    Una historia de amor, pasión y trata

© Andrés Alfonso Ramírez Silva, 2017.

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Registro de Derechos de Autor: 03-2017-062211264900-01 Junio 2017

Corrección de estilo: Carlos Iván Ramírez Soriano Diseño editorial: Sofía Gutiérrez Jaber Diseño de portada: Carolina Castañeda www.carolinacastaneda.com

ISBN: 9781983132902

A las mujeres víctimas de trata

“Amar, amar, amar, amar siempre, con todo el ser y con la tierra y con el cielo, con lo claro del sol y lo oscuro del lodo: amar por toda ciencia y amar por todo anhelo.

Y cuando la montaña de la vida nos sea dura y larga y alta y llena de abismos, amar la inmensidad que es de amor encendida ¡y arder en la fusión de nuestros pechos mismos!”

Amo, Amas Rubén Darío

“Para prevenir y combatir eficazmente la trata de personas, especialmente mujeres y niños, se requiere un enfoque amplio e internacional en los paisajes de origen, tránsito y destino que incluya medidas para prevenir dicha trata, sancionar a los traficantes y proteger a los víctimas de trata, en particular amparando sus derechos humanos internacionalmente reconocidos.”

Preámbulo del Protocolo Contra la Trata de Personas Alto comisionado de Naciones Unidas Derechos Humanos (ANUDH)

“Las infracciones de los derechos humanos son a la vez causa y consecuencia de la trata de personas. Por lo tanto, es indispensable que la protección de todos los derechos humanos ocupe un lugar central en las medidas que se adopten para prevenir esa trata y ponerle término. Las medidas para combatir la trata de personas no deben redundar en desmedro de sus derechos humanos y su dignidad, y, en particular, de los derechos de quienes han sido víctimas de ella, los migrantes, las personas desplazadas interna-mente, los refugiados y quienes soliciten asilo.” Principios y Directrices recomendados sobre los derechos humanos y la trata de personas Alto comisionado de Naciones Unidas Derechos Humanos (ANUDH)

I

—¡No puede ser! Estoy destrozado, es lo único que me faltaba. Desde hace tiempo las cosas entre nosotros habían empeorado, pero nunca imaginé que fuera capaz de traicionarme de esa ma-nera tan vil!

Álvaro trataba de secarse las mejillas, pero era como pretender secar un río con un trapo. Esa noche no durmió.

Había visto a Beatriz besar apasionadamente a Alberto en la sala de su propia casa. Ellos no lo habían percibido cuando entró, así que decidió salir de inmediato y no regresar en toda la noche. Estacionó su carro a unas cuadras de su casa y deambuló por las calles durante más de tres horas. Acabó guareciéndose del frío en el cuarto sencillo, húmedo y feo de un hotelito cercano a la casa. Lloró hasta que amaneció. Vio su celular, ni siquiera había recibido un whats de Beatriz. Estaba claro: él ya no le interesaba en lo más mínimo y Alberto lo había traicionado.

Las manecillas del reloj marcaban las seis de la mañana. Con el ojo entreabierto, Beatriz alcanzó a ver la hora. Alberto ya se había ido, seguramente de modo furtivo, como quien huye de un delito. Álvaro no había llegado en toda la noche, nunca antes ha-bía pasado. Estaba sola, pero no por mucho tiempo. Había acordado con su amante abandonar San José. Se irían a Managua esa misma tarde. Antes hablaría con Álvaro para anunciarle el fin de su relación. Se iría con su amado sin volver atrás, no le enviaría, a quien ya consideraba su ex, ni un mensaje. Si no llegaba Álvaro, le dejaría una nota, pero no lo esperaría ni un minuto más. Las dos de la tarde era el plazo.

Tras mucho pensarlo, decidió volver a casa. Deben haber sido las ocho de la mañana cuando llegó. El carro de Alberto ya no estaba allí. Optó por buscarlo en su casa. Quiso enfrentarlo primero a él. La traición de su primo era mayor que la de su mujer, pues además de la sangre los unía la amistad. Sin embargo, mientras la traición de Beatriz lo tenía abatido de tristeza, la de Alberto le había generado una gran rabia. Esos dos sentimientos se alternaban en su alma, se enlazaban y confundían intermitentemente.

El vehículo de Alberto tampoco estaba frente a su edificio de Escazú.

—¿Dónde se habrá metido ese cobarde? –exclamó en voz alta, sin importarle que el vigilante del edificio lo escuchara.

Fue a buscarlo a casa de su tía Rosa, que vivía cerca. No había señales de que estuviera con su madre, así que no tocó la puerta. Lo buscó entonces en algunos hoteles que su primo solía frecuentar; nada.

Eran poco más de las nueve cuando finalmente vio el carro estacionado frente a la casa de su prima Lorena, hermana de Alberto. Lorena le abrió la puerta. Su rostro reflejaba las huellas de una discusión airada.

—Pasá, está en la sala — musitó, dejando entrever que conocía a la perfección la razón de la temprana e intempestiva visita de su primo.

Al verlo cabizbajo, quiso golpearlo pero sin perder un ápice de la rabia que lo embargaba, logró controlarse.

—¿Por qué te atreviste? —le dijo en tono fuerte y categórico, sin llegar al grito- ¡Me has traicionado de la manera más cobarde! ¡Sos un mal parido! Cuando te vi besándola en mi propia casa...

Alberto, muerto de vergüenza, no supo qué responderle al percatarse de que el primo lo había descubierto en fragante.

—Sé que me debés estar odiando... No pude evitar enamorarme profundamente de ella —alcanzó a musitar sin mirarlo a los ojos.

Álvaro se quedó helado. Ya no se escaparon más palabras de su boca. Lo miró con desprecio, y salió de la casa rapidamente.

La luna no perdía presencia y aún aparecía como una teja casi imperceptible en el cielo, a pesar de que el resplandor del sol de la mañana parecía ensañarse con la pena de Álvaro, como si quisiera iluminar su tristeza. Manejaba con coraje, por su primo, con tristeza, por Beatriz, y decepcionado de ambos. Pretendía dirigirse a su casa para enfrentar de una vez a Beatriz, pero a las pocas cuadras perdió el rumbo, extravío el camino como quien pierde las llaves y por más que las busca no las encuentra. ¿Quería en verdad verla? ¿Deseaba confrontarla? Perdió el camino porque más que verla, quería huir de ella. Entre su confusión, no sólo se había salido de la ruta hacia su casa, sino que sentía que perdía la orientación de su propia vida. ¿Hacia dónde iba? No sabía. Se le oscurecía el sentido de su existencia.

Siguió dando vueltas en el carro, como girando sobre un eje desconocido. Las calles de San José, que conocía a la perfección, repentinamente se le figuraban extrañas, como si de súbito estuviera atrapado en un laberinto. No iba a ningún lado, carecía de propósito, se debatía en círculos, era un buque sin brújula en medio del océano. Se agotó. No había dormido ni una hora y optó por estacionarse en la primera calle tranquila que encontró. Se quedó quieto y pensativo pero sin ideas claras hasta que cayó profundamente dormido.

Cuando despertó, tomó nuevo impulso y decidió confrontar a Beatriz. Esta ocasión, las rutas se le esclarecieron, la mente se le había despejado y llegó en quince minutos a su casa. Eran pasadas las dos cuando abrió el zaguán. Ni Beatriz ni su auto estaban ahí. Vio un papel en el piso. Era una nota de su esposa. Leyó en voz baja:

Álvaro, me despido con esta nota. Te esperé toda la noche y toda la mañana. Nunca llegaste. Creo que estamos de acuerdo. Esta relación murió de muerte natural, ya no dio más. Reconozco que te quise, pero esa llama se apagó. Me voy del país.

Adiós y suerte. Beatriz, que te quiso alguna vez.

Beatriz parecia abusar de su belleza, que en realidad era menor de lo que ella se ufanaba. En un inicio, se mostraba fascinada de todo lo que provenía de Álvaro, incluidos sus poemas, los cuales leía con frecuencia y pretendido placer, pero con el tiempo se fue convenciendo de que la relación con Álvaro se estaba convirtiendo en un estorbo ante su ambición por escalar económicamente.

Comenzó a sentir que había calculado mal. Álvaro provenía de familias ricas y Beatriz creyó erróneamente que su raigambre le conferiría un deseo casi natural por acrecentar su peculio. Pen-saba que podía jugar un rol clave para hacerlo avanzar por medio de sus consejos. Cuando se percató de que Álvaro en realidad no era ni el más mínimo receptáculo de sus ideas y que lo único que le interesaba era el trabajo humanitario que desarrollaba como director de una ONG, la poesía y escuchar música clásica, empezó a tenderle la red a Alberto, cuya visión empresarial y éxito en sus negocios le auguraban un futuro más promisorio.

Alberto no era propiamente rico, pero prosperaba a pasos veloces. Era propietario de dos exitosos restaurantes establecidos en Barrio Dent y en Escazú. Con eso en mente, había planeado establecer otro restaurante en Managua. Tenía familia allá y, tras un buen estudio de mercado, que un primo economista le había ayudado a realizar, estaba convencido que la cosa iría bien.

Un par de meses atrás había acordado con Beatriz irse a Managua para montar un restaurante que aprovecharía todo el caudal de experiencia en restaurantes de comida italiana adquirido en San José. Todo estaba listo, para montar una trattoria en una de las mejores zonas de la ciudad. De paso, se alejaría de Álvaro. A Beatriz le entusiasmaba incursionar de lleno en el negocio de su nueva pareja. Era especialista en mercadotecnia y se sentía preparada para ese reto; Álvaro era tan sólo una de muchas cosas que estaría abandonando en Costa Rica. Estaba decidida y con la cabeza fría. Al partir, no derramó una sola lágrima.

Sentado en el suelo, con la carta en las manos, recargado en la pared y con la mirada perdida, Álvaro trataba de pensar. ¿Qué hacer? Nosabía, las ideas brotabana raudales, pero inconexas, como cometas fugaces que chocan unos con otros y se destruyen instantáneamente. Lo único que perduraba eran su impotencia, confusión y desgano.

Súbitamente, comenzó a recordar imágenes, pasajes visuales y audibles que lo torturaron. Fragmentos de escenas que se había negado a entender ahora resucitaban con fuerza y le martilleaban la cabeza; indicios del coqueteo entre Beatriz y Alberto que había minimizado, ahora se agigantaban y se repetían hasta sacudirle el entendimiento, como si un par de manos monstruosamente fuertes le hubieran meneado la cabeza de una lado a otro para que viera reiteradamente, desde ángulos diversos, esas imágenes crueles en que su mujer y su primo se lanzaban miradas furtivas, o sonrisas que albergaban aproximaciones cargadas de erotismo.

—¿Cómo pude ser tan ciego? —se preguntaba en voz baja repetidas veces, hasta que el murmullo se fue agigantando convirtiéndose primero en grito y después en alarido, como lamento propio de una tragedia esquiliana. Comenzó a golpear la pared con los puños mientras el llanto se volvía caudaloso y su rostro adquiría la forma de la locura.

Era una pregunta que ya se había hecho en ocasiones anteriores, en relaciones sentimentales previas. Siempre había sido reacio a casarse; a lo largo de su vida sólo había vivido con otra mujer, con quien compartía gustos literarios. Pero no soportaron convivir más de un par de años y acabaron separándose definitivamente a causa de riñas interminables originadas por cualquier cosa. Eran de la misma edad y la mujer, en ese entonces en que Álvaro rondaba los treinta, siempre lo consideró inmaduro.

Algún impacto habría hecho semejante crítica, que nunca más volvió a relacionarse con una mujer de su edad. De modo que ya maduro, a los cincuenta, cuando conoció a Beatriz, soltera de treintaiún años, creyó que había encontrado la mujer ideal: linda, inteligente y aficionada a la poesía. Creyó que el hecho de llevarle casi veinte años de edad le sería favorable. Se casaron a los tres meses sin pensarlo demasiado, presionado por Beatriz, quien afirmaba ya no aguantar vivir sin él.

Una vez casado, Álvaro acabó ensimismado en su trabajo humanitario y empañado en su visión, por el supuesto gran amor que su esposa decía profesarle.

A las seis de la tarde, Alberto manejaba su auto por la carretera hacia Peñas Blancas, frontera con Nicaragua, cerca de Liberia, y Beatriz no dejaba de acompañar con alegría y voz desafinada las muchas canciones de su iTunes . Casi no habían hablado durante el trayecto, las nubes eran densas y cada vez más oscuras; cuando la tormenta furiosa estalló con truenos estruendosos y rayos luminosos, la visibilidad se redujo drásticamente, pero Alberto no se inmutó, el revuelo del clima no le generaba el mínimo nerviosismo, ni lo motivaba a extremar precauciones. Beatriz no contribuía a la prudencia, su horrendo canto no amainaba, arreciaba a la par del trepidante ritmo de la tormenta.

Cuando jóvenes, Álvaro y Alberto compartían una banda de rock. Tocaban música de Hendrix, The Cream y Frank Zappa. Una tarde Álvaro fue a buscar a sus primo para que fueran a ensayar, pues iban a tocar en una fiesta ese fin de semana. Tocó el timbre varias veces sin que nadie abriera, hasta que finalmente le abrió Lorena. Estaba visiblemente golpeada, acongojada, despeinada y con la blusa rasgada.

A lo lejos, Álvaro alcanzó a ver un muchacho saltarse la barda del jardín. Lorena irrumpió en un llanto de impotencia y coraje. Álvaro entendió al instante y de inmediato salió corriendo tras él, pero no pudo alcanzarlo. Lorena apenas rondaba los 14 años, era una niña. Había sido atacada por un supuesto amigo de Alberto, que aprovechándose de su ausencia había entrado a la casa con el pretexto de esperarlo, pero tan pronto como pudo trató de someterla a la fuerza. A pesar de su tenaz defensa, Lorena estuvo a punto de sucumbir ante la agresión del muchacho, que fue finalmente ahuyentado por el timbre.

Álvaro le ayudó a curar las heridas y le prometió ir tras el abusador y darle su merecido. Estaba furioso. Era diez años mayor que su prima y más que nunca sintió su obligación protegerla. Esperó una hora a que llegara Alberto junto a sus papás.

El incidente marcó mucho a Lorena, que desde entonces se enamoró de su primo; Álvaro nunca reparó en ello, pero cultivó una fuerte amistad con la muchacha. Lorena se casó unos diez años más tarde. Durante los más de veinte años que duró su matrimonio, Lorena siguió cultivando una relación cercana con su primo.

Álvaro estaba seguro que si había alguien que pudiera ayudarlo a enfrentar el trago amargo que estaba pasando, era ella.

Alrededor de las siete de esa misma noche, Álvaro marcó al celular de su prima. Apenas habían intercambiado saludos, cuando entró una llamada al teléfono fijo de ella. Sin cortar la comunicación con Álvaro, levantó el auricular.

—Aló.

—Sí, disculpe, queremos hablar con un familiar del señor Alberto Rivas.

—Sí, soy su hermana, ¿en qué puedo servirle?

—Le estamos llamando del hospital de Liberia para informarle que su hermano sufrió un accidente en la carretera Liberia-Peñas Blancas. Él y la señora que lo acompañaba están hospitalizados aquí. Ambos se encuentran en estado de gravedad.

Lorena casi se desmaya de la impresión. Álvaro quedó completamente devastado.

—Salgo ya mismo para tu casa, ¡qué cosa! Es una cascada de infortunios, parece una pesadilla —alcanzó a decir con voz entrecortada.

Se dio una ducha rápida y en media hora ya estaba en casa de Lorena, cuyo nerviosismo extremo no la dejaba articular una sola oración coherente. Como fórmula automática, Álvaro adoptó la postura tradicional paternalista y protectora que había tenido con su prima desde aquella vez que la trataron de violar.

Su reacción fue la adecuada. En alguien tenía que haber cordura. Las circunstancias totalmente imprevistas habían tranquilizado a Álvaro lo suficiente para poder conducir de noche a esa ciudad casi fronteriza, a cuatro horas de carretera.

Partieron a las ocho y media, sin maleta. Antes de partir, Álvaro se tomó una bebida energética, había dormido muy poco y estaba somnoliento. Durante el primer tramo del viaje, extremó precauciones, llovía a cántaros y no podía tomar el mínimo riesgo. Lorena optó por el silencio como arma para combatir su nerviosismo, temía que si comenzaba a hablar, no podría evitar hacerlo de modo inapropiado y tampoco quería revivir las traiciones de las que había sido objeto su primo.

Lorena era científica, trabajaba en la UCR como profesora de biología y fuera de las aulas, en la misma universidad, dedicaba el resto del tiempo a la investigación microbiológica aplicada al área de salud. Por el cariño y admiración que le profesaba a su primo, se había aficionado a la lectura de poesía desde muy joven, de modo que solían conversar sobre sus poetas preferidos. Álvaro, temeroso de sucumbir ante el cansancio, comenzó a recitar algunos fragmentos de poesías de Vinicius de Moraes, Yeats, Neruda, Darío y Paz, mientras Lorena lo escuchaba nerviosa, en silencio. Le vino a mente un poema de Yeats:

Never give all the heart for love Will hardly seem worth thinking of To passionate women if it seem Certain, and they never dream That it fades out from kiss to kiss; For everything that´s lovely is But a brief, dreamy kind delight. O never give the heart outright, For they, for all smooth lips can say, Have given their hearts up to the play.

And who could play it well enough if deaf and dumb and blind with love? He that made this knows all the cost, For he gave all his heart and lost

No dejaba de pensar en Beatriz; estaba profundamente dolido, pero deseaba fervientemente que estuviera con vida. Lo mismo le deseaba a Alberto. Dejó de llover tras una hora de camino. Reconocieron entonces, por la brillantez de sus ojos, algunos animales de hábitos nocturnos en la orilla de la carretera. Un mapache atravesó veloz la carretera, y se trepó a un árbol salvándose por centímetros de que lo arrollaran.

Estaban por llegar a Puntarenas, cuando el sueño empezó hacer estragos en Álvaro. Antes de cerrar los ojos, fue absorbido por una extraño sueño despierto que semejaba a la vieja película:

Le Royaume de Fées de George Meliés, en la que un brujo rapta a la princesa del reino y un contingente de la corte real se organiza para el rescate desafiando todo tipo de peligros. Era claro que soñaba a Beatriz como la princesa, a su primo como el malvado brujo y a Lorena, y a sí mismo, como el contingente de la corte real para rescatar a la princesa en medio de los peligros que se presentaban en la carretera.

Por su extraño desvarío, estuvo a punto de salirse de la carretera de no ser porque Lorena gritó con fuerza en el momento oportuno.

Eran ya las diez y media. Decidieron pararse en una gasolinera en Puntarenas para beber una taza de café en una tienda de conveniencia. Con la taza de café en manos, Álvaro le pasó la mano en el hombro a su querida prima y, mirándola de frente, pronunció un fragmento de una poesía de Vinicius de Moraes:

Quem vai pagar o enterro e as flores Se eu me morrer de amores

II

En eso estaban, cuando vieron entrar a una mujer muy joven sollozando que también pidió un café.

—¿Estás bien?- le preguntó Álvaro mientras la mujer bebía Ella no respondió con palabras sino con la mirada. Una mirada intensa y aterradora que de inmediato suscitó la curiosidad de Álvaro. Sabía que la chica necesitaba ayuda urgente y estaba dispuesto a dársela, a pesar de su prisa. La joven estaba tan asustada que enmudeció. Tras un par de minutos, comenzó a balbucear y un minuto después a tartamudear, sin abandonar la expresión de marcado miedo en su agraciado rostro:

—Ne-ne-ce-ci-ci-to su-su-su a-a-yu-yu-da ur-ur-gente, po-por favor.

Con lentitud desesperante, se enteraron, por boca de la desdichada muchacha, que se llamaba Luz, era panameña, trabajaba en un club en ciudad de Panamá para “caballeros” y que unos hombres se la habían llevado engañada junto con varias chicas con destino a Guatemala, supuestamente para trabajar una semana, según les prometieron, a cambio de muchos dólares. Luz no rebasaba los diecisiete años, era madre soltera y había encargado con su madre a su niño de dos años en Panamá.

—Mi niño, mi niño — repetía sin dejar el llanto que a veces amainaba y a ratos arreciaba.

Después de pasar la frontera de Paso Canoas, según el relato de Luz, los tipos decidieron detenerse en Jacó. Pararon en un bar y permitieron a las muchachas ir al baño bajo disimulada vigilancia. Mientras Luz caminaba al baño, pudo escuchar un poco de una conversación telefónica del jefe, y sin necesidad de atar muchos cabos, comprendió lo que su intuición le había venido advirtiendo y ella se había obstinado en negar: iban a ser vendidas como esclavas sexuales. Las chicas regresaron a la camioneta como si nada, pero ella, muerta de pánico, demoró en el baño un poco más.

Salió al escuchar un alboroto proveniente del bar. Las otras.

La lluvia no había reanudado, Álvaro pisaba con más fuerza chicas ya estaban en la camioneta, tan tranquilas como antes, sin sospechar nada, pues los hombres las trataban con todas las atenciones. Pero ahora, los hombres eran quienes protagonizaban aquel alboroto y peleaban adentro del bar. Cerca de la camioneta, un tipo estaba subiéndose a su carro, Luz le pidió jalón y el hombre la dejó subir. Bastó un parpadeo en que el vigilante se distrajo con el pleito. Ella había dejado su maleta en la camioneta, pero no le importaba, quería huir de vuelta a Panamá, con su niño. El hombre del carro era nicaragüense, iba de Panamá a Managua, o sea, en sentido opuesto, pero no tenía más remedio que aprovechar el jalón.

Como ella se percató de que el tipo manejaba muy rápido y que la camioneta de los traficantes no se veía venir a lo lejos, Luz se limitó a decir que era de Jacó y que iba para Puntarenas, poblado del que había oído hablar por un cliente. El nicaragüense era de pocas palabras, puso música ranchera mexicana y casi no cruzó palabra con la muchacha. No se paró más que en la gasolinera de Puntarenas para dejar a Luz.

La mayor parte del relato transcurrió en el vehículo de Álvaro, donde la chica, recostada en el asiento trasero y un poco más tranquila, les narró lo sucedido.

Tras el relato le prometieron ayuda a la chica, le explicaron que iban al hospital de Liberia pero que una vez terminaran de auxiliar a sus parientes, Álvaro le pagaría el autobús para que regresara a Panamá a encontrarse con su niño.

Luz había suscitado la instintiva simpatía de Álvaro y Lorena. Su juventud, belleza y astucia, se conjugaban en la chica de una manera que cautivaba. Si su condición de víctima desataba ímpetus de solidaridad en ellos, su resiliencia ante los avatares de la dura vida por la que había pasado ya les provocaba impulsos vehementes a la acción inmediata. Tras la conversación, metieron a la chica en la espaciosa cajuela del Peugeot 408 para mayor seguridad y continuaron su ruta hasta Liberia. Lorena secundó totalmente a su primo en su decisión por auxiliar a Luz. No olvidaba el gran apoyo de Álvaro tras el intento de violación que había sufrido. Además, sintió sincera simpatía por la chica, de algún modo se había identificado con ella.

Álvaro provenía de familias acomodadas, había estudiado filología clásica en la UCR, a despecho de su padre, quien quería que estudiara algo que le dejara dinero. Álvaro, sin embargo, no cedió, eso era lo que le apasionaba desde adolescente, cuando empezó a escribir poesía.

Su otra gran pasión era el trabajo humanitario. Apenas se graduó, ingresó a una ONG en Desamparados, un suburbio plagado de pobreza en San José. A poco tiempo se hizo director de la ONG, puesto que sólo interrumpió un par de años a inicios de los ochenta cuando ejerció un voluntariado en la Cruz Roja. Todo esto lo alternaba con su trabajo literario, publicando poemas asiduamente en una revista literaria.

A lo largo de su vida siempre había prestado ayuda a quien la necesitara, sobre todo a quien se encontrara en peligro. Era algo innato, le venía instintivamente, y apenas se presentaba una situación apremiante, una poderosa adrenalina brotaba como fuego en su interior y ya no había marcha atrás. Álvaro se transformaba en una especie de héroe obligado a cumplir su papel de salvador.

Nada de eso le dejaba dinero. Vivía con cierta holgura, gracias a los pagos de renta de sus doce inquilinos en un lujoso edificio en Escazú que había heredado de sus padres, fallecidos diez años atrás, su padre de cáncer en el colon y su madre en un terrible accidente automovilístico, poco después.

A pesar de estar convencida de que estaba moralmente obligada a ayudar a Luz, el pensar que los traficantes pudieran enterarse de que estaban auxiliando a la chica ponía a Lorena más nerviosa aún de lo que ya de por sí estaba. No despegó el ojo del espejo lateral durante todo el trayecto hacia Liberia, para cerciorarse de que la camioneta roja no viniera detrás. el acelerador. Llegaron alrededor de la medianoche al hospital de Liberia. Álvaro abrió la cajuela para verificar que Luz estuviera bien. Le informó que ya habían llegado a Liberia y le dijo que no se impacientara, que estaban en el estacionamiento exterior del hospital, que tendría que quedarse allí encerrada mientras ellos visitaban a sus parientes y hacían las gestiones necesarias. Álvaro no quería tomar ningún riesgo, sabía que todo lo que habían logrado auxiliar a Luz en su intrépido escape de los malhechores podría venirse abajo si veían a Luz.

—¿Vieron a la camioneta roja? —preguntó Luz, ya sin tartamudear.

—No-le respondió Álvaro —, al parecer aún viene rezagada. — No te preocupes, lo más seguro es que pasen de largo y no entren a Liberia, y aun así, si entraran por alguna razón, no tienen por qué sospechar que vos estás en este auto dentro de la cajuela, así que quedate allí tranquila. Vendré tan pronto tenga noticias, para mantenerte informada.

Al principio, Luz se tranquilizó un poco. Algo le decía que tenía que confiar en ellos. Percibía en la mirada de ambos honestidad y bondad, dos cualidades muy ajenas a su cotidianidad. La vida no le regalaba esas imágenes a menudo, se había hecho muy desconfiada, pero ese par parecía diferente. Aun así, no dejaba de tener sus dudas: “¿Será que estos dos sí son personas buenas como parecen? Dios mío, ayúdame por piedad”, se decía entre lágrimas.

Mientras más pasaba el tiempo, más nerviosa se ponía. “Por mi pelao tengo que estar alerta, no debo dormirme; ojalá esos malditos ya estén en Nicaragua y no regresen.”

Fueron informados por la parte médica que los pacientes se encontraban en estado de gravedad, pero que ambos estaban es-tables. Habían ingresado en camilla, inconscientes, antes de las siete de la noche. Alberto no había recuperado la consciencia, estaba sedado en terapia intensiva. Beatriz había recuperado plenamente la conciencia a las diez, y se había dormido casi a la medianoche. Se habían volcado poco después de Liberia , por lo que afortunadamente una ambulancia pudo recoger a las víctimas y trasladarlas al hospital rápidamente. Alberto fue diagnosticado con fracturas en la región torácica de la columna vertebral y Beatriz en las vértebras cervicales. En lo que se les complementaban las pruebas neurológicas y de imagen, los dos pacientes fueron inmovilizados. En ese momento, aún no se podía saber si se había afectado la médula espinal en alguno de los dos casos, ni se podía hacer un pronóstico acerca del riesgo de parálisis. Cuando menos, un pariente tendría que esperar hasta la tarde del día siguiente, cuando ya se tendrían los resultados de las pruebas y un diagnóstico más preciso de la situación y el tratamiento correspondiente.

Álvaro reaccionó con preocupación pero con relativa calma, a diferencia de Lorena, quien no pudo resistir el llanto. Les dijeron que podrían irse a dormir a un hotel cercano y que los contactarían en caso necesario, y les indicaron que a partir de las ocho de la mañana cuando menos un pariente tendría que estar allí de planta. Lorena no quiso dejar el hospital, a pesar de la súplica de su primo, quien le insistía que no iba a poder des-cansar en esas incómodas sillas del área de espera. Era la una de la mañana y Álvaro estaba muerto de fatiga y sueño. Quería irse a un hotel, pero sabía que no podía dejar a Lorena sola. Optó por salir al estacionamiento para informar a Luz de la situación, antes de tomar una decisión sobre dónde pernoctaría esa noche. Sin embargo, en el momento en que salía, vio a una camioneta roja entrar al estacionamiento.

De momento titubeó, no sabía si continuar su trayecto hacia su auto como si nada, o regresar a decirle a su prima que una camioneta roja había llegado al hospital, o, por último, quedarse merodeando cerca de la entrada para tratar de inferir si se trataba de los traficantes. Optó por lo tercero.

La camioneta se estacionó y descendió de ella rápidamente un sujeto corpulento. El tipo se dirigió apresuradamente al área de emergencias, mientras Álvaro caminaba en círculos, aparentando con mucha naturalidad el típico nerviosismo de quien espera información sobre el estado de salud de un ser querido en estado de gravedad. Álvaro conocía razonablemente bien el hospital pues había sido voluntario de la Cruz Roja durante la Revolución Sandinista, cuando auxilió a refugiados nicaragüenses que habían cruzado la frontera hacia Costa Rica, por lo que raudo se dirigió al área de emergencias, por los pasillos internos. Allí saludó a Juanita, una enfermera que conoció en aquella época y que hacía muchos años que no veía, al tiempo que alcanzó a escuchar al tipo de la camioneta que decía necesitar ayuda urgente porque traía a un herido.

Los enfermeros se desplazaron de inmediato con la camilla hacia la camioneta, de donde sacaron del asiento trasero a un individuo. Otro hombre alto, más viejo, delgado y calvo, acompañó al herido en su trayecto hacia la sala de emergencias. Álvaro decidió entonces salir al estacionamiento a ver a Luz. La camioneta roja no se podía ver desde el auto de Álvaro.

Abrió la cajuela y le preguntó a Luz — ¿cuántos tipos venían en la camioneta roja?

—Eran cuatro, ¿para qué quieres saber? —preguntó la chica.

—Es importante para dar parte a la policía. Dime, ¿cómo eran?

—Recuerdo a uno alto y pelado y a uno muy fuerte, que es el jefe. ¿Viste pasar a la camioneta roja?

—No, no sé si ya pasó, he estado metido en el hospital. Nos vamos a ir a pasar la noche a un hotel cercano. Regreso en cinco minutos, voy por Lorena, quedate tranquila.

No había duda, eran ellos. Lo más seguro es que se mantuviera el mismo número de tipos que mencionó Luz, y que uno se hubiera quedado en la camioneta vigilando a las muchachas. Hubiera sido un craso error decirle a Luz que los tipos estaban allí, se habría aterrado. Álvaro fue a ver a Lorena. Le informó de todo lo acontecido, no sin antes advertirle que no había nada que temer, porque los tipos no sospechaban de nada y estaban allí únicamente por el rufián herido que traían, quien seguramente había sido herido en el pleito que tuvieron en Jacó. Pudiera ser que no lo llevaron al hospital allá por estar huyendo de la policía, pero ya no les había quedado más remedio que ingresarlo en Liberia, porque el herido se estaba desangrando.

Álvaro no se equivocaba. Sólo le faltó haber adivinado que los traficantes no se detuvieron en el hospital de Puntarenas, mucho más cerca de Jacó que Liberia, porque acababa de suceder un accidente de autobús y el hospital estaba repleto. De todos modos, Lorena ya no dudó en irse a pasar la noche en el hotel, tenía pavor de quedarse sola donde estaban los traficantes.

Ya eran casi las dos de la mañana cuando salieron rumbo al hotel. La camioneta roja seguía allí, estática y muda, disimulan-do muy bien que en su interior escondía a cinco mujeres víctimas de trata sexual. Llegaron al hotel en diez minutos, sacaron a la muchacha de la cajuela. Los tres se registraron en el mismo cuarto. Por precaución, registraron a Luz con un nombre falso. Dieron las tres de la mañana y Álvaro no había podido conciliar el sueño, le revoloteaban los temores de que Beatriz y Alberto se pudieran quedar paralíticos y, sobre todo, temía que llegaran los criminales al hotel. Lo tranquilizaba recordar que por estar tan cerca de las playas de Guanacaste había muchos hoteles en Liberia, y ya sería muy mala suerte que llegaran a hospedarse justo a ese hotel, además, se preguntaba ¿por qué habrían de pernoctar en Liberia? Lo más probable sería que esos tipos se fueran lo más rápido posible de allí. Entonces empezó a devanarse los sesos, a preguntarse si los delincuentes estaban siendo perseguidos por la policía o por otros delincuentes. Se cuestionaba: ¿debería dar parte a la autoridad, o continuar protegiendo a Luz por cuenta propia, en una actitud claramente temeraria?

El enfrentamiento en Jacó se había suscitado porque integrantes de la banda de traficantes, conocida como los Chamos, habían sido avisados que el Cubo, líder de la banda de los Buitres, se había llevado a la Jane. Ella era una colombiana querida del Roco, líder de los Chamos. Eso enfureció al Roco, quien de inmediato procedió a perseguir a los Buitres a fin de rescatarla. Alcanzaron a la banda rival en Jacó. En realidad, se trataba de una confusión, porque a quien en realidad se habían llevado los Buitres no era a la Jane, sino a la Nancy, su hermana gemela.

Cuando el asunto fue aclarado, uno de los Chamos ya había apuñalado al Pepe, uno de los integrantes de los Buitres. Las dos bandas huyeron cuando les dieron el “pitazo” de que venía la policía. Ésta llegó unos cinco minutos después de que las bandas abandonaran el bar y decidió irse a la caza de los Chamos, que habían huido hacia territorio panameño. Los Buitres, por su par-te, se habían dirigido hacia el norte, es decir al sentido contrario del que habían tomado los Chamos, pues su destino final era la ciudad de Guatemala. En consecuencia, los Buitres, en ese momento, no estaban siendo perseguidos ni por sus rivales ni por la policía.

Los tres se despertaron antes de las siete de la mañana. Álvaro durmió poco menos de cuatro horas. Lorena y Álvaro bajaron a desayunar al restaurante del hotel y le llevaron a Luz un café, fruta y yogurt. Ella no salió del cuarto por precaución, pues tenían que estar seguros de que la camioneta roja no se hubiera quedado en Liberia durante la noche. Seguía las instrucciones sin chistar, sabía que para regresar a Panamá con su niño tenía que cuidarse al máximo. Los primos se fueron al hospital y des-cubrieron que la camioneta roja ya no estaba allí. Fueron informados que los resultados de los estudios realizados a Alberto y Beatriz estarían listos al mediodía. Lorena pasó a verlos, aunque sólo pudo hablar con Beatriz porque Alberto seguía en terapia intensiva. Álvaro prefirió ir a emergencias a enterarse de lo que había pasado con el herido de la camioneta roja.

En el área de emergencias, buscó a Juanita, la única que conocía y le tenía confianza. Le dijeron que acababa de salir; sin perder tiempo, fue corriendo a buscarla. Vio a lo lejos que estaba en la parada del autobús. Cuando llegó a la esquina, Juanita se estaba subiendo al autobús y a Álvaro no le quedó más remedio que subirse también. No había manera de hablar con ella porque el autobús iba lleno. Un joven amable, le cedió el asiento a Juanita y Álvaro quedó atrapado entre el tumulto, apretujado como sardina enlatada, a cinco metros del asiento de Juanita. A los quince minutos se bajó Juanita y Álvaro la siguió.

—Hola Juanita, ¿cómo estás?

—¿Álvaro? ¿qué hacés aquí?

—Necesito hablar con vos.

Juanita estaba extenuada, le había tocado trabajar intensa-mente durante el turno de la noche y lo único que deseaba era llegar a su cama.

—Te acompaño a tu casa, debés estar cansada y con sueño; disculpá, pero me urge saber qué pasó con el hombre herido de anoche.

—¿Aquel que ingresó cuando nos encontramos?

—Sí, ese mismo.

—¿Qué tenés que ver vos con él?

—Creo que puede estar involucrado en un delito; al rato, con más tiempo, te explico bien.

—Se hizo todo lo posible, pero ya había perdido demasiada sangre y murió.

—¿A qué hora se fueron sus acompañantes?

—Deben haber sido ya más de las dos de la mañana.

Álvaro no podía asegurarlo, pero los tipos ya deberían haber continuado su viaje hacia Guatemala, aunque no se podía descartar que se hubieran quedado a dormir en Liberia.

Tomó un taxi para regresar al hospital y el taxista, sin más, le ofreció llevarlo a los antros de vida nocturna:

—No me vas a creer vos, pero algunos todavía están abiertos. Álvaro ciertamente nunca había sido hombre de congales, mucho menos estaba deseoso de ir a parrandear con muchachas a las nueve de la mañana, pero le aguijoneó la curiosidad por ver si por allí encontraba a la camioneta roja. Le pidió al taxista que lo llevara a dar una vuelta por toda la ciudad, según le dijo al chofer, para conocer Liberia, además, por supuesto, de los bares y antros para “caballeros”. Necesitaba cerciorarse que los tipos de la camioneta roja ya no estuvieran en Liberia para estar más tranquilo y llevar a Luz a la terminal de autobús.

Eran las nueve y diez. Le envió un whats a Lorena informán-dola lo que había estado haciendo. El taxista le dio un tour por todos los barrios de la pequeña ciudad de menos de cincuenta mil habitantes y le mostró los principales bares y nightclubs , algunos de los cuales efectivamente seguían abiertos. Por ningún lado apareció la camioneta roja. Le pidió entonces que lo llevara al hospital, donde fue a ver a Lorena para tranquilizarla al menos en lo referente a la camioneta roja.:

—Voy a llevar a Luz al autobús y regreso —le dijo y le dio un beso en la mejilla.

Tomó su carro y llegó al hotel en un santiamén. Luz estaba pegada a la televisión viendo las noticias. Al igual que Lorena y Álvaro, estaba con la misma ropa, pero lucía muy guapa recién bañada. Salieron rumbo a la terminal.

—La televisión pasó todo lo que sucedió en Jacó —dijo Luz.

—¿Qué exactamente informaron?

—Pues que los Chamos y los Buitres se enfrentaron en un bar de Jacó y que hirieron a uno de los Buitres, no dijeron a quién, pero dijeron que las dos bandas se dieron a la fuga cuando venía la policía. Que la policía fue a seguirlos hacia Panamá pero que no los han encontrado.

-Pues, te cuento que yo anduve buscando por todos los barrios de Liberia y aquí no hay ninguna camioneta roja. Vámonos.

Antes de llevarla a la terminal de autobús, Álvaro fue con Luz al puesto policial para denunciar a la banda de los Buitres. Luz dio santo y seña de todo lo que recordaba de los criminales y describió con lujo de detalle a las muchachas secuestradas.

—Dijeron que nos llevaban a Guatemala para trabajar una semana por muy buen dinero, pero yo escuché que la verdad es que nos iban a vender como esclavas sexuales. Eso lo dijo el mero jefe, creo que lo llaman el Cubo, es muy fuerte. Yo dejé a mi niño en Panamá y no puedo abandonarlo —al decir esto último, empezó a llorar.

Al despedirla frente al autobús, Álvaro le dio su número de teléfono y dirección de correo y le dijo que no dudara en buscarlo si necesitaba cualquier cosa, pues él mantenía contacto con una ONG en San José que auxiliaba a mujeres en situaciones como la suya. Luz se despidió con los ojos humedecidos y profunda-mente agradecida.

—No sé cómo pagarles... me despides por favor de Lorena. Que Dios te bendiga, son ustedes personas buenas.

Partió el autobús a las doce. El cielo empezaba a oscurecerse, afloraban los barruntos de tormenta. Desde la ventana del autobús, Luz no dejaba de mover su mano despidiéndose de Álvaro, pero él no la veía.

Álvaro no había tenido hijos; experimentó un sentimiento paternal por Luz, en el momento en que el autobús se perdía de su horizonte visual. No pudo contener las lágrimas.

III

Álvaro regresó al hospital justo a tiempo. En eso, salió el doctor a informarles sobre el estado de salud de los pacientes:

—Por lo que corresponde a la señora Beatriz, las noticias son buenas. Tuvo mucha suerte. Si la fractura cervical hubiera sido milímetros más abajo, hubiera habido mucha probabilidad de que la médula espinal, o el cerebro, hubieran sido afectados, ocasionándole cuando menos parálisis, e incluso riesgo de muerte. Por suerte, tuvo una fractura del proceso odontoideo, que puede ser tratada con fisioterapia y con el uso de un collarín rígido, que después será reemplazado por un collarín más suave.

—¿Entonces los estudios neurológicos y de imágenes salieron bien? —preguntó Álvaro con voz de alivio.

—Sí, va a tener que usar el collarín unos meses y hacer los ejercicios fisioterapéuticos, pero se recuperará, sin ninguna duda. En cuanto al señor Alberto –continuó el médico —, desafortunadamente las noticias no son tan buenas. El traumatismo torácico del paciente consiste en lesiones músculo-esqueléti- co graves. El riesgo de muerte en este caso particular, por suerte, es muy bajo, pero tiene un edema en un espacio músculoaponeurético que podría conducir a que el paciente quede paralítico en sus extremidades inferiores y ya no pueda caminar. Se recomienda intervención quirúrgica hoy mismo, para tratar de reducir el impacto negativo del edema.

—Hágalo de inmediato, doctor, tiene nuestra autorización —dijo en tono categórico Álvaro, al tiempo que Lorena no podía contener el llanto.

Luz pertenecía a una familia paupérrima. María, su madre, había sido una mujer campesina muy fuerte y trabajadora. Negra colombiana de Buenaventura, fue violada por un soldado del ejército, un tipo robusto de ojos zarcos y alma turbia, atezado por los intensos latigazos de sol que había absorbido en sus muchos años de guerra con las FARC y el ELN, en Arauca, en el Norte de Santander, el Putumayo y Buenaventura. La madre de Luz, jun-to con muchos otros hombres y mujeres de su comunidad, no tuvo más remedio que huir ante el asedio constante, y acabó en el Darién.

María perseveró en su idea por llegar a la ciudad hasta que, finalmente, después de seis meses logró llegar a ciudad de Pana-má, donde nació Luz. María consiguió trabajo como trabajadora doméstica y siempre fue apreciada por sus patrones, por trabajadora, honrada y bien hecha.

María se hizo de un marido que, a pesar de su adicción al alcohol, fue cariñoso con Luz desde que era una niña, y aunque Luis era un tipo poco educado y violento, siempre trató a Luz con respeto.

El barrio donde Luz creció, ubicado en San Miguelito, era escenario de fechorías diversas. Habían allí malandros, mezcla-dos con una gran mayoría de gente humilde y trabajadora, que formaban pandillas y grupos criminales. Era un lugar altamente peligroso. Apenas terminó la primaria, Luz tuvo que trabajar haciendo limpieza en casas de gente de dinero, como ella les llamaba. No pudo entrar a la secundaria porque el padrastro bebía mucho, perdía los trabajos y se gastaba el dinero en bebidas. Los ingresos de María eran insuficientes, así que Luz tuvo que ayudar a sostener la familia y ya no pudo continuar con sus estudios. Luz era muy bonita, morena clara, espigada y sensual, tenía unos ojos luminosos, grandes y redondos que albergaban una mirada tan intensa que parecía hipnótica. Cuando cumplió los trece años, ya tenía un cuerpo de mujer que atraía miradas sicalípticas e intenciones voluptuosas en tipos mayores. Así fue como Pedro, un hombre veinte años más viejo que ella, la sedujo y embarazó cuando Luz tenía quince años.

El tipo no quiso responsabilizarse del niño que nació; en cambio, metió a Luz a trabajar en el club de caballeros, donde tenía contactos, con la condición de que fuera su querida. Luz necesitaba mantener a su niño y, tras darle muchas vueltas al asunto, aceptó el empleo, cuya remuneración era mucho más baja que la que obtenían las otras chicas, por estar trabajando en condiciones de ilegalidad en virtud de su corta edad, pero mucho más alta que la que obtenía limpiando casas.

Una tarde, ya en horas pardas en que no se sabe si es de día o si es de noche, Luis estaba bebiendo en la cantina con Alfonso, un viejo ex patrón y amigo suyo de ochenta años con el que había trabajado un año atrás como ayudante en su taller mecánico. Después de un rato, Alfonso se atrevió a decirle:

—Te voy a comentar una cocoa, nomás pa que sepas, no es por bochinche ya sabes que a mí no me gusta vidajenear; tu sabrás si te metes o no, ese es asunto tuyo. Hace una semana fui al lupanar a ver pelas y vi a Luz, la hija de tu mujer. Yo ya estoy muy viejo, voy de vez en cuando a esos lugares, solo, nomás a divertirme; nunca fui rejero, ni cuando buai. Tomo un par de chupes, miro muchachas, me pongo un poco arrecho y las invito nomás de puro grubeo, para conversar un rato, les invito dos o tres copas, se ganan su comisión y las dejo ir. A Luz la tienen medio escondida porque está muy polla. Le pedí a uno de los que trabajan allí para que me la enviara a mi mesa, porque un cliente no la puede llamar de vez. A Luz la vi una sola ocasión, que te fue a buscar al taller, y no se me olvidó, es una chomba que está buena y tiene unos ojos que no podía olvidar, pero ella no me reconoció. Me contó que el tal Pedro la metió a trabajar en ese lugar y que la trata mal, que la explota porque él se lleva las dos terceras partes de lo que ella gana y cuando protesta le pega. Yo no quiero flintin con ese man, es un rambulero pero creo que esta situación es un vale cebo.

Luis no lo pensó demasiado, esa misma noche fue al antro a buscar a Pedro. Lo esperó un par de horas pacientemente y en cuanto lo vio salir lo fue a golpear, pero Pedro, mucho más jo-ven y fuerte, se defendió, lo contraatacó con un puñal, y lo mató. Cuando Luz se enteró, le reclamó furiosa, pero Pedro le dio una tunda. Luz nunca supo, pero fue Pedro quien poco después la vendió. El Cubo andaba secuestrando chicas para venderlas en Guatemala. Si no tenían hombre, se arreglaba directamente con ellas, pero cuando estaban “protegidas”, como en el caso de Luz, se ponía de acuerdo con el proxeneta.

Por Luz, Pedro se llevó quinientos dólares, no era mucho, pero él lo que quería era deshacerse de ella. Luz lo podría meter en problemas, porque sabía que era el asesino de Luis y no lo perdonaría. De modo que entre más lejos estuviera Luz, mejor. A nadie más le interesaba Luis, ni a María, quien estaba harta de sus borracheras y su irresponsabilidad. Tenía más de un año que Luis y María se habían separado, y a María le había ido mucho mejor sin él. Cuando la muchacha le informó a su madre sobre la muerte de su padre, María apenas dejó escapar una mueca de tristeza.

Luz había heredado de María la astucia, el temple y la fuerza, cualidades que parecía que se le multiplicaban, porque infeliz-mente había heredado también de su madre la vida dura e injusta, la vida de mujer siempre asediada, golpeada y humillada. Esta última herencia, la más terrible de todas, le había conferido una capacidad, sorprendente para su edad, de resiliencia extraordinaria y una agilidad mental para reaccionar rápidamente ante la adversidad.

Iba con sueño en el autobús por el cansancio acumulado de muchas desveladas anteriores. Debe haberse dormido un par de horas, poco después de haber salido de Liberia. Soñó que estaba en el club y que un hombre canoso la buscaba, con mirada apacible y paternal. Era Álvaro, cargaba un bebé, le daba un beso en la mejilla, se lo entregaba y se esfumaba. No lo volvía a ver, pero el bebé era su niño. Luz se sentía feliz pero al niño le cambiaba el rostro, era la cara de Pedro con sonrisa maléfica; el dulce sueño se habia convertido en pesadilla. Se despertó sobresaltada, tanto que el muchacho sentado a su lado le preguntó si le pasaba algo. El muchacho era guatemalteco, de unos veinticuatro años, guapo y alegre, pero Luz le prestaba poca atención. Roberto era su nombre. Encontraba temas de la nada para hacerle conversación, pero ella estaba esquiva, sin ser grosera. Parecía dispersa. Pero no lo estaba, tenía la mente enfocada en sus múltiples preocupa-ciones, y no las quería compartir con nadie. Roberto entendió y guardó silencio. Luz pensaba en su niño, en cómo lo iría a encontrar; le tenía mucha confianza a su madre, pero sabía que todos los días se iba a trabajar y eso la preocupaba. Se tranquilizaba un poco al recordar que había pasado muy poco tiempo desde que se había despedido de ellos.

Eran las tres de la tarde del jueves. Los Buitres se la habían llevado de Panamá el día anterior, a las diez de la mañana. Le preguntó a Roberto a qué hora llegarían a Paso Canoas, le dijo que a las seis y media de la tarde.

—¿A qué hora llegaremos a Panamá?

—Como a la una de la mañana del viernes, yo también voy hasta allá —le respondió Roberto con mucha seguridad y en tono cordial.

“A más tardar, llego a las dos de mañana del viernes a casa de mi mamá”, pensó Luz. “Tomo un taxi y a esa hora llego rápido a la casa de mi madre”, calculó en voz baja.

Hasta Paso Canoas, Luz se mantuvo pensativa. Le preocupaba que Pedro la viera o se enterara que ella estaba de vuelta en Panamá. No sabía, pero presentía que Pedro podría estar relacio-nado de alguna forma con los Buitres. De tanto darle vueltas al asunto, empezó a atar cabos.

Recordó que su amiga Nancy, que estaba ese tiempo solterita, sin proxeneta a quien rendirle cuentas porque el tipo se había ido al norte, le había comentado que cuando el Cubo la invitó a Guatemala a ganar muchos dólares en una semana. Ella le había dicho: “yo no voy si no va mi amiga Luz,” y que el Cubo le había respondido, muy seguro: “lo de Luz lo arreglamos fácil”.

Cuando Nancy le contó eso, Luz no le puso mucha atención, creyó simplemente que el Cubo lo decía porque no veía difícil convencerla, pero también recordó que Lady, otra amiga dominicana, que también iba en el grupo de las seis muchachas que se habían llevado los Buitres a Guatemala, estaba furiosa porque un día el Cubo le había comentado: “yo creo que voy a tener que in-vitar a otra de buen fuste como tú, porque no quiero que se arme el verguero antes de salir de aquí, tu man no te quiere dejar ir”.

A fin de cuentas, Lady pudo integrarse al grupo, porque según ella misma le comentó a Luz al día siguiente, ya había hablado con su hombre y consiguió su permiso a cambio de la mitad de lo que ganara en Guatemala. Luz tampoco había reparado en eso en su momento, porque el Cubo no le había ni mencionado a Pedro, ni Pedro le había dicho absolutamente nada sobre el tema, ni mucho menos le había pedido dinero por ello.

Sin embargo, ahora todo se le aclaraba a Luz: cuando el Cubo le había dicho a Nancy que eso lo arreglaba fácil, en realidad se refería a que iba a tratar el asunto con Pedro, y no veía problema porque sabía que Pedro se quería deshacer de Luz y lo más probable era que simplemente le hubiera dado dinero a Pedro para que la dejara ir a Guatemala; mientras Pedro, por su parte, no le puso trabas ni le exigió nada a Luz, porque lo que quería era que ella se alejara de Panamá, consciente de que se la tenía jurada por haber matado a Luis.

En suma, Luz comenzó a tener razones de sobra para temer que Pedro la pudiera estar buscando afanosa mente. Tan pronto como los Buitres descubrieran que Luz se les había fugado, lo más lógico era que pensaran que Pedro supiera de su paradero o, si no era el caso, de todos modos no sería extraño que le reclama-ran a Pedro, porque a fin de cuentas con él habían hecho el trato y él, y nadie más que él, tendría que responder por ella.

Así que Luz pensó que no debería ir a la casa de su madre, eso sería demasiado arriesgado. Tenía que arreglárselas para que alguien le llevara el niño a algún lugar seguro, en el que ella no se expusiera a ser descubierta por Pedro. Pero, ¿quién? Cualquier chica del club podría auxiliarla, pero no les tenía suficiente confianza, las de mayor cercanía eran justamente Nancy y Lady, a quienes los Buitres se habían llevado a Guatemala. Ya iba en el trayecto de Paso Canoas a Panamá, cuando se le ocurrió la idea de sondear al muchacho guatemalteco que iba sentado a su lado y que había optado por callarse ante la postura lacónica y evasiva de Luz. Pensó que tal vez ese muchacho la podría ayudar. Le había gustado su mirada. Luz había aprendido con Álvaro y Lorena que la mirada dice mucho más que las palabras.

Luz decidió conversar.

—¿Tienes amigos o tal vez novia o parientes en Panamá? inquirió Luz, de manera tan inesperada que el muchacho no entendió la pregunta, y Luz tuvo que repetirla.

—Tengo un amigo muy cercano, es panameño.

—¿Vas a quedarte en su casa?

—Sí, ya he venido varias veces —como Roberto percibió el cambio de actitud de Luz, se atrevió a preguntarle. — ¿Y vos? ¿Sos Pan-ameña? ¿Tenés casa en Panamá?

—Sí… tengo, pero estoy en medio de un problema —se aventuró a decir; la mirada del muchacho la había impulsado a con-fiar en él.

—¿Qué problema? Si en algo te puedo ayudar, me daría mucho gusto.

Luz no se pudo contener y le contó todo.

— Así que como te darás cuenta, no debería ir a mi casa.

—No, no vayás, Dios guarde, vení al departamento con no-sotros, pedíle a tu mamá que te lleve tu guiro y tu ropa, de allí te llevamos de vuelta a la terminal de autobús para que te vayás cuanto antes a San José. Le voy a escribir a Pablo estoy seguro que no se opondrá. Para decirte la verdad — se atrevió a contarle, ya en confianza —, somos pareja y nos queremos casar.

—¡Vienen los tongos! Vámonos, los Chamos huyeron, deben haberles dado el pitazo, el Pepe está sangrando. ¡Jueputa! —gritaba el Cubo.

La camioneta de los Chamos salió a toda velocidad hacia Paso Canoas, mientras que los Buitres huyeron en dirección al norte. El Cubo había dado la orden de continuar la ruta planificada.

Ya nos vengaremos de esos jueputa, lo más seguro es que los tongos los sigan a ellos. Quien quiera que haya dado el aviso a los tongos, va a decir que el tipo que apuñaló al Pepe venía en el vehículo que se fue hacia Paso Canoas; nuestra prioridad ahora es irnos lo más rápido posible. Ponle bien el torniquete al Pepe; el jueputa le hundió bien hondo el cuchillo.

Las chicas no tenían visibilidad alguna desde la parte trasera del vehículo. Escucharon la algarabía, y se pusieron especialmente nerviosas cuando vieron que la camioneta salió disparada a toda velocidad y dejó a Luz en Jacó. Cuando ellas subieron a la camioneta, apenas empezaba la agresión verbal entre las dos bandas, pero aún no había habido hechos de sangre. Ya encerradas, era imposible percibir prácticamente nada más. Trataron de llamar la atención de los traficantes sobre la ausencia de Luz, era su amiga y no la podían dejar.

No tenían ni la más remota idea de que, en realidad, ella misma había huido. Ellas aún creían que iban a un buen trabajo de sólo una semana a Guatemala, y gritaban que Luz no había su— bido a la camioneta, pero los tipos no las escuchaban. En ese momento, sólo les interesaba salir huyendo; ellas no tenían ni idea del porqué, ni sabían que el Pepe estaba mal herido. No estaban enteradas de nada ni entendían lo que estaba pasando.

Los Buitres llegaron a Puntarenas diez minutos después de que Álvaro hubiera salido de allí con Luz y Lorena hacia Liberia. Los tipos trataron de llevar al Pepe al hospital, pero el lugar es-taba saturado, todo el personal médico y de enfermería del área de emergencias estaba ocupado en atender a decenas de heridos de un accidente de autobús que acababan de ser trasladados en varias ambulancias.

Deben haber perdido allí alrededor de quince minutos, entre lo que llegaron al hospital y se dieron cuenta de que no iban a re-cibir atención rápida a causa de la tragedia del autobús. El Cubo dio la orden de continuar el trayecto hacia Liberia. Las chicas volvieron a tratar de llamarles la atención sobre Luz, pero no hubo manera, los tipos seguían en “modo emergencia”, no pens-aban más que en los tongos y en el Pepe, así que no se molestaron en siquiera voltear a ver a las chicas.

Llegaron a la una de la mañana al hospital de Liberia. Eran ya más de las dos de la mañana cuando se retiraron de allí, tan pronto fueron informados por un médico del Área de Emergencias de que el Pepe había muerto. No esperaron a hacer trámites de defunción, literalmente se fugaron con el cadáver, como si se estuviesen llevando un buen botín del banco.

Se fueron raudos hacia Peñas Blancas y se desviaron por unas veredas para deshacerse del cadáver en un río o, más exactamente, de partes del cadáver, porque primero lo descuartiza-ron, con la destreza y naturalidad con que los destazadores acostumbran hacer su trabajo con las reses en el rastro, para después diseminar el resto de los pedacitos en otros ríos.

—De aquí a que armen el rompecabezas, van a demorar —dijo cínicamente el Cubo.

Cruzaron la frontera con Nicaragua a las cuatro y media de la mañana. A las seis y media, se detuvieron cerca de Managua, a orillas de la carretera, para desayunar.

—Antes que nada, échenle un vistazo a las cangrejas, ya tiene rato que no las vemos, díganles que se bajen a desayunar, deben tener hambre —dijo el Cubo.

Cuando el Ratón, el brazo derecho del Cubo, les dijo a las muchachas que bajaran a desayunar, lo primero que le pregun-taron fue por qué habían dejado a Luz en Jacó.

—¿Cómo? ¿no está Luz? ¿Por qué no nos dijeron?

—Tratamos de decirles, pero no nos escucharon, y desde que salimos de Jacó no nos habían venido a ver, ¿pues qué está pasando? —contestó la Nancy, quien era, por así decir, la lideresa de las chicas. Las chicas estaban un tanto sorprendidas por el tono más golpeado de los Buitres y por su comportamiento alterado que exhibía un nerviosismo que no habían mostrado cuando salieron de Panamá.

Mientras las muchachas tomaban su café, fruta y gallo pinto con huevo frito, el Ratón informó al Cubo que habían dejado a Luz en Jacó. No pudieron reclamarle a nadie, porque el encarga-do de vigilar a las chicas era el Pepe.

—¿Será que la dejamos o esa jueputa se nos escapó? Estas jueputas tampoco dijeron nada —dijo el Cubo, visiblemente moles-to. —Puede estar metido en esto Pedro, yo creo que ese jueputa nos iba siguiendo y se la llevó.

Furioso, llamó a Pedro a su celular.

Pedro estaba dormido y no contestó la llamada hasta las diez y media de la mañana, cuando los Buitres pasaban el poblado de Nacaomé, en Honduras, en ruta hacia El Salvador.

Pedro se sorprendió cuando el Cubo le dijo que Luz se había escapado en Jacó al caer la tarde del día anterior y que él era responsable de llevarla de regreso, de lo contrario le iba a ir mal. Ese mismo día de la llamada del Cubo, un jueves lluvioso por la tarde, Pedro fue a buscar a Luz a casa de su madre. Le preguntó a María si sabía de Luz. María le dijo que se había ido a Guatemala y que regresaba en una semana. “No puedo creer que no te haya informado”, le dijo haciendo alarde de astucia, mientras se escuchaba el llanto del niño que reclamaba alimento.

Pedro decidió merodear por la casa de María pensando que Luz no tardaría en aparecer. Sabía que amaba a su hijo sobre to-das las cosas y debía estar extrañándolo mucho, nunca había dejado de verlo un sólo día. Esperó hasta la medianoche y de Luz, ni sus luces.

A las dos de la mañana del viernes, Roberto y Luz llegaron al apartamento de Pablo. Era un apartamento de lujo, muy espacioso, ubicado en el piso 30, en la cinta costera frente al mar. A Luz le encantó, especialmente porque ni Pedro ni nadie iba a sospechar que ella estaba hospedada allí, aunque un par de años atrás había trabajado como empleada doméstica en un edificio ubicado a sólo dos cuadras de allí. Mientras Luz estaba arrobada mirando hacia el mar apacible, que escondía su esplendor y grandeza bajo el negro manto de la noche estrellada, Roberto y Pablo se fundían en un beso interminable de amantes que se reencontraban tras tres largos meses, en rotundo contraste con el saludo rápido y disimuladamente frío que se habían dado en la terminal de autobús.

Ya en su habitación, Luz llamó a su madre a su celular por décima vez, rogándole a Dios que contestara, porque no había respondido ninguna de las llamadas que le había hecho desde que había entrado a territorio panameño. Tampoco hubo respuesta. Luz estaba angustiada.

Tenía extraviado el celular desde la tarde, porque lo había dejado en casa de una vecina, y ahora que Pedro había venido a buscar a Luz, María presintió que algo raro pasaba. Le urgía comunicarse con su hija. Entre sus múltiples microdespertares, provocados por su preocupación, recordó que había estado en casa de su vecina y que lo más probable era que su celular se hubiera quedado allí. Apenas amaneciera iría a buscarlo.

Por suerte, su vecina era madrugadora, normalmente a las cinco ya estaba despierta. A las cinco y media tocó el timbre de su casa. La vecina abrió la puerta y en voz baja dijo “ay, María yo creo que son los años; cada vez estás más olvidadiza”, y sin más le entregó el celular.

María se dio cuenta de que tenía muchas llamadas de su hija. A pesar de la hora la llamó de inmediato. Luz estaba en su más profundo sueño y no escuchó la llamada.

Pedro había pernoctado en casa de una amiga transgénero. Durmió poco, excitado hasta el paroxismo en una jornada nocturna de sexo frenético. A las seis ya estaba de vuelta merodeando por la casa de María. Se armó de paciencia para esperarla todo el día.

A las ocho logró despertar Luz, vio registradas tres llamadas perdidas de su mamá. Finalmente pudo comunicarse con su madre a las ocho y quince. Convinieron en que María le llevaría al niño y su maleta a la casa de Pablo a las doce del mediodía. Pedro ya estaba desesperado, a punto de irse a almorzar, cuando vio a María subirse a un taxi con el niño y una maleta. Siguió al taxi hasta la cinta costera, donde descendió María con el niño y la maleta, bajo la mirada atenta e intrigante de Pedro. El vigilante del lobby del edificio la dejó subir, por instrucciones de Pablo. Pedro pudo ver el edificio al que entró, pero no tuvo manera de saber ni el piso ni el número del apartamento al que se dirigía María.

Luz se prendió de su madre como si hubieran transcurrido años sin verla, y ni qué decir de su niño, a quien abrazó de tal manera que parecía que lo hubiera recuperado tras un secuestro. Tan pronto se mudó de ropa, Pablo y Roberto condujeron a la familia al tercer nivel del estacionamiento subterráneo, donde tenían estacionada su camioneta con vidrios polarizados. Había transcurrido media hora. En su desesperación, Pedro llamó varias veces a Luz, quien ignoró las llamadas. Intentó infructu-osamente presionar al personal del lobby para que se le informa-ra a qué apartamento había ido María.

—Si tanto le interesa hablar con ella, espérela aquí, ya bajará. Los dos vigilantes del lobby tenían órdenes estrictas de no dejar pasar a persona alguna, ni dar información a nadie, a menos que tuvieran indicaciones precisas de los dueños o inquilinos de los apartamentos.

Además, el tipo de Pedro no inspiraba mucha confianza, para decirlo con suavidad: tenía una amplia cicatriz arriba de la ceja izquierda y otra no menos grande en la mejilla del mismo lado, reminiscencias de peleas callejeras. Su mirada era tan penetrante como intimidante; sus múltiples tatuajes de dragones, demonios y ametralladoras confeccionaban un cuadro de violencia tal que parecía ser una provocación permanente al pleito.

Era corpulento, con músculos trabajados en gimnasio, cuello de búfalo y pier-nas como troncos de encino. Su tono de voz, por más que pre-tendiera disimularlo, era golpeado, y su trato hosco. Para colmo negociaba en un estilo amenazante que encendía más los focos amarillos de alerta en los vigilantes. Pedro salió a la parte exterior del lobby para encender un cigarrillo, justo cuando pasaba la camioneta de Pablo con Roberto, Luz, su niño y María a bordo. Pedro vio pasar el vehículo con vidrios polarizados, pero ni remota-mente sospechó que Luz fuera allí dentro. María y Luz sí lo vieron.

—¿Qué hace ese jueputa aquí? Seguro te venía siguiendo —dijo Luz preocupada.

Pablo comentó entonces que lo más probable es que estuviera esperando a María, pero que no creía que los vigilantes le hubieran informado a qué apartamento había ido.

—Me debe haber visto entrar con la maleta y el niño.

—Que se joda, porque a usted, María, la dejaremos en otro lugar no lejos de su casa, de modo que de la puerta del edificio por donde usted entró, nunca va a salir. Tenga cuidado y esté muy alerta, porque muy probablemente la va a buscar.

A las dos cuadras de haber salido del apartamento de Pablo, Luz, apuntando con su dedo índice derecho, dijo:

—¿Ven ese edificio anaranjado? Allí trabajé con una patrona muy querida que tuve antes de entrar al club. Ella nunca se me va a olvidar, se llama Mónica; hace dos años que no la veo.

Le llamó a Álvaro para informarle que ya tenía a su niño. Le comentó que estaba muy preocupada porque Pedro había seguido a su mamá y estaba con mucho miedo de seguir en Panamá. Álvaro le habló nuevamente de la ONG de San José que él dirigía y que auxiliaba a mujeres en riesgo, y le dijo que se fuera de inmediato para Costa Rica. Le ofreció que se quedara con su hijo en su casa, en lo que se arreglaba su situación.

A la una y media de la tarde, salía el bus a San José. Llegaron justo, quince minutos antes de su partida. Roberto y Pablo la despidieron con mucha efusividad, y le dieron sus números de celular por si se le ofrecía algo. Su madre le dijo adiós a su par de de seres queridos llorando; se quedaba sola y preocupada, pero confiada en que sortearían las dificultades que se le pre-sentaran, como siempre lo habían hecho a lo largo de su vida.

IV

Álvaro preguntó cuándo se efectuaría la operación de Alberto. El médico les explicó que la cirugía se haría tan pronto estuvieran listos los estudios preparatorios. En ese instante, bastan-te apurados y nerviosos, llegaron doña Sandra y don Francisco, los suegros de Álvaro. Beatriz deliberadamente había omitido mencionarles que iba con Alberto en el momento del accidente. Los padres de Beatriz saludaron a Álvaro y Lorena con mucho cariño, como de costumbre. No sabían nada ni sobre la reciente separación, ni menos aún sobre el plan de su hija y Alberto de escaparse juntos a Nicaragua; enterarse les hubiera caído como balde de agua fría. Ambos estaban fuertes y lúcidos, a sus setenta y cinco años de edad. Veían en Álvaro a un buen hombre y excelente marido para su única hija.

Lorena se encargó de darles una explicación pormenorizada sobre el estado de salud de Beatriz, lo que los tranquilizó bastan-te. Al hacerlo, prudentemente se cuidaba de aludir a su hermano. En passant , antes de que les intrigara el porqué de su presencia allí, Lorena mencionó que había acompañado a Álvaro desde San José para ver a Beatriz. Doña Sandra y don Francisco, también muy discretos, no quisieron ni preguntar ni hacer el mínimo comentario al respecto del porqué Beatriz había manejando sola hasta Liberia, de noche. Era claro que les faltaba mucha información. Ambos estaban muy intrigados, pero era evidente que esa y otras preguntas relacionadas las tenían reservadas para su hija, y Lorena lógicamente también lo entendía así.

Álvaro estaba muy incómodo. Aprovechó que doña Sandra y don Francisco entraron al cuarto a ver a su hija para ofrecerle a Lorena ir por su mamá, porque seguramente estaba muy preocupada por su hijo y querría estar con él cuando lo operaran. Decidió dejar su auto allí e irse esa misma tarde en autobús a San José. Al día siguiente iría a buscar a su tía. La tía Rosa ya tenía ochenta y cinco años, no estaba nada mal para su edad, pero claramente no tenía condiciones para viajar sola. Álvaro la traería temprano en el auto de Lorena.

Pasadas las tres, Álvaro tomó el autobús rumbo a San José. En cuanto pudo, contactó a su tía Rosa para decirle que al día siguiente pasaría temprano por ella para llevarla al hospital de Liberia, y le pidió que además de su equipaje, preparara una maleta con ropa para Lorena. La tía Rosa estaba muy triste y preocu-pada por su hijo, pues Lorena la tenía al tanto de lo que estaba pasando. Álvaro llegó a su casa después de las nueve de la noche y se sumergió en hondo sueño.

Tuvo una pesadilla horrible. Beatriz aparecía desnuda con un collarín ensangrentado, sentada en Alberto que la penetra-ba sexualmente en su silla de ruedas. Beatriz se reía grotesca-mente como una hiena, mientras que Alberto gritaba: “¡primo ayúdame, ayúdame, me quiere matar!”. Luego desaparecían los dos y surgía Lorena jugando a las muñecas con Luz. Álvaro no descansó como hubiera querido, tomó un café bien cargado y pasó a las nueve de la mañana por su tía Rosa, la pobre estaba con los ojos enrojecidos de tanto llorar.

A las dos de la tarde, cuando estaban llegando a Liberia, Álvaro recibió una llamada a su celular. Luz le informaba que iba en el autobús rumbo a San José y que llegaba a las dos de la mañana del día siguiente.

—No te preocupés, Luz, yo paso por ustedes a la terminal para llevarlos a mi casa.

Luz le agradeció mucho.

Álvaro dejó a la tía Rosa a las dos y media en el hospital. Beatriz ya no estaba, según dijo Lorena, se la habían llevado sus padres con el collarín puesto a San José, donde iba a recibir fisioterapia. Doña Sandra y don Francisco creyeron la versión de Beatriz, según la cual había ido a Liberia a ver a Petra, un vieja amiga, y que la había llevado su amigo Rogelio, en su auto, a quien no le había pasado nada.

Cuando sus padres le preguntaron sobre Álvaro, Beatriz se limitó a decir:

—Vino a verme, pero al saber que ustedes llegaron por mí, se regresó a San José porque tiene mucho trabajo. De todos modos lo he notado un poco distante.

A Alberto lo iban a operar al día siguiente. Lorena y su madre se quedaron en Liberia. Álvaro las abrazó con mucho cariño y les dijo que estaría pendiente pero que tenía que irse una vez más a San José por la llegada de Luz. La verdad, Álvaro estaba detestan-do a su primo. Le deseaba lo mejor, pero no toleraba quedarse más. Había ido dos veces a Liberia desde San José, pero lo había hecho por solidaridad con Lorena y su tía Rosa.

Álvaro tomó su auto y regresó de nuevo a San José, estaba agotado de tanto manejar y condujo con sumo cuidado. A las diez de la noche, ya estaba en su cama, puso el despertador a la una y media de la mañana para ir a buscar a Luz a la terminal y se sumergió en los brazos de Morfeo.

Fue puntualmente a recoger a Luz, quien venía extenuada de tanto viaje pero mucho más tranquila al estar con su niño en San José, bajo la protección de Álvaro. Eran cerca de las tres de la mañana cuando cerró los ojos, acostada junto con su niño en la cómoda cama individual de la recámara que Álvaro le asignó y preparó. El relato sobre el rescate de su hijito, la acechanza de Pedro y el apoyo tan oportuno y eficaz de Roberto y Pablo, fue postergado para el día siguiente. Casi no había dormido durante el viaje por la permanente preocupación de que pudieran aparecerse los Buitres en el camino.

V

Mónica miraba por la ventana: lluvia y más lluvia. Estaba pen-sando en la noche anterior. Había ido al karaoke bar La Bodeguita para encontrarse con una amiga y cantar un par de canciones. Allí, en ese bar, ubicado en la calle Uruguay, en uno de los barrios más céntricos de la ciudad de Panamá, se encontró a Alejandro, su ex amante, con quien había mantenido una relación secreta a lo largo de ese año y de quien estaba locamente enamorada. Recientemente, las cosas entre ellos habían dejado de funcionar. Mónica ya sospechaba desde algún tiempo que Alejandro estaba viendo a otra persona. Esa noche en el bar, Alejandro estaba acompañado por una compañera de oficina. Al cruzar miradas con Mónica, Alejandro agachó la cabeza; poco después salió del bar con su acompañante.

Mónica estaba clara de que tenía que hacer cambios radicales en su vida, lo de esa noche era sólo un incidente más Eran las diez de la mañana. La decisión estaba tomada. Había llegado la hora de hacer cambios. Mónica tomó su teléfono y marcó el número de Alberto, un viejo amigo de Costa Rica. Lo logró contactar al primer intento. Habían sido novios mucho tiempo atrás cuando ella estuvo seis meses en San José estudian-do inglés. Habían acabado la relación de un modo tonto, por un malentendido que nunca fue aclarado, en parte porque Alberto había viajado de repente a Valencia, España, donde le habían hecho una buena oferta de trabajo. Esa salida repentina coin-cidió con la terminación del curso de inglés de Mónica, quien inmediatamente se regresó a Panamá. No supo más de Alberto, porque al poco tiempo, cuando él aún no regresaba de España, Mónica conoció a Juan (tras dos relaciones efímeras con un par de patanes), un panameño simpático con quien compartía el gusto por cantar y, muy enamorada, se casó con él.

Juan había heredado casinos de su padre que le dejaban jugosas ganancias sin esforzarse, porque también se había quedado con muy buenos gerentes y fieles colaboradores de su extinto padre, que dirigían y administraban los casinos, mientras él se limitaba a embolsarse el dinero.

Era un vividor, caza fortunas y mujeriego empedernido. Apenas conocía una mujer con recursos, la seducía y se aprovechaba de su peculio. Tenía un apetito insaciable por devorar dinero fácil, y si éste provenía de una mujer guapa, tanto mejor, era como un trofeo más para su larga colección; hasta que la mujer lo des-cubría, se hartaba y rompía con él. Mónica, su bella esposa, sólo representaba para él la formalidad ante la sociedad, una especie de adorno que lucía a conveniencia, pero a quien traicionaba sistemáticamente.

Cuando Mónica cayó en cuenta del modus operandi de su marido, pensó en dejarlo y romper con la vida de esposa engaña-da, por muy cómoda y lujosa que fuera. Hasta entonces, trabajaba más para entretenerse durante el día que por necesidad, pero estaba decidida a renunciar a todo y convertir su empleo en la fuente de su supervivencia, aunque eso representase el tránsito a una vida más modesta y austera.

Sin embargo, justo antes de hablar del divorcio con su esposo, se deslumbró con Alejandro, a quien conoció en una fiesta. Se enamoró, y aunque le aterraba la infidelidad, se hizo su amante. Juan se enteró, pero se hizo de la vista gorda. Además, ¿con qué autoridad iba a reclamarle? Prefirió mantener esa vida hipócrita, a fin de cuentas, Mónica no le interesaba.

Cuando se fue deteriorando la relación de Mónica con Alejandro, y le quedó claro que él también la engañaba, decidió, de manera definitiva, divorciarse de Juan y romper con Alejandro. Era muy introvertida y le costaba tomar decisiones, pero cuan-do tomaba una decisión la llevaba a cabo con fuerza y determinación.

Ahora, estaba soltera y se la pasaba bien. Su autoestima había mejorado sustancialmente, tenía una vida sencilla y mantenía muy pocas pero buenas amigas. Fue curioso, porque esa noche del bar karaoke le resucitó viejos fantasmas, y aunque la pasaba bien con sus amigas, le sobrevino una profunda tristeza, porque sabía que tenía un enorme vacío.

Mónica era una mujer enamorada del amor. Más que haber llorado esa noche por Alejandro, lloraba por ella misma, por sentir que su fracaso en la búsqueda del amor se estaba volviendo un mal enraizado que parecía ser incapaz de superar. De todas sus relaciones anteriores, la de Alberto había sido la mejor. Él no la había traicionado, y con el tiempo se convenció de que todo había sido un malentendido y que ella ingenuamente había caí-do en la trampa de una supuesta amiga que en realidad estaba enamorada de Alberto y necesitaba quitar a Mónica del camino. Alberto se sorprendió mucho al escucharla. Le dio gusto. Sus recuerdos con Mónica eran muy agradables, siempre lamentó que la relación entre ellos hubiera terminado de ese modo, y cuando regresó de España estaba decidido a volver con ella, pero apenas cayó en cuenta de que se había casado desistió de contactarla y ya no supo más de ella.

Alberto percibió tristeza en la voz de Mónica. Ella le comentó que se había divorciado, que estaba planeando ir de vacaciones a Costa Rica y que le encantaría verlo.

—Qué pena, me hubiera fascinado verte pero justamente estoy terminando de preparar mi equipaje porque hoy mismo en la tarde me estoy yendo a Managua, donde voy a poner un negocio con mi nueva pareja.

Mónica se despidió amablemente de Alberto, le deseó buena suerte en su nueva relación y en su negocio y colgó el teléfono. No fue la mejor noticia pero la tomó con calma. Parecía que finalmente estaba aprendiendo que era mejor no forzar acontecimientos. Era mejor vivir en paz consigo misma, dejar la vida correr hasta que un buen día conociera a alguien que valiera la pena.

Una semana más tarde estaba buscando una muchacha para su casa, porque la que tenía se había mudado a Chiriquí. Se acordó de Luz, quien dos años atrás había dejado de trabajar con ella. Luz había sido la mejor doméstica que había tenido, a pesar de su juventud. Le había profesado mucho cariño por su inteli-gencia y esmero en todo lo que hacía. Guardaba el número de teléfono de su casa. María contestó la llamada, le explicó que Luz se había ido a San José a trabajar, pero le ofreció sus servicios, que Mónica aceptó sin pensarlo.

Esa misma noche, María habló por teléfono con Luz para contarle que Mónica la había buscado y que, ante su ausencia, la patrona había aceptado que ella trabajara en su lugar, lo que le dio mucho gusto a Luz, porque le tenía mucho cariño a Mónica. El primer día de trabajo, María le contó a Mónica sobre los per-cances que había sufrido su hija desde que trabajaba en el Club, del engaño para llevarla a Guatemala, de su escape de los Buitres y de la persecución de que era objeto por parte de Pedro. Mónica se preocupó mucho.

Unos días después, cuando Mónica regresaba de su trabajo, vio a Pedro merodeando en los alrededores del edificio donde ella vivía. Mónica lo reconoció de inmediato porque Luz se lo había mostrado desde la ventana de la sala de su departamento, ubicado en el tercer piso, en una ocasión en que Pedro había ido a recogerla. Mónica no olvidaba rostros. Podía olvidar muchas cosas, pero rostros nunca. Al verlo recordó instantáneamente que el día en que se lo mostró Luz había tenido una pesadilla en la que Pedro aparecía con atuendos diversos, con cabelleras de distintos estilos y colores, pero sin abandonar en nada su gesto imponente y sus singulares rasgos faciales. Recordaba que al día siguiente de su sueño le había comentado a Luz que no le gustaba ese hombre, porque su gesticulación peculiar la perturbaba.

Mónica pensó en llamar a la policía, pero desistió de hacerlo porque carecía de prueba alguna que sustentara su acusación. Sin embargo, tenía una ventaja: ella sabía de Pedro y lo identificaba. Pedro no la conocía, ni la identificaba, ni sabía nada de ella. Decidió subir a su departamento, para espiarlo desde su ventana, no sin antes preguntarle a la persona de vigilancia de su edificio si alguien había venido a buscar a María, su empleada. El vigilante le dijo que hacía una hora había idoa preguntar una persona —a quien describió como un hombre más o menos joven, corpulento y de estatura regular— por la hora de salida de María. El vigilante le había respondido que no sabía porque era nuevo en ese edificio, y no tenía idea ni de quién era María, y menos de sus horas de entrada y salida.

Cuando Mónica llegó a su departamento, María ya había terminado el quehacer, sólo esperaba el pago de su patrona para irse a su casa. Mónica le dijo que Pedro estaba afuera del edificio buscándola.

—Vamos a ver si lo podemos observar por la ventana.

En efecto, lo pudieron ver parado en la esquina, mirando en dirección a la entrada del edificio.

—Este jueputa te debe haber seguido y por eso sabe que trabajas aquí, además ya conocía el edificio porque poco antes de que Luz dejara de trabajar conmigo, hace como dos años, vino a buscarla; por eso lo reconozco, porque Luz me lo enseñó desde esta misma ventana.

—Sí, ese mismo es, confirmó María.

Mónica tenía carro, pero sólo lo llevaba a su trabajo, ubicado muy cerca de su casa, cuando llovía muy fuerte.

—Lo de menos es que te escapes hoy sin que el man ese te vea. No te preocupes, yo tengo carro estacionado en el sótano: nos vamos por el elevador, tomamos el carro, salimos por la calle de atrás, te llevo a un lugar seguro en dirección a tu casa y el tipo no va a tener ni la más remota idea de cuándo, ni cómo saliste del edificio; e inclusive si por alguna razón llegara a ver el carro pasar, tampoco pasa nada, porque no conoce ni a mi carro ni a mí. Lo que me preocupa es el futuro, es claro que el juegavivo te continúa siguiendo porque debe seguir acosado por la banda de malandros que le siguen cobrando el paradero de Luz.

María le agradeció a Mónica su ayuda.

—Así mismo huyó Luz de ese jueputa, cuando sus amigos la llevaron a la estación de autobús para irse a Costa Rica; pasamos frente a él y ni nos vio.

Mónica dejó a María en un parada de autobús, unos tres kilómetros más adelante. Regresó a su casa y pudo constatar por la ventana de su departamento que el tipo se fue hasta las ocho de la noche.

Álvaro se enteró por Lorena que, tras la operación, Alberto seguía en terapia intensivas y corría un alto riesgo de quedar paralítico de las piernas y de vivir el resto de sus días en una silla de ruedas. Álvaro lloró en silencio por su primo. Lo hizo a solas y a oscuras, como para ensimismarse en su pena y en su cólera, en la plenitud de la abstracción de todo lo que lo pudiera distraer ese muy suyo acto de arrobamiento espiritual. Pensó en lo mucho que lo había querido, había sido su mejor amigo desde niño, por eso su actitud le había dolido tanto. Cuando supo de la muy probable desgracia de su primo, se sumergió en profundo dolor presa de sentimientos encontrados y yuxtapuestos: uno que le agitaba la rabia y otro que le reavivaba la tristeza Tan pronto supo el resultado de la cirugía, se ofreció a ir en autobús a Liberia tan pronto lo dieran de alta para acompañar a la tía Rosa y a Lorena, y manejar el carro de su prima de vuelta a San José. Siempre la generosidad de Álvaro emergía victoriosa desde las honduras de cualquier sentimiento, fuere de la natu-raleza que fuere, inclusive de los más negativos.

Lorena quería y necesitaba la compañía de Álvaro y no hesitó en aceptar su ofrecimiento. La tía Rosa lo agradeció mucho. Tan pronto como pudo, Lorena llamó a Beatriz sollozando para comunicarle la terrible noticia de la alta probabilidad que Alberto quedara paralítico.

—¡Qué noticia, qué barbaridad! —dijo Beatriz con tremendo grito que rayaba en el alarido- ¡Qué va a ser de nosotros! ¡Qué va a ser de nosotros! ¡Dios mío, qué va a ser de nosotros! ¡Sólo un milagro podrá salvarlo! Infelizmente ahora no estoy en condiciones de atenderlo, yo misma estoy muy mal con este horrible collarín montado en mi cuello.

—No te preocupés, cuando lo den de alta, Alberto estará en casa de mi madre hasta que te recuperés.

—Tan pronto como lo den de alta, habláme para visitarlo —pidió Beatriz, sin cesar sus lloriqueos.

Álvaro le comentó a Luz sobre el terrible accidente de su primo que lo había dejado paralítico, pero no le dijo nada de su traición ni le hizo ningún comentario sobre Beatriz. Luz le comentó sobre la terrible noticia a su madre.

El día después de que vieron a Pedro, María conversaba con Mónica:

—Señora Mónica, disculpe que le pregunte, pero usted es muy bonita y aún joven, ¿por qué no tiene marido o cuando menos un novio?

—Me ha ido mal con los hombres, no los sé escoger, y cuando escogí mejor, por una tontería terminé. Cuando quise recuperar la relación, él ya tenía otra pareja, soy muy tonta para eso de los hombres, mejor estoy así, soltera.

—Ese novio mejorcito que tuvo, ¿es panameño?

—No, es tico.

—¿Cómo se llama?

—Se llama Alberto.

— Mire nada más, otro Alberto. Justo anoche que hablé con mi hija me dijo que el primo de su patrón parece que va a quedar paralítico en un accidente; también se llama Alberto.

VI

Beatriz trataba de concentrarse en la lectura de una novela policiaca, pero le era imposible desde que se había enterado de la alta probabilidad de que Alberto quedara paralítico. En eso, su madre anunció la visita de su amiga y vecina Yolanda, una cuarentona divorciada.

—¿Cómo estás vos?

—Por suerte sólo tengo que llevar un tiempo este maldito collarín y hacer un poco de fisioterapia; voy a estar bien. La desgracia es la de Alberto... por suerte él manejaba cuando ocurrió el accidente, imaginate que me echaran en cara que por mi culpa él quedó así. Fue un imprudente, manejaba sin ningún cuidado en medio de una tormenta.

—¿Qué vas a hacer ahora? Me habías dicho que ibas a dejar a Álvaro y que te ibas a ir a Managua con Alberto a hacer negocios.

—Eso es lo que todavía no decido. He pensado en dos op-ciones: o resignarme a su condición y yo hacerme cargo de los restaurantes con la idea de quedarme con ellos, u olvidarme de Alberto, con quien tendría que cargar Bien sabés que no tengo vocación de enfermera. Claro, contrataríamos a alguien, porque yo ni loca voy a esclavizarme ni con ese hombre ni con nadie, Dios guarde, estoy todavía en buena edad.

—Pero en esa segunda opción, cuando decís que te olvidarías de Alberto, ¿qué significa? ¿Te quedarías sin pareja? Porque a Álvaro ya lo dejaste, además el muy descarado apenas esperó que te fueras vos, se agenció una negra muy joven, quién sabe si se la trajo de Limón. Quién lo viera, porque tiene un carajillo de tez bastante clara, seguro es hijo de Álvaro.

—¿Qué decís? ¿Cómo sabés vos?

—Beatriz, por el amor de Dios, ¡qué pronto se te olvidó que vivo en la misma cuadra de la casa de Álvaro, nada más! Me tomé una semana de vacaciones, necesitaba un descanso sin salir a ningún lado. Me la paso en la casa, sólo salgo al súper o a caminar alrededor de la cuadra, yo misma los he visto varias veces con el niño. No es la empleada, vos misma me decías que Álvaro nunca aceptó tener empleada de planta; además ya lo he visto un par de veces montarla en su carro. No me cabe duda que es su nueva pareja.

—Ese jueputa es un hipócrita que navegaba con su banderita de santo y es igual que todos los machos mal paridos, no pueden ver un culo y unas tetas porque se excitan como si nunca los hubieran visto. Este jueputa se va a acordar de mí.

—Tranquila Beatriz, relajáte, no creo que te ayude enojarte y ponerte tensa, así son los hombres, además vos ya lo habías dejado, así que ¿cómo le vas a reclamar?

Beatriz estaba al tanto, por Lorena, que en pocos días Álvaro se iba a ir en autobús a Liberia para ayudarla a regresar a San José. De modo que planeó ir a la casa de Álvaro, tan pronto como éste se fuera a Liberia. Se había quedado con su copia de la llave. Ella actuaba como si fuera su casa y por tanto pensaba que podía entrar al inmueble como si nada. Ese había sido una de los pleitos recurrentes de la pareja. La casa pertenecía a Álvaro, estaba a su nombre y estaban casados por bienes mancomunados a propuesta de Beatriz, pero eso era aplicable sólo a los bienes adquiridos después del matrimonio, lo que siempre la disgustó, porque todos los bienes inmuebles de Álvaro le pertenecían des-de antes de haber contraído nupcias con Beatriz, por lo que ella no podía reclamar copropiedad de acuerdo a lo estipulado en el acta matrimonial.

Álvaro había pensado cambiar las cerraduras del zaguán pero con tanto trajín, no había tenido tiempo de hacerlo. La maña-na siguiente fue informado que Alberto iba a ser trasladado esa tarde a San José en una ambulancia con cuidados intensivos para la Clínica Bíblica, por lo que surgió la necesidad de que Álvaro adelantase su nuevo viaje a Liberia para traer a su tía y su prima. Se fue en el autobús a Liberia por la mañana. Ese mismo día por la tarde, Beatriz entró a “su” casa, fue directamente a la recámara principal ubicada en la planta alta y no encontró a nadie, pero al salir del cuarto, quedó frente a frente con Luz, quien salía de la recámara que le había asignado Álvaro, con un short apretado muy cortito y una blusa atrevidamente escotada. Al verla, Luz, quien ni la conocía ni sabía nada de ella, gritó del susto por la aparición inesperada de la intrusa, mientras que Beatriz la insultó furiosa:

—¡De modo que vos sos la negra puta mal parida que se está queriendo robar a mi marido! ¡Largáte de aquí de inmediato o le llamo a la policía!

Al escuchar los gritos rabiosos de Beatriz, el niño de Luz salió de la recámara llorando y abrazó a su madre, a lo que Beatriz reaccionó descontrolada:

—Ese guila está igualito a Álvaro. ¡Es el colmo! ¿Desde cuán-do me engaña? Ya sabía que a ese cara de picha le encantaba el culo de negra. ¡¡Sacá tus chunches a la calle y largáte de aquí ya mismo!!

Luz no sabía si responder, quedarse o irse, pero pensó en su niño y optó por irse.

—No sé quién es usted pero no quiero problemas, saco mis cosas y me voy ya mismo.

—Si en diez minutos no te has ido, llamo a la policía, negra puta, roba maridos.

Luz se armó de paciencia, hizo su maleta lo más rápido que pudo y se fue de la casa. Tomó el primer taxi que vio y le pidió que la llevara al hotel más cercano y barato. Al llegar a su cuarto de hotel, llamó a Álvaro quien iba en el autobús rumbo a Liberia, justo llegando a Puntarenas.

Tras escuchar la narración de lo acontecido, Álvaro no lo podía creer. Hizo un reuento en su cabeza: Beatriz lo había traicionado con su primo, y le había escrito una nota donde decía que su relación estaba terminada. Después, se habían ido de San José juntos, con la pretensión de mudarse a Nicaragua. Tuvieron el desafortunado accidente, su primo muy probablemente iría a quedar paralítico y ahora Beatriz tenía el descaro de entrar a su casa para insultar y correr a Luz, una jovencita víctima de trata que él estaba queriendo ayudar. Le pidió a Luz que se quedara en el hotel esa noche y le aseguró que llegaría a auxiliarla al día siguiente, a su regreso de Liberia. Le prometió también que cambiaría la chapa del zaguán de inmediato. Sólo lamentaba que él mismo, preso de su coraje e impotencia, había destruido la nota que Beatriz le había dejado cuando lo abandonó.

Durante el camino de retorno a San José, Lorena y su madre no ocultaban su profunda tristeza. No se cansaban de agradecerle a Álvaro que hubiera ido hasta Liberia para acompañarlas y manejar el carro de Lorena para seguir la ambulancia que trasladaba a Álvaro. Todo el trayecto hasta la capital, apenas intercambiaron palabras. Lorena y tía Rosa pidieron pararse a tomar un café en la misma gasolinera de Puntarenas donde Álvaro y Lorena habían conocido a Luz.

Álvaro las dejó en la Clínica Bíblica. Cuando se despidió de ellas, Lorena lo abrazó sollozando y le agradeció profundamente su enorme apoyo.

—Estaré pendiente de lo que se les ofrezca, hoy descansa pero mañana necesito urgentemente hablar con vos —le dijo Álvaro al despedirse.

La mañana siguiente, Álvaro fue a ver a Luz al hotel. La encontró con su niño en el lobby. La saludó cariñosamente. Luz estaba muy dolida por lo que había pasado el día anterior. Antes de que Álvaro le dijera nada, Luz se apartó para que no la oyeran unas personas que pagaban su cuarto, ni el encargado de la re-cepción del hotel.

Álvaro entendió el movimiento y la siguió.

—Te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí. Mi prioridad es encontrar algún trabajo, después veré qué hago con mi niño. Necesito encontrar alguien que me ayude a cuidarlo, pero he decidido ya no quedarme en tu casa. No creo que te convenga y yo tampoco estoy dispuesta a volver a ser maltratada y humillada por tu esposa. Si me ayudas a conseguir un cuarto sencillo y barato donde pueda vivir con mi hijo, te lo agradecería mucho. Tengo unos ahorros y puedo pagar algo económico.

Álvaro estaba apenado por el incidente.

—No sé qué decirte sobre el comportamiento de Beatriz, ella me abandonó y se fue con mi primo: los dos me traicionaron. Tenés razón, no tenés por qué exponerte más. Hoy mismo te llevo con unos amigos que tengo en Desamparados, un barrio popular de San José. Como ya te he contado, es con ellos con quienes trabajo en un proyecto social de la ONG que dirijo. Con gusto te conseguirán un cuarto decente y te ayudarán con tu hijo. Hoy mismo por la tarde te llevo a comprar ropa. Paso por vos en un par de horas.

Luz le agradeció y se quedó más tranquila.

Álvaro fue directo al cerrajero para cambiar la chapa de su casa. Justo cuando se iba de su casa para recoger a Luz, pasaba por allí Yolanda, quien lo saludó más cariñosamente que de costumbre. Él le respondió afectuosamente, pero le dijo que estaba de prisa. Yolanda, mirándolo con cierta coquetería, lo invitó a tomar un café a su casa. Quedó de llamarle más tarde para pone-rse de acuerdo en la hora.

Álvaro pasó por Luz y la llevó a Desamparados, ahí le con-siguieron un cuarto con baño a muy buen precio, ubicado en ese mismo barrio, y esa tarde le compró tres vestidos, cuatro pan-talones y cinco blusas al gusto de Luz, pero más apropiados para su nueva vida. Luz acordó cambiarse a su nuevo cuarto al día siguiente.

Tan pronto dejó a Luz en el hotel, Álvaro llamó a Yolanda, pero estaba ocupada hablando por teléfono con Beatriz, quien le comentó que había corrido a la que llamó “negra puta”, y que iba a tratar de reconquistar a Álvaro, porque era evidente que Alberto ya había dejado de ser una opción para ella. Sin embargo, iba a tratar de manejarle los negocios en San José, con miras a quedarse con ellos. Beatriz le comentó que uno de esos días tenía intenciones de visitar a Alberto. Yolanda la escuchó sin contradecirla, pero sus planes eran muy ajenos. Confiaba en que Álvaro no fuera a ceder a las presiones de Beatriz.

—Veinte minutos más tarde, Álvaro pudo contactar a Yolanda. La invitó a tomar un café en un restaurante cercano, pero ella insistió en que fuera a su casa. Yolanda había enviudado un año atrás de un argentino que se dedicaba a la importación de vino de Mendoza. Se habían conocido en una exposición de vinos argentinos en México, donde ella pasaba vacaciones con unas ami-gas quince años atrás. El tipo quedó prendado de la belleza de Yolanda, quien aún, a sus más de cuarenta, seguía atrayendo no pocas miradas.

Se había hecho “amiga” de Beatriz pero no se tenían demasiada confianza. Siempre le llamó la atención Álvaro, y ahora, con estas nuevas circunstancias, vislumbró que se le presentaba una óptima oportunidad. A pesar de su atractivo, después de la muerte de su marido no había tenido suerte con los hombres. Cuando vio a Luz subirse al auto con Álvaro, no dudó de que se trataba de un acto humanitario, ni por equivocación le pasó por la mente que Álvaro tuviera pretensiones de hacerla su mujer ni mucho menos. No sólo porque con sus más de sesenta años casi podría ser su abuelo, sino porque creía conocerlo lo suficiente como para entender que no era un tipo que anduviera recogiendo jovencitas para seducirlas. Sin embargo, tuvo la ocurrencia de crear la historia de que Luz era mujer de Álvaro y que el niño era su hijo, para terminar de alejar a Beatriz de Álvaro, pero le salio mal la jugada, porque Beatriz vio la llegada de Luz como el pretexto diseñado a la medida para acusar a Álvaro de infidelidad.

A las siete de la noche, Álvaro llegó a casa de Yolanda. Era la primera vez que Álvaro pisaba la casa de su vecina desde que había enviudado. Álvaro reconocía que era una mujer atractiva, pero nunca le había puesto mucha atención, sobre todo por estar casi enajenado con su mujer, pero ese día, desde el momento en que cruzó el zaguán de la casa de Yolanda, un pensamiento que semejaba una descarga eléctrica impregnada de erotismo le sacudió las neuronas, y su cuerpo sintió que se relajaba como si estuviese en la antesala de la cabina de un masaje tántrico. Yolanda vestía un lindo vestido que se le amoldaba al cuerpo de un modo que resaltaba su bella y sensual figura, lo que provocaba la excitación incontenible de Álvaro, al punto del fastigio sexual más allá del cual inexorablemente le hubiera desencadenado un orgasmo.

La voz de Yolanda le llegaba como una fonación seductora propia del canto de las sirenas a Ulises, embrujándolo al grado del paroxismo. Era como si la libido se le hubiese contenido para no caer en la tentación prohibida, ante los encantos de la Lolita de Nabokov, cuando tuvo en su casa a la bella Luz, quien aún no escapaba de los lindes cronológicos de la adolescencia, y ahora, pasada esa contención, se le desataban los demonios de la concupiscencia. Sin advertirlo racionalmente, Álvaro estaba a merced de Yolanda, de sus deseos y caprichos. Sólo necesitaba una mínima insinuación de su vecina para precipitar su hambre sexual sobre la presa y no ser acusado de acosador empedernido, más aún sabiendo de la amistad entre Yolanda y Beatriz, que in— genuamente creía genuina. Yolanda le ofreció vino blanco, el cual aceptó gustoso.

En ese momento febril, entró una llamada de Lorena a su celular; podría haberla ignorado, pero temió que Lorena fuera a buscarlo a su casa y no quería que ella estuviera cerca cuando estuviera al borde de una aventura de sexo frenético. Se sentía envuelto en una maraña peligrosa que lo colocaba en riesgo de ser descubierto de su muy posible desliz con Yolanda. No era el tipo de hombre seductor y mujeriego acostumbrado al engaño, le faltaba esa sangre fría que chocaba con su naturaleza de hombre respetuoso con las mujeres, así que decidió contestar la llamada, en el momento en que Yolanda había ido a la cocina a traer unas botanas y el vino Chardonnay que le había ofrecido.

—Hola vos. Yo sé que me dijiste que necesitabas hablar conmigo y que me ibas a llamar mañana, pero no pude esperar, tal vez sea algo importante y es mejor que lo conversemos cuanto antes —le dijo su prima en cuanto contestó.

—Es verdad. Ahora mismo no puedo, pero te llamo sin falta esta noche. Un beso, chau —y la cortó de inmediato.

Su prima se quedó más confusa aún. La llamada instantánea de Lorena había sido una especie de chiflón de aire helado, que mitigó un poco aquella ansiedad sexual que lo enajenaba; pero al ver a Yolanda llegar con el vino y escuchar de nuevo su voz melodiosa, se volvió a meter en los mismos rieles de desenfreno de los que había salido momentáneamente.

La ráfaga de aire gélido había de nuevo cedido el paso a una atmósfera de lujuria, que lo transformaba en un ente absoluta-mente erógeno, en una especie de rara avis exenta de cualquier regla de comportamiento. Estaba en el clímax de la incontinencia sexual y ya fuera de sí, se abalanzó sobre Yolanda como una bestia recién liberada de una cuarentena de abstinencia. Antes de siquiera darle el primer sorbo al vino, le mordió el cuello, la reclinó salvajemente sobre el sofá y le sobó las partes íntimas, con experimentada rapidez y suavidad, buscando las zonas corporales más erógenas de Yolanda y procurando calibrar el efecto de su acometida mediante la observación atenta de las gesticulaciones de solaz de su vecina y de las convulsiones gozosas de su cuerpo en ebullición.

—Hazme tuya cariño —susurró Yolanda con voz sensual, presa ya del deseo incontenible, e ipso facto , como si Álvaro hubiera recibido la orden de un general de división y él comandara un pelotón de vanguardia, le quitó bruscamente las pantaletas, le terminó de separar las piernas y le penetró virilmente una y otra vez su húmeda vagina, con calentura de fierro incandescente, al tiempo que usaba la máxima habilidad de los dedos de una mano para restregarle con maestría el clítoris y los de la otra para acariciarle y penetrarle el orificio anal, mientras que en alternancia rigurosa le chupaba con la lengua los pezones y le besaba lascivamente los labios, en un acto simultáneo que hacía alarde del uso más eficaz posible de todas las herramientas corpóreas que poseía, en un afán destinado a maximizar el placer carnal de Yolanda, quien retribuía la acometida con mordiscos en las comisuras de los labios de su amante combinados con quejidos sicalípticos, que, como el bolero de Ravel, se repetían en una espiral melódica in crescendo hasta llegar a bramidos de voluptuosidad extrema y concluir la faena con un orgasmo simultáneo que trenzó los cuerpos incandescentes de la pareja durante varios minutos.

Se besaron apasionadamente y brindaron con sus copas el encuentro amoroso que ambos reconocieron como maravilloso. Yolanda lo invitó a pasar la noche con ella, pero Álvaro se excusó con el argumento de que estaba esperando una llamada importante en su teléfono fijo. Convinieron en verse más tarde porque Yolanda manifestó que le quería hacer unas preguntas. Ya de vuelta en su casa e instalado cómodamente en su recámara, se comunicó con Lorena. Le contó la desfachatez de Beatriz al entrar a su casa y la insolencia que había cometido con la pobre Luz, quien, por suerte, la mañana siguiente se cambiaría a un nuevo cuarto. Lorena le dijo que Beatriz había visitado a Alberto en el hospital largo rato. Alberto acababa de de ser trasladado de terapia intensiva a terapia intermedia. Lorena no se enteró de qué le había dicho Beatriz en esa ocasión a su amante, pero había notado a Alberto muy triste después de que Beatriz se había ido. De vuelta en casa de Yolanda, ella le preguntó sobre Luz. Álvaro le contó la historia de la chica panameña.

—Quería preguntarte porque la vi en días pasados entrar y salir de tu casa con su hijo y yo no tenía ni idea de quién era y después Beatriz me dijo que era tu amante, que el niño era tu hijo y que la había corrido de la casa; decíme, sólo quiero que me lo confirmes y te creo: ese carajillo no es tu hijo, ¿verdad?

—Claro que no es mi hijo, eso es ridículo, yo acabo de conocer a Luz hace menos de una semana. Diay ¡qué playada! Beatriz está loca... es una guila, yo podría ser su abuelo. No sé qué pretende Beatriz con esas mentiras descabelladas.

—¿No será que quiere volver con vos? Te lo digo porque está muy decepcionada de Alberto, me dijo que iba a quedar paralítico y que ella no quiere vivir con una persona discapacitada.

—Te digo que está fuera de sus cabales —comentó Álvaro en-medio de bostezos; el sueño lo venció, pasaron a la recámara y se durmió abrazado de Yolanda toda la noche.

VII

Los Buitres llegaron a Ciudad de Guatemala con las chicas al día siguiente de que el Cubo había hablado con Pedro. Las chicas quedaron albergadas en unos cuartos adyacentes a la casa de citas. Habían sido vendidas a ese establecimiento e iban a trabajar indefinidamente, mientras fueran rentables. A cada una se le asignó un minúsculo cuarto individual localizado uno al lado del otro, como chorizo, en una sección que accedía directamente a la casa, y había un baño común para las cinco. Quedaba un cuarto desocupado en espera de Luz o de otra muchacha que con-siguieran en reemplazo suyo. Eran todas muy jóvenes tal y como había sido el trato con los dueños del congal: entre diecisiete y veintitrés años. Todas habían decidido mantener los mismos pseudónimos que utilizaban en Panamá.

La mayor era Nancy, la de facto lideresa del grupo, con veintitrés años, mulata colombiana que había salido huyendo de la violencia de Apartadó en el Urabá, junto con sus padres, su hermana Jane y dos hermanos mayores hacia Panamá, cuando tenía dieciocho años. Toda la familia fue reconocida como refugiada por la ONPAR, instancia gubernamental panameña encargada de refugiados, tras dos años de espera. Cuando llegó al país canalero, su prioridad era terminar el último año de bachillerato que había dejado inconcluso tras huir de su país. Logró ingresar a un escuela pública, pero la pobreza en que vivía la familia la obligó a trabajar de mesera en una fonda de comida colombiana y a ir dejando gradualmente sus estudios.

En la fonda, conoció al Pirata. Un proxeneta paisano suyo, comensal asiduo del lugar, que tenía un parche negro en un ojo que había perdido en un pleito de cantina. Nancy no era muy bo-nita, pero tenía un cuerpo espectacular. El Pirata le ofreció el triple de lo que ganaba en la fonda a cambio de que trabajara en el Club y fuera su querida. Harta de la miseria en que vivía, aceptó. Casi al mismo tiempo, Luz ingresó a trabajar también al club.

Nancy era muy astuta y cariñosa. Simpatizó con Luz desde que se conocieron, y la trató como su hermanita menor y la protegió siempre que pudo. Jane, la gemela de Nancy, trabajaba junto con su hermana en la misma fonda y recibió similar oferta del Pirata para trabajar en el Club. El Roco, líder de los Chamos, la convirtió en su querida tras varios encuentros con ella en el Club. El Pirata se opuso a esa relación, pero un par de integrantes de los Chamos lo amenazaron de muerte. Se trataba de un aviso.

Nancy se quedó con la idea de que el Pirata se había ido al norte, pero en realidad fue asesinado en un pleito con los Chamos, poco antes de que los Buitres la engancharan para trabajar en Guatemala. Fue ella misma quien le recomendó al Cubo que contratara a las otras cinco muchachas, en quien ella tenía influencia, aunque era claro que los Buitres tenían que negociar con Pedro en el caso de Luz y con el Sultán en el caso de la mayoría de las otras. El Sultán era el proxeneta más poderoso del antro, tanto así que se había ganado ese apodo porque se decía que tenía un harén; de hecho, era el padrote de una gran cantidad de muchachas.

Las otras cuatro chicas que estaban ahora en el prostíbulo de ciudad de Guatemala, eran: Lady, dominicana de veintidós, también muy amiga de Luz, que empezó a trabajar a los dieciocho años en un antro en Santo Domingo. Allí la contactó un hombre del Sultán, que le ofreció mucho más sueldo y un lugar donde hospedarse para que entrara a trabajar al Club de Panamá; Scarlett, de veintiuno, también dominicana y muy cercana a Lady, fue contactada y enganchada por el mismo enviado del Sultán durante ese mismo viaje. Silvana y Carla eran colombianas, las dos de veintiuno; primas hermanas, habían sido víctimas de trata en Bogotá desde los dieciséis años, y habían sido revendidas y trasladadas juntas a Panamá, camufladas como bailarinas por una organización traficante de mujeres, también por el Sultán.

En varios de los casos, habían sido violadas en sus casas desde muy jovencitas por sus padres o algún familiar cercano, y habían caído por primera vez en las redes del negocio de la prostitución por contactos establecidos con sus novios o maridos, cuyos celos reprimidos afloraban cuando estaban ebrios y las golpeaban.

Casi sobra decir que todas las chicas eran de extracción humilde y cumplían rigurosamente con el perfil solicitado tanto en edad como en las características físicas y de salud. Tal como se hacía con la venta de esclavos negros en las plazas antes de la abolición de la esclavitud tradicional, cuando el comprador exigía ciertas características de estatura, fuerza, salud y edad —o con la venta de ganado, en lo concerniente a raza, peso y edad —, también con las chicas se exigían determinadas medidas, peso y estatura. Se trata de un negocio lucrativo, en el que se compran y venden mercancías. Como en todo mercado, el comprador tiene todo del derecho de exigir las características de la mercancía que compra y de desechar o revender la mercancía cuando deja de satisfacer sus necesidades; así de simple, así de terrible, y así de despiadado, cuando la mercancía son mujeres de carne y hueso.

Al llegar al congal, el Burro, apodado así por orejón, tonto y de miembro enorme, que era además de chofer el hombre encargado del trabajo pesado, le quitó a las chicas sus celulares bajo el cuento de que les iban a dar celulares nuevos y mejores. La única que tenía los datos de Luz en su celular era Nancy, y no sólo eso, sino que también tenía dos aparatos; aquel en que tenía los datos de Luz, permaneció oculto en un lugar especial de su maleta. Nancy no tenía idea de lo que había pasado con Luz, la había tratado de contactar varias veces por Whatsapp y no aparecía ni siquiera la indicación de que Luz hubiera visto el mensaje. Luz se había cuidado de leer los chats porque temía que el celular de Nancy llegase a manos de los Buitres. Nancy sospechaba que Luz había huido, pero también especulaba que tal vez se la había llevado Pedro.

Los Buitres desbloquearon los celulares y no encontraron el contacto de Luz. El Cubo contactó de nuevo a Pedro para ver qué cuentas le daba; Pedro le aseguró que no sabía absolutamente nada de ella. Entonces el Cubo le exigió que a más tardar en una semana le tenía que enviar a Luz, o en su defecto a una sustituta de características similares.

Como ni Pedro ni su red de contactos dieron con Luz, ni tuvieron ninguna información sobre ella, Pedro optó por enviar a Reina, otra chica de la edad de Luz y con atributos físicos similares a ella. Para evitar problemas, él mismo la llevó a Guatemala en avión. El Cubo quedó satisfecho con la nueva “mercancía” y Pedro se salvó de la venganza de los Buitres, al menos por el momento, pues tarde o temprano les tenía que llevar a Luz porque —a decir del Cubo-los ojos de esa mulata no los tenía ninguna. Pronto se dieron cuenta las chicas, de que habían sido engañadas: no había ninguna intención para que se regresaran a Panamá a la semana, como les habían prometido, y su trabajo en esa casa de citas era peor que en el club. La remuneración era la misma, tenían menos gastos, pero no las dejaban salir, las tenían secuestradas e incomunicadas. Sometidas a larguísimas jornadas de trabajo, las obligaban a drogarse y a beber mucho alcohol diariamente. Les llevaban a sus dormitorios la ropa provocadora que tenían que usar en el lugar y las mantenían endeudadas, porque el precio de la ropa y zapatos que les obligaban a comprar, junto con los alimentos que consumían, superaba sus salarios. Las tenían vigiladas con videocámaras instaladas en cada cuarto y prácticamente incomunicadas entre sí, en los cuartos individuales. La mayoría de los clientes eran tipos viejos, adinerados, casa-dos y viciosos, siempre ávidos de juegos eróticos extremos y de depravaciones diversas que a menudo suscitaban asco y un sentimiento de hartazgo y repulsión en todas las chicas. Cuando trataban de quejarse con Ramona, que era quien estaba al frente de la casa, ella siempre se burlaba.

—¿Qué esperaban chicas? ¿que éste fuera un claustro de hermanas de la caridad? ¡Y hasta allí se hacen travesuras! Déjense de pendejadas, al cliente hay que darle lo que pida.

Los Buitres estuvieron en Guatemala unos cuantos días. Tan pronto como cumplieron el compromiso de entregarla sexta chica al congal, se regresaron a Panamá. Para entonces, los principales integrantes de los Chamos, la banda criminal rival con la que se habían enfrentado en Jacó, habían sido aprehendidos por la policía y estaban encerrados en una prisión en Ciudad de Panamá. En venganza por la muerte del Pepe, el Cubo decidió secuestrar a Jane y venderla al prostíbulo de Guatemala. El Cubo era sumamente rencoroso, no olvidaba que Jane era la hermana gemela de Nancy y querida del Roco. Por haberla confundido con Nancy, los Chamos habían atacado a los Buitres y herido de gravedad al Pepe en el zipizape.

Ahora el Roco estaba preso, por lo que el secuestro de Jane no representó dificultad alguna. El Ratón fue comisionado para lle-varla personalmente al congal junto con el Burro, quien volvió a manejar el largo trayecto hasta Guatemala, pero para que valiera la pena la vuelta, secuestraron a Daisy, Luisa y Lisa, otras tres jovencitas panameñas estudiantes de bachiller de diecisiete años, seleccionadas por el Cubo a indicación de un socio que tenía en el bachillerato, a quien se le asignaba la tarea de identificar po-tenciales víctimas. Las tres chicas vivían por el rumbo de María, la madre de Luz. El Cubo decidió quedarse en Panamá, quería estar pendiente de los movimientos de los Chamos, no confiaba en que el Roco pasara demasiado tiempo encerrado. A estas cuatro chicas no las engañaron, como a las anteriores. A estas lisa y llanamente las secuestraron.

Pasaron una, dos, tres semanas; a Nancy y sus compañeras les había quedado claro que las tenían en cautiverio, aisladas del mundo, y que la única forma de salir de allí era huyendo. Jane llegó al congal junto con las tres chicas panameñas al mes de la llegada de su hermana. Ella estaba al tanto de lo que le esperaba en esa nueva vida, porque aunque Nancy no le informó el nombre del sitio, le había contado por Whattsapp lo que le había sucedido, por suerte cuando fue secuestrada, no traía su celular, lo había olvidado en la casa de una amiga del Club, de modo que los delincuentes no podían tener acceso al intercambio de mensajes de Jane con su hermana. Jane no sabía que sus secuestradores eran los mismos que habían secuestrado a su gemela.

Nancy tampoco tenía idea de que Jane había sido secuestrada por la misma banda, pero se preocupó sobremanera cuando perdió el contacto con ella. Jane y las tres jovencitas panameñas fueron alojadas en otra ala adyacente al congal, donde se alineaba otra media docena de cuartuchos, de modo análogo a los seis cuartos donde vivían Nancy y sus compañeras. De suerte que los dos grupos de chicas trabajaban en la misma casa de citas, pernoctaban en cuartuchos vecinos, pero no se veían, ni tenían idea de que trabajaban y dormían en el mismo lugar. Cuando se fundó originalmente el congal, la construcción sólo abarcaba la mitad de la casa a la que llegaron Nancy y compañía. Con-forme la clientela fue creciendo y el negocio fue prosperando, los dueños decidieron ampliar el antro y construir en un lote baldío adyacente de tamaño similar. Al hacerlo, consideraron que sería una buena idea mantener incomunicadas entre sí a las chicas de cada una de las dos secciones de la casa de citas, a fin de tener mayor control sobre ellas. Sin embargo, mantenían un corredor interior que posibilitaba el tránsito de los clientes a las dos áreas de la casa.

Samuel, un cliente setentón pero en buena forma, todos los sábados arribaba al sitio a las seis de la tarde. Desde que llegó Nancy al negocio quedó prendado de ella, después de ofrecer-le dos o tres copas, acostumbraba invitarla a pasar una hora al cuarto, donde charlaba con ella y sostenía una moderada pero placentera sesión sexual donde, a diferencia de lo que sucedía con mayoría de los clientes, prevalecía el respeto. Era el cliente preferido de Nancy.

Ocurrió que el tercer sábado de Jane en el local, Nancy estaba muy agripada y, por política de la casa, se quedó en su cuarto y no pudo trabajar. Cuando llegó Samuel, le extrañó no ver a su chica preferida, la estuvo buscando pero Nancy no apareció.

Ramona lo llevó a la otra zona de la casa, donde ofrecía sus servicios Julia, una guatemalteca (de entrada por salida como todas las guatemaltecas que trabajaban en la casa de citas) que ya tenía muchos años de antigüedad en el sitio. En esa sección prestaba sus encantos la nueva camada de chicas, dentro de las que estaba Jane.

Primero estuvo con Julia, a quien Samuel le invitó un par de rones, pero cuando Julia se retiró al ver llegar a su cliente preferido (un empresario depravado pero acaudalado que le había dado jugosas propinas en otras ocasiones) Jane pasó cerca de Samuel quien, al confundirla con Nancy, la invitó a sentarse con él. Tomaron un par de rones. Samuel ya estaba con varios tragos, de modo que estaba eufórico, mucho más conversador que de costumbre.

Estaba convencido de que Jane era Nancy, y la invitó al cuarto. Samuel realizó su rutina sexual acostumbrada, pero a la hora de estar próximo a la eyaculación, en voz baja dijo:

—¡Nancy querida termino, termino! Al final, Jane le preguntó:

—¿Por qué me llamaste así?

—¿Qué? ¿Ya cambiaste de nombre? Si querés que te llame por otro nombre, no tengo problema.

Jane entendió que era justo en ese congal donde también estaba secuestrada su hermana, pero decidió no aclararle nada a Samuel.

Dedujo entonces que Samuel frecuentaba a Nancy y se le ocurrió entonces una brillante idea:

—Disculpa, con la emoción escuché que me llamabas Fancy. Te voy a pedir un favor: te voy a dar una cartita, pero con la condición de que no la abras y la próxima vez que vengas te la leo en voz alta; es una superstición que tengo, la gente en Colombia somos muy supersticiosos, y se tiene que cumplir para que sigamos teniendo una muy buena relación. ¿Me haces ese pequeño favor?

—¡Con gusto! —replicó Samuel entusiasmado.

Entonces Jane, sacó un papel y un sobre de su bolsa. Escribió una carta dirigida a Nancy poniéndola al tanto de todo.

VIII

Mónica era la directora de una prestigiosa empresa de servicios turísticos. Era muy responsable y desde que estaba al frente de la dirección la compañía había multiplicado sus servicios de manera notable. Todo mundo sabía que la imagen del negocio se había transformado totalmente desde que ella conducía las riendas. Así y todo, estaba harta: ya no aguantaba la actitud de Tomás, el dueño, a quien le tenía que rendir cuentas. A pesar de que Tomás sabía perfectamente que las utilidades netas de la empresa habían crecido exorbitantemente desde que Mónica había sido ascendida a directora, en el trato con ella adoptaba una actitud displicente, muchas veces hasta hostil. Su descortesía rayaba en la grosería. Mónica le buscaba el modo, pero nada funcionaba.

Tanto mejor le iba a la compañía, cuanto más se disgustaba. Cuando Tomás había dirigido directamente el negocio, los números eran negros pero la cartera de clientes no crecía. Un socio le sugirió que pusiera a Mónica, hasta entonces encargada del área administrativa, al frente de la empresa, y aunque Tomás estuvo reacio al comienzo, acabó por ceder. Él mismo había entrado en un momento complicado, pues pasaba por un divorcio tortuoso que le quitaba demasiado tiempo. Por ello, cedió a las presiones del socio y nombró a Mónica directora. Ahora, las cosas habían cambiado. Tomás ya se había divorciado, Mónica había incrementado enormemente la cartera de clientes y Tomás pensaba que él podía volver a manejar el negocio de manera directa. Como no tenía argumentos sólidos para convencer a su socio de quitarla del cargo, pensó que lo mejor era hacerle la vida imposible y orillarla a renunciar.

Mónica acabó enterándose de que el tal Alberto que había sufrido el accidente iba acompañado de su pareja cuando se trasladaba a Nicaragua. Eso se lo había contado Álvaro a Luz, Luz a su mamá y María, finalmente, a Mónica.

Cuando Mónica se había atrevido a llamarle a Alberto por teléfono para expresarle su intención de ir a Costa Rica, él le había comentado que ese mismo día, se iba a Nicaragua con su nueva pareja, de manera que eran varias las coincidencias: la fe-cha del viaje de Alberto a Managua, el nombre del accidentado, el destino a donde se dirigía y que se había ido con su pareja. Mónica no lo podía asegurar, pero temía que con tantas coincidencias, efectivamente se tratara del mismo Alberto.

El gerente de la oficina de la compañía en Costa Rica acababa de renunciar, por lo que Mónica creyó oportuno negociar con Tomás para que le diera la gerencia de San José. El sueldo sería menor al que tenía pero, de todos modos, para Mónica era evidente que Tomás quería que dejara la dirección de Servicios Turísticos y consideró que lo mejor era salir de allí, antes de que-darse sin nada; al mismo tiempo, era una buena oportunidad para irse a San José, lugar que le había gustado mucho cuando había vivido allá... y buscar a Alberto.

Tomás por su parte podría librarse de Mónica sin necesidad de correrla, lo que le hubiera causado graves problemas con el socio. Además, él podría regresar a la dirección de Servicios Turísticos y, al mismo tiempo, tendría una excelente pieza en San José, a fin de asegurar que esa importante plaza, que había decaí-do mucho, se reactivara y volviera a ser líder en su ramo.

De manera que cuando Mónica le habló de esa posibilidad, la apoyó de inmediato y hasta le ofreció pagarle los gastos de instalación en San José. El plan era redondo, se viera por donde se viera. Sin embargo, lo que terminó por convencer a Mónica sobre la necesidad de trasladarse a San José, fue la siguiente última noticia que le llegó de Luz vía María: la nueva pareja de Alberto, una tal Beatriz, estaba queriendo abandonarlo ahora que el desdichado al parecer iba a quedar paralítico.

Le intrigaba sobremanera confirmar si se trataba del mis-mo Alberto. De ser eso cierto, tenía que apoyarlo. Así las cosas, acordó con Tomás que en quince días estaría yéndose a San José a asumir su nuevo puesto.

Mónica creía que era un deber moral visitar a Alberto. Si no era “su” Alberto quien se había accidentado, pues sería una excelente noticia, porque si bien tenía interés en él y estaba claro que en ese caso no lo vería en San José, prefería que estuviera bien y saludable. Si, por el contrario, era él, pues con mayor razón se sentía con el deber de acompañarlo, al menos en un gesto de amistad. Podría simplemente haber llamado para enterarse de una vez y dejarse de especulaciones, pero no se atrevía. No quería tener problemas con su mujer, más aún si ésta resultaba ser ce-losa. Lo pensó mucho. Optó por la prudencia, por ponerle un freno a su impaciencia y averiguar la situación discretamente en San José y, una vez teniendo claridad plena, ya vería qué camino tomar. En cualquiera de los escenarios, lo cierto es que Alberto estaba con un nuevo compromiso, por lo que las probabilidades se reducían a dos, según lo columbraba Mónica: a un Alberto enterito en Managua con su nueva pareja o a un Alberto con alto riesgo de quedar paralítico en San José, con esa misma mujer.

Cuando supo Luz que Mónica se iba para Costa Rica, se puso feliz. Se contactó de inmediato con ella y le ofreció apoyarla en las mañanas con la limpieza de su casa. Ella ya había comenzado a ir al bachillerato por las tardes pero tenía las mañanas libres. Mónica volvió a ser tan alegre como era, volvió a ir al karaoke con sus amigas antes de viajar a San José y recomendó a María para que trabajara con una amiga.

Faltaba una semana para que viajara Mónica a San José, cuan-do Pedro la vio caminando con María cerca de su apartamento. No sabía quién era, pero se imaginó que era la patrona de María y de Luz. La siguió discretamente hasta que confirmó que se trataba efectivamente de ella, porque se metió en el edificio donde trabajó Luz y ahora trabajaba María.

Pedro urdió entonces un plan. Se organizó con un par de cómplices para secuestrarla, a fin de sacarle información de Luz. A partir del día siguiente, Pedro estuvo merodeando por el edificio desde temprano, para conocer sus movimientos. Temía fracasar casar en su plan en el probable caso de que su futura víctima simplemente saliera en auto desde el estacionamiento subterráneo del edificio, en cuyo caso sería casi imposible detectar sus movimientos, pero Pedro apostó a la posibilidad de que Mónica saliera caminando por las mañanas y, en efecto, así ocurrió.

La siguió hasta su trabajo sin que ella lo percibiera y por la tarde regresó. La vio salir a las seis, la siguió de nuevo, y al día siguiente repitió ese mismo ejercicio. Una vez se hubo cerciora-do de que aquella era la rutina de Mónica, planeó ubicarse en el punto más adecuado para atacarla: el tramo más solitario, sin alumbrado, arbolado y más oscuro del trayecto. El día siguiente procedió a la ejecución del plan: estacionó su carro justo al lado del tramo seleccionado media hora antes de cuando debía pasar Mónica por allí. Un individuo se quedó en el volante, mientras Pedro y el otro rufián esperaban escondidos tras un árbol. Ella pasó media hora más tarde que los dos días anteriores, la su-jetaron entre los dos y la condujeron a empellones al vehículo.

La mujer estaba aterrada, puso resistencia y trató de gritar, pero los tipos eran muy fuertes y Pedro le tapó fuertemente la boca. Se la llevaron a dar unas vueltas en el carro. Mónica ini-cialmente creyó que la querían violar. Apenas la introdujeron al carro, le pusieron una venda en los ojos y se encargaron de erradicarle esa idea:

—No tienes por qué hacer berrinche, si nos das la información que te pedimos, te dejamos ir.

—¿Qué quieren?

—Primero danos tu celular.

Mientras el carro circulaba a velocidad normal por las calles sin tránsito, hurgaron en su bolsa y lo encontraron fácilmente. Le pidieron la contraseña para entrar, no tuvo más remedio que dárselas y Pedro comenzó a buscar en la lista de contactos. Sin mayor problema, encontró el nombre de Luz.

La dejaron libre e ilesa en una esquina no muy lejos de su apartamento. Mónica no vio en ningún momento el rostro de los mozalbetes criminosos pero sospechó de Pedro.

Al día siguiente, Mónica, todavía asustada, le comentó a María lo ocurrido y le pidió el número de celular de Luz. Reportó el celular robado, repuso su aparato, mantuvo el mismo número que tenía, e informó a Luz de lo ocurrido para que tomara medi-das. Luz se preocupó, pero no tomó mayores precauciones.

Pedro tomó nota del número de celular de Luz, que era el mismo que él tenía, pero de nada le había servido, porque desde que Luz se había ido con los Buitres había dejado de contestarle las llamadas. Revisó el intercambio del chat entre Mónica y Luz y allí encontró algunos datos interesantes: Mónica se iba dentro de tres días a San José; Luz estaba estudiando la secundaria; y, lo más importante, Luz vivía en Desamparados. No tenía la dirección exacta y estaba enterado de que era un barrio grande y populoso, pero de no saber nada a tener la información del país, ciudad y barrio, había logrado un gran avance. Ese mismo día informó al Cubo quien se dio por servido y giró instrucciones a los Buitres para que la buscaran en Desamparados.

IX

Una semana más tarde Samuel volvió al congal. Apenas entró, a lo lejos distinguió la sensual figura de Nancy, quien al verlo se apresuró a recibirlo y a saludarlo cariñosamente. Pasaron a sentarse a la mesa acostumbrada, pidieron un par de copas de ron zacapa y, antes de que se las trajeran, Samuel le entregó la carta que una semana antes le había dado Jane.

—Ten —le dijo al entregársela —, léemela.

Nancy no entendió nada pero procedió a abrirla. Al empezar a leer la carta en silencio, de inmediato se percató que era una carta de su hermana, donde le informaba que también estaba cautiva en el mismo antro.

Samuel rápidamente le reclamó:

—¿Qué pasó, ya te arrepentiste? ¿Ya no me vas a leer la carta?

—Claro que sí, cariño. Se la voy a leer, pero no hay prisa —se apresuró a decir Nancy, quien tras un desconcierto inicial rápidamente captó la astuta ocurrencia de su hermana. — Quiero tomarme unos rones primero, después vamos al cuarto y en la intimidad se la leo. La carta debe ser leída donde estemos usted y yo completamente solos, sin tanto escándalo.

—Voy a pasar al baño antes —dijo Samuel, y se dirigió al servicio.

Eso le permitió a Nancy escribir rápidamente unas líneas en la carta, que colocó en el mismo sobre, al tiempo que guardaba la carta de su hermana en su bolsa. Al ver a Samuel caminando de regreso, puesto que aún no terminaba de escribir, se paró también en dirección al baño de las chicas, para escribir la parte final de la carta.

Se tomaron un par de rones mientras Nancy colmaba a Samuel de caricias.

—Qué bueno que ya volviste a la normalidad, cielo —comentó Samuel con una sonrisa de satisfacción.

—¿Cómo así, a qué se refiere, papi? —preguntó Nancy, sin dejar de acariciarle la parte posterior de la oreja derecha.

—La vez pasada, no te quise reclamar, pero estabas mucho más fría conmigo.

—Tiene razón, cariño. Tampoco se lo quise comentar, pero ese día había estado muy triste porque se cumplía un mes de que se escapó mi mejor amiga.

—¿Se escapó? ¿De dónde y por qué?

—Es una historia muy larga que le prometo un día le contaré —replicó la chica en voz baja, mirándolo fijamente a los ojos.

Como de costumbre pasaron al cuarto. Nancy desnudó a Samuel, mientras ella permanecía sentada a su lado, vestida. Leyó la carta que acababa de escribir:

Adorado Samuel, desde que lo conocí, comenzó a cambiar mi vida. Es el cliente más chevere que he tenido. Sencillo, nada encopetao. A usted lo quiero mucho, me tiene engatusada. Espero continuar cultivando nuestra relación, que siga viniendo y que me siga escuchando, porque tengo muchas cosas que le quiero contar.

Con sinceridad y amor, Nancy

Samuel la besó y le dijo que iba a seguir visitándola, que podía confiar en él porque se había enamorado de ella, que la quería sacar de allí y llevarla a vivir con él, que era un hombre viudo y solo, que tenía recursos suficientes para darle una vida cómoda, que necesitaba su amor y su compañía, que se daba cuenta de que no era fácil para ella salir de allí, pero que él iba a lograr su objetivo.

Esa vez, sólo conversaron, se besaron y acariciaron como un par de tórtolos. Nancy lo escuchaba emocionada, esperanzada, con el anhelo de poder salir de esa prisión. Samuel se estaba convirtiendo en su tabla de salvación.

No estaba segura de si se quería ir a vivir con él, pero era su única opción. Se despidieron más con la ternura y amor con que se despide una pareja de enamorados en la puerta de la casa de la joven, que con la sequedad con tintes postizos de cercanía entre un cliente, saciado en su apetito meramente carnal, y una prostituta insensible al amor, que se acaba de embolsar un billete de otro desconocido más.

Cuando poco más tarde estuvo en su cuarto a solas, Nancy no podía conciliar el sueño. Una mezcolanza de ideas le daba vueltas en la cabeza. Veía en Samuel no a un hombre del que se hubiera enamorado, sino a su salvador potencial; sabía que no era fácil, pero vio una luz de esperanza. Para salir de allí, creía que la única manera era pagándole a los dueños del congal una buena suma, y no estaba tan segura de que Samuel estuviera dispuesto a pagarla.

Por otro lado, pensó que probablemente Samuel era un hombre con muchos recursos y podría pagar sin problema. Le daba gusto y tristeza a la vez saber que su hermana estaba allí. Pensó en la urgencia de contactarse con ella. Después de tanto ir y venir sobre el asunto, concluyó que también tenía que recurrir a Samuel como puente de comunicación con Jane.

La próxima vez que lo vio, le contó toda la verdad sobre cómo había sido engañada para llegar a ese congal y le confesó que había sido su hermana gemela quien en realidad había estado con él dos semanas antes. Le explicó que aquella carta fue muy importante, porque en ella su hermana le informaba que también estaba en la misma casa de citas. Samuel sonrió al percatarse de la astucia de las gemelas, entendió y aceptó verlas alternadamente, para llevarles las cartas que les permitiera establecer un contacto regular entre ellas.

También hablaron sobre cómo pensaba Samuel sacar a Nancy y, de ser posible, también a Jane. Nancy quería liberar a todas sus compañeras, pero sabía que por ahora eso no estaba a su alcance. Samuel le dijo que había pensado negociar directamente con los dueños. No dijo más.

Samuel era guatemalteco pero había vivido casi toda su vida en los Estados Unidos, donde había enviudado treinta años atrás. Nunca se volvió a casar. Tuvo tres hijas con su primer esposa, todas vivían en los Estados Unidos. Su lengua materna era más el inglés que el español, que adquirieron de su padre. Dos vivían en Nueva York y la otra en Chicago. A sus 73 años, podría ser abuelo de Nancy, a quien le llevaba medio siglo. Había sido un hombre moderado toda su vida. Nunca optó por los excesos, salvo en el de la brecha de edades con sus parejas. Estudió Cosmología en la Universidad de Princeton y trabajó en la NASA en los Grandes Observatorios investigando cuestiones de astrofísica como el Big Bang.

Se casó con Kim cuando era estudiante, una astrónoma coreana que se suicidó en medio de una profunda depresión a los treinta y cinco años.

Después, se enamoró de una bailarina de ballet clásico treinta años menor que él, cuando Samuel tenía sesenta, pero nunca fue realmente correspondido. La joven se la pasaba de gira y tenía varios amantes mucho más jóvenes. No era rico, pero con los dólares que ahorró durante su trabajo de treinta años en la NASA, puso un negocio de ropa importada femenina que manejaba con la ayuda de una de sus nietas en Guatemala, y de su hija, en Chicago. Le iba muy bien, pero en amores era un buen modelo del fracaso. Decidió no buscar mujeres y sólo frecuentar el congal, donde podía tener sexo sin compromiso. Pero, como de habitude , acabó enamorándose de una chica mucho más joven que él, sin estar seguro de la reciprocidad de su contraparte. Esta vez, rompía su propio récord: a su ex esposa le había llevado ocho años, a su ex amante treinta y a Nancy cincuenta.

Esa misma noche habló con Ramona. La conocía ya de cinco años, desde que comenzó a frecuentar el congal asiduamente cada sábado. Antes de Nancy había tenido encuentros con muchas chicas, pero pocas veces los encuentros se repetían. Sólo Nancy lo prendó, y una vez atrapado en esa red, se regocijaba en ella, fantaseaba en su romanticismo de toda la vida. Nunca se detuvo a pensar en el sentimiento real de sus mujeres. La reciprocidad no parecía preocuparle demasiado. Le atraía el físico más que el intelecto. Ramona lo respetaba, por su edad, su trato gentil, pero sobre todo a raíz de una ocasión en que un tipo se estaba pasando de listo y Samuel intervino con mucha calma y logró tranquilizar al individuo.

Fue al grano con Ramona:

—Me quiero casar con Nancy, no tiene compromiso. No le he dicho nada, porque antes quería conversarlo con vos. Quiero que se venga a vivir conmigo y si quiere seguir trabajando aquí de entrada por salida yo no tendría objeción. Te lo comento a vos, porque te tengo confianza. ¿Qué me aconsejás que debo hacer?

Ramona se quedó pensativa.

—¡Ah la gran…! Sos rabo verde, ¡ella podría ser tu nieta! Lo primero es que ella quiera, lo segundo es que yo no decido esas cosas, tendría que hablar con los dueños, vos sabés, ellos pagaron muy buena plata por ella, no la van a querer perder y menos tan rápido. Te agradezco que me hayás consultado porque ha habido algunos clientes que se las han querido llevar a la mala y ha corrido sangre. Hay que entender que estas pollonas no se mandan solas. No tengas pena, el próximo sábado te doy razón de lo que me hayan dicho los dueños.

La semana siguiente, Samuel buscó a Jane y discretamente le pasó la carta de Nancy, mientras bebía una copa con ella. Esa ocasión, notó algunas diferencias sutiles entre las hermanas, como el timbre de voz. Sin embargo, lo que la distinguía esa noche significativamente de su gemela era el atuendo. La chica vestía una microfalda tan diminuta que casi asomaba las pan-taletas al andar y un escote tan generoso, que permitía lucir sus enormes pechos sin dejar lugar a la imaginación. Mallas negras de rombos le adornaban sus bien delineadas piernas y unas san-dalias rojas con tacones de 15 centímetros de altura le aumentaban la estatura como nunca, según ella misma reconoció. Nancy obviamente no se ataviaba como Carmelita Descalza, pero su indumentaria no era tan exagerada.

En la carta, su hermana le explicaba que Samuel ya sabía que eran gemelas y que estaba de acuerdo en servir de puente para que pudieran continuar el contacto entre ellas. Por precaución, en esa carta no le decía nada sobre la intención de Samuel de sacarla del congal. Tan pronto terminó de leer, Samuel le dijo que escribiera una carta para su hermana y amablemente se ofreció a ir a recogerla más tarde.

Después de su encuentro con Jane, Samuel fue a ver a Ramona.

—Vos podés casarte con quien querrás —le comentó Ramona —, eso nadie te lo puede impedir, la chica puede hasta irse a vivir con vos, bajo la condición de que nos pongamos de acuerdo en lo que tenés que retribuir a la casa, y de que la muchacha continúe ofreciendo sus servicios acá. El horario no cambia: de diez de la noche a seis de la mañana, de martes a domingo. Si la chica no viene o comienza a no respetar el horario, va a tener problemas.

—¿Pero si ella ya no quisiera continuar trabajando en la casa?

—Eso es casi imposible. Ella ahora deja mucha plata, es de las más solicitadas. Muchos clientes la buscan. Los dueños pagaron por ella mucha plata vos, y no la van a perder sólo porque ya se cansó de trabajar en la casa. Cuando deje de ser rentable puede irse y nunca más volver, y te juro por Dios que me mira que nadie la va extrañar; pero conociendo el negocio y la edad de la patoja, dudo mucho que eso ocurra en menos de diez años.

—¿Cuánto tendría que pagar para que la liberen?

—Dejándotela barata, los dueños no la sueltan por menos de 131 mil quetzales. Si les ofrecés pagarles en efectivo en un solo pago, te lo digo como amiga, lo menos que aceptarían sería 118 mil quetzales. No menos.

Ramona sabía lo que decía, ella misma tenía mucha influencia en los dueños y ya lo había conversado con ellos.

Samuel podía pagar esa suma.

El tema no era ese. Le parecía frío y despiadado lo que estaba sucediendo. Samuel, quien había sido un estudioso de Marx en su juventud, lo tenía claro. Es cierto que en tanto consumidor asiduo de la “mercancía”, no podía azorarse. Estaba ante una clara situación de esclavitud sexual y él, como consumidor, era una pieza del engranaje. Ni más ni menos. Que le vendieran a Nancy como quien vende un animal, era lógico en el marco de un típico mecanismo de esclavitud, lo sabía, pero vivirlo en carne propia le pareció terrible; pero también pensó que al optar por la compra de la chica, si bien contribuía al funcionamiento del esquema de esclavitud, al mismo tiempo le estaría quitando al antro una de sus mejores piezas. Al sustraer a Nancy del congal, la liberaría de su condición de esclava, le daría un trato de mujer libre en condiciones de igualdad y, simultáneamente, él mismo dejaría de coadyuvar a ese modelo infame pues ya no volvería al lupanar. De ese modo, Samuel buscaba autojustificarse. A su avanzada edad, no rompía los moldes de una actitud egoísta. Pensaba en él, quería asegurarse la compañía de una mujer joven para los últimos años de su vida. Qué mejor si además esa mujer le gustaba. Claro está que su proceder liberaría a Nancy de su terrible situación y le brindaría una vida cómoda, sin grilletes ni privaciones: un poderoso acicate que le permitía casarse con una mujer como Nancy. Ciertamente, su oferta podría ser tildada de cualquier cosa, pero no de abuso; la acción se desarrollaría con base en la dinámica de la conveniencia mutua, ¿no es acaso ese enfoque el que está en la base del éxito de toda relación humana?

Es cierto que Marx llamó a los obreros en el capitalismo esclavos asalariados, pero ese concepto se refería a un modelo según el cual los obreros sólo poseen su fuerza de trabajo como mercancía, que le venden al capitalista para subsistir, reproducirse y perpetuarse como sujetos productores de plusvalía, inscritos en las relaciones capitalistas de producción. El caso de las chicas era diferente: ellas mismas, en tanto que personas, no su fuerza de trabajo, eran en sí la mercancía de la cual se había adueñado el explotador, es decir, el dueño. Este las había comprado como quien compra una vaca lechera, la ordeña a diario y mientras le dé leche y reditúe, la mantiene. Sólo se deshace de la vaca cuando deja de ser rentable, cuando se gasta más dinero en mantenerla del que obtiene a partir de la leche que el animal produce, o, si algún buen postor está dispuesto a pagar por su vaca el precio que él calcule, con base en el valor que le daría a ganar el rumiante durante su vida productiva.

Samuel estaba aterrado al enfrentarse a esa situación, que era como mirarse ante su propio espejo. Sin embargo, quería a Nancy. Estaba decidido a liberarla y a casarse con ella. Tras haber escuchado la explicación de Ramona, le quedó claro que no aceptaría el esquema de acuerdo al cual Nancy continuaría trabajando en la casa de citas durante las noches y saldría a pasar el día con él. Parecía entonces no quedarle otra alternativa que pagar la cuantiosa suma que los dueños del congal exigían por Nancy. De ese modo, pasaría a ser suya. Era obvio que al comprarla Samuel no la consideraría suya, la liberaría de las redes de explotación sexual y la manumitiría de toda esclavitud, puesto que él la querría como su mujer, no como su esclava. Con todo, no estaba del todo convencido de hacerlo; la quería pero tenía dudas, tal vez al liberarla, Nancy cambiaría y lo abandonaría, en cuyo caso habría perdido mucho dinero y a Nancy para siempre. Después de narrarle a Nancy su conversación con Ramona, decidió hablarle con franqueza:

—Como te darás cuenta, es mucho dinero. De cualquier modo, estoy dispuesto a desembolsar esa cantidad por dos razones, pero que quede muy claro, no lo hago por sólo una de las dos razones, ¿me entendés?. Lo hago por las dos: primero, porque quiero casarme contigo y, segundo, porque quiero que seas libre. Eso significa que necesito contar con tu promesa de que no me vas a fallar ni me vas a dejar. Te quiero como mi esposa. Te prometo amarte y cuidarte por toda la vida, pero necesito que vos te comprometas a respetarme y no dejarme.

—¿Cómo puede pensar que lo voy a dejar? Si usted me saca de aquí, le quedaré agradecida por el resto de mis días. Siempre le querré y nunca le dejaré, puede estar seguro de eso. ¿Qué pasará con Jane?

—Su caso lo veríamos después. Tenemos que comenzar con vos. Voy a hablar con Ramona nuevamente.

Las chicas no tenían mucho tiempo ni libertad de hablar entre ellas. En el comedor eran vigiladas, en sus cuartuchos había cámaras. Sólo intercambiaban algunas palabras, siempre relacionadas con los malos tratos del personal del prostíbulo o con las inefables y vejatorias perversiones de los clientes, a cual más depravado, en el pasillo donde se ubicaban sus dormitorios, en las madrugadas antes de acostarse.

Nancy no lo sabía, pero Samuel ya había acordado pagar por su liberación el lunes siguiente. Por eso, cuando vio a las chicas en la madrugada en el pasillo antes de acostarse, no les dijo nada de su salida del prostíbulo. Samuel había negociado y cerrado el trato con Ramona en 110 mil quetzales.

Cuando quiso buscarla esa misma madrugada para avisarle que se la llevaba con él el lunes siguiente, Nancy estaba en las piernas de otro cliente, con una copa en la mano y acariciándole la oreja, como solía hacer con él, mientras el hombre le metía la mano por debajo de la falda y le besaba el cuello. Se cubrió de celos. Casi le dieron ganas de sacarla de allí en ese instante y darle un puñetazo al tipo. Se contuvo, Nancy aún le era ajena. Esa noche en vez de soñar en la felicidad de tener en un par de días a su chica, no pudo conciliar el sueño pensando en cómo el otro tipo la estaría vejando o sometiendo sexualmente. Siempre lo supo, Nancy servía a muchos clientes, no sólo a él, pero nunca la había visto con otro y esa sola imagen lo atormentaba.

X

Al llegar a San José, Mónica no tuvo problemas en conseguir un buen apartamento cerca de donde vivía Alberto. No fue una casualidad. Sabía, por Luz, dónde vivía su ex novio. Mónica tenía mucha curiosidad por conocer a ese Alberto, el último dato que le había dado Luz era el de su apellido: Rodríguez, el mismo de su ex, una coincidencia más. Aun así, no estaba segura de que fuera él, pues Rodríguez es el apellido más común en Costa Rica; Alberto no es tan popular, pero tampoco es un nombre raro en aquel país. En suma, aún no podía concluir nada pero le llamaba la atención, el cúmulo creciente de coincidencias.

Sus nuevos colegas le cayeron muy bien. La mayoría era personal joven deseoso de aprender, así que cuando se enteraron de que iban a tener como jefa a Mónica, que tan buena reputación había adquirido como directora de Servicios Turísticos en la matriz, se ilusionaron. Conforme la fueron conociendo más se dieron cuenta de que no sólo era competente, sino también una excelente persona, sencilla y comprensiva.

Luz estaba muy atareada. Su niño y un empleo de mesera que acababa de conseguir por recomendación de una refugiada colombiana vecina suya, no le dejaban demasiado tiempo libre. Mónica la pudo ver el domingo siguiente a su llegada. Le insistió en que fuera a trabajar con ella a la compañía. Le ofreció capacitarla y pagarle un sueldo equivalente al que ganaba como mesera, por la mitad de tiempo. Luz le contó todas sus aventuras. Mónica estaba asombrada de la astucia y valentía de Luz Cuando conversaron sobre Pedro, a Mónica le quedó claro que Luz subestimaba el peligro que representaba que el tipo supiera el barrio donde vivía.

—Yo sé que el barrio de Desamparados es muy grande, pero es mejor que te mudes. Pedro seguramente sigue en contacto con los Buitres, que te deben estar buscando. Puedes venir a vivir a mi casa. Tendrías una recámara para ti. No tendrías que pagar nada y me podrías ayudar con el quehacer un par de días a la semana. Yo estoy fuera casi todo el día, no necesito más. Te comento que la mamá de un colega de la oficina es directora de una secundaria cercana a la casa y te podría ayudar para que te acepten. Además, hay una guardería cerca de la casa, que me han dicho no está mucho más cara que la que tienes ahora.

—No sabes cómo te agradezco. Tú eres casi una madre para mí; eres muy bondadosa conmigo, no sé cómo pagarte. Claro que voy a hacer todo lo que me ofreces. Necesito avisar en mi trabajo y hablar con el propietario del cuarto donde vivo, yo creo que en dos semanas, cuando mucho, comienzo a trabajar en el empleo que me ofreces y me voy a vivir con mi niño a tu casa.

A los dos días de haber hablado con Mónica, Luz regresaba del restaurante cuando fue acosada por un rufián colombiano apodado el Malandro. El tipo le había echado el ojo en una visita al restaurante. Al bajarse del autobús, el fulano le preguntó la hora, Luz le dijo que no sabía y el hombre le preguntó su nombre. Luz, desconfiada pero amable, le dijo que se llamaba Sonia.:

—Está muy bonita, mami ¿sabe? —le espetó el hombre — ¿La puedo acompañar, mami?

—No, gracias —le respondió Luz simulando serenidad.

—Hay muchos lobos sueltos en este bosque mami, queriendo machucar carnita fresca de Caperucita como usted, mami; la acompaño.

—No es necesario, gracias —siguió negándose Luz, pero como el tipo no dejaba de estar a su lado, se encaminó a casa de uno de los colombianos que trabajaba en la ONG que dirigía Álvaro y que le había ayudado a conseguir casa.

—Qué pena con usted mami, no se enchiche. ¿Tiene amigas aquí en el barrio tan ricas como usted? Ya que usted no me quiere.

Luz sólo dijo que no conocía a nadie. El ganforro no se le despegó hasta que Luz llegó a su destino.

—Bueno, mami, uno de estos días la visito aquí a su casa, al cabo ya miré donde vive; la tengo que defender de los lobos y putas.

Luz le comentó a su amigo lo sucedido y ambos coincidieron en que podría ser un enviado de los Buitres.

—Aunque sigás pagando la renta estas semanas, ya deberías irte a vivir con tu amiga, vos. No sé si el tipo sabe o presiente que eres Luz, pero, en todo caso, el tipo te está amenazando, vos.

Dejaron pasar un rato y cuando estuvieron seguros de que el Malandro se había ido, el amigo acompañó a Luz a su casa, no lejos de allí. Tan pronto llegó a su hogar, Luz le llamó a Mónica y quedaron en que al día siguiente se mudaría a su vivienda, aunque tuviera que recorrer un trayecto más largo al restaurante donde trabajaba y a la guardería del niño. Mónica se tomó buena parte de la mañana de su trabajo y pasó por Luz y su niño a su casa en Desamparados. Se llevaron un par de maletas grandes repletas de ropa y algunos juguetes del niño.

Durante el trayecto a su casa, Mónica convenció a Luz de que ya no regresara al restaurante:

—Seguro el tipo te vuelve a buscar allí; aún más cuando no te va a encontrar en tu casa. Quizá todavía puedes llevar al niño a la guardería si el tipo no sabe dónde está. Aunque Desamparados es muy grande, me preocupa que te pueda ver.

Luz accedió a no ir más al restaurante y empezar de inmediato a trabajar en la compañía de servicios turísticos con Mónica. Quiso, sin embargo, llevar a su niño a la guardería, con la idea de ingresar a la secundaria cercana a la casa de Mónica la semana siguiente.

Esa misma mañana, el Malandro había ido a buscar a Luz a la casa donde la había dejado la noche anterior. Al no encontrarla, golpeó salvajemente al amigo de Luz, quien se negó a darle información sobre su amiga. No lo mató porque unos vecinos intervinieron en su defensa y el Malandro salió corriendo de allí. El tipo llegó a darle cuentas al Ratón, quien dirigía la persecución.

—Eres un animal, me emputas. Seguro esa es Luz, según la describes. Qué vaina, no sé cómo se te escapó. Te doy esta semana para encontrarla, si no quieres perder una oreja y un testículo, jueputa.

Durante el trayecto a casa de Mónica, Luz recibió una llamada a su celular. Como de costumbre, se fijó bien en el origen de la llamada y contestó:

—Aló, qué sorpresa agradable, doña Lorena, ¿cómo ha estado?:

—Pues trasteando, vos, por lo de mi hermano. Dime ¿cuándo podés venir a mi casa? Quiero platicar con vos.

—Con gusto, doña Lorena; tendrá que ser el sábado, ¿puede?

—Sí, claro.:

—¿Cómo ves si te recojo afuera del Café Britt de Multiplaza Escazú? Vivo cerca de allí.

Cuando terminó la llamada, Mónica le preguntó:

—¿Te llamó una Lorena? ¿Quién es ella?

—Es la hermana de ese señor Alberto que te platiqué que puede quedar paralítico; es muy buena gente, ella junto con su primo me rescataron aquella vez que venía huyendo de los Buitres en Puntarenas.

A partir de ese momento, a Mónica ya no le quedó ninguna duda. Era su Alberto. Al escuchar el nombre de Lorena se acordó de ella, la conoció cuando había sido novia de Alberto.

—La conozco —dijo con voz de preocupación-; ya no tengo duda, yo fui novia de su hermano Alberto. ¡Qué pesar si queda paralítico! No quería aceptarlo, cada dato que me dabas me hacía pensar que era él, pero me resistía a aceptarlo, pero ahora ya no tengo duda: Alberto Rodríguez, hermano de Lorena, que se fue con su pareja a Nicaragua el mismo día que Alberto mi ex novio se iba ir con su pareja a Nicaragua... no puede ser otro, tiene que ser él. ¿Puedo ir contigo el sábado para saludarla?

—Claro —contestó Luz.:

Un total de tres semanas pasó Alberto en el hospital tras su operación, la primera mitad del tiempo en terapia intensiva y la otra en terapia intermedia. No hubo remedio. Todo lo que se temía desafortunadamente se confirmó: había quedado paralítico. Salió del hospital en silla de ruedas.

Una semana después, Lorena encontró a Alberto llorando en su recámara.

—Hermano querido... yo sé que es difícil tu situación, pero sé que tenés los tamaños para salir adelante, siempre has sido un hombre echado para adelante.

—No es por eso que estoy llorando. Lloro de rabia. ¡Cuánta razón tenías vos! De mi parálisis me resigné, no me la voy a pasar llorando toda la vida por eso; mi coraje es conmigo mismo. Traicioné a mi primo, me dejé engatusar por una mala mujer, Beatriz es de lo peor, fui tan estúpido que creí ingenuamente que estaba sinceramente enamorada de mí. Sabés, he pensado que el accidente y mi parálisis fueron un castigo divino: lo tengo bien merecido.

—Vos sabés que nunca estuve de acuerdo con tu relación con Beatriz, sabía que la cosa iba terminar mal y nunca entendí cómo te atreviste a meterte con la mujer de Álvaro, a quien siempre quisiste tanto desde niño; pero ¿qué pasó ahora con Beatriz? ¿Por qué dices eso?

Alberto no pudo controlarse y empezó a golpear la pared.

—¡Soy un miserable, un traidor, un imbécil, merezco el desprecio de Álvaro y de todos! Esta maldita mujer me dijo que yo ya no la merecía, que yo era responsable de mi parálisis por mi manera imprudente de manejar y que lo único en que podía ayudarme era en el manejo de mis restaurantes. Me acusó de haberla seducido sin importarme que estaba casada con mi pri-mo y terminó diciendo que estaba completamente arrepentida de haber caído en mis tentáculos, por lo que iba a hacer todo lo posible por regresar con Álvaro.

—¡Qué miserable! No creo que Álvaro la acepte. Pero sinceramente creo que dentro de todos los errores que cometiste, a fin de cuentas es providencial que esta mujer se haya desenmascarado totalmente y haya perdido el interés en vos.

XI

Lorena había tenido esa conversación con Alberto justo antes de llamar a Luz para invitarla a su casa a conversar. Sabía, por Álvaro, que Beatriz se había atrevido a entrar a su casa y que había corrido a Luz; pero había notado a Álvaro un tanto nervioso y apresurado cuando le contó esa historia, por lo que no había entrado en detalles. Lorena había querido ver a Álvaro días después para enterarse de los pormenores, pero entre que ella misma había estado muy ocupada con la organización de un seminario en la universidad y entre que su primo, por alguna razón, no la había buscado con la frecuencia que solía hacerlo, no se había podido encontrar con él.

Ahora que su hermano le había contado, en pleno llanto, la actitud ruin de Beatriz, especialmente su aparente decisión canalla y cínica de recuperar a su marido, Lorena entendía me-jor la razón de la visita intempestiva de Beatriz a la casa de Álvaro para correr a Luz. Tenía claro que aunque su hermano no merecía el trato insolente y miserable de Beatriz, Alberto mismo se lo había buscado. Haberse hecho amante de la esposa de su primo y más querido amigo desde la infancia, no tenía perdón; pero Lorena nunca se había imaginado los niveles tan bajos a los que llegaba Beatriz. Por otro lado, a Lorena también le afectaba mucho lo que Beatriz le habia hecho a Álvaro.

Lorena con el tiempo había dejado de sentir ese amor platónico por su primo, pero le seguía teniendo un gran cariño y no podía dejar que cayera de nuevo en las garras de esa mujer infame. Pensó que lo mejor era enterarse de lo que ocurrió por boca de Luz, quien a fin de cuentas había sido la víctima directa. Lorena abrazó cariñosamente a Luz afuera del Café Britt de Multiplaza. Tras el caluroso saludo, volteó la mirada hacia la acompañante de la chica y exclamó:

—¡Mónica!, ¿qué hacés vos aquí? ¡Tanto tiempo! ¡Qué agradable sorpresa! —se abrazaron efusivamente con genuino cariño. Mónicanno disimuló su deseo de conversar con ella.

—Luz te contará sobre nuestra relación. Ahora sólo vine a sa-ludarte rápidamente, tengo que irme, pero no sabes el gusto que me dio verte. Estoy de vuelta en San José desde hace apenas una semana; ya te contaré, tenemos que vernos cuanto antes. Si puedes mañana domingo, para mí estupendo.

—Perfecto, ¿cómo ves si nos encontramos a las cuatro aquí mismo? Nos tomamos un café y conversamos, ¿ok?

—Chévere, nos vemos mañana aquí a las cuatro.

Luz puso a Lorena al tanto de todo lo acontecido cuando Beatriz entró a la casa de Álvaro; lo que más sorprendió a Lorena fue el descaro de Beatriz al comportarse como la esposa de su primo, como si nada hubiera pasado. Ahora sí sentía la necesidad de hablar urgentemente con Álvaro. Luz también le platicó de su niño, de su trabajo, del asedio del Malandro y de su relación con Mónica. Lorena se preocupó por la persecución de la que aún continuaba siendo objeto.

—Yo tengo una amiga abogada que tiene buenos contactos con la OIJ, que es la policía encargada de ese tipo de delincuentes, según entiendo. Voy a hablar con ella, seguro se necesita que declares, yo te aviso.

Al día siguiente, Lorena y Mónica se pusieron al tanto de sus vidas. Después de tanto tiempo sin verse, tenían mucho de qué hablar. Se estimaban y hasta se habían hecho amigas en los tiempos del noviazgo de Mónica con su hermano. Sin necesidad de que Mónica le preguntara por Alberto, Lorena le contó los detalles de lo del accidente y del grave error de su hermano de haberse enredado con Beatriz.

—No recuerdo ese primo tuyo, ¿lo conocí?

—No creo, cuando vos viviste aquí, Álvaro estaba viajando mucho al interior y poco paraba por aquí. Vieras, es un excelente tipo, pero tampoco calibró a Beatriz lo suficiente. Ya está visto que esa víbora tiene dotes para engatusar a los hombres.

—¿Será que puedo visitar a Alberto? ¿Crees que sea oportuno?

—Por supuesto, vos; tenés que verlo, creo que le vendría muy bien. Le levantarías el ánimo.

—Muy bien, así lo haré. La próxima semana sin falta lo veré, me da mucho pesar todo por lo que está pasando.

Antes de despedirse, Lorena puso al tanto a Mónica sobre sus intenciones de buscar a la OIJ para ayudar a Luz. Se despidieron como buenas amigas y quedaron de mantenerse en contacto.

Por segunda vez, Luz declaraba ante la policía. Esta vez ante la OIJ en San José. Dio nuevamente santo y seña de todo lo que les había pasado, pero esta vez agregó detalles sobre el asedio de Pedro en Panamá y sobre la persecución del Malandro en Desamparados, sin olvidar incluir en su declaración la golpiza de la que había sido objeto su amigo de la ONG. Mónica, Lorena, el amigo y Álvaro, fueron llamados a declarar a la OIJ, en un lapso de cuatro días. Todas las informaciones coincidían. La OIJ se puso en contacto con la policía de Liberia, que hasta entonces, no había hecho gran cosa.

Con ayuda de Mónica, Luz logró cambiar al niño de escuela esa misma semana de la declaración y comenzó a trabajar en la compañía donde trabajaba Mónica. Luz vestía como una mucha-cha de su edad, quien no conocía su pasado, nunca se hubiera imaginado que había trabajado en ese mundo sórdido y arriesga-do de los clubes de caballeros. Raúl, uno de los más inteligentes empleados de la compañía, de escasos veintitrés años, a quien Mónica había encargado entrenar a Luz como asistente administrativa, quedó fascinado con Luz desde que la conoció y se hizo amigo de la nueva empleada en menos de lo que canta un gallo. El domingo siguiente a su reencuentro, Mónica y Lorena fueron a visitar a Alberto de manera conjunta. Estaba deprimido, pero al ver a Mónica se le levantó el ánimo; si bien no menguó su mentalidad culposa. Lorena los dejó a solas.

—Qué alegría de verte, vos. Me da pena recibirte en este estado, pero me lo merezco, he sido muy estúpido; cometí tan-tos errores que estoy viviendo un duro pero merecido castigo.

—Un accidente es algo terrible y es verdad que podemos tener mayor o menor responsabilidad en los acontecimientos, pero eso no nos hace merecedores de sus consecuencias.

—Ni siquiera me refiero al accidente, me refiero al conjunto de mis acciones desde el primer grave error que cometí: haberme enamorado de Beatriz.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Mónica mientras le recorría el rostro con la mirada. Lo veía avejentado, con más arrugas de las que se hubiera imaginado. Su mirada había perdido vivacidad, su voz era diferente, más apagada, como si un velo le diera un sonido de bostezo; su ademán estaba ausente, como retraído por desgano.

Estaba en su silla de ruedas, al lado de su cama mal tendida, con tres almohadas encima una de otra y un libro de poesías de Álvaro.

—Esa mujer es terrible, no sé cómo pude ser tan imbécil de haber caído en sus redes, más bien dicho en su telaraña... es muy peligrosa y venenosa. Cuando vos me llamaste aquella última vez, ¿recordás que te dije que me iba con mi nueva pareja?

—Sí, claro, ¿cómo olvidarlo?

—Pues era con ella, vos. Pero el destino quiso que esa relación abortara al elevado costo de un accidente que me tiene paralítico. Fui tan tonto que le iba dar mis restaurantes para que los mane-jara; pero se me adelantó, diciéndome que yo ya no le servía y que iba regresar con Álvaro. Así como lo oís... fui tan miserable que le había arrebatado la mujer a mi querido primo, que ahora, como vos podrás imaginar con sobrada razón, me detesta. Perdí las piernas, la mujer de la que me había enamorado y mi primo, y lo peor de todo es que estoy consciente de que el culpable de todo soy yo. Beatriz es lo que es, pero yo fui tan bruto que no lo percibí. En un intento por cambiar la conversación, Mónica —quien iba vestida muy casual, de pantalón de mezclilla y una blusa azul estampada a cuadros sin mayor gracia —, tras detallarle su nueva responsabilidad en la compañía en que trabajaba, le preguntó:

—Veo que tienes un libro de poesía, ¿ahora te estás aficionando a ella?

—No, la verdad que no. Pero ese libro lo escribió Álvaro, mi primo. Me siento tan culpable, tengo un remordimiento terrible que me carcome el corazón, y por eso he estado leyendo ese libro suyo que me regaló hace años.

—Me habló Lorena de ese primo, pero yo no recuerdo haberlo conocido cuando viví aquí.

—Qué extraño, éramos uña y carne. Si ahora estamos alejados es a causa de todo esto. No sabés cómo me arrepiento.

—Lorena me dijo que en esa época él casi nunca estaba en San José, porque se la pasaba viajando mucho al interior.

—Te quería pedir un favor. Vos que estás tan relacionada con los servicios turísticos, ¿conocés a alguien que me pueda ayudar con el manejo de mis restaurantes? Lo último que haría es dejar-le esa responsabilidad a Beatriz, con ella ya no quiero absoluta-mente nada.

—Seguro te consigo a alguien.

—Muchas gracias, me siento tan solo, que tu visita es una inyección de ánimo; no sabés cómo te agradecería si me visitas de vez en cuando. Vos sos tan hábil que quizá me podrías ayudar a que Álvaro se acerque de nuevo a mí.

—Bueno, eso sí que lo veo complicado, yo a tu primo no tengo el gusto de conocerlo.

—Pedíle a Lorena que te lo presente, vos, te va a caer bien.

Al salir Mónica de la habitación, Alberto se quedó pensa-tivo. La visita de su ex novia, después de tantos años, en las circunstancias desalentadoras en las que estaba inmerso, lo hizo reflexionar. Recordó que Mónica era una gran mujer, en realidad la mejor que había tenido. No tenía duda de de ello. Comenzó a pensar en voz alta:

—¡Qué torpe fui! Cuando me llamó, no valoré su llamada. Era evidente que a Mónica le había resurgido el interés por mí.

XII

Un par de días después, Samuel estaba de vuelta en el congal con el dinero. Ramona le pidió que pasaran a su “oficina”, un cuarto con las paredes atiborradas de fotos de mujeres curvilíneas desnudas, con un escritorio morado donde estaba un gran alma-naque del año en el que sobresalía la foto de una modelo porno correspondiente al mes de febrero. Le entregó el dinero dentro de un sobre. Ramona lo abrió y contó los billetes uno por uno, dos veces.

—Muy bien, espero no te arrepientas. Vos sabés lo que hacés. La chica tiene un cuerpo espectacular pero es muy astuta; sólo te doy un consejo: nunca dejés que se pase de viva.

Samuel se limitó a escuchar. Ramona llamó al Toro, uno de los vigilantes, un hombre alto y fornido con cara de niño y con un tic en el ojo derecho.

—Andá y llamále a Nancy vos, decile que ya están por ella. Regresó el tipo a los cinco minutos.

—No está en su cuarto. Debe estar con un cliente.

—Empezó temprano, son apenas las ocho; no te preocupés Samuel, ya la vamos a encontrar. Andá a buscarla a los salones, que la necesito urgente.

El Toro la encontró en una de las salas, besándose con un cliente, la interrumpió y le dijo que era urgente que fuera con Ramona. El cliente se quedó ardiendo y enfadado.

—Ya vengo, cariño —le dijo Nancy —¿Qué querrá esa vieja? La interrumpe a una cuando está en pleno bisne —le dijo al Toro, que no comentó nada.

En cuanto entró a la oficina Ramona le dijo:

—Mirá quién está aquí por vos. Espero que ya tengas tus cosas listas; ah la gran puta si tendrás suerte.

Nancy no ocultó su alegría y besó a Samuel:

—Espérame cariño. Me tomaste por sorpresa pero arreglo mis cosas enseguida-dijo Nancy y salió corriendo rumbo a su cuarto.

—Mientras, si querés, podés tomarte una copa con una de las chicas, corre por cuenta de la casa –le dijo Ramona. — Sólo te quiero advertir de la manera más franca y como amiga: te llevás a Nancy porque somos amigos y porque diste la plata, pero parále allí, los dueños no quieren problemas. Si por algún motivo se te ocurre ir a la policía, los dueños se van a enterar; si hacés una tontería, podés llevarte una sorpresa desagradable. Te deseo suerte con tu Nancy.

En efecto, el Chompipe, como le llamaban a uno de los dueños, mantenía y cultivaba estrechas relaciones con Sergio Rocha, director general adjunto de la Policía Nacional Civil. Periódicamente, le hacía llegar una decorosa suma a cambio de garantizar la vista gorda de la PNC. No faltaban regalos en especie de vez en cuando, a fin de mantener viva y calentita la colaboración.

El Chompipe había sido compañero de secundaria de Sergio. Desde adolescente gustaba de embaucar a las niñas, y Sergio, más tímido, admiraba su habilidad para engañarlas a base de fra-ses bonitas para después acabar prostituyendo a las que veía más nalgoncillas o con pechos grandes, con la promesa de que las iba a hacer modelos. Sergio no participaba directamente, pero se vio beneficiado con algunas de las jovencitas que su osado amigo le conseguía. Durante varios años se dejaron de ver, hasta que un día ya adultos se encontraron en un centro comercial. El Chompipe invitó a Sergio a comer, se contaron sus vidas: Sergio estaba haciendo una buena carrera en la policía y el Chompipe ya era dueño de algunos centros nocturnos legales. Ocasional-mente, el Chompipe invitaba a Sergio a su casa y le presentaba “amigas” para que la pasara bien.

Cuando el Chompipe junto con un socio estableció el congal, estrechó la relación con Sergio con buenos obsequios y muchachas.

Samuel buscó a Jane y no la encontró, pero vio a Julia bebiendo un whisky sola y le pidió de favor que buscara a Jane. La gemela de Nancy apareció a los cinco minutos. Le dio gusto ver a Samuel un lunes.

—¡Qué milagro! No es sábado.

—Te invito una copa.

Se sentaron, pidieron un par de rones Zacapa.

—¿Entonces? ¿Qué pasa?

—Me estoy llevando a tu hermana de aquí tan pronto como esté lista.

—¿Cómo?

—Pagué mucho dinero por ella. Lo importante es que sepas, guardátelo para vos, aunque no te aseguro nada, que haré todo lo posible de hacerte la pala para salir. Nancy misma me lo ha pedido. No le des esperanza a las otras chicas, pero quiero ver cómo les hago la pala a las otras también.

Samuel quería garantizar la permanencia de Nancy a su lado y la promesa de sacar a Jane era una buena zanahoria.

Nancy salió arreglada con la ropa más discreta que tenía. Llegaron a la casa de Samuel, se besaron y se solazaron hasta la me-dia noche. Samuel le dijo cariñosamente:

—Mañana mismo te voy a llevar a comprar ropa y zapatos, vas a ser otra. La única ropa que puedes seguir usando, si querés, es tu ropa interior y tus jeans, aunque sean ajustados; fuera de eso, todo lo demás, sale de tu guardarropa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Nancy no podía pegar el ojo porque estaba acostumbrada a dormir de día y a trabajar de noche. Samuel le dio un somnífero, y sus cuerpos desnudos y abrazados se fusionaron en uno solo hasta que el bullicio de la ciudad les recordó que estaban vivos y que ya era otro día.

Aquella mañana, mientras se bañaba, Nancy pensaba sobre su gran suerte al haber conocido a Samuel. Un hombre generoso que había tenido las agallas de sacarla de esa cárcel. Nancy estaba rebosante de felicidad, pero no dejaba de estar preocupada y con muchas dudas. Lo sentía como un reto, ¿será que iba a poder cumplirle a Samuel? ¿No le pasaría lo que a los pájaros enjaulados que cuando son puestos en libertad, sucumben y mueren? ¿Podría vivir con Samuel, a quien no amaba y que podría ser su abuelo, sin traicionarlo, sin abandonarlo? Estaba decidida a hacerlo, no debía traicionar al hombre que la había salvado, sería una mal agradecida y una estúpida si lo dejaba, pero ¿podría? Además, lo necesitaba, y mucho, no sólo por ella, sino por su deseo de liberar a Jane y a sus compañeras. No era tarea fácil. Samuel le había contado que Ramona le había advertido que ni se atreviera a ir a la policía, porque le iba a salir el tiro por la culata.

En la casa de citas, la noticia corrió como reguero de pólvora. Jane no había comentado nada. Ninguna de las muchachas del ala de cuartuchos donde dormía la vio salir de su cuarto con su maleta, todas estaban dormidas cuando se fue, pero Nancy era una persona que dejaba sentir su ausencia. Era muy raro que entrara al congal a trabajar más temprano, salvo los sábados, cuando veía a Samuel, el cliente asiduo más madrugador de todos. Pero esa noche, era lunes.

—¿No estará enferma? —preguntó Carla-No le toquemos a su puerta, si está enferma hay que dejarla descansar.

En eso, regresaba a su cuarto Silvana, que también había comenzado a trabajar en el congal más temprano esa noche.

—¿Viste a Nancy? — le preguntó su paisana Carla.

—Sí, me comentó que hoy iba a ver a un cliente más temprano y la vi con él.

Las chicas se tranquilizaron. Durante esa noche, tampoco la vieron, pero todas suponían que estaba en un cuarto con alguno de los clientes.

Sin embargo, a la mañana siguiente tampoco apareció por ningún lado. Reyna, la más joven, quien la veía como su hermana mayor, estaba muy preocupada. Todas empezaron a ponerse nerviosas. Ahora sí tocaron la puerta de su dormitorio, pero no dio señales de vida. Scarlett sabía la maña para abrir la puerta y cuando la abrió se llevaron la sorpresa de que ni Nancy ni sus pertenencias estaban allí. El cuarto estaba completamente vacío.

Las especulaciones se pusieron a la orden del día. Ninguna de las chicas tenía la mínima esperanza de que Ramona o alguno de los empleados del congal les diera alguna información. Eso ni pensarlo.

Con la excepción de Jane, a quien conocían del Club de Caballeros de Panamá, ni siquiera habían visto a ninguna de las chicas de la otra ala de la casa de citas, tampoco les venía a mente intentar buscarlas para preguntarles sobre Nancy; de hecho, se suponía que ni siquiera debían saber de la existencia de la otra sección. De no haber sido porque Nancy les había comentado que su hermana estaba trabajando en el congal y se alojaba en la otra sección de cuartuchos, nunca se hubieran enterado de que había otra ala de la casa con más chicas.

Así que Scarlett especuló:

—¿No será que la cambiaron a la otra ala de la casa, para separarla de nosotras? Espero que eso sea, porque no quiero pensar que le hicieron algo malo, con tanto man depravado jueputa... tengo mucho miedo de que algún desgraciado la haya matado.

La zozobra impregnaba el ambiente. La incertidumbre se convirtió en una tortura psicológica que con el pasar de los días se agigantaba.

Cada vez que se encontraban en los corredores, el tema de Nancy aparecía, no lo podían abandonar. Reyna a menudo lloraba de sólo pensar que hubieran matado a Nancy. Estaba desaparecida y eso se constituía en un aviso permanente y contundente de que ese confinamiento y esa incomunicación en la que estaban era peor que estar en la cárcel. Allí, no tenían derecho a ver a nadie, ni a recibir ninguna visita ni conyugal ni de ningún tipo. Estaban peor que secuestradas, su contacto con el mundo exterior se limitaba a los clientes, inescrupulosos e insensibles.

Ya no les quedaba ninguna duda de que en el congal no eran más que meros objetos sexuales, cosas exánimes, máquinas de carne para ser penetradas a fin de enriquecer al dueño.

—Tenemos que encontrar a Jane, quizá ella tenga información sobre su hermana — dijo Silvana.

—Sí —coincidieron Lady, Reyna, Scarlett y Carla.

—¿Por qué no hacemos lo que hacía Nancy? —preguntó Silvana.

—¿Qué? —preguntaron Reyna y Lady en coro.

—¿Quién de ustedes tiene un cliente en quien se pueda confiar? Jane y Nancy se comunicaban a través del cliente favorito de Nancy. Aquel viejo, Samuel creo que se llama. A él mismo le podríamos preguntar si sabe algo, aunque hoy es apenas miércoles y sólo viene los sábados.

—¿Y si ese jueputa fue quien la mató? —preguntó Carla.

—No sabemos nada —comentó Silvana— pero si Samuel la mató, el jueputa no va a venir. Si aparece, seguro es porque no sabe nada. De todos modos, faltan muchos días para el sábado, yo sólo recordé que Nancy y Jane utilizaron a ese man para comunicarse entre ellas y nosotros podríamos tal vez utilizar a otro para comunicarnos con Jane. Nosotras no podemos ver a Jane y a las otras chicas, pero los clientes pueden ver a quienes quieran, pueden escoger la puta que deseen; por eso repito, ¿quién tiene un cliente en quien se pueda confiar?

El silencio inundó el corredor por espacio de unos treinta segundos, hasta que tímidamente Lady se atrevió a decir: -Yo tengo un cliente que creo que nos podría ayudá. Se llama Gabriel y viene seguido, a veces hasta dos días a la semana; todos los jueves lo veo, a veces los vienes. Yo le pido el favó que hable con Jane. También puedo pedile que le pegunte a Ramona po Nancy, a ve qué le dice.

—Chévere parce —dijo Silvana —, ese tipo está tragado contigo ¡aprovéchalo! Ya lo he visto jincho, le encanta el guaro. Arran-chate con ese man mami, hay que cultivar esa flor. También yo soy berraca. Como a la vieja esa, la Ramona, no se le puede preguntar nada porque nos manda a la mierda, hoy mismo le digo que quiero informarle que la Nancy no está, a ver qué dice.

—Así, papi, así —le decía Lady a Gabriel mientras el tipo terminaba la faena la noche siguiente.

En ese momento, cuando el hombre cuarentón, feo, gordo y calvo, se sentía con la autoestima alta por la supuesta demostración de virilidad con la chica que ya estaba considerando su querida, Lady le pidió el favor de averiguar discretamente con Jane, que trabajaba en la otra sección, si sabía algo de la suerte de Nancy.

—Tú a Nancy la conociste, me acuerdo que me dijiste que te había gustado en la cama. Pues Jane es su gemela, la vas a reconocer fácil.

No le fue difícil a Gabriel encontrar a Jane, era como si es-tuviera viendo a Nancy. Le invitó un par de copas, le dijo que su amiga Lady estaba muy preocupada por Nancy, que no sabía nada de ella, que nadie le informaba nada y que ya tenía varios días que no la veía. Jane, que antes de esas copas ya había con-sumido bastante alcohol esa noche, no tuvo empacho en decirle la verdad, inclusive le comentó que Samuel trataría de ver qué hacía por liberarla a ella. Además, Jane pensaba que era bueno que otros clientes se enteraran, con la esperanza de que se animaran a seguir el ejemplo de Samuel. Eso era como cuando alguien compra el billete de la lotería al ver que su vecino se ganó el premio mayor; la suerte de otros es muchas veces un aliciente para el optimismo.

Lady se enteró esa misma noche de la información que Gabriel obtuvo de Jane. Eso la tranquilizó mucho. También le hizo pensar que Gabriel quizá la podría ayudar a salir de ese presidio. A la madrugada siguiente, cuando las chicas regresaban de su jornada de trabajo, el ánimo en general era festivo tras escuchar la noticia. Había, sin embargo, reacciones diferentes: Lady abrigaba esperanzas para ser liberada por Gabriel; Silvana y Carla pensaban en que tenían que empezar a organizarse porque no era imposible escapar, y que deberían mantener el ca-nal de comunicación con Jane a través de Gabriel; Scarlett pensó en que todas necesitaban conseguirse un buen cliente que las liberara; y Reyna estaba desconcertada, porque Nancy no les había informado nada, incluso llegó a sospechar que la historia de la liberación de Nancy no era verdad. Sin embargo, al pasar unos pocos días, las chicas llegaron al acuerdo de mantenerse en contacto con Jane a través de Gabriel y de buscarse todas un cliente como Samuel. Todas se dieron cuenta de que ese sábado Samuel ya no fue al congal, y eso les reforzó la idea de que la historia de Jane era verdadera. Sólo Reyna, en sus adentros, temía que Sam-uel no había acudido porque, quizás, él mismo la había matado.

En contraste, Jane no les había comentado nada a las chicas de la otra sección sobre la salida de su hermana gemela, a quien, por cierto, ni conocían.

XIII

“¡Y ay mísero del que interrumpe a la bruja y busca su enojo!

La vieja en conjuros prorrumpe y arroja tremendo mal de ojo

Y el pobre mortal ya sujeto a aquellos hechizos malsanos, horrible se cubre completo con una corteza de granos”

Declamaba Álvaro ese fragmento del poema La bruja, del poeta mexicano Alfonso Cravioto, a su amante Yolanda, y le decía:

—Cuando pienso en Beatriz, me vienen a la memoria estos versos, porque esa mujer se comporta como una bruja maldita.

—Ya olvidála. Beatriz se va a alejar de vos, tan pronto como se de cuenta de que no tiene esperanza alguna, porque ella misma se encargó de destruir la relación.

Yolanda lo tenía hechizado. Álvaro apenas veía su rostro y se transformaba en un ser exultante. Sus piernas lo enloquecían, su mirada lo hipnotizaba, su voz lo afiebraba, especialmente cuan-do hablaba con suavidad. Desde aquella vez que habían tenido su primer encuentro sexual, Álvaro no pensaba en otra cosa más que en su figura escultural y en sus dotes maravillosos para satisfacerlo. Ya casi nunca dormía en su casa, prefería dormir en brazos de su vecina. Sin embargo, ambos sabían que su relación todavía no podía salir a la superficie, si bien el tema no lo habían tratado explícitamente, lo sobreentendían.

Se disponía la pareja a iniciar otra faena candente de amor cuando Álvaro recibió una llamada de Lorena. Ya se había vuelto práctica recurrente que su primo la cortara de inmediato. Lorena se anticipó esta vez y le dijo que era sólo para concertar una cita con él, porque le quería presentar a Mónica, una muy buena amiga que conocía muy bien a Luz desde Panamá y la estaba ayudando.

Quedó de verse con ellas el sábado siguiente a las once, en casa de Lorena. Apenas colgó, cuando recibió otra llamada, ahora de Beatriz.

—Yo me imagino que vos no deseas hablar conmigo, pero necesito que me escuches, ¿cuando nos podríamos ver? Si querés, puedo ir a tu casa.

Álvaro se quedó helado pero aceptó recibirla el mismo sába-do que había quedado de visitar a Lorena, pero a las diez de la mañana.

—Mi cielo, no te sueltan esas mujeres, ¿quiénes te llamaron?

—Lorena, mi prima, quiere presentarme una amiga suya.

—¿Ahora Lorena quiere hacerla de celestina, o qué?

—No, mi amor, es sólo una amiga que me quiere presentar porque conocía a Luz desde Panamá y le está ayudando. Me in-teresa.

—Y la otra llamada, ¿no me digás que era Beatriz?

—Así es, va a venir a mi casa este sábado.

—Tené cuidado con esa víbora.

—No te preocupés. Con ella nunca más volveré a tener nada. Lo digo muy en serio, absolutamente nada, ni siquiera la más mínima amistad. Sólo quiero que mi posición en relación a ella quede muy clara de una buena vez por todas. Además, desde que me abandonó, no hemos hablado y quiero decirle algunas verdades en su cara. Quiero cerrar ese capítulo.

—Muy bien, hazme tuya como sabés, mi amor.

Las palabras de Yolanda, normalmente lo hubieran hecho olvidar de inmediato las llamadas, pero esa vez, los ecos de la voz de Beatriz latigueaban los oídos de Álvaro como un zumbido incesante que lo mantenían arrobado y distante de los encantos y las suculentas carnes firmes y bien moldeadas de su amante. No pudo hacer el amor. Yolanda percibió la causa, lo que la hizo dudar si, en efecto, Álvaro iba a poder enfrentar a Beatriz sin sucumbir a sus manipulaciones, presiones y chantajes.

—Disculpá no puedo, no sé qué me pasa.

—Vos sabés bien lo que te pasa. No lo querés reconocer, pero esa mujer te tiene embrujado, por eso recitabas los versos de la bruja. Me preocupás, ¿será que podrás resistir sus embates?

—No, no es eso, no es eso... yo lo sé.

—¿Qué es, entonces?

—Es la rabia que me da que me haya llamado.

—Pero por eso, es obvio que esa mujer te afecta y mucho. Yo te amo, no puedo dejar que esa mujer malvada destruya nuestra relación.

—No, no lo logrará, te lo aseguro. Así y todo, esa noche no hubo sexo.

Un día antes de la cita con Álvaro, Beatriz llamó a Yolanda.

—Hola vos, ¿cómo vas? ¿Pura vida?

—Pura vida, ¿y vos? ¿Ya estás mejor de tu cuello?

—Pues voy mejor pero todavía tengo que usar el collarín. Dime vos, ¿qué sabés de Álvaro? ¿Ya no anda con esa negra puta desde que la saqué de la casa?

—No sé, he tenido mucho trabajo, no te imaginás, pero ya no he visto a esa negra por aquí.

—Mañana lo voy a ver en la casa. Álvaro será mío de nuevo.

—Suerte.

Nada más colgó el aparato, Yolanda llamó a Álvaro para que fuera a cenar y dormir a su casa.

Al término de la cena, Yolanda le advirtió a su vecino y amante que Beatriz venía decidida a reconquistarlo, y que seguía necia con que él la había traicionado con esa “negra puta”.

Álvaro sólo replicó que no había nada que temer:

—Mañana la pongo en su lugar —dijo antes de abrazarla y besar voluptuosamente los labios de Yolanda, y esta vez sí arremeter con lujuria insana su húmedo sexo, allí mismo en la cocina, como si fuera la última vez que se verían, y como si no hubiera un sitio mejor en la casa, compensando con creces su letargo de la vez pasada.

A las diez de ese sábado, llegó puntualmente Beatriz. Todavía portaba el collarín. Vestía como de costumbre, con unos jeans ceñidos a la delgadez de su cuerpo y una blusa estampada de rombos rojos. Sandalias sin tacones y anteojos oscuros que se quitó al entrar a la casa. Se saludaron con cordialidad y sequedad, fue evidente la ausencia de besos o abrazos, como era de esperarse. Beatriz no se anduvo con rodeos:

—No aspiro a que me perdonés, sé que hice muy mal en abandonarte, que actué precipitadamente, me dejé embaucar con las palabras y promesas del jueputa de Alberto. Sé que cada quien tendrá que asumir el costo de su propio comportamiento. Vos sabrás cómo te manejás con tu primo. Fue un cobarde, ese accidente fue resultado de su imprudencia y necedad de querer conducir con exceso de velocidad en medio de la tormenta; yo muerta de miedo le suplicaba que redujera la velocidad y el mae no hacía caso. No sé todavía cómo me dejé seducir por ese mal-parido, y cómo te pude haber traicionado. Le creí sus intrigas cuando me decía que vos te jactabas de humanitario pero que abusabas de las refugiadas. Cuando regresó a su casa del hospital de Liberia, fue él quien me contó que tenías una refugiada queri-da muy joven en la casa. Al escuchar semejante historia, me di cuenta de que aún te amaba, los celos me agobiaban, decidí venir para comprobar si era verdad y cuando la encontré dentro de la casa vestida con esa ropa de puta, con un guila que Alberto me había dicho que era tuyo, no lo pude creer, porque vos siempre me fuiste fiel. Pensé que lo hacías en venganza, no pude contener la rabia y eché a esa negra puta de la casa.

Álvaro optó por escuchar en silencio hasta que Beatriz terminara su perorata.

—Reconozco mi traición, pero me duele la tuya. Sé que está muy fresca en tu memoria mi traición, y estoy consciente de que te llevará tiempo entender que fue sólo una aventura, pero es a ti a quien amo y no voy a desistir hasta recuperar lo que me corresponde, a pesar de mi grave error. Yo pormiparte, te perdono, por lo de la negra puta que metiste a la casa.

—Tenés razón, no te voy a perdonar. Ni Alberto ni vos son na-die para decir quién entra o quién no entra a mi casa. Alberto ya perdió toda credibilidad conmigo después de haber hecho lo que hizo, y todavía tiene el descaro de levantarme falsos; y vos, no sólo me traicionaste, no contenta con eso, tuviste el atrevimiento de meterte en mi casa y después lanzar a la calle a una muchacha que ni conocés, sólo porque es negra. Fui un ciego de haberme casado con vos, eres una racista; quiero el divorcio ya.

—No puedo creer lo que estoy escuchando. ¿Tenés el cinismo de defender a esa puta? Yo no la lancé a la calle por negra, sino por puta —vociferó Beatriz, furiosa, a todo pulmón. — Vas a tener tu divorcio, cara de picha, pero te vas a arrepentir, vas a perder hasta el modo de caminar, jueputa.

Se levantó embravecida como leona bufando y azotó la puer-ta con todas sus fuerzas, mientras gritaba denuestos, haciendo alarde de su florido vocabulario.

Por suerte para Álvaro, la tensa y nada agradable reunión no duró ni quince minutos. No prestó mayor atención a la amenaza de Beatriz. Más bien, estaba mucho más tranquilo por haberle dicho sus verdades y haberle cortado de tajo sus absurdas intenciones de querer volver con él. Mientras manejaba a casa de Lorena, se comunicó con Yolanda para darle la noticia de su intercambio de palabras con “su amiga”, le dijo medio en broma. A Yolanda le dio gusto, pero se quedó con la curiosidad de saber cómo pensaba Beatriz contraatacar a Álvaro.

“Seguro me va a llamar y así me enteraré de cómo piensa Beatriz perjudicar a Álvaro”, pensó Yolanda sin comentarle nada a su amante.

—Qué bien mi amor, te felicito. Llamá cuando terminés tu reunión con Lorena y su amiga, un beso.

Álvaro llegó a casa de Lorena, donde se encontró con su pri-ma y Mónica, sumamente agitadas. Lorena los presentó en un momento de ansiedad de ambas. Álvaro las miraba sorprendido.

—Estamos muy preocupadas por Luz —comentó Lorena.

—¿Qué pasó? —preguntó Álvaro con cara de consternación.

—No llegó anoche a dormir a casa de Mónica, y no responde el celular. No sabemos qué hacer. Raúl, quién es su compañero de trabajo y se ha vuelto muy cercano a ella, tampoco aparece. Tememos que les haya pasado algo, tenemos a su hijito con no-sotras... está triste, extraña a su madre.

—Ahora mismo le hablo a mis compañeros de la ONG de Desamparados, puede ser que ellos tengan alguna información o alguna pista.

El amigo que había recibido una golpiza en Desamparados pocos días antes, de parte del Malandro que perseguía a Luz, no sabía nada. Lorena tenía un compromiso muy importante en la Universidad, pero Mónica y Álvaro de inmediato acudieron a la OIJ. Los policías tomaron nota. El expediente crecía pero los Buitres seguían intactos. La Interpol estaba al tanto. Álvaro, en cuyo auto se habían trasladado a la OIJ, le ofreció un aventón a Mónica a su casa. Cuando llegaron, Mónica amablemente lo invitó a pasar a almorzar. Ya eran las dos de la tarde. Álvaro agradeció pero se excusó diciendo que tenía un compromiso. Inter-cambiaron sus números de celular antes de que Álvaro le diera un beso en la mejilla y le prometiera que iba darle seguimiento al caso de Luz.

—Mantengamos el contacto, si me llego a enterar sobre cual-quier cosa te informo de inmediato —dijo Mónica antes de que Álvaro desapareciera de la escena.

No había sido difícil para Pedro informar a los Buitres sobre el lugar de trabajo de Mónica. Cuando la persiguió en Panamá, antes de secuestrarla, había tomado el nombre de la compañía donde trabajaba y después, en los intercambios del chat entre Luz y Mónica que había leído en el celular, se había enterado de que Mónica estaba por irse a San José a trabajar con la misma compañía. De modo que el Malandro contaba con esa información. Cuando Luz salió intempestivamente de Desamparados y abandonó abruptamente su empleo en el restaurante, el Malandro optó —junto con el Burro, que había llegado de Panamá a re-forzar la operación para secuestrar a Luz-por esperar a Mónica afuera del local donde estaba ubicada la compañía en la ciudad, cuya dirección el mismo Pedro había averiguado en internet. Estaban seguros que de ella obtendrían la información sobre el paradero de Luz, por la buena o por la mala.

Cuál sería su sorpresa cuando quien salió del local de la compañía de servicios turísticos ese viernes a las cinco de la tarde, no fue Mónica, sino Luz, acompañada por Raúl. Los encañonaron a ambos y los obligaron a subir al auto del Burro. Los condujeron a una casa que tenían en Desamparados, donde golpearon y amarraron a Raúl y frente a él desnudaron a Luz a tirones entre los dos. Luz preferia no verlos a la cara pero se aterró cuando les reconoció la voz y confirmó que el Malandro formaba parte de los Buitres. Los tipos proferían todo tipo de insultos mientras golpeaban a Raúl, y Luz se atormentaba pensando en lo que les esperaba. ¿Los matarían? ¿La violarían a ella y matarían sólo a Raúl? ¿La conducirían al antro de Guatemala tras violarla?

—Vas a ver jueputa cómo goza tu amiguita —vociferó el Burro. — Vamos putita, deja de gritar como si no te encantara que te la metan —espetó el Malandro al tiempo que la mantenía desnuda boca abajo, oprimiendole con dureza la cabeza contra el piso mientras el Burro se disponía a horadárle la vulva con un desplante rudo y tosco que no disimulaba su ánimo de venganza.

Los alaridos de dolor y repulsión de Luz no hacían más que acicatear la violencia de la cobarde embestida. Una vez el par de gandules sació su voracidad lúbrica, le ordenaron que se pusiera los restos de su ropa desgarrada.

Allí dejaron a Raúl y se llevaron a Luz, con destino a Guatemala.

—No te preocupes mami, te va a gustar a donde te llevamos; perdón que te habíamos abandonado en Jacó, pero no nos olvid-amos de ti y vamos a llevarte con tus amigas.

Durante el largo trayecto, fueron varias las ocasiones que Luz tuvo que sufrir el violento embate sexual de los criminales. Dejó de gritar cuando se dio cuenta de que sus gritos exacerbaban la violencia de sus secuestradores. Su grito se volvió afónico también por impotencia y agotamiento.

La mañana siguiente, cuando Álvaro se disponía a meterse a la ducha en el baño de la recámara de Yolanda, Mónica le llamó a su celular.

—Otra vez no llegó Luz en toda la noche. No tengo duda, los Buitres se la llevaron. La policía me llamó hace cinco minutos, encontraron a un muchacho amarrado y duramente golpeado en una casa de Desamparados. Al parecer no puede hablar por el trauma. Me han pedido ir a reconocerlo a la delegación de la OIJ. Lorena no puede acompañarme porque amaneció muy enferma, ¿puedes ir conmigo?

—Llego a tu casa en un rato —le aseguró Álvaro, quien se dio una ducha rápida y salió a toda velocidad de casa de Yolanda, no sin antes despedirse de su amante. — Mi amor, tengo que ir a la OIJ, parece que está confirmado que se llevaron a Luz. Te llamo al rato.

Le dio un beso al despedirse. Era domingo; nada de esto le gustaba a Yolanda, pero no quiso contrariarlo.

Álvaro recogió a Mónica, quien lo esperaba en la puerta de su casa. Al llegar a la OIJ los llevaron a un cuarto donde estaba Raúl callado, cabizbajo y casi irreconocible de la golpiza, pero al escuchar a Mónica, reaccionó y habló.

—Eran dos tipos, la violaron y se la llevaron. Sabrá Dios a dónde. Fue terrible. Ella alcanzó a tirar su celular en la calle antes de que los maleantes se lo quitaran. Estoy dispuesto a colaborar en lo que sea para reconocer a los criminales y rescatar a Luz.

—¿Dónde los atraparon a ustedes los delincuentes? —preguntó el policía, con voz golpeada y ceño fruncido, mirándolo con desdén y escepticismo

—Afuera del local de la compañía. Es claro que la estaban esperando.

XIV

Raul había sido niño de la calle. Su padre, nicaragüense, había sido asesinado cuando Raúl tenía cinco años, y su madre, costarricense, era alcohólica y lo abandonó un año después. Pasó un año durmiendo en la intemperie, comiendo poco y mal, trabajando como ayudante de todo: lava coches, pepenador, mozo, barrendero, lava baños, vendedor de dulces y limpiabotas, hasta que finalmente acabó en un orfanatorio. Se hizo muy hábil para las peleras callejeras y se convirtió en destacado estudiante. Muchas chicas se enamoraron de él por su atractivo físico, inteligen-cia y valentía, pero no parecía interesarse por ninguna. Hasta que conoció a Luz.

Cuando Luz llegó al congal, el sol comenzaba a teñir de anaranjado el horizonte, a punto de levantarse radiante e imponente en el cielo de la ciudad de Guatemala. El Burro fue a ver al Toro, y juntos llevaron a la chica con la Ramona.

—¿De modo que vos sos la famosa Luz? —preguntó la Ramona. — Ahora entiendo por qué el patrón insistía que te tenían que traer. Esa ropa que traes puesta no sirve aquí. ¿Ya tan pronto dejaste de usar ropa de puta? Aquí te vendemos ropa, si no traes plata, luego nos vas pagando. Esta será tu nueva casa, quedó un cuarto desocupado, allí vas a dormir. Llevala a la bodega de la ropa. Que escoja lo que quiera. Luego, la llevás a su cuarto — le ordenó al Toro.

Luz no podía hablar. Las violaciones la habían traumado, pero lo que más la angustiaba era su niño. Sabía que estaba con Mónica y eso la tranquilizaba un poco, pero le aterraba el no tener idea de cuándo lo podría volver a ver. A regañadientes, tomó la primera prenda que encontró y luego el Toro la llevó al que había sido el cuarto de Nancy; le dio las instrucciones sobre los horarios de trabajo, el comedor y las múltiples restricciones que tenía.

Luz se quedó llorando con la puerta de su cuarto entreabierta. De repente, empezó a escuchar las voces de sus ex compañeras, que regresaban a sus cuartos tras su jornada nocturna de trabajo. Estaba tan abatida que no salió a recibirlas. Carla escuchó los sollozos provenientes del cuarto donde estaba Luz y pensó que Nancy estaba de vuelta. Entró a verla y se encontró con Luz sentada, llorando en su camastro con la cabeza gacha.

—¿Luz ? ¿Cómo estas? —la abrazó y lloró con ella.

Las demás entraban al cuarto conforme iban llegando, con la creencia de que Nancy había regresado.

Cuando identificaban a Luz, todas la abrazaban y la besaban. Sentían una mezcla de alegría y tristeza al saber que Luz estaba con vida, pero condenada al mismo destino de esclavitud que ellas. El abrazo a Lady, que era la mejor amiga de Luz junto con Nancy, fue el más efusivo. Sólo Reyna, que era la única que no la conocía, se decepcionó al percatarse que la chica del cuarto no era Nancy.

Salvo Luz, que quiso quedarse en su dormitorio a descansar, las demás salieron al corredor que unía los cuartos, donde no había cámaras, para escuchar a Lady, que tenía algo que decirles:

—Gabiel dice que va a juntá dinero pa sacamé, peo ademá va a tatá de denunciá este negocio con la policía poque nos tienen como esclavas.

—¿En qué trabaja ese gordo? —preguntó Silvana.

—No sé bien pero tiene plata, viene seguido y siempe gasta mucho.

—Averigua de todos modos si tiene buen trabajo y qué tan real es que va a denunciar el caso a la policía — dijo Silvana, asumiendo la voz de mando que llegó a tener Nancy.

—Eso sería muy importante, porque si no, lo único que va a pasar es que cada vez que sale una, traen a otra, como ahora que salió Nancy y trajeron a Luz. Qué bueno que logres salir tú y que el viejo Samuel haya sacado a Nancy, y después qué bueno si logra sacar también a Jane; pero seguirá este negocio de mierda que nos trata como esclavas a las que sigamos aquí y a las que traigan de repuesto-comentó Carla.

Eso sirvió como comentario final de la mini reunión. Todas se fueron a dormir.

Luz se había quedado profundamente dormida, pero unas tres horas después tuvo una pesadilla que la despertó sobresalta-da: el Burro y el Malandro la volvían a violar, mientras que Luz les gritaba: “mejor mátenme, mejor mátenme”. Después, aparecía Raúl con el rostro ensangrentado, cargando a su hijo, y aunque le suplicaba que se lo diera, la criatura huía corriendo en un jardín lleno de rosales con espinas grandes. Se despertó aterrorizada y ya no pudo conciliar el sueño. Le dio gusto haber visto a sus ex compañeras, pero estaba tan confundida y soñolienta cuando las vio, que no supo por qué no estaba Nancy entre ellas.

Pasaron los días y Luz se fue haciendo amiga de Reyna. Eran paisanas y casi de la misma edad, aunque Luz con mucha más experiencia en la vida. Luz se volvió muy solicitada por los clientes. Dos hondureños se llegaron a pelear por ella en una ocasión y tuvo que intervenir el Toro para separarlos.

Extrañaba mucho a su niño, a su madre y su vida en San José; también a Mónica, a Lorena, a Álvaro, a su amigo de Desampara-dos, pero sobre todo a Raúl, de quien se había enamorado. Le pareció muy buena noticia que Nancy hubiera logrado liberarse. Junto a Reyna, fantaseaba con engancharse un tipo que las saca-ra. Pasaban los días y Lady no veía claro cómo la iba a ayudar Gabriel a salir. Seguía con sus promesas, pero todo parecía haber quedado en meras palabras.

Unas dos semanas después, un tipo joven, de sombrero, barba e innecesarios anteojos oscuros, llegó temprano al congál. Al ver a Luz a lo lejos, vestida con una micro falda negra, tacones altos, medias negras estampadas con figuras geométricas y una blusa transparente roja, la llamó a su mesa. Le pidió que lo acompañara.

—Quiero que estés conmigo toda la noche —dijo en voz baja. Entonces Luz le reconoció la voz. Temía que alguien los estuviera vigilando y, disimuladamente le susurró al oído:

—No sabés la alegría que me da verte. Me muero de ganas de abrazarte, te he extrañado mucho, Raúl. Vayamos al cuarto, allí estaremos solos.

Una vez en la habitación, se abrazaron y besaron apasionadamente. Era la primera vez. Era un amor contenido el de ese par. A pesar de que tenían poco tiempo de conocerse, Raul había padecido amor a primera vista desde que se la presentó Monica en su trabajo. Sus ojos lo habían imantado, su sonrisa le había encantado y su cuerpo lo había enloquecido. Luz por su parte, se sintió muy apoyada por Raul desde su primer día de trabajo y descubrió en él al primer hombre joven y guapo que no la veía como botín sexual.

—Cuéntame, ¿cómo lograste encontrarme?

—No sabés lo desesperado que he estado sin vos. La golpiza que me dieron no me dolía tanto como el saber que esos jueputas te tenían de nuevo. La policía me interrogó, y la hipotesis más fuerte que tenían era que te habían traído para Guatemala, como la otra vez que te escapaste, pero la reacción de la policía es muy lenta, vos, así que pensé que si quería que avanzara algo, tenía que venir yo. Por las historias que me habías contado, me imaginé que podrías estar en un sitio como este. Fui a otros dos antros antes; pensaba visitar este y otro más que localice en el inter-net, y si no te hallaba pensaba ir a otras ciudades del país. Tenía miedo de encontrarme aquí al Malandro y al Burro y por eso me dejé crecer la barba, me puse un sombrero y estos anteojos.

—No te preocupes, a esos jueputas nunca los volví a ver por aquí. Creo que sólo me trajeron y se fueron —comentó Luz y comenzó a llorar al recordar en silencio que durante el trayecto a Guatemala fue violada repetidas veces por esos cobardes criminales.

—¿Extrañas mucho a tu niño, verdad?

—Sí, muchísimo, pero … —se le hizo un nudo en la garganta y abrazó a Raúl muy fuerte. El llanto se volvió incontenible y apenas podía balbucear, no le era posible articular lo suficiente para decirle que había sido violada varias veces más por esos facinerosos. Raúl la consoló y la acarició con una ternura totalmente desconocida para ella. La suavidad con que las yemas de los de-dos de Raúl le tocaban las zonas más erógenas de su cuerpo la encendían y humedecían a la vez, una sensación corporal que jamás había sentido. La manera en que sus juveniles y bien esculpidos cuerpos se fundieron en uno solo, semejaba una pieza de orfebrería de Benvenuto Cellini. La secuencia multiorgásmica de Luz parecía un carnaval erótico interminable, era la pócima milagrosa que necesitaba después de tanto sexo violento y humillante de sus violadores y tanta penetración denigrante, insulsa y mecánica de sus clientes.

Raúl todo la excitaba: su cuerpo varonil; su voz sonora y grave; sus músculos firmes y bien trabajados; el virtuosismo de sus hábiles dedos para acariciarla, como de pianista de concierto; pero sobre todo su actitud amorosa y respetuosa la transform-aban en una amante plenamente entregada al amor y al placer de un solo hombre. De ese hombre, al que amaba como nunca había amado, de ese único ser masculino que verdaderamente y por primera vez en su vida la hacía sentir una auténtica mujer. Con todos los demás, era una simple servidora de sexo, ni más ni menos.

Después del intenso solaz, Raúl preguntó:

—Decíme, ¿cuántas chicas están aquí secuestradas como vos?

—Entiendo que somos como diez, porque somos seis en los cuartos donde yo duermo: dos dominicanas, dos colombianas, y otra chica y yo, panameñas. En la otra ala, según me han contado, está Jane, colombiana que es hermana gemela de Nancy, una muy amiga mía que secuestraron los Buitres en el grupo conmigo, pero un viejo rico guatemalteco pagó más de cien mil quetzales para sacarla de aquí. Debe vivir con ese viejo aquí en la ciudad. En esa otra ala, donde duerme Jane, según ha contado ella, porque las del lado de donde yo duermo no podemos ver ni a Jane ni a ninguna de las que duermen allá, hay otras tres chicas de Panamá, —¿Esas serán todas?

—No estoy segura, pero me han contado que han visto varias guatemaltecas, yo creo que esas son de entrada por salida. Creo que las que estamos encerradas somos todas extranjeras y creo que somos nosotras diez, pero puede ser que en la otra ala donde duerme Jane haya más. De nuestro lado, ya no hay lugar. Reyna la chica panameñaque esta de mi lado, me dijo que Pedro la llevó a ella, el jueputa padre de mi niño, porque los Buitres lo obligaron a reponerles una chica cuando yo me les escapé.

—¿Cuántas son menores de edad, como vos?

—Ninguna somos niñas —replicó Luz.

—Quiero decir menores de dieciocho, vos tenés diecisiete, eso se considera menor de edad. ¿Cuántas son menores de dieciocho?

—De mi lado somos sólo Reyna y yo, y entiendo que las tres panameñas que duermen del lado de Jane son también de dieciséis o diecisiete.

—O sea, cinco son menores; la mitad. No entiendo por qué decís que no se pueden ver con Jane y las tres panameñas que duermen de su lado y sin embargo tenés información de ellas.

¿Cómo la conseguís?

—Según me contó Reyna, Nancy y Jane se comunicaban entre ellas con la ayuda de Samuel y ahora que Nancy ya no está y Samuel ya no viene, Lady se comunica con Jane con ayuda de un cliente que se llama Gabriel.

-Tú puedes ver a Jane, la gemela de Nancy, mi amiga, y hablar con ella para confirmar la información que necesitas, pero eso es lo que sé.

—Te voy a pagar porque supongo que a ti te cobran.

—Sí, tenemos que darle mucha plata todas las semanas a Ra-mona, pero yo a ti no puedo cobrarte.

—No te preocupés, yo te pago para ayudarte.

—Gracias porque casi no me ha quedado nada, la Ramona me cobra la comida, la ropa y los zapatos que me obligó comprarle.

—Voy a buscar a Jane, ¿cómo es ella?

—Es una mulata como yo, como de veinitrés años, un poco más alta. Es colombiana, pregunta por ella en la otra sección del club. No es bonita, pero tiene un cuerpazo, como Nancy, que vuelve locos a los hombres.

Raúl ya no buscó a Jane. Era un muchacho intrépido y hábil pero también ambicioso. Se fue directo a su hotel, feliz por haber encontrado a Luz y haber hecho el amor por primera vez con ella. Estaba enamorado como nunca. Había sido vapuleado sal-vajemente por los mismos que habían violado y secuestrado a la mujer que amaba. Él no era una persona motivada por razones humanitarias propiamente, a diferencia de Mónica o de Álvaro. Lo movía el amor por Luz y el odio por sus golpeadores. Tenía sed de venganza. Además, quería quedar bien con Mónica: sabía que su jefa ya lo apreciaba, pero tenía claro que si le demostraba de lo que era capaz haciendo un buen trabajo, sus bonos subirían. Era un muchacho minucioso en todo lo que hacía. Se esmeró en conseguir cuanta información pudo sobre las muchachas esclavizadas, lo que obviamente trascendía su amor por Luz.

XV

—¡La encontré!, ¡la encontré!

—¿Dónde? ¿Dónde? —preguntó Mónica.

—Aquí, en un congal en Guatemala, tengo todos los datos. Voy a tomar el avión para San José ahora mismo; luego te cuento detalles. Llego al mediodía —respondió Raúl entre emocionado y nervioso, no dejaba de tener cierto sentimiento paranoico desde que los Buitres lo habían secuestrado.

Mónica le había pagado el boleto porque abrigaba alguna esperanza de que Raúl pudiera ser capaz de encontrarla, aunque en sus adentros pensaba que era una misión imposible, desesperada; de modo que cuando recibió su llamada se quedó boquiabierta. Además, habían transcurrido sólo tres días.

Lorena estaba desconcertada porque se había ido dando cuenta de que su querido primo y amigo de toda la vida se había alejado de ella. No sabía la razón, pero en las últimas semanas lo había percibido esquivo.

Le salió una oportunidad para irse a la UNAM, en México, a dar un curso de biotecnología y para trabajar en un proyecto de investigación que ya había rechazado en el pasado. A pesar de que era evidente que Álvaro ya no quería nada con Beatriz, como nunca sentía una actitud extraña, distante y fría de su primo. Resolvió aceptar la oferta académica para irse a la UNAM, en el marco de un convenio con la UCR, por un mínimo de seis meses. Era para ella muy interesante, porque iba a continuar sus investigaciones con un equipo interdisciplinario en un proyecto de microbiología en el campo de la salud, algo muy acorde a lo que había estado trabajando.

Se iba a México una semana después del día que secuestraron a Luz. Llamó a Mónica y a Álvaro para informarles. Cada uno por su cuenta la felicitó, pero mientras Mónica le repitió que la iba a echar de menos, Álvaro sólo le comentó que era una buena decisión porque era algo que ella quería hacer desde mucho tiempo atrás y que tenía que aprovechar la oportunidad.

Hubiera querido que Álvaro, cuando menos, le dijera que la iba a extrañar. Se engañaba: para Álvaro, Lorena era su prima y amiga más querida, la veía como una hermana menor a la que siempre consideraba estar en la obligación de ayudar y proteger. Le tenía mucho aprecio y la llegada de Yolanda a su vida no había alterado ese sentimiento en lo más mínimo. Simplemente Álvaro pasaba por una etapa de arrobamiento sexual, de enajenación erótica con Yolanda, que aunque no era propiamente amor, era tan intensa que él mismo tendía a confundirse.

Al llegar al aeropuerto internacional de San José, un policía lo escoltó a la OIJ, porque Mónica les había informado de su hora de llegada de Guatemala. En lo que Raúl estaba siendo traslada-do a la OIJ, Mónica llamó a Álvaro, que se encontraba trabajando con la ONG en Desamparados.

—Hola Álvaro, ¿cómo has estado? Te quería informar que Raúl va en camino a la OIJ, escoltado por un policía. Acaba de llegar de Guatemala donde encontró a Luz y va a hacer declaraciones a la policía, ¿quieres venir a mi casa para irnos juntos a la OIJ?

—Perfecto. Voy para allá.

Álvaro llegó a casa de Mónica tan pronto como pudo y sa-lieron juntos a la OIJ. Saludaron calurosamente a Raúl, quien acababa de llegar para hacer su declaración. No se permitió entrar a nadie a la entrevista de Raúl con los policías. Mónica y Álvaro aguardaron en una sala de espera. Cuarenta y cinco minutos después salió el muchacho. Entonces, un oficial de mayor rango le pidió a Mónica y a Álvaro que pasaran a su oficina —El chaval, por dicha, parece tener información muy importante que hace mucho sentido y coincide con las pistas que tenemos. Estamos en contacto con la Interpol, quienes a su vez coordinarán con las autoridades policiales guatemaltecas para montar un operativo de emergencia. Vamos a coordinar también con la Interpol y con las autoridades de la policía de Panamá siguiendo nuestras pistas y las informaciones adicionales que nos pasó el muchacho. Por el momento es todo, más no les puedo decir. Les pido la mayor discreción posible con todo lo relacionado a este caso.

Álvaro llevó de vuelta a Mónica acompañada de Raúl a su casa. Durante el trayecto, Raúl les compartió los detalles sobre su declaración a la OIJ:

—Diay, les informé que había encontrado a Luz en un pros-tíbulo de ciudad de Guatemala, les di la ubicación exacta y to-dos los detalles que logré conseguir. Hay por lo menos otras diez chicas esclavizadas igual que Luz y varias son menores de edad. Parece que una de ellas fue comprada por un viejo guatemalteco, y que varias tienen la esperanza de salir de ahí con un cliente que pague por ellas. Me dijeron que irían a montar un operativo de rescate de emergencia.

— Las compran como si fueran ganado... En todo caso, esa chica que salió podría ser de mucha utilidad, ojalá que la policía pueda dar con ella. Te arriesgaste muchísimo, y esta información es importantísima; hiciste un gran trabajo —dijo Álvaro.

Tras haberlos dejado en casa de Mónica, Álvaro recibió una llamada de Yolanda:

—Hola mi amor, ¿cómo vas?

—Bien, parece que va bien encaminado este asunto, acabo de salir de la OIJ.

—¿Con quién fuiste?

—Con Raúl y Mónica.

—¿Dónde pensabas almorzar?

—No tengo planes ¿y vos?

—Quería ponerme de acuerdo con vos; vamos al peruano de barrio Escalante, lejos de tu prima, Beatriz y Mónica, todas esas que te persiguen —le dijo medio en broma.

Álvaro estuvo de acuerdo en ir a almorzar al peruano. Ya con el arroz chaufá servido brindaron con una copa de Chardonnay argentino. Entonces Yolanda comenzó a interrogarlo, quería estar segura de cómo estaba el panorama con sus rivales potenciales, reales o imaginarias:

—¿Qué cuenta tu primita?:

—Lorena se va en un par de días a México a participar en un proyecto de investigación y a dar un curso en la UNAM.

—¿Y eso? ¿Cuánto tiempo?

—Parece que se va cuando menos seis meses.:

—Ojalá se encuentre un buen macho mexicano allá vos, le hace falta. Decíme ¿y Beatriz?

—No he sabido nada de ella.

—Vos sabes que me llamó, despotricó contra vos diciendo que seguís con esa puta negra, y bla bla bla. Yo no la quise desmentir para que te deje de joder. El problema es que dice que tiene pruebas para acusarte de adulterio porque dice que le tomó fotos en tu casa a la negra vestida con ropa de puta. Yo le pregunté si tenía fotos tuyas junto con ella y me dijo que no, pero que las conseguiría porque te seguías viendo con esa mujer.

—Me tiene sin cuidado. Si fue capaz de tomarle fotos en mi casa, es problema suyo, eso no prueba absolutamente nada y si pretende sacarme fotos con Luz, no va a conseguir más que per-der su tiempo. ¡Qué pereza esa mujer! No dejo de recriminarme cómo fui tan sorompo de haberme casado con ella. Lo que sucede es que está furiosa porque claramente le dije que nunca la iba a perdonar. Me dijo que estaba de acuerdo en divorciarse pero que me iba a ir mal. Repito, me tienen sin cuidado sus amenazas pueriles.:

—A la que siento que le interesás vos, es a esa tal Mónica; des-de que tu prima te la presentó, no dejas de verla, mi amor.

Álvaro reaccionó con un gesto de extrañeza.

—No, nada que ver. Con Mónica me he visto únicamente para un asunto muy puntual: el caso de Luz, que nos interesa a ambos. Nunca hemos hablado más que de eso.

—Es panameña, ¿no?

—Fijate que ni eso sé... como te digo sólo hemos hablado sobre Luz.

—¿Dónde trabaja?

—Yolanda, ya te dije no sé nada de ella; ni me ha dicho, ni le he preguntado.

—¿Te cae bien?

—No he tenido tiempo ni de pensar en ello; ya que decís, se ve una mujer tranquila.

—¿De qué edad es?

—Debe ser como de tu edad, yo creo, pero la verdad no sé nada de su vida. La conozco muy poco.

—¿Es guapa?

—Qué te diré, no tuve tiempo ni de reparar en ello, ha sido una relación tan puntual y tan apresurada, que sólo nos vemos a la carrera para hablar de un tema tan angustiante y que no me he fijado en su físico. Parece ser buena persona y quiere a Luz, eso sí me queda claro.

—¡No puedo creer que no sepas si es fea, guapa, gorda o flaca, por el amor de Dios!

—Es delgada y tal vez sea guapa, pero no me he fijado en ella, ¿que querés que te diga?

—Ok mi amor, disculpá tanta pregunta pero de repente veo que te asedian las mujeres y me pongo un poco celosa.

—Nunca me asediaron ni me van a asediar las mujeres. Lorena es mi prima y siempre la he visto con el cariño de un hermano mayor; ya se va de Costa Rica, me da gusto porque sinceramente creo que es una buena oportunidad. Luz es una niña víctima del tráfico de mujeres a quien he estado ayudando junto con mi pri-ma. Y a Mónica apenas la conozco, sería ridículo decir que me ha asediado, no somos ni amigos. Tenemos una simple relación puntual por la relación que tiene con Luz y el cariño que le guarda. Puedes estar tranquila. No hay por qué tener celos.

Álvaro se fue a trabajar con su ONG a Desamparados y en la noche regresó a su casa para recoger su ropa y pernoctar con su vecina, pero justo cuando se preparaba a ir a dormir a casa de Yolanda, cambió de planes y decidió no ir esa noche, como ya se le estaba haciendo costumbre. Le llamó y se disculpó alegando sentirse muy indispuesto. Yolanda no comentó nada, pero sospechó que era otra la razón y ese sólo hecho le acrecentó los celos. Álvaro quería un respiro. La relación con Yolanda lo empezaba a agobiar. Sabía que si iba, acabaría cediendo a sus encantos, ella tenía un modo especial de mantenerle viva la llama del deseo. Ciertamente, a Álvaro no se le había secado la pólvora sexual ni tampoco se había hartado de Yolanda, pero no le gustaba su actitud de celarlo cada vez más. Con todo, aún no había llegado al límite, todavía era manejable. Esa tolerancia se hacía mayor en virtud de la loca pasión que sentía por ella.

Se puso a leer poesía y a escuchar a Shostakovich, su compositor favorito. Mientras escuchaba el hermoso primer movimien-to de la Leningrado, se detenía en algunos versos en voz alta del poema La Canción Desesperada, de Neruda, sin quitarse de la cabeza a Yolanda:

Te ceñiste al dolor, te agarraste al deseo.

Te tumbó la tristeza, todo en ti fue naufragio

Hice retroceder la muralla y la sombra, anduve más allá del deseo y del acto.

Oh carne, carne mía, mujer que amé y perdí, a ti en esta hora húmeda, evoco y hago canto.

Mi deseo de ti fue el más terrible y corto, el más revuelto y ebrio, el más tirante y ávido.

Oh la cópula loca de esperanza y esfuerzo en que nos anuda—mos y nos esforzamos.

Y la ternura, leve como el agua y la harina. Y la palabra apenas comenzada en los labios

Ese fue mi destino y en él viajó mi anhelo, y en él cayó mi anhelo, todo en ti fue naufragio.

De repente, una ráfaga de pensamientos le recorrieron la mente. No tenían que ver ni con Yolanda, ni Beatriz, Lorena, o Luz, ¡sino con Mónica! ¿Por qué Mónica? ¿Le había mentido a su amante al decirle que con Mónica no le unía absolutamente nada?

¿Era mentira que su relación con ella sólo giraba en torno a Luz?

¿Que no la consideraba ni siquiera su amiga? ¿Que no se había fijado en ella y no sabía siquiera si era guapa? No, no le había mentido a Yolanda, todo lo que le había dicho era verdadero; entonces ¿por qué se le inundó la cabeza con la idea de Mónica?

¿Por qué fue acribillado con su nombre y fue blanco de imágenes sucesivas de Mónica? No lo sabía. Él mismo se sorprendió. Era verdad que no se había fijado en ella. Parecía que tanto celo de Yolanda, tanta pregunta de su amante sobre Mónica, le habían depositado la simiente de la curiosidad por Mónica. Antes del interrogatorio de su amante, le había visto cualidades, pero de manera aislada y sin cogitar sobre ello.

Se había dado cuenta de que era una persona de buen corazón, pero no se había detenido a pensar en ello ni un segundo, era como un dato que le había entrado y le había salido al instante. Se había dado cuenta de que era linda, pero no había reparado en ello. Es como ver el césped verde, o el cielo azul. Algo tan natural, que normalmente nadie se detiene a pensar como para elogiar el color del césped o del cielo.

Cada ráfaga de pensamiento parecía detenerse en alguna de las cualidades de Mónica, pero como le vinieron todas ellas de manera vertiginosa, cayó en cuenta de que en realidad admiraba muchas de las facetas de Mónica, incluida su belleza física. Entonces, también inexplicablemente, comenzó a recitar un poema muy diferente, algunos de cuyos fragmentos se sabía de memo-ria. Se trataba de uno de los poemas de Apollinaire a Lou, que no era otra sino Louise de Coligny-Chatillon, una de las primeras aviadoras francesas, dama que Apollinaire conoció en Niza, donde el poeta se alistó al 38 regimiento de artillería durante la Primera Guerra Mundial y de la que el escritor de inmediato se enamoró:

Quisiera ser hermoso para que me amases Quisiera ser fuerte para que me amases Quisiera ser joven para que me amases

Después de esa tormenta de pensamientos sobre Mónica, vino la calma. En ese remanso, se dio cuenta, con mayor claridad, de que en realidad Mónica le había causado una gran impresión. La consideraba bella, dulce y sensible. Lo poco que la había conocido era suficiente como para apreciar su actitud solidaria y bondadosa. Además, era prudente. Inevitablemente, la comparó con Beatriz y Yolanda, y ese ejercicio le permitió abrir bien los ojos. Ya no tenía duda de la suerte que tenía al deshacerse de Beatriz. Al comparar a Mónica con Yolanda, se dio cuenta de que eran como el agua y el aceite; sin embargo, el encanto por la sexualidad de su amante no había reducido su fuerza ni un ardite. Al sólo pensar en ella se excitaba. No estaba listo para renunciar a Yolanda, pero gracias a los celos de Yolanda, se había logrado justamente el efecto contrario de lo que pretendía: atraerlo a Mónica.

Mónica, por su parte, había contratado a una muchacha de planta para que se hiciera cargo del niño de Luz. Esa misma noche, le vino a la mente Alberto. Recordó que, en buena parte, por él había decidido irse a vivir a San José, pero ahora le carcomía la duda de que Alberto fuera realmente una opción coveni-ente para ella, y no tanto por su parálisis, porque Mónica dispuesta a tener una pareja en esas condiciones, sino por-que no le gustó lo que le había hecho a su primo, ni tampoco la actitud negativa que estaba teniendo tras el accidente. No quería volver a caer en otro error en la selección de sus parejas.

Se había equivocado terriblemente con Juan, su ex esposo, y con Alejandro, su ex amante. Desde que había llegado a San José no se había fijado en nadie. Todo había sido trabajo, Luz y su niño.

En el trabajo le había ido muy bien, estaba muy contenta con su equipo. Feliz con Raúl y, sobre todo, con haber podido ayudar a Luz. Haberle dado trabajo y tenerla en su casa le daba mucha satisfacción. La quería mucho. Todos esos sentimientos se habían transformado en angustia desde que la habían secuestrado, pero estaba un poco más tranquila desde que Raúl la había localizado y había informado a la policía. Tenía esperanzas…

Había estado triste porque ya se iba Lorena de Costa Rica, su mejor amiga en San José, y no tenía idea de cuándo pudiera regresar Luz, si es que regresaba, de manera que empezaba a sentir un aire de soledad. Tras haber cavilado un poco sobre las dudosas perspectivas que tenía con Alberto, le vino a la mente Álvaro, en quien no había puesto mucha atención. Sabía por Lo-rena que era un gran tipo, y por lo poco que lo había tratado le parecía un buen hombre, muy solidario, y no le disgustaba físicamente. Parecía ser alguien con quien se podría contar, pero no sabía mucho más, salvo que la mujer con quien se había ido Alberto era su esposa y lo había abandonado, pero también tenía claro que ahora tanto el amante como el marido la aborrecían. Veía a Álvaro bastante mayor de edad que ella y no pensaba en él como posible prospecto, sin embargo, le agradaba como persona y pensó que le gustaría conocerlo más.

Esa misma noche Alberto la llamó a su celular. Le preguntó si le había conseguido a alguien que le pudiera manejar sus nego-cios. Mónica le contestó afirmativamente y le dijo que la persona lo debía contactar al día siguiente. Alberto le agradeció, pero le suplicó que lo fuera a visitar el fin de semana porque tenía algo urgente que comunicarle. Mónica se quedó intrigada y accedió a visitarlo el sábado a las siete de la noche.

XVI

Una semana después de las declaraciones de Raúl a la OIJ, Mónica escuchó por internet en la radio panameña que la policía había tenido un enfrentamiento armado con los Buitres, en el que habían muerto el Burro, el Malandro y el Ratón. Dos policías habían sido heridos mientras que el Cubo y Pedro habían sido encarcelados en la misma prisión donde ya estaban presos el Roco y otros de los principales integrantes de los Chamos. Además, el club de caballeros en Panamá había sido clausurado. Se informó también que el dueño del negocio, un político prominente panameño, había huido del país, y que el Sultán, principal proxeneta del club, estaba prófugo. Mónica llamó de inmediato a Álvaro, quien aún estaba en cama, recién despierto y esperando que sa-liera Yolanda de la regadera para meterse a bañar. Al escuchar la noticia, Álvaro no disimuló su alegría e invitó a almorzar a Mónica ese mismo día para comentar el acontecimiento.

Yolanda, quien estaba saliendo de la regadera, no alcanzó a escuchar la conversación, pero sí oyó que Álvaro hablaba en el teléfono. Cuando salió, preguntó:

—¿Quién te llamó?

—Mónica. Me contó la maravillosa noticia de que clausuraron el Club de Caballeros de Panamá y que los Buitres prácticamente desaparecieron: a la mayoría de los jefes los mató la policía mientras que al líder principal y al proxeneta padre del niño de Luz los metieron a la cárcel. Hoy voy a almorzar con ella para conversar sobre el asunto.

A Yolanda no le hizo gracia, se limitó a decir:

—Qué bueno.

Era la primera vez que Álvaro y Mónica almorzaban juntos y la primera que iban a compartir un tiempo a solas que no fuera a las carreras. Festejaron con una copa de vino el desmantelamiento de los Buitres y el cierre del Club de Caballeros. Coincidieron que el operativo estaba siendo muy efectivo. Sin embargo, coincidieron que era extraño que el dueño del antro y el Sultán hubieran podido huir.

Era evidente que “alguien” les había dado la voz de alerta, y ese “alguien” no podía ser otro que algún integrante de la policía. El paso siguiente para dar el golpe definitivo era el asalto al prostíbulo de Guatemala, donde tenían esclavizadas a las chicas. Sin embargo, por primera vez, la conversación entre ellos rebasó los temas relacionados con Luz. Se contaron sus vidas. Hablaron mucho de Alberto y de Beatriz. Álvaro confesó que estaba saliendo con Yolanda, una ex amiga de Beatriz, pero no abundó sobre el asunto ni hizo comentario alguno sobre su per-ona. Mónica prudentemente no indagó. El almuerzo se extendió más de dos horas. Ambos quedaron muy bien impresionados el uno del otro y se identificaron entre sí. Se dieron un beso cariñoso de despedida y quedaron en mantenerse en contacto.

Samuel había desistido del rescate de Jane. Mantenía muy buena relación con Nancy, quien le insistía que ayudara a su hermana a salir, pero éste se conformaba con haber liberado a Nancy, a quien le había dado trabajo en su boutique de ropa fe-menina, junto con su nieta. La astucia de Nancy pronto le per-mitió ganarse la simpatía de la nieta, un poco más joven que ella. Samuel adoraba a Nancy y, a pesar de su edad, lograba mantener sus sesiones sexuales con ella no menos de tres veces por semana. Samuel no era del todo desinteresado: invertía en Nancy para que le cuidara en su vejez.

Una noche que Samuel estaba agotado y no estaba ni poco entusiasmado para gozar de los encantos de su amante, ella lo estuvo provocando hasta que lo logró excitar. Entonces Samuel hizo un esfuerzo descomunal y se montó sobre las anchas y carnosas caderas de Nancy para penetrarla por detrás, como le gustaba, pero tras una docena de lujuriosas arremetidas, el viejo sufrió un infarto del cual murió ipso facto. Mors certa, sed hora incerta.

Nancy estaba al tanto, porque así se lo había confiado su sal-vador y pareja, que Samuel había rápidamente actualizado testamento con un notario amigo y la había beneficiado con una parte minoritaria de la herencia, pero suficientemente buena para evitar que a su muerte la heredera se viera en la necesidad de recurrir al negocio del alquiler del cuerpo.

Además de un peculio reducido, porque la inmensa mayoría de sus ahorros en el banco y otras propiedades las heredaron las hijas, Nancy se quedó con la linda casa amueblada del viejo. El espacioso inmueble contaba con una excelente ubicación en la zona diez de la capital chapina. La colombiana podía venderlo y comprar una casa mucho más modesta, pero suficientemente buena, con lo que le sobraría dinero para establecer un negocio a fin de ganarse la vida.

Nancy no estaba al tanto de que Samuel estaba delicado del corazón, porque de haber sido el caso, no se habría pecado de ligereza al apuntar que su ansia de actividad carnal esa noche habría sido, en realidad, premeditada instigación encaminada a conducir al individuo septuagenario a una muerte tan dulce como agitada. No obstante, es verdad que era consciente de que estiraba demasiado la cuerda para una persona de la avanzada edad de su amante.

La OIJ coordinó con la Interpol y la DEIC de la Policía Nacional Civil de Guatemala un operativo. Proporcionó todos los detalles del congal, para que lo más rápido posible se desencadenara la operación. Tan pronto como Rocha, director general ad-junto de la Policía Nacional Civil, tomó el asunto en sus manos, dio instrucciones a la DEIC para que montará un operativo en el antro. Apenas colgó el teléfono, se comunicó con el Chompipe para ponerlo en alerta:

—Tenemos mucha presión internacional y vamos a montar un operativo mañana, vos. Ya estás advertido.

Enseguida el Chompipe telefoneó a la Ramona.

—Escondé a la gente que va a haber un operativo de la policía.

Escondé a las patojas mañana temprano.

La mañana siguiente, cuando las chicas de las dos secciones del congal estaban profundamente dormidas, llegó el Toro a despertarlas y decirles que empacaran todas sus pertenencias y entraran por una puerta secreta, rumbo a una escalera que las conducía a un galerón en el sótano de la casa. Allí las encerraron a todas, de manera que cuando llegó el operativo de veinte policías armados con Uzis, no encontraron a nadie. Quien comandaba el pelotón de asalto preguntó para qué eran esos cuartuchos, y la Ramona, acompañada del Toro, respondió que eran los cuartos donde tenían relaciones los clientes con las chicas.

Al día siguiente, los diarios de Guatemala no publicaron nada al respecto, mientras La Nación de Costa Rica y La Prensa de Panamá reportaron un par de notas pequeñas dentro de sus respectivas secciones policiacas; una sobre el operativo reporta-do por radio el día anterior en Panamá, y la otra que relataba brevemente que un prostíbulo de la capital guatemalteca había sido asaltado, tras una denuncia de esclavitud sexual, por un operativo de sorpresa de la Policía Nacional Civil de Guatemala, sin encontrar nada irregular.

Raúl leyó la nota en La Nación y Mónica en La Prensa. Móni-ca le mandó un whatsapp a Álvaro pidiéndole que la llamara tan pronto pudiera. Álvaro la llamó y quedaron de verse en la oficina de Mónica, donde se reunieron por la mañana con la partici-pación de Raúl.

—Estoy seguro que la policía de Guatemala les debe haber advertido del operativo. La información que le di a la OIJ es toda información de primera mano.

—No queda otra, tenemos que ir hoy mismo a la OIJ a presionar —señaló Álvaro.

—Yo tengo reuniones importantes de trabajo todo el día —aseveró Mónica.

—No te preocupés, yo voy ahora mismo con Raúl, si se lo permitís.

—Sí, claro, vayan y me mantienen informada, por favor.

Ya en la OIJ, Álvaro pidió hablar con el funcionario de mayor rango que le había anunciado sobre el operativo. Los hicieron esperar cerca de una hora. El oficial fue al grano:

—Supongo que vienen a preguntar sobre el operativo para res-catar a la chica, ¿cómo dicen que se llama? Ah, sí, ya veo: Luz. Tal vez vieron la nota en La Nación de hoy. Allí está claro que el operativo resultó bastante exitoso. En Panamá se logró acabar con los Buitres y se clausuró el club de caballeros y en Guatemala se efectuó el operativo, pero no encontraron nada.

—Exactamente, oficial. Eso describe la nota periodística. Estamos muy contentos por el golpe contundente que le fue asestado a la banda criminal y al club. Fue sin duda un operativo, como usted destaca, muy exitoso; esperemos que pronto capturen al dueño del Club y al Sultán. Lo que nos preocupa, y mucho, es lo que pasó en Guatemala, donde Luz y otras nueve chicas, de di-versas nacionalidades, permanecen en condiciones de esclavitud sexual. Ella es menor de edad y la ONG que dirijo la ha venido apoyando desde que ella logró escapar de los Buitres en Jacó. De las diez, como ya les informamos la vez pasada, cinco son menores de edad —hizo notar Álvaro con firmeza.

—Si me permite, oficial, la información detallada que proporcioné la vez pasada —agregó Raúl— se basa íntegramente en lo que me relató Luz en la casa de citas en la que permanece secuestra-da, y donde, increíblemente, el operativo que condujo la policía de allá dice no haber encontrado nada irregular.

—Nosotros —afirmó categóricamente el oficial-hemos hecho todo lo posible, coordinando a nivel internacional, para terminar con toda esta red de trata de mujeres. Se han logrado grandes avances. Ya antes había caído el líder de los Chamos. Como usted debe entender, nosotros no podemos responsabilizarnos ni del trabajo de nuestros colegas guatemaltecos ni de los panameños. Lo único que podemos hacer es continuar coordinando con la Interpol, porque ellos tienen como función la cooperación policial transfronteriza para fines de prevención y combate al crimen. Ellos tendrán que ver el asunto directamente con su oficina central nacional en Guatemala, que tiene que apegarse a la legislación de ese país.

—Lo entendemos y lo agradecemos oficial. Solo queríamos manifestar nuestra gran preocupación por lo acontecido en Guatemala, por temor a que se le vaya a dar carpetazo a una situación increíble de esclavitud sexual de mujeres, muchas de ellas menores de edad.

Mientras tanto, el Chompipe, satisfecho con la eficacia de su mecanismo de soborno, le envió a su amigo Sergio Rocha un jugoso obsequio de agradecimiento. No le gustaba lo que había ocurrido con el Club de Caballeros en Panamá y estaba echando sus barbas a remojar. Ese mismo día habló con su socio.

—Tenemos que prepararnos para pasar una temporadita fuera del país. Hasta ahora no nos podemos quejar pero por los vientos que están soplando no será raro que la fortuna nos deje de sonreir.

XVII

Tan pronto se enteró Nancy que la banda de los Buitres había sido desmantelada y el Club de Caballeros clausurado, decidió viajar a Panamá. Después de visitar a familiares y amigos, fue a buscar a Luz a la casa de María. A María le dio mucho gusto ver bien a la mejor amiga de su hija. Al ver a Nancy, le brotaron esperanzas de que pudiera traer noticias sobre su muchacha.

—Doña María, yo sé mucho menos que usted. No he sabido nada de Luz desde que se quedó en Jacó. Más bien he venido a que usted me informe lo que sabe de ella. Quizá la puedo ayudar. María la puso al tanto de todo lo que sabía, incluyendo la terrible noticia sobre la violación que había sufrido Luz de parte de la banda de los Buitres y sobre cómo se la habían llevado al congal donde había estado la misma Nancy.

—Te recomiendo que hables con Mónica, yo le hacía la limpieza en su departamento, al igual que se la hacía Luz antes de trabajar en el Club. Es una gran persona; si no fuera por ella, yo no sabría nada de mi hija. Es ella quien me mantiene informada. Es tan buena gente, que mi nieto se quedó con ella. Mónica es jefa de una importante compañía de turismo en San José, y está ayudando para que la policía rescate a Luz y a las otras chicas de ese lu-gar terrible. Ella ayudó a que clausuraran el Club, también ayudó a que desmantelaran la banda de los Buitres y a que agarraran a Pedro, que es quien más daño le ha hecho a Luz. Si crees que puedes ayudar, necesitas unirte con Mónica. Ella también ayudó al operativo en Guatemala que falló. Mónica te puede contar los detalles.

Era claro que María exageraba. Mónica, en efecto, había puesto su granito de arena, pero era evidente que la admiración que le profesaba a su ex patrona y el profundo agradecimiento que le tenía, la llevaban a colocar a Mónica en un pedestal de heroína.

—¿Operativo en Guatemala? ¿Cómo? De eso yo no sabía nada —comentó Nancy. — Lo que sí recuerdo es que Luz me habló siempre muy bien de su patrona Mónica, pero no la pude conocer.

Nancy se comunicó con Mónica esa misma tarde, quien muy amable, le ofreció hospedaje en su casa de San José. Nancy le prometió viajar al día siguiente para allá. Sabía que era importante actuar rápido. Al día siguiente, el chofer de la compañía de turismo recogió a Nancy en el aeropuerto y la llevó a casa de Mónica, donde Nancy pudo ver al niño de Luz. A la media hora, llegó Mónica acompañada de Raúl. Poco después, llegó también Álvaro, a quien Mónica había citado. La idea era que se reunieran los cuatro a fin de acordar la estrategia a seguir. Tras un exhaustivo intercambio de información, discutieron sobre el operativo de Guatemala y acordaron ir de nuevo a la OIJ, esta vez con Nancy, para que ella hiciera su declaración. Nancy era una víctima directa de todo el proceso y había estado esclavizada en el congal, de modo que sus declaraciones confirmarían las de Raúl y, además, tendrían mucho más peso.

Las declaraciones de Nancy a la OIJ de la mañana siguiente fueron muy valiosas. Nancy les aseguró que si el operativo de la policía en Guatemala no encontró a ninguna chica, fue porque seguramente los dueños del congal fueron avisados para esconder a las muchachas. La gente de la OIJ le sugirió que vertiera esas mismas declaraciones con la policía de Guatemala. Ellos, por su parte, se encargarían de tratar el asunto con la Interpol en Costa Rica, para que ésta, a su vez, coordinase con la OJ de Guatemala y la Interpol de ese país, a fin de recibir y proteger a Nancy.

Antes de que se fuera a Guatemala, un oficial citó a Nancy para otra entrevista a solas, por la tarde. El tipo la sometió a un interrogatorio exhaustivo en el que la obligó a narrar su vida desde su infancia. El oficial, un gigantón mal encarado y de mal aliento, le insinuó, al término de la entrevista, que le garantizaría protección a cambio de favores sexuales. Era claro que el tipo había percibido que era presa fácil.

Nancy no quiso enfrentarlo, y lo esquivó hábilmente diciéndole que ella lo buscaría. Aunque Nancy vestía lo menos provocadora posible con la ropa que le había comprado el difunto Samuel, no dejaba de llamar la atención. Era blanco de la mirada morbosa de los hombres. Ya estaba acostumbrada. Su escultural cuerpo era demasiado llamativo como para pasar desapercibida.

Álvaro se ofreció a acompañarla a Guatemala. Al mediodía siguiente se encontraron en el aeropuerto. Álvaro ni siquiera lo sospechaba, pero desde hacía varios días una cámara escondida lo seguía y fotografiaba. Beatriz había contratado los servicios de un detective privado, quien había sido instruido para tomarle fotos con la “negra puta”. Cuando Beatriz lo contrató, Luz ya no estaba en Costa Rica y, por más que el detective lo seguía, no había encontrado ninguna escena donde Álvaro estuviera cer-ca de una chica negra. Por fin, creyó que estaba delante de las primeras escenas comprometedoras para Álvaro cuando éste apareció saludando de beso a Nancy, después lo vio haciendo la documentación con ella en el counter de TACA y, posterior-mente, caminando juntos, cada uno con su respectiva maleta de mano, hacia la sala de abordar. ¡Tenía las pruebas de que Álvaro estaba viajando junto con la “negra”!

El tipo también tenía fotos de Álvaro entrando y saliendo de casa de Yolanda por su cuenta, y otras más entrando y saliendo del edificio donde vivía Mónica, además de otras donde aparecía con Mónica, tanto en su carro como almorzando y con Yolanda, en otro almuerzo. En la secuencia de fotos de ese último almuerzo, hay un par donde Álvaro besa a Yolanda en la boca. Claro, Yolanda no era la negra que había sido la solicitud expresa de Beatriz. Sin embargo, a falta de fotos suficientemente comprometedoras con la “negra puta”, el detective le iba a entregar el paquete completo de todas las fotos que pudo tomar donde Álvaro sale a solas con mujeres.

Cuando Beatriz vio las fotos, se escandalizó.

—¡Este caraepicha, resultó peor de lo que yo me había imaginado es un perro! No sólo anda descaradamente con la “negra puta”, con quien hasta se va de viaje, sino que tiene como a esa tipa que quién sabe quién sea, y lo peor: la Yolanda resultó una jueputa; yo de pendeja que confiaba en ella y ella seguro acostándose con ese malparido. Ese beso en la boca es una prueba irre— futable.

Tras su útimo y abrupto encuentro en casa de Álvaro, Beatriz, más serena, había intentado de llamar a su marido en varias ocasiones, pero éste reiteradamente se negó a contestar su celu— lar. Estaba determinado a no regresar jamás con Beatriz. Beatriz había tenido que tragarse su orgullo las repetidas veces en que trató de contactarlo porque planeaba regresar con él, aunque era evidente que no lo hacía por amor. Era muy impulsiva y rehacia a la suplica. No gustaba de admitir errores, el solo hecho de insistir ya era algo insólito en ella. Después de varios intentos sistemáticamente rechazados por Álvaro, concluyó que no había manera y por ello había desistido y optado por contratar los servicios del detective.

Mónica visitó el sábado a Alberto, como habían quedado. Antes de eso, le llamaba de vez en cuando para saludarlo. Casi siempre lo encontraba deprimido, su nueva vida no era fácil. Mónica cuando menos le había conseguido a una persona para que se encargara de sus restaurantes. Durante la visita, le comentó que había conocido a su primo Álvaro y que le había caído muy bien.

—Hiciste bien en conocerlo. Es muy buena persona. No sé qué hacer para que me perdone. Estoy completamente arrepentido —aseveró Alberto.

Mónica lo escuchó, le caía muy bien Álvaro, hasta lo empezaba a admirar, pero no lo veía como pareja. Sus repetidos fracasos, la habían vuelto cautelosa in extremis .

—Ya se agenció una novia, según me contó él mismo —dijo Mónica. — Se llama Yolanda.

—No lo puedo creer… ¿quién será esa?

—Parece que es su vecina.:

—Ah, ya sé quién es; se supone que es amiga de Beatriz, pero no me la imagino como novia de Álvaro, debe ser una cosa pasajera.

—No tiene nada que ver con Álvaro. Es una mujer muy frívola. Beatriz cuando menos tenía inquietudes intelectuales que compartía con Álvaro, como la poesía.

Mónica ya se preparaba para despedirse bajo la excusa de que tenía otro compromiso, cuando Alberto le pidió que se quedara un rato más porque le quería decir algo. A Mónica no le quedó más remedio que escucharlo:

—Mirá vos, hace tiempo que he venido pensando en hablar seriamente con vos. Cuando fuimos novios fui muy feliz con vos y yo sé que vos también lo fuiste. Desde el día en que me llamaste desde Panamá no hay día que no piense en vos. La verdad es que el amor que te tuve cuando éramos novios nunca se apagó del todo, y la mejor prueba es que la llama de mi amor por vos hoy se ha encendido con toda su fuerza. Quiero que reanudemos nuestra relación; intentémoslo, estoy seguro que podemos reconstruir la linda relación que tuvimos.

Mónica fue completamente sorprendida. Tenía muchas du-das. Sin embargo, optó por darle largas, lo último que deseaba era lastimarlo:

—Me has tomado completamente de sorpresa. Necesito pensarlo —se acercó a él, le dio un beso en la mejilla para despedirse y salió como estampida de allí.

Esa misma tarde, tan pronto tuvo las fotos, Beatriz, aprovechando que no iban a estar sus padres en casa, invitó como si nada a Yolanda a su casa, a conversar. Yolanda se moría de ce-los de que Álvaro se hubiera ido a Guatemala con Nancy, pero evidentemente no tenía pensado hablar de eso con su “amiga” y simplemente pensaba adoptar la táctica que había seguido en sus últimas pláticas con Beatriz: dejarla hablar y comentar según se presentara la ocasión. Beatriz ya portaba el collarín blando, señal de que la recuperación iba por buen camino. Se besaron hipócritamente y se sentaron en la sala de la casa de los padres de Beatriz, quien a raíz del accidente aparecía como hija pródiga.

—¡Qué bien te ves! Veo que ahora traes un collarín blando, ¡debes estar progresando muy bien, ¡felicidades!

—¿Qué me decís de esto? —le preguntó Beatriz al enseñarle las fotos de Álvaro entrando y saliendo del edificio donde vivía Mónica.

—¿Dónde es eso? —preguntó Yolanda.

—¿Y de esto? —inquirió Beatriz, sin responder, al mostrarle las fotos donde Álvaro salía en su carro junto a Mónica.

—¿Y esto? —continuó Beatriz al presentarle la foto donde Álvaro estaba almorzando con Mónica.

—No sé quién será, no la conozco —afirmó Yolanda. — Veo que es la misma mujer de las otras fotos.

—Ese edificio está cerca de donde vive Alberto —puntualizó Beatriz. — ¿No se te hace raro que se vea tan a menudo con esa completa desconocida?

Yolanda pensó que se trataba de Mónica, pero no dijo nada.

—¿Y qué opinás de éstas? —le volvió a preguntar mostrándole varias fotos donde Álvaro estaba con Nancy en el aeropuerto de San José. — Estas fotos demuestran que ese jueputa hasta viaja jun-to con la “negra puta”. ¿No te parece el colmo? Es lo que te decía el otro día, el jueputa quiere el divorcio: pues lo va a tener, pero lo voy hacer mierda al caraepicha ese.

Aunque Yolanda sabía por Álvaro de su viaje y que esa mujer con la que estaba no era Luz, sino Nancy, fingió no saber nada y prefirió callar.

—¿Y cómo ves estas fotos, jueputa? —inquirió Beatriz en tono de voz mucho más subido al mostrarle las varias fotos donde Álvaro entraba y salía de casa de Yolanda, y las fotos en que Yolanda y Álvaro estaban almorzando juntos.

—Bueno —dijo Yolanda un tanto cuanto nerviosa —, una vez me encontré casualmente a Álvaro en el Mall San Pedro, me preguntó si había almorzado, le dije que no y me invitó.:

—¿Y por qué tenía que entrar y salir tanto de tu casa? —preguntó Beatriz gritando. —Algunos días tuve problema con el calentón le pedí que me ayudara a prenderlo. Vos sabés, él es muy amable y todas las veces vino a mi casa a prenderlo.

—Ya vi qué amable es el jueputa con vos, ¿qué me decís de éstas? —le preguntó furiosa enseñándole el par de fotos donde Yolanda y Álvaro se estaban besando en la boca.

Ante eso, Yolanda reaccionó diciendo:

—Ese día que me invitó a almorzar, me dijo que vos lo habías abandonado y que para colmo habías tenido el atrevimiento de entrar a su casa y correr a una jovencita a la que él estaba ayudando, porque era víctima de esclavitud sexual y que estaba decepcionado de vos porque además de traidora eras una racista. Entonces me dijo que se había enamorado de mí y me besó. Confieso que al principio me quise resistir, pero quizá por la soledad en la que estoy inmersa desde hace tiempo acabé por sucum— bir. Además, vos no tenés derecho, ¡por el amor de Dios! ¡Vos lo traicionaste! ¡Lo abandonaste! —concluyó Yolanda.

—Ten, te doy copias de estas fotos, para que le mostrés a tu amante las pruebas que tengo en mi poder. Para que se dé una idea de lo que se le viene encima al caraepicha, porque voy a obtener más evidencias, y ahora jueputa ¡¡largáte de mi casa, jueputa!! ¡Llargáte, no te quiero volver a ver!! —gritaba furiosa Beatriz, totalmente descontrolada, mientras trataba de golpear a Yolanda con un palo de escoba. La ex de Álvaro, transformada en energúmeno, le alcanzó a asestar un par de fuertes golpes con el palo en la espalda antes de que Yolanda huyera despavorida de esa casa de horror.

XVIII

Las chicas estuvieron encerradas diez horas en el galerón del sótano. Ese encierro tuvo una ventaja: por primera vez Lady, Luz, Scarlett, Reyna, Carla y Silvana se vieron con las chicas del otro lado de la casa, Jane, Daisy, Luisa y Lisa. Salvo Reyna, todas las chicas del lado de Luz conocían muy bien a Jane de cuando trabajaban en el Club de Caballeros. Al verla, la abrazaron cariñosamente. Reyna, en cambio, era la única de su sección que conocía a Lisa, pues había sido su vecina en Panamá. No tenían idea de por qué las habían encerrado y conforme pasaban las horas, el nerviosismo y las especulaciones se acrecentaban.

Cundió el pánico en algunas. Reyna decía que las iban a matar; Silvana pensaba que podría estar llegando una inspección de las autoridades migratorias; Jane especulaba que las iban a reacomodar porque traían chicas nuevas; Daisy y Lisa lloraban de miedo porque temían que las pudieran golpear. De repente, Luz secundada por Jane, dijo:

—¿Y si Nancy denunció nuestra situación ante la policía y organizaron un operativo para ver qué está pasando, pero alguien les dio el pitazo y por eso estos jueputas nos escondieron? Yo sé que Nancy no nos va a abandonar.

Esa mañana durmieron poco, tenían frío y miedo.

A las cinco de la tarde, el Toro abrió la puerta del galerón y les ordenó que subieran a sus cuartos con sus pertenencias. Sólo le pidió a Reyna que se quedara allí abajo. De nada sirvieron las protestas de Nancy y sus compañeras, el Toro embraveció y, bu-fando de ira, les ordenó que subieran por la escalera hacia sus cuartos. Una vez que se cercioró que todas se habían alojado en sus dormitorios, regresó al galerón y violó a Reyna cual fiera enloquecida montando a la hembra, con la diferencia, no menor, de que Reyna no estaba en celo y sus alaridos no eran por placer sino de dolor y repulsión. Nada detuvo al Toro de su acometida bestial. Para suerte de Reyna, el Toro, haciendo honor a su apodo, parecía tener un pene fibroelástico como el de los bovinos, y su copulación, al igual que las de estos, duró sólo dos segundos tras su intromisión.

—Vístete y lárgate a tu cuarto, puta malagradecida —le gritó el Toro, ahora frustrado por su eyaculación precoz.

Reyna, aún en llanto de rabia y dolor, se puso su ropa des-garrada y subió adolorida las escaleras tan rápido como pudo, huyendo de la bestia irracional e infame.

Pocos días después del operativo frustrado, justo la noche del día en que viajaron Nancy y Álvaro a Guatemala, arribaron a la casa de citas tres hombres de poco más de treinta años, todos fornidos, altos y con cara de pocos amigos. Cada uno de ellos llegó quince minutos después del otro y se sentaron en mesas distantes unos diez metros entre sí, todas ubicadas en la misma zona de la casa atendida por Jane, Luisa, Lisa, Daisy y otras tres guatemaltecas de entrada por salida. Cada uno llamó a su mesa a una de las jovencitas panameñas aunque las guatemaltecas y Jane también estaban disponibles. Era evidente su interés por las más jóvenes.

Los tres hombres bebían con sus respectivas chicas, cuando el primero en haber llegado repentinamente sacó un arma y le pidió calma a todo mundo, diciendo que sólo quería llevarse a la chica. El Toro y otro de los vigilantes del prostíbulo quisieron intervenir pero de inmediato los otros dos hombres abrieron fuego y en medio de la balacera murieron el Toro y dos chicas guatemaltecas. Jane fue herida en un brazo. Los tres hombres huyeron con las tres panameñas. Afuera los esperaba una Suburban con un chofer.

La Suburban salió disparada y se encaminó a la carretera hacia Huehuetenango. La camioneta se dirigía hacia la frontera, con la intención de adentrarse en territorio mexicano. Los tres individuos eran guardaespaldas de un político mexicano, conectado hacía varios años con el Sultán, quien estaba prófugo en Monter— rey, donde pretendían montar un club de caballeros de manera conjunta con el político. Las chicas estaban muy nerviosas, pero los hombres las lograron tranquilizar. El Sultán, proxeneta prin-cipal del ahora clausurado club de caballeros de Panamá, había convencido a su socio mexicano de realizar una operación de secuestro en Guatemala porque allí encontrarían la carne mas suculenta y tierna de la región. En realidad, el Sultán tenía sed de venganza porque los dueños de ese antro habían preferido nego-ciar directamente con los Buitres cuando se abastecieron de ma-terial en el club de caballeros. Esa afrenta no la podía perdonar.

Les dijeron a las chicas que les iban a dar chamba en un club de caballeros en México, donde iban a ser libres porque iban a poder entrar y salir a la hora que quisieran. El vehículo, perse-guido por la policía, se desplazaba a gran velocidad y al pasar por la cumbre de Alaska, aproximadamente en el kilómetro 170 de la carretera interamericana hacia el departamento de Quetzaltenango, la camioneta se volcó en una curva. Murieron instantáneamente el chofer, los tres hombres y dos de las chicas panameñas.

Era medianoche, el frío a esa hora, a tres mil metros de altura, era insoportable. Un aldeano de Nahualá acudió a la escena del fatídico accidente y logró rescatar a Lisa, la única superviviente, quien milagrosamente ilesa no dejaba de llorar la muerte de sus compañeras. El aldeano, un campesino de cerca de sesenta años que hablaba quiché y muy poco español, tapó a Lisa — que no traía más que la diminuta ropa que usaba en el burdel-con un sarape y la guió hacia su casa. La policía creyó verlos a lo lejos, pero demoró mucho en llegar al sitio de la Suburban volcada, porque el acceso era muy complicado. La camioneta había caído en un barranco de unos cinco metros de profundidad. Aún más demoró la policía en llegar a la casa del viejo, quien vivía con su mujer, un par de hijas y dos nietos varones de quince y catorce años, que eran quienes mejor hablaban español.

Deben haber sido cerca de las tres de la mañana cuando la policía tocó la puerta en la casucha de adobe del lugareño. Todos ya estaban dormidos. El generoso campesino les abrió la puerta con sus manos callosas y los policías preguntaron por la mucha-cha. La despertaron y se la llevaron a ciudad de Guatemala para que declarara. Mientras, la ambulancia trasladaba los seis cadáveres. Llegaron alrededor de las ocho de la mañana.

La prensa guatemalteca publicó una nota breve en la que se hablaba de la balacera en el prostíbulo. Se reportaba sobre las muertes de dos prostitutas guatemaltecas y de un vigilante, también local. También se informaba sobre una colombiana herida y el secuestro de otras tres prostitutas panameñas por parte de los tres clientes, al parecer mexicanos, quienes huyeron en una Suburban hacia Huehuetenango. Por lo avanzado de la hora, la nota no alcanzaba a cubrir el accidente en la cumbre de Alaska.

Al enterarse por la prensa del zipizape en que dos sexo servidoras murieron, otra fue herida y tres más secuestradas, varias ONG dedicadas a la defensa de los derechos de las mujeres se movilizaron para hacer presión con la OJ para que se investi-gara lo que sucedía en ese prostíbulo. Nancy y Álvaro, que acababan de llegar de Costa Rica, coincidieron en la sala de espera de la estación policiaca con lideresas de las ONG, mientras que, sin que ellos supieran, Lisa ya estaba siendo interrogada en un cubículo de la Interpol. Álvaro, con su gran experiencia de trabajo humanitario con diversas ONG, olfateó de inmediato que se trataba de funcionarias de ONG y empezó a conversar con ellas. Pronto se dieron cuenta de la importancia de aliarse y unir fuerzas.

Nancy empezó a describir la situación de esclavitud sexual en el congal y las funcionarias de las ONG comentaron lo ocurrido la noche anterior en ese mismo prostíbulo. Nancy no conocía ni a las guatemaltecas ni a las panameñas víctimas del enfrenta-miento, pero se preocupó mucho por Jane quien, según vaticinó, debía ser la colombiana herida durante la balacera porque, has-ta donde recordaba, su gemela era la única colombiana de esa zona de la casa. No era difícil inferirlo: sus compañeras, por lo que su misma hermana le había contado en alguna ocasion, eran precisamente las tres panameñas que habían secuestrado los tres hombres.

Acordaron tratar de pasar a hablar con la policía todas juntas y Álvaro, pero cuando Lisa salió del cubículo, la autoridad les indicó que sólo pasaran las representantes de las ONG. Eso per-mitió que Nancy y Álvaro pudieran conversar a solas con Lisa, a quien el mismo policía que la acababa de entrevistar le pidió que aguardara.

La chica estaba muy nerviosa pero cuando vio a Nancy, pensó que era Jane y la abrazó llorando:

—¡Jane! ¡Jane! Qué bueno que estás bien. Luisa y Daisy murieron; me salvé de milagro.

—Soy Nancy, gemela de Jane, también estuve trabajando en el congal. ¿Qué pasó, Dios mío? ¿Tú eras una de las tres secuestradas y las otras dos chicas murieron?

Álvaro las veía compungido. Conversaron buen rato y Álvaro preguntó cómo había estado su entrevista con la Interpol.

—Juraría que eres Jane. Los hombres que nos secuestraron en una camioneta y mis dos compañeras murieron en un accidente en la carretera. Me pidieron que les contara todo, desde la balacera de anoche y que describiera la situación en el lupanar... No entiendo cómo me salvé, Dios mio, es un milagro. Yo las quería mucho, eran como mis hermanas —musitó a lágrima viva.

Aún no salían las representantes de las ONG de su entrevista, cuando el oficial le pidió a Álvaro y Nancy que pasaran al mismo salón donde estaban entrevistado a las representantes de las ONG. El oficial que ya contaba con la versión de las ONG, parecía estar interesado en escuchar a Nancy delante de las representantes por si hubiera algo que aclarar con ellas.

—¿Tú trabajabas en el mismo lugar? — le preguntó el oficial a Nancy.

—Sí, salí de allí hace como un mes porque un cliente pagó 110 mil quetzales para mi salida. Allí las chicas están en una situación de esclavitud. Supe de un operativo de la policía reciente que concluyó que no había chicas esclavizadas. Yo sé que las hay, me consta por experiencia propia, yo era una de ellas. Éramos diez. Cuando a mí me liberaron, me sustituyó Luz, a quien antes secuestraron y violaron los Buitres en San José. Según cuenta la prensa, durante la riña de ayer hirieron a mi hermana Jane y mataron a dos guatemaltecas que se manejan aparte, porque sólo a las extranjeras las tienen como esclavas, las guatemaltecas son libres. Como murieron dos panameñas que secuestraron los mexicanos, y Lisa, que es la que se salvó de milagro, está ahora libre, pues ahora sólo tienen a siete allí encerradas: mi hermana Jane, Luz que es panameña y menor de edad, a Carla y Silvana que son colombianas, a Scarlett y Lady que son dominicanas, y a Reyna, que no conozco pero sé que también es panameña y menor de edad — concluyó Nancy.

—Tienen que montar el operativo sorpresa ya, liberar a las chicas de inmediato, clausurar el antro y encarcelar a los dueños y a la Ramona, que es la que dirige el negocio —señaló con firmeza Álvaro.

—Fue muy extraño que durante el operativo anterior no encontraran a las chicas, deben tener algún escondite y es claro que alguien les dio la voz de alerta. Es un escándalo además de que ya hayan muerto por esa situación terrible dos guatemaltecas y dos panameñas menores de edad. ¡Esto no puede seguir así! Ya hasta la prensa lo publicó —añadió la directora.

El oficial se limitó a decir que había tomado nota de todas las declaraciones y que procederían de manera expedita a llevar a cabo las acciones necesarias. Al salir de la oficina del oficial, Nancy y Álvaro se despidieron de las representantes de las ONG, quienes a su vez le pidieron a Lisa si la podían entrevistar el día siguiente en la tarde para tener más claridad en la estrategia a seguir. El oficial salió de su despacho para también citar a Lisa al día siguiente temprano, y la liberó. Nancy invitó a Álvaro y a Lisa a dormir en su casa mientras estuvieran en ciudad de Guatemala. Ambos aceptaron y Álvaro las invitó a almorzar caldo de gallina criolla. Al salir de la OIJ, la prensa se arremolinó en torno a Lisa y ella no tuvo ningún empacho en hacer declaraciones bajo condición de anonimato (por consejo de Álvaro) sobre el congal, el secuestro y el accidente. Nancy terció en la entrevista y también hizo denuncias fuertes sin revelar su identidad.

La chispa incendió la pradera. En unas cuantas horas, se movilizaron diversas organizaciones de mujeres, indígenas, viudas, feministas, estudiantes. La indignación y las protestas crecieron como un alud gigantesco que sorprendió a una sociedad adormilada y la despertó de su letargo. Las marchas se multiplicaron y se congregaron en diversos puntos estratégicos como las oficinas de la policía y las embajadas de Panamá, Colombia y México.

Raúl, muy ducho en la utilizacion efectiva de redes sociales, rápidamente montó una campaña de sensibilización a través de Twitter y Facebook desde Costa Rica. Sus publicaciones se viralizaron y repercutieron en el clamor gerneralizado de rabia e impotencia que acrecía cada hora en Guatemala.

XIX

Esa misma noche, Mónica fue informada a detalle por Álvaro de todas sus gestiones y de los acontecimientos en Guatemala, que habían tomado un derrotero insospechado. La prensa panameña, por su parte, había dado una cobertura mayor al asunto, pues habían secuestrado a tres connacionales, razón por la que Móni-ca estaba enterada del secuestro y del zafarrancho en el congal. Le hubiera encantado estar con Álvaro en Guatemala, pero le era imposible con tanto trabajo, era la temporada alta de turismo. Sin embargo, pensaba que las lamentables trágicas muertes de cuatro chicas de algún modo podrían contribuir a darle visibilidad, al menos en parte, a los abusos de los que eran objeto las jóvenes de la casa de citas, lo que hasta entonces habían estado completamente en la oscuridad. Paradojicamente, la terrible tragedia le hacía abrigar esperanzas de que Luz y las demás mujeres esclavizadas comenzaran a ver un hilillo de luz al final del túnel para ser liberadas de esa horrible pesadilla.

Álvaro también se comunicó esa noche con Yolanda. Era claro que a ella le interesaba muy poco el desenlace de los eventos rela-cionados con las esclavas sexuales, lo sentía como un tema ajeno y no acababa de entender bien el, a su modo de ver, desmedido interés de Álvaro en el asunto. Lo escuchó para no parecer gro-sera, pero no le hizo ninguna pregunta al respecto y, tan pronto como pudo, comenzó a contarle su experiencia con Beatriz:

—Esa mujer está loca, me invitó a su casa y me mostró varias fotos de vos con mujeres. Unas fotos donde entrás y salís al edificio que supongo debe ser el lugar donde vive Mónica, esa nueva amiguita tuya, e inclusive fotos donde vas con esa mujer en tu carro y otra en que está almorzando con vos. También me mostró fotos donde vos estás en el aeropuerto con esa Nancy. La confundió con Luz, por lo que ahora asegura que tiene en sus manos pruebas contundentes de que viajás junto con ella. Como vos te imaginarás, yo no quise aclararle que esa no era Luz. ¿Cómo se supone que yo iba a saber que no era Luz? Porque, la verdad, a distancia, Nancy se parece mucho a Luz. Si no me hubieras dicho vos que viajabas con Nancy, yo también hubiera creído que se trataba de Luz. Pero lo peor vino después: ¿de dónde me iba a esperar que también me fuera a enseñar unas fotos donde vos entrás y salís de mi casa? Por dicha, no hay fotos donde estemos los dos juntos entrando y saliendo de mi casa, pero sí hay dos más, ¡donde nos estamos besando en la boca! Entonces se puso como energúmeno, me gritó que me largara de su casa y me empezó a golpear con un palo de escoba. Esa mujer es peligrosa. Qué mae más camote. Ella está convencida que vos sos un mujeriego y te está montando un expediente para cobrarte la factura a la hora del divorcio.

—Lo único que me podría preocupar de lo que me contás, son las fotos del beso en la boca con vos, todas las demás no son pruebas de nada. Sin embargo, yo ya me asesoré con mi abogado y claramente me explicó que yo puedo demandar una separación judicial por abandono voluntario y malicioso. Voy a hacerlo tan pronto regrese a San José. Por otro lado, voy a ser más específico con mi abogado, pero, según entiendo, un beso en la boca no puede interpretarse como adulterio, porque el adulterio es una relación sexual voluntaria entre una persona casada y otra que no sea su cónyuge. Es cuestión de interpretación, no me queda totalmente claro si la relación sexual para efectos de considerarlo adulterio como causal de divorcio, incluye el beso en la boca.

—¿Cuando venís, mi amor?

—No sé, pero yo te aviso —contestó Álvaro.

Yolanda tenía muchas dudas: cuando le transmitía a su amante los comentarios de Beatriz, lo hacía en doble sentido, pues escondía en el recuento la intención de celarlo de modo indirecto. Había una especie de reproche velado, sobre todo al referirse a las fotos con Mónica, especialmente cuando ahora había constatado que, en efecto, se trataba de una mujer guapa, pero, sobre todo, porque percibía que cuanto más se acercaba su amante a Mónica tanto más se alejaba de ella. Se daba cuenta de que Álvaro congeniaba mucho más en todo con Mónica que con ella. Se per-cataba que la atracción de su vecino hacia ella era meramente sexual. No se podía quejar de eso, ella misma lo había propiciado. Había sido ella el artífice de que su relación con su amante surgiera acicateada por la libido y creciera y evolucionara siempre dentro de los moldes puramente sexuales.

Lo peor es que sabía que, fuera de eso, no había mucho más que le pudiera ofrecer a su amante. Por primera vez, pensó que su relación con Álvaro estaba entrando en el principio del fin. Decidió tomar un baño en su jacuzzi para disipar esos pensamientos que la atormentaban y, al mismo tiempo, mitigar el dolor de los golpes que le había propinado la loca de Beatriz en la espalda.

La mañana siguiente, la prensa panameña reportó algo terrible: el Cubo, el Roco, Pedro y los otros integrantes de los Chamos que cumplían su pena habían amanecido violados y asesinados en el reclusorio por una turba enloquecida de presidiarios que, al parecer, habría cobrado venganza por cuentas pendientes. Algunas de sus mujeres habrían sido víctimas de tráfico y explotación sexual por estos tratantes de blancas y proxenetas. Mónica se horrorizó al leer la nota, pero al mismo tiempo, con todo el dolor de su corazón, sintió alivio. Ella misma había sido secuestrada por Pedro. Después de leerla, Mónica se trasladó a la recámara donde dormía el niño de Luz, lo abrazó y besó mien-tras las lágrimas fluían de sus ojos. El niño no tenía ni idea, pero acababa de perder a su progenitor. Mónica experimentaba un sentimiento extraño que mezclaba horror, tranquilidad y pena.

Sin embargo, la tranquilidad no le duró mucho. Esa misma tarde al regresar de su oficina, el vigilante del edificio le entregó un sobre cerrado que en su exterior decía su nombre. Al entrar a su departamento, abrió el sobre y encontró las fotos en que aparecía junto a Álvaro. En el sobre también se incluía una nota amenazante, escrita en computadora, que decía:

Sé que estás saliendo con mi marido. Te tengo vigilada. Ni creas que te vas a salir con la tuya. Andate con cuidado. Si no lo dejás en paz, te va ir muy mal.

Beatriz.

Mónica no sabía ni qué pensar, pero ya se lo habían advertido Lorena, Alberto y el propio Álvaro: Beatriz parecía estar fuera de sus cabales y era perversa. Ella misma lo había pensado así al escuchar las historias sobre esa mujer malvada, pero ahora lo sentía en carne propia. Estaba siendo víctima directa de sus amenazas. De inmediato le tomó una foto con su celular a las fotos y a la carta y se las reenvió por Whatsapp a Álvaro. Las fotos no probaban absolutamente nada. Las consideraba una exageración propia de una persona fuera de sí, como expresión de celos enfermizos. Con todo, la amenaza no dejaba de preocuparle.

Cuando Álvaro leyó el whatsapp de Mónica y vio las fotos y la nota de Beatriz, reaccionó con calma. Ya estaba enterado por Yolanda de las fotos y sabía que las que le habían sacado con Mónica no eran comprometedoras en absoluto; es más, esta nue-va arremetida alocada de Beatriz de enviarle fotos y amenazas a Mónica era una arma más que él podría utilizar a su favor durante el proceso de divorcio. Así las cosas, le respondió el whatsapp de inmediato a Mónica para tranquilizarla y decirle que eso no era prueba más que de los palos de ciego de Beatriz.

La nieta de Samuel fue a visitar a Nancy a su casa para des-pedirse. Ahora que su abuelo había fallecido, había decidido irse a vivir a los Estados Unidos con su madre. La nieta vendería la boutique de ropa femenina. Mientras la nieta platicaba con Nancy, Álvaro conversaba con Yolanda por teléfono. Álvaro aprovechó para comentarle a su amante la nueva ocurrencia de Beatriz al enviarle fotos a Mónica y una carta de amenaza. Yolanda no hizo mayor comentario.

XX

La noticia de la trágica muerte de las dos chicas panameñas tuvo gran impacto. Hubo una amplia cobertura mediática y una fuerte presión del gobierno panameño a través de su embajada para que se averiguara lo que estaba pasando en el congal. Álvaro, acompañado por Nancy y Lisa, había sido recibido por la embajadora, quien se interesó mucho por el testimonio de Lisa. Era una embajadora con sensibilidad a temas relacionados con las mujeres y les aseguró que descansaría hasta garantizar que se llevara a cabo el operativo.

Como también trascendió que había dominicanas y colombianas en condición de esclavitud sexual, las embajadas de Colombia y de la República Dominicana, en consulta con sus respectivas capitales, unieron fuerzas con la panameña para presionar al gobierno guatemalteco a fin de que se efectuase un operativo eficaz y se asestase un golpe demoledor a la red de trata. En la acción se involucró también la embajada mexicana por el nefasto papel de los criminales mexicanos liga-dos al Sultán. El asunto se convirtió en un escándalo internacional y las organizaciones feministas y de derechos humanos escalaron sus movilizaciones y acciones de denuncias en foros internacionales. Su presión jugó un papel funda-mental en la reacción de las embajadas, y la prensa local empezó a hacer eco de la campaña que Raúl seguía realizando en las redes sociales.

La noche anterior a la reunión con la embajadora de Panamá, Álvaro estaba en su recámara listo para acostarse cuando Nancy, aprovechando que Lisa ya estaba dormida, tocó la puerta de su dormitorio. Álvaro le abrió y Nancy le pidió permiso para pasar porque quería hablar con él.

—Estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por no-sotras, especialmente por Lisa, por Luz y por mí. No sé cómo pagarte. Te ofrezco dormir contigo esta noche.

Nancy quería pagar de la manera que lo sabía hacer: con el cuerpo. Álvaro no lo tomó a mal, pero tampoco se aprovechó del inesperado ofrecimiento de Nancy. Muy tranquilamente le explicó:

—Nancy, yo no las he estado ayudando para recibir algo a cambio. Vos sos una carajilla muy lista. No puedo creer que el hombre que te heredó esta casa lo haya hecho simplemente porque le gustaba tu cuerpo. Estoy seguro de que apreciaba tu inteligencia, tu generosidad y tu actitud. Vos tuviste que trabajar en el Club de Caballeros porque llevaste una vida muy sufrida y difícil, siempre hundida en la pobreza. Fuiste explotada sexualmente y después engañada, secuestrada y convertida en esclava sexual. Yo no pue-do formar parte de aquellos que se han aprovechado de vos. Tenés muchas cualidades, seguro te sobrarán pretendientes. De ahora en adelante tenés que cambiar totalmente de actitud, vos merecés un hombre que te respete, que te quiera, que te dé una familia si vos querés. Gracias a la herencia de Samuel, podrás tener otro tipo de vida sin tener que ser reducida a un mero objeto sexual. En estos días que he podido convivir con vos me he dado cuenta que sos una mujer solidaria, inteligente y de carácter. Tenés todas las virtudes para salir adelante y construir otro tipo de vida. Te agradezco tu ofrecimiento porque sé que vos lo hacés de buena fe. Vení, abrázame.

Nancy no podía creer la actitud de Álvaro. Nunca había conocido a un hombre así. Lo abrazó muy fuerte y no pudo evitar que un hilo de lágrimas le descendiera por las mejillas. Después, se dispuso a salir de la recámara y al llegar al umbral de la puerta le dijo:

—Muchas gracias Álvaro, eres como un padre para mí. Te prometo seguir tus consejos, buenas noches.

No es que Álvaro fuera un santo; para él, en su calidad de director de una ONG humanitaria, era ante todo un asunto ético. Si bien Nancy le resultaba atractiva, y no sentía una obligación moral de guardarle fidelidad a Yolanda, pensaba que aceptar su ofrecimiento sería tanto como traicionar la raison de être de su intervención en todo el proceso, no sólo vis a vis Nancy y Luz, sino en relación a su lucha de toda la vida contra todo tipo de abuso, incluida la explotación y la esclavitud sexual.

Aparentemente, el segundo operativo de la policía en Guatemala se llevó a cabo tal y como debería haber sido el primero: de manera totalmente sorpresiva. Nadie de la policía previno a Ramona.

Era evidente que los dueños y Ramona estaban preocupados porque el altercado y el secuestro de las tres chicas panameñas había trascendido en los medios, aunado a que una de las chicas había sobrevivido del accidente y podía denunciarlos. Al día siguiente del crimen, el Chompipe de inmediato se comunicó con Rocha, quien le prometió que le avisaría cuando fueran a lanzar el operativo, tal y como estaba acordado. Sin embargo, la gravedad de lo que había ocurrido cambiaba la situación. La condición de Rocha, esta vez, era que el aviso tendría que limitarse únicamente a los dueños, quienes tendrían tiempo de huir, mientras que el congal debía mantenerse operando con normalidad, por lo que Ramona no debía ser prevenida. Los dueños le aseguraron que le darían el pitazo, como la vez anterior, pero todo era una farsa. Después de los trágicos sucesos, el prostíbulo se hacía in-sostenible y la policía necesitaba reivindicarse como una insti-tución eficaz y proba. Tan pronto fue avisado el Chompipe, le llamó a su socio y ambos salieron del país esa misma noche hacia México. Ya tenían las maletas listas.

Eran las ocho de la mañana cuando llegó el comando policiaco. Despertaron a las siete esclavas que aún estaban dormidas, con-finadas cada una en su cuartucho en esa especie de mazmorra. Les pidieron a todas que se vistieran y tomaran sus pertenencias. Detuvieron y esposaron a Ramona y a los dos vigilantes, uno de los cuales había sustituido al Toro. Jane tenía el brazo vendado pero por suerte la herida no era grave.

El congal quedó clausurado. La manumisión de las chicas se había consumado. Sin embargo, al igual que había ocurrido con el club de caballeros de Panamá, piezas claves de la red de crimen transnacional de la trata habían quedado libres: tanto los dueños del congal en Guatemala como del club de caballeros de Panamá habían escapado de la justicia. Similar suerte había corrido el Sultán quien frecuentaba el antro casi a diario y también había sido prevenido para huir del club de caballeros.

La noticia se propagó como reguero de pólvora por los medi-os. Nancy, Lisa, Álvaro, las embajadoras de Panamá, de Colombia y de República Dominicana, así como las representantes de las ONG, estuvieron en la delegación de la policía esa mañana para encontrarse con las chicas liberadas. La alegría de las chicas al ver a Nancy fue indescriptible. Todas la abrazaron cariñosamente, las lágrimas brotaron a cántaros de emoción por el reencuentro, lo que contrastaba marcadamente con el ambiente gélido del recin-to policiaco y las caras adustas de los policías, quienes parecían reprimir las ganas de silenciar la algarabía de las muchachas. Lisa y Jane se fundieron en un abrazo interminable protagonizado por un llanto desgarrador que dimanaba de las profundidades de su alma por la muerte de sus compañeras Daisy y Luisa.

Tras los trámites de rigor, con la coordinación proactiva de la embajadora panameña, las autoridades panameñas, guatemalte-cas, colombianas y dominicanas decidieron apoyar a las chicas con los pasajes de avión a sus respectivos destinos. Jane, Carla, Silvana y Reyna, colombianas, optaron por retornar a Panamá, ahora que el club de caballeros se había clausurado y que tanto los Chamos como los Buitres estaban desintegrados. Dado el alto perfildelasunto, la Cancillería Panameñaacordóconel Ministerio de Gobierno de Panamá que no impidieran el retorno de las colombianas a Panamá. Scarlett y Lady regresaban a República Dominicana a tratar de rehacer sus vidas, mientras que Lisa se quedaba con Nancy en la ciudad de Guatemala, a ayudarle con el negocio de ropa colombiana y a vivir juntas por un tiempo. Luz se regresaba con su niño a Costa Rica, donde tenía trabajo y la esperaba Raúl.

Esa misma tarde, antes de emprender camino a sus respectivos destinos, todas asistieron a misa a dar gracias. Unas a templos evangélicos y otras a capillas de la iglesia católica.

Había pasado ya una semana desde que Alberto le había pro-puesto reanudar su relación a Mónica, y ésta no había tenido las agallas para darle una respuesta. Decidió finalmente armarse de valor y le llamó:

—¿Cómo vas? He estado esperando tu llamada con ansiedad —dijo Alberto al contestar.

—No te había llamado porque lo estuve pensando mucho. No estoy preparada para reaudar mi relacion contigo. Para serte sin-cera, no estoy preparada para tener una relación con nadie. Es verdad que cuando fuimos novios, fuimos felices. También es cierto que nuestra ruptura fue precipitada. Las experiencias de carácter sentimental que tuve después de nuestra relación fueron muy dañinas para mí. Te busqué porque he sido una empedernida buscadora del amor. Porque mis recuerdos contigo son los mejores y porque creí que tal vez podríamos darnos una nue-va oportunidad, pero en este tiempo que he podido tratarte de nuevo me he dado cuenta —y no quiero que para nada pienses que eso tiene que ver con tu condición física actual-de que los dos hemos cambiado mucho. Creo que lo mejor para ambos es continuar como estamos. Estoy bien así, no sé por cuánto tiempo más, pero si estás de acuerdo, quiero continuar nuestra relación de amistad.

Alberto reaccionó con relativa calma, pero no se contuvo de preguntar:

—¿Es por Álvaro? ¿Te has enamorado de él?

—No, si te soy muy franca te diré que Álvaro me ha causado una gran impresión, se me hace un gran tipo; yo diría que hasta lo admiro. Pero entre Álvaro y yo no hay más que una relación de buenos amigos. Hemos coincidido en ayudar a Luz, sobre quien seguramente te habrá comentado Lorena. Como te comenté, he decidido no establecer, ni mucho menos formalizar, una relación sentimental con nadie, al menos durante un buen tiempo.

A Mónica le costó mucho expresarle su pensamiento a Alberto. Dado su temperamento, comunicarle a un hombre, a quien apreciaba tanto, esas duras palabras, por mucho que se hubiera esforzado en transmitirlas con la mayor suavidad posible, resultaba muy difícil. Siempre se había caracterizado por evitar herir los sentimientos de la gente. Su decisión había sido fruto de una larga reflexión. A diferencia de otras veces, en esta ocasión fue más fría y calculadora. Su larga cadena de fracasos con sus relaciones previas la hicieron pensar muy a fondo los pros y contras de en-tablar una nueva relación con Alberto. Había razones adiciona-les: su cambio de residencia de Panamá a San José no había sido puramente para reencontrarse con Alberto. Ese, desde luego, había sido un elemento de peso, pero también lo había sido el as-pecto profesional; y, en estos momentos, esa faceta parecía tener mayor importancia.

Alberto no se conformaba con esa especie de premio de consolación, pero aceptó continuar su relación de amistad con Mónica. Era extraño. El aparentemente sólido lazo de amistad que lo había unido a lo largo de tantos años con su primo se había resquebrajado por una mujer, a quien ahora detestaba. Alberto se había encargado de hacer añicos la relación con Álvaro al haber caído estúpidamente en la trampa tendida por Beatriz, y ahora sentía que su primo estaba a punto de tomar una suerte de venganza, quizá sin proponérselo, al atraer para sí el interés de Mónica...

Ahora que se había arrepentido por haber irrumpido en la vida sentimental de su primo, nuevamente una mujer se ponía en el camino para obstruir la reconciliación. Pero no se engañaba: a Álvaro no lo podía acusar de traidor. Eso carecía de sentido, pero el acre sabor de la venganza de su primo campeaba con intensidad en el imaginario de Alberto.

Álvaro y Luz llegaron a San José antes de la hora del almuerzo. Luz quiso ir directamente a casa de Mónica a ver a su niño. La felicidad de la criatura al ver a su madre era algo digno de verse.

Hizo varias llamadas, a su madre, a Mónica y a Raúl. Álvaro se fue a su casa a descansar. También se comunicó con Mónica, a quien quedó de ir a visitar a las siete de la noche. A Yolanda prefirió llamarle más entrada la noche, después de ver a Mónica. Cuando llegó al departamento de Mónica se encontró a Raúl, quien había ido a visitar a Luz. El muchacho estaba feliz. Álvaro abrazó efusivamente a Mónica; no eran sólo la satisfacción y orgullo de saber que la misión en la que ambos participaron con mística y entrega absoluta había sido cumplida, su abrazo albergaba algo más: estaba enamorado de Mónica. Desde la perspectiva de Mónica, el abrazo era diferente. Representaba la enorme satisfacción de haber cumplido en la noble y arriesgada tarea del combate a una peligrosa red de trata, tráfico y esclavitud sexual de mujeres, pero ella, aunque lo quería y admiraba mucho, no sentía estar enamorada de Álvaro.

Mónica, ayudada por Álvaro, preparó una rápida merienda. Se sentaron en la mesa los cuatro. Álvaro abrió una botella de Malbec argentino que Yolanda le había regalado. Brindaron por la liberación de Luz y de las otras chicas. Raúl se paró y anunció que acababa de pedirle la mano a Luz. Informó que Luz se estaría mudando con su niño a su casa la siguiente semana y que se casa-rían en esos días por el civil.

—¡Qué felicidad! —dijo Mónica y abrazó cariñosamente a los novios. Álvaro hizo lo propio.

Luz no disimuló la emoción. Un hilillo de lágrimas descendió por sus mejillas. En su rostro se dibujaba una expresión inefable: denotaba alegría y tristeza a la vez. Su mirada no abandonaba su caracteristica luminosidad pero se presentaba vidriosa. Le des-filaban torrentes de pensamientos por la mente, recuerdos que la retrotraían a tiempos pasados de vejaciones, humillaciones y tormentos. Evocaba las desdichas de su vida con Pedro y de su miserable vida en el club de caballeros y en el congal. La torturaban remebranzas de las múltiples violaciones perpetradas por el Burro y el Malandro. Todo ese tropel de recuerdos le azotaban la mente. Parecía ausente. Raúl percibió la contrariedad del rictus de su amada y la abrazó con ternura, lo que no hizo sino despertarla de su arrobamiento y situarla en la alegría de su presente. Un presente que parecía un sueño, pero que era rotundamente real.

A las diez de la noche, ya de vuelta en su casa, Álvaro llamó a Yolanda. Ella lo invitó a pasar la noche pero él declinó la invitación.

—Seguro te vas a ir a dormir con la tal Mónica.

—Mónica es sólo mi amiga.

—Pensé que me habías dicho que con ella no tenías nada más que una relación puntual —dijo Yolanda con tono sarcástico.

Álvaro no tenía ningún interés de discutir, estaba muy cansado y ya harto de los reproches de Yolanda. Le dio las buenas noches y le prometió ir a dormir a su casa al día siguiente. No podía conciliar el sueño. Su pensamiento estaba monopolizado por Mónica.

Súbitamente, una idea lo comenzó a perturbar: la carta amenazante de Beatriz a Mónica. No le veía mucho sentido. Esa mujer cada vez estaba más loca, ¿qué pretendía con amenazar a Mónica? Le daba vueltas a la idea de que era claro que las únicas fotos comprometedoras eran las fotos en las que aparecía besándose con Yolanda. ¿Por qué amenazar a Mónica, si con ella no había nada, ni mucho menos evidencia comprometedora alguna? Además, Beatriz ni la conocía. Entonces comenzó a atar cabos. La única persona que lo estaba celando todo el tiempo con Mónica era Yolanda. En realidad, la carta no estaba firmada, decía el nombre de Beatriz pero no tenía la firma. ¿Sería en realidad Beatriz quien envió esa carta? Entonces recordó que junto a la carta estaban las fotos y que esas fotos sólo las tenía Beatriz y, por tanto, sólo ella las podría haber enviado; simplemente no quiso poner su firma para, en caso necesario, defenderse diciendo que no había sido ella la que había enviado la carta. En fin, dejó de elucubrar: no había por qué atormentarse más con eso, ni buscarle una explicación racional. Era exigirle demasiado a Beatriz.

Al día siguiente, tal y como lo había prometido, se fue a dormir a casa de Yolanda. Su amante no se daba por vencida. Sabía que el talón de Aquiles de Álvaro era su figura provocati-va. Lucía muy sensual. Álvaro pretendió no prestar demasiada atención a las protuberancias de Yolanda pero su amante era una verdadera artista en agitarle el libido. Sus movimientos, su voz, su manera de sentarse, sus caricias, llevaban agua al molino de su hechizo erótico. No había detalle que descuidara en su afán por hacer de su pareja un homo eroticus , listo para la actividad sexual en todo momento.

De repente, Álvaro sentía como si todos los poros de su cuerpo se hubiesen transformado en partículas corpóreas erógenas. No pudo más, sucumbió a los encantos de su vecina y se abalanzó como un perro excitado por las feromonas de la hembra. El Álvaro racional, maduro y equilibrado parecía metamorfos-earse en un erotómano preso de delirio sexual. Ya en ese estado, la desnudó a velocidad de vértigo y la penetró con intensidad malsana. La fusión plena de sus cuerpos, en vaivén rítmico, hacía que el solaz de la pareja alcanzara un nivel dionisíaco. Al llegar a la cúspide orgásmica, Álvaro quedó exhausto, con la palpitación de su corazón golpeando como batucada brasileña. Yolanda había ganado la batalla, pero entonces, justo cuando saboreaba las mieles de su placentera victoria, cometió un grave error al mostrarle a su amante las fotos en que se besaron en aquel almuerzo, y que causaron la furia de Beatriz al grado de que la golpeó con un palo. De momento, Álvaro no reaccionó, estaba demasiado agitado. A la mañana siguiente, se bañaron, desayunaron y cada uno se fue a trabajar.

Mientras Álvaro manejaba en el desesperante tránsito ma-tutino de San José rumbo a su oficina en Desamparados, recreó las imágenes de las fotos. Al recordarlas, le vinieron a la mente sus elucubraciones de la otra noche, pero con una diferencia esencial: ahora sabía que no sólo Beatriz tenía los fotos; el enigma sobre quién le había mandado el sobre a Mónica, parecía resolverse. Yolanda tenía que ser quien había enviado la carta a Móni-ca, eso era mucho más lógico.

Tal vez Yolanda estaba tan emocionada por la sesión sexual que se descuidó y le mostró las fotos. En todo caso, esa fue la gota que derramó el vaso. Álvaro había llegado al límite. No podía continuar ningún tipo de relación con una mujer que era capaz de montar tamaña farsa.

En la noche fue a verla. Le dio las gracias por los momentos de alegría que le había dado y le dijo, tranquilo pero con firme-za, que había decidido terminar la relación con ella, porque no podía continuar con alguien que era capaz de falsear los hechos al amenazar a una persona haciéndose pasar por otra. Yolanda trató de negarlo. Álvaro no quiso discutir, se fue de su casa y no volvió más. Yolanda sabía que le había mentido, y que no era la primera vez. Alguna vez intentó llamarlo pero Álvaro no contestó. Las veces que llegaron a coincidir como vecinos al llegar o salir de sus respectivas casas, no hubo más que un saludo distante y educado.

Eso ayudó a tranquilizar a Beatriz, quien tras poner en la balanza los pros y contras de la demanda de adulterio, llegó a la conclusión de que sus perspectivas eran mínimas. Un abogado amigo suyo fue muy claro y franco con ella: el proceso sería larguísimo, muy costoso y ni siquiera podría asegurarle el éxito, habida cuenta de que ella había sido la que había abandonado a Álvaro. Ante semejante situación, muy a su pesar, accedió a un divorcio voluntario.

Álvaro compartió con Mónica lo que había pasado con Yolanda y le explicó que por ese solo hecho había terminado definitivamente su relación con ella. Álvaro se sumergió en la poesía. Cayó en cuenta de que durante un tiempo, sin advertirlo, habían coexistido en su cuerpo dos sentimientos antípodas: un sentimiento meramente sexual que se le desarrollaba cuando pensaba en Yolanda, y uno de amor platónico cuando pensaba en Mónica.

Esos sentimientos, que tenía unidos cuando creyó amar a Beatriz, parecían, por alguna razón que no lograba entender, haberse disociado para canalizarse de manera separada en dos personas. El amor erótico que de manera indivisa contiene lo sexual y lo espiritual proyectado hacia una sola persona, se había temporalmente escindido y desdoblado en dos personas. Cuando rompió con Yolanda y se difuminó el amor puramente sexual encarnado en ella, su amor volvió a ser la unidad de lo sexual y espiritual, y se proyectó hacia Mónica. El único problema era que Mónica, aunque lo apreciaba y admiraba, no estaba preparada para corresponderle. Así se lo hizo ver ella en alguna ocasión en que conversaron bajo la luna con copa de vino en mano. Eso bastó para que Álvaro comprendiera que tenía que esperar, quizá para siempre, para que ese amor indiviso se concretizara.

Por las noches, después de sus prolongadas jornadas de trabajo humanitario, escribía poemas y escuchaba música. Cuando pensaba en Mónica, inevitablemente pronunciaba el fragmento del poema de Luis Cardoza y Aragón:

Aún no has venido Y sin llegar te has ido

Y el fragmento del poema 1964 de Borges:

Ya no seré feliz. Tal vez no importa. Hay tantas otras cosas en el mundo; un instante cualquiera es más profundo.