach pone flores cada semana. Así es la vida sin alguien.

—No lo entiendes, Cal.

—Estoy seguro de que no.

Él arrancó un trozo de musgo de la corteza y lo aplasta entre los dedos.

—Le di todo lo que tenía para dar… y ella se fue de todos modos.

—Sí, lo diste todo. Los buenos objetivos estaban bien y son elegantes, ¿pero, dijiste las palabras?

Noah no preguntó qué quería decir su hermano. Arrojando la vegetación arrugada al suelo, negó con la cabeza.

—Tienes que decir las palabras. Sólo susúrralas un par de veces para ti mismo primero. Luego, se derramarán, incluso cuando desearías que no lo hicieran.

—Nunca tuve la oportunidad de decirlas. —Él frunció el ceño y arrancó otro trozo de musgo—. No literalmente de todos modos.

—¿Literalmente? Supongo que eso significa que en realidad nunca lo dijiste. —Caleb se rio y se balanceó sobre sus talones—. Es curioso cómo puedes ser tan inteligente en algunos aspectos y tonto como un ladrillo en otros.

Noah fulminó a Caleb con la mirada.

—¿Qué diablos quieres decir?

Él pasó su brazo sobre los hombros de Noah, un poco más cuando se quedó unos centímetros más bajo.

—Quiero decir, hermanito, te has unido a las filas de las almas desafortunadas que tienen que trabajar por el afecto de una mujer. Ya era hora, porque nunca tuviste que trabajar por el afecto de Ellie. Supongo que no sé mucho sobre mujeres, criaturas confusas, pero sé esto… se deleitan con las sutilezas.

—¿Sutilezas?

—Pequeños obsequios. Un pañuelo de encaje o una cinta de colores para el cabello, tal vez flores bonitas o maquillaje. Podrías probar esas palabras elegantes que piensas, pero nunca creas que tendrás que decirlas. No te llevará muy lejos callarte. Tienes que ir a buscarla y rogarle.

Noah arrebata su maletín del suelo.

—Ese es el consejo más ridículo que he escuchado.

—Quizás. —Él se encogió de hombros—. Estoy diciéndote lo que pienso.

—¿Mujer? —Noah sacó hojas secas de la correa del hombro—. Demonios, ni siquiera puedes conseguir que la tuya se case contigo.

—Muy cierto, pero al menos sé dónde está la mía.

Noah apretó los puños y dio un paso furioso hacia adelante.

—Podría encontrar a Elle si quisiera. Tengo algunas ideas, ya sabes.

Caleb caminó hacia atrás, sacudiendo sus manos, con una sonrisa tonta en su rostro.

—Estoy seguro de que sí, profesor. Siempre tuviste muchas ideas.

—Elle dejó la isla Pilot con una mujer que ha sido mi amiga durante años. Caroline tenía una buena idea de dónde estaba Elle. Jesús, ¿no crees que la encontraría si quisiera? —En realidad, Noah había telegrafiado a Caroline tres veces. Ella había rechazado cada solicitud, una vez yendo tan lejos como para aconsejarle que se guisara en sus propios jugos—. Ella me dejó, Cale, lo que significa que no quería casarse. ¿Qué quieres que haga? ¿Qué me arrodille y suplique, que le dé la oportunidad de arrancarme el corazón por completo?

Él abrió la puerta de una patada y echó a andar por la acera, con Caleb pisándole los talones.

—¿Casarte? Maldita sea, tienes que decirle que la amas antes de empezar a preguntar. Aunque todavía no me ha funcionado. —Él le dio una palmada en la espalda a Noah—. No es de extrañar que hayas arruinado esto. Como dije, inteligente en algunos aspectos, tonto en otros. Me hizo feliz darme cuenta de que tengo más cerebro que tú en algo.

—¿Te das cuenta? No te das cuenta de nada. —Noah se encogió de hombros y cruzó la calle al trote. podía ver el techo inclinado a cuatro aguas de Zach y las tablas que necesitan ser reemplazadas un poco más adelante. Bien podría ir allí, él piensa, toda esta conversación le había dado hambre.

Caleb trota a su lado.

—Odio estar en desacuerdo, pero sé una cosa.

—¿Sí, qué cosa?

Caleb se palmeó el pecho, una sonrisa de suficiencia dibujada en sus labios.

—Pasé por la oficina de correos de camino aquí, y recibí una carta de tu amiga, la señora Bartram, aquí mismo en mi bolsillo.

Capítulo Diecisiete

—Hay un terreno rocoso accidentado…

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

Elle pasó junto a un bullicioso grupo de hombres que vestían camisetas de aspecto extraño y descubre que jugaban al fútbol. Ella reconoció sus sutiles miradas y suaves silbidos con una mirada fija, negándose a dejar que la intimidaran. La Universidad de Carolina del Sur tenía ocho estudiantes mujeres en el otoño de mil ochocientos noventa y ocho, y con cara de caballo o atractivas, atraen una buena parte de la atención.

Atención sin la que podría vivir el resto de sus días.

Ella sacó el reloj del bolsillo y le echó un vistazo rápido. Levantándose la falda por encima de los tobillos, sube corriendo a la facultad de ciencias. No podía permitirse el lujo de llegar tarde. Ella había solicitado al decano la entrada a esta clase, un curso de biología de primer año, y él había estado de acuerdo, aunque de mala gana.

Unos susurros resonaban en el techo alto cuando entró en el auditorio. Con un chasquido, la puerta se cierra. Ella miró a su alrededor, encontró a Piper Campbell, la única otra mujer de la clase, y se sentó a su lado.

Piper se inclinó.

—Pensé que iba a tener que buscarte en los pasillos.

Elle afloja la cuerda que ata sus libros y sacó el texto de biología de la pila.

—Tuve una reunión con el doctor Collins. No cree que pueda manejar su clase de Crónicas europeas. Después de cuatro años de aceptar estudiantes femeninas, no puedo creer que esta universidad todavía espere que no tomemos nada más que literatura y economía doméstica. La simple contabilidad es la única clase que aprobarán sin pelear.

—¿Collins? —Piper chasqueó los dedos—. Ah, sí, el que usa anteojos e hizo crujir los nudillos mientras dio una conferencia.

Su rostro se tensa, una mirada determinada que Elle había llegado a conocer bien.

—Tu deber es entrar allí y obtener la puntuación más alta, golpear a esa cabra densificada en su trasero.

Ahogando una sonrisa, Elle dijo—: No, no, Pip, golpearé al profesor Laurent en su trasero. Cuando me inscribí en su curso de francés, olvidé mencionar que hablé el idioma durante los primeros diez años de mi vida.

Al frente del salón de clases, una fuerte palmada silencia el murmullo de la conversación. El profesor Stanford, el miembro de la facultad más joven del campus, sube tres escalones hasta la plataforma y se detuvo detrás del atril. Aclarándose la garganta, se alisó la mata de cabello oscuro de su cabeza.

—Estudiantes, hice un pequeño ajuste al programa de estudios, uno que espero que aprecien. —Él apoyó los codos en el podio, donde los mantendrá durante toda la conferencia—. Le pedí a un excolega, un candidato a doctorado que imparte una clase avanzada de oceanografía en esta universidad que hablé una vez a la semana sobre temas de ciencias marinas. Creo firmemente que una clase introductoria debe presentar una amplia variedad de temas para que puedan elegir su próximo curso con una comprensión más clara de sus intereses y talentos.

El profesor Stanford anunció el nombre de su conferencista invitado y la visión de Elle se nubló. Se agarró al borde del pupitre, el latido de su corazón era todo lo que escuchaba.

Noah cruzó el escenario con la mano extendida hacia su colega.

Llevaba un cuaderno, el mismo maldito cuaderno, debajo del brazo, el familiar maletín de cuero enrollado sobre su ancho hombro. Ella lo observó como un trago largo y fresco de agua.

Y rápidamente lo escupe.

El cabello muy corto se separa ligeramente del centro. Mandíbula cuadrada y bien afeitada. Pómulos prominentes en un rostro delgado. Labios separados para revelar dientes blancos y rectos. Su atuendo formal, pantalones a rayas, saco negro, chaleco gris y una camisa con puños anudados sobre un cuello de mariposa, era propio de un erudito.

—Vaya, vaya, ¿quieres mirarlo? —Susurró Piper, su tono sonaba como la miel.

Elle se puso de pie de un salto y su libro de texto cayó al suelo.

Noah miró hacia arriba desde el atril, sus anteojos capturaron un destello de luz, la preocupación arrugó la piel alrededor de sus ojos. Él presta atención al lapso y sus rasgos se suavizan.

—Señorita… —Él miró sus notas y luego volvió a sonreír—. ¿Campbell o Beaumont?

Ella podría haberlo matado, correr por el pasillo y golpearlo con sus puños desnudos. Si todas las estudiantes no sufrieran por el arrebato emocional de otra en este mundo donde las observan tan de cerca, ella lo habría hecho.

—Beaumont, Marielle-Claire. Siento molestar, Profesor Garrett —ella dijo con los dientes apretados, luego golpeó su trasero contra el banco, la dura azotaina exactamente lo que se merecía.

Una chispa de ira en respuesta iluminó su mirada; su sonrisa se convirtió en una fina y dura línea.

Ella lo fulminó con la mirada. Él asintió.

A lo largo de doce filas y dos docenas de estudiantes, comenzó la guerra.

* * *

—Bienvenido a bordo, Garrett. Espero que te estés instalando. ¿Desempacando la modesta biblioteca que creo recordar que llevaste contigo hizo años? Estoy seguro de que los frascos de arena y las anclas oxidadas estaban en camino. —Martin Stanford apoyó un hombro contra la jamba de la puerta de la oficina de su profesor invitado, sus brillantes ojos azules se iluminan con un humor travieso que sus estudiantes se habrían sorprendido de presenciar. También habría sido una sorpresa que fuera un hombre conocido como un libertino flagrante con el sobrenombre de Marty—. Por cierto, ¿quieres decirme qué fue la pequeña escena en el salón de clases?

Noah aplastó su pluma estilográfica en su puño, maldiciendo su desliz anterior. Gracias a Dios, solo dos personas en el lugar se habían dado cuenta.

—¿Perdón? —Él alzó la ceja con virtuosa arrogancia, con la esperanza de que la artimaña desviaría a Marty de su curso.

Marty se dejó caer en una silla y enganchó los tacones de sus oxfords sobre el escritorio. Noah nunca había visto a un educador alterar su personalidad de manera tan dramática ante sus alumnos.

—Vamos, Noah. Puede que no te conozca bien, después de todo, no eras el tipo más sociable de la escuela, pero te conozco bastante bien. Todo un espectáculo. De hecho, creí que la señorita Beaumont iba a salta al escenario y hacer tiras tu rostro. —Él silbó con los labios fruncidos—. Me asustó, amigo.

A mí también, pensaba Noah con orgullo y consternación, recordando el furioso rubor que manchaba las mejillas de Elle.

Marty mece la pierna al compás de un tempo personal, esperando pacientemente. Finalmente, dijo—: El silencio me está matando. Afortunadamente, no tengo otra clase en dos horas.

Noah suspiró y dejó caer el bolígrafo sobre el escritorio, se quitó los anteojos y hundió la palma de las manos en los ojos.

—Ella es una amiga de la familia. —Frota con fuerza, viendo estrellas—. ¿Es suficiente?

—Para nada.

—Lo siento, pero tendrá que ser así.

Los pies de Marty golpean el suelo.

—Me contactas de la nada, un telégrafo lacónico pidiéndome que te traiga un semestre y te ayude a financiar un proyecto de investigación en la costa. Es cierto que, a la luz de tu reputación estelar, tu llegada supuso un golpe de suerte para mí, ya que me llevé todo el mérito por invitarte y por crear el proyecto de investigación. —Él hizo un gesto con la mano en señal de despedida—. No es necesario agradecer. Me alegro de acoger a un viejo colega de la universidad. Sin quejas, sin preguntas.

—Gracias desde el fondo de mi corazón. —Él reemplazó sus anteojos, preparándose para volver a su trabajo. Tenía que formular un plan de lecciones para el curso de oceanografía antes de las cuatro. Y… hasta que descubriera qué hacer con Elle, no le iba a dar pistas a Martin Stanford de nada.

Marty tarareó una cancioncilla y dio unos golpecitos con el pie a tiempo.

—Soy el consejero de la señorita Beaumont. He trabajado mucho con ella este semestre.

La cabeza de Noah se levantó, la codicia prevalece sobre la precaución. Él la había echado de menos. De hecho, casi se había quedado ciego por extrañarla. Innumerables horas preocupándose y soñando… y, una o dos veces, deseando maldecir su juicio como maldecía el suyo. Maldito indefenso, no pudo negar el impulso de preguntar—: ¿Es una buena estudiante? ¿Es feliz?

Una amplia sonrisa de niño con zapatos nuevos se dibujó en el rostro de Marty.

—Habladora, moderadamente temperamental en ocasiones. Calificaciones promedio, pero es notablemente inteligente y entusiasta. De hecho, ha impresionado a bastantes detractores del programa, de los cuales había muchos en esta institución. En cualquier institución que acepte mujeres estudiantes, me imagino. Dane Cossin, te acuerdas de él, ¿no?, promedio de noventa y cuatro, de todos modos, le pidió que le ayudara en su clase de geografía mundial. Calificar trabajos, tomar notas, ese tipo de deberes maldición, un gran honor.

—¿Cossin? —La mano de Noah tembló, manchando su papel de tinta—. ¿No hubo un rumor sobre una relación con una de sus estudiantes en Chicago?

—Sí, pero el escándalo involucró a su hijo, Daniel. Departamento de matemáticas. Dane tenía setenta años si es un día.

Noah se echó hacia atrás, deseando que Marty salga de su oficina.

—¿Es una exalumna?

—No.

—Tenía que preguntar. —Marty se encogió de hombros, el primer signo de disgusto—. No lo creo. Excluyendo funciones formales, nunca te he visto en compañía de una mujer. Pero, tenía que preguntarte, entiendes. Ser asesor de una estudiante conlleva un nivel de responsabilidad perentoriamente más alto que al que estoy acostumbrado.

—Dame su horario de clases, Marty.

Lo miró con los ojos llenos de sorpresa.

—No puedo hacer eso.

—Sí, puedes. Si no lo haces, encontraré la manera de conseguirlo yo mismo. Hazlo fácil para mí, un viejo colega de la universidad.

Marty se levantó de la silla.

—¿Qué es esto?

—Voy a pedirle que se case conmigo. Estoy bastante seguro de que eso es todo lo que necesitas saber. —Ahí, ya lo ha dicho. Como Caleb había predicho, las palabras no le dolieron mucho. Sólo una leve punzada de desconcierto.

La próxima vez que las diga, probablemente no dolerán en absoluto.

—¿Estás enamorado? —Marty tartamudeó—. ¿Tú?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo tenía todo planeado para ti, Garrett. —Marty agitó los dedos, sin siquiera molestarse en ocultar su incredulidad—. Viviendo en una casa decrépita rodeada de dientes de tiburón y madera agrietada, haces de redes arcaicas. ¿Pero una esposa y matrimonio?

Su brazo se detuvo mientras miró más allá del hombro de Noah.

—Ahora que lo pienso, vi a muchas mujeres interesadas reunidas a tu alrededor en Chicago, pero nunca las miraste por segunda vez. En realidad, comencé a preguntarme.

—Nunca les di una segunda mirada por ella. —Creo que la he amado desde que yo tenía doce años, él agrega, un comentario demasiado privado para hacerle a nadie más que a Elle. Además, le hizo parecer un tonto enamorado.

—Campanas del infierno, debes tener un caso peor de la enfermedad que yo.

—Ten piedad de mí, así es. —Noah deslizó una hoja de papel sobre el escritorio—. O me das su horario o la sigo por el campus, comenzando con tu clase el miércoles por la mañana.

Él dio unos golpecitos con su bolígrafo.

—¿La noticia de que has invitado a un biólogo marino trastornado a enseñar en tu departamento mejoraría tu excelente reputación, profesor Stanford?

Marty agarró el bolígrafo y garabateó algo.

—Tienes suerte de que tenga una buena memoria. De todos modos, no puedo interponerme en el camino del amor verdadero, ¿verdad? Soy un tipo romántico, de verdad. Siempre lo he sido.

Noah entrelazó sus dedos sobre los músculos de su estómago, esperando que todo fuera así de fácil.

* * *

Elle abrió la puerta y se asomó al interior. Contuvo la respiración y se arrastró por el pasillo desierto. Las dos horas que la biblioteca permanecía abierta después de la cena parecían el momento más seguro para estudiar; ella estaba segura de que Noah comería en el salón de la facultad y se quedaría para el habitual cigarro y brandy. Desde el día desde que él apareció en su clase de ciencias, ella no lo había visto.

Pero ella lo había buscado con los ojos.

En cada esquina, debajo de cada arbusto. Soltando una risita histérica, se preguntó si su aparición en la universidad simbolizaba nada más que la despiadadamente irónica voluntad de Dios.

Ella entró en un cuarto trasero que olía a polvo y cuero. Un aroma reconfortante que siempre asociaría con el aprendizaje. Madurando. La pesadez se instala en su pecho, y buscó en su mente la fuente. Ah, sí. Ahora, ella también asociaría el aroma con él.

Acomodándose en una mesa escondida detrás de los estantes dedicados a la historia romana, parpadeó la niebla de su visión. ¿Por qué tuvo que pasar esto? ¿Cuándo finalmente decidió que irse era lo mejor? Ella miró por una ventana que daba al patio, paja de pino y excrementos de caballo esparcidos por la extensión de hierba. El viento arremetía contra los sombreros de los estudiantes y tiró de las páginas de sus libros de texto. Elle presionó sus dedos contra el cristal, sintiéndose distante y abatida, su corazón y su mente trabajando uno contra el otro.

¿Dios, qué podía hacer ella para olvidarlo?

Un chillido sordo señala a alguien que se sentó en la otra silla. Ella giró sobre el asiento liso, pensando en pedir privacidad.

Noah. Los codos apoyados en la mesa, los puños enrollados en lo alto de sus brazos, el cuello arrugado retorcido entre sus dedos. Su cabello revuelto, sus facciones bronceadas por el sol se inclinan en mirada seria. Sus labios se suavizaron en una media sonrisa, débil y triste, las comisuras se inclinaron hacia abajo. Las voces silenciosas y los pasos pesados se desvanecieron cuando su hechizante aroma se apoderó del rancio de pergamino envejecido y aprendizaje, todo abarrotando el aire que respira.

Ella casi levantó la mano para ajustarle el cuello, aturdida por el anhelo que hizo que su corazón lata como un tambor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Ella susurró.

Ella buscó su rostro, considerándolo. vio una pizca de tristeza cruzar la de él, aunque su sonrisa creció.

—El mejor lugar de la biblioteca. Tranquilo, una bonita vista.

Ella se agarró al borde de la mesa y se inclina, lo suficientemente cerca como para ver un pequeño círculo de barba que él no había visto con la navaja.

—Eso no es en absoluto lo que quise decir, y…

—¿Qué es esto? —dejó caer su collar y usa un dedo delgado para rotar su libro de texto—. Discusiones básicas en biología. Una vez incorporé este texto en una clase. hizo dos años. ¿Qué capítulo Marty quería que leyeras?

Cuando el silencio se prolongó, él dijo—: Podría ser tu tutor… sí necesitas ayuda.

Mil recuerdos pasaron por su mente. Tardes despreocupadas en la mesa de la cocina de su madre, luciérnagas revoloteando fuera de la puerta mosquitera, un montón de lápices y papel, su mano guiando la de ella, ojos grises vigilantes y expectantes. Todo el amor que sentía por él, absoluto, poderoso e indeseado, inunda su ser. Ciega de pánico, agarró el libro de texto y empujó su silla contra la pared.

Reaccionando rápidamente, él la agarró por la muñeca, sus huesos se movían bajo sus dedos.

—No corras, cariño. Por favor, no lo hagas. —La visión de su miedo, un miedo crudo y desgarrador, erosiona su control—. Sólo he visto miedo en tu rostro una vez antes, cuando me desmayé en el esquife de Caleb. Esa emoción es para mí.

Él dejó que su mano se escapara.

—Realmente duele ser la causa.

Ella respiró hondo y se sentó en el borde de la silla. Su garganta temblaba bajo su cuello de encaje. Noah quería presionar sus labios contra su pulso, amarla con su corazón y su cuerpo. Compartir su alma.

Esta vez le diría todo; le mostraría que no estaba sola.

Forzando sus manos a sus costados, él trató de ignorar lo hermosa que se vio en lo que él pensaba que era un vestido nuevo.

—Lamento haberte dado una sorpresa en clase. También lamento haberme acercado sigilosamente hoy. —Él reprimió las visiones de lo que podría ella estar usando debajo del material amarillo.

—Supongo que Caroline te dijo dónde encontrarme. —Ella entrelazó los dedos y apretó.

—Después de mi cuarto telégrafo, más dos de Zach, sí, finalmente ella lo hizo. No debes culparla. No le dejé otra opción. Desde entonces, me he vuelto loco tratando de poner en marcha el laboratorio y llegar a ti.

Sus ojos se encuentran con los de él.

—¿Llegar a mí? ¿Por qué querrías llegar a mí?

—Elle, yo… —Él se pasó la mano por el cabello—. Necesito hablar contigo. Desesperadamente. había cosas que quiero decir. Las palabras se pronuncian mejor en…

Él miró por encima del hombro y la espalda.

—En privado.

—Pensé que esta podría ser la razón por la que habías hecho este viaje. —Su voz baja—. No estoy embarazada, Noah. Gracias a Dios, por los dos. Para que puedas ir a la isla Pilot o Chicago o donde sea que los peces te necesiten con la conciencia tranquila.

Él miró hacia abajo consternado. Él había deseado encontrarla embarazada. ¿Qué pensaría ella de eso?

—Si estás tratando de lastimarme, estás haciendo un buen trabajo.

—Yo, no estoy tratando de lastimarte.

—No importa. Nada duele tanto como tu partida. ¿No pensaste que era importante decirme que planeabas regresar a la universidad? Me desperté solo en la playa, Elle.

—No es necesario que me recuerdes lo mucho que duele que te dejen, Noah.

—¿Eso es lo que es esto? ¿Venganza? —Él se inclina, el aroma de las almendras y miel alimentando su deseo y su ira—. Ojalá nunca me hubiera ido. Ojalá te hubiera dado tu primer beso, hubiera sido yo quien tomara tu mano y bailara contigo, que saliéramos en la universidad y la apertura de la escuela. Ojalá… oh, diablos.

Él golpeó la mesa con el puño.

—No sirve de nada desear, profesor. Somos como el aceite y el agua. Tú eres quien me lo recordó una y otra vez, a su manera diplomática. Felicitaciones. Ahora lo creo.

Su mano salió disparada.

—No crees eso.

Ella se estremece, esquivando el contacto.

—Sí.

Él se quitó los anteojos y la miró a los ojos.

—Mírame a la cara, Elle, y dime lo que ves.

—Yo solía ser capaz de ver todo. Ahora… yo, nos veo, juntos, besándonos y tocándonos. Como la otra noche… —Ella se estremeció y su libro de texto cayó al suelo—. ¿Por qué viniste, Noah? ¿Por qué? No eres responsable de lo que pasó. Tenías razón cuando me rogaste que olvidara al chico que amaba. Debes hacer lo mismo y olvidar a la chica que protegiste.

—¿Dije eso, no? —Él se rio y se pasó la mano por la mandíbula—. Una vez dije demasiadas cosas.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él estaba a la mitad de la mesa. Sus manos se levantaron para acunar su rostro.

—No había planeado decir esto por primera vez en mi vida en una maldita biblioteca, de todos los lugares, aunque la ironía no se me escapa. Sin embargo, no podía pasar otra noche sin que me escuches decirlo. Los últimos dos meses lo he dicho en mis sueños. Esta noche quiero decírtelo a ti. —Él se inclinó hasta que sus bocas se rozan—. Te amo, Marielle-Claire Beaumont. Estoy profunda, desesperada e irremediablemente enamorado de ti.

Luego él la besó. Y sentía el amor fluir de su corazón.

Contra la de él, su boca forma una palabra, no, mientras la angustia se grababa en su rostro. Con un grito que lo atravesó claramente, se puso de pie y salió corriendo del lugar.

Él se quedó mirando el mechón de cabello envuelto alrededor de su dedo, dándose cuenta de que no sabía dónde vive, y que ella ha corrido hacia una noche oscura. Empujándose de su silla, él resbala sobre un borde de mármol liso y suelas de cuero maldito, visión inferior y falta de previsión.

—¡Elle, detente!

Con el pecho enganchado, la atrapa cuando ella se metió en un pasadizo oscuro que bordea las residencias de la facultad. Ella empujó sus manos, las lágrimas corren, humedeciendo el cabello que le colgaba de la cara.

—Tranquila cariño. Ahí ahora. Estoy aquí. —Él se apoyó contra los ásperos ladrillos y la rodea con sus brazos, acercándola para aliviar su temblor.

—No. —Ella se desplomó, la coronilla de su cabeza se deslizó debajo de su barbilla.

—Dime por qué mi amor por ti es una circunstancia terrible. —Él giró la cara hacia su cabello. Lima, él recordó, e inhaló profundamente.

—Lo que pasó esa noche no fue… —Ella hundió su mejilla contra su pecho, su sollozo desgarrando su alma—. Lo que planeaste y… no sabes cómo hacer lo correcto. Te estaba molestando… para arreglar la situación. Hacerme encajar en un lugar adecuado, en algún lugar decente. Es tu manera.

Él le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Crees que mi amor por ti nace de la culpa? No siento ninguna culpa por lo que pasó entre nosotros. Estoy increíblemente impresionado por la belleza de lo que compartimos. Y estoy muerto de hambre, en realidad algo desesperado, por tocarte de nuevo, ¿pero la culpa?

Él sacudió la cabeza.

—Tu lista…

Riendo suavemente, él acercó su frente a la de ella.

—Oh, cariño. Olvídate de esa ridícula lista. Las he estado haciendo desde el día en que defendí a un inmigrante francés desaliñado en un patio de colegio lleno de gente. Mil por ahora, al menos.

—Si es así, las escondiste bien.

Un renovado estallido de amor hincha su corazón como un renovado estallido de deseo hincha las cosas en otros lugares. Él no había estado mintiendo cuando dijo que estaba muerto de hambre. Por la sensación de su cuerpo debajo del de él, arqueándose para recibir sus embestidas, agarrando sus caderas y guiando sus movimientos. Tomando el mando de una manera desconocida para él antes que ella. Su corazón tartamudea al recordarlo. Sesenta noches solo, soñando y deseando su compañía, había resultado ser un experimento tortuoso.

Uno que nunca quería repetir.

Él pierde de vista su propósito y bajó la cabeza, pensando solo en saborear.

Oh, no, él estaba lanzando su hechizo.

La prueba de su hambre presionó contra su cadera, dura y larga, mientras su boca rozaba su mejilla, su lengua chasqueando, avivando. Sus pensamientos se dispersaron. Frenética y excitada más allá de toda medida, empujó contra su pecho. Luego repitió la acción con más fuerza cuando se negó a moverse.

Él retrocedió con una maldición.

—Elle, por el amor de Dios, me estás matando. Arrancando mi corazón de mi cuerpo. —Él respiró hondo y dejó salir el aire—. Te necesito. Dios bendito, te amo. ¿Cómo puedo probarlo?

Ella se tapó los oídos, el latido de su corazón ensordecedor.

—Estás confundiendo pasión con amor. Verás, fui a la sección de psicología de la biblioteca de la universidad cuando llegué y pasé una tarde entera leyendo sobre… relaciones íntimas. Un ejemplo clásico de afecto fuera de lugar, confundido por nuestra relación de la infancia. Además, me doy cuenta de que es extraño porque, en un momento, habría vendido mi alma por escucharte decir las palabras que me dijiste esta noche. Recé para escucharlas, soñé con escucharlas. Solo que no. No, quiero escucharlas ahora. —Ella balbuceó y no podía detenerse—. No puedo depender de ti. Tengo que depender de mí misma. He estado tratando de curarme, tratando de encontrar mi camino. Intento de decidir qué voy a hacer con mi vida, ahora que mi familia se ha ido. Tú tienes tu vida planificada, una carrera exitosa, una familia amorosa. Ahora estoy sola y…

Él la agarró por los hombros y le clavó los dedos en la piel. Con la garganta trabada, se miró las manos. Echándolas hacia atrás, se giró para apoyarse con los brazos rígidos contra la pared. Su respiración frenética hizo eco en el silencio.

¿Ella había imaginado el destello de lágrimas en sus ojos?

—Noah, creo, creo que esto sería mejor para los dos…

—Por favor —él dijo, una súplica angustiada e inaudible—. No digas nada más. Me volveré loco si lo haces.

Él apretó los puños, sus nudillos raspan la pared en lo que debe ser un movimiento doloroso.

—No es culpa tuya. Yo esperaba demasiado después de lo que dije. Las advertencias. —Su cabeza se agacha y ella lo vio luchar, los músculos debajo de la camisa se tensaron—. Justo antes de que te fueras, me di cuenta de esto, lo que significa, la rareza del vínculo entre nosotros. Entiendo lo pobre que es el momento. Has comenzado la universidad de nuevo. Yo tenía la intención de decirte esa noche en la playa, tenía todas las palabras planeadas, pero me detuviste, me besaste. Nunca recuperé el hilo de mis pensamientos.

—Eres un niño con un juguete nuevo. No…

Él golpeó la pared.

—No te atrevas a decirme lo que siento, Marielle-Claire Beaumont. No te atrevas.

Ella traga, afligida y, sorprendentemente, un poco enojada.

—Es demasiado tarde. —Ella añadió—. Llegas demasiado tarde. El tiempo se encargará de esto, por los dos.

—Tontita, el tiempo no se encargará de nada. —Sus rasgos adoptan una expresión intratable—. Te casarás conmigo, Elle. Dentro de un mes. No voy a esperar más a que recuperes el sentido.

—¿No estás esperando que…? —ella preguntó, coloreando su visión de rojo. Dando un paso adelante, le dio un golpe en el hombro—. Bueno, esperarás mucho tiempo.

Otro golpe. —No me voy a casar contigo.

Y uno más.

—Esta es mi vida, profesor, y no tienes nada que decir. Y gracias, pero puedes quedarte con tu propuesta romántica.

Él capturó su mano antes de que ella pronuncie otra palabra.

—Te amo, y haré lo que sea necesario para hacerte creerlo. Todos los días por el resto de mi vida. Nadando a lo largo del Océano Atlántico. Eres la única persona a la que le pertenezco, y no voy a dejar que me abandones.

—No. —Él no la escuchaba, ya que estaba ocupado mordisqueando su muñeca.

—Sí —él dijo, y le chupó el dedo índice en la boca y le pasó la lengua por la uña por si acaso.

Como si le estuviera pasando a otra persona, ella vio hacerle el amor a su mano. La misma inclinación radical que experimentó cuando él la besó, un cambio trascendental, la mece donde está.

—Esto es lo que quiero hacerle a todo tu cuerpo, cariño. Esto es lo que haré. Te lo prometo.

Un sonido débil salió de su garganta. Un rubor de necesidad y vergüenza cruzó su rostro. La unión entre sus muslos se incendia; sus pezones se contraen debajo de su corsé.

Apoyándose contra la pared, él engancha los pies a la altura de los tobillos, una pose engañosa cuando ella podía ver que su pecho se levantó con respiraciones entrecortadas. Su mirada viaja desde las puntas de sus nuevas botas de cuero hasta las puntas de su cabello recién cortado.

—Me deseas tanto como yo te deseo a ti. Y me amas, aunque no me quieras.

—Sí, te quiero.

El hambre cruda reemplazó a la confianza. Su postura se puso rígida mientras se apartó de la pared.

—Pasa la noche conmigo. Ven a mi casa.

Ella retrocedió un paso y tropezó con un ladrillo irregular. Él la siguió, su expresión expuesta por una franja de luz de luna.

Impotente, ella gimió.

Él entrecerró los ojos y sus manos caen a los costados.

—Estás aterrorizada de mí. Totalmente aterrorizada.

—Lo estoy —ella dijo, el orgullo cediendo a la honestidad.

La tristeza desnuda recorrió su rostro, haciéndola sentir la parte culpable.

—Lo siento. No debería haber venido aquí, forzarme a ti. Solo imaginé que con lo que pasó en la playa. —Él cerró los ojos y se tocó el puente de la nariz—. Que solo necesitabas escucharme decir las palabras. Asumí que mi tontería nos mantenía separados.

Él se dio la vuelta y caminó hacia un enorme hueco de sombras.

—Supongo que eso es lo que me dio mi limitada experiencia con las mujeres.

Sin razón, ella corrió hacia adelante y le agarró la manga entre el dedo índice y el pulgar.

—¿Qué dijiste? —Impaciente y confundida, y como siempre, impulsiva, dijo—: ¿Qué acabas de decir?

Su mirada se deslizó hacia ella y parpadeó. Como ella recordó, un rubor que ella observó incluso a la tenue luz de la luna iluminaba sus mejillas.

—Nada. —Él tocó el pulcro arco dorado sobre su oreja. —No dije nada.

—Cómo me tocaste, tú parecías seguro. Inteligente. —Ella se frotó el labio inferior entre los dientes, un movimiento que él observó con ciega atención—. ¿Cuantas?

Su ceño se profundizó, arrugando sus labios.

—Elle, esto no es algo que debamos discutir.

—¿Por qué? Nunca antes me has ocultado secretos.

—¿Secretos? —Él gimió—. No es un secreto.

—Entonces dime. —Ella tragó, preparándose para lo peor—. ¿Cuántas? ¿Demasiadas para contar?

—¿Demasiadas para contarlas? —Él se inclinó y buscó su rostro—. ¿Es eso lo que piensas?

Ella asintió.

—Cariño…

—Está bien. No me digas. Ya no somos niños, susurrando bajo una extensión de pinos matorrales, colgando nuestros pies sobre el costado de un muelle.

Los ladrillos se movían. Una roca rompe la pared.

—Dos. —Su fatigado suspiro resuena por el pasillo—. En la universidad, la hija de un profesor. Comprometida con un hombre muy rico que su padre había seleccionado para ella. Ella estaba probando las aguas, siendo rebelde, supongo. Ella dio a conocer su interés, y acepté su invitación. Una vez, en la cabaña de verano de su padre. Más tarde, en Chicago, conocí a una mujer en una función universitaria. Viuda, atractiva, no interesada en una relación. Había otras, bueno, oportunidades… pero una persistente sensación de descontento siempre me detuvo.

Elle abrió los ojos para encontrarlo mirándola, su mirada precavida y cautelosa.

—¿Una vez con ella, la viuda también?

El metió las manos en los bolsillos y negó con la cabeza.

—Oh, ahora entiendo lo que Caroline quiso decir.

—Lo que Caroline quiso decir —él dijo y golpeó la punta de su Oxford contra el suelo—. Escúchame, las cosas que hicimos, la mayoría de ellas eran tan nuevas para mí como lo eran para ti. Si parecía que tenía demasiada confianza o poseía un gran grado de conocimiento, diablos, no es así.

Él levantó la cabeza, una sonrisa maliciosa creciendo.

—Sólo suerte de principiante.

—Tengo miedo —ella dijo, sorprendida al escuchar la confesión.

Su sonrisa se atenúa.

—¿Por qué?

—Todo estaba todo revuelto. —Ella presionó la palma de su mano contra su sien palpitante. —Mi padre intentó determinar mi futuro, guiar mi mano. Me dijo muchas veces que mis elecciones eran tontas, sentimentales y absurdas. Me he llegado a preguntar si tenía razón.

—Elle, él no tenía razón. Te dije lo mismo, y yo tampoco tenía razón. La joven chica comprendió nuestra conexión. Ella era sabia y valiente, y yo la amaba tanto como a ti.

—No lo entiendes. Ya no soy una chica, viviendo de los sueños del futuro y creyendo en tu amor por encima de todo. No puedo depositar todas mis esperanzas en ti. Darte mi corazón como podía antes. Simplemente no puedo.

—¿Tiempo? ¿Necesitas tiempo?

Ella inclinó la cabeza, la incertidumbre en su rostro le recordó al chico que ella había querido. Maldita sea, le dio ganas de gritar ante la injusticia, la burda ironía de la vida.

—Voy a ir a la costa por unos días. Investigo en una pesquería comercial en Georgetown. Tenía la esperanza de pedirte que vinieras conmigo, de alguna manera programar tus clases. Puedo ver ahora, que eso no sucederá.

—¿Vas a regresar?

Él le inclinó la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Eres lenta para captar la idea, cariño, pero no me iré de Carolina del Sur sin ti.

—Pero…

Él detuvo su negación capturando sus labios debajo de los suyos, un beso de gentil honestidad, no de persuasión. Completamente demasiado convincente, este lado de él.

—No puedo vivir sin ti —él dijo, luego inclinó la cabeza, atacando desde otro ángulo, sus manos se deslizan en su cabello para acunar su cabeza. Ella sabía a cítricos y menta, maravilloso, atractivo.

El tiempo se desacelera cuando se apoyó contra la pared y abrió los muslos, ajustando sus caderas a las de él. Ella sigue cada movimiento, refleja el empuje de su lengua, el balanceo y el roce de su pelvis. En algún lugar, resuena el sonido metálico de la campana de una iglesia y el relincho agudo de un caballo. El mundo exterior no significa nada. Para ella, solo existe su pulgar deslizándose debajo de su cuello, presionando contra su pulso. Sus labios rozan su mejilla y bajan. Calor líquido, una lluvia de colores: rojo, verde y dorado. Su maullido bajo de asentimiento. Sus manos tiran de los botones, buscando lo que sabía que él le dará.

Cuando su dedo entró a través de un ojal suelto, la apartó de él.

—O nos detenemos ahora —él aspira aire en los pulmones—. O hacemos el amor en el suelo.

—¿Qué? —Ella parpadeó, su visión se volvió borrosa.

Su mandíbula se tensa. Él apretó los puños a los lados. —Estoy harto de los callejones y las playas. Quiero acostarme contigo en mi cama, tu cama, cualquier cama. Despertar a tu lado y escuchar tu respiración. Acurrucar nuestros pies bajo las mantas. Quiero ser más que tu amante. Quiero ser tu esposo, el padre de tus hijos. Te deseo, para siempre.

Ella no podía reprimir su desconcierto, del mismo modo que él no podía reprimir su ira.

—Me voy a Georgetown al amanecer, cariño. Cuando vuelva, te encontraré. No pienses en huir de mí otra vez.

—Mi vida está aquí, ¿por qué iba a correr? —Es una tontería actuar confiada con las rodillas chocando.

Él se golpeó el pecho, por una vez, con fuerza bruta y terquedad.

—Tu vida está conmigo. No lo olvides nunca.

Aturdida, se dio cuenta de que no era el momento de discutir. Ella caminó desde el callejón, sin siquiera estar segura de qué dirección tomar. Él la tomó de la mano y la condujo a la biblioteca, donde recuperan los anteojos de él y el libro de texto de ella. No intercambiaron una palabra más.

Noah la dejó en la pensión que compartían las estudiantes, la dejó de pie en el porche delantero con nada más que una mirada autoritaria de posesión y un beso suave y prolongado en la mejilla. Elle lo vio caminar a grandes zancadas por el césped, su figura alta se desvanecía en la oscuridad.

El regocijo se apoderó de ella, seguido de cerca por puro terror. Dios misericordioso, en contra de sus deseos, o debido a los miles que una vez había exigido, parecía como si Noah Garrett tuviera la intención de quedarse con ella.

Capítulo Dieciocho

—Después de una cuidadosa consideración de los resultados de las investigaciones recientes,

nos fortalece nuestra confianza.

~ C. Wyville Thomson

Las profundidades del mar

El primer regalo llegó al día siguiente. Un paquete cuadrado envuelto en papel marrón y apareció en el escalón superior. Él había garabateado su nombre en la parte delantera en su escritura ahora familiar; una cinta amarilla, una que ella había dejado inadvertidamente en Devil Island, mantiene el paquete unido.

Ella arrancó el papel con dedos temblorosos, una ráfaga otoñal tirando del mechón de cabello suelto en su cabeza. Sus ojos ardieron por la falta de sueño, por retorcerse y girar, por repetir todo lo que Noah le dijo y preguntarse si sus palabras podían ser ciertas.

En el fondo, rezando para que fueran verdad.

Ella abrió la caja de hojalata, tratando de negar el estremecimiento de emoción. Ese era el primer regalo que un hombre le ha hecho, aparte de uno o dos modestos regalos para su cumpleaños. Apartando la franja de terciopelo a un lado, ella se quedó sin aliento. El broche de su madre yacía entre los pliegues de terciopelo marrón. Con las manos temblorosas, se sujetó la pieza al cuello, parpadeando más allá de las lágrimas. Ella lo vendió el día anterior a salir de Isla Pilot, para ayudar a pagar los gastos. Prometiendo mantener la reliquia en su familia, la señora O’Neil, la esposa del joyero pagó una cantidad justa.

¿Cómo lo había sabido Noah?

Elle se llevó el trozo de tela a la nariz, deseando que su olor estuviera ahí. Ella podía visualizarlo arreglando el terciopelo así.

Un trozo de pergamino salió volando de la caja. Con el corazón acelerado, ella lo agarra.

Cariño,

Esto te pertenece a ti, como yo te pertenezco.

Te amo.

Noah

Elle volvió a colocar el terciopelo y cerró la tapa. Con movimientos rígidos, siguió el pasillo hasta su conjunto de habitaciones y se derrumbó en su cama.

Ella se perdió las clases de la mañana.

* * *

Dos días se convierten en cuatro, cuatro en seis, seis en ocho. Su tensión aumentaba con cada paquete que encontró en el escalón, cada hora que pasó esperando a que Noah saltara de detrás de un pino o asome la cabeza debajo de su escritorio. Como sin duda sabía que sucederá, su resistencia se derrite, su amor por él aumenta cada vez que lee una de sus notas.

Primero el regreso del broche de su madre. Luego, la chaqueta de piloto de Noah envuelta un juego de libros encuadernados en cuero que ella había admirado, semanas atrás, en la ventana mercantil. Al día siguiente llegó una sombrilla con lazos de cinta rosa y verde. ¿O fue el vestido de seda, adornado con bandas de terciopelo negro y encaje de guipur? La prenda de vestir más hermosa que ella había visto en su vida, una que evidentemente no tenía para que ponérsela. Suspirando, ella se puso el sombrero en la cabeza. El regalo de esta mañana, adornado con rosas y una tela de rayas, combinaba perfectamente con su sombrilla.

Noah tenía un gusto maravilloso en la ropa de mujer. Con una pataleta, esparció un montón de hojas bruñidas. Mejor pasar su tiempo preocupándose por lo que le fue a decir cuando él regresara que imaginando cómo él ha llegado a tener tan buen gusto.

Te amo, y sí, me casaré contigo.

No, no, eso sonaba descarado, como si su anterior rechazo hubiera sido una estratagema femenina. Pero él necesitaba una respuesta. Pronto. Él había comenzado a hacerle preguntas en sus misivas diarias. Consultas descaradas, a menudo subrayadas para dar énfasis. ¿En qué iglesia pronunciaremos nuestros votos? ¿Deberíamos volver a la isla Pilot? Su metódica certeza la hizo sonreír y reír en voz alta, mientras sus compañeros la miran estupefactos. ¿Quién sino Noah pensaría en defender su causa, hecho por hecho enumerado, sin siquiera mostrar su rostro?

¿Y cómo había sabido que la táctica funcionaría?

La curiosidad la mataba, se levantó una mañana al amanecer y vio al profesor Stanford entrar sigilosamente en el patio y colocar un regalo en el escalón. Aunque debería haberse resistido, se inclinó desde su ventana y le gritó. Él levantó la cabeza y su rostro cambió de color a la luz del amanecer. Ahora, él evitaba su mirada en clase y no la había llamado para responder una pregunta ni una vez.

Ella esperaba obtener una nota alta en biología.

Una ráfaga repentina tiró de la solapa de la chaqueta de Noah y envió un escalofrío por su espalda. Elle se metió las manos en los bolsillos y acercándose el material de lana al cuerpo. apoyó la mejilla contra el material y aspira. Se castiga a sí misma vistiendo el abrigo porque le proporciona una sensación de cercanía tan ineludible.

Probablemente él había anticipado su reacción. Ella tenía que recordar que el hombre no hacía nada por casualidad.

Cerrando los dedos alrededor de la manzana en su bolsillo, se llevó la fruta a la boca y le dio un mordisco saludable. La señora Holden realmente necesitaba contratar a alguien para limpiar el jardín.

Elle se detuvo a trompicones y la manzana se le cayó de la mano. Ella giró en un pequeño círculo. ¿Dónde estaba él? Un gato blanco y negro cruzó la calle a paso lento, pasó un carrito de la compra y el conductor levantó la mano a modo de saludo. Pateando la fruta de su camino, caminó hacia adelante. Tallado en el tronco del único árbol del jardín: Noah ama a Elle. No un grabado profundo, como el de Christa. Este fue un intento apresurado. Ella cepilló las letras y se llevó la mano a la cara. Un olor crudo se adhirió a su piel; las yemas de sus dedos brillaron. Húmeda, la corteza todavía estaba húmeda.

Gritando su nombre, completó otro giro, incluso inclinó la barbilla y buscó en el bosquecillo de ramas por encima de su cabeza. Un repentino estallido de emoción… anhelo, inquietud, inevitabilidad. Él estaba cerca; ella podía sentirlo. Ella corrió por el patio, la hierba se enganchaba en los cordones de sus botas, las suelas de cuero rozaban las hojas esparcidas. Ella vio cómo una ráfaga de viento chupó la cortina de encaje dentro de la ventana de su dormitorio.

Ella había cerrado la ventana antes de irse a clase.

El aire era más fresco en el pasillo, un pálido estallido de una bombilla eléctrica ilumina su camino. Ella caminó de puntillas hacia su puerta. Algo estaba diferente… Ella olfateó. Olor empalagoso, almibarado y floral. Se le erizó el vello de los brazos, giró el pomo biselado y la puerta se abrió sin un murmullo.

Las velas cubrían todas las superficies vacías, las llamas ondeaban con la brisa de la ventana abierta. Pétalos de rosa, rojos y amarillos, cubrían el suelo de pino y la cama deshecha. Elle cerró la puerta y se dejó caer contra ella. Un leve sonido, un silbido para respirar. Ella giró la cabeza.

Noah estaba sentado en una silla en el rincón más alejado, con los brazos cruzados sobre el estómago y los pies apoyados en el escritorio traqueteado que ella y la señora Holden habían sacado del ático. Ella se acercó y vio que él dormía profundamente. La luz de las velas iluminaba todos los ángulos de sus mejillas barbudas, recortando la subida y bajada gradual de su pecho. Su abrigo estaba echo bola en el suelo; sus dedos agarraban su cuello. Los bordes de su chaleco revelaban una camisa blanca como la nieve abierta más allá del punto de la decencia, y, oh… se asoma una gran cantidad de vello en el pecho.

Ella le quitó la tela arrugada de la mano, le desabrocha el cuello y lo dejó caer sobre el escritorio. Él murmuró y suspira. Ella le apartó el cabello de la frente, le quitó los anteojos de la cara y las coloca en un estante sobre su cabeza. Sólo después de haberlo cubierto con una fina manta de lana, asegurándose de que sus pies no sobresalgan, ella realiza un examen largo y pausado. Se sentó en su cama y se quedó mirando, maravillándose de su buena suerte. Noah rara vez dejó que alguien lo vea así: espléndidamente alterado, completamente deshecho. Ella podía mirar todo lo que quiera, acariciar si así lo desea. La idea de tocarlo envía una ráfaga de fusión a través de ella.

Las velas gotean cera derritiéndose; el mundo se retira detrás de cortinas de encaje y la luz del sol agonizante. Las llamas bajas los bañan con un brillo cálido, creando una isla de soledad y comprensión. ¿Cómo ella se había imaginado alguna vez vivir sin él? Orgullo, su maldito orgullo. Simplemente porque no había discernido su amor tan pronto como a ella le hubiera gustado. Cierto, él había rechazado su apasionado ardor en algún momento. Pero también había sido su confidente más cercano, su aliado más fuerte. ¿No valía eso su peso en oro?

Ella dejó su hermoso sombrero en el suelo y se acurrucó, hundiéndose en el colchón de plumas, con pétalos de rosa pegados a su piel. Ella parpadeó y bostezó. En respuesta, Noah murmuró su nombre, una vez, en voz baja. Hermosa. Hermosa y brillante, y él dijo amarla. Ella comenzó a levantarse, para ir hacia él, pensando en deslizar sus manos dentro del cuello abierto de su camisa y presionar sus labios en el área sensible detrás de su oreja, un acto que nunca dejó de enloquecerla. Ella quería arrastrarlo a su cama y sorprenderlo con la fuerza de su deseo.

Ella negó con la cabeza, decidida a observarlo hasta que despierte.

Ellos tienen tiempo suficiente para todo.

* * *

Por un largo momento, Noah se paró junto a la cama, mirando a la mujer que significa más para él que la vida misma. El sol se había puesto, dejando sólo unas pocas velas chisporroteando para acariciar su piel, su cabello, un glorioso derramado sobre las sábanas color crema. Curioso, ahora que había dejado que su amor entrara en su corazón, no podía soportar vivir un segundo más sin ella.

¿Cuándo había llegado Elle a pertenecerle tan completamente? ¿La primera vez que la vio, en el patio de la escuela? Desde ese día en adelante, ciertamente ella había pensado que él le pertenecía a ella.

Acurrucada sobre su costado, ella se estiró, levantándose inocentemente la falda, dejando al descubierto un muslo delgado que él conocía muy bien la forma. Su ropa interior no ocultaba mucho. No, no lo suficiente. Él recordó sus piernas envueltas alrededor de su cintura, los músculos firmes tensándose con cada empuje. Gimiendo, él se pasó la mano por la cara. tenía que mantener su mente libre, clara. Él necesita hablar con ella, él quería… oh, Dios, explorar el vínculo excepcional entre ellos, quería escuchar un recuento de cada minuto de su vida.

Quiere beber su alma.

Como si ella fuera testigo de su lucha y deseara destruir sus buenas intenciones, su boca se abrió en un suspiro, su lengua se escabulló para tocar su labio inferior.

¿Qué podía hacer un hombre?

Él presionó la rodilla contra el colchón y se hundió profundamente. Plumas, él se dio cuenta, y sonrió. Nunca antes él había hecho el amor en una cama de plumas. Con una suave extensión, se acostó detrás de ella y la apretó contra su pecho. Elle tiene, si recordaba correctamente, un sueño muy profundo. Demostrando eso, ella se movió, apretando su cuerpo contra su ingle, todo el tiempo tarareando bajo en su garganta, su sensual ronroneo. El sonido y la presión de su trasero rompieron lo último de la noble intención de Noah.

Él le apartó el cabello con un movimiento delicado y depositó besos suaves como plumas a lo largo de su nuca, buscando y encontró el rincón escondido detrás de su oreja. Acarició su mandíbula, su sien, trazó sus cejas arqueadas con sus labios. El olor de ella lo volvía loco. El más leve toque de limón y otoño. Y rosas, él pensó, sonriendo mientras le quitó un pétalo de la mejilla. Él desabrochó los botones de su blusa, preguntándose si ella se habría puesto el vestido que él le había dado. A él le hubiera gustado regalarle ropa interior con adornos de encaje, algo secreto y travieso sólo para él. Él no tenía palabras para la prenda de vestir que la imaginaba vistiendo para él.

Su respiración comenzó a escalar, le tiró de la manga por la muñeca, puso los labios en su hombro, su mano se eleva para tomar su pecho, pesado y cálido en su palma mientras su pulgar busca. Ella llevaba un corsé, por extraño que parezca. Rígido e inflexible, él reflexiona sobre cómo hacer para quitárselo.

—Déjame ayudarte —ella susurró, y giró la cabeza, su boca encontró la de él, su lengua acariciando, rogando por entrar. Ella sabía a manzana, dulce y madura. Él le apartó la mano de un golpe y trabajó en soltarle las ataduras de su corsé, con movimientos espasmódicos que envían su codo a sus costillas.

Él no albergaba ninguna negación, sólo le preocupa la forma más rápida de meterse dentro de ella. Más tarde habría tiempo para palabras delicadas y amables, tiempo para quitarse cada prenda y rendir homenaje a su cuerpo. Ahora, la necesita rodeándolo, apretada, húmeda y caliente. Él la necesita desesperadamente. Sus gemidos y suspiros, deliciosos sonidos de súplica, lo convencen de que la rapidez también funciona para ella.

Él apartó la boca y la hizo rodar debajo de él. Sus muslos se abren y sus caderas se deslizan en su lugar, un ajuste consumado. —Lo siento —él dijo, sus labios presionados contra el costado de un seno liberado y moviéndose más arriba. —Te deseo demasiado como para esperar.

Ella se ríe, lo que hizo que su pezón tiemble bajo sus labios. —¿Esperar? Dios santo, profesor, no quiero esperar. Apúrate y quítate la ropa.

—Oh, cariño. Un poco de ropa nunca hizo daño a nadie. —En puños impacientes, él le bajó la falda hasta la cintura, consternado al encontrar más de una capa. Sus calzoncillos son más simples, el asunto de una borla anudada o dos. Prometiendo comprarle unos nuevos, rompe los lazos que no podía deshacer fácilmente.

Cooperativa y ansiosa, ella fue directa al meollo del problema, aflojando los botones de la bragueta de su pantalón. Sus labios se encuentran, sus dedos temblaron y se deslizan sobre ojales y cintas. Ella se quitó la tela, agarrándolo con la mano doblada. Sus dientes se hunden en su hombro mientras vaga a lo largo de él… y de regreso. Delirante de deseo, él cerró los ojos, con el peso apoyado en los codos mientras traza las curvas de su cuerpo. ¿Le había enseñado a tocarlo de esta manera: un deslizamiento firme y asertivo de la punta a la coyuntura? Él debía haberlo hecho, pero no podía recordarlo.

En este momento, apenas podía recordar su propio nombre.

Él presionó la parte baja de la espalda con la mano y le inclinó las caderas.

Bajando los labios hacia su oreja, él le indica que lo envolviera con las piernas y mantuviera la posición.

Con un movimiento del pulgar sobre la punta redondeada de su excitación, un movimiento atrevido que estaba a punto de arruinar su fino propósito, lo dejó ir. Su mano se movió entre sus muslos, la encontró húmeda, hinchada y caliente. Él se sumerge profundamente, se sumerge, preparándola. Él quiere, no, necesita ver que su necesidad coincida con la suya. Él inclinó la cabeza, los músculos de la garganta saltan mientras traga. Él echó un vistazo a la puerta, cerrada, pero ¿quién podía saber cuánto sonido viajaría a través de ella?

En un movimiento repentino, ella levantó las caderas, chocando con la palma de su mano. El gemido comenzó profundo, abrió los ojos de par en par, volviéndolos oscuros, verde oscuro. Actuando con rapidez, él capturó su gemido de placer con los labios y la penetró de un sólo embiste.

Ella jadeó y juntos encontraron un ritmo rápido y seguro. Sus piernas se tensaron, luego lo hicieron de nuevo, sus uñas se clavaron en su espalda.

—Te amo —él dijo, su mente apagándose. Acercándola, empujó una vez más, cadera con cadera, muslo contra muslo, y lanzó un grito ronco, inundándola con todo lo que había en su corazón y su cuerpo. Cada músculo se contrajo como una banda elástica, dejándolo flácido. La besó, débil y torpe, sin saber si ella respondía. Aun apretándola contra su pecho, rodó sobre su espalda, la humedad resbalaba en su piel, sus respiraciones ásperas llenaban la habitación.

Elle se desploma sobre él, su brazo un peso muerto debajo. Se estiró, encontrando sus pantalones rodeando sus rodillas, rotos y húmedos. Su camisa colgaba de un hombro. Pétalos de rosa enmarañados en su mejilla. Y, oh sí, pensaba y se movió con un gemido. Elle le había hecho aruñazos en la espalda.

—Juste Ciel. Me estoy muriendo —ella dijo con la voz quebrada. Se tiró de la falda. —Santo cielo, todavía tengo mi ropa puesta.

Él sonrió y le dio un beso en la frente.

—En realidad, te arranqué algunas prendas. Los arruiné, me temo. Te compraré un par nuevo, lo prometo.

—¿Prendas? ¿A quién le importaban? Ni siquiera puedo sentir mi brazo. —Noah se echó a reír y se levantó lo suficiente para que ella liberara su miembro. No queriendo dejarla ir, la agarró por la cintura y la colocó encima de él.

Una mirada aturdida dominaba su rostro. Sus párpados se deslizaron hacia abajo mientras su cabeza se inclinó hacia adelante.

—Tengo sueño —ella murmuró.

Él apretó su agarre, apreciando el peso de su cuerpo sobre el suyo.

—Está bien. Estaré aquí.

—Te amo —él escuchó esas palabras entre susurro y bostezo.

Él contuvo el impulso de besarla. Una lágrima perdida que no podía contener se deslizó por su mejilla.

—Yo también te amo. —Las meras palabras ni siquiera empezaban a describir lo que sentía—. Mucho.

Ella tararea en respuesta, una vibración somnolienta y saciada.

Pasos resonaron en el pasillo; Elle se tensó contra él, se levantó ligeramente.

—Silencio, cariño. Cerré la puerta. —Él le roza la cabeza con los labios y los rizos se enredan en sus bigotes—. Además, nos vamos a casar. Con esto sucediendo, creo que cuanto antes, mejor.

Ella llevó su mano a su pecho, pasó los dedos por el cabello que parecía gustarle tanto.

—¿Cuándo?

Él se hundió en el colchón y exhaló aliviado.

—¿Qué tal este sábado?

—¿Sábado?

—El predicador Ellis ha sido notificado, la iglesia en la isla Pilot está reservada. Caroline llegará el viernes por la tarde. Christa estaba horneando una especie de pastel y haciéndonos una fiesta o algo así. Compré nuestros boletos de tren la semana pasada y…

Elle se encabritó, agarró una almohada de la cama y le dio un puñetazo en la cara.

—¿Planeaste todo esto, sin siquiera molestarte en preguntarme primero?

Él se subió los pantalones hasta la cintura y se abrochó la bragueta.

—Sí. Lo hice. Te dije que no esperaría más. Dios mío, después de esto. —Él señaló las sábanas enredadas y los pétalos de rosa esparcidos—. ¿Cómo puedes discutir? Es la única opción sensata.

Oh, oh. Después de decirlo, él se dio cuenta de que este nunca sería un buen argumento para presentar a Elle Beaumont.

—¿Por qué, tú… oh! —Ella rodó hasta el suelo y empieza a caminar junto a la cama, con las manos en puños a la altura de sus caderas.

Noah se apoyó contra la cabecera de palisandro, comenzando a disfrutar esto. La vista de ella pisando fuerte por la habitación, el trasero balanceándose debajo del satén arrugado, el pecho rebotando debajo de nada en absoluto, provocó que surjiera una erección milagrosa.

Ella lo miró, en realidad lo fulminó con la mirada, deslizándose por su cuerpo. Se detuvo repentina y temblorosamente.

—Oh, no, profesor. No de nuevo. No mientras estés tomando todas las decisiones y ni siquiera me preguntes qué me gustaría hacer. Obstinado, arrogante…

Él se rio y se inclinó sobre el borde de la cama. Esforzándose, deslizó el pulgar dentro de la cinta que rodeaba la caja que él había escondido.

Ella levantó la cabeza después de meterse las mangas hasta los hombros, la blusa todavía abierta, los pechos levantándose con cada respiración furiosa. Sus ojos se agrandaron cuando vio lo que él tenía en sus manos, sus pestañas revolotearon. Un rubor de emoción cruzó sus mejillas mientras sus dedos bailaron por su estómago hasta su cintura. Una oleada de placer lo calentaba todo.

Entonces, a ella le habían gustado sus regalos.

Sonriendo como un tonto enamorado, empujó el pequeño paquete hacia el borde del colchón.

—Este es el último. —Él le guiñó un ojo y cruzó los tobillos—. Esta semana, de todos modos.

Ella dio un paso ansioso hacia adelante, un tímido medio paso hacia atrás.

—No deberías haberme comprado todos esos regalos.

—Puedo devolverlos, si no los quieres.

—No. —Sus mejillas se enrojecieron; su cabeza baja—. Quiero decir, por supuesto, me gustan. Me encantan.

Ella tocó la cinta verde envuelta alrededor de la caja.

—Es sólo que… yo nunca… gracias.

—Nada que agradecer. —Él lo empujó bajo su mano para posarla sobre el regalo—. Vamos, ábrelo. Antes de que decida llevarte de vuelta a la cama.

Entonces ella lo miró fijamente a los ojos. Su hambre la tomó por sorpresa y él la alcanza.

Agarrando su regalo, ella salta hacia un lado.

—Oh, no, no, Noah Garrett. Paciencia, debes tener paciencia. ¿Recuerdas cómo solías predicar el valor sagrado de la paciencia?

Él se dejó caer contra la cabecera y se golpeó el hombro con el borde redondeado.

—En el futuro, no me escuches.

Ella sonrió y se subió a la cama, sentándose con las piernas cruzadas junto a sus pies. Su falda se enganchó sobre sus rodillas, abriéndose de par en par, dándole una vista maravillosa.

Él se golpeó la cabeza contra el poste de la cama.

—Me estás matando.

Ella miró hacia abajo. Un brillo travieso aparece cuando levantó la mirada.

—Bien —ella dijo, y aflojó el elegante lazo. Deslizando la cinta, la dejó a su lado con cuidado—. Este es más bonito que los demás.

—Sí. —Él tragó y luchó por respirar normalmente. —La tienda lo envolvió.

Ella apartó el papel marrón a un lado y miró el joyero plateado en silencio. Flores silvestres y rosas adornaban la carcasa. Un toque de tontería femenina, pero había adivinado que a ella le encantaría. Ella esbozó el diseño ornamentado y él sentía un momento de inquietud, una punzada de incertidumbre. Maldita sea, no quería nada más que hacerla feliz, darle todo lo que desea.

Ella abrió la caja, un susurro de aire escapó de sus labios.

—Oh, Noah.

Él se balanceó hacia adelante, entrecerrando los ojos para que su expresión quede a la vista.

—¿Bien?

—Juste Ciel. —Ella levantó el anillo de su percha.

La esmeralda redonda atrapó un rayo de luz de una vela y arrojó una chispa resplandeciente a la colcha.

—Oh, Dios —ella suspiró y lo deslizó en su dedo, inclinando su mano hacia adelante y hacia atrás en la escasa luz.

—Estuve dando vueltas por días, buscando el anillo perfecto, uno que se sintiera bien. Pero eran demasiado elegantes o simples. Demasiado grandes o pequeños. Demasiado feos. —Él se encogió de hombros, sus mejillas ardiendo—. Hasta que encontré este. La piedra es del color exacto que tus ojos se volvieron la primera vez que hicimos el amor. Después de la noche en la playa, se quemó en mis recuerdos. Y… supe, pensé, quiero decir, que te gustaría.

Ella se lanzó hacia él con un grito de alegría.

—Me encanta. Oh, Noah. Te amo. —Ella le rodeó el cuello con los brazos y le dejó besos en la mandíbula—. Siempre lo he hecho, como tú y todos los demás en la isla Pilot saben.

—Gracias a Dios. —Él apretó su agarre.

Ella se ríe, enviando una ráfaga de aire cálido a través de su rostro.

—¿Alguna vez lo dudaste?

—Una o dos veces.

Su deleite se desvaneció.

—¿Tienes que ir a Chicago pronto? ¿Cómo vamos a… qué vamos a…?

—¿Chicago? ¿Dios mío, mujer, qué tipo de matrimonio crees que será este? Me quedaré aquí mismo, en Carolina del Sur. Decidiremos dónde mudarnos después de que te gradúes. Yo por un día, alquilé una casa lo suficientemente grande para una familia de diez personas, a la vuelta de la esquina en Senate Street. Marty estaba más que emocionado de que yo enseñe los siguientes cuatro términos. Entre el proyecto de investigación sobre la dinámica de la población de los sistemas planctónicos y haciéndote el amor tanto como pueda, voy a estar increíblemente ocupado.

—¿Marty? ¿Una casa? ¿Sistemas planctónicos? —Ella bajó la voz—. ¿Hacer el amor?

—No importa eso, cariño. —La puso de espaldas y se acomodó para besarla profundamente—. En este momento, creo que tenemos temas más importantes de los que preocuparnos. Temas sobre, qué diremos… el aumento.

Ella asintió.

—Tesis de historia entregada en dos días. Examen de biología el próximo jueves.

Decidido a ganar esa ronda, él inclinó sus labios sobre los de ella, mordisqueando y lamiendo hasta que ella gimió.

—No estoy seguro de poder ayudar con la tesis de historia, pero soy un tutor de ciencias bastante bueno.

—¿Está seguro, profesor?

—Positivo, ma chere fille.

Y, como haría cualquier buen biólogo, Noah se propuso proporcionar pruebas concretas.

FIN

Sigue leyendo para tener una vista previa del libro 2 Mar de Pasión con el hermano Garrett, Zachariah. Saldrá a la venta en noviembre 2021.

Nota de la Autora

Los lectores familiarizados con los Outer Banks pueden reconocer a la isla Pilot como Beaufort, Carolina del Norte. De hecho, inspiré mi escenario allí, gracias en gran parte a la información proporcionada por las amables damas de la Beaufort Historical Society.

Incorporé licencia artística en estas áreas, principalmente cambios de calendario, que espero que el lector perdone. En 1902, el segundo laboratorio de pesca federal en los Estados Unidos se completó en Beaufort, todavía estaba allí hasta el día de hoy. Woods Hole, el primero, se estableció en 1871, colocando su construcción antes del nacimiento de Noah. Pero sé que él hubiera querido participar, así que lo hizo. La beca que Elle recibió me basé en las otorgadas por la American Association of University Women, fundada en 1882. Otorgaron su primera beca tal como lo describí, en 1901, tres años después de que Elle lo recibiera.

El programa de salvamento es una parte maravillosa de la historia de Outer Banks y vale la pena seguir investigando. Además, la Universidad de Carolina del Sur, en 1898 llamada South Carolina College, admitió estudiantes mujeres. Yo como alumna de ahí, ¡quería que Elle también lo fuera!

Mar de Pasión

Una Novela de la serie Hermanos Garrett

Ella es su mayor tentación.

Él es su deseo prohibido.

Una batalla de voluntades conducirá al amor.

La animada Savannah Connor estaba apasionadamente comprometida con la erradicación de la injusticia social. Sin embargo, cuando llegó a la isla Pilot, Carolina del Norte, lista para emprender una nueva causa, rápidamente se encontró en dificultades con el alguacil del pueblo.

Zachariah Garrett es el hombre más arrogante, exasperante y enloquecedoramente atractivo que ella ha tenido la desgracia de conocer. Y, de repente, Savannah se encuentra librando una batalla completamente nueva, contra su propio anhelo por un hombre al que es imposible resistir.

Desde la muerte de su esposa hizo dos años, Zachariah Garrett ha dedicado su vida a mantener la paz. Y evitando el amor. Pero Savannah Connor no es una mujer común y corriente, y resulta difícil ignorarla. Ella es una belleza cautivadora con el poder de despertar emociones que Zach pensó que nunca volvería a sentir, y la ternura para ayudarlo a olvidar sus miedos. Y arriesgar su corazón una vez más.

Capítulo Uno

Las mujeres no pueden tener un intercambio honesto frente a los hombres sin que se le llame pelea de gatos.

~ Clare Boothe Luce

Carolina del Norte, 1898

Savannah sabía que estaba en problemas un segundo antes de que él la alcanzara.

Ella quizás debería haberse ahorrado la vergüenza de una pelea con el alguacil del pueblo, un hombre decidido a creer lo peor de ella.

Sin embargo, huir de un desafío no era su manera.

Ella se echó a reír, horrorizada al darse cuenta de que no era el miedo lo que hizo que su contemplación se deslice de la caja destartalada y entre en la multitud en ciernes reunida fuera de la fábrica de ostras.

No, su angustia se debe nada más que a la falta de ropa adecuada del agente Garrett.

De una manera típica de la comunidad costera en la que se había establecido temporalmente, su camisa estaba abierta casi hasta la cintura. Ella no podía evitar ver cómo el faldón de la camisa agitó su delgado estómago mientras avanza hacia ella. Alto, de hombros anchos y caderas delgadas, su físico desmiente su expresión serena. Sin embargo, Savannah detecta un leve borde de ira pulsando debajo de la fachada tranquila, uno que quería negar hizo que su corazón se acelere.

Ella quiere… pero no puede.

Lanzando su puño al aire, lo miró fijamente mientras grita—: ¡Luchen por sus derechos, mujeres de la isla Pilot!

El rugido de la multitud, hombres en discordia, mujeres en glorioso acuerdo, eclipsó su siguiente llamado a la acción. Ahí, ella piensa, complacida de ver los ojos grises de largas pestañas de Zachariah Garrett entrecerrarse, su piel dorada tensándose en un ceño fruncido. Nuevamente ella agitó el puño y la multitud grita.

Un hombre rompió en pedazos el letrero que Savannah había colgado de la pared del almacén y lo alimenta a las llamas que salieron de un barril cercano. Otro comenzó a canalizar al grupo de mujeres que protestan lejos de la entrada. Muchos la miran con sonrisas orgullosas en sus rostros o levantaban una mano al pasar. Sintieron el pulso latiendo en el aire, la energía.

No había poder como el poder de una multitud.

De pie sobre una caja tambaleante en un muelle junto al océano, Savannah dejó que la locura se precipite sobre ella, segura, completamente segura hasta el fondo de su alma, que esto vale la pena su existencia a menudo desamparada. El cambio era bueno. El cambio era necesario. Y mientras esté aquí, se asegurará de que la isla Pilot viera su lado positivo.

—Eso es todo por el espectáculo, señorita Connor —dijo Zachariah Garrett, envolviendo su brazo alrededor de su cintura y tirándola de la caja mientras la gente pasó a su lado—. No has hecho nada más que causar problemas desde que llegaste aquí, y personalmente, casi he llegado a mi limite.

—Lo siento, agente, pero ese es el propósito de mi profesión.

Él la puso de pie sin demasiada suavidad y le susurró al oído—: No en mi pueblo, no lo es.

Mientras se preparaba para discutir, Savannah siempre estaba dispuesta a discutir, un violento empujón la obligó a arrodillarse. Con un grito ahogado, se arrastró entre las largas piernas del alguacil y se puso detrás de un barril de agua. Se sentó, se secó una gota de sudor de la frente y se preguntó cómo sería el interior de la cárcel de la isla Pilot.

La fatiga volvió, junto con el primer destello de duda que había experimentado en muchos meses. Apoyando su mejilla en su rodilla, dejó que el sonido de las olas golpeando el muelle la calmara, la feroz brisa que soplaba desde el mar le refrescó la piel. Su familia había vivido en la costa durante un verano cuando ella era una niña. Fue una de las últimas veces que recordó haber sido realmente feliz.

O sentirse amada.

Bendito Dios, cuánto tiempo le parecía ahora.

Así fue como Zach la encontró. Agachada detrás de un apestoso barril de pescado, el cabello oscuro, un desastre empapado colgando por su espalda, su vestido, uno que cuesta un centavo, apostaría, rasgado y manchado. Ella parecía joven en ese momento, más joven de lo que él sabía que es. E inofensiva.

Lo que estaba lo más lejos de la verdad.

Él hizo a un lado la punzada de simpatía, decidido a no dejar que su papel de padre empañara cada condenado juicio que hiciera. Debido a la intromisión de esta mujer, la gente de su pueblo latía como una herida furiosa detrás de él, el sonido de la campana del ferry no hizo nada para aquietar un alma. Todo lo que podía hacer era mirar al instigador acurrucado en una sección de tablas mugrientas y preguntarse cómo una mujer arrogante podía agitar a la gente como si hubiera recibido un palo en el trasero.

No era de extrañar que fuera una reformadora social exitosa en el norte. Ella era tan buena para causar problemas como cualquier persona que hubiera visto.

—Levántate —dijo Zach, dándole un codazo en el tobillo con la bota. Un tobillo delgado y de aspecto delicado.

A él no le agrada ella, esta chusma atrevida y liberadora, pero era un hombre y tenía que admitir que estaba muy bien armada.

Ella levantó la cabeza, parpadeando, pareciendo salir de un lugar distante. Un halo de rizos brillantes le roza la mandíbula y, cuando ella inclinó la cabeza hacia arriba, él la miró por primera vez de cerca. Un rostro de huesos finos, la expresión en el suave, casi soñadora.

Vaya, la suavidad no dura mucho.

Apretando sus labios, sus mejillas se hinchan con un ceño fruncido. Oh, sí, esa era la mirada que ella había estado esperando.

—Buen día, agente —ella dijo. Solo así, como si debiera estar ofreciendo un saludo cordial con una pequeña guerra detrás de ellos.

—Señorita Connor, por aquí, por favor.

Ella se levantó con toda la dignidad de una reina, se sacudió las faldas y se sacudió la suciedad de una manga. Él cuenta hasta diez y regresa, sereno, bueno ocultando su impaciencia. Lo que hizo ser un hombre soltero el único padre de un niño revoltoso.

Justo cuando él llegó a diez por segunda vez y abrió la boca para ordenarle que pase, un columpio fuera de lugar lo golpeó en el costado y se tambaleó hacia adelante, agarrando los hombros de Savannah para evitar chocar con ella. El movimiento cesa cuando golpeó la pared del almacén, su cabeza se levantó rápidamente, sus ojos muy abiertos y alarmados.

Y muy, muy verdes.

Él sentía el calor de su piel a través de la fina tela de su vestido; sus músculos saltaron bajo sus palmas. Su mirada se posó en su pecho y un suave resplandor iluminaba sus mejillas. Ruborizándose… algo que no habría esperado de esta mujer.

Sin embargo, se quedó mirando, preguntándose por qué ambos parecían congelados. Zach lo estaba porque había olvidado lo que se sentía tocar a una mujer. Lo suaves, redondas y cálidos son. Cómo se frotaban el perfume en lugares secretos y sonreían burlonamente y lanzaban esos pequeños abanicos de colores en tu cara, sin darse cuenta realmente de lo qué todas esas tonterías le hacen al equilibrio de un hombre.

Era la primera vez que él ponía las manos sobre una mujer desde la muerte de su esposa, excepto por un rescate el año pasado y la hermana del capitán que había sacado del mar. Ella había echado sus brazos alrededor de él, temblando y llorando, y él lo había sentido por ella, seguro que lo había hecho. Agradecido, aliviado y humilde de que Dios le hubiera mostrado una vez más dónde estaban las almas perdidas en los bajíos.

Él no había sentido nada más. Cualquier cosa fuerte.

Esto tampoco era fuerte, nada más que un diminuto pico de calor en su vientre.

Nada en absoluto. No necesitaba como otros hombres. Como sus hermanos o sus amigos del pueblo. Él había necesitado una vez, necesitaba a su esposa. Pero ella estaba muerta. Esa vida, amar, anhelar y desear, había muerto con ella.

—Tu boca estaba sangrando —dijo Savannah y se movió, levantando el brazo.

No me toques, él piensa, las palabras burbujeando en su garganta. Maldiciendo en voz baja, la extensión total de su infantilismo lo golpea. Ella pensará que él se había vuelto loco. Y tal vez lo había hecho. Dando un paso atrás, metió las manos en los bolsillos y le hizo un gesto para que lo siga, alejándola intencionalmente del alboroto en el muelle.

Abotonándose la camisa, escucha sus pasos firmes, pensando que estaría a salvo en su oficina hasta que todo se calme.

—Lamento que hayas resultado herido.

Él se frotó la comisura del labio y se encogió de hombros. Todavía podía oír el estruendo de la multitud. No importaba. Su hermano Caleb lo rompería. Habían discutido sobre quién consiguió qué trabajo en este lío.

Zach había perdido.

—¿Qué esperaba, señorita Connor? —él preguntó finalmente—. La gente se calentó e hizo cosas estúpidas como pelear con sus vecinos y sus amigos. Es difícil no enojarse con usted de pie allí, levantándote de la niebla, predicando y persuadiendo, despertando emociones como una bruja con un caldero.

Ella se apresuró a alcanzarlo y él aminoró su paso deliberadamente enérgico.

—Esas mujeres trabajan doce horas al día, agente Garrett. Doce horas de pie, a menudo sin pausas para el almuerzo ni acceso a agua potable. Y por la mitad de la paga que recibe un hombre por el mismo día de trabajo. Algunas esperan un hijo y estaban solas, mujeres jóvenes que piensan que pueden desaparecer en este pueblo sin que sus familias las encuentren jamás. Sus vidas hasta este momento han estado tan dominadas y rodeadas de deberes, tan en gran parte ordenados para ellas, que muchas no saben cómo para equilibrar una cuenta de efectivo de medios modestos o encontrar trabajo de cualquier tipo que no implique coser una puntada recta o pelar ostras.

Ella pisotea alrededor de un charco en su camino, pateando conchas y murmurando, mellando sus botas pulidas en el proceso. —Si podía conciliar ese tratamiento con su sentido de lo que es justo, entonces no tenemos nada más que discutir.

Zach se detuvo ante el modesto edificio que albergaba la única celda de la cárcel de la isla Pilot, enfureciéndose él mismo, una emoción que rara vez tolera. No sabía si debería disculparse o sacudirla.

—Me complacerá decirle lo que reconcilio en un día determinado: disputas comerciales, matrimonios, muertes, naufragios, el cargamento resultante y los cuerpos que llegan a la costa, y casi todo lo demás. De lo que estás hablando en la fábrica de ostras ha estado sucediendo desde siempre: largas horas, terriblemente largas.

—Es posible que a los hombres se les pague un salario más alto, no puedo decirlo con certeza, pero también trabajan como mulas. ¿Cree que Hyman Carter le ruega a la gente que venga a trabajar para él? Bueno, no lo hace. Es una elección, libre y clara.

Extendiendo la mano alrededor de ella y abriendo la puerta de golpe, entró y, por Dios, esperaba que ella lo siguiera.

—¿Qué diablos puedo hacer al respecto?

Su abrupto silencio lo hizo girarse. Savannah Connor estaba de pie en la puerta, con la brillante luz del sol inundando a su alrededor, de nuevo luciendo como una visión de inocencia, de dulce caridad. Incluso sonrió, cerrando la puerta suavemente detrás de ella. Preocupado, Zach repasaba sus últimas palabras y las repasa mentalmente.

—Oh, no —él dijo, levantando la mano en un movimiento que su hijo sabía que significaba no, rotundamente—. No me voy a involucrar en esta campaña tuya. Excepto, para terminar, no me voy a involucrar.

—¿Por qué no te involucras? —ella preguntó, el borde hacia atrás—. Deme una buena razón. Eres la persona perfecta para solicitar una revisión de los procesos de la fábrica.

Ignorándola, él se dejó caer en la silla detrás de su escritorio, sacó su libro de contabilidad de carga del cajón superior y una lista manchada de agua de su bolsillo, y comenzó a calcular las entradas. Él estaba dos naufragios por detrás. El pueblo no podía subastar propiedades (fondos que necesitan desesperadamente) hasta que él, como guardián de la División Seis, que salva vidas, complete la triste tarea de registrar cada tabla dañada, cada taza de té rota, cada zapato de marinero.

El trabajo era bueno para el alma, siempre había pensado; lo había salvado hacía un par de años.

Además, tal vez la señorita Connor dejaría de hablar si él no la mira.

Pasan los momentos, el único sonido era el rasguño de un bolígrafo sobre el papel y el ocasional crujido de las ruedas de un carro sobre la calle pavimentada del frente. Cuando la puerta de metal de la celda chirria, Zach se sobresaltó, pasando tinta por la página. Él suspira. —Casi tengo miedo de preguntar qué estás haciendo.

Él levantó la vista de la almohada del catre y le dedica una sonrisa tensa.

—Preparándose para una larga noche, agente Garrett. estaba escribiendo— ella señala —una citación para mí en ese librito, ¿verdad? ¿Qué será? ¿Alterar la paz? ¿Instigar un motín?

Ella se encogió de hombros, claramente indiferente.

—Me han acusado de ambos antes.

La pluma estilográfica cayó de los dedos de Zach.

—¿Arrestada? Señorita, no tengo intención de...

—Trece veces si se cuenta el incidente en Baltimore. Esa vez, la policía nos llevó a una escuela en lugar de a la estación local. No tenían un área de espera separada para mujeres y pensaron que sería inapropiado que mi grupo compartiera alojamiento con delincuentes comunes.

Trece. Zach tosió para aclararse la garganta.

—No la voy a arrestar. Sólo la traje aquí hasta que las cosas se calmen en el muelle.

Savannah sonrió, el alivio evidente en la caída de sus hombros.

—Entonces me ayudará. Gracias a Dios.

Agarrando el escritorio, él echó la silla hacia atrás.

—De ninguna manera, no es posible. ¿Es usted sorda, señorita?

—¿Lo es, usted, señor? ¿Escuchó a esas mujeres hoy pidiendo igualdad de derechos? Mujeres bajo su protección, podría agregar.

Sus párpados se deslizan hacia abajo, el espasmo de dolor en su pecho lo golpeó con fuerza. Proteger. Zach se había pasado la vida tratando de proteger a la gente. Y hasta ahora le había fallado a su esposa, sus hermanos y ochenta y un pasajeros a los que él y sus hombres no habían llegado a tiempo. Todos los eventos que dijo el reverendo Tiernan estaban en manos de Dios y solo en manos de Dios.

En los días buenos, Zach estaba de acuerdo.

Abriendo los ojos, se forzó a regresar a su trabajo, anotando el número equivocado en la columna equivocada.

—Hyman Carter es un hombre decente. Paga sus impuestos, asiste a las reuniones del pueblo. Incluso donó suficiente dinero para que la iglesia comprara nuevos bancos la primavera pasada.

—¿Él compró tu lealtad a cambio de bancas?

Él levantó la cabeza de golpe.

—Nadie me compra nada, señorita Connor. —Ella simplemente arqueó una ceja perfectamente formada, enviando su temperamento elevándose dos muescas.

—Escuche, señorita. Esa escena que causó hoy no es la manera de lograr mucho en una ciudad como esta, aunque estoy seguro de que funciona bien en la ciudad de Nueva York. Personalmente, no me gusta recibir órdenes de una sufragista terca cuyo único objetivo en la vida es conseguir el voto.

Ella dio un paso rápido hacia adelante, sus mejillas sonrojadas. —Constable Garrett, se ha vuelto demasiado cómodo.

—Eso hago.

—¿No había excusas?

—Ni una.

—Bueno, debes saber que no descansaré hasta que lleguemos a un compromiso razonable.

—Muy bien, entonces, debes saber que no puedo cambiar la forma en que un hombre maneja su negocio si no cayó fuera de la ley. —Él inclinó cabeza en una muestra fingida de respeto—. Señorita.

—¿No te das cuenta de que la situación en la fábrica de ostras no es justa? —Un dolor de cabeza que no había sentido cobrar vida rugiendo. Presionando sus dedos en su sien, Zach dijo, cansado e impenitente—: ¿Cuándo se le ocurrió la idea de que la vida era justa, señorita Connor?

Savannah se gira, paseando a lo largo de la pequeña celda, el repentino destello de emoción en los ojos gris humo de Zachariah Garrett más de lo que quería ver, más de lo que podía permitirse. Sentir simpatía por un oponente viola un principio básico del código abolicionista. Y le gustara o no, este hombre era el portero.

En más de un sentido. Solo había estado en el pueblo una semana, pero era fácil ver a quién acudía la gente de la isla Pilot en crisis. Ya había escuchado su nombre mil veces.

Justo cuando ella había ideado un hábil argumento para presentarlo a su inspección, uno mucho mejor entró por la puerta de la oficina.

La mujer era atractiva y esbelta… y obviamente estaba enamorada del agente Garrett. Sin que él lo sepa, ella se alisó la mano a lo largo de su corpiño y se endereza el sombrero de paja sobre su cabeza antes de dar a conocer su presencia.

—¿Zach, qué estaba pasando en el pueblo hoy?

Zach levantó lentamente la cabeza, lanzando una mirada gélida en dirección a Savannah antes de pegar una sonrisa en su rostro y girar sobre su obstinado trasero. —Señorita Lydia, espero que no se haya visto atrapada en ese lío. Aunque Caleb debería tenerlo bajo control a estas alturas.

La señorita Lydia se dirigió hacia el escritorio, su mirada azul clara se centra tan intensamente en el hombre detrás de él que Savannah teme que la mujer tropiece con sus propios pies si no tenía cuidado.

—Oh, no me acerqué, sabes que eso nunca funcionaría. Si papá se enterará, tendría un ataque. Pero yo estaba en la tienda del señor Scoggin y era de lo único que se podía hablar. —Ella colocó una canasta cubierta de tela sobre su escritorio. El aroma de la canela llenaba la habitación—. Lands, imagina la emoción de un mitin, aquí mismo en Isla Pilot.

Zach suspiró.

—Sí, imagina eso.

—Y…—Lydia miró en su dirección—. Tú, esto… la detuviste.

—Yo no…

—¿Alguacil Garrett, si me lo permite? —Savannah señaló la puerta de la celda que había cerrado mientras la señorita Lydia estaba en el umbral, apretándose el corpiño con la mano—. Prometo comportarme de la mejor manera. Es tan difícil conversar a través de barras de metal.

—Oh, Dios del cielo. —Zach abrió un cajón de un tirón y buscó un juego de llaves que claramente no usa a menudo. Caminando hacia la celda con el asesinato en los ojos, preguntó en voz baja—: ¿A qué estaba jugando, señorita Connor?

—Prevenido es estar armado de antemano, Constable.

Con un chasquido de muñeca y un convincente movimiento de músculos debajo de la manga de su camisa, él abrió la puerta.

—Fuera.

—Vaya, vaya, agente, qué hospitalidad para un recluso humilde. —Ella se tiró de la falda entre los dedos y lo rodeó, imaginando que haría una belleza del baile.

La belleza del baile estaba organizada por la señorita Lydia, se había dado cuenta Savannah desde el primer momento. La mujer aburrida de las consecuencias que necesita satisfacción.

Y una causa.

Savannah le daría una con mucho gusto.

—Si puedo presentarme. —Savannah se detuvo ante la señorita Lydia y le dedica una sonrisa vacilante—. Savannah Connor. Encantada de conocerte.

La señorita Lydia luchó por un momento, pero la buena educación ganó la batalla. En el sur, siempre parecía ser así.

—Lydia Alice Templeton. Estoy encantada de conocerte, también. —Él hizo un gesto hacia la canasta sobre el escritorio—. ¿Quieres un panecillo? Debes estar hambrienta, pobrecita. Ésta es mi receta especial. Canela y azúcar morena, y un ingrediente secreto que no diré para salvar mi vida. Zach, oh.

Ella se tocó el labio inferior con un dedo enguantado.

—Al señor Garrett le encantan.

—Estoy segura de que sí —dijo Savannah, sin tener que volverse para ver su disgusto que irradiaba, como una marca caliente presionada contra su espalda—. Y me encantaría uno. Estoy prácticamente desmayando de hambre.

La señorita Lydia entró en acción, desabrochando y cortando, untando mantequilla y cloqueando como una gallina. Savannah admira a las mujeres que pueden criar así; La señorita Lydia es una madre nativa cuando los niños asustan a Savannah hasta la muerte.

—Aquí, querida —murmuró la señorita Lydia, llena de calidez y compasión—. ¿Sr. Garrett, no tenía una jarra de agua?

No había respuesta, pero al cabo de un minuto una jarra desportillada y un vaso aparecen sobre el escritorio con un ruido brusco.

—¿Le importaba si me acomodo aquí en la esquina de su escritorio, agente? —Savannah preguntó y mordió el panecillo más delicioso que jamás ha probado—. En verdad, estos están muy buenos.

—Gano la cinta azul todos los años en la Celebración de la Cosecha. —Lydia se encogió de hombros como si esto fuera algo en su vida. —Mi padre es dueño de una empresa de pesca comercial, y mi madre falleció hizo un tiempo, así que ahora lo cuido. Horneo todo el día algunos días.

Ella giró la mano en un círculo de ensueño.

—Para llenar el tiempo.

Savannah se detuvo, un bocado de panecillo descansando sobre su lengua. No puedo evitar, en realidad, la urgencia era demasiado poderosa, de mirar hacia arriba. El agente Garrett estaba de pie en la entrada de la celda, con el hombro apoyado contra una barra de metal, los pies cruzados a la altura del tobillo, esos asombrosos ojos grises fijos en ella. Entrenado sin disculpas.

—No —él murmuró. Una apelación honesta de un hombre honesto.

No había tratado con muchos hombres honestos en su vida, incluidos su padre y su hermano. Además, ella estaba segura de que nunca había tenido un oponente tan atractivo. Era perverso sentir un pequeño entusiasmo cuando se imaginó superándolo, ¿no? ¿Fue eso dejar que los asuntos personales y los profesionales chocaran entre sí?

Tragando, volvió su atención a su presa.

—Podrías encontrar otras formas de ocupar tu tiempo. Me alegra decirte que esto es precisamente lo que hice.

—Pero…

—Mi madre también falleció cuando yo era una niña. Después de eso, mi vida consistió en vivir en nuestra casa en la ciudad de Nueva York, mientras me ganaba la vida a mi padre y a mi hermano mayor. Ellos estaban indefensos cuando se trataba de llevar una casa, así que me hice cargo. Mi infancia terminó en ese momento, pero más tarde, me aseguré de tener algo que mostrar.

—Ohhh —dijo Lydia, llevándose la mano al corazón.

Savannah ignoró el gruñido audible del fondo de la habitación y continúa—: Un día, simplemente descubrí que los deberes y tareas interminables, muchos de los cuales no me interesaban, eran tan monótonos como para hacer que mi vida pareciera inútil. Me obligué a buscar un significado, una causa, por así decirlo. Asistí a mi primera reunión sobre los derechos de las mujeres la tarde siguiente.

Ella no mencionó que tenía dieciséis años y casi se había roto el tobillo al saltar desde la ventana de su habitación a la rama de árbol más cercana. Después de arrastrarla a casa desde la reunión, su padre la encerró en su habitación durante dos días.

Sin comida ni agua.

No la dejó salir hasta que ese viejo y encantador árbol fuera de su ventana ya no se mantuviera erguido y orgulloso.

—Señorita Connor, no podría asistir a una reunión como esa aquí. —Savannah limpió una miga de panecillo del escritorio y la lame del dedo—. ¿Por qué no?

—No es… yo no… —La voz de Lydia se apaga.

—¿No eres lo suficientemente resistente? Oh, lo eres. Podría decirlo de inmediato. ¿Puedes decir honestamente que estás satisfecha con tu vida? ¿Qué, por favor, dime, estás haciendo completamente por ti misma?

—Redecorando las cosas de mi padre…

—Eso es para él. Vuelve a intentarlo.

—Cocinando.

Savannah sonrió y negó con la cabeza.

Lydia chasqueó los dedos.

—¡Oh, tengo una! Organizo un té de recopilación de información en la oficina de la sociedad histórica una mañana a la semana. Aunque papá sentía que es vergonzoso para mí trabajar, incluso cuando el puesto es totalmente sin compensación.

Savannah relaja los hombros y se quitó otra migaja, como si la noticia no fuera simplemente maravillosa. El resplandor de calor en su espalda parecía aumentar.

—¿Y cómo te sientes trabajando?

—Me encanta. Soy muy buena para llevar registros y contar las donaciones. El año pasado recaudé más dinero para la sociedad que cualquier otro voluntario, aunque el total de Sallie Rutherford llegó a cinco dólares más que el mío. —Ella se inclinó y se tapó la boca con la mano—. Hyman Carter es su tío, y se lo dio a ella en el último minuto para elevar su total más allá del mío.

La maravilla, pensaba Savannah, mareada por la promesa.

—Señorita Templeton, esta es una conversación propicia. Necesito una co-líder para mis esfuerzos y hasta este momento, no estaba seguro de poder localizar a la mujer adecuada en una ciudad del tamaño de Isla Pilot. —Ella sonrió, colocando su mano sobre los dedos enguantados de Lydia—. Ahora, creo que sí.

—¿Yo? —Lydia respira, subiendo una mano a su pecho—. ¿Una colíder?

Savannah asintió.

—Tengo que dirigir la escuela de Elle Beaumont en su ausencia. Enseño clases y asesoro a sus alumnas hasta su regreso. Es posible que haya escuchado que ella regresó a la universidad en Carolina de Sur. Sin embargo, no podría quedarme aquí y ver a las mujeres vivir en un estado de discapacidad y no tratar de mejorar su situación. Mujeres que trabajan horas agotadoras por la mitad de la paga que recibe un hombre, por ejemplo. ¿Sabías sobre eso?

—¿La fábrica de ostras? Bueno, tengo que decir que sí.

Su mirada salta al alguacil y volvió.

—Aunque, nunca he estado empleada. No en una verdadera posición de pago. Y la fábrica —dijo, con la voz bajó a un susurro—. No es el lugar donde estaban las damas de, cómo lo llamaste, las consecuencias muy probablemente hagan una visita.

—Como colíder del movimiento de la isla Pilot, debería hacer que sea su primera parada. Planeamos encontrarnos allí mañana por la mañana. A las nueve en punto. Traiga a la señorita Rutherford, quien, aunque sea un poco charlatán, podría probar un partidario digno. También, podía obtener acceso para el grupo sin la carga de otra asamblea apasionada.

Savannah sonrió y agrega—: Seguramente su tío no quería eso.

—Ahora espera un bendito minuto.

Savannah miró hacia arriba cuando la sombra de Zach los inunda. Trozos de polvo se filtran a través del amplio rayo de sol en el que se encuentra, suavizando la intensidad de su disgusto. No importaba su inflexibilidad, el hombre es atractivo, ella piensa.

—¿Algún problema, alguacil?

—Tienes toda la maldita razón, había un problema.

Un suave jadeo lo hizo inclinarse ligeramente y fruncir el ceño con más fuerza.

—Disculpe, señorita Lydia. Le pido disculpas por el lenguaje, pero esto no le concierne.

Él hizo girar a Savannah sobre el escritorio, sus rodillas golpeando las de él mientras se agacha ante ella, nivelando sus ojos.

—Te concierne, y recuerdo que te dije que no estaba aguantando esta tontería. —Se apuñaló el pecho con el dedo—. No en mi ciudad.

Ella respiró disimuladamente. Lo rodean rastros de trabajo manual y el más leve aroma a canela. Savannah valora el trabajo duro por encima de todo y nunca le importaba un hombre que confirmara que él también lo valora, incluso si olía menos que a jabón y sus palmas estaban un poco ásperas. Forzando su mente a la cuestión en cuestión, preguntó—: ¿Tenemos prohibido visitar la fábrica, agente?

—Después de hoy, será mejor que crea que lo está.

Ella arqueó una ceja, un truco que había practicado frente al espejo durante meses hasta que solo ejemplificaba una indiferencia helada.

—Entonces, mis colegas, la señorita Templeton y la señorita Rutherford, asistirán en mi ausencia.

—No.

Ella se deslizó hacia adelante hasta que la barba incipiente que salpica su rígida mandíbula llena su visión.

—No podía detenerlas y lo sabe. De hecho, estoy bastante segura de que no podía detenerme sin presentar el papeleo que me excluya de la propiedad del señor Carter. Eso requiere tiempo y firmas, reuniendo a los testigos de la disputa. Sin embargo, Estoy dispuesta a renunciar a esta reunión. Al menos durante la fase inicial. Para comodidad de todos.

Deslizando hacia atrás la pulgada que necesita para separar sus rodillas, decide que a pesar de la irritabilidad de Zachariah Garrett, un rasgo que aborrece en un hombre, él olía demasiado, demasiado tentador para arriesgarse a tocar durante las negociaciones.

—No desafíe mi generosidad, señor Garrett. No obtendrá más.

—¿Me estaba desafiando a hacer algo, señorita Connor? Porque lo haré, se lo digo.

—Considérelo una petición amable.

—Puedes tomar tu amable petición y pegarla… —Se puso de pie con las manos encima de las rodillas—. ¿Señorita Lydia, nos disculpa un momento?

Lydia se aclaró la garganta y retrocede dos pasos. Antes de irse, miró a Savannah y sonrió, con los ojos brillantes de emoción. Savannah le devuelve la sonrisa, sabiendo que había ganado esa serie al menos.

—Debes estar loco —dijo Zach en el momento en que se cerró la puerta—. Mira la sangre en tu vestido, los rasguños en tus manos. ¿Quieres que la señorita Lydia sufra lo mismo? Las cosas que quieres que experimente son cosas que su padre le ha impedido experimentar a propósito y por una muy buena razón.

Ella miró la piel desgarrada de sus manos y los rastros de sangre en su falda cuando lo escucha comenzar a caminar por los estrechos confines de la oficina.

—Es una burla hablar de proteger a las mujeres de las feroces tormentas de la vida, agente. ¿Cree que las que trabajan doce horas al día en esa fábrica son demasiado débiles para soportar el estrés emocional de una campaña política? ¿Cree que Lydia no podía soportar una? ¿Creencia que fue en contra de la de su padre? Un niño no era una réplica de los padres. Los sexos, disculpe mi franqueza, no tienen los mismos desafíos en la vida.

Mirándola, con las manos enterradas en los bolsillos, para evitar rodearle el cuello, supone, no podía evitar maravillarse ante la curiosa mezcla de cortesía sureña y arrogancia masculina, la suposición natural que él asume de tener el control legalmente.

—Participar en una batalla moral no siempre es peligroso para la salud, ¿sabe?

—No parece que esté haciendo maravillas con el tuyo.

—Benditos sean los santos, en realidad podía ser gratificante.

Mirando por encima del hombro, se detuvo en medio de la habitación.

—Irlandesa.

—¿Le ruego me disculpe?

—Tú eres irlandesa. Los ojos verdes, un poco de rojo en tu cabello. ¿Es Connor tu verdadero apellido?

—Sí, por qué —ella dijo, tartamudeando. Oh diablos—. Por supuesto.

—Mentirosa.

Sintió el lento y caliente rollo de color cruzar sus mejillas.

—¿Qué podría tener eso que ver con algo?

—No lo sé, pero tengo la sensación de que significa algo. Es lo primero que escuché salir de esa boca atrevida tuya que no suena como un maldito discurso. —Se golpeó la cabeza, comenzando a caminar de nuevo—. Lo que me pregunto es, ¿dónde estás?

—Estoy justo aquí. Razonable y… y juiciosa. Impulsada quizás pero no descarada, nunca descarada.

—Tú estás lleno de orina y vinagre, estaba bien. Y una poderosa determinación para causarme problemas cuando tengo más de lo que puedo manejar. —Él se detuvo en medio de la habitación—. Y aquí pensé que Ellie era difícil. Abrir la escuela de esa mujer y enseñar Dios sabía qué en esa bodega detrás de la viuda Wynne, poniendo a los maridos y padres en un alboroto. Ahora estás aquí, y es diez veces peor que nunca.

—¿Las mujeres tienen que darse la vuelta como un perro pidiendo un rasguño para que los hombres las valoren?

—Eso y una cara bonita funcionan bastante bien para mí.

Ella se puso de pie de un salto y su falda golpeó el escritorio. —Sapo insufrible.

—Mejor eso que una molestia imprudente.

—No había nada de malo en sentirse apasionado por la libertad, agente Garrett. Y planeo que todas las mujeres de esta ciudad lo sepan.

—Si eso significa causar el tipo de escena que provocaste hoy, tendrás que pasar por mí primero.

Savannah se ríe, deseando que no hubiera sonado tanto como una carcajada.

—He escuchado eso varios cientos de veces en el pasado. Sin resultado, debo agregar.

—Supongo que sí. —Él se detuvo ante un armario alto con cicatrices en la mayoría de los lugares, se puso de puntillas y regresa con una botella. Otro alcance gana un vaso—. Con trece detenciones, no puedo decir que me sorprenda.

Ella lo vio verter una medida precisa, inclinar la cabeza y tirarla hacia atrás.

—¿Alguno de ellos se dio cuenta de que estabas trabajando irlandés debajo de la ropa remilgada y los modales presumidos?

Ella bajó la barbilla, rápidamente, antes de que él pueda resaltar su angustia. Trabajando irlandés. Un término que no había escuchado en años. Cada rasgo horrible que posee (terquedad, insensibilidad, condescendencia), decía su padre, procedía de la sangre irlandesa sucia que corrió por sus venas. Su madre había sido la inmigrante que lo había atrapado en un matrimonio infeliz.

Un matrimonio por debajo de su posición social, muchas gracias.

Y nunca había dejado que su familia lo olvidara.

—¿Quiere una medalla por su perspicaz deducción, alguacil? —ella preguntó cuando recuperó la compostura.

Él se rio y la saluda con su copa.

—Diablos, ni siquiera sé lo que eso significa.

—Astuto, agente. Eso es lo que es usted. Sorprendentemente. —Ella acorta la distancia entre ellos y toma el vaso de su puño, ignorando el calor de su piel cuando sus dedos se tocan.

—¿Puedo? —preguntó y apura el resto, el fuego líquido se abrió paso hacia abajo. Mirándolo por debajo de sus pestañas, ella sonrió—. A los irlandeses les gusta el sabor del whisky en sus lenguas, ¿lo sabías? O'Connor era el apellido de soltera de mi madre. Su abuelo lo cambió a Connor cuando pasó por Ellis Island. Cuando mi padre me pidió que abandonara su casa la primera vez, reclamé el nombre porque él dijo que, si debía deshonrar a la familia, podría deshonrar su lado. Y lo hice.

Ella le devuelve el vaso.

—Ahora que conoces uno de mis secretos, yo debería conocer uno de los tuyos.

Él se quedó muy quieto, el brazo que sostenía la botella cayó a su costado. Antes de que él gire sobre sus talones, su rostro revela un dolor tan miserable que ella sentía el dolor como un dardo a través de su propio corazón. No era suficiente ofrecer una disculpa por la ofensa.

¿Cómo podía hacerlo cuando no estaba segura de qué terreno había traspasado?

* * *

—Después de que ella salió de la cárcel, tomamos un café que compró especialmente en la ciudad de Nueva York. Fue el mejor café que he probado en mi vida. Y estas galletas duras y de pan que Savannah— Lydia ahueca su mano alrededor de su boca —La llamo así ahora ya sabes, dijo que tenía que ir a un lugar llamado Little Italy en la ciudad de Nueva York para comprar. ¿Te imaginas? Y yo seré su colíder. Dios mío, nunca hubiera pensado nada de esto emocionante sucedería en Isla Pilot. No en mi vida.

—¿Y tu padre? —Sallie Rutherford preguntó en un susurro, plisándose la falda con dedos temblorosos.

—Oh, él me matará a tiros cuando se entere. —Lydia abanicó sus cálidas mejillas, esforzándose por no imaginar el cierto ataque de mal genio de su padre—. Pero soy lo suficientemente fuerte para manejarlo. Resistente, sí.

—¿Y todavía planeas irte mañana por la mañana?

Ella asintió.

—Contigo.

—Oh, Dios mío, no. Parece que Dwight estaba chupando un limón la mayoría de los días. ¿Quieres que él vuelva a casa de su madre para siempre?

Dwight Rutherford se había casado con Sallie Smithe la víspera de su cuadragésimo cumpleaños y cualquier perturbación en el tranquilo mar de la vida lo enviaba corriendo de regreso a la casa de su niñez y a los acogedores brazos de su madre.

—Savannah dijo que no había nada de malo en ayudar a tu compañera, Sallie. ¿Por qué deberíamos esperar que los hombres de esta ciudad estén felices por eso? ¿Puedes decirme eso? Era un mundo de hombres; las leyes son leyes de hombres; el gobierno era un gobierno de hombres. Simplemente estamos decididas a cambiar eso.

Lydia estaba segura de que a Savannah le habría gustado oírla repicar como loros con tanta precisión.

—¿Qué pasó con Dwight y tu padre?

—Oh, pff. —Lydia mastica lo último de su pastel de frutas helado con renovado entusiasmo. —Por lo que a mí respecta, pueden dar un gran salto desde el muelle de Pearson.

—Pero la reunión de acolchado es...

—¡Cuelga a Nora y su reunión semanal de acolchado! Necesito que pases a los hombres que sin duda tu tío tendrá vigilando la puerta. Además, él no maldecirá demasiado contigo en la habitación. —Lydia moja la servilleta de lino en un cuenco para los dedos sobre la mesa y se palpa los labios con el paño frío. ignoró las gotas de sudor que le ruedan por la espalda. Veranos insufribles. —Después de la calamidad histórica de la sociedad el año pasado, me debes una. ¿Cómo puedes siquiera considerar negarte?

—Vaya, yo nunca— balbucea Sallie con toda la indignación de un pavo real ofendido.

Lydia respiró hondo, probando el aire para ver si era necesario revisar el estofado que estaba cocinando para la cena.

—Savannah fue a desempacar el resto de sus pertenencias hoy. Libros, folletos, materiales para hacer carteles. Pintura y papel, desde Nueva York. También tenía insignias para que las usemos. Rojo con las palabras Luchando por la igualdad grabado en letras doradas.

—¿Oro?

—Si nos ayudas con esto, serás un miembro de buena fe de las luchadoras por la igualdad de la isla Pilot.

—Oh… —Sallie se hundió contra los mullidos cojines, una mirada melancólica asoma a sus ojos.

Lydia soltó un suspiro reprimido, menos asustada de lo que el buen sentido debería permitirle saber. Savannah y el mitin y la oportunidad de vivir la vida por sí misma solo por esta vez era una oportunidad demasiado rara para dejar escapar. Además, Zach Garrett no los dejaría perder el tiempo por más de uno o dos días.

Ella necesita tener su diversión ahora.

—Lo haré —Sallie la sorprende al decir, con bastante claridad y sin torcer el brazo adicional.

Lydia aplaudió y se ríe, mareada hasta las puntas de sus botas de charol.

—Esas son buenas noticias. Estoy emocionada y aliviada. Gracias, ahora que eso estaba arreglado, debo decirte qué más sucedió en la cárcel. No debería, pero simplemente debo hacerlo.

Sallie salta a una posición rígida, ansiosa por los chismes.

—Realmente no debería decir...

—¡Oh, no, por favor hazlo! Ha sido tan aburrido por aquí desde que Noah Garrett se escapó con esa loca Elle Beaumont.

Demasiado cierto, pensaba Lydia. Todo el pueblo había monitoreado con avidez las payasadas del hermano menor de Zach y Elle Beaumont, quien, por excéntrica que pareciera, había atrapado al hombre que había deseado desde mucho antes de que alguien pudiera recordar de otra manera. Le hizo pensar en… bueno, hoy, en la cárcel, la forma en que Zach había mirado a Savannah, solo por un indicio de un momento en el que pensó que nadie estaba mirando.

No con interés, no, no, no. Más como si le hubieran dado cuerda como uno de esos juguetes novedosos que había visto en el escaparate de Dillon’s Goods en Raleigh.

Agitado era una buena palabra para describirlo. Lo cual estaba muy bien porque las mujeres a menudo despiertan a los hombres a un punto álgido.

Todo el mundo lo sabe. Así funciona la vida.

Excepto que nunca pareció funcionar así para Zachariah Garrett. Incluso cuando su amada esposa estaba viva, él había sido tranquilo, capaz y fuerte. Vaya, si Lydia se sentía medio enamorada de él era porque nunca había presenciado nada más que el tranquilo, capaz y fuerte alguacil Garrett.

Ella nunca lo había visto agitado. Nunca.

Lydia no habría adivinado que lo tenía en él.

Tal vez hubiera algo en esta locura por la independencia si hacía que un hombre se sentara y se diera cuenta.

—Por supuesto, esto no podía ir más allá de este salón —ella dijo finalmente, metiendo un mechón de cabello húmedo debajo de su sombrero—. Y de nuevo, no debería decirlo, pero tengo que decirte que nunca había visto tanto fuego en los ojos del agente Garrett como hoy.

—¿Fuego? ¿Zach Garrett? —Sallie tragó un bocado de pastel de frutas helado demasiado rápido y se atraganta—. ¿Estás… estás segura? Vaya, él es tan sereno.

—Sin duda. Fuego —le aseguró Lydia a su amiga—. Y Savannah Connor encendió la cerilla.

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Sobre Tracy

La carrera de contar historias de Tracy comenzó cuando compró una copia de LaVyrle Spencer's Vows en un viaje universitario a la playa. Una licenciatura en periodismo y mil novelas románticas más tarde decidió intentar escribir una versión sureña de la historia de amor perfecta. Con mucha suerte y más que un poco de perseverancia, vendió su primera novela a Kensington Publishing.

Cuando no escribe historias sensuales con personajes complejos y escenarios exuberantes, se podía encontrar a Tracy leyendo romance, haciendo snowboard, viendo fútbol universitario y descubriendo cómo podía llegar a 100 países antes de patear. Vive en el sur, pero después de pasar unos años en Nueva York, se consideró una neoyorquina de corazón.

Tracy ha recibido el premio National Reader's Choice, Write Touch y Beacon, con nominaciones finalistas en los premios HOLT Medallion, Heart of Romance, Rising Stars y Reader's Choice. Sus libros han sido traducidos al alemán, holandés, portugués y español. Le encanta escuchar a los lectores acercó de por qué tiende a enfrentar a su héroe y su heroína desde la primera página o ese gran romance que simplemente debe ordenar en cinco segundos en su Kindle.

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